El energtico del futuro

Poco a poco se acerca el da en que este elemento qumico sea el combustible de los automviles, como ya sucede con los transbordadores espaciales.
Ilustracin: Ral Cruz Figueroa

hidr
Laura Gasque

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geno
Todo el hidrgeno del mundo podra transformarse de una sola vez y el xito del experimento propagarse en el Universo como una nueva estrella.
Francis William Aston, Premio Nobel de Qumica en 1922
fin de la era del petrleo ya se vislumbra y un candidato cada vez ms firme para obtener energa es el hidrgeno. Los tomos de este elemento qumico se compo nen de tan slo un protn y un electrn, y son los ms abundantes: cerca del 90% de todos los tomos que existen en el Universo son de hidrgeno. En nuestro planeta este elemento no es tan abundante: aproximadamente el 15% de todos los tomos son de hidrgeno y juntos constituyen apenas el 0.9% de la masa total del planeta. La mayora de los tomos de hidrgeno que existen en la Tierra estn en las molculas de agua. Pese a su relativa escasez en este planeta, el hidrgeno forma parte de un mayor nmero de compuestos qumicos que ningn otro elemento. En estado elemental, el hidrgeno es un gas formado por molculas diatmicas,

El

que slo alcanzan a ser una millonsima parte de la atmsfera; por ser tan ligeras, la gravedad de la Tierra no alcanza a retenerlas. La reaccin entre el hidrgeno (H2) y el oxgeno elementales (O2) produce molculas de agua y desprende una importante cantidad de energa. Esto sucede porque los enlaces de la molcula de agua son ms

fuertes que los enlaces en las molculas de H 2 y O 2. 2H2 + O2 2H2O sta es la reaccin que se us, por ejemplo, en los cohetes Saturno V (uno de los cuales puso en el espacio al Apolo 11, la primera misin tripulada a la Luna) y los transbor-

Lanzamiento de New Horizons camino a Plutn el 19 de enero de 2006.

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Foto: cortesa NASA/KSC

Incendio del Hindenburg

dadores espaciales, que utilizan hidrgeno elemental como combustible. La reaccin del hidrgeno con el oxgeno es peligrosa por explosiva, pero el peligro se ha exagerado desde la explosin del dirigible Hindenburg, en 1937. El esqueleto del Hindenburg estaba armado con varas de madera, cuerdas de seda y laca. Para la cubierta se us tela de algodn, recubierta primero con una capa de acetato de celulosa uno de los componentes de la plvora y despus con aluminio metlico en polvo. La violenta reaccin del aluminio metlico pulverizado con el oxgeno se utiliza tambin en los combustibles de los cohetes espaciales y es el principal responsable de la gran luminosidad de la llama de stos. El incendio del Hindenburg fue provocado por una chispa de electricidad esttica del aire, que caus que el aluminio de la cubierta se incendiara y con l el resto de los materiales, todos inflamables, con los que estaba hecho el globo; y desde luego, tambin el hidrgeno. El hidrgeno arde con una flama casi invisible y por su extrema ligereza, tiende a dispersarse hacia arriba. En el caso del Hindenburg, se tiene registro de que todo el hidrgeno que contena se consumi en tan solo 37 segundos. El fuego que se ve en las fotos no puede atribuirse a la combustin del hidrgeno, sino a la de los materiales del globo y al combustible diesel que alimentaba sus motores. De los 97 pasajeros y tripulantes del dirigible, 36 perdieron la vida, 33 de ellos por haber cado o saltado intencionalmente al vaco. Slo tres de las vcti-

La sombra del Hindenburg

mas murieron por quemaduras, seguramente causadas no por la combustin del hidrgeno, sino por la del diesel usado como combustible del dirigible, ya que la cabina de los pasajeros se ubicaba bajo el globo. El diesel y el resto de los materiales inflamables tardaron 10 horas en consumirse. Hoy en da existen varios prototipos de automviles impulsados por la energa mecnica generada por la reaccin del hidrgeno con el oxgeno. Los fabrican compaas como BMW de Alemania y Mazda de Japn, asociada con la estadounidense Ford. Para hacer automviles de combustin interna impulsados por hidrgeno elemental se requiere una tecnologa parecida a la que se usa para producir motores movidos por gas natural, que ya abundan en nuestros das. La combustin del hidrgeno en estos motores an no es perfecta. Su fuente de oxgeno es el aire, por lo que inevitablemente una pequea fraccin de nitrgeno interviene en la combustin y forma xidos de nitrgeno, NOx, que producen el esmog fotoqumico y el ozono malo. Comparado con la gasolina, el hidrgeno como combustible extiende la vida del motor y reduce el mantenimiento, ya que no se acumula carbn en la cmara de combustin ni en las bujas, y los gases resultantes son tan limpios que casi no se necesita cambiar el aceite del motor, slo

Adis a la gasolina?

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hay que restituirlo peridicamente. Sin embargo, los inconvenientes siguen siendo mayores que las ventajas. Como las molculas de hidrgeno son tan pequeas, se requiere mucha energa para comprimirlo o licuarlo. Por la misma razn, el gas se fuga con mucha facilidad de los recipientes que lo contienen; incluso en el mejor tanque, el H2 se evapora a una tasa de 3% diario. Otra posibilidad es aprovechar la energa qumica liberada cuando el hidrgeno reacciona con el oxgeno, no como energa mecnica o trmica, sino almacenndola gasolina. El inconveniente es que como energa elctrica. Esta alternativa se Obtener hidrgeno del metano, por la materia prima para obtener metanol, es va haciendo cada vez ms viable. Los dispositivos que producen electricidad a partir ejemplo, tiene dos inconvenientes. El pri- justamente el metano. El etanol tambin de esta reaccin se conocen como celdas de mero es que el metano del que se parte se puede utilizarse para obtener hidrgeno, obtiene principalmente del petrleo, que se con la ventaja de que es un alcohol ms fcil combustible (vase recuadro). En las celdas de combustible la ener- est agotando. Este inconveniente podra de obtener biotecnolgicamente, mediante ga qumica se convierte en electricidad evitarse porque se puede extraer metano de la fermentacin de azcares. Desde luego, tambin es posible obtener sin necesidad de combustin. Se hace biomasa (mediante fermentaciones llevadas reaccionar el hidrgeno con el oxgeno en a cabo por microorganismos sobre materia el hidrgeno elemental a partir del agua, que dos electrodos (los polos, o bornes, de orgnica de desecho) y este proceso podra en tanta abundancia tenemos. Sin embargo, una pila) separados por una membrana de volverse la principal fuente de metano. El la manera ms simple y directa de separar plstico delgada. En uno de los electrodos segundo inconveniente es que el proceso el agua en sus componentes, la electrlisis, las molculas de hidrgeno se despojan genera dixido de carbono, igual que no representa ninguna ganancia en cuanto de sus electrones. stos se suministran al cuando se quema el gas natural, lo que al balance total de energa: para efectuarla hay que proporcionar la misma cantidad de circuito externo al que la celda alimenta contribuye al calentamiento global. La obtencin de hidrgeno a partir de energa elctrica que la que se obtiene al para realizar trabajo. Los protones de las molculas de hidrgeno atraviesan la metanol, CH3OH, tiene las mismas des- realizar la reaccin inversa. Si esa energa membrana y van al otro electrodo, donde ventajas que a partir de metano. La ventaja elctrica se obtuvo a partir de la principal se mezclan con el oxgeno y los electrones que ofrece el metanol sobre el metano es fuente actual en nuestro planeta, una planta en circulacin para dar agua. Es decir, las que mientras que ste es un gas, aqul termoelctrica, estaremos slo dando la celdas de combustible permiten obtener es un lquido, que podra transportarse vuelta al problema y seguiremos quemando energa elctrica totalmente limpia a partir y almacenarse de manera semejante a la combustibles fsiles. Pero existen otras posibilidades. Si para de la reaccin qumica entre el hidrgeno hidrolizar el agua usamos electricidad y el oxgeno. Celda de combustible proveniente de una planta nuclear, Uno de los reactivos necesarios, hidroelctrica o elica, las pilas de corriente elctrica el oxgeno, se obtiene directamente eecombustible se convierten en una buedel aire y es virtualmente inagotable. na manera de almacenar y transportar Cmo obtener el hidrgeno es otra exceso de salida del agua eesa energa. La energa del Sol tambin historia. combustible eH+ puede ser la solucin, ya sea porque la Las fuentes electricidad requerida para hidrolizar el agua puede provenir de celdas solares, El hidrgeno se encuentra combinado + H HO o porque la luz solar por s misma es 2 en forma de agua o de compuestos orcapaz de separar el agua en sus compognicos. Por lo tanto, se puede obtener H+ O2 nentes mediante el uso de catalizadores de esas fuentes, pero para separarlo de O2 2H2 adecuados. sus compuestos es preciso suministrar H+ O2 energa. Hoy en da el hidrgeno se Los coches elctricos hoy obtiene principalmente de sustancias Los primeros automviles elctricos se extradas del petrleo: hidrocarburos desarrollaron en la primera mitad del gaseosos como el metano y el propaentrada del entrada del siglo XIX y llegaron a tener cierto auge agua no, o alcoholes como el metanol o el combustible nodo electrolito ctodo durante la primera dcada del siglo etanol, que son lquidos.
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Del hidrgeno a la electricidad

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XX. Sin embargo, la poca durabilidad de las bateras disponibles en aquel entonces y el advenimiento del automvil con motor de combustin, as como el incremento en las exploraciones petroleras, hicieron que los autos elctricos se convirtieran en una curiosidad. En 1912 un automvil elctrico costaba 1750 dlares, mientras que uno con motor de gasolina se adquira por 650. El inters en los coches elctricos resurgi a partir de los aos 70 con las crisis energticas provocadas por los embargos petroleros de los pases rabes. En la actualidad, los vehculos elctricos ms populares no son solamente elctricos, sino hbridos. Se llama hbrido a cualquier vehculo que utilice dos fuentes de energa, pero actualmente el trmino se ha vuelto casi exclusivo para designar autos impulsados por energa elctrica y energa proveniente de la combustin de gasolina. Esta combinacin logra rendimientos de gasolina del orden de 20 kilmetros por

litro, con una potencia comparable a la de los autos con motores tradicionales a base de gasolina. En realidad esta tecnologa es solamente un paso en la transicin de los vehculos altamente contaminantes con motor de combustin interna hacia vehculos impulsados por fuentes de energa limpia, como

Al volante de un F-Cell
En junio de 2005 la compaa DaimlerChrysler invit a varios periodistas especializados en la industria automovilstica a su simposio de innovacin, en Washington, D.C. Por una confusin muy afortunada, me invitaron a m tambin. Una de las innovaciones que present la compaa fue el prototipo F-Cell, un coche con la carrocera de un Mercedes-Benz Clase A, pero con motor elctrico alimentado por celdas de combustible. Al tercer da del simposio nos trasladaron al estacionamiento del Estadio FedEx. Ah haba un circuito de pruebas de manejo y unos 20 modelos de DaimlerChrysler para probar. Me registr para conducir el F-Cell. Don, un amable asistente, se subi conmigo al coche y me explic brevemente que el vehculo usaba hidrgeno como combustible y emita vapor de agua como desecho. Luego Don hizo girar la llave de encendido. No pas nada. Ya est en marcha me dijo Don. Manjalo como si fuera un coche normal de transmisin automtica. Pis el acelerador con cautela porque no saba cmo iba a reaccionar el motor elctrico. El coche arranc sin hacer ruido y con una aceleracin que no le peda nada a la de un vehculo de gasolina. En la recta inicial Don me anim a ir ms rpido. Hund el acelerador y el coche sali disparado. Un automvil elctrico no necesita caja de transmisin (o velocidades): el motor suministra directamente una potencia tan baja o tan alta como sea necesario sin tener que pasar por un complicado sistema de engranes que aumentan la potencia a expensas de la velocidad y viceversa. El conductor slo tiene que variar la alimentacin elctrica por medio del acelerador y la velocidad del vehculo aumenta continuamente, sin las sacudidas que da un automvil convencional de transmisin automtica a cada cambio de velocidad. Como no tiene pistones que suban y bajen a alta velocidad al producirse explosiones controladas, el F-Cell no vibra. Al principio uno echa de menos el ruido del motor y las vibraciones que en un coche normal le dan al conductor informacin acerca de la potencia y las condiciones en que est operando el motor. Pero no cuesta trabajo acostumbrarse al silencio y la suavidad de marcha de un vehculo elctrico. Pese a todo, los autos alimentados por celdas de combustible an no tienen la potencia que los automovilistas esperan de sus vehculos. Otra desventaja es que todava no se encuentra la manera de almacenar a bordo suficiente hidrgeno para darle al coche la autonoma a la que estamos acostumbrados (ms de 400 kilmetros por tanque). Le pregunto a Don cunto cuesta un F-Cell. Luego de recordarme que estamos a bordo de un prototipo del que hay unos 60 ejemplares, me suelta la cifra: alrededor de un milln de dlares; desde luego, tomando en cuenta todo lo que la compaa ha invertido en investigacin y desarrollo. Cuando el F-Cell se produzca en serie tendr que ser mucho ms barato. Pero antes habr que construir una red de estaciones de reabastecimiento de hidrgeno. Y antes de eso, habr que encontrar la manera de obtener hidrgeno sin producir los mismos contaminantes que se pretende evitar con esta tecnologa. Pese al entusiasmo de Don, lo cierto es que, por el momento, DaimlerChrysler le est apostando ms a los vehculos hbridos.
Sergio de Rgules

podran ser las celdas de combustible. La mayora de las compaas fabricantes de automviles llevan a cabo hoy en da intensos programas de investigacin y desarrollo encaminados a producir autos movidos por celdas de combustible. Por ejemplo, Ford tiene ya un modelo de automvil de este tipo, del cual ha distribuido, a manera de prueba, varias decenas en los Estados Unidos, Canad y Alemania. La produccin de estos vehculos a nivel comercial est a la espera de un sistema de distribucin de hidrgeno que permita a los consumidores reabastecer sus autos. Ford, en colaboracin con su socio Mazda, ha promovido la instalacin de estaciones de hidrgeno en Hiroshima, Detroit y Berln. Honda no slo tiene planes de producir comercialmente su vehculo de celdas de combustible para el ao 2010, sino que tambin participa en el desarrollo de una estacin casera de energa, capaz de producir hidrgeno a partir de gas natural en una escala domstica. El petrleo empieza a escasear y el hidrgeno abunda; la transicin no ser fcil, pero es inexorable. Nos dirigimos hacia una nueva tecnologa energtica, que traer profundos cambios en el mbito econmico y social.
Para nuestros suscriptores La presente edicin va acompaada por una gua didctica, en forma de separata, para abordar en el saln de clases el tema de este artculo. Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde imparte cursos en la licenciatura y el posgrado, y realiza investigacin en qumica de coordinacin y bioinorgnica.

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