1

LOS VIENTOS DEL OLVIDO ngel Torres Quesada

"Para entender el presente, y controlar el futuro, hay que conocer el pasado". A travs de una problemtica de rabiosa actualidad, el pasado, el presente y el futuro de la Tierra estn estrechamente ligados al mundo de ar-Rasul, el ltimo reducto del Islam en la galaxia. Hace casi mil aos que la civilizacin musulmana vive en paz en los lmites que marcan los valles de ar-Rasul. Bajo el profundo respeto al Corn y la obediencia a sus azoras, incluidas las ltimas diez que el Hombre sin Nombre aadi al texto original, la historia de la Era Caetani transcurre en un dilatado letargo, animado nicamente por las pocas intrigas palaciegas, las espordicas luchas de poder y los intentos de algn que otro monarca por aduearse del reino vecino. Sin embargo, recientemente, un extrao e inmenso ejrcito de origen desconocido est congragndose en la costa. Zayd Bakr, un joven historiador vido de acontecimientos e intrigas que relatar a las generaciones venideras, desea saber quines son y qu pretenden los invasores. De la mano de una hermosa y enigmtica mujer guerrera procedente de Zuwa y del inquietante peregrino Omar.

_____ 1 _____ Al principio no dimos crdito a las noticias que llegaban a la granja, pero cuando vimos que los caminos se llenaban de campesinos y 2

lugareos que huan de la costa, abandonando sus hogares y propiedades, nos rendimos a la evidencia de que en una solitaria playa situada al norte de Kaadir haba aparecido un gran contingente de hombres armados. As fue como empez todo. A pesar de que eran pocas las personas que afirmaban haber visto de cerca a los invasores, como nadie cuestionaba su procedencia, acab creyendo como todos que haban llegado del reino de Utman al-Walid, el seor de las islas Bersuam. Sin embargo, no tard en tener dudas. En los primeros das del mes de iyiar, mi primo Hussel y yo haca dos semanas que residamos en la granja que mi familia tena entre las provincias de Ashrai y Kaadir, una generosa donacin que un rico comerciante de Antioqua hizo a los Nawfal en agradecimiento por el vaticinio de mi pariente Usama Dayud que tan favorable le result para los negocios. Acompa a mi primo Hussel con la intencin de poner mis notas en orden antes de empezar a impartir clases de Historia en la universidad de Bakka. Iba a ser mi primer ao como profesor adjunto en la materia y quera dar la talla. A los pocos das de habernos instalado, mientras Hussel se ocupaba de supervisar las labores de la granja, una vez finalizada mi tarea, sin tener otra cosa que hacer que pasear y observar a los campesinos afanarse en recoger las cosechas, empec a aburrirme. La vida en el campo nunca me haba atrado y pronto ech de menos el bullicio de la ciudad, el colorido del zoco, los gritos de los nios jugando en las calles y el bramido de las grandes bestias de carga arrastrando carretas llenas de mercanca, sobre todo me acordaba de las charlas con mis antiguos compaeros de clase mientras tombamos el t de la maana. Pero una vez en la granja no me quedaba otro remedio que resignarme y armarme de paciencia, pues no podamos volver a Bakka hasta que Hussel terminara de revisar las cuentas con los capataces. La noticia de la invasin despert en m el deseo de viajar a la costa para ver con mis propios ojos lo que estaba ocurriendo. De pronto sent que necesitaba hacerlo porque no estaba convencido de que el supuesto ejrcito invasor, si es que exista, estuviera bajo el mando de Utman alWalid, el hereje rey de las islas, conocido por los apodos de numafigun y machnum, que para todo el mundo bien ganados los tena por su fama de psimo creyente. En mi memoria tena fresco todo lo que yo haba ledo acerca de Bersuam y sus reyes. Los reinos de la costa an teman que algn da un rey de las islas intentara hacer realidad el sueo del primero de los Walid, y al frente de sus ejrcitos desembarcara en las tierras de los verdaderos creyentes con el propsito de anexionarse los territorios que sus antepasados siempre haban considerado suyos. De Utman al-Walid, el enigmtico monarca del no menos 3

enigmtico reino isleo, se contaban muchas historias, ninguna de ellas ejemplar. Pero a la hora de juzgarlo, yo prefera no hacer caso a los rumores. Decan de l que en secreto adoraba a los antiguos dioses, de los que guardaba varias estatuas, y lea cuantos libros prohibidos en el comienzo de la Era Caetani caan en sus manos. Nunca haba visitado Bersuam ni viajado en galera, y apenas conoca el arte de navegar, pero saba que dos das de viaje separaban la costa del archipilago Bersuam si los vientos eran favorables, y una semana o ms si stos soplaban del norte o del sur. Por esta y otras razones, tena mis dudas de que el contingente armado, que tanta gente afirmaba haber visto en la playa, estuviera formado por tropas bersuames. Me extraaba que se hubiera tardado tantos das en descubrir su presencia. Si era cierto que haba partido de Bersuam, me costaba creer que los barcos de pesca de Kaadir y de otras aldeas no hubieran avistado a la flota invasora que los haba transportado aproximndose a la costa. Por lo tanto, antes de que el primer invasor saltara a tierra, las noticias debieron llegar a las ciudades ms prximas. Por ltimo, consideraba inslito que nadie de los que decan haber visto a tan grande ejrcito hubiera avistado galeras fondeadas frente a la playa. Para que mi primo Hussel no se escandalizara, le ocult mi intencin de viajar a la playa; y al da siguiente, cuando an no haba salido el sol, le escrib una nota, baj a la cuadra, prepar mi dragn y part sin que nadie me viera. Ya al medioda, me cruc en el camino con hombres, mujeres y nios que se dirigan al interior transportando en bestias y carros las pocas pertenencias que haban podido llevarse de sus hogares. En sus rostros se poda ver el miedo y la rabia que sentan por haber tenido que abandonar sus posesiones. Eran muchos los que maldecan a Utman alWalid. Al poco apareci por el camino un pelotn de soldados ashratas, abrindose paso entre la multitud. Detuve mi dragn delante del oficial que iba al mando y le pregunt si tena noticias recientes de los invasores. Por mi atuendo adivin que yo era de noble familia y me atendi con cortesa. Me dijo que personalmente no se haba acercado a la costa, pero por lo que haba escuchado calculaba que el ejrcito de la playa, al ser tan numeroso, tardara varios das en ponerse en marcha. Como tena prisa, me present sus disculpas, espole su montura y se alej con sus hombres al galope. No tard en dejar atrs a la gente que tanto anhelaba ponerse a salvo. Libre el camino, apremi a mi montura para que marchara ms deprisa. Confiaba en avistar la costa antes del anochecer. Ya avanzada la tarde, segua preguntndome qu estaba pasando en realidad. Haca aos que las relaciones entre Bersuam y los reinos del 4

continente no eran hostiles, pero tampoco se podan considerar amistosas; el comercio entre el archipilago y las poblaciones de la costa nunca se haba interrumpido. Todos rezbamos para que siguiera as, pues significaba que la paz, aunque precaria, no se rompera. Se deca que mientras el hereje rey no nos contaminara con sus herticos pensamientos, poda seguir adorando a los falsos dioses representados en las horribles estatuas que ocultaba en los stanos de su palacio, unos dolos esculpidos en piedra calcrea que nadie haba visto jams, ni siquiera su fiel visir. All l si ofenda a Dios: a su muerte el Altsimo abrira las puertas del infierno para recibirlo y por toda la eternidad sufrira en las profundidades de los dominios del Maligno, donde para calmar su sed slo agua hirviendo le sera permitida beber. La noche anterior a mi partida, cuando coment a Hussel que me gustara ser testigo de cuanto aconteciera, despus de mirarme escandalizado me dijo: Ests loco? Voy a adelantar nuestro regreso a Bakka. Dentro de poco estos lugares no sern seguros. Olvdate ahora de tu profesin de historiador, deja que sean otros los que se arriesguen, limtate a redactar con escogida prosa lo que cuenten los exploradores. Si tu relato es digno a los ojos de los crticos, recibirs las mismas alabanzas que si te quedaras. Quin va a saber si estuviste o no presente en el escenario de los hechos? Slo has de poner un poco de imaginacin, adornar tu relato con hermosas palabras para que no le resulte aburrido al lector. Desist de discutir con l. Su concepto acerca de lo que deba ser un historiador honesto no tena nada que ver con el mo. Para qu perder el tiempo explicndoselo? Hussel vea las cosas desde una perspectiva distinta a la ma. El miedo que en el continente se le tena a Bersuam se remontaba a muchos aos antes de que la Lluvia de Fuego se precipitara sobre las tierras de los creyentes. El primer monarca de la dinasta de los Walid jur que algn da Bersuam conquistara la franja continental que se extenda desde la cordillera del Norte hasta baha Clara, incluidas las ciudades, pueblos y aldeas que hubiera hasta la frontera con Acra. Aquel Walid, de tan desmedida prepotencia, ambicionaba los recursos mineros de la regin, estao, hierro y cobre, que su reino estaba obligado a comprar a los mercaderes de Minad y Nadir. Pero Dios dispuso que los planes de aquel malvado Walid no se hicieran realidad. Cuando este rey aprestaba su armada y tropas, le lleg la noticia de que un poderoso ejrcito, formado por casi todos los reinos de ar-Rasul, le esperaba en la costa. La reaccin de los monarcas del continente enfureci tanto al primer Walid que su corazn no pudo soportarlo y cay fulminado al suelo con los ojos fuera de las rbitas y escupiendo baba. A raz de este suceso, cuando los siguientes reyes de Bersuam suban al trono, como un acto protocolario ms de la ceremonia juraban cumplir el deseo del fundador de la dinasta. Pero olvidaban pronto su 5

promesa y continuaban con la poltica de buena vecindad con los pueblos del otro lado del mar, convencidos de que era mejor la paz, aunque fuera precaria, que emprender una guerra prolongada y de resultado incierto. No obstante, la amenaza de las islas no se haba olvidado en las ciudades prximas a la costa ni en las del interior. La amenaza de que un seor de Bersuam cumpliera la promesa de su antepasado no cay en saco roto; pas de generacin en generacin y, a la hora de asustar a sus hijos, las madres les decan que el malvado rey de las islas vendra a buscarlos y los llevara a sus oscuros dominios. Durante los ltimos aos slo haba habido en ar-Rasul pequeas disputas entre los reinos, que empezaban un da y terminaban al siguiente; ni un solo conflicto armado alcanz la categora de guerra, como pas con las muchas que hubo en el pasado hasta el da que el cielo arroj fuego y materia incandescente sobre los valles y las ciudades. La historia de ar-Rasul a partir de ese hecho habra sido ciertamente anodina de no haber sido por las intrigas palaciegas, las luchas por el poder y los intentos de algunos monarcas por aduearse del reino vecino. Como buen creyente, yo debera alegrarme de que esta relativa paz durase tanto, pero por mi profesin deba lamentarlo, pues me privaba de hechos picos sobre los que escribir. Despus de haber pasado cerca de dos aldeas y varias granjas, todas abandonadas, llev mi bestia hasta la cima del ltimo montculo que me separaba de la playa. All, delante de la larga fila de dunas, oculto bajo los rojos penachos de los rboles mecidos por el suave viento de poniente, contempl por fin la azul lnea del mar. El rumor del oleaje me llegaba atenuado por la distancia, un sonido que casi haba olvidado porque no vea el mar desde que era un nio de doce aos. Para disfrutar de mejor perspectiva, me alc sobre la silla y examin la franja de dorada arena que se extenda de norte a sur. Descubr al ejrcito invasor a mi derecha, muy lejos, esparcido a lo largo de la inmensa playa como una gran mancha de oscuro aceite, entre la orilla y las dunas. Nunca haba visto a tanta gente en son de guerra. Desmont sin apartar la mirada del invasor. Mi fiel dragn estaba nervioso, ms que de costumbre, bufaba y agitaba su larga cola como si presintiera algn peligro. Para calmarlo, le acarici los pliegues menos escamosos del cuello, y acab gruendo tan satisfecho que hubiera escupido fuego por las fauces si al ser parido por su madre no le hubiera sido extirpado el estigma de su especie. Lo dej pastar libremente y revolcarse en la arena. No tena por qu temer que escapara, pues estaba bien entrenado y siempre servira fielmente a su amo. Camin agachado hasta el borde de la duna. La gran playa me 6

pareci interminable. Haba que caminar mucho para llegar a la orilla. El invasor se hallaba tan lejos de m que no poda apreciar los colores de sus estandartes de guerra. Tendra que acercarme ms para comprobar si en ellos estaban las barras negras y amarillas de Bersuam. La prudencia me aconsejaba no ir ms all de donde me encontraba para no ser descubierto. Quines fueran aquellas gentes, bersuames o no, se comportaban de una forma que para m no poda ser ms extraa. Un ejrcito invasor deba tomar precauciones, enviar patrullas a los alrededores y apostar centinelas en torno al campamento. Hasta donde yo poda ver no haba huellas de bestias ni de hombres. Escondido detrs de unos matorrales, permanec un rato observando el campamento, preguntndome qu esperaban para ponerse en marcha, cul sera su destino. Su caudillo, monarca o visir no poda actuar con mayor torpeza. Utman al-Walid tena fama de hombre inteligente. Si era el promotor de la invasin, su sensatez deba ser puesta en entredicho. Aquellos hombres se hallaban indefensos. Por Dios que no podan ser ms tontos; ni siquiera haban levantado bastiones de vigilancia, como habra hecho el cabecilla ms torpe. Regres junto al dragn, cog la cantimplora y la bolsa de comida y volv al borde de la duna, me sent en la fina arena y com y beb sin dejar de mirar ni un instante a los invasores. Pronto se ocultara el sol. Qu esperaban para encender hogueras con las que defenderse del fro de la noche y hacer la comida? Extend la alfombra, me arrodill y or primero hacia La Meca, la ciudad santa original, mirando a la regin del cielo en la que estuvo hasta que los fieles la perdieron por culpa de sus muchos pecados. Cuando termin, me volv y recit otras oraciones en direccin a las estribaciones del este de la distante cordillera del Sur, donde se levantaba Bakka, la ciudad en la que se poda respirar el aire ms puro de ar-Rasul. Siempre que mis pensamientos estaban en Bakka, la emocin me embargaba. El da que Hussel y yo partimos hacia la granja no me pas por la cabeza que acabara en la costa espiando un ejrcito tan numeroso como extrao. Como no tena intencin de marcharme hasta que los invasores se pusieran en marcha, me prepar para pasar la noche a la intemperie. Dispona de agua y comida suficientes para varios das. Deba darle gracias al Altsimo por haberme hecho tan precavido.

_____ 2 _____ Cuando el seor de Bersuam se encerraba en la cmara del tesoro 7

real, sus vasallos tenan rdenes de no molestarle. Pero la noche en que el mensajero se present en palacio con la noticia que acababa de llegar al puerto de Damasco, el oficial de guardia no dud en comunicrselo al chambeln Kamal, quien, apenas termin de leer el mensaje, convoc a los altos dignatarios de la corte que se encontraban en aquel momento en palacio para ponerlos al corriente. Despus de una breve discusin, se lleg al acuerdo de que Utman al-Walid deba ser informado de inmediato. Kamal entendi que l, por su cargo, era quien tendra que bajar los cien escalones de mrmol negro que conducan al stano y llamar a la gran puerta de bronce tras la que su seor se encerraba al menos una vez al mes. Resignado, pidi al Altsimo que el monarca fuera magnnimo y no se enfureciera demasiado. En aquel momento, en la cmara del tesoro, el rey de Bersuam, sentado en un antiguo silln de marfil, saboreaba el vino que acababa de escanciar en una copa de oro y contemplaba las cuatro grandes estatuas que estaban colocadas en una tarima de madera. Haca tiempo que haba decidido no hacer caso a los rumores que circulaban por las islas y el continente acerca de que las adoraba y las llamaba por los nombres de Manat, Uzza, al-Lat y Tagut, los malignos dioses que conspiraron para aduearse del mundo antes de que Dios enviara al arcngel Gabriel para iluminarlos con la verdad en los oscuros aos anteriores a la Hgira, cuando ningn kabin haba anunciado an la llegada de la Era Caetani, ni la resurreccin de la vida en los valles de ar-Rasul ni el nacimiento del Hombre sin Nombre, el venerado muffi elegido por el Altsimo para que las diez nuevas azoras fueran Incorporadas al Corn. Utman dudaba desde haca tiempo que las estatuas fueran representaciones ptreas de los dioses derrotados por el Misericordioso. Las haba encontrado, y en esto los rumores acerca de l eran ciertos, en tierras que un creyente jams deba pisar si no quera que la ira de Dios cayera sobre l. En el ms estricto secreto las llev a su palacio y las hizo bajar al stano por sus hombres ms fieles en medio de grandes medidas de seguridad. Cada una de las estatuas, labrada en diferente y rara piedra, representaba una criatura de inhumano aspecto, a cul ms horrible. Si no eran dioses malignos, qu eran entonces? sta era la pregunta que se haca siempre que las contemplaba. El seor de Bersuam no se encerraba en la cmara del tesoro para contar monedas, evaluar piedras preciosas, tasar objetos de plata, tapices o ricos tejidos, sino con la intencin de descifrar la extraa escritura grabada en la base de las estatuas, tarea que emprendi desde que volvi a Damasco con el misterioso botn desenterrado en una regin situada ms all de la invisible marca que delimitaba el mundo bendecido por Dios y las tierras donde moraban el perverso Shitan y sus demonacos aclitos. Aunque siempre tom precauciones para que sus estudios no 8

fueran conocidos, los rumores se extendieron primero por Damasco y ms tarde por el continente, propagndose con ellos la creencia entre los habitantes de ar-Rasul de que Utman al-Walid era un descredo y perverso que desafiaba al Altsimo adorando a los antiguos dioses y ocultando objetos malditos. Al otro lado del mar tambin se deca que Utman lea con inters malsano los libros que no fueron arrojados a las hogueras purificadoras en el inicio de la Era Caetani. A su derecha haba una larga mesa atestada de objetos diversos, tan antiguos como extraos. Despus de apurar el vino de la copa, el monarca tom una tablilla fabricada en aquel metal que no se oxidaba. En una de sus caras haba sido grabada una serie de caracteres parecidos a los que estaban esculpidos en los pies de las estatuas. El rectngulo de metal, de un palmo de ancho por un palmo y medio de largo, formaba parte del tesoro real desde el reinado del primero de los Walid, el mismo que hiciera promesa a su pueblo de que un da la franja costera del continente pasara a pertenecer a Bersuam. Este rey no explic a su sucesor cmo la tablilla haba llegado a su poder, y mucho menos lo que haba escrito en sus caras. Utman no haba perdido la esperanza de encontrar algn da al hombre sabio capaz de descifrarla; tena el presentimiento de que la clave para acceder a su misterio estaba en la otra parte de la tablilla, donde haba sido cincelada una escritura rabe, pero tan antigua que ningn erudito de los que haban examinado una impronta de ella, obtenida en papel mediante la aplicacin de polvo de grafito, se atrevi a traducirla. Cuando ms absorto se hallaba con sus pensamientos, escuch golpes en la puerta de bronce. Alz la cabeza, sorprendido. Era la primera vez que alguien se atreva a interrumpirle cuando bajaba al stano. Se levant del silln. No termin de dar el primer paso cuando volvieron a sonar otros golpes, con igual insistencia que los anteriores. Fue hasta la puerta de bronce y la abri. Al otro lado estaban su chambeln y un oficial de la guardia. Ambos se sobrecogieron al verle con gesto tan contrariado. El chambeln se postr de rodillas ante l y dijo en tono lastimero: Te suplico que me perdones, mi seor, pero debis conocer la noticia que acaba de llegar a palacio. Utman le vio tan asustado que su rabia desapareci. El anciano chambeln era un hombre juicioso, pens; no se hubiera atrevido a llamar a la puerta sin un poderoso motivo. Tranquilzate y dime qu ocurre le dijo. El chambeln necesit la ayuda del oficial para incorporarse. Una vez en pie, sin atreverse a mirar a su seor a los ojos, susurr: Al norte de Kaadir, donde las playas son las ms solitarias y extensas de toda la costa, ha sido avistado un poderoso ejrcito, mi seor, sin duda acampado a la espera de que una flota de galeras lo 9

lleve hasta nuestra amada patria. Su propsito no puede ser otro que invadirnos. Utman le haba escuchado pensativo. Le costaba creer que un monarca del continente hubiera proclamado la yihad, la guerra santa, contra su reino. Entreg la llave al oficial y le orden que cerrase la puerta. Sin esperar que le fuera devuelta, pas ante el tembloroso chambeln y subi la escalera. Kamal le sigui resoplando a causa del esfuerzo, pero aliviado al ver que su seor no se haba encolerizado por haberse atrevido a interrumpir su retiro. El oficial alcanz a Utman en el vestbulo y le entreg la llave. Estaba deseando librarse de ella porque senta que le quemaba la mano, pues era la llave que protega a las estatuas de los supuestos dolos que las malas lenguas decan que su seor adoraba. En un saln le esperaban varios altos dignatarios. Dejaron de cuchichear entre ellos y se inclinaron ante l mientras tomaba asiento detrs de una pequea mesa. Utman estudi sus rostros. En ellos se reflejaba la preocupacin que les haba causado la noticia. Me sorprende que deis crdito a la noticia que acaba de llegar a Damasco, que afirma que un imprudente monarca est preparando un gran ejrcito, sin duda para invadir Bersuam. Si fuera as, quin suponis que es el loco que se atreve a semejante disparate? Yusuf se adelant y dijo: Fueron unos pescadores los que lo afirmaron, mi seor. Segn el patrn, navegaban en el atardecer de hace dos das no lejos de esa playa, pero haba suficiente luz gracias a las lunas Verde y Prpura para permitirles ver que haba muchos miles de hombres acampados en la playa, como alrededor de diez mil. Estaban tan asustados que al desembarcar corrieron a informar al oficial de guardia, jurando por Dios que no haban visto visiones. Utman se frot pensativo la barbilla antes de preguntar: Decidme con cuntas compaas de dragones cuenta ese ejrcito. Yusuf le mir confuso. Eso es lo ms extrao, mi seor, pues los pescadores dicen no haber visto una sola bestia. En tal caso debera disgustarme que saltaran a tierra gritando como mujeres asustadas, causando alarma en la poblacin. No hemos podido evitar que la mala nueva se haya esparcido por toda Damasco. Me temo que llegar hasta la ms apartada de las islas. Antes de tomar medidas debemos estar seguros de que la intencin de ese ejrcito es atacarnos. Yusuf movi la cabeza. Si no fuera as, por qu habran acampado en la playa ms prxima a Bersuam? pregunt. Sus palabras fueron acogidas con murmullos. Utman los calm y dijo: 10

Aunque un loco pudiera reunir todo lo que pueda flotar de norte a sur de la costa, no podra transportar un ejrcito tan numeroso por el mar de Arab y desembarcarlo en Bersuam sin ser descubierto. Mucho antes sera avistado en alta mar, y nuestra flota hundira hasta el ltimo de sus barcos. El rey volvi la cabeza hacia el visir del Mar. No estoy en lo cierto, mi buen Yusuf? S, mi seor. Tambin dudo que un rey intente invadirnos. Sin embargo, debemos aceptar que al otro lado de nuestro mar ha sido reunido un gran ejrcito dijo el emir. Pero si nuestro pas no es su destino, cul podra ser? A la vista de los rumores, que no de los hechos, creo que no debemos quedarnos cruzados de brazos asinti Utman. Es posible que algunos reyes de ar-Rasul estn tan alarmados o ms que nosotros ante la presencia de ese contingente, y piensen que son sus reinos los que estn amenazados. Pero no debemos descartar la posibilidad de que los monarcas de los reinos vecinos hayan llegado al acuerdo con el caudillo invasor de mantenerse neutrales a cambio de recibir parte del botn que espera obtener. Mi seor, si fuera cierto que existiera una conspiracin contra Bersuam dijo Kamal con vehemencia, sin duda que Dios est de nuestra parte al permitirnos descubrirla a tiempo. El consejo que me permito darte es que nos anticipemos y les ataquemos antes de que ellos nos ataquen a nosotros. Presentmosle batalla al enemigo en el continente, que sean sus campos, aldeas y ciudades las que ardan, no las nuestras. Esperaba orte decir algo parecido, pues la sensatez siempre habla por ti dijo Utman. Despus de tomarse un instante de reflexin, aadi: Te ordeno que dispongas la flota y movilices el ejrcito, y enves barcos pequeos y rpidos a la costa del continente para que vigilen. Sacudi la cabeza para reordenar sus ideas y dijo: Sera prudente no subestimar al adversario, quin sea, pero tampoco debemos sobrestimarlo. Ms de un rey de ar-Rasul no vacilara en arrancarse un ojo y ofrecrselo al Perverso si a cambio puede ver con el otro ojo mi cabeza clavada en una pica. Mi seor dijo Yusuf, en el continente deben de pensar que deseas hacer realidad los sueos de tu antepasado. Es posible que el miedo haya aliado a varios reyes para combatirte. No me extraara que un falso kabin lo haya anunciado. A Utman le pareci ver en la mirada de Yusuf la insinuacin, nada velada por cierto, de que aqulla poda ser la oportunidad que los bersuames esperaban para extender sus dominios en el continente. Guard silencio para no decirle que no tema a nadie, pero deseaba que la paz no fuera rota. Los presagios que tanto le atormentaban no podan ser ms nefastos. Seamos prudentes dijo. Antes de dar un paso en falso que nos 11

llevara al desastre, debemos averiguar quin est detrs de todo esto. Podis marcharos. Espero que cumplis mis rdenes con presteza. Esboz una sonrisa para tranquilizarlos, dirigida a su chambeln en especial. Deseo estar informado en todo momento. No temis en venir a m sin importar la hora que sea si tenis nuevas noticias que darme. Marchad con Dios y rezadle para que nos ayude e ilumine. Dicho esto, abandon la sala. Apenas el rey se hubo retirado, los visires empezaron a discutir acaloradamente. Kamal, apartado de ellos, trat de tranquilizarse. No lo consigui al recordar los rumores que corran por la corte de que a Utman al-Walid le haban visto hablar a solas mientras paseaba por los jardines de palacio. No eran pocos los cortesanos que juraban haberle odo musitar el nombre de una mujer a la que nadie conoca. El chambeln sacudi la cabeza. No quera dar crdito a las habladuras. Acaso su seor no tena en su harn a las ms bellas mujeres del reino? Por qu iba a suspirar por una? An esperaba reunir el valor necesario para recordarle que deba tomar esposa. El reino necesitaba un heredero. Utman cumplira pronto los treinta aos. Por el bien de sus sbditos deba olvidarse de estudiar con tanto afn los viejos libros que guardaba en la cmara del tesoro, y dejar de organizar arriesgadas expediciones a tierras lejanas y peligrosas como las que sin duda estaban bajo el dominio de las fuerzas del Perverso.

_____ 3 _____ Cualquier ciudadano de Bakka, la ciudad santa de ar-Rasul levantada en el comienzo de la Era Caetani, en la ladera oriental de la cordillera del Sur, conoca la casa de los honorables Nawfal. El peregrino de tnica y turbante blancos, que mantena su indumentaria sin mcula a pesar de que deba haber recorrido a pie la franja del desierto entre Idama y Sidn, obtuvo la informacin que buscaba tras preguntar a un vendedor de frutas y hortalizas que a hora tan temprana terminaba de instalar su tenderete en la plaza del mercado. El modesto comerciante, despus de sealarle el camino que deba tomar para ir a la casa de los Nawfal, no pudo reprimir un escalofro cuando sigui al peregrino con la mirada. Al verlo salir de la plaza respir con alivio, movi la cabeza y se dijo que aquel hombre que tanto le haba impresionado deba ser de noble cuna, tal vez un prncipe o un cortesano de rango que peregrinaba a Bakka sin ms compaa ni escolta que su fe. Se dijo que tambin poda ser un mago que disfrazaba su maldad con sus ojos grises y claros, tan extraos para l que llegaron a infundirle miedo. Despus de recorrer varias calles, que an conservaban el frescor de la noche, el peregrino se detuvo delante de un noble edificio de dos 12

plantas de fachada blanca, rodeado en su parte frontal por unas verjas de bronce. En la puerta de madera, pintada de suave lacado verde, colgaba una aldaba de metal. Tras mirarla, la golpe tres veces. No tuvo que esperar mucho para que la puerta le fuera abierta. Al otro lado haba un muchacho, que, por su ropa, el peregrino pens que era un criado, no un esclavo. Sonri complacido. Deba de ser cierto que los Nawfal repudiaban la esclavitud y daban ejemplo no permitiendo que ningn esclavo sirviera en su casa. Qu deseas, seor? pregunt el muchacho tras saludarle con una inclinacin de cabeza. Que Dios te guarde dijo el peregrino. Mi nombre es Omar alYasir y vengo de muy lejos para pedirle al kabin Shams Nawfal que tenga a bien recibirme. Entrgale esta carta de presentacin del muy noble Seor de Alejandra. Que Dios te proteja, peregrino respondi el muchacho sin dejar de mirar arrobado los ojos del visitante. Con mano torpe tom el papel doblado y lacrado que le era tendido y todo nervioso se hizo a un lado para darle paso. El honorable patriarca acaba de despertar. Le comunicar tu deseo y l dir si puede recibirte. Por favor, pasa y espera en el patio. Omar al-Yasir cruz el vestbulo y lleg a la galera que rodeaba un bello jardn con flores, rboles frutales y pequeas palmeras. Al volverse vio al joven criado correr por el pasillo. El peregrino contemplaba con cierta curiosidad las plantas de amarillas y rojas hojas cuando en el pasillo apareci un hombre de edad avanzada. Vesta una sencilla toga y no llevaba turbante. Su cabellera era gris, as como su barba. Salud al visitante con una inclinacin de cabeza y ste le correspondi con una calculada reverencia. El patriarca de los Nawfal seal unas banquetas de madera situadas en un rincn del jardn prximo a la galera, protegido por las sombras de las palmeras. Despus de haberse acomodado, agit el papel que tena en la mano, la carta de presentacin. Segn he ledo, eres bigrafo de reyes, prncipes, cades y personas de prestigio en las artes y las ciencias. El honorable y justiciero monarca de Alejandra me dice en su carta que tambin eres honesto y discreto, y aade que hasta hace poco dabas clases de literatura en las ms afamadas escuelas de la ciudad que l gobierna con tanta sabidura. Omar se limit a asentir. Es extrao que tu fama no haya llegado hasta m, Omar al-Yasir, pues conozco a todos los profesores alejandrinos. Qu asunto te ha trado a mi casa? El peregrino sonri y dijo: Ante todo has de saber que tienes mi promesa de que todo lo que me cuentes acerca de Usama Dayud nunca saldr de mis labios ni pondr en mis escritos nada de lo que me confes de su ejemplar vida, 13

venerable kabin. Puedes hacerme las preguntas que consideres oportunas antes de permitirme hablar con el Hombre Santo. Es a Usama Dayud a quien quieres ver, no a m? pregunt el patriarca vivamente sorprendido. As es. Deduje de la carta que slo deseabas hablar conmigo. Como ya te he dicho, soy bigrafo adems de peregrino. Estoy muy interesado en escribir la historia del ms santo varn de Bakka, pero no me gustara comenzar mi trabajo sin haber conversado con l. Shams Nawfal intent sofocar el temblor que le empez a sacudir las manos. Mir con recelo al peregrino. Cundo se despert en ti el inters por el Hombre Santo? pregunt. No hace mucho descubr que todas las obras que se han escrito acerca de l estn psimamente documentadas. Qu saben esos torpes autores realmente de Usama Dayud aparte de su probada santidad y sabidura? Corren demasiados rumores acerca de su vida y milagros, algunos exagerados y otros falsos, todos alejados de la verdad, para m. No estoy de acuerdo con la versin ms extendida, la que relata la acogida que tu abuelo dispens al Hombre Santo en esta respetable casa, a la que, por cierto, lleg muy enfermo. Los mdicos que le examinaron dictaminaron que nunca volvera a razonar con cordura. Sin embargo, gracias a la infinita bondad del Altsimo slo tena una prdida pasajera de memoria y no tard en asombrarnos con sus vaticinios. Alabado sea l. Alabado sea susurr el anciano. Dime, Omar al-Yasir. Tu nico inters es demostrar que eran falsas las acusaciones que al principio lanzaron contra l sus detractores porque envidiaban su sabidura y santidad? As es, honorable kabin. Quiero demostrar que hubo una campaa injustificada contra el Hombre Santo. Gracias a Dios, ya nadie duda de su santidad, que bien probada qued. Como bien sabes, tuvo que soportar graves acusaciones, que gracias al Altsimo no prosperaron. Antes de que hiciera pblica su gran profeca se esparci la maledicencia de que era un sahir enviado por el ms oscuro shitan para pervertir a los creyentes. Shams se restreg las manos. Consideras necesario incluir tan triste pasaje en la biografa que de l piensas escribir? Ojal no lo fuera, pero mi propsito es limpiar su nombre para siempre. Comprendes por qu necesito mantener una conversacin en privado con el Hombre Santo? Quin mejor que l para aclararme los momentos menos conocidos de su vida? Soy hombre de absoluta confianza, Shams Nawfal, y silenciara lo que t o Usama Dayud me pidierais que no saliera de mis labios. Por ejemplo? inquiri el patriarca, sintiendo que empezaba a 14

respirar con dificultad. Puesto que le conoces mejor que nadie de tu familia, qu puedes decirme acerca de sus otros milagros, virtudes y pruebas de santidad? No sabra por dnde empezar... titube Shams, pillado por sorpresa. No hay nadie como l tan sabio para interpretar las azoras, desde la primera a la ltima. Los muyahaidines de ms renombre todava le piden que acte de juez cuando surge entre ellos alguna duda. Dicen que ltimamente apenas sale de sus habitaciones privadas, y que hace tiempo que dej de interpretar los mandatos que Dios enva a travs de las estrellas y las Siete Lunas. Acaso est enfermo? Gracias a Dios, su salud es excelente. Debe de ser tan anciano... El peregrino dibuj una amplia sonrisa, mostrando una dentadura perfecta. Son muchos los aos que Dios le permite seguir entre nosotros, verdad? Su sorprendente longevidad debe ser una prueba ms de su santidad. Crees que el Altsimo le permite seguir entre nosotros porque an tiene que hacer un gran bien a los creyentes? Qu quieres decir? No necesito recordarte que fue hace ochenta aos cuando su gran profeca salv muchas vidas y a la vez impidi que las ya largas y fratricidas guerras siguieran anegando de sangre los ros y valles de arRasul. S, gracias a l disfrutamos de tan larga paz, slo alterada por cortas y poco sangrientas disputas. Qu edad tenas t, Shams Nawfal, cuando el Hombre Santo fue adoptado por el padre de tu padre? El patriarca estudi el rostro escasamente moreno del peregrino, en especial sus ojos claros, tan grises como el cielo del otoo, fijndose en su cuidada barba oscura, en su impoluta vestimenta. Record que su hablar era correcto, propio de hombre culto. Estim que era demasiado joven para haber desempeado cargos importantes, y doctos. Le extra que adems dispusiera de tiempo libre para peregrinar a Bakka. Sin embargo, pese a que sus modales eran mesurados, se expresaba con cierta altivez. Yo an no haba nacido cuando Usama Dayud fue trado a esta casa dijo el anciano. Cuntos aos tiene ahora? Nadie se pone de acuerdo respecto a su edad. De mala gana, para no ser descorts con el visitante, Shams respondi: Demasiados. Dnde le encontr tu abuelo? Dicen que Dios gui los pasos de aquel gran Nawfal hasta el lugar donde Usama Dayud caminaba perdido, muy enfermo por cierto. Fue en el desierto Rojo, a bastante distancia de Zuwa. El 15

anciano sacudi la cabeza. Baj la mirada hasta la carta, que haba arrugado sin darse cuenta. Era a finales del mes de qanun awal, pero no recuerdo el ao. Mi abuelo no anot en el libro de la familia la fecha, pero s que yo nac veinte aos despus. Segn un cronista de la poca, el ao en que del cielo cay la terrible Lluvia de Fuego, Usama tena la apariencia de un hombre de unos cuarenta aos. Por lo tanto, ha debido cumplir ms de un siglo de vida. En los anales de ar-Rasul no hay constancia de que ningn creyente haya vivido tanto. Nunca te ha pasado por la cabeza, Shams Nawfal, que Usama puede tener ms de ciento veinte aos? Hizo una pausa, y cuando el anciano patriarca menos atento estaba a sus palabras, aadi con nfasis. Me atrevera a predecir que tu santo pariente, antes de que el Altsimo lo llame a su presencia, anunciar un vaticinio an ms asombroso que aquel que evit la muerte de muchos hombres, mujeres y nios en la aciaga jornada en que el Perverso arroj fuego sobre varias de nuestras ciudades. Todos sabemos que gracias a Usama pudieron ponerse a salvo las personas en peligro, pues seal con exactitud el da, la hora y los lugares en que se precipitara la lluvia gnea. Shams asinti. Para ocultar su creciente turbacin empez a alisar la arrugada carta; lo hizo sin dejar de preguntarse hasta dnde estaba obligado a acatar el ruego del rey de Alejandra de atender al peregrino. Con disimulo mir de reojo hacia el piso superior de la casa, fijndose en las celosas tras las cuales Usama Dayud poda estar observndoles, incluso escuchando lo que hablaban a pesar de que l y el peregrino se expresaban en voz baja, como si ambos no quisieran asustar a los pajaritos que revoloteaban en los rboles. No deja de sorprenderme tu inters por el gran kabin susurr, evitando mirarle a los ojos, que tanto le inquietaban. Al levantar la cabeza, descubri una sonrisa de burla en los labios del peregrino. Tu curiosidad me parece excesiva; tanto, que me obligas a pensar que me ocultas un propsito nada noble. Te equivocas. Siento una profunda admiracin por el Hombre Santo, venerable Shams Nawfal. Vas a permitirme conocer al mayor vaticinador que ha habido en ar-Rasul despus del Hombre sin Nombre? Shams inspir profundamente y dijo: Lo que me pides no es posible, Omar al-Yasir, pues hace aos que Usama no habla con nadie excepto con su familia de adopcin. Lamento escuchar estas palabras. En tal caso, tendr que conformarme con los datos que me proporciones, Shams Nawfal. No s qu ms podra decirte. Ests de acuerdo conmigo en que Usama debera ser reconocido como el ms gran profeta de la Era Caetani, el nico varn digno de ser llamado muffi despus de Mahoma y el Hombre sin Nombre? Para m, en ciertos aspectos, est incluso por encima de ellos. El anciano, muy sofocado, replic: 16

Quiero pensar que te has atrevido a pronunciar tan grande desatino porque acabas de hacer un largo viaje y ests cansado. Cmo osas comparar a Usama Dayud con el Profeta? Incluso ponerlo a la altura del Hombre sin Nombre me parece escandaloso. Por favor, los dos somos personas ilustradas, capaces de leer entre lneas el Libro Sagrado sin ofender a Dios. Por lo tanto, no consideremos pecados los pensamientos. No obstante, te ruego me disculpes si te he ofendido. Ests disculpado dijo Shams. Empez a incorporarse, confiando en que el visitante entendiera que la entrevista haba terminado. Pero el peregrino no se movi de su asiento, y sonriendo pregunt: Hay algo que tampoco entiendo, venerable. No resulta extrao que Usama Dayud no haya predicho lo que est ocurriendo en este momento en las playas al norte de Kaadir? A qu te refieres? exclam Shams. Me refiero a que hace aos no predice lo que ha de venir. Las universidades y las mezquitas ya no reciben sus vaticinios. Acaso ha dejado de ver ms all del presente, y a causa de sus muchos aos, sin duda ms de cien, se ha vuelto senil? Shams enrojeci de rabia, sinti que su cuerpo temblaba y mir con rencor al peregrino. Necesit recordar que era su husped para no pedirle a gritos que saliera de su casa. Usama no ha perdido la razn, Omar al-Yasir logr decir, despus de sofocar su ira. La cabeza le rige como siempre y su salud es excelente. Por qu no ha anunciado entonces la invasin, Shams Nawfal? Qu le ha impedido predecir lo que est ocurriendo al norte de Kaadir? De qu invasin me hablas? Omar encaj los dientes. Inclin la cabeza para que el kabin no viera su turbacin; no haba previsto que hasta la lejana Bakka no hubiera llegado an la noticia. Se dijo que debi esperar algunos das antes de visitar a los Nawfal. Su error era no haber tenido en cuenta que era mucha la distancia que separaba la costa de la ciudad santa de arRasul. No poda ser recorrida por los mensajeros en menos de dos semanas. Por qu a nadie se le haba ocurrido emplear los halcones para hacer llegar la noticia a Bakka? El gran ulema estaba obligado a conocerla cuanto antes. El anciano sorprendi al peregrino mirando hacia las ventanas del piso superior. Por un momento le pareci que las cortinas se movan, como si alguien al otro lado les estuviera espiando. Lament que hubieran atrado la atencin de Usama Dayud. El peregrino se incorpor con gesto resignado, lamentando no poder contestar la pregunta del patriarca por aconsejrselo la prudencia. Debes permitirme ver al Hombre Santo, Shams Nawfal dijo, mirando fijamente al anciano. Te ruego que abandones esta casa. 17

Es muy importante que hable con l. Lo siento, pero no puedo complacerte dijo el anciano con desconfianza. Ya estaba dispuesto a llamar a los criados para que lo echaran. Entonces cuntale todo lo que hemos hablado; l debe saber lo que est pasando al norte de Kaadir. Venerable, es posible que vuelva a visitarte. Espero que para entonces no te hayas arrepentido de haberme prohibido ver hoy al Hombre Santo. Por qu insistes? dijo Shams, incmodo. No he conocido a nadie tan empecinado como t en querer hablar con l. Es muy grande mi deseo por conocer a la persona que ha cumplido ms de cien aos y se conserva con el mismo aspecto con el que tu abuelo le trajo a esta casa dijo el peregrino. Su voz son insinuante al patriarca, como si ocultara una amenaza. Shams sinti una punzada en el pecho. Las palabras del peregrino le haban recordado las que escuch a su padre cuando era un muchacho y no tena otro inters en la vida que estudiar el Corn. El entonces patriarca de los Nawfal le dijo que algn da la gente se preguntara hasta cundo Usama Dayud permanecera entre los creyentes, y entonces slo poda ocurrir que se postraran ante sus pies y lo venerasen como el hermano del Profeta, o lo arrojaran al ms profundo pozo de betn del desierto Amarillo. Para Shams, aquel temido da estaba prximo. El peregrino acababa de recordarle que pronto l y sus hermanos tendran que tomar la decisin ms dura de su vida. Su padre le advirti que cuando llegara ese momento, fuera lo que fuera lo que acordaran, les causara tanto dolor como problemas. Usama no sera elevado a la altura del Profeta, de eso estaba seguro. No poda esperar que esto sucediera, pues no haba ms dios que el Misericordioso. Para todo buen creyente una trada divina, como en la que crean los mticos cristianos, slo poda ser una aberracin. Ningn musulmn bien nacido aceptara la asuncin de Dios en el cuerpo de un hombre nacido de mujer, y mucho menos en alguien como Usama Dayud, a quien no se le conocan parientes naturales. Shams Nawfal chasque los dedos. El criado que haba abierto la puerta a Omar no tard en acudir a su llamada. Puedes ahorrarte el volver a esta casa, Omar al-Yasir dijo el anciano al peregrino. Ni con otra carta de recomendacin del rey de Alejandra, a quien tanto respeto, te recibira. Omar inclin la cabeza y retrocedi un paso. Antes de salir del patio, se volvi y dijo: Debes tener buenas razones para no permitirme contemplar la decrepitud fsica y mental de Usama. Djame decirte que tu actitud me obliga a pensar que ya no es el mismo de hace ochenta aos, cuando profetiz lo que ahora est sucediendo al norte de Kaadir. Porque l lo anunci, Shams Nawfal, y t lo sabes. S que le contars lo que hemos 18

hablado. Pregntale qu ocurre en las playas y qu tiene que decir al respecto. El peregrino mir de nuevo hacia las ventanas. Tras hacer una nueva reverencia, se retir susurrando palabras que el anciano no lleg a entender. Cuando se qued a solas, Shams ech la cabeza hacia atrs y mir hacia el patio. En la ventana que haba despertado el inters del visitante, la cortina estaba retirada. Una silueta amarilla y azul se movi tras los cristales. El patriarca cruz el patio y se detuvo delante de la escalera. Titube antes de poner un pie en el primer escaln, pero acab sacudiendo la cabeza y empez a subirla. Apenas lleg arriba y empuj la puerta, jadeante a causa del esfuerzo, una figura envuelta en ropaje amarillo y azul sali a su encuentro. Tena los brazos debajo de la capa y le miraba desde la profundidad de sus negros ojos. Le has escuchado, Usama? pregunt Shams, avanzando un paso. La cabeza envuelta en turbante y velo azules del vaticinador hizo el gesto de asentimiento. S dijo. Y bien? La respuesta de Usama provoc en Shams una sacudida: El peregrino ha dicho la verdad. La Era de los caballeros del acero ha comenzado de nuevo. Asolarn el mundo y destruirn todo lo que ha sido construido por los creyentes: sus mezquitas, sus ciudades... y su cultura. Ha comenzado el segundo holocausto, Shams Nawfal, el definitivo. La perversin que acaba de aparecer en las playas se extender hasta el ltimo confn de ar-Rasul. El peregrino no ha mentido. Han llegado los hombres de hierro armados hasta los dientes, los verdugos cegados por un fanatismo ms brutal que aquel que tanto dolor caus a tu pueblo, patriarca! Sern conocidos por muchos nombres, y se les temer como si fueran demonios! Son los frany, los faranyat, los seores del templo, los asesinos, los infranyat, las bestias llegadas allende los mares, los francos, los occidentales que partieron de las tierras de la bruma y del fro! Buscarn con ahnco algo que no pueden encontrar esta vez, porque aqu, en la renovada tierra prometida, no existe! Y esto les enfurecer hasta el paroxismo. Usama call, baj la cabeza y guard un silencio que sobrecogi a Shams. El anciano sinti que el corazn le lata ms deprisa. No haba entendido la parrafada de Usama, pero el tono que haba empleado le obligaba a considerarla el anuncio del peor de los males que poda abatirse sobre los creyentes. Record las veces que su sobrino Zayd Bakr le haba preguntado qu quiso decir Usama ochenta aos antes al anunciar que un da 19

brotara de la nada una tempestad que ahogara en llanto las tierras de los musulmanes desde la costa hasta Zuwa, la ciudad de los nmadas. Convencido de que Usama ya no hablara ms aquel da, Shams sali de la habitacin. El vaticinador deseaba quedarse solo, como tena por costumbre cuando hablaba en nombre de Dios. Se pregunt si habra que esperar mucho para que, por propia voluntad o por deseo del Altsimo, volviera a abrir la boca. Que lo hiciera, poda ser dentro de un rato... o jams. Nunca le haba visto tan excitado. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando Usama Dayud, sorprendindole, como si su voz naciera en lo ms profundo de un pozo, grit: El mal que ha vuelto a despertar arrasar el mundo! Los demonios de la cruz en las espadas y en los pechos recorrern ar-Rasul, matando y destruyendo! Para vuestra desgracia, el Oscuro ya ha descubierto cmo puede exterminar a los hombres que considera ms inmundos que las larvas de gusano! Temblad, creyentes, no perdis el tiempo rezndole a Dios para que os libre de ellos, pues ni siquiera l puede vencerlos! Despus de un corto silencio, antes de retirarse a la habitacin ms oscura de sus aposentos, Usama aadi en susurros: Nada ni nadie, ningn poder, ni siquiera el poder de Dios, evitar la consumacin del exterminio. El islam no sobrevivir esta vez. Shams Nawfal no pudo contener por ms tiempo la respiracin y exhal un prolongado suspiro. Su mirada sigui a Usama, lo vio apartar cortinas y ocultarse tras ellas. No necesitaba quedarse para saber lo que hara a continuacin: la caja de cobre lo esperaba, y a su magia se sometera una vez ms. Mientras estuviera unido a ella nadie deba molestarle, pues sera como si no estuviera en el mundo, tan profundamente se quedara dormido. Cerr la puerta y baj la escalera. Tena que hablar con sus hermanos.

_____ 4 _____ Cuando decid estudiar para ser historiador, me hice el propsito de que mis trabajos seran rigurosos. As, desde el primer momento me impuse la tarea de tomar nota de todo lo que viera. Al amanecer, tras haber desayunado frugalmente, escrib: 4 de iyiar, ao 929 de la Era Caetani. Los invasores continan sin moverse de la playa. No s cunto tiempo permanecern as. La posicin que ocupan no puede ser ms vulnerable para ellos, pues un simple regimiento de caballera sera suficiente para empujarlos al mar. Despus de reflexionar un instante, humedec la pluma en el tintero y aad: 20

Es extrao que no haya aparecido ninguna patrulla, bien de Ashrai, Kaadir o Sahar. Acaso a esas ciudades no han llegado an las noticias de la invasin? El emir de Ashrai ha tenido tiempo para enviar mensajeros a Esmirna, Maarat o Amran. Movilizar un ejrcito requiere tiempo, es cierto, pero no se entiende tanta tardanza. Que Dios ilumine a los monarcas y les haga olvidar sus rencillas. Tengo el presentimiento de que a los creyentes nos esperan das aciagos. Estuve a punto de cerrar el tintero y dar por terminada la anotacin, apret la pluma y escrib con rapidez de derecha a izquierda: Si anoche an tena dudas de que este contingente, que me da la impresin de estar formado en su mayora por harapientos malhechores, procediera de Bersuam, ahora creo que no procede de all. Lo cual me desconcierta, pues si no han venido del otro lado del mar de Arab, de dnde vienen entonces? De repente dej de tener ganas de seguir con las anotaciones y guard el libro en el fondo de la bolsa, junto con la pluma y el tintero. Mi dragn haba empezado a ponerse nervioso y tuve que apaciguarlo. La pobre bestia pareca estar harta de deambular por la arena y entre los escasos matorrales, a los que ya haba despojado de casi todas sus hojas. Pronto no tendra nada que comer y entonces, acuciado por su sempiterno y voraz apetito, querra marcharse en busca de frescos pastos. Descend del promontorio y camin encorvado en direccin a las dunas ms prximas al campamento. Una vez en la ms elevada, me arrastr sobre la arena todava fresca y ech una mirada al campamento, en el que apenas se apreciaba movimiento alguno a tan temprana hora de la maana. Todo segua all como el da antes. Camin hasta donde la prudencia me aconsej que llegara para verlos lo ms de cerca posible. Que Dios me perdonara que fuera tanta mi curiosidad por descubrir la tienda del caudillo de aquel ejrcito. Junto a ella esperaba ver ondear los colores de sus estandartes. El Altsimo me haba protegido hasta entonces, y en agradecimiento le rec con fervor. Mi vista, bien aguda, el da antes me haba permitido ver entre tanta gente mal vestida a docenas de guerreros cubiertos de hierro de la cabeza a los pies. Pero dnde estaban sus cabalgaduras? En ningn momento me haba llegado el bramido de los dragones ni el olor a rancho. Qu coma aquella gente? Se alimentaba de higos secos y tortas? Nada caliente se llevaban a la boca? Mi impresin era que se trataba de un ejrcito numeroso pero mal equipado. En el campamento haba tal quietud que me anim a avanzar un poco ms, confiando en pasar desapercibido aunque llegara a un tiro de piedra de donde dorman los hombres ms prximos a m. Aquella gente, a pesar de que la maana estaba avanzada, dorma a pierna suelta. Mi nerviosismo aumentaba, y tambin mi confusin. De pronto descubr movimiento entre los invasores. Empezaban a 21

despertar. Al poco me pareci ver que se movan e iban de un lado a otro, pero con parsimonia, como si les costara superar el sopor del sueo. Localic algunos grupos con brillantes y negras armaduras. Me sorprendi verlos ya vestidos con los arreos de combate. Acaso haban dormido as vestidos, envueltos en hierros? La tarde anterior estim que slo una dcima parte de la horda estaba compuesta por autnticos guerreros. El resto tena ms aspecto de pedigeos que de hombres de armas. Me fij en los que iban cubiertos con los aparatosos equipos de combate. No pude por menos que compadecerme de ellos. Cuando el sol estuviera en lo ms alto y la arena le ardiera bajo los pies, su padecimiento sera muy grande. Deban llevar all varios das, tal vez seis, sin comer caliente. Ni una hoguera haban encendido para hervir el agua para el t o para calentar un potaje, nada de esto haban hecho en todo el tiempo que los vigilaba. Sin darme cuenta me haba acercado al campamento ms de la cuenta. Cuando volv la cabeza, al percibir un movimiento a mi derecha, contempl horrorizado que varios hombres surgan de las dunas y echaban a correr hacia m. Me haban descubierto! Un miedo que nunca antes haba sentido naci en lo ms profundo de mi ser. Si era apresado me daran muerte, pues me tomaran por un espa al servicio de sus enemigos. Qu estpido haba sido! Me acord de las palabras de Hussel. Ojal le hubiera hecho caso. Por qu no me haba quedado en la granja? Tena que correr ms rpido que aquellos hombres si quera llegar hasta donde mi bestia pastaba, subir a ella y escapar a todo galope. Otros soldados aparecieron a mi izquierda, dispuestos a cortarme el paso. Cuando mayor era mi angustia, escuch a mis espaldas el trote de una bestia. Volv la cabeza y vi aparecer a un guerrero montado en un enorme y poderoso dragn, galopando en direccin a la soldadesca, sujetando con una mano las bridas y con la otra llevando en ristre una larga lanza. En el antebrazo derecho llevaba un pequeo escudo circular de metal. Su capa al viento me pareci las negras alas de un guila a punto de lanzarse sobre su presa. Mir hacia las dunas por las que haba llegado el guerrero, esperando ver aparecer detrs de l al poderoso ejrcito que lo segua. Por fin el invasor iba a ser arrojado al mar! Pero nadie cabalgaba en pos del jinete, quien con su larga lanza por delante corra veloz hacia los soldados. Al ms adelantado lo ensart de parte a parte, y al resto del grupo lo arroll con un par de embestidas de su bestia, que ruga furiosa y lanzaba dentelladas a diestro y siniestro. No me lo pens ms y ech a correr, escal una duna detrs de otra, y cuando me dispona a coronar la ltima volv la cabeza y descubr con espanto que tres guerreros con armaduras me perseguan muy de cerca. Los condenados corran tan deprisa que parecan no llevar el menor peso encima. 22

Del campamento salan decenas de soldados y gentes de variopinta catadura, pero an estaban muy lejos y tardaran en darme alcance. No me preocupaban ellos, sino los tres guerreros que me pisaban los talones. Maldije la fina arena que me impeda correr con la rapidez necesaria para alejarme del peligro. Adems, tema que me arrojaran lanzas o me disparasen sus flechas. A pesar de que mi situacin no poda ser ms comprometida, busqu con la mirada al solitario jinete que haba acudido en mi ayuda. Aquel bravo, despus de haber dado buena cuenta de tres o cuatro enemigos, galopaba con la intencin de cortarles el paso a los que trataban de darme alcance. De manera fugaz le vi golpear a los invasores con su lanza. Su enorme dragn los remat pisotendolos con sus poderosas pezuas. La bestia estaba bien entrenada para el combate. Segu corriendo hacia el montculo tras el que mi dragn no paraba de bramar, como si me hubiera olfateado y me animase a no desfallecer. No par hasta que llegu a lo alto de la ltima cuesta. Tuve que hacerlo para recuperar el aliento. Por suerte, los invasores carecan de monturas. Prefer no imaginarme lo que habra sido de m si las hubieran tenido. Llam a mi bestia y sta acudi entre sumisa y hosca, lanzando vaharadas de clido aliento. Mi salvador estaba acabando con el ltimo de los guerreros que haban intentado darme alcance. No pude por menos que admirar su arrojo y valenta; su forma de pelear me oblig a pensar que la lucha era para l un divertimento. El desconocido lanz un grito de victoria cuando ensart al penltimo de sus adversarios. Grit para advertirle que del campamento salan ms hombres, unos bien pertrechados de hierros y otros vestidos con harapos, pero todos armados hasta los dientes. El ltimo invasor que quedaba en pie hinc su lanza en la arena y esper rodilla en tierra el ataque del guerrero, quien al darse cuenta de su maniobra defensiva tir de las bridas, fren su montura y la hizo trotar alrededor de su adversario. Me senta tan fascinado por la lucha que tuve que vencer mi deseo de quedarme all para ver su desenlace. La cordura volvi a m y termin de sujetar la silla de montar al arns del dragn y salt sobre ella, clavando las espuelas a mi pobre bestia, entre sus pliegues libres de escamas. El animal brinc y resopl encolerizado al sentir los rodales de acero en la carne, escupi un puado de hierbas que an no haba terminado de digerir y dio unos pasos. Por un momento tem que se encabritara y me arrojase al suelo, pero consegu calmarlo y le hice descender la ladera al trote. Una vez abajo no supe qu hacer. Me dije que lo ms sensato era alejarme de all antes de que fuera demasiado tarde. Del campamento seguan saliendo cada vez ms guerreros. 23

Mientras tanto, indiferente a lo que ocurra, el guerrero segua dando vueltas alrededor del soldado que haba clavado su lanza en la arena. Mi salvador, de blanca vestidura y liviana armadura, se movi de pronto con la velocidad del relmpago; y, como si formara un solo ser con su dragn, sorprendi a su contrincante y lo ensart con su lanza, perforando la armadura pectoral como si en vez de ser de metal fuera de cartn. Entonces fren su montura en medio de una nube de arena y con un rpido movimiento agarr el cuerpo del muerto y lo puso en el trasero de su montura, dejando su lanza clavada en el guerrero, que se agit como un pendn victorioso. Despus de dar media vuelta, espole a su bestia y galop para alejarse de la playa. Me qued indeciso hasta que sacud la cabeza y tir de las bridas para que mi montura galopara tras la nube de polvo que mi salvador dejaba a su paso. Me haba propuesto darle alcance para expresarle mi agradecimiento por haberme salvado la vida. Al ver que se alejaba, le grit para que me esperase. Volvi la cabeza, descubri que le segua y se detuvo, pero slo un instante, lo justo para hacerme seas para darme a entender que debamos reunimos lo ms lejos posible de la costa. No se detuvo hasta que coron las primeras colinas arboladas. Su actitud me haba dejado confuso, sobre todo cuando le escuch rer. Su risa me oblig a preguntarme si yo era la causa de su diversin. Me acerqu despacio a l, observndole. Cuando coron la colina en la que me esperaba, volv la cabeza. Nadie nos segua. Cmo iban a hacerlo sin cabalgaduras? Me repet que sin dragones tenan pocas posibilidades de conquistar algo ms que la franja de arena que ocupaban. El jinete me esperaba entre palmeras y rboles cargados de frutos sin madurar. A poca distancia corra la plata de un pequeo riachuelo que se perda a lo lejos, entre los roquedales. Alabado sea Dios dije, acercndome a l. Te felicito por tu proeza, de la que Dios y yo hemos sido testigos. Que l te bendiga me contest. Se volvi y sujet la lanza con ambas manos y la arranc del cuerpo que haba cargado a la grupa de su dragn. Con el codo lo empuj. El invasor cay pesadamente al suelo. Sin dejar de vigilarme, como si no se fiara de m, desmont de un salto . Qu hacas en la playa, muchacho? Me llamo Zayd Bakr, de los Nawfal de Bakka. Mi to es el kabin Shams dije. Me extra que mi nombre y mi linaje no le sorprendieran ni le causaran asombro. Me dio la espalda y se acerc al muerto. Ofendido, aad: No he odo tu nombre, seor. 24

Y t no me has dicho por qu estabas en la playa me record, ms interesado en el muerto que en m. Haba percibido algo extrao en su voz, pero achaqu que tuviera aquel extrao timbre a que todava estaba excitado por la lucha. Con tono ms airado, le reproch: Me permito recordarte la cortesa ms elemental. Se incorpor entonces y se volvi hacia m. El viento apart el velo que le cubra el rostro y contempl unas facciones hermosas, suaves y delicadas. Ahogu mi exclamacin de asombro al descubrir que mi salvador era una mujer. Cmo no me haba dado cuenta durante la pelea? Ella sonrea divertida. Me fij mejor en su indumentaria, en su casco de bronce, en el pequeo peto de cuero y sus ropas, holgadas y cmodas para cabalgar, y tambin para luchar. Eran caros sus atuendos, recargados de bordados de oro en las mangas y los pantalones. De su cinturn pendan un alfanje y una guma de damasquinadas empuaduras. No vesta como un soldado de Ashrai ni de otra ciudad, sino a la usanza de los nmadas del desierto Rojo. Perdona mi torpeza dijo ella. Se inclin para saludarme. Mi nombre es Mariem y soy de Zuwa, como habrs adivinado si es cierto que eres historiador y, por lo tanto, persona instruida. Nunca haba viajado hasta el desierto oriental ni haba tenido curiosidad por visitar Zuwa, ciudad famosa por la valenta de sus hombres y sus mujeres, pero tambin por la dudosa reputacin de sus habitantes como buenos creyentes. En el mal llamado pueblo nmada de Zuwa, pues bien asentado estaba en el gran oasis donde haba levantado su ciudad, desde muy jvenes las muchachas se adiestraban en el arte de la guerra. Se deca que algunas superaban a los hombres en esgrima y no tenan nada que envidiarles en el manejo del arco, y que todas eran excelentes jinetes. Mariem era la primera mujer guerrero que vea en mi vida. Record que al ser su gente poco cumplidora con los deberes religiosos, no tenan por costumbre peregrinar a Bakka, y rara vez visitaban la Ciudad Santa; cuando lo hacan no era para orar en la Gran Mezquita, sino para adquirir las especias a las que eran tan adictos, negocio que hacan siempre con su sentido tan cicatero, que tambin les haba dado fama de ser muy apegados al dinero. Estuve a punto de decirle a Mariem que su presencia en la regin ms occidental del mundo, siendo ella de la ciudad ms oriental de todo ar-Rasul, me pareca extrao; y ms que viajara sola. Que recorriera los reinos sin compaa era una tontera que se me haba ocurrido, pues de sobra me haba demostrado que no necesitaba que nadie la protegiera. Saba cuidarse de s misma. Como aqul no era el mejor momento para las ironas, acept su disculpa de buena gana. Si no te importa, joven historiador, seguir haciendo lo que ahora ms me interesa me dijo, volviendo su atencin al cadver. Luego 25

me ocupar de ti. No eran muchas las caravanas que viajaban a Zuwa porque escaso era el comercio que podan ofrecer sus habitantes a los mercaderes. Aparte de las gemas del desierto, que los nmadas vendan a muy alto precio y en pequeas cantidades, una especie de flor fosilizada que slo ellos eran capaces de encontrar en las rojas arenas, en determinada poca del ao y en cierto momento del amanecer, nada ms que frutos secos y miel podan ofrecer como mercanca. Los mercaderes del Tringulo Dorado, o de cualquier otra ciudad, siempre estaban dispuestos a pagar la cantidad que les pidieran por una de sus gemas de piedra. Aparte del escaso atractivo que ofreca la ciudad para atraer a los forasteros, sus habitantes tenan fama de huraos, introvertidos y poco hospitalarios. Eran pocos los emisarios que el Consejo de Zuwa enviaba a otras ciudades; sin embargo, visitaban Bersuam con frecuencia. Se deca que preferan viajar a las islas, a pesar de estar tan alejadas de su oasis, porque compartan con sus habitantes su escasa devocin a Dios y al Profeta. Otra caracterstica que diferenciaba a Zuwa de las ciudades de arRasul era que nunca haba mantenido una guerra con otro reino. Era lgico. A ningn monarca de los valles se le ocurrira conquistar una ciudad tan aislada. La gente de Zuwa sola decir que su mejor defensa eran las arenas del desierto que los rodeaba. Todo esto lo conoca porque mi oficio iba a ser ensear la historia de ar-Rasul. Los captulos que haba estudiado acerca de Zuwa, aparte de ser escasos, eran para m los ms aburridos. Una vez me contaron que los nmadas tenan por costumbre viajar ms all de los lmites marcados por el Hombre sin Nombre en oriente. Se adentraban en las regiones prohibidas por las diez ltimas azoras del Libro Sagrado. Si esto era cierto, no poda entenderlo. Por qu lo hacan? Al este del mundo no hay ms que sequedad y arena, no existe un solo oasis ni discurre ro alguno; slo hay desolacin y calor, un mar de dunas rojas y rocas. Por donde sala el sol terminaba el mundo bendecido por el Altsimo, deca una de las ltimas azoras. Siempre me llam la atencin que el pueblo insular de ar-Rasul y el pueblo nmada del desierto Rojo fueran tan malos creyentes. Era mucha la distancia que los separaba, pero coincidan en muchos vicios y pecados. Mientras admiraba el agraciado rostro de Mariem, pensaba que mi bienhechora poda sentirse orgullosa de haber sido la primera en dar muerte a varios de los extraos invasores. Llevo dos das aqu dije, acercndome a ella. Seal las dunas que habamos dejado atrs. Desde all vigil el campamento bersuam, esperando que apareciera un ejrcito y los arrojara al mar. Mariem me dijo que lo saba y solt una carcajada. De qu te res? pregunt. 26

Se encogi de hombros y sigui con la nada agradable tarea de examinar al muerto. Era una mujer muy hermosa, deba reconocerlo, tal vez demasiado alta para m, pues deba de sacarme como un par de dedos de altura. Su piel era clara, sonrosadas sus mejillas, apenas tostadas por el sol. No esperaba que fueran tan bellas las mujeres de Zuwa. Mariem se haba arrodillado al lado del enemigo abatido; toc su enorme yelmo y la celada que le cubra el rostro y me pregunt: Por qu crees que son bersuames? Me sorprendi su pregunta, pero en el fondo me complaci porque significaba que yo no era el nico que dudaba que el ejrcito de la playa hubiera llegado de Bersuam. La llamada Mariem, para m un nombre poco frecuente entre las mujeres, me dio la impresin de que pensaba igual que yo. No le dije que comparta sus dudas por temor a que imaginara que lo haca para congraciarme con ella. Qu otro ejrcito puede venir del mar de Arab que no sea bersuam? dije con cautela, para asegurarme que ella no daba por seguro que el peligro hubiera llegado de las islas. Es que tu oficio y tus creencias te impiden pensar con claridad? me pregunt. No me dio tiempo para contestarle y aadi: Dios nos libre de los sabios que defienden lo que su religin les impone por encima de la ciencia y la lgica. Eso lo dijo alguien hace mucho tiempo, ms o menos con las mismas palabras. Lo que has dicho puede ser considerado una blasfemia. No debera extraarme de ti, pues slo una persona de Zuwa puede atreverse a hablar as. Yo slo creo en la verdad, joven historiador. La verdad est en el Libro Sagrado... La verdad est en lo que se puede tocar, ver y oler, y esto es fcil de apreciar en el silencio del desierto, en la cada del da o al amanecer. Los libros, todos los libros, han sido escritos por los hombres en su beneficio, sean sagrados o no, y siempre bajo la supervisin de los intransigentes. No crees en Dios? le pregunt con miedo a escuchar una respuesta que me escandalizara. Por supuesto que creo en Dios! Creo en todos los dioses habidos y por haber. Para qu voy a ofender a unos y ensalzar a otros? Los amo y respeto a todos por igual. No deberas decir eso, Mariem. Es peligroso hacerlo en estas tierras. No ests en tu oasis. Agradezco el consejo dijo ella con indiferencia. La lengua se me ha soltado ms de la cuenta, pero la culpa la tiene lo que estoy viendo. Haba sacado su pual y con su punta trataba de levantar la celada del casco del muerto. Incluso sin vida, el invasor me daba miedo, como si temiera que se pusiera en pie y se abalanzase sobre m para 27

arrancarme el corazn a dentelladas. Sigues creyendo que es un bersuam? Mariem me hizo esta pregunta con desdn. Me arrodill a su lado para observar al muerto. Ella le haba quitado la celada y contempl un rostro de piel muy clara y unos ojos de vivo color azul que miraban al cielo sin verlo porque carecan de vida. Era joven, barbilampio y bien parecido. No es un bersuam admit, alegrndome de no haberme equivocado. Los isleos son de piel ms clara que la gente del continente, pero la de este guerrero es demasiado blanca y su cara est llena de pecas. La mir con suspicacia. Su tez es incluso ms blanca que la tuya, Mariem. Te confieso que no esperaba que las mujeres de Zuwa fueran como t, ni tuvieran unos ojos tan verdes como los tuyos. Me senta confundido. Si los invasores no eran de Bersuam, de dnde eran? Me pas por la cabeza la idea de que un rey del continente haba organizado un ejrcito en secreto y construido una flota a escondidas para hacer creer a todo el mundo que los invasores eran de las islas, con el propsito de sorprender a las ciudades del interior, saquearlas y luego matar a todos sus habitantes para que no quedaran testigos y culpar a Utman al-Walid. Ojal supiera de dnde han salido murmur Mariem. Pocos son los invasores que estn tan bien equipados para la guerra como ste, pero an as pienso que pueden convertirse en una seria amenaza. Crees que me result fcil matarlos, historiador? Nada de eso. Toca el acero de su armadura. Cundo has visto un metal como ste que haya salido de las manos de un orfebre de ar-Rasul? Mariem me empuj para que me acercara ms al rostro encajado en el yelmo. Qu quera que mirase? Para m slo era una cara, ni fea ni hermosa. El guerrero era un muchacho. Y qu? En todos los ejrcitos los haba muy jvenes. De pronto ca en la cuenta de que ella me haba llamado historiador al menos en dos ocasiones. No le haba dicho cul era mi oficio, slo mi nombre y mi linaje. Iba a preguntarle cmo lo saba, pero su mano en mi espalda me oblig a mirar de nuevo al muerto. Percib que manaba de su cuerpo un fuerte olor a suciedad y sudor. Deba de llevar muchos das sin asearse, lo cual me extraaba porque el mar estaba muy cerca del campamento. Te atreveras a jurar por tu Dios que ests viendo un guerrero de los valles? me pregunt. Te fijaste bien en el contingente de la playa? Sus ropas y sus armaduras te recordaron las de los soldados de alguna ciudad? Son sus armaduras de Antioqua, Esmirna o de otra ciudad? De dnde supones que partieron? No saba qu responderle. Ella tena razn. Tuve que drsela cuando me fij en la perfeccin de la armadura del muerto, en su exquisito bruido, en la perfecta terminacin del peto y el ristre. Los guantes de metal se ajustaban a los dedos como si fueran de fina seda. 28

Por ltimo, para dejarme an ms confundido, estaba su rostro, los an sonrosados labios, las pecas que le salpicaban la piel, la juvenil belleza y la inocencia apagada por la muerte. Y estaban los cabellos, rojos como el fuego, de un color del que nadie los tena en ar-Rasul. Intent apartarme del cadver para dejar de percibir el fuerte olor a suciedad que despeda. Eran sucios aquellos hombres, poco dados a la higiene personal. Las mismas preguntas que me haba hecho antes volvieron a m. Quines eran, de dnde procedan y qu pretendan? Lo sabes t? pregunt a Mariem, mirndola con pena, pues haba empezado a pensar que su cabeza no rega bien por haberse atrevido a blasfemar en mi presencia. Mi fe me exiga que no la escuchara y me alejara de su presencia. Pero no poda hacerlo porque haba algo en ella que me atraa y me inspiraba confianza. La escuch maldecir. Con su pual, utilizndolo como palanca, arranc la agujereada coraza que cubra el pecho del joven invasor. No pude ahogar un grito de sorpresa al ver que debajo de la armadura el muerto llevaba una cota de malla. Qu hombre poda cargar con tanto peso? Joven historiador dijo ella, la gente de la playa no ser fcil de vencer. Solt una risa nerviosa y se puso en pie. Si no atacis pronto... Sacudi la cabeza con pesimismo. Me alegro de haberte conocido, chico. Ya que perteneces a la familia Nawfal, puedes decirme si Usama Dayud anunci hace poco que su segunda gran profeca iba a hacerse realidad muy pronto? Qu dices? pregunt sorprendido. Antes de que t salieras de Bakka el Hombre Santo proclam que aparecera una horda de guerreros de origen desconocido? No comprendo... Vaya. Esto no lo esperaba Y t pretendes ser un historiador de prestigio? Su risa me hizo enrojecer. Ayer te estuve vigilando dijo. Estaba tan segura de que acabaras cometiendo una imprudencia que decid no perderte de vista. Has sido afortunado de que me haya cruzado en tu camino. Me vigilabas? Vamos, no seas engredo. Digamos que despertaste mi curiosidad. Cuando vi que ibas a pasar la noche en la playa, me march. Otros asuntos requeran mi presencia. Volv hace un rato, justo a tiempo para sacarte del lo en que te habas metido. T sabas que yo era historiador. Se acerc a m. Comprob con disgusto que era ms alta de lo que haba imaginado. Me haban hablado de que dos miembros de la familia Nawfal estaban pasando unos das en una granja y uno de ellos era un erudito 29

en historia Caetani. Fui a conocerte y te vi partir al amanecer. Como tomaste el camino de occidente, adivin que queras ver con tus propios ojos a los invasores. Y me seguiste? Aja. Por qu? Tard un instante en responder: Porque eres un Nawfal, historiador. Tal vez no te hayas dado cuenta an, pero es posible que seas el ms inteligente de tu familia. O el menos torpe. Voy a hacerte un regalo. Se inclin sobre el muerto. Me pregunt qu pensaba regalarme.

_____ 5 _____ Shams Nawfal entr en los aposentos del Hombre Santo sin haberle anunciado su visita. Era consciente de que poda estar actuando con torpeza, pero necesitaba que Usama le ratificase cuanto le haba dicho aquella maana para contrselo a sus hermanos. La reunin que iba a tener con ellos entristecera an ms su corazn, pues a ella no asistiran sus sobrinos Hussel y Zayd, a quien haba tenido bajo su tutela desde que cumpli los cinco aos, cuando sus padres, su cuado Ahmun y su hermana Danb fueron asesinados por los bandidos de las tierras sin dueo de an-Naim. Desde entonces era su a-tabig, su hijo adoptivo, y lo quera tanto como a Hussel. Desde la visita del peregrino no haba dejado de pensar en Zayd y Hussel. Le quitaba el sueo que la granja estuviera a tan poca distancia de la playa donde haba desembarcado el ejrcito invasor. En cada rezo del da le peda a Dios que los protegiera. Quera creer que ya haban partido hacia Bakka. Si Omar al-Yasir estaba en lo cierto, los caminos ya estaran llenos de fugitivos porque los territorios prximos a la costa seran los primeros en convertirse en escenarios de batallas. Que Dios los protegiera, pens mientras empujaba la puerta. La primera habitacin la encontr sumida en la penumbra de costumbre; el resplandor que llegaba a ella proceda del candil encendido junto al atril en el que Usama Dayud escriba en el libro que siempre dejaba abierto por las pginas que haba llenado con aquella escritura suya que nadie poda leer, cuyos mrgenes adornaba con grficos y garabatos sin sentido. Estaba a punto de llamar al Hombre Santo, pero desisti al echar una mirada a la puerta que conduca a la estancia donde Usama descansaba. De lo que contena slo tena un vago recuerdo. Haca aos que no entraba en ella, y no porque Usama lo prohibiera, sino porque lo 30

que haba all lo llenaba de temor. La llama del candil oscil a su paso. Al otro lado de la cortina estaba el extrao lecho metlico de Usama. De pronto sinti un escalofro. Asom la cabeza y esper a que sus ojos se habituaran a la penumbra. Ms all de la oscilante luz del candil, Usama estaba tendido cuan largo era en la cama de hierro. Un mosquitero de fina gasa lo cubra. Del techo colgaba un disco que pareca de oro, pero era ms puro que ese metal, inalterable al fuego, a la sal y los cidos. Era uno de los pocos elementos que su abuelo encontr en el carro que Usama arrastraba que no fue vendido. Quin habra comprado algo que poda ser considerado diablico? La extraa cama estaba en el carro, tan bien plegada que slo pudo abrirla Usama, quien tampoco permiti que le arrebataran los otros dos objetos: el disco y el cobre. El patriarca de los Nawfal confiaba que el Hombre Santo no se enfadase si lo despertaba. Camin de puntillas para llegar al pie de la cama, que siempre le haba parecido poco cmoda para el descanso, pues era estrecha y careca de colchn. Por su aspecto ms bien era un potro de tortura. Encontr a Usama tan inmvil que imagin que pareca ms muerto que dormido. Pero el Hombre Santo respiraba. Estuvo tentado de zarandearle, pero retir la mano para no tocar el brazo que el vaticinador siempre mantena oculto bajo su capa. Las pocas veces que Shams lo haba visto no fue capaz de soportar su visin. Desvi la mirada a la consola o cofre de metal. Siempre le haba atrado aquel extrao mueble, pero Usama nunca le permiti examinarlo, y cuando no lo usaba lo tapaba con un rico pao de Antioqua. Se fij en los hilos de oro que de l partan y terminaban en el lecho de Usama. Nadie le haba explicado, ni siquiera su padre, su utilidad ni por qu deba permanecer lejos de las miradas de las pocas personas que estaban autorizadas a entrar en aquellos aposentos. Los fieles que hasta haca poco acudan a la casa de los Nawfal, en los meses de hizayran y tamuz, para presentar sus respetos al Hombre Santo y hacerle entrega de sus ofrendas y ddivas, eran recibidos en el patio por Usama, los escuchaba en silencio y les daba a besar su mano izquierda. Nunca la derecha. De repente sinti como si sus sentidos fueran sacudidos con violencia. La habitacin le pareci fra cuando una inexistente racha de viento helado golpe su rostro. Aquella sensacin la haba experimentado otras veces, cuando se acercaba a la cama de hierro. Las piernas empezaron a temblarle. El Hombre Santo segua quieto, tena los ojos cerrados, los brazos a lo largo del cuerpo y la cabeza ligeramente ladeada. Todos los das dorma a la misma hora, no despertaba antes de la medianoche y 31

permaneca despierto hasta el amanecer sin parar de escribir en el libro. El pnico se fue apoderando del patriarca. Para qu quedarse si no tena valor para despertar al Hombre Santo? Antes de salir de la habitacin le pareci ver jirones de tonos ocres descender del disco y flotar sobre la cabeza de Usama. Temblando de miedo, Shams se pregunt si algn ente maligno se estaba adueando de la voluntad del durmiente. Qu poder haca girar a la luz cimbreante tan cerca del yaciente? Estaba a punto de salir corriendo cuando escuch al Hombre Santo recitar plegarias en una lengua que no era rabe, los prolegmenos de un cntico fnebre. Temblaba cuando cerr la puerta y baj la estrecha escalera. Una vez en la galera, la recorri a zancadas y entr en la habitacin donde le esperaban sus hermanos, yernos y cuados. Todos se volvieron hacia l y le miraron alarmados. Hassan le pregunt si se encontraba bien. Shams, despus de pedirles que continuaran sentados, se dio un instante de sosiego. Cuando consider que la voz no le temblara, les dijo: Tengo malas noticias. Se acomod en el divn, cruzando las piernas con torpeza. Hizo una seal a sus cuadas y sobrinas para que les sirvieran el t. Luego observ a los hombres, en especial a sus dos hermanos. Todos los varones Nawfal de Bakka haban acudido a la cita. Slo faltaban Zayd y Hussel. Shams volvi a pedirle a Dios que velara por ellos. Has hablado con Usama? le pregunt su hermano Al. Aunque tena cinco aos menos que l, pareca ms viejo a causa de sus muchos achaques. El silencio de Shams fue interpretado como que el Hombre Santo no haba salido del trance o sueo en que debi encontrarlo al subir a sus habitaciones. Qu est pasando, hermano? pregunt Hassan, el padre de Hussel. Haba llegado cuando Shams acababa de subir a las habitaciones de Usama. Al era el que estaba menos informado, pues viva en el otro extremo de Bakka y frecuentaba poco la casa del patriarca. Shams esper a que sus cuadas sirvieran el t y se retiraran al fondo de la estancia, donde esperaban las dems mujeres. Hace dos das vino a verme un peregrino que dijo llamarse Omar al-Yasir. Me entreg una carta de presentacin del rey de Alejandra. El propsito de su visita era ver a Usama y hablar con l. Como podis imaginar, me negu. Creo que la carta era falsa y minti al decirme que era profesor. Incluso dudo que fuera peregrino. Hassan, el ms joven de sus hermanos, haba cumplido cuarenta y cinco aos y era agudo en sus observaciones. Tras emitir un carraspeo, pregunt: Le denunciaste al gran ulema? No. 32

Deberas informarle. El impostor merece un castigo por haber tomado en falso el nombre del buen rey de Alejandra. Por el momento prefiero que nadie se entere de lo ocurrido dijo Shams, contemplando su t, que todava no haba probado. Cuando se march, mand a un criado que preguntase a los guardias de la puerta si haban visto salir de la ciudad a un peregrino de porte altivo y ojos claros. Parece que le vieron montar en el dragn que haba dejado fuera de las murallas y alejarse en direccin a los senderos de la montaa. Qu extrao murmur Hassan. No comprendo que eligiera ese camino. Nadie lo hace porque no conduce a ninguna parte. A m tambin me pareci extrao suspir Shams. Al marcharse me dio a entender que volveramos a verle. Bebi un sorbo de t. Cuando se march, escuch a Usama y sub a verle. Lo que le escuch no poda ser ms terrible. Guard silencio cuando termin de contar lo que le dijo el Hombre Santo. Las mujeres haban dejado de cuchichear y le miraban asustadas. Tras respirar varias veces, el patriarca dijo: Como bien sabis, despus de que la primera gran profeca de Usama se cumpliera con la cada de la Lluvia de Fuego, la gente vivi con el temor de que la segunda se hiciera realidad. Pero sta, al contrario de la primera, fue anunciada por Usama de forma tan confusa que ningn ulema pudo interpretarla. Adems, no predijo su fecha, slo dio a entender que poda ocurrir en pocos meses o dentro de muchos aos. De lo que no hay duda es que predijo que sera terrible lo que sucedera. La gente vivi largo tiempo con el temor de que lo que haba de venir poda ser el fin del mundo. Con el paso de los aos, sin que ningn fenmeno ocurriera, la segunda profeca fue olvidada y la tranquilidad volvi a reinar en ar-Rasul. Los ulemas llegaron a la conclusin de que Usama no haba vaticinado una catstrofe, sino que transmiti lo que Dios le haba revelado para que advirtiera a los creyentes que no deban apartarse del islam. Me temo que no estuvieron acertados en su dictamen. Qu quieres decir? pregunt Hassan, dejando de comer un pastel de hojaldre con azcar quemada y relleno de maz. Pones en duda el veredicto de los doctores de la fe? Shams le mir. Como tema, las preguntas ms incmodas se las haca Hassan. Usama cont a nuestro abuelo que un da los creyentes lloraramos de desesperacin y nuestras plegarias no conmoveran a Dios para que nos librara de las hordas de asesinos impos y crueles que llegaran de lejanas y misteriosas tierras con el propsito de exterminarnos. Entonces no les dio nombre alguno, pero Usama los llam frany, francos y otras palabras que yo nunca haba odo. Qu significan frany y francos? Slo me atrevo a aventurar que deben ser hombres como nosotros, pero sin alma ni sentimientos y asesinarn sin hacer distincin 33

entre creyentes o no, sean mujeres, nios o ancianos. Si hubiera judos y cristianos en el mundo, tampoco escaparan de ellos. Lo ms terrible es que Usama insiste en que Dios, por mucho que se lo supliquemos, no har nada por nosotros. Un largo silencio sigui a sus palabras. Hassan fue el primero en reaccionar y dijo con voz firme: Hemos de admitir que los frany son tan desconocidos para nosotros como los cristianos y los judos, de los que tanto nos previene el Profeta en el Libro Sagrado? Mir con desdn a sus parientes al escuchar sus murmullos de reproche. No os escandalicis con mis palabras, no me miris con espanto. Los Nawfal podemos hablar en privado de asuntos que a los simples les pareceran herejas. Os pido que seamos sinceros, tanto en las preguntas como en las respuestas. En esta misma habitacin se ha discutido hasta la saciedad acerca de los judos y los cristianos; los ltimos, conocidos como nasaras por haber sido discpulos del Nazareno, apodo dado a Jess, hombre de reconocida santidad, como Moiss, Abraham y otros profetas anteriores a la Hgira, llamado tambin el Cristo, santo nombre del que se apropiaron para su culto y su beneficio los mismos hombres que le dieron muerte infame, los cristianos. Segn el Corn, el profeta Jess no fue reconocido por sus coetneos como hijo de su dios Yahv. Cuntas veces nos hemos preguntado quines fueron esos hombres a los que Mahoma no permiti abrazar la verdadera fe? En qu parte del mundo y en qu tiempo vivieron cristianos y judos, si es que realmente existieron? Quiz las tierras que nos rodean ocultan ms misterios de los que somos capaces de imaginar. Por tanto, yo os digo que las hordas de los extraos slo han podido venir de ms all de los lmites que el Hombre sin Nombre traz para que nuestros antepasados nunca los cruzaran. Estoy convencido de que ningn rey de ar-Rasul desafiara a Dios poniendo a sus soldados al servicio del Perverso. No confundamos a los llamados frany o francos con las hordas demonacas que Usama Dayud menciona en su segunda gran profeca. Shams movi la cabeza. Hassan siempre terminaba hablando de lo mismo, pens con tristeza. Le obsesionaban los pasajes del Libro que no podan ser entendidos con la razn sino con la fe. Alz una mano y pidi silencio. Hassan, lo que recoge el Libro acerca de los seguidores de las falsas religiones, tanto la juda como la cristiana, son alegoras y metforas, incluidas por el Profeta en las azoras para prevenirnos de que no nos dejemos llevar por la mano del Maligno a los oscuros caminos de la apostasa. No debemos dar crdito a los revisionistas que en secreto comparten las tesis que ponen en duda la palabra de Dios. Hermano Shams dijo Hassan, intento haceros comprender que, aunque bajo otro nombre, los malignos frany son prdigamente mencionados en el Libro. Me temo que nuestra ignorancia nos impide ver la realidad, tantas cosas que escapan a nuestro entendimiento. Para 34

comprenderlas deberamos conocer con exactitud todos los acontecimientos que ocurrieron antes, durante y despus de la Hgira, a partir del da que el Profeta abandon La Meca, encontr asilo en Medina y sobrevino para nuestros antepasados el da del llanto. Qu sentido tiene para nosotros la prdida de las tierras que fueron de nuestros padres? Qu secreto esconde el origen de la Era Caetani? La sombra de la ignorancia contina abrumndonos. Como bien sabis, pienso que nos fueron ocultados los hechos ms trascendentales. Shams se tom un breve descanso para reflexionar sobre lo expuesto por su hermano. Tras carraspear, pase la mirada en sus familiares y dijo: Es interesante lo que has dicho, hermano Hassan, pero nos estamos apartando del tema que nos ha reunido. Aunque Omar al-Yasir no dijo si los invasores son o no bersuames, haba credo que procedan de las islas hasta que Usama me habl de los frany. Ahora no s a qu atenerme, lo reconozco. Sin embargo, no descartemos que sea Utman al-Walid su caudillo. Shams, ests equivocado le interrumpi Hassan. Utman no cometera un error tan grande porque sabe que la mayora de los reyes de ar-Rasul se uniran contra l y despus de derrotarle en el continente llevaran la guerra a su reino, primero a Damasco y luego a las dems islas. Utman puede ser prfido pero no estpido. Shams le mir con incredulidad. De veras crees que los reyes se aliaran para combatir a Utman o al monarca que intentara conquistar todo o parte del litoral de la costa? Los monarcas del interior no moveran un dedo para impedirlo porque desconocen lo que es la solidaridad. La paz que disfrutamos es precaria. La ambicin crece sin cesar en el corazn de los herederos de aquellos nobles reyes que juraron no levantar la espada contra sus hermanos de fe. Son varios los monarcas que suean con ricos botines, con capturar miles de esclavos y anexionarse el reino vecino. La tierra que nos fue regalada por Dios es grande, pero la poblacin aumenta y un da no habr comida ni agua para saciar el hambre y la sed de todos. Disclpame una vez ms, hermano dijo Hassan. No era mi intencin alejarme del tema ni volcarme en porfas teolgicas, pero no olvidemos que estamos hablando de gente a la que Usama dio el nombre de frany y podran ser los protagonistas de la invasin que se est gestando en una playa de occidente. Movi la cabeza con pesimismo. Si nos aferramos a la idea de que la amenaza slo existe en la imaginacin del extrao peregrino, podemos cometer un grave error. Creis que un hombre recorrera tantos farsajs para difundir una mentira? Si Omar al-Yasir te dijo que haba venido de Alejandra, la noticia debi conocerse en esa ciudad antes de que l partiera, y para recorrer la distancia que la separa de Bakka se necesita al menos una semana. Pens en eso despus de haber escuchado a Usama murmur 35

el anciano. Tienes razn, Hassan, no se entiende que el peregrino conociera la noticia en Alejandra, tan distante de la costa. Le tom por mentiroso hasta que escuch a Usama hablar de los frany y sus intenciones. Entonces comprend que su segunda profeca se refera a ellos. Hassan pregunt: Qu piensas hacer? Pedir audiencia al gran ulema de Bakka... y se lo contar todo dijo Shams. Confo en que nos ayude a encontrar la mejor solucin. Le hablars del peregrino? pregunt Hassan, que pareca haberse convertido en portavoz de los dems Nawfal. Preferira no hacerlo, pero mi deber es no ocultarle nada. Hermano Shams... dijo Hassan. Dime. Por qu no esperamos unos das? Si es cierto que en una playa al norte de Kaadir acampa un ejrcito, la noticia no tardar en ser conocida en todo ar-Rasul. Podran pasar muchos das hasta que llegara a Bakka... No creo que eso tenga importancia. Para entonces podra ser tarde. Danos una razn, una sola, para que esperemos. Qu nos pasara si anunciramos que Usama ha vuelto a hablar de su segunda gran profeca y sta no se cumpliera, o si los frany no destruyeran el mundo y fueran vencidos? Cualquier error que cometiramos nos hara perder la confianza de los creyentes. Una profeca debe referirse a un hecho mstico, por ejemplo a otra Lluvia de Fuego, un terremoto o un nuevo diluvio como el que conoci No antes de la Hgira. No creo que la segunda y ya olvidada profeca se refiera al supuesto movimiento de tropas que algunos afirman haber visto en una playa. Shams mir a su hermano con alarma y exclam: Usama afirma que la llegada de los frany es su profeca! Acaso no confirm lo que me cont Omar al-Yasir? Puede estar equivocado. Dudas de su sabidura y santidad? Ni los hombres santos se libran de los achaques de la edad, hermano. Hace tiempo que Usama rebas la edad en que los hombres empiezan a comportarse como nios y dicen cosas sin sentido. Ests insinuando que ha llegado el momento de hacer con Usama lo que planeamos hace diez aos en contra de nuestros sentimientos? pregunt el anciano, escandalizado. Call al recordar que Omar le puso en un aprieto cuando le habl de la longevidad del Hombre Santo. Desde entonces no haba dejado de pensar que estaba ms cerca el da que deban tomar la decisin ms penosa para la familia. No tiene que ser necesariamente maana replic Hassan, 36

pero debemos estar preparados. En cuanto a esperar a que la noticia sea confirmada... Se encogi de hombros y aadi. Fijemos un plazo. Y si para entonces nos enteramos de que ese ejrcito ha empezado a saquear, matar, torturar a nuestros hermanos y arrasar las ciudades y las aldeas? Incluso entonces debemos actuar con cautela, estar seguros de que la palabra frany est relacionada con la invasin. Mala profeca es la que se refiere al pasado se lament el patriarca. Vivimos tiempos difciles, hermano Shams dijo Hassan. Por muy creyente que sea la gente, de la noche a la maana puede pensar que el hombre al que tanto am y respet es un demonio disfrazado. Si nuestro desprestigio se viniera abajo, correramos peligro. La plebe siempre reacciona con violencia contra quien proclama una profeca falsa. Tras reflexionar, Shams dijo: Est bien. Haremos lo que dices, Hassan. Nos daremos dos semanas de plazo, pero si antes nos llegaran noticias de occidente confirmando la invasin, hablar con el gran ulema y le pedir que proclame que la segunda gran profeca de Usama se est cumpliendo. Que Dios nos proteja. En los ojos de Hassan haba un atisbo de lgrimas cuando pidi: Recmosle tambin al Altsimo para que Zayd y Hussel se renan pronto con nosotros. Shams asinti. Sac sus cuentas y empez a orar.

_____ 6 _____ El da anterior, Hussel dio permiso a sus criados, capataces y campesinos para que abandonaran la granja y se pusieran a salvo en la propiedad que la familia posea al norte de Esmirna, donde estaran a salvo por el momento. Mi primo me contara que dud entre esperarme un da ms o ponerse en camino a Bakka; tambin se le ocurri la idea de salir en mi busca. Se consideraba responsable por haberme dejado marchar. Aunque los fugitivos ya no eran tan numerosos como en los primeros das en que se difundi la noticia, por los caminos y veredas cercanas a la granja seguan pasando algunos campesinos, pescadores y mercaderes en direccin a Ashrai, ciudad en la que esperaban encontrar refugio. Los ms juiciosos tenan el pensamiento puesto en lugares ms distantes y seguros. El rey Haluw de Ashrai era un anciano de pocas luces, un lujurioso borrachn. Por visir tena a Riwana, un ex esclavo que haba alcanzado tan alto rango a costa de la sangre de sus adversarios. Era intrigante, 37

astuto y perverso. Cerca del anochecer, Hussel paseaba nervioso por la galera exterior cuando los perros empezaron a ladrar. Corri al prtico y mir hacia el sendero que conduca a la casa. Me vio aparecer cuando yo acababa de cruzar la cerca. Mi dragn, muy cansado, avanzaba despacio; haba estado galopando todo el da y bufaba como un demonio. Nos abrazamos y dimos gracias a Dios por permitir que nos reuniramos. Hussel me examin de arriba abajo. Qued impresionado al verme tan sucio y demacrado. Alabado sea el Altsimo, Zayd! exclam. Hace un momento no saba si quedarme y partir al alba o ir a buscarte a la costa. No sabes cunto me alegro de que me hayas esperado. Liber a mi dragn de los arreos y la carga que llevaba. Cuando se sinti libre, frot hacia la cuadra atrado por el olor de la comida. Pasaremos la noche aqu y maana, apenas amanezca, nos pondremos en camino. Has visto a los invasores de los que tanto se habla? A cuntas horas o das se encuentran de aqu? Qu te han parecido? Son gente de Bersuam? Te lo contar todo cuando haya comido algo. Estoy hambriento. Vamos, dame de beber, por favor, mejor un poco de vino fresco que agua. Hussel me agarr del brazo y me ayud a subir los ltimos escalones. Me llev al comedor sin darse cuenta de que yo haba dejado en la galera el saco de cuero que haba cargado mi dragn a la grupa. Mi primo volvi de la cocina con una bandeja llena de frutas, carne de cordero, pasteles, una jarra de vino y dos copas. Nos lavamos las manos en una jofaina y comimos en silencio. Hussel arda de impaciencia por enterarse de todo lo que me haba pasado, pero esper a que yo saciara el hambre y la sed. Cuando llegamos a los postres, no pudiendo esperar ms, me pregunt: Has visto a los invasores? Asent. Dos das permanec escondido no lejos de ellos, vigilndolos dije . Cuando me march an continuaban en la playa. El ltimo da me acerqu a su campamento y me descubrieron. Me habran hecho prisionero de no haber sido porque el guerrero se enfrent a los que estaban a punto de darme alcance. Creo que mat al menos a cinco invasores. A qu guerrero te refieres? Al que surgi de la nada galopando en un fiero dragn. Fue fantstico, de veras. Qued muy impresionado ante su destreza y valor, pues fui testigo de la pelea dije. Al ltimo de sus adversarios lo ensart con la lanza y lo carg en la grupa de su montura. Cuando nos 38

reunimos, lejos de la costa, a salvo del enemigo, me dijo que no lo quera como trofeo, sino para examinarlo. El guerrero era de Ashrai o de otro reino? Me relam por anticipado porque saba que se sorprendera. Le dije: Era una nmada de Zuwa! Como haba esperado, me divirti el gesto que puso. Una nmada? S, has odo bien. Y qu haca tan lejos de su ciudad? Se lo pregunt pero eludi explicarme el motivo de su presencia en la playa. Me dijo que su nombre era Mariem, nada ms. No s a qu linaje perteneca. A m no me enga, Hussel, pues desde el primer momento me di cuenta de que era una mujer, por cierto muy bella. Cuntos nmadas la acompaaban? Estaba sola. Hice una pausa para decirme que no tena por qu ser fiel a los hechos y poda tomarme alguna que otra licencia para adornar mi relato. Cabalgamos juntos mucho rato, hablamos y nos hicimos confidencias hasta que, al llegar a la primera bifurcacin del camino, me dijo que all debamos separarnos; y tras despedirse de m con una graciosa reverencia se alej al galope en direccin al sur. Aunque fuera una aguerrida mujer de Zuwa no deba viajar sola. Los caminos estn llenos de peligros, y ms ahora por culpa de los invasores. Ella no tiene miedo. Es valiente. Espero volver a verla algn da. Sin duda te ha causado tan gran impresin que sueas despierto con ella sonri Hussel. Lo cual me sorprende porque a ti te agradan las mujeres sumisas. Las nmadas de Zuwa tienen fama de ser feas, hombrunas, hoscas y maleducadas, dicen que beben y pelean como los hombres, y son tan promiscuas que les da igual hacer el amor con varn que con mujer. S todo lo que se dice de los nmadas de Zuwa, pero despus de haber conocido a Mariem creo que son mentiras. Quizs otras sean unos marimachos, pero ella es hermosa, educada y amable. Por cierto, cuando le dije mi nombre ms le alegr haberme salvado. Baj la cabeza para que mi primo no viera en mi rostro que le haba contado ms de una mentira. Me estaba divirtiendo tanto que no dud en aadir otras. Mariem pas hace unos das cerca de la granja y pregunt a los labriegos por los nombres de los Nawfal que vivan aqu. Qu raro. Nadie me ha dicho nada. Si la hubieran visto merodeando por los alrededores me habran informado, pues les habra llamado la atencin ver por aqu a una nmada, y ms tan hermosa como dices. La madrugada que part me sigui durante un buen trecho. Mov la cabeza, pensativo. Puede que te parezca extrao, Hussel, pero me dio a entender que quera conocerme. 39

Qu inters poda tener en ti? pregunt mi primo, enarcando una ceja. Me encog de hombros. No lo s, pues cuando lo pregunt, para desviar mi atencin, empez a hablarme de teologa y ciencias. Por Dios que me dio pruebas de estar versada en temas que a las mujeres les traen sin cuidado. Qu insolencia por su parte! dijo Hussel, escandalizado. Le permitiste que disertara sobre teologa ante tus narices? Por qu no iba a permitrselo? Porque los de Zuwa son tan infieles como los bersuames, a quienes Dios castigue por haber levantado la espada contra los verdaderos creyentes. Puedes maldecir a la gente de Bersuam, pero ellos no son los invasores. Qu? Beb un poco de vino, chasque la lengua y dije: Has odo bien: no son los invasores. De qu reino pues son los hombres de la playa? Ah, eso an no lo s, pero estoy convencido de que Utman alWalid no es el caudillo de la invasin, lo cual podra ser motivo de mayor preocupacin, ya que sera mejor enfrentarnos a un enemigo conocido que a otro del que lo ignoremos todo. Puedes probar lo que dices? Le cont cmo eran aquellos guerreros, su indumentaria y comportamiento. Cuando termin, le ped que me siguiera a la galera. Junto a la puerta haba dejado el saco. Mariem carg a la grupa de su dragn el cadver del ltimo guerrero al que alance, le cort en mi presencia la cabeza de un certero tajo y la guard en una caja cuyo interior estaba tan fro como el hielo. Me dijo que poda quedarme con el resto del cuerpo, pero slo acept el peto de la armadura. Lo he trado para ensertelo. No hay orfebre en todo ar-Rasul que sea capaz de fabricar algo as. Sean o no de Bersuam, los invasores tendrn que tomar pronto una decisin y marchar hacia alguna ciudad. Cul elegirn? En su camino primero encontrarn a Ashrai y luego a Esmirna, pero podran dirigirse a Kaadir, o rodear la baha de Coror y atacar a Nadir o Kasba. Qu crees que harn? Me encog de hombros. Le dije que no poda saberlo. Me inclin sobre el saco y desat las cuerdas que lo envolvan. Met la mano y saqu el peto agujereado y manchado de sangre. Hussel lo mir sin comprender qu iba a demostrarle. Qu demonios es esto? pregunt, observando el peto a la luz del candil que colgaba de la puerta. S, reconozco que tienes razn, pues es una obra de arte, pero demasiado exquisita para un simple soldado. 40

sta es la parte delantera del pectoral. Mira aqu. Seal el agujero por el que la lanza de Mariem haba atravesado el corazn del muchacho. Vi salir la punta de la lanza por la espalda. Entr en la sala y tom de la panoplia que colgaba de la pared una vieja espada, que aunque tena la hoja un poco oxidada conservaba la punta bien afilada. Volv a la galera con ella, la agarr con ambas manos y la levant sobre el pectoral. Observa, Hussel. Con todas mis fuerzas intent clavar su punta junto al agujero que haba hecho la lanza de Mariem. La vieja pero bien templada hoja se parti en dos, dejando apenas una ligera melladura en el peto. Nunca haba visto un metal como ste dije, arrojando los trozos de la espada. Y apenas pesa! Son livianas las armaduras de esa gente, pero resistentes. Me sorprendi ver correr con ellas a los guerreros como si no llevaran nada. No lo comprend hasta que tuve este pectoral en mis manos. El guerrero muerto estaba protegido por una cota de malla, que examin y sopes. El metal con el que estaba fabricada era tan resistente y ligero como ste. Hussel fue en busca de otra espada e hizo la prueba. Aunque no la rompi, se cans de intentar perforar el acero. Me mir perplejo. Cmo es que ella atraves el peto y la cota de malla? Porque slo un acero como el de su lanza, segn me dijo, puede perforar al primer golpe la coraza de un invasor. Gracias a Dios, no todos llevan armaduras como sta, pero es posible que pronto las tengan, y tambin cabalgaduras. Creo que esperan en la playa a que les lleven armas, dragones y vveres. Entramos en la casa. Hussel trajo agua para llenar la jofaina y verti un puado de escamas de jabn. Volvimos a lavarnos las manos, usamos mucho jabn, sobre todo yo, que llevaba pegado en mi cuerpo el polvo de muchos caminos. Luego tom un bao, me cambi de ropa y nos sentamos junto a la chimenea. Hussel se ocup de avivar el fuego. La noche estaba refrescando. Mi primo echaba miradas aprensivas hacia poniente a travs de la ventana, como si temiera ver aparecer a los invasores a pesar de haberle asegurado que al menos esa noche podamos dormir sin temer ser sorprendidos. Tranquilzate dije. No son shitanes que vuelen en la noche. Sin cabalgaduras tendrn que viajar a pie y tardarn varios das en ser vistos por estos lugares, suponiendo que elijan Ashrai como destino. De todas formas, partiremos apenas despunte el sol afirm. Acab confesndome que no se senta bien y lo achac al vino. Pero a m no poda engaarme. Su indisposicin slo poda deberse al miedo que se le haba metido en el cuerpo. De acuerdo dije. Pero iremos a Ashrai. 41

Por qu all? Nuestro deber es informar al rey Haluw de lo que he visto, y advertirle que el enemigo es ms numeroso de lo que hayan podido decirle. No le dir que no son bersuames porque no me creer. Tampoco confo en que me haga caso si le aconsejo que debe atacar cuanto antes y lo ms cerca posible de la playa. La sensatez habla por ti, primo ri Hussel. Si no te escucha, peor para l. Espera. A ti te hara ms caso que a m, pues, adems de ser el sobrino favorito de Shams Nawfal, ya gozas de cierto prestigio como kabin. En cambio, yo slo soy un historiador que todava no ha publicado su primer libro. Dudo que convenzamos al rey dijo Hussel, moviendo la cabeza con pesimismo. Olvdate de ese viejo idiota. Quien gobierna en Ashrai es Riwana, su visir. Es a l a quien hemos de convencer de que sera un error parapetarse tras las murallas y esperar. Si Riwana confa en que los reyes vecinos acudan en su ayuda, est equivocado. Tienes razn. Ms de un monarca se alegrara de que Ashrai cayera. El rey Haluw no despierta la menor simpata en sus vecinos. Sus tierras son ambicionadas por al menos dos reyes. El seor de Esmirna, por ejemplo, sera feliz si se anexionara las tierras prximas a su reino. sta podra ser su oportunidad; slo tendra que esperar que los invasores y los ashratas se destrocen entre s. Si vamos a emprender el viaje a primera hora, ser mejor que nos retiremos a descansar. Los perros nos alertarn si alguien se acerca a la granja. Me levant sintiendo mi cuerpo entumecido; no vea el momento de echarme en la cama y dormir a pierna suelta, pero no podan ser todas las horas que me gustara que fueran. El sol no tardara en dar la vuelta al mundo y su primer resplandor aparecera pronto por el este.

_____ 7 _____ Hassan Nawfal entr en la habitacin y se sent al lado de su hermano Shams, que le aguardaba haca un rato. Durante un rato observ a Usama Dayud. El Hombre Santo permaneca ante ellos sentado en una silla de alto respaldo, inmvil y con la mirada perdida. Acercando los labios al odo de su hermano, Hassan le pregunt en voz baja: Ha dicho algo? Shams hizo un gesto con la cabeza hacia Usama. Hace un momento repiti los males que se abatirn sobre arRasul, call y no ha vuelto a abrir la boca. Se volvi para mirarle. 42

Qu noticias traes? Pocas y malas. El criado que enviamos a Idamas ha regresado, pero nada sabemos del que march a Sidn. El camino a Sidn es ms largo. Qu se dice en Idamas? Hassan, sin poder apartar la mirada de Usama, suspir y dijo: All no tienen noticias de la costa. Deberamos enviar alguien a Ammn. Y por qu no a Esmirna tambin? dijo Shams, malhumorado. O al borde del mar de Arab? Si la invasin empez cuando dijo el peregrino, la noticia ya debera haber llegado incluso al Tringulo Dorado, pero en ninguna de esas ciudades saben nada. Omar es un mal mentiroso. Tai vez jug con ventaja susurr Hassan. Un halcn bien amaestrado pudo haberle llevado la noticia. Es posible que sea lo bastante rico para permitirse el lujo de tener halcones. Shams neg con la cabeza. Ningn halcn puede volar desde la costa hasta las ciudades del Tringulo Dorado. Para cubrir esa distancia es necesario contar con varios relevos. No s qu pensar de todo esto, hermano. Estoy ms confundido cada da que pasa. Qu intereses puede tener Omar en este asunto? He hecho algunas averiguaciones. El peregrino pregunt por nuestra casa en la plaza del mercado. Por lo tanto, era su primera visita a Bakka. El mercader con el que habl lo recuerda porque sus ojos le dejaron muy impresionado. Despus de abandonar la ciudad, unos pastores le vieron subir a la montaa por senderos que nadie frecuenta. Adnde se diriga? Ms all de la ciudad no hay nada excepto las tierras prohibidas para los creyentes. Shams movi la cabeza al no tener una respuesta. Volvieron a mirar al Hombre Santo. Al cabo de un rato, cuando el patriarca y Hassan se haban quedado dormidos, la voz profunda de Usama los despert y sobresaltados escucharon: Los francos son sanguinarios, la fe equivocada los ha embrutecido, estn cegados por el equivocado amor a Dios! No os fiis de sus miradas inocentes ni de sus rostros de nio, pues en ellos todo es mentira y falsedad! Shams se estremeci. Su hermano se arrim a l. En Usama, aunque haba abierto los ojos, la expresin ausente era la habitual cuando reciba un mensaje divino. Los Nawfal quisieron pensar que no era un demonio quien le dictaba lo que deca. Los frany degollarn, torturarn y devorarn a sus enemigos, se mofarn de los llantos de sus vctimas, no escucharn a quienes supliquen piedad! Usama sacudi la cabeza, cerr los ojos y volvi a gritar: Los soldados sin alma llegarn de occidente y marcharn incontenibles a lo largo y ancho de Palestina en su bsqueda del Santo 43

Sepulcro, anegando de sangre las calles de las ciudades que caigan en su poder! Nada les impedir llegar hasta Egipto, Siria y Arabia! Entiendes lo que est diciendo? pregunt en voz baja Hassan a su hermano. Shams le pidi con un gesto que guardase silencio. Los pecados y las herejas de reyes y prncipes harn que los infieles derriben las puertas de Nicea y Xerigordon! Dios no perdonar a los creyentes que intenten hacer pacto con ellos! Ay de los que tomen las armas contra sus hermanos! Call el Hombre Santo, volvi a abrir los ojos y, despus de mirar a los hermanos, los cerr de nuevo. Shams se estremeci. Las palabras de Usama le haban dejado ms confundido que las que dijo el da anterior. Toc en la espalda a su hermano para que le siguiera y abandonaron la habitacin. Cerr la puerta y gir dos veces la llave. Un miembro de la familia acompaara al criado que ms tarde subira la comida para Usama. Desde la visita del peregrino no permitan al Hombre Santo ni bajar para dar su habitual paseo por el jardn. Bastantes problemas tenan ya para explicar a los vecinos que los gritos del gran kabin no deban ser tomados en cuenta. En la ciudad se haba extendido el rumor de que algo extrao estaba pasando en la casa de los Nawfal. Shams hubiera preferido que Usama vociferase en la lengua que nadie le entenda, pero lo haca en rabe y era ms difcil tranquilizar a los vecinos. Qu ha querido decir en esta ocasin? pregunt Hassan mientras bajaban la escalera. Lleva varios das expresndose con palabras que nunca le habamos escuchado. En el patio lateral les esperaban varios miembros de la familia, ansiosos para que el patriarca les explicara lo que haba dicho el Hombre Santo. Lo siento dijo Shams, mirndolos con pesar, pero las arengas que acaba de lanzar no tienen sentido para m ni para mi hermano. No debemos esperar ms para informar a Samn ibn Atir. Hassan dijo que estaba de acuerdo. Ms tranquilo, el anciano dijo: Lamento deciros que seguimos sin tener noticias de Zayd y Hussel. Espero que hayan tomado la sabia decisin de regresar a Bakka y pronto estn con nosotros. Dios lo quiera susurr Hassan. Se retir para consolar a su esposa, que lloraba en la habitacin contigua por la ausencia de su hijo. La amenaza de los frany es lo que ha llevado a Usama Dayud a la locura? pregunt Al, cabizbajo. Me temo que s repuso el anciano. Egipto, Jerusaln, Siria... y frany dijo Al. La palabra que ms parece atemorizarle es frany, y sus sinnimos: francos, templarios, occidentales, genoveses, normandos... Qu son los reinos que menciona, como Florencia, Inglaterra, Venecia, Francia, Germania y Bizancio? Puso gesto de asombro. Bizancio. Recuerdo haber ledo 44

esa palabra en el Libro. Mir a los dems pidindoles ayuda. Alguien le entreg un Corn y empez a ojearlo. Exhal un suspiro de alivio al encontrar lo que buscaba y dijo: La azora treinta, en la primera aleya, dice: Alifi lam, mim. Los bizantinos han sido vencidos en los confines de la tierra. Ellos, despus de su derrota, sern vencedores dentro de algunos aos. La Orden pertenece a Dios, tanto en el pasado como en el futuro. Entonces se alegrarn los creyentes del auxilio de Dios. l auxilia a quien quiere. l es el Poderoso, el Misericordioso. Se produjo un silencio cuando termin de leer. Eso es todo? pregunt Shams. S. No recuerdo si los bizantinos son mencionados en el resto del Libro. Lo buscar. Hazlo en otro momento, Al; ahora no tenemos tiempo. Todo esto me parece demasiado enigmtico y confuso a la vez. En cambio yo creo que resulta revelador dijo Hassan, regresando a la habitacin. Los bizantinos fueron enemigos de nuestros antepasados en los oscuros tiempos de la Hgira, y fueron vencidos. Pero volvern, segn revel el Profeta, y cuando esto ocurra los vencedores sern ellos. Me pregunto si Usama obtuvo una conclusin equivocada al interpretar la azora treinta. Shams hizo una seal a su cuada Narai, esposa de Hassan, y sta entendi que era el momento de llevarle la comida a Usama. Esperaba que aquella noche tuviera apetito y la bandeja no volviera intacta a la cocina. Antes de que Narai se retirara, le dijo: Por favor, si encuentras al Hombre Santo dormido en la cama de hierro, no le despiertes. Le dejas la comida en una mesa y te retiras sin hacer el menor ruido. Narai asinti y se march. Las dems mujeres la siguieron. Shams se sinti ms cmodo sin su presencia. Se dirigi a la galera y mir a travs del arco de medio punto hacia el jardn sumido en sombras. Luego elev la mirada al cielo y contempl las tres lunas que aquella noche lanzaban sus tibios resplandores de plata, bronce y amatista sobre la ladera de la montaa. Lo ms inquietante es que no encuentro en la profeca de Usama la menor esperanza de salvacin para ar-Rasul. Dijo con tristeza. Sus hermanos y sobrinos asintieron. Hassan cruz los brazos y agach la cabeza. Entonces Shams, haciendo un esfuerzo, aadi: Si Usama no ha revelado si podemos conjurar la amenaza, slo nos queda conmover al Altsimo con rezos y ayunos para que acuda en nuestra ayuda.

_____ 8 _____ 45

Cuando llegamos a la vista de las murallas de Ashrai encontramos todas sus puertas cerradas y una multitud ante ellas en espera de asilo. El rey Haluw, sin duda asustado ante el elevado nmero de gente que quera entrar en la ciudad, deleg toda su autoridad en su visir Riwana y se retir a su harn. A los cientos de fugitivos que haban llegado esperando hallar proteccin en Ashrai se les comunic que la ciudad no poda recibirlos por no haber vveres suficientes para alimentarlos a todos. Muchos fueron los que se marcharon maldiciendo al seor de Ashrai, pero otros se quedaron, confiando que Haluw acabara apiadndose de ellos. Al llegar la noche, un grupo de soldados salieron de la ciudad y recorrieron con sigilo el campamento para informar a los hombres jvenes y fuertes que el piadoso Haluw les permitira entrar si le juraban obediencia y defendan con sus vidas las murallas. El visir Riwana, considerando insuficiente el nmero de soldados de los que dispona para la defensa, haba decidido reforzar la guarnicin reclutando a los refugiados en edad de tomar las armas. Antes del amanecer, algunas decenas de jvenes y hombres todava fuertes se dirigieron al amparo de la oscuridad a las puertas y entraron en Ashrai. Por la maana, los que haban dormido a la intemperie descubrieron que haba menos gente y el desaliento cundi entre ellos cuando comprendieron que seguan siendo demasiados y el acceso a la ciudad les sera negado en los das sucesivos. A primera hora de la tarde cruzamos el campamento al galope para evitar ser asaltados por los refugiados ms exaltados. Logramos llegar ante la puerta principal sin ser molestados. Ante ella, mi primo y yo podamos sentirnos seguros. Los desesperados fugitivos no se atrevan a acercarse por temor a que los arqueros de la muralla les disparasen sus flechas. Grit a los centinelas que ramos portadores de importantes noticias para el rey. Ante nuestra sorpresa, tal vez cansados de escuchar las argucias de los fugitivos con el fin de entrar, los soldados nos amenazaron para que nos retirsemos. Grupos de refugiados empezaron a acercarse. Nuestras monturas eran muy valiosas para ellos, con ellas podan reemprender la huida y alejarse de las tierras que se haban convertido en peligrosas. Pocos eran los que se conformaban con burlarse de nosotros, convencidos de que no lograramos conmover a los centinelas. Qu hacemos? pregunt a Hussel, consternado. Lamento haberte trado aqu, primo. Alzndose sobre la silla, l grit a los soldados: Soy Hussel Nawfal, kabin de Bakka, hijo de Hassan Nawfal y protegido del gran Usama Dayud, el santo vaticinador! Vuestro rey os moler a palos cuando se entere que no nos dejis entrar! Un oficial se asom. Despus de mirarnos, al comprobar que no 46

ramos pedigeos, nos pidi que espersemos. Sonre a mi primo. Le dije que haba estado muy convincente. Al poco rato, un ruido de cerrojos precedi a la apertura de las puertas. Sali un grupo de jinetes y nos rode para disuadir a los ms atrevidos y que se mantuvieran alejados. El mismo oficial al que se dirigi mi primo sali a nuestro encuentro. Tras saludarnos como corresponda a nuestro rango nos dijo que le siguiramos. Antes de retirarse, la guardia tuvo que rechazar a punta de lanza a algunos refugiados, los ms desesperados, que intentaron sacarle partido a la confusin para colarse en la ciudad. Sent compasin por ellos cuando las puertas se cerraron a nuestras espaldas y atrs quedaron sus lamentos y splicas. Muchos ciudadanos de Ashrai se acercaron para ver de cerca a los afortunados que haban sido tan bien recibidos en la ciudad. El oficial nos pidi que no descabalgramos y le siguiramos. El rey no puede recibiros. Tengo orden de llevaros ante el visir. Nos ech una mirada que para m era de desconfianza. Si habis mentido y no sois quienes decs ser y las noticias que trais slo son un pretexto para entrar en la ciudad, me ocupar personalmente de arrojaros desde la torre ms alta. Nos dio escolta hasta las imponentes verjas de hierro que rodeaban el palacio de Haluw, que se alzaba en la parte ms alta de la ciudad junto a la Gran Mezquita, un esplndido y antiguo edificio cubierto de artsticos azulejos y ricos mrmoles, coronado por una cpula de paneles de oro. El visir Riwana nos recibi mientras desayunaba a base de poca comida y mucho vino. Su gorda nariz, muy colorada, presagiaba que su sangre no tardara en adquirir el mismo nivel de alcohol que su copa. Cuando estuviera bien borracho rebosara de alegra y su carcter sera menos agrio. Pero como an era temprano y estaba bastante sobrio, nos mir con desdn. Quin de vosotros es el kabin? pregunt. Los dos sois muy jvenes para serlo. Hussel se adelant y lo salud con una elegante reverencia. Yo soy el sobrino de Shams Nawfal, hijo de Hassan Nawfal y alumno predilecto del santo varn Usama Dayud, al que Dios bendiga. Quien me acompaa es mi primo Zayd Bakr, licenciado en historia Caetani. Por haber sido l quien vio de cerca a los invasores, ser quien te explique todo lo que sabe de ellos, mi seor. Riwana tard ms tiempo del que consider necesario para aceptar que ramos quienes decamos ser. Finalmente nos seal unos asientos situados al otro lado de su mesa bien repleta de vinos y manjares. Dej de mala gana su copa a un lado. Un esclavo le acerc una jofaina y un pao de lino. Despus de lavarse las manos, volvi a mirarnos y dijo: Dispongo de suficiente informacin sobre esa banda de facinerosos, que ms bien parecen cangrejos de mar que temidos 47

guerreros. Se ri de su propia gracia y nosotros le aprobamos el psimo sentido del humor con sonrisas. He escuchado a docenas de hombres jurar que son mil, a otros que veinte mil, incluso cien mil y hasta un milln de guerreros; unos dicen que son gigantes y otros que son enanos, que llevan armaduras de oro y que visten harapos. Qu podis aadir a noticias tan contradictorias? Ante tanta confusin, prefiero esperar a que esa gentuza se atreva a entrar en territorio ashrata para darles su merecido. Utman al-Walid lamentar haber salido de sus islas. En su discurso haba demasiada bravuconera, pens. Cruc una mirada con Hussel para recordarle que habamos acordado callar que los invasores no eran bersuames. Puesto que la verdad no tardara en saberse, para qu perder el tiempo intentando convencer al visir? Como me haba impuesto a m mismo ser comedido y medir cada una de mis palabras, respond con cautela: No podra decirte el nmero exacto de los invasores, pero estimo que son ms de seis mil. Lo ms extrao, mi seor, es que no vi una sola bestia en su campamento, al menos no las tenan aquel da. Es cierto que la mayora de esos hombres, entre los que vi a muchas mujeres, no estn bien equipados para la guerra, pero son bastantes los que se protegen con armaduras tan recias que no las podra atravesar una espada, lanza o flecha. Cmo sabes eso? Mi primo me mir asustado. Me mord la lengua. A pesar de mis propsitos, haba hablado demasiado. No deb mencionar la fortaleza de sus defensas corporales. Fui testigo de un enfrentamiento entre un valeroso guerrero y varios invasores. Por desgracia, aunque antes mat a varios de sus contrincantes, fue herido por la espalda y acabaron con su vida. Y qu hiciste entonces? Me retir para informarte, mi seor. Qu direccin crees que tomarn cuando se pongan en marcha? pregunt el visir enarcando una de sus pobladas cejas. Sin duda, elegirn el camino de Ashrai. Por qu ests tan seguro? Porque es la ciudad ms prxima a la playa. Si su intencin fuera conquistar Acra o Muna, habran acampado ms al sur. No hay otra ruta para esa gente que la que conduce a la hermosa ciudad que gobiernas, mi seor. Pienso ms o menos como t gru el visir. Tenis algo ms que aadir? S, mi seor intervino Hussel. Puesto que ese ejrcito se dirigir a Ashrai, deberas enfrentarte a l cuanto antes, y mejor en la playa. No permitas que se ponga en marcha. Hizo una pausa. Conociendo tu bien ganada fama de estratega, imagino que has pensado que sa sera la mejor opcin. 48

Hussel estaba demostrando ser un hbil diplomtico. Por fuerza haba que serlo con alguien como Riwana, desconfiado y engredo. Aquel advenedizo no consultaba con nadie los problemas de la ciudad, ni siquiera con el rey. Era tan soberbio como ambicioso. Por lo que acababa de orle, deduje que an no tena claro si hacerse fuerte en la ciudad o salir al encuentro del enemigo y presentarle batalla en campo abierto. El visir emiti un sonido parecido al bramido de un dragn hembra pariendo y se revolvi en los cojines. Hasta m lleg su fuerte aliento a vino, que me oblig a volver la cabeza. Seris mis huspedes dijo levantndose con esfuerzo. Estaba tan grueso que era imposible imaginarlo con los arreos de combate, montado en dragn y dirigiendo una carga contra el enemigo. Os agradezco vuestro paso por Ashrai. Su majestad ser informado de cuanto me habis contado. Gracias, seor. Aceptamos tu hospitalidad hasta maana sonri Hussel, pues mi primo y yo estamos impacientes por reunimos con nuestra familia. La actitud escasamente cordial que hasta ese momento haba tenido el visir hacia nosotros se esfum y en su mirada apareci una maligna sombra de hostilidad. Tras carraspear, dijo con voz grave: La otra noche, una de mis esposas, entusiasta de la poesa, me recit un poema que me hizo recordar la segunda gran profeca de Usama Dayud. Me pregunto si en ella anunciaba lo que est ocurriendo. Por supuesto, debi referirse al rey de Bersuam como el instigador de la invasin. Se acerc a nosotros y puso sus manos en nuestros hombros . Vuestra presencia en Ashrai debe ser interpretada como un buen augurio. Demuestra que Dios est de nuestra parte, como siempre lo ha estado. As pues, considero que es Su voluntad que me acompais durante estos das de tribulacin. Esper nuestra respuesta con una malvola sonrisa. Hussel trag saliva. Al igual que yo haba comprendido que el visir, ms que rogarnos que furamos sus invitados para demostrarnos su agradecimiento, lo que quera era que el pueblo se tranquilizara al saber que dos parientes del gran Usama eran sus huspedes, lo cual deba ser interpretado como que Ashrai no corra el menor peligro. Tambin poda ocurrir que pensara que en algn momento deba cambiar nuestra condicin de invitados por la de rehenes. Cualquier villana poda esperarse de l. Tras humedecerme los labios, me atrev a decir: Mi seor, soy historiador y me sentir muy honrado siendo testigo de tu victoria sobre el enemigo, que pienso relatar para la posteridad. Sin embargo, mi primo Hussel debe regresar cuanto antes a la Ciudad Santa para ponerse al servicio del Hombre Santo y anunciar que el piadoso rey Haluw y su valeroso visir conjurarn el peligro. Mir con complicidad a mi primo, confiando que me hubiera 49

entendido y reconociera que a la hora de ser cauto y diplomtico yo tambin saba serlo. El visir reflexion. Quiz pens que ramos ms listos de lo que parecamos. Esper nervioso su reaccin. Cuando le escuch, respir aliviado. Permaneced en palacio el tiempo que consideris oportuno para reponer vuestras fuerzas. T, joven kabin, puedes partir cuando quieras. Te proporcionar una recua de fuertes dragones y una guardia que te escoltar hasta las proximidades de Bakka se volvi hacia m. Historiador, sers mi invitado hasta que los invasores sean exterminados. Que Dios bendiga a ambos. Le agradecimos sus buenos deseos. Pero al mismo tiempo le maldije. Hussel se haba puesto nervioso. Deba estar arrepentido de haber convencido al oficial de la muralla para que nos dejara entrar en la ciudad. En cambio, yo estaba contento porque iba a poder escribir siendo testigo de los hechos de la batalla que, sin duda, sera incluida en los anales de ar-Rasul como una de las ms importantes de los ltimos aos.

_____ 9 _____ La ltima plegaria del muyahaidin, dando por concluida la oracin del atardecer, les lleg como un distante eco. All est dijo Mariem a su acompaante, sealando al hombre que oraba arrodillado con la frente en direccin opuesta a la que elegan los creyentes. Vaya. Al fin conozco al famoso Utman al-Walid, el seor de Bersuam dijo el peregrino. As que ste es el gran hombre. Por qu ha subido sin escolta a lo alto del monte? No me parece prudente dada la situacin. Desde donde estaban podan mirar al rey como si estuvieran a menos de diez codos de l. Delante de ellos, la floresta se extenda desde la ladera hasta el borde del acantilado. El rey de Bersuam acababa de levantarse. Despus de recoger la esterilla en la que haba estado arrodillado, se qued de pie, mirando hacia los muelles atestados de galeras y de toda clase de barcos. Varias embarcaciones permanecan fondeadas en la baha, esperando que quedara un hueco libre para atracar. Mariem respondi a Omar al-Yasir: Ha dejado abajo a su escolta porque su costumbre es subir solo al monte para orar. Hoy tiene ms motivos que otros das para encomendarse a su dios, pues maana partir hacia la costa y se enfrentar a su destino. As que es creyente. 50

Lo es a su manera, como todos sus sbditos. En Bersuam adoptaron desde el principio los dogmas a su particular predisposicin de adorar al nico Dios. Omar sacudi la cabeza. A veces le costaba entender a Mariem. Ms bien sus intenciones. Ech una ojeada al puerto y luego a lo largo del horizonte. El enfoque del visor slo les permita ver una parte de la amurallada ciudad de Damasco. En los muelles, una vez terminada la segunda y ltima oracin del da, haba vuelto la actividad, y soldados, marineros y estibadores se afanaban en trasegar los vveres y las armas de los almacenes a los barcos. La imagen que observaban sufri una sbita sacudida y en parte qued difuminada. Omar temi que la conexin se interrumpiera. Estaba esperndolo desde haca un rato. Mariem le haba advertido que el enlace poda sufrir una nueva avera que lo dejara fuera de uso para siempre. Cuando la figura del seor de las islas recuper la nitidez, dijo con alivio: Teniendo en cuenta el medio en el que se ha educado, su cultura es ms que notable, est muy por encima de la media de los reyes de ar-Rasul. Omar sonri. Le haba parecido captar en la voz de ella un exceso de admiracin por el rey. S sincera y dime si te interesa ms el hombre que los tesoros del pasado que posee dijo. Me has hablado tanto de Utman que he llegado a pensar que te sientes atrada por l. En cierto modo as es admiti ella, nada sofocada y menos sorprendida de lo que haba imaginado Omar. Pero no de la manera que tu retorcida mente imagina. Qu nos puede ofrecer ese patn aparte de los conocimientos que tiene de las tierras del norte y las estatuas que esconde en su cmara del tesoro? Sin olvidarnos de la misteriosa tablilla, claro est. Mariem se limit a sonrer. Te parece poco? Omar se sinti incmodo. Una inesperada rfaga de viento agit su capa y se apresur a recogerla. Est bien. Me has convencido dijo. Utman al-Walid no es el caudillo del ejrcito de la playa. Movi la cabeza en direccin a los muelles. Pero, no te parece sospechoso que en tan pocos das haya preparado su flota y su ejrcito? Dira que los tena preparados. Creo que nunca dej de soar en invadir el continente. sta puede ser su oportunidad de hacer realidad sus ambiciones. Eso forma parte de la leyenda negra que soporta con resignacin. Ha reaccionado como lo ha hecho porque se siente ofendido de que en el continente todo el mundo crea que la invasin la organiz l dijo Mariem. Y por lavar su honor va a participar en una guerra que no es la suya? 51

Quiere que la verdad resplandezca Mariem titube. Bueno, es lo que supongo que piensa. Me pediste que te acompaara para convencerme de que Utman no es el cabecilla de la invasin. Bien. Si no es l, quin lo es? Ella apret los labios. Su voz era insegura cuando respondi: No lo s. Si hubieras hablado con el Hombre Santo tal vez lo sabramos. Otra vez me echas en cara mi fracaso? Eres injusta. Sabes muy bien por qu no pude llegar hasta l. Qu esperabas que hiciera? Que pasara por encima del viejo y de cuantos trataran de impedirme subir a los aposentos de Usama? No, claro que no. Pero ese hombre es el nico que podra aclararnos muchas cosas. Para empezar, lo que est pasando, y luego lo que ha pasado en ar-Rasul durante los ltimos siglos respir. Deb haberme dado cuenta antes. De qu? De muchas cosas, Omar. Ahora me arrepiento de no haber tomado las decisiones correctas. Ojal nunca hubieras intentado descifrar las profecas de ese loco. Usama no tuvo necesariamente que referirse en sus vaticinios al ruido de sables que suena en la playa. Lo predijo hace ochenta aos, no lo olvides. Una casualidad. Los aciertos de todas las profecas son casualidades. T lo ves todo como un conjunto de hechos fortuitos. Ests equivocado. Antes de que Usama fuera protegido por los Nawfal, nadie saba nada de l. Un da apareci en Bakka, y al poco anunci la Lluvia de Fuego y el cielo no tard en teirse de rojo. Te parece otra casualidad? Supongo que tom un hecho natural, cientficamente previsible, como un prodigio de los muchos que l cree que le fue anunciado por Dios en uno de sus muchos perodos de delirios. Necesitamos que una persona inteligente y sin prejuicios religiosos nos explique lo que otros historiadores han escrito con incomprensible prosa. El peregrino empez a sonrer. Entiendo. T esperas que un recin licenciado en historia Caetani sepa ms que sus maestros, tan conservadores ellos. Por qu no? Los viejos estn condicionados por la supersticin. Slo una mente sin contaminar podra ayudarnos. En definitiva, un joven que an tenga las ideas claras. Slo por eso le sigues a todas partes? ironiz Omar. Mariem no le respondi. El seor de Bersuam abandon su quietud y dio unos pasos cerca del acantilado. El viento agit su rica tnica. Omar sonri. Si en Damasco el aire arreciaba, donde ellos estaban volva a estar en calma. 52

Como si temiera que Utman les pudiera ver y or, Mariem pidi a Omar que guardara silencio. Las ramas de un rbol de la imagen ocultaron por un momento al rey, y el conjunto volvi a oscilar. Omar intent devolverle la nitidez. De nuevo temi que la conexin quedara interrumpida. Que ocurriera no debera sorprenderle, pues eran demasiados fallos los que estaban alterando el sistema. Haban tenido que conformarse con asistir a los rezos de la tarde del rey de las islas a travs del enlace que con tanto esfuerzo lograron restablecer. El deseo de Mariem era trasladarse a las afueras de Damasco y entrevistarse personalmente con Utman, tenindole a l como testigo. Pero otra anomala en el sistema los dej varados en el continente, no lejos de la costa. Utman pareca no tener prisa aquella tarde por marcharse. Segua paseando, sumido en sus reflexiones. Debe de estar pidiendo de nuevo a su Dios que le proteja dijo Omar con burla. Si sus plegarias fueran escuchadas, debera recibir del cielo la seal adecuada para hacerle desistir de cruzar el mar de Arab. Si lo hace, sembrar ms discordia y ms confusin de la que ya ha sembrado ese maldito ejrcito. No opino lo mismo que t respondi Mariem. Si quiere demostrar a todo el mundo que l no lo acaudilla, la nica manera de hacerlo es enfrentndose a l. Dudo que ese ejrcito de desarrapados ponga en peligro a arRasul. Est compuesto de piojosos en su mayora, cuenta con pocos guerreros de verdad. Por si fuera poco, hay demasiadas mujeres en l, ms o menos la mitad. Ella se volvi hacia Omar. Aunque no comparta sus ideas, tom la decisin de no responderle. No era el mejor momento para iniciar una discusin. Delante de ellos, fuera de la imagen, podan ver la baha de Coror. El puerto de la ciudad le trajo el recuerdo de su primer encuentro con el seor de Bersuam, un encuentro que ella misma haba propiciado. En aquella ocasin no obtuvo del rey toda la informacin que esperaba de l, pero hizo que su corazn latiera ms deprisa. El horizonte por donde el sol haba empezado a ocultarse atrajo su atencin. Hacia aquella direccin haba que navegar para llegar a las islas Bersuam. Sobre el acantilado desde el que se dominaba la ciudad de Damasco y su puerto, el rey segua contemplando su flota, ya preparada para hacerse a la mar. Le habra gustado estar al lado de Utman en ese instante. La avera en el atajo de la costa haba desbaratado sus planes. Adems, el sistema estaba a punto de cerrarse en aquel sector. Lo descubri horas antes, cuando en compaa de Omar encontraron inactiva la lanza de plata, tan inerte como otras lanzas del sistema. Una ms que perdan para siempre, un atajo menos en el dispositivo. El esquema de transporte estaba desapareciendo a medida que los enlaces caan uno detrs de otro. Lo ms desalentador era que no podan evitarlo. De los tres visores que situ en los alrededores de Damasco slo 53

funcionaba el que flotaba sobre los rboles del acantilado. Lo puso all para vigilar el puerto, no para espiar a Utman al-Walid cuando suba a rezar. Si al menos este trasto sirviera para hablarle se lament. Omar se volvi hacia ella. Te has vuelto loca? Aunque pudieras, no te lo permitira. Lo primero que pensara ese tipo al verte aparecer ante l es que sufra una alucinacin, o peor an te tomara por bruja y te arrojara desde el acantilado. Cmo puedes olvidar quin es l y cmo piensa? Sigue siendo un hombre supersticioso e inculto. Deja de considerarlo una excepcin. Ese anacrnico reyezuelo piensa y reacciona como todos los hombres de ar-Rasul. No suees con imposibles, Mariem. No es como los dems dijo ella con firmeza. En su reino no se lapida a las adlteras ni se crucifica a los ladrones. Pero sus verdugos cortan decenas de cabezas todos los aos. Slo a los asesinos. Aunque te hubieras opuesto, habra advertido al seor de Bersuam de los peligros que le esperan. Le habra dado algunos consejos. Por ejemplo? Puesto que desembarcar en la baha de Coror, le dira que eligiera el puerto de Kaadir por estar a menos de medio da de marcha de la playa, y atacara a los invasores antes de que se pongan en marcha hacia Ashrai. Quiz no se dirijan a esa ciudad. Lo harn. Nuestro problema ms grave, querida Mariem, es que en ciertas cuestiones opinamos de manera distinta. Ya no nos ponemos de acuerdo casi en nada. Eso es cierto se lament ella. No me fo de Utman. Aunque le consideres inteligente y civilizado, en el fondo es un hombre del pasado. Si contigo se comport con educacin fue porque lo encandilaste con tus encantos y quera llevarte a su harn por las buenas. La prxima vez lo har por las malas y te arrastrar hasta su lecho. Qu poco le conoces. Quedas advertida. Ella se ech a rer. Que Omar tuviera celos le diverta. Si pudiera presentarme ante l no le dara un susto de muerte, tenlo por seguro. Baj la mano a la pequea bolsa que colgaba de su cinturn. No desenvainara su espada. Le hara feliz si volviera a verme. Largumonos de una vez. El atajo ms prximo queda lejos, como a una hora. Detrs de ellos, como si se hubieran sentido aludidos, los dos dragones bramaron al unsono. Al poco se tranquilizaron y siguieron devorando el pasto que quedaba a su alrededor. 54

El seor de Bersuam se volvi al or voces. Omar tambin las escuch y dijo a Mariem: Su escolta se est impacientando. Alguien sube a comprobar si su seor est bien. Mariem dijo con resignacin: De acuerdo. Marchmonos. Volvemos al crter de Sal? No. El atajo que an funciona puede dejarnos cerca de Ashrai. Si Utman no llega a tiempo para sorprender a los invasores en la playa, tendr que presentarles batalla en los alrededores de la ciudad de Haluw. Quiero estar all y conocer el resultado. Lo siento, pero no te acompaar. Vuelvo a la base. Tengo un trabajo pendiente que hacer. Recuerdas cul? T misma me pediste que lo hiciera. Lo terminar pronto. Sabes que me gusta complacerte en todo. Claro que no lo he olvidado. Estoy impaciente por conocer el resultado. Esta vez rastrear un sector ms amplio. Ya lo he elegido. Est situado al norte de donde apareci la horda. Confo en descubrir el camino que tomaron para llegar a la playa. Qu hars t mientras tanto? le pregunt, mirndola con desconfianza. Esperar a una distancia prudencial de Ashrai. Entiendo ri el peregrino. Qu entiendes? El historiador est en Ashrai. Espero que no se te ocurra entrar en la ciudad. Podra ser peligroso. No necesito estar dentro para saber de l en todo momento. Deja de preocuparte por m. S cuidarme yo sola. Esperas que ese jovencito te desvele los pasajes ms oscuros de la historia de su pueblo? Entre otras cosas, y tambin porque es un Nawfal, aunque Bakr sea su apellido. Si nos ganamos su confianza podra hacer que Usama nos recibiera. Tarde o temprano tendr que regresar a Bakka. Omar la mir con tristeza. Te llevars la mayor decepcin de tu vida. Qu quieres decir? Que haces mal depositando toda tu esperanza en la ms increble de tus teoras. Prefieres que me quede cruzada de brazos y deje pasar los das sin hacer nada? Todo esto puede irse al infierno de un momento a otro. No tiene que ser necesariamente as. Estas tierras han sido testigos de muchos conflictos, de muchas guerras, y las ciudades han sobrevivido. Por qu habra de desaparecer esta civilizacin por una invasin de hombres que no parecen soldados sino vulgares salteadores de camino? De dnde ha salido ese ejrcito? 55

Omar encaj la pregunta frunciendo el ceo. No esperaba escucharla a pesar de habrsela hecho a ella en varias ocasiones. La Academia debi esperar antes de enviarnos aqu, al menos hasta que los informes hubieran sido constatados. Pero no lo hicieron porque el Directorio no se puso de acuerdo y la mayora perdi la paciencia. Despus de lo ocurrido, no tenemos otra opcin que trabajar con lo que tenemos. Cuando regreses a la base, adems de inspeccionar la cordillera del Norte y todo el territorio que la circunda hasta donde los rastreadores te lo permitan, quiero que analices de nuevo las emisiones que captamos durante la ltima inspeccin. Necesitamos saber con exactitud de dnde partieron; no es suficiente saber que todos los indicios apuntan a Bakka. Lo intentar sonri l, y aadi con tono reconciliador: Te lo prometo. Deseo complacerte en todo. Se apart para cederle el paso. Mariem estuvo a punto de protestar, pero se encogi de hombros y se adentr en la floresta. Antes de alejarse, volvi la cabeza y ech la ltima mirada al monarca. Utman alWalid continuaba en el desfiladero. Omar activ el mando que llevaba en la mano y la imagen del rey desapareci.

_____ 10 _____ La diestra de Utman ya bajaba hacia su cimitarra cuando escuch pasos. Se volvi y vio aparecer a Suleimn, el jefe de su escolta. Seor, te pido disculpas, pero la oracin termin hace rato dijo el capitn despus de saludarle con una inclinacin de cabeza. El monarca asinti. Suleimn se preocupaba demasiado por l; llevaba poco tiempo como responsable de su seguridad pero ya le haba dado pruebas suficientes de tenerle un gran respeto. No me has molestado le dijo. Vuelve con tus hombres. No tardar en bajar. Te agradezco que me hayas recordado que es hora de volver al palacio. El oficial retrocedi hasta que lleg a los rboles, se dio la vuelta y se alej ladera abajo. La direccin del viento cambi de pronto, y le llev a Utman olores diferentes. Se estremeci al percibir que uno de ellos lo haba saboreado antes. Era el perfume de la misteriosa mujer. Sac de la bolsa que penda de su cinto el pauelo con el que Mariem se cubra la cabeza la maana en que volvi a creer en que las diosas existieron y una vez gobernaron el mundo. Cuando la vio acercarse se dijo que, aunque vesta como una nmada de Zuwa, era la mujer ms hermosa que jams haba visto. Su belleza poda despertar la 56

envidia de la misma Afrodita. Su primer encuentro con ella tuvo lugar dos meses atrs, cuando desembarc en secreto en la baha de Coror, acompaado del equipo de topgrafos al que haba encargado el trazado de mapas fiables. Yusuf se lo haba pedido porque necesitaba planos recientes de la costa continental, pues de los que disponan eran antiguos y no eran de fiar. Para contentarlo, Utman organiz una expedicin a la baha de Coror. Su visir, que tena bien ganada fama de previsor, quera estar preparado para hacer frente a cualquier eventualidad, por ejemplo que su seor decidiera algn da emprender la conquista del litoral situado frente al reino de Bersuam. Utman le haba asegurado muchas veces que no tena el propsito de pasar a la historia como el monarca que emprendiera una guerra despus de la cada de la Lluvia de Fuego, que aconteci en tiempos de su abuelo. Mientras los topgrafos medan el terreno en aquella fra maana del mes de techrin zani, Utman, sin ms compaa que sus pensamientos, inici la subida a los montes para contemplar la llanura que se extenda hacia oriente y terminaba donde comenzaba el desierto Amarillo. Fue entonces cuando la vio. Ella estaba de pie junto a una enorme y joven bestia. Le haba visto llegar y lo recibi con una sonrisa. Utman la identific de inmediato como nativa de Zuwa, pero estaba tan sorprendido que no le pas por la cabeza desenvainar la espada. De ningn modo crea que un puado de nmadas estuviera escondido detrs de las rocas, esperando la seal de la mujer para atacarle. Tras saludarle con una graciosa reverencia, ella le ofreci su odre de agua en seal de paz y le dijo: Bebe, mi seor. La caminata ha debido darte sed. El agua est fresca. El rey, que no poda apartar la mirada de aquel rostro tan hermoso, tom el odre y bebi. La mujer dijo llamarse Mariem. Utman no tard en descubrir que era versada en muchas materias y ciencias, lo cual le sorprendi porque siempre haba credo que la gente de Zuwa era inculta y zafia, aunque haba tratado poco a los nmadas que visitaban Damasco, puerto al que llegaban en naves que alquilaban a los armadores de Acra y nunca permanecan ms de dos das. Mariem tena la virtud de cambiar de conversacin sin que l se diera cuenta. Utman descubri su estrategia, pero no le import hablar de las cosas que a ella le interesaban, ni que lo sometiera a un sutil interrogatorio; slo le inquiet, y no mucho, que fuera tanto el inters de la mujer por conocer su opinin acerca de las ltimas diez azoras del Libro Sagrado, las que Dios revel al Hombre sin Nombre y fueron incorporadas en el comienzo de la Era Caetani. Utman le habl abiertamente de sus expediciones al otro lado de 57

las montaas del norte, de sus aventuras en las tierras que nadie se atreva a pisar, en las que encontr en unas ruinas varias estatuas que llev a su palacio en secreto junto con otros objetos procedentes de tiempos muy lejanos. Tambin le habl de su tablilla de metal que no se oxidaba y su inters por descifrar los mensajes escritos en sus dos caras. Cuando le pidi que le acompaara a su galera lo hizo para obtener sus favores. Entonces slo le atraa fsicamente. Ms tarde comprendi que, adems de hermosa, era inteligente. Tal vez demasiado para l; pero no le import, incluso le atraa ms. Luego, en la soledad de su decepcin, se pregunt si no le haba demostrado tambin que era ms sabia que l. Las veces que Mariem reconoci su ignorancia en algn tema no quiso pensar que intentaba pasar por ignorante para no herir su orgullo. Desapareci al llegar la tarde como si se hubiera esfumado en la nada. Utman escuch que sus hombres, alarmados por su tardanza, le llamaban. Se acerc al borde de la loma para que le vieran y se tranquilizaran. Slo tard un minuto en regresar. Pero ella ya no estaba donde la dej, y tampoco su dragn. Corri hasta lo ms alto del monte y escrut la llanura, pero hasta donde alcanzaba su vista no vio la nube de polvo que deba haber dejado la montura de Mariem. Al anochecer emprendi el regreso a Bersuam, preguntndose si haba vivido un sueo o su encuentro con la bella nmada haba sido real. No consigui borrar de su mente el rostro de Mariem, ni su encantadora voz ni el florido rabe con el que se expresaba, como slo los muy eruditos saban hacerlo. Su segundo encuentro con ella tuvo lugar unas semanas ms tarde, en el zoco de Damasco. La maana era luminosa y Utman, disfrazado de mercader damasceno, iba de un lado a otro, mirando las mercancas expuestas en los tenderetes, atento a lo que hablaban sus sbditos. Le gustaba confundirse con ellos. Su inters por conocer los problemas de su pueblo pona de los nervios al fiel Suleimn, pues le haba prohibido terminantemente que le siguiera, ni siquiera de lejos y con discrecin. Aquella maana una persona le reconoci a pesar de su disfraz. Utman se haba detenido delante de la tienda de un afamado orfebre cuando sinti que una mano le tocaba la espalda. Se volvi temiendo que fuera el ataque a traicin de un asesino a sueldo, pero no lleg a desenvainar su espada y su recelo se transform en alegra al ver que era Mariem quien haba llamado su atencin. Como el da en que la conoci en la baha de Coror, ella le salud primero con su sonrisa y luego con una leve inclinacin de cabeza. En esa ocasin llevaba una amplia capa azul que ocultaba su ropa de nmada. La noche anterior Utman haba visto desde su palacio atracar al puerto una galera de Kaadir con pabelln de Zuwa. Si Mariem haba llegado a Damasco a bordo de aquel barco, lamentaba no haberlo sabido 58

antes. Te saludo, Mariem dijo, acariciando la mano que ella le tenda. Se la llev a los labios y la bes. Ya s por qu esta maana el sol brilla ms que nunca. Me hace feliz volver a verte, mi seor dijo la nmada retirando su mano, que l solt a su pesar. Cundo llegaste? pregunt, mirando a todas partes para asegurarse de que nadie la acompaaba. Por el mercado no vio un solo nmada. La tom del brazo y la llev hasta las arcadas que rodeaban la plaza, lejos del bullicio. Anoche respondi ella. Utman record que haca casi un mes que no arribaba al puerto un navo con nmadas para adquirir aceites y especias. Como pagaban con dinares de oro de buena ley, conseguan los productos de mejor calidad. Los comerciantes damascenos, aunque no simpatizaban con ellos, se desvivan por ofrecerles sus mercancas. El segundo encuentro fue ms breve que el anterior. Utman intent convencerla para que se quedara en Damasco como su invitada. Mariem le dijo que no poda aceptar, pero se avino a tomar un t en uno de los establecimientos abiertos en la sombreada galera. Ocuparon la mesa ms apartada y pidieron infusiones de menta. Cuando el anciano camarero se alej tras haberles servido, Utman no se atrevi a romper el silencio, que para l era mgico, se conformaba con tenerla a su lado, con poder mirarla a los ojos. Saba que te encontrara aqu le dijo ella despus de probar el t. Para Utman careca de importancia que ella supiera que esa maana recorrera el zoco de incgnito. Mirndola fijamente le dijo: Qudate. Tengo que regresar. Lo siento. Volver a verte? S. En Damasco? No ser aqu, mi seor. Te prometo que viajar a Zuwa. Quiero que ests a mi lado en mi primer amanecer en el desierto. Buscaremos las flores de piedra mientras dan la bienvenida al nuevo da, en el instante en que se dejan acariciar por los mortales. Deseo compartir contigo su magia efmera. La respuesta de Mariem fue coger su mano, apretrsela y decirle que un da no muy lejano le hara una peticin, y si l se la conceda le quedara eternamente agradecida. Pdeme lo que quieras y ser tuyo le respondi. Mi seor, de todos tus tesoros trados de distantes lugares y sacados de las profundidades, slo me interesa la tablilla de metal de la que me hablaste la otra vez. 59

La peticin, por inesperada, le dej atnito. Entonces ella se levant y desapareci entre la multitud. Si en ese momento Utman no supo por qu la dej marchar, ms tarde le parecera an ms increble que tardara tanto en reaccionar. Fue como si se hubiera quedado paralizado, sin capacidad para pensar. Cuando baj la vista encontr en la mesa el pauelo que Mariem llevaba anudado al cuello. Lo cogi y se embriag con el perfume que ella haba dejado en la seda. La busc por el mercado con desesperacin. Temiendo haberla perdido para siempre, corri al puerto, dispuesto a impedir por la fuerza que la galera de los nmadas zarpara. Lleg a tiempo para avistar en el horizonte las velas del barco que los de Zuwa haban contratado. Con el rostro oculto por el embozo para no ser reconocido, pregunt a los estibadores si haban visto subir a una mujer en el barco que acababa de partir. La respuesta que obtuvo le dej perplejo. Nadie haba visto a una mujer que respondiera a la descripcin de Mariem. Utman se consider el hombre ms desdichado del mundo, tan seguro estaba de que nunca volvera a verla. La mirada que ech al sendero por el que se haba marchado el oficial lo devolvi al presente. Se estaba haciendo tarde. Sus visires esperaban. La reunin sera larga, pens. Eran muchos los asuntos que tenan que resolver. Una vez abajo, Suleimn le alumbr el camino con una lmpara de aceite. Utman le pregunt si haba escuchado el galope de un dragn un momento antes. El oficial le respondi que slo haba odo algn que otro bramido de las bestias que estaban al otro lado de la senda que les llevara a Damasco. Utman no esperaba or otra explicacin, asinti en silencio y ech a andar cabizbajo, recordando que un momento antes haba tenido la sensacin de que mientras rezaba Mariem estaba cerca de l.

_____ 11 _____ Shams Nawfal confiaba en serenar su alma con la lectura del Libro Sagrado. Acababa de rogarle a Dios que guiara su mano para encontrar alivio en sus sagradas pginas. Sus dedos temblorosos se detuvieron en las aleyas 33 y 35, de la azora catorce. Cuando termin de leerlas, se sinti ms abatido. Cerr los ojos y repiti en voz baja lo que acababa de leer: No habis visto a quienes cambiaron el beneficio de Dios por la incredulidad y establecieron a sus gentes en la casa de la perdicin? En el infierno 60

ardern. Qu psima morada! Dieron a Dios homnimos para extraviar a las gentes de su senda. Di: Disfrutad! Vuestro porvenir es el fuego! Durante muchos aos haba buscado en el Libro las Revelaciones del madi, el hader y el mustakbal, el pasado, el presente y el futuro del mundo, para conocer lo que el destino le aguardaba, pero nunca recibi la inspiracin necesaria para hallar las respuestas que disiparan sus dudas. Usama haba sido el autor de los vaticinios que tanta fama haban dado a la familia. Con el tiempo, los Nawfal olvidaron el arte de profetizar, se volvieron ignorantes y torpes, vulgares kabines y se acostumbraron a depender de la sabidura del Hombre Santo para conservar sus privilegios. Exhal un suspiro. Haca tiempo que haba dejado de suspirar en pblico. Para l era un signo de debilidad propio de mujeres. Elev la mirada hasta la ventana del gran kabin. No vio luz tras las cortinas. La ausencia de ella slo poda significar que Usama se haba unido a la mquina, sometindose por segunda vez en el da al influjo de sus cintas de oro para gozar o sufrir con los sueos que le proporcionaba. Quin era en realidad el hombre que un da su abuelo encontr vagando en el desierto? Tras ser adoptado por la familia, Usama trajo la prosperidad a los Nawfal, los cubri de honores, prebendas y riquezas; sin embargo, lo que en un principio fue bueno para ellos, ahora poda convertirse en la mayor de sus desgracias. El padre de su padre no fue capaz de prever las consecuencias que les poda acarrear a largo plazo? Ninguna criatura nacida de mujer poda vivir tantos aos como Usama. No se tenan noticias de que alguien hubiera superado el siglo de vida sin envejecer apenas. Unas pocas arrugas en el rostro del vaticinador eran las nicas seales de su avanzada edad. Usama conservaba la misma tersura en la piel que el primer da. Si fuera un hombre como los dems debera haber muerto haca aos. Estaba arrepentido de no haber contado a sus hermanos lo que vio la noche en que sorprendi a Usama sumido en el ms profundo y delirante de sus trances. No era justo que l cargara con tanta responsabilidad. Haca aos que debi pasar a otros el peso que sus cansados hombros soportaban. El recuerdo del lecho de metal unido a los hilos de la caja, vibrando como si tuviera vida propia, no poda borrarlo de su mente. Lamentaba que su abuelo se hubiera dejado deslumbrar por el carro sin ruedas que arrastraba Usama, aquel extrao artefacto que flotaba silencioso a varias pulgadas sobre las arenas. Debi ser esa visin lo que empuj a su abuelo a creer que el hombre de la mirada perdida que avanzaba no lejos del pequeo oasis, balbuciendo palabras incomprensibles, era un enviado de Dios. Slo l y sus hermanos saban lo que pas realmente. El carro que segua a Usama como si fuera un dcil cordero llevaba en su interior el oro que enriqueci a los Nawfal. Los objetos que Usama reclam para s, 61

que hizo subir a sus aposentos, no estaban fabricados en el precioso metal, sino con un extrao acero que el tiempo no poda oxidar. Cerr el Libro y acarici sus tapas de envejecida piel. En el ltimo rezo del da volvera a pedir al Altsimo que le revelara si haba llegado el momento de llevar a Usama a la morada que los Nawfal haban preparado en secreto en lo ms apartado de la montaa, para que en ella esperase el final de sus das en paz, atendido y vigilado por sus parientes de adopcin. Ese momento sera sin duda el ms triste para todos. Pero no deban retrasarlo por mucho que les doliera. Shams tema que Usama entrase de nuevo en trance y las visiones le perturbaran hasta el extremo de hacerle perder la poca cordura que conservaba. Le quitaba el sueo que siguieran sin tener noticias de occidente dignas de crdito. El segundo mensajero haba regresado de Sidn diciendo que all la gente viva despreocupada, atendiendo sus negocios y calculando los beneficios de la recoleccin de trigo, maz y patatas. El tema principal en los corrillos era si el rey de Ammn haba insultado al seor de Sidn y las consecuencias que podran acarrear sus rias a ambas ciudades. Nadie crea que provocaran una guerra, pero los embajadores tendran que ser hbiles a la hora de apaciguar los nimos. Cuando ms absorto se hallaba, ocurri algo que lo oblig a levantarse de un salto. Del interior de las habitaciones de Usama brot un destello de luz ms cegadora que el rayo de una tormenta. Una serpiente larga y deslumbrante se elev al cielo, dejando jirones prpuras y negros. Aquel prodigio sin igual fue seguido por el desgarrador lamento del Hombre Santo. Tras sofocar su miedo, Shams subi corriendo las escaleras y entr en los aposentos de Usama. La luz del candil estaba apagada. A tientas lleg hasta el lecho de metal en el que Usama yaca. Tena los ojos cerrados. En sus labios permaneca el rictus de dolor que un instante antes haba daado tanto su cuerpo como su mente. Tras encender una segunda lmpara, Shams observ al Hombre Santo. La primera impresin le hizo temer que Usama haba sufrido un ataque al corazn. Hassan no tard en aparecer. Se inclin sobre Usama y puso la oreja sobre el pecho del yaciente. Le hizo gestos a su hermano para que guardara silencio. Cuando se incorpor le anunci que el Hombre Santo segua vivo. Vi una fuerte luz salir de las ventanas susurr Hassan, secndose el sudor. Me temo que mucha gente tambin la habr visto. Qu ha pasado? Crees que lo s? Shams volvi la mirada hacia la tela que ocultaba el misterioso cofre de metal. Estuvo a punto de decirle a su hermano que la luz haba salido de all, pero ya no estaba seguro. 62

Usama tard cinco das en despertar, la misma maana que a Bakka lleg la noticia de que en las playas al norte de Kaadir haba aparecido un numeroso contingente de hombres armados. El Hombre Santo no volvi a gritar al atardecer ni a la llegada de la noche, slo pronunciaba algunas palabras en voz baja. Cuando coma lo haca en silencio, no responda ninguna pregunta. Los Nawfal estaban ms convencidos que nunca de que Dios no tardara en llamarlo. Shams acab aceptando que Usama Dayud haba entrado en un proceso degenerativo irreversible. A solas en su dormitorio pregunt al silencio de la noche si Dios se apiadara de su familia llevndose al Hombre Santo a su gloria. Que fuera lo antes posible, dese con fervor.

_____ 12 _____ Riwana, despus de que mi primo partiera, dispuso que yo fuera vigilado con cierta discrecin a todas horas. Desde aquel da siempre haba alguien cerca de m, recordndome que el visir me tena por valioso rehn. Para que no me considerase su prisionero, me asign una de las mejores habitaciones del palacio y me dijo que si quera compaa femenina slo tena que pedrselo. Como por el momento no me apeteca ninguna hur en mi lecho, le di gracias y le promet que si cambiaba de opinin se lo hara saber. Lo nico que me apeteca era escribir. Fui recibido una sola vez por el viejo rey de Ashrai. Tras la insulsa y corta charla que mantuvimos qued convencido de que era el visir quien realmente gobernaba en Ashrai. El viejo rey se solazaba a todas horas con sus concubinas, rodeado de mdicos que llenaban su decrpito cuerpo de afrodisacos y pcimas para proporcionarle una efmera virilidad. En sus estancias era asfixiante el perfume a sndalo con el que trataba de disipar los olores de las plantas alucingenas a las que tan aficionado se haba vuelto. Al tercer da de mi estancia en el palacio, Riwana se convenci de que yo no tena el menor deseo de escapar y orden a sus espas que dejaran de seguirme a todas partes. Me alegr de verme libre de ellos porque as poda recorrer la ciudad, visitar las murallas y tomar notas de sus defensas. Una vez terminada mi inspeccin, mis conclusiones no podan ser ms pesimistas. Ashrai no era inexpugnable, era evidente. Esto fue lo primero que escrib en mis papeles. Carente de recursos para mantener a una tropa permanente, el visir reclutaba mercenarios cuando sus relaciones con Esmirna u otro reino se deterioraban. Entonces vaciaba las arcas del tesoro real y gastaba el oro a manos llenas contratando soldados de 63

fortuna, que licenciaba cuando la amenaza de conflicto armado desapareca. El visir dispona de un ejrcito de casi mil infantes, de ellos doscientos jinetes y un centenar de arqueros, a todas luces una tropa insuficiente para cubrir el permetro de la muralla. Debi contratar mercenarios el primer da, no reclutar entre los refugiados un puado de soldados de dudosa profesionalidad, pero en las actuales circunstancias no era fcil encontrarlos. La negativa de Riwana a combatir al enemigo en campo abierto no slo se deba a su cobarda, sino porque era imposible. El contingente invasor, si mis clculos no estaban equivocados, deba ascender a unos siete mil hombres. El rey de Ashrai y su visir apenas podan poner en liza un millar de soldados. En las mezquitas se hicieron llamamientos a los fieles para que empuaran las armas y colaborasen en la defensa de la ciudad. Pero se podan contar con los dedos los que se ofrecieron voluntarios. Que otros lucharan, opinaba la mayora de la poblacin. Mal estaban las cosas para Ashrai. Una maana, mientras recorra las murallas, mi nimo se vino abajo al comprobar que la moral de los soldados era lamentable. Para no tener, Ashrai ni siquiera tena suficientes catapultas. Me pregunt cul sera la reserva de aceite para arrojarlo hirviendo cuando comenzara el sitio. El visir me invit un par de tardes a cenar en sus aposentos. En seguida me di cuenta de que me haca tal honor a peticin de su rey, para interrogarme acerca de mi familia. Riwana se mostr muy interesado en el Hombre Santo, en conocer su vida y sus milagros. Me confes que an no haba peregrinado a Bakka, pero pensaba hacerlo pronto. Tras lamentarse de que no poda abandonar la ciudad, me mir con suspicacia, como esperando de m algn reproche, que por supuesto no le hice. Fue en ese momento cuando empec a adivinar cules eran sus planes. La mayora de los fugitivos que acampaban lejos de las murallas, ms hambrientos y cansados que nunca, opt por marcharse. Apenas quedaron unas decenas de mendigos, prostitutas, enfermos y tullidos. Como haban muerto algunos los ltimos das de fatiga, hambre o enfermedad y nadie se haba ocupado de enterrarlos, una maana sali una compaa de soldados. Cargaron los cadveres en carros y los llevaron lejos de las murallas para que los carroeros los devorasen. No se molestaron en ponerlos con la cabeza en direccin a Bakka. A su regreso ahuyentaron a los refugiados que quedaban al cobijo de sus mseras tiendas. Los alrededores de Ashrai por fin se vieron libres de ellos. Una de las partidas que el visir enviaba todos los das a explorar los caminos regres al atardecer. El oficial al mando inform que nada se 64

saba de los invasores. Pero la noticia que traa no poda ser ms sorprendente e inquietante: a la ciudad pesquera de Kaadir haba arribado una numerosa flota, y miles de guerreros haban saltado a tierra. Sus estandartes tenan los colores negro y amarillo de Bersuam. El visir me llam para ponerme al corriente. Es evidente que son bersuames dijo con voz temblorosa, y su intencin no puede ser otra que unirse con los que esperan en la playa al norte de Kaadir. Que Dios se apiade de Ashrai! Tambin me enter que haban desembarcado cientos de dragones. Como haba ocultado a Riwana mi creencia de que el primer contingente invasor no era de Bersuam, me dije que ya era tarde para decrselo. Segu creyendo que Utman no era aliado del caudillo que estaba al frente de los soldados de la playa. El rey isleo era hombre desconfiado y no se aliara con un rey del continente. Lo que me tena confundido era el motivo que tena el seor de Bersuam para haber desembarcado al frente de un poderoso ejrcito. Entonces no me pas por la cabeza que fuera para demostrar que nada tena que ver con la primera invasin. Pero de alguien como Utman, tan imprevisible como mal creyente, se poda esperar cualquier cosa. Finalmente me dije que tal vez los hilos que l mova eran tan delgados que yo no poda verlos. De las ciudades vecinas seguamos sin tener noticias. No podamos esperar ayuda de ellas. Ashrai estaba sola ante su destino. Mientras el visir apuraba su tercera o cuarta copa de vino, me dije que si en Kaadir los invasores blandan sus estandartes, por qu el ejrcito de la playa no lo haca? Qu piensas hacer, mi seor? pregunt al visir, cansado de su silencio, cuando l llenaba otra vez su copa. Qu haras en mi lugar, historiador? Quiero conocer tu opinin. Creo que el tiempo juega ahora a nuestro favor, mi seor dije con cautela, y que tarde o temprano recibiremos ayuda. Por lo tanto, debemos resistir hasta que sta llegue. Estoy convencido de que muchos reyes movilizarn sus ejrcitos, pues los invasores son una amenaza para ellos tambin, no slo para Ashrai. Debes aprovechar esta tregua para reforzar las defensas de la ciudad. Permteme aconsejarte que dictes leyes que obliguen a los hombres capaces de empuar un arma a enrolarse en tu ejrcito. Ya has visto que son muy escasos los voluntarios que se han ofrecido. l arrug el ceo. No pareca estar de acuerdo con mi sugerencia. No considero prudente tal medida dijo. Si reclutramos a los primognitos de las familias pudientes sera interpretado como un gesto de debilidad por mi parte, y me ganara su repulsa. Qu ganaramos con medidas tan impopulares? Dicho esto me mir con malestar. Ganaramos tiempo, mi seor, que no es poco repliqu. Si los reyes vecinos no han tomado an las armas es porque ignoran las intenciones del caudillo del ejrcito de la playa, pero cuando se enteren de que otro contingente ha desembarcado en Kaadir, no dudarn en 65

aprestar sus tropas y os aseguro que se dirigirn a Ashrai para defenderla. sta ser la primera ciudad que intentarn conquistar los invasores. No quiero volver a recordarte que debiste tomar la mitad del ejrcito y haber atacado al enemigo cuando ste menos lo esperaba. Y haber corrido el riesgo de que el grueso de los invasores, el que ha desembarcado en Kaadir, nos hubiera sorprendido por la retaguardia? Sera un error poner en prctica tu consejo, historiador. Hablas as porque careces de experiencia militar. En la reciente historia de ar-Rasul no ha habido una guerra de tanta magnitud como la presente, no hay nada parecido en ella que hayas podido estudiar para obtener una idea tan disparatada. Tienes un plan? El visir asinti. Me hizo seas para que me acercara y me dijo en voz baja: Voy a confiar en ti, Zayd Bakr. Acabo de hablar con el rey. Su majestad y yo estamos de acuerdo en que lo ms prudente sera ponernos a salvo. Pensamos abandonar la ciudad esta misma noche. Mis fieles y yo iremos a Esmirna y pediremos asilo al rey Jalib al-Abbar. Sus murallas nos protegern porque son ms altas y fuertes que las nuestras y su ejrcito ms numeroso y mejor pertrechado que el mo. El rey dispone de oro suficiente para comprar la amistad de Jalib. Sent un profundo desprecio por aquel hombre. Tuve que hacer un esfuerzo para no llamarle cobarde. Cuando recuper la calma, le dije: Mi seor, la poblacin, los soldados y los refugiados abandonarn en desbandada la ciudad cuando se enteren que habis huido. Puse nfasis en la ltima palabra para que se diera cuenta que sobre l caera la mayor de las vergenzas si abandonaba a su gente y sera llamado cobarde el resto de su vida. Riwana se encogi de hombros y busc su copa. Slo mis leales conocen el segundo desembarco. Los exploradores que trajeron la noticia no hablarn porque orden que les cortaran la lengua. Levant la cabeza y me mir. Tendrs que acompaarnos, historiador. El rey y yo no queremos que un pariente de Usama Dayud corra el menor peligro. Era una clara advertencia para que mantuviera mi boca cerrada. Ni siquiera me sera permitido salir del palacio a partir de ese momento. Debiste hacerme caso y haber marchado a la playa al frente de tu ejrcito cuando te lo dije, maldito seas, pens con rabia. Si hubiera seguido mi consejo se habra llevado una sorpresa al comprobar que no eran bersuames aquellos hombres. Pero ya era tarde para decirle que el seor del archipilago nada tena que ver con la primera invasin porque tendra que darle demasiadas explicaciones y acabara ganndome su desconfianza. Tomara por loco a cualquiera que pensara que Ashrai poda encontrar en Utman un aliado, no un enemigo. Le salud y abandon sus aposentos. No le import que me marchara. Le vi llenando su copa una vez ms. 66

No tard en darme cuenta de que el visir haba ordenado de nuevo que yo fuera vigilado. Dos esclavos de su confianza me seguan a todas partes. Al atardecer todo estaba dispuesto para la partida del rey, el visir y sus fieles. Fui avisado por los esclavos que se haban convertido en mi sombra que deba reunirme con ellos. Cuando llegu al patio principal del palacio, llevando mi pequeo equipaje al hombro, me senta tan furioso que decid esperar en un rincn apartado. Al poco apareci el rey. Fue ayudado a subir al palanqun que haba sido atado al lomo de una gran bestia. En otros dragones fueron cargados muchos cofres, que imagin llenos de oro. El visir se encarg de vigilar personalmente aquel trabajo. Apenas las sombras de la noche cayeran sobre la ciudad, la comitiva se pondra en marcha, cruzara la puerta del este, dara un pequeo rodeo y tomara la ruta del sur, la que la conducira a Esmirna. Pero an faltaba una hora para que el sol se ocultase. Entonces ocurri lo inesperado. Yo fui uno de los muchos sorprendidos cuando los centinelas de las torres anunciaron con trompetas y timbales que el enemigo acababa de aparecer ante la ciudad. Una gran conmocin nos sacudi a todos los que estbamos en el patio. Ech a correr hacia la torre ms alta y sub sus escaleras saltndome los peldaos de dos en dos. Una vez arriba me inclin sobre la balaustrada y escrut la oscura lnea del horizonte. Bajo la ltima luz del atardecer contempl al ejrcito que das antes haba visto en la playa. Delante de la agonizante luz crepuscular se movan miles de sombras, agitndose como un mar de hormigas enfebrecidas. Estuve a punto de soltar una carcajada. En cierto modo me alegraba lo que estaba pasando. El cobarde rey y su visir no podran escapar. Si lo hacan, quedaran a merced del enemigo, pues el ejrcito invasor se mova deprisa y no tardara en rodear la ciudad. Mientras las murallas se llenaban de soldados y curiosos, baj de la torre y busqu al rey en el patio. Le encontr abatido, a punto de echarse a llorar. Mi seor le dije, escribir para la posteridad que Ashrai no sucumbi ante el enemigo sin combatir, y fuiste t, el monarca ms valiente de todo ar-Rasul, quien hizo posible tal gesta. El rey estaba tan asustado que no se enter que mis palabras estaban cargadas de burla. Le salud con una reverencia exagerada y me retir a mis habitaciones. Al visir no volv a verlo, no le busqu. Mis papeles me esperaban. Una vez a solas me desprend de la falsa mscara de valor y dej que el miedo retorciera mi semblante. Dediqu un carioso recuerdo a mi familia y rec hasta que escuch que la caravana se disolva. Los cofres fueron descargados y los cortesanos volvieron cabizbajos a sus 67

aposentos. Lo que iba a pasar a partir de aquel momento slo Dios poda saberlo.

_____ 13 _____ Samn ibn Atir, el gran ulema de Bakka, recibi a Shams Nawfal tan pronto como le fue anunciada su visita. Mientras intercambiaban los saludos de rigor, Samn observ que el patriarca de los Nawfal haba envejecido mucho desde la ltima vez que se vieron. Le asust que en la mirada de su viejo amigo hubiera tanta sombra de preocupacin. Achac el estado en que se encontraba Shams Nawfal a los rumores que corran por Bakka acerca de la precaria salud de Usama Dayud. Se deca que haba empeorado los ltimos das y tena escandalizados a los vecinos con los gritos que profera al llegar la noche. El Hombre Santo no tardara en rendir cuentas a Dios, pens con tristeza el gran ulema, mientras peda a Shams que se acomodara frente a l. Su muerte poda ser el comienzo del fin de la prosperidad de los Nawfal. Su falta les causara cuantiosas prdidas econmicas cuando dejaran de recibir las generosas donaciones de los creyentes. Qu asunto tan importante te trae a mi casa, mi querido amigo? pregunt Samn, imaginando que Shams quera hablarle de los males de Usama Dayud. He venido para pedirte que en el nombre de Dios, el Clemente y el Misericordioso, proclames la yihad y enves mensajes a todos los reyes y prncipes de ar-Rasul para que se unan y conjuren el peligro que nos amenaza. Samn ibn Atir no esperaba or aquello y se qued sin habla. El da antes se haba enterado de que muchos viajeros llegados a Bakka hablaban de la guerra que se haba iniciado en occidente, y puesto que las noticias que traan eran contradictorias y no haban sido confirmadas, acab pensando que slo se trataba de una simple reyerta entre aldeas. Sabes lo que me ests pidiendo? pregunt, mirando a Shams con estupor, an sorprendido. Soy consciente de ello asinti el patriarca. Es cierto que desde ayer circulan extraos rumores por la ciudad, pero sin pruebas no puedo proclamar una guerra santa contra un adversario del que lo ignoramos todo. Sera una imprudencia por mi parte si te hiciera caso, mi buen amigo. Por Dios que no podemos perder tiempo! A Bakka no tardarn en llegar mensajeros de crdito y nadie dudar de lo que est ocurriendo. Los reyes deben formar un frente comn para enfrentarse al enemigo, 68

antes de que sea demasiado tarde! S muy bien lo que digo. No s qu pensar... Las noticias son tan contradictorias... Unas dicen que es el propio Utman al-Walid quien est al frente de un gran ejrcito, pero otras niegan la existencia de tan fabuloso contingente de hombres... Se est cumpliendo la segunda gran profeca de Usama Dayud! El anciano ulema entorn los ojos. Haca mucho que ley por ltima vez el vaticinio de Usama y no poda acordarse de cada uno de sus versculos, escritos en florido rabe por el abuelo de Shams Nawfal, y luego copiado y repartido por todas las mezquitas de ar-Rasul. Le daba vergenza admitir ante el kabin lo frgil que se haba vuelto su memoria. La primera gran profeca del Hombre Santo era precisa y exacta, tanto en los lugares como en la hora que predijo que del cielo caeran fuegos y metales incandescentes dijo Samn. Sin embargo, el segundo vaticinio no fija fecha y su contenido es difcil de interpretar. La segunda profeca se ha hecho realidad! Cmo puedes estar tan seguro? Cuando sali de su casa, Shams Nawfal estaba decidido a contarle al ulema todo excepto la visita del peregrino; ahora, tenindole delante y sintiendo sobre l su inquisitiva mirada, pens que no deba ocultarle nada. Lo ha confirmado el propio Usama Dayud dijo. Al final no se atrevi a hablarle de la conversacin que mantuvo con el peregrino Omar. Qu ms desgracias ha anunciado? A ti puedo decrtelo porque hars buen uso de mi confidencia: Usama ha proclamado que nada ni nadie podr detener a los ejrcitos que l llama francos, frany y con otros extraos nombres, pero que todos quieren decir muerte, desolacin y dolor, el principio de la desaparicin del mundo de los creyentes. Es terrible lo que dices, Shams Nawfal susurr el gran ulema, vivamente impresionado. Los rumores que han llegado a Bakka son preludios de noticias an ms terribles, que no tardaremos en recibir. Nuestro deber es alertar a los reyes para que en el nombre del nico unan sus fuerzas y se enfrenten a los enviados del gran shitan! No s qu pensar, no s... Por favor, utiliza a tus halcones y enva mensajes a los monarcas le pidi Shams con vehemencia. Dispones de docenas de ellos, empollados en casi todas las ciudades de ar-Rasul; chalos a volar y seguro que regresarn a sus nidos. Si los escritos que pongas en sus anillas llevan tu firma y tu sello, los reyes creern lo que en ellos les digas y te obedecern. Samn ibn Atir se qued pensativo. La mitad de los halcones no solan regresar a su segundo hogar, se perdan o eran abatidos por los 69

cazadores furtivos a pesar de la prohibicin de no dispararles bajo pena de muerte. Le haba costado tanto tiempo y dinero hacerse con aquellas valiosas aves que no estaba dispuesto a perderlas a causa de una falsa alarma. Levant la cabeza, y vio tanta angustia en el patriarca que pens que tal vez haba llegado el momento de utilizarlas. Para nuestra desgracia, la gente de occidente nunca ha tenido inters en la cra de halcones susurr el ulema. Si se hubieran dedicado a adiestrarlos, habramos conocido con prontitud qu est pasando en aquellas tierras. Dudas de las afirmaciones de Usama? pregunt el patriarca. Clmate, por favor. No es que dude, pero debo ser cauto. Tienes algo ms que contarme? Shams Nawfal neg con la cabeza. Es todo. Usama no ha dicho nada ms. El esfuerzo lo dej postrado. No habla y apenas come. Rezamos para que pronto salga de su estado de silencio. El anciano ulema hizo sonar una pequea campana de cristal. Al criado que apareci le orden con voz poco firme: Avisa a los escribas, que vengan enseguida, y a mi halconero le dices que prepare a todos los halcones. Tan pronto como se hubo marchado el criado, Samn se volvi hacia el kabin y le pregunt: Satisfecho? Gracias fue lo nico que atin a decir Shams Nawfal. Despus de un breve silencio, el gran ulema dijo: Rezar a Dios para que no tengamos que arrepentimos. Shams, te recuerdo que en toda la historia de ar-Rasul nunca fue proclamada una yihad. El Altsimo fue bondadoso con nosotros al librarnos de los infieles antes de la Era Caetani. Nuestros padres no tuvieron que exterminar a los enemigos de nuestra fe, a los idlatras. Gracias a la bondad del Omnisciente nunca hemos tenido que izar las banderas de la guerra santa.

_____ 14 _____ Qu te pasara si en un mercado maldijeras al Profeta? pregunt Mariem a su acompaante. Omar al-Yasir, que vesta de blanco sin mcula, se volvi hacia ella y la obsequi con una sonrisa de burla. Hice una prueba parecida con una joven que me haba invitado a su cama. Cuando termin de hacerle el amor, le dije que yo era cristiano. Debi pensar que bromeaba, pues me abraz, me llen de besos y me dio las gracias por haberla hecho tan feliz. Creo que si me hubiera credo no le habra importado mi falta de fe. 70

Eres un fanfarrn ri Mariem. Te lo acabas de inventar. No me crees? Pues es cierto. Si le hubieras respondido que estabas bautizado, habra salido del dormitorio gritando de espanto. No lo habra hecho porque no saba qu era un cristiano o un judo. Era tan hermosa como ignorante. Ni siquiera haba aprendido a leer y escribir, como la mayora de las mujeres rabes. Tampoco haba sido capaz de memorizar una sola azora cuando se las escuchaba a su padre. Hizo una pausa. Naturalmente, le ment. Cristiano yo? Sabes que no profeso ni he profesado ninguna religin en mi vida. Pero ella poda haber odo la palabra cristiano a un muyahaidin. Los maldicen en sus sermones. Es que adems de analfabeta era sorda? Era slo hermosa. Qu ms necesitaba yo? Haberte acostado con ella fue una imprudencia por tu parte Mariem sacudi la cabeza y mir a otra parte. Eran aseadas las mujeres que te has follado? Por supuesto! La mir con irona. Y t? Nunca has sentido el deseo de irte a la cama con un apuesto rabe? Sin haberme asegurado de que estuviera sano? Bueno, alguna que otra vez he perdido la cabeza, lo confieso, pero hay demasiadas enfermedades por estas tierras para no tomar medidas. Recuerda que la medicina moderna tambin fue prohibida por los cades. Puedes estar tranquila, Mariem; todas las muchachas que he seducido las somet a un examen, por supuesto sin que se dieran cuenta. Cmo? Una simple muestra de su saliva era suficiente. Buscabas compaa porque te sentas solo? le pregunt con mala intencin. Ms bien para olvidarme de la realidad. La mir con reproche. No me di cuenta de que necesitaba una mujer hasta el da que descubrimos cul era nuestra situacin. Una maana despert y me dije que tena derecho a divertirme. Pero no debes preocuparte por las consecuencias. Te aseguro que no nacern bastardos mos en ar-Rasul. Ella dio unos pasos delante de Omar. Dejmonos de frivolidades y hablemos de lo importante. Por qu has tardado tanto en volver? dijo, parndose frente a l. Prefieres escuchar primero la buena o la mala noticia? Me da igual. Hace tiempo que slo escucho las malas. La verdad es que no s cul es la peor. La culpa de mi tardanza la ha tenido la avera de un atajo intermedio. Me vi obligado a viajar en mi dragn desde Mosul hasta cien kilmetros al este de Ashrai, donde por fin encontr activo el siguiente atajo. Creo que ya no me importar si la otra noticia es la menos buena o la menos mala. 71

Querida, las emisiones han quedado interrumpidas. Me temo que para siempre. Mariem puso el gesto de fastidio que pona cuando Omar la llamaba querida, preciosa o encanto. No le gustaba que la llamara as. Le apremi con un ademn para que siguiera hablando. Cuando menos lo esperaba, capt una especie de estallido en Bakka dijo el peregrino. La emisin qued interrumpida justo en el momento en que yo estaba a punto de descubrir su origen. Slo tuve tiempo de rastrear hasta la cordillera del Norte y un poco ms all de donde encontr las huellas de miles de personas. Sigo creyendo que eran de la gente de la playa. Qu caus el destello de luz en Bakka? No lo s. Me pareci como si una gran cantidad de energa fuera absorbida por un ncleo inestable. Fue muy breve. A los pocos segundos no quedaba el menor rastro. Supongo que volviste a intentar activar el sistema por control remoto, verdad? Claro. Llevo hacindolo desde que comenzaron nuestras desgracias. Lamentablemente sigue sin dar la menor seal de vida. Espero que an contine arriba murmur Mariem, mirando al cielo. De eso estoy seguro. Omar lade la cabeza. No imaginaste que acabaramos de esta manera, verdad? Por supuesto que no. No estaba en la peor de mis previsiones. Ests arrepentida de haber venido? Servira de algo? No, no estoy arrepentida de nada; saba muy bien a lo que me arriesgaba cuando acept la misin. No pienso hacerle ningn reproche a nadie. Ni siquiera a m misma. Eres estupenda, cario. Yo en cambio podra reprochar muchas cosas a ciertas personas. No me llames cario, maldito seas. Lo siento. Haba olvidado que no te gusta ri l. Ella volvi la cabeza hacia la llanura que se extenda delante del monte desde el que vigilaban la ciudad de Ashrai, ahora completamente cercada. Escucha dijo. El clamor crece. Omar se sent en una roca y ella permaneci de pie con los brazos en jarras y las piernas ligeramente separadas. Su indumentaria de guerrero de Zuwa la haba sustituido por un traje ajustado de negro intenso con lneas de plata en los costados. La capa azul la llevaba enrollada en el brazo derecho. Su rubio cabello flotaba al viento. Aquella maana soplaba del este y les llevaba el calor de los desiertos. Cundo crees que atacarn? pregunt Omar. Mariem se encogi de hombros. Antes tienen que construir torres de asalto. Es la costumbre. Volvi la mirada hacia l. Sabes? Si nuestra situacin no fuera tan 72

desesperada, estara contenta. Por qu? Vamos a ser testigos de un espectculo nico. No te creo. Si te dieran a elegir, detendras esto. Pero no puedes. No podemos hacer nada para impedirlo. T lo has dicho: no podemos. Cristo, lo que vamos a presenciar es una salvajada. Morir mucha gente. Esto es una mierda! Mariem dio un puntapi a un guijarro, arrojndolo lejos. Omar se acerc a ella. Sac de la bolsa que llevaba al hombro un objeto plano de metal y lo puso ante sus ojos. El espectculo no puede ser ms soberbio dijo con admiracin . Hay exactamente siete mil doscientos catorce seres humanos rodeando la ciudad, y sobre sus murallas, dispuestos a defenderla con su sangre, puedo contar alrededor de mil soldados profesionales y un puado de asustados ciudadanos reclutados a la fuerza. Pattico y sobrecogedor a la vez. Por qu te parece pattico y sobrecogedor a la vez? El patetismo est en los habitantes de Ashrai, que no tienen la menor posibilidad de vencer. Los sitiadores hacen que el espectculo sea sobrecogedor. Sigo sin entenderte. l la mir sorprendido. T misma has dicho hace poco que no sabes si es la maldita profeca de Usama Dayud lo que obliga a los guerreros del otro lado del mar a combatir o ellos se aprovechan del vaticinio del Hombre Santo para infundir miedo a sus enemigos. Mariem solt una carcajada. Cuando dej de rer, dijo: Tu manera de ver las cosas nunca dejar de sorprenderme. El mayor error que cometimos fue no explorar las tierras que rodean estos valles, los territorios situados del otro lado de las cordilleras, tanto la del Sur como la del Norte. Si lo hubiramos hecho, la presencia de esta gente no nos habra cogido por sorpresa. Crees que las respuestas estn fuera de la tierra prometida? Mariem frunci el ceo. Agotamos nuestras respectivas reservas de asombro el da que averiguamos que no todos los habitantes de ar-Rasul son fervientes seguidores del islam replic ella. Omar se volvi y seal los miles de hombres que se haban plantado ante las murallas de Ashrai. Y ellos? Por qu han tardado tanto en dar la cara? pregunt. Nadie en ar-Rasul conoca su existencia. Cmo es posible que ese pueblo, evidentemente no rabe, haya permanecido ignorado durante tanto tiempo? Mariem no contest. Volvi a contemplar la ciudad sitiada. No lo s dijo al cabo de un rato. Los analistas de la Academia debieron equivocarse. No creo que nos lo ocultaran a propsito. 73

Debieron cometer un error. Todo empez a irnos de mal en peor desde el momento en que nuestro anfitrin no se present a darnos la bienvenida, cario. Mariem inspir hondo. No quera volver a pedirle a Omar que se dirigiese a ella llamndola por su nombre. T conoces tan bien como yo la historia aadi Omar, sin darse cuenta de que las mejillas de Mariem haban enrojecido. Un da me largaste un interesante discurso acerca de un extrao paralelismo y ciertas coincidencias. A qu te referas exactamente? Cre que lo entendiste. No del todo. Necesito tiempo para dar solidez a mi teora. Pero algo debiste comprender, pues tu especialidad son los Siglos Iniciales. La verdad es que slo estudi algunas ramas sociales, y fue por obligacin. No quera perder el tiempo con los asentamientos del siglo XXI, en los inicios de la gran expansin. Yo estaba en Nueva Siria cuando recib los primeros informes concluy. Lo s. Omar se acerc a ella. Cuando te conoc me di cuenta en seguida que t y yo bamos a formar un excelente equipo; a pesar de todo lo que nos ha ocurrido, sigo pensando que somos los mejores que la Academia pudo elegir para esta misin. Slo me enfad una vez, cuando tuve que esperarte en Nueva Siria. Mariem empez a sonrer al recordar aquellos das. Por qu Duncan no inform de la existencia de un pueblo no musulmn? pregunt. Cmo voy a saberlo? Es posible que no lo descubriera, o si lo hizo consider que no era relevante. O lo olvid. Ella movi la cabeza. Duncan nunca vio otros pueblos aparte de los que habitan en los valles y las islas dijo. No dispuso de tiempo para explorar todo el planeta, pero s para inspeccionar cada palmo de este continente. La pregunta es: Lo hizo o no? Lo cierto es que esa gente est ah, delante de nosotros dijo Omar, sealando a los sitiadores. Su nivel cultural es equiparable al que tenan los europeos en la Edad Media, y son ms sucios que los rabes, menos disciplinados y... call para buscar la palabra que no ofendiera a Mariem. No me gustan. Se ponen a cantar y no paran. Son incansables. Por qu cantan a todas horas? Son cantos religiosos dijo ella, Omar volvi a mirar por los anteojos. De veras? Y qu? Que canten lo que quieran. Disfrutemos del espectculo dijo. Espero que no falle el equipo de grabacin y todo quede registrado. Hemos colocado estratgicamente los visores que nos quedaban. Tal vez algn da nos feliciten por el material que estamos 74

reuniendo, encanto. Tampoco me gusta que me llames encanto. Lo siento sonri l. Mariem estaba enfadada, e iba a responderle pero decidi callar cuando record que tena cosas ms importantes en las que ocuparse. Alrededor de la ciudad la excitacin de los sitiadores creca por momentos, y cantaban con ms fuerza. No tardarn en atacar asegur Omar. Lo que pase a partir de ahora ser muy desagradable. La sangre siempre es escandalosa, lo ensucia todo. Hemos asistido a escaramuzas entre reyes por cuestiones de lindes y derechos de paso, pero sta ser una autntica guerra, larga y despiadada. Te has dado cuenta, Mariem? De qu? Entre los sitiadores hay tantas mujeres como hombres. Omar se volvi hacia las bestias. Los dos dragones pastaban no lejos de ellos. Qu vas a hacer? le pregunt Mariem, siguindolo con la mirada. Prometo estar de vuelta antes de que empiece el espectculo. Quiero comprobar si el siguiente atajo funciona, y de paso echar un vistazo a los alrededores. Tal vez aviste al ejrcito del rey de Bersuam. No creo que llegue a tiempo. Entonces comprobar si otro monarca se dirige hacia aqu. Por qu no me acompaas? le propuso mientras acariciaba el cuello de su dragn para tranquilizarlo. Volveramos a tiempo, no te perderas el primer asalto. Los sitiadores tardarn horas o das en iniciar el ataque; antes tendrn que talar rboles para construir escalas y torres de asalto. Sujet al dragn por las bridas y tir de l para volver junto a Mariem. Qu te ocurre? le pregunt al verla pensativa. Acabo de recordar que una vez hubo un ejrcito de fanticos que sigui a un loco iluminado, compuesto de vagabundos y como armas slo llevaban azadas y palos. Pocos caballeros los acompaaban. Aquellos desgraciados confiaban en su fe para vencer al enemigo, y rezaban en todo momento, sin descanso, seguros de que sus oraciones llegaran a su Dios y ste los hara invulnerables a las lanzas y flechas enemigas. Qu historia es sa? El jefe de aquella pandilla de chiflados era una especie de monje, un ermitao. De quin me hablas? Del ridculo personaje de la vieja historia de la Tierra que protagoniz un lamentable episodio. Omar la mir con el ceo fruncido. Sigo sin entender. 75

Ocurri durante la Edad Media, y el escenario fue Palestina, Bizancio, Siria... Mariem levant la mirada. Te das cuenta? Otra casualidad fue que t me esperabas en Nueva Siria. Cuando regresemos a la base debemos indagar en los bancos de datos. Omar contempl a Mariem de reojo. Tal vez Duncan olvid contarnos el resto de sus descubrimientos... O no tuvo ocasin de hacerlo dijo. Estoy segura de que descubri muchos ms. No te parece extrao que no mencionara en sus informes a esos zarrapastrosos? Recuerdo que en su ltimo mensaje deca que esperara durmiendo la ayuda que haba pedido, para no desperdiciar su vida entre salvajes. Nadie entendi lo que quiso decir. Mariem se volvi hacia l. Salvajes? exclam escandalizada. Esa expresin me parece impropia de ti, un miembro de la Academia. Eh, no te enfades. A qu viene esto? No debemos llamarlos salvajes. Como t quieras asinti Omar. La mir. Ests muy rara desde que nos enteramos de la existencia de un pueblo del que Duncan nunca nos habl. No debera estar furiosa por eso? Por qu tendra que ser importante para el conjunto de la misin? Otras causas s lo fueron, y la mayora no estaban previstas. Mariem, esa gente debe tener el mismo origen que los musulmanes aunque sus costumbres sean distintas. Acaso no les hemos odo hablar en rabe? Apuesto a que provienen de ms all de la cordillera. Algn da descubriremos sus asentamientos y sabremos por qu no hemos tenido noticias de ellos hasta hoy. No ser tan sencillo como dices. T esperabas que hablaran una de las antiguas lenguas de Europa y te ha decepcionado que no sea as. Por eso ests enfadada. Muchas de las ciudades de ar-Rasul las llaman como las ciudades que una vez hubo en Palestina, Siria, Turqua y Egipto. El peregrino no tuvo ocasin de contestarle porque el viento les llev los gritos del ejrcito sitiador. Ante las murallas de Ashrai se estaban ultimando los preparativos para el asalto a la ciudad. Omar... Dime, Mariem dijo l sin volverse. Esa gente obedece a un tipo que viste un hbito, es quien dirige los cnticos y arenga a la tropa con encendidos sermones. Si no le hubiera odo expresarse en rabe... Qu? Ella sacudi la cabeza. Dira que acta como el ermitao de la antigua historia que se puso al frente de una legin de fanticos empecinada en encontrar algo mstico o sagrado para ellos en una determinada ciudad. 76

Qu buscaban? Una tumba dijo Mariem. El sepulcro de su Dios.

_____ 15 _____ Mi seor, la playa est vaca. El ejrcito debi abandonarla hace varios das dijo el visir Kamal a Utman al-Walid. El rey de Bersuam hizo un gesto para que le siguiera a su tienda. Afuera qued el bullicio de los miles de hombres que se afanaban en ultimar los preparativos para emprender la marcha, junto con los rugidos de cientos de bestias y las maldiciones de los marineros que descargaban los barcos. Una vez dentro, Utman pregunt a Kamal: Qu otras noticias traes? Por el rastro que dejan, estimo su nmero entre siete y diez mil hombres. Contina. No he encontrado una sola huella de bestia ni marcas de ruedas. Se marcharon a pie. Utman se inclin sobre el mapa de ar-Rasul dibujado en un gran trozo de piel de dragn. Seal la situacin de su propio ejrcito y luego la ciudad de Ashrai. Se dirigen hacia aqu? pregunt. As lo creo, mi seor. Podemos darles alcance. Una de nuestras patrullas intent avistar la retaguardia del enemigo, pero no pudo Kamal trag saliva. Le costaba decirle a su seor lo que la lgica ms elemental le impeda creer. El monarca lo mir con asombro. Cmo es posible? No puedo creer que avancen tan deprisa. Si es as, no tardarn en llegar ante las murallas de Ashrai. Me temo que ya han llegado. Utman se acerc a la entrada de la tienda y contempl la flota amarrada en los muelles de Kaadir. A ltima hora decidi cambiar de plan y orden a Yusuf, su visir del Mar, que pusiera rumbo a aquella pequea y desguarnecida ciudad de pescadores. Se haba dejado llevar por su instinto y no estaba arrepentido. Crea haber tomado la decisin correcta. La noche anterior so con la mujer de Zuwa y escuch que ella le susurraba al odo dnde deba desembarcar. No podremos ponernos en marcha antes de dos o tres das dijo con pesar. Mi buen Kamal, no es sencillo invadir un pas. Me pregunt cmo ha podido hacerlo ese ejrcito. La gente de la costa tard mucho en descubrirlo. Es cierto, mi seor dijo Kamal. Nada de lo que est ocurriendo 77

tiene la menor lgica. Esa gente no ha trado muchas provisiones. Por el camino recogen frutas, verduras y hortalizas. No se llevan los pocos animales abandonados en las granjas, ni las saquean; actan como si estuvieran convencidos de que conquistarn Ashrai en poco tiempo o la ciudad se rendir apenas sus habitantes los vean llegar y dispondrn de alimentos suficientes. Utman dio unos pasos. Pareca admirar los dibujos de las ricas alfombras que cubran el suelo, pero el visir saba que estaba pensando. El campamento haba sido levantado en los extensos jardines que rodeaban la mezquita, no lejos del palacio del visir de Kaadir. La ciudad ya no era tributaria de Ashrai, ahora pagaba impuestos a Nadir y antes estuvo sometida a Kasba. Kaadir cambiaba de amo con frecuencia. Esmirna era el reino que actualmente pretenda someterla. Lo primero que hizo al desembarcar fue enviar sus jinetes ms rpidos a los reinos cercanos para informar a sus monarcas que el seor de Bersuam slo quera lavar la afrenta que le haba hecho el cabecilla que se haba atrevido a usurpar su nombre. A pesar de los mensajes que les hemos enviados, seguirn creyendo que sus enemigos son bersuames, mi buen Kamal dijo. Comparto tu temor, mi seor. Debemos llegar a Ashrai antes de dos das, tres como mucho. No tengo confianza en Riwana. Ese borracho carece de arrestos para defender la ciudad. No podemos permitir que el enemigo la conquiste. Si lo hiciera nos obligara a sitiarla. En campo abierto, aunque nos superen en nmero, podemos vencer, pero un asedio nos pondra muy cara la victoria. Kamal asinti. Estaba de acuerdo con su seor en que podan salir victoriosos de una batalla en campo abierto porque el enemigo careca de dragones y ellos haban desembarcado alrededor de mil bestias. Utman levant la cabeza y dijo a Kamal: Ocpate de que no les falte comida a los aldeanos que regresen, y que sean informados que dejar aqu una pequea guarnicin para su proteccin. Quiero que todo ar-Rasul se entere de que el seor de Bersuam defender al islam con su sangre y la de sus hombres. Busca a Yusuf y dile que venga. Cuando Kamal sali de la tienda, Utman tom asiento. Apenas entorn los ojos, la imagen de Mariem tom forma en su mente. Se pregunt si volvera a verla. Si haba regresado a Zuwa estara a salvo. Ella le prometi que volveran a encontrarse. No faltara a su palabra. Sacudi la cabeza y abri los ojos. Dej de verla al recordar las palabras del visir. Mientras navegaban hacia Coror, Yusuf le dijo que cuando aquella locura terminase sera de justicia que Bersuam obtuviera beneficios por su contribucin a la lucha contra los infieles. Los reyes tendran que compensarle por ello como establecan las leyes no escritas pero siempre acatadas. Utman se conformara con que le dieran un salvoconducto para viajar a la lejana Zuwa, no pedira ms. Si 78

siempre haba sentido curiosidad por visitar la ciudad del desierto Rojo, desde que conoci a Mariem lo deseaba con ms fuerza. Decan que el desierto de rojas arenas era interminable. Utman no lo crea as. Para l nada era infinito. Todo lo que tena un principio deba tener un fin. Incluso los dioses. Cuando unas deidades desaparecan, otras ocupaban sus tronos celestiales. Los nmadas deban conocer el secreto del desierto que los protega. Tenan que saber hasta dnde se llegaba, si escondan bajo sus mares de arena ruinas de antiguas y fabulosas ciudades. Qu haba ms all del desierto Rojo? No haca mucho, un machnum, en el zoco de Damasco, relat al pblico que le escuchaba que el ao anterior fue admitido en una caravana de Zuwa y despus de varias semanas de viaje llegaron al final del desierto Rojo y pudieron contemplar las tierras que se extendan ante ellos, tan frtiles como los valles de ar-Rasul. Utman cogi su bolsa de viaje y sac un envoltorio de piel. No lo abri. Saba lo que contena. Dentro estaba la placa de metal. La llevaba consigo para drsela a Mariem. El machnum del zoco termin su relato afirmando que los nmadas saban leer cualquier escritura, por arcaica que fuera. Por ltimo, antes de que su auditorio le diera la espalda sin haberle arrojado una moneda, aadi que en Zuwa haba magia en la noche y al amanecer sus habitantes hablaban emocionados de los prodigios que haban visto. Tengo la esperanza de que un sabio de tu pueblo me confirme si los grabados de la tablilla son mensajes del pasado, mi querida Mariem susurr el seor de Bersuam. Pero sobre todo quiero volver a verte. Si Dios me pidiera que la arrojase al fuego a cambio de contemplar tu rostro maana, no dudara en hacerlo. Dicho esto devolvi el envoltorio a la bolsa.

_____ 16 _____ Con la espalda apoyada en la balaustrada de la alcazaba, escriba en mis papeles que la ciudad no haba sido rodeada totalmente pero patrullas enemigas recorran todo su permetro y nadie se atreva a escapar de ella. El rey y el visir estaban condenados a correr la misma suerte que sus sbditos. Se lo tenan merecido. Lo malo era que mi destino estaba ligado al de ellos. No haba un ciudadano en todo Bakka que no estuviera convencido de que el enemigo intentara penetrar en la ciudad por la puerta principal y las dos situadas en la muralla del este, y si lo haca, la ciudad no tardara en caer en su poder. Comparta este criterio despus de convencerme que las defensas eran lamentables. Los sitiadores no haban levantado tiendas, ni siquiera para sus caudillos, slo tenan 79

cobertizos hechos con mantas y palos, y la mayora dorma al raso, apretujados alrededor de las hogueras que mantenan encendidas todo el da. A veces el viento nos traa sus cnticos y sermones de amenazas. Se podan entender porque su idioma era el nuestro. La tarde anterior dije al visir que el invasor careca de planes de ataque. Como esperaba, Riwana no estuvo de acuerdo conmigo y afirm que el asalto no dara comienzo hasta que apareciera el resto de la horda. l o yo estbamos equivocados. Hasta entonces lo que habamos observado en el enemigo no tena la menor lgica. Su comportamiento estaba reido con la estrategia militar ms elemental. El rey Haluw pasaba todo el tiempo en su harn. Sus eunucos me confiaron que no dejaba de llorar. Sus muchos aos le privaban del placer de las caricias de sus concubinas. Los mdicos ya no encontraban pcimas que remediaran su falta de vigor. Si Haluw derramaba tantas lgrimas no era por la suerte que poda correr su ciudad, sino por no haber escapado a tiempo llevndose sus riquezas. Sus allegados trataban de consolarlo. Para devolverle el nimo juraban, poniendo a Dios por testigo, que las murallas resistiran hasta que el enemigo se cansara o llegase la ayuda en la que los optimistas tenan depositada su esperanza. Nadie se atreva a decirle la verdad, le ocultaban que la tropa estaba desmoralizada y no haba hombres suficientes para defender las murallas. Yo no esperaba de Esmirna el anhelado socorro, aunque lo crea posible de otras ciudades; no todos los reyes eran tan calculadores y fros como el retorcido Jalib al-Abbar, que no slo tena atrofiada la pierna izquierda, sino parte de su cerebro. A sus veintiocho aos de edad, tras haberse zafado de cuantos familiares se atrevieron a disputarle el trono, sus vasallos le teman tanto que ni siquiera se atrevan a pedirle a Dios que los librase de su seor por miedo a que sus oraciones fueran escuchadas por los muchos espas que el cruel monarca tena a su servicio. Dej de escribir. Me dolan los ojos. Los papeles se agitaron a causa del viento y me apresur a guardarlos en la carpeta. Luego cerr el tintero y mir hacia el oeste. Desde la salida del sol habamos notado en el campo enemigo ms actividad que los das precedentes. Los soldados del visir ocupaban sus puestos en las murallas, el fuego calentaba el aceite que llenaba a rebosar las enormes marmitas y los esclavos amontonaban piedras junto a las catapultas; los oficiales se paseaban nerviosos por las almenas, vigilando el campo adversario. En el ambiente flotaban los ms oscuros presagios. Baj las estrechas escaleras. Una vez en el saln, orden a un esclavo que llevara mis avos de escribir a mis aposentos. No iba a permanecer ms tiempo en el palacio. Estaba harto de ver caras tan tristes, tanto miedo en las miradas y escuchar protestas. Los cortesanos estaban tan nerviosos que por cualquier tontera apaleaban a un esclavo 80

o maldecan a Utman al-Walid. Sal del palacio y durante un rato recorr las calles atestadas de gente. El nico tema de todas las conversaciones era la guerra. En los corrillos se criticaba a Riwana, sobre todo por la recluta forzosa que finalmente decret. Tal medida no haba elevado el nmero de soldados, pues la familia que tena un hijo en edad de empuar las armas lo libraba de subir a las murallas pagando una cantidad de dinares a los oficiales encargados de la leva. Slo los muy pobres haban ingresado en la milicia, y de ellos poco se poda esperar a la hora de defender a Ashrai. Las familias estaban ocupadas todo el da buscando alimentos. Ya escaseaban los vveres porque los desaprensivos de siempre los haban acaparado para venderlos a ms alto precio. Mientras los comerciantes dudaban entre cerrar sus tiendas o mantenerlas abiertas, las mujeres se apresuraban, como hacan al llegar la noche, a refugiarse en sus casas tras haber hecho algn acopio de provisiones. Ante los portalones de la entrada principal se haba amontonado paja y lea. Si el enemigo intentaba penetrar por aquel lugar se encontrara con una barrera de fuego. Me par para observar a los soldados que se ocuparan de las catapultas. Sus oficiales, tan nerviosos como ellos, las cambiaban de sitio y volvan a moverlas antes de fijarlas con sacos de arena; desde lo alto de la muralla se calculaba su trayectoria, se daban instrucciones a los hombres y se discuta acerca de las mejores posiciones para que los lanzamientos resultaran acertados. Mov la cabeza con pesimismo. Nadie saba lo que tena que hacer para mejorar la defensa de la ciudad. No haba ningn plan. La ciudad careca de un general con un mnimo de sensatez. Sub a la muralla abrindome paso entre los soldados recin relevados que bajaban. Una vez arriba me detuve ante una tronera e intent averiguar el origen del sonido que nos llegaba del campo enemigo. No tard en averiguarlo. Los sitiadores estaban cantando, esta vez sus canciones eran distintas. Se haban acercado tanto a la muralla que pude fijarme en el hombre que diriga a la multitud que de rodillas cantaba los extraos salmos. Se trataba de un anciano menudo y de pequea estatura. Su barba era larga y rala. No vesta como un caudillo, sino como un vagabundo, con una saya marrn, una especie de hbito; su mano derecha sujetaba una larga vara de madera que terminada en cruz. Con la otra mano no dejaba de trazar signos en el aire. Alrededor de l, mezclados entre la plebe harapienta, los soldados armados hasta los dientes, cubiertos de hierros y coronados sus yelmos con floridos plumones, se llevaban dos dedos de la diestra a la frente, luego al pecho, al hombro derecho y por ltimo al izquierdo, repitiendo los movimientos que haca quien diriga la ceremonia, el hombre del hbito. 81

Aparte de los soldados con corazas y cotas de malla, la mayora estaba formada por individuos de escaso porte guerrero. Entre ellos haba muchas mujeres, tambin armadas, sucias y mal vestidas. No eran las prostitutas que siempre acompaan a los ejrcitos en campaa, eran guerreros sedientos de sangre. Al mirar ms all de la gente que participaba en la ceremonia, que tena todas las trazas de ser religiosa, vi a ms hombres y mujeres acercarse, llevando al hombro largas escalas. Otros grupos se dirigan a las murallas protegidos por grandes escudos de madera envueltos en pieles humedecidas, portando picos, palas y palancas de hierro. Nada de esto habra podido ver si los sitiadores aquella noche no hubieran triplicado el nmero de las hogueras. Mis conocimientos de estrategia militar me sirvieron para descubrir que su oficio era el de zapadores. A la vista de aquel espectculo poco me falt para echarme a temblar. No esperaba que la gentuza aquella pusiera en prctica la vieja pero siempre eficaz tctica de minar los cimientos de los muros. De repente se produjo un silencio absoluto, los sitiadores haban callado, no se movan. El hombre del rado hbito era el nico que no permaneca quieto; por el contrario, iba de un lado a otro agitando su vara de madera y recitando oracin tras oracin. Cuando menos lo esperaba se elev un fuerte clamor en las filas enemigas y miles de hombres y mujeres echaron a correr hacia las murallas, lanzando gritos y amenazndonos con sus armas. Con la mirada estudi la reaccin que haba producido en la tropa el comienzo del ataque. A poca distancia, Riwana, vestido con sus mejores galas, llevando un reluciente peto de bronce, tocado con gorro de cota de malla y un turbante de raso azul, tras quedar paralizado retrocedi unos pasos en medio de sus oficiales y muy plido tartamude una orden. Docenas de arqueros se abalanzaron sobre las troneras y tensaron sus arcos. Eran los nicos que no se haban asustado. Eran profesionales. Lanzaron una nube de flechas que, tras trazar una parbola, cay sobre los asaltantes, produciendo muchas bajas. Un joven soldado pas corriendo, me empuj y estuve a punto de caer al vaco. El miedo que se haba apoderado de los defensores me hizo ver que no deba quedarme all si no tena la menor intencin de luchar. Una vez abajo, mientras me alejaba del gritero, las maldiciones y los lamentos de dolor de los primeros defensores alcanzados por las flechas enemigas, sent que un escalofro me sacuda. Fue entonces cuando me pregunt si no haba cometido el mayor error de mi vida quedndome en la ciudad. Ech a correr hacia el palacio confiando en que en la soledad de mi habitacin encontrara la calma necesaria para seguir escribiendo la crnica del asedio a Ashrai.

82

_____ 17 _____ La noche del tercer da una porcin de la muralla del oeste se vino abajo. El estruendo que se esparci por la ciudad, despertando a los pocos que haban podido conciliar el sueo, anunci el principio del fin. Ocurri durante uno de los escasos perodos de calma, tras el ataque vigsimo tercero desde que diera comienzo el asedio. Horas antes, los centinelas haban estado escuchando ruidos procedentes del subsuelo. Sabamos que los zapadores trabajaban da y noche, pero nadie esperaba que estuvieran tan cerca de los cimientos de las murallas. Nos habamos acostumbrado a escuchar el bronco sonido de sus picos y palas a todas horas y no les hicimos demasiado caso. Los enemigos que horadaban los tneles eran los nicos que no se tomaban un momento de descanso, picaban y entibaban sin parar, estuvieran o no sus compaeros atacando las murallas. El desastre ocurri en la noche que las nubes no ocultaban las estrellas. Siete Lunas, muy alejadas entre s, eran testigos de la locura de los hombres. No dorma esa noche en el palacio. El da anterior haba alquilado una habitacin en una posada de mala muerte. Su dueo me ofreci la nica que le quedaba libre por un precio nada mdico. El cuartucho haba estado ocupado por un mercader extranjero, de los pocos que fueron admitidos en la ciudad. Para recibir asilo tuvo que alistarse en la milicia. Al no disponer de dinero suficiente para sobornar al oficial encargado de la recluta fue destinado a la vigilancia de la muralla que con mayor frecuencia era atacada por el enemigo. El desdichado muri atravesado por varias flechas, segn me cont el posadero mientras me mostraba la habitacin, de la que ya se haba llevado las pertenencias del muerto. La noche del asalto definitivo a la ciudad me fui a la cama cansado y sucio. Antes de que el sueo me venciera intent poner en orden los sucesos de la jornada, pero slo consegu esbozar mi trabajo para el da siguiente. En medio de un sonoro bostezo me sumerg en las pesadillas de muerte, sangre, dolor y llantos que me atormentaban desde que comenzara el sitio, sin imaginar que mi descanso no iba a ser duradero. La manera de combatir de los invasores me tena confundido. Aquella gente era incansable, era capaz de pelear durante horas sin dar la menor seal de cansancio. Las treguas que se tomaban no tenan sentido. Las iniciaban sin previo aviso, se retiraban en silencio y volvan a su campamento. Una vez restaadas las heridas, empleaban el tiempo de descanso en cantar salmos en aquel rabe de rara entonacin que hablaban, siempre conducidos por el hombre de la vara de madera rematada por el smbolo cruciforme. A veces emprendan una procesin y daban vueltas y vueltas, hasta que de improviso corran hacia las 83

murallas, gritando desaforados, cargando con las escalas, los arqueros disparando sin parar. El da anterior el visir me llam a sus estancias. Riwana pareca estar a punto de sufrir un ataque de apopleja. Beba sin cesar. La exagerada ingestin de vino le impeda hablar con claridad. Durante la maana fue herido levemente en el brazo derecho por una flecha, apenas un araazo. Pero para l revesta gravedad suficiente para arrebatarle el poco valor que le quedaba. Sin parar de beber me explic que estaba preparando una salida de la ciudad y de nuevo contaba conmigo para que le acompaara. Su plan de fuga era tan simple como desesperado. Unos veinte guerreros de su guardia personal protegeran a la comitiva, que esta vez sera menos numerosa que la anterior. Haba convencido al rey para que slo se llevara a dos de sus mujeres y a una joven doncella a la que an no haba conseguido desflorar. Riwana me dijo que deba estar preparado a medianoche. Escaparamos cuando el enemigo iniciara uno de sus escasos ataques nocturnos, aprovechando que concentrara casi todas sus fuerzas en la puerta principal. Utilizaramos la pequea puerta trasera de las murallas, usada para sacar de la ciudad los cadveres de los indigentes. No lejos de ella discurra una vaguada que nos ocultara de las miradas de los sitiadores. Ms adelante estaba el bosque. All nos ocultaramos un rato. Los guardias exploraran el terreno. Si el camino estaba expedito, lo tomaramos y en pocas horas estaramos muy lejos de Ashrai. Nuestro destino sera tambin la ciudad de Esmirna. Le escuch sin interrumpirle, pensando que estaba ms loco que nunca. No me haba ofrecido aquella dudosa oportunidad de ponerme a salvo por generosidad, sino porque segua creyendo que llevando con l a un pariente del Hombre Santo le sera ms fcil convencer al rey Jalib de Esmirna para que le diera hospitalidad. No me qued ms remedio que decirle que estaba de acuerdo y su plan me pareca genial. Si no finga que le estaba muy agradecido, ordenara que me rebanaran el pescuezo para que no contara a nadie que pensaba abandonar a la mayora de los cortesanos que iba a acompaarle en la anterior frustrada huida. Cuando sal del palacio, llevando mi escaso equipaje, busqu un lugar donde esconderme. Alguien me dijo que en una posada acababa de quedar libre una habitacin y me apresur a alquilarla. Esa tarde deambul sin rumbo fijo hasta que escuch que las murallas volvan a ser atacadas. Me acerqu a ellas y estuve un rato mirando los denodados esfuerzos de los defensores para impedir que los invasores llegaran con sus escalas hasta ellos. Fui espectador hasta que mis odos se cansaron de escuchar los lamentos de los que caan. Cuando el ataque ces me dije que deba ponerme a salvo. Pero no lo intentara teniendo como compaeros de huida a un rey y un visir cobardes, escondidos entre mujeres y ancianos viciosos. No tena sangre 84

de hroe, pero no quera que nadie dijera que Zayd Bakr se haba portado como una vieja asustada durante el sitio de Ashrai. El da antes an confiaba en que si la plaza se renda en condiciones, yo tendra ocasin de conocer al enemigo de cerca, saber su procedencia y sus intenciones. Daba por hecho que, por muy malvados que fueran, no se atreveran a tocarme si les deca quin era. Para pensar de forma tan optimista tena presentes las costumbres de ar-Rasul y los sitiadores seran generosos con los vencidos y se conformaran con saquearla. Tal vez cometieran algn que otro desmn, quiz mataran a algn ciudadano o violaran a algunas mujeres y ms tarde pidieran rescate por los acaudalados. Por suerte para m, no tard en pensar con sensatez. Una soldadesca de comportamiento tan extrao reaccionara con brutalidad y despreciara las leyes que otro caudillo, por muy sanguinario que fuera, respetara sin duda. Tras estas consideraciones decid que deba abandonar Ashrai tan pronto como pudiera. Pero yo solo. Ya bien entrada la noche me retir a descansar. Como el enemigo haba dejado de atacar haca un rato, imagin que en el palacio estaran preparndose para huir. No tardara en descubrir que el descanso que se haba tomado el enemigo no iba a dedicarlo a cantar salmos, sino para estar lejos de las murallas cuando los zapadores terminaran de socavar sus cimientos y se vinieran abajo. El brutal y prolongado estrpito que produjo la cada de las murallas me despert como a todos los que en aquel momento dorman. Salt de la cama y corr a la ventana. Ms all de la plaza se poda ver que una amplia seccin de la muralla se desplomaba. Slo me entretuve en vestirme y recoger mis papeles. Baj corriendo las escaleras, cruc el comedor y dej atrs al atnito posadero. En la calle me enfrent a la multitud que corra desesperada para alejarse de las murallas. Unas pocas calles me separaban de ellas. La va principal de la ciudad me permiti ver al enemigo aparecer en lo alto de los escombros. Los soldados de hierro fueron los primeros en coronar las montaas de piedras. A ellos los siguieron las turbas de desarrapados. Algunos invasores corrieron a las puertas y las abrieron de par en par, e irrumpieron oleadas de enemigos, esgrimiendo estacas, espadas, guadaas, barras de hierro y cualquier objeto que sirviera para matar. Los pocos soldados ashratas que haban conseguido salvarse del derrumbe no hicieron caso a sus oficiales y escaparon, confundindose con la poblacin que se retiraba al centro de la ciudad. Abandon la calle de la posada, entr en otra y sin darme cuenta me encontr en medio de una plaza. All, rodeado de gente, busqu el camino para poner la mayor distancia entre el enemigo y yo. Por las callejuelas cercanas a las murallas llegaban corriendo ms invasores, 85

persiguiendo a los pocos soldados ashratas que an no haban sido abatidos. Los ms rezagados caan destrozados a hachazos. La defensa de la ciudad era imposible. Volv sobre mis pasos y me sumerg de nuevo en el mar de personas que corra de un lado a otro; tuve que empujar a cuantos se me ponan delante para abrirme paso. En aquel momento de locura slo pensaba en salir de la ciudad. Demasiado tarde me haba dado cuenta de mi error al esperar que los invasores se comportaran con un mnimo de piedad. Slo queran matar. No respetaban la vida de nios, mujeres y ancianos. Los vi asesinar incluso a los bebs en brazos de sus madres. Me pregunt si el rey y el visir haban tenido tiempo de ponerse a salvo. Si se haban demorado, quedaran atrapados en el palacio. Sus muros no podran contener al enemigo. La Guardia Real, un par de cientos de hombres escogidos y bien entrenados, no tenan ninguna posibilidad de defenderlo ms que unas horas, pero en aquellos instantes era el lugar menos inseguro. Sin pensarlo, ech a correr hacia la parte alta de la ciudad. Llevaba bien agarrada la bolsa con mis papeles y avos de escribir. Tema perderla entre tantos empujones. Mientras corra me devanaba los sesos buscando la manera de escapar de Ashrai una vez que llegara al Palacio Real. Mi plan era llegar a la parte de atrs, donde estaban las caballerizas, y dirigirme a la pequea puerta que Riwana pensaba utilizar para huir. En medio de mi tribulacin record que los historiadores que narraron las antiguas guerras haban escrito que cuando un ejrcito entraba en una ciudad descuidaba la vigilancia de los alrededores y la poblacin tena una posibilidad de ponerse a salvo aprovechando la confusin. De los barrios bajos empezaron a elevarse decenas de columnas de negro humo. El enemigo, a medida que avanzaba, prenda fuego a las casas. Por qu lo hacan sin apoderarse antes de las riquezas que abandonaban sus moradores? Me convenc de que el nico afn de aquellos guerreros era asesinar a cuantos habitantes de Ashrai encontraban a su paso. Les importaba muy poco conseguir un rico botn. Me costaba creer que slo quisieran ensaarse con la poblacin indefensa. Me perd varias veces por las labernticas calles de los barrios viejos antes de llegar a la pequea explanada donde se levantaba el palacio. Las puertas de las verjas que lo rodeaban estaban abiertas y la hermosa alcazaba arda por los cuatro costados. Mucha gente sala de los jardines cargando ricos muebles, jarrones y utensilios. La mansin del rey estaba siendo saqueada. Incluso en momentos as los hombres pierden un tiempo precioso dedicndose al pillaje, olvidndose de salvar el ms valioso de los tesoros: su vida. Hall a un esclavo malherido, tendido cerca de una de las entradas. 86

No le reconoc, pero l a m s. Me llam por mi nombre al suplicarme que le ayudara. Examin su herida. No haca falta ser mdico para saber que era mortal. No tuve valor para decirle que no le quedaba ninguna esperanza. Le pregunt qu haba pasado en palacio y entre gemidos me cont que los soldados de la Guardia Real se haban sublevado, dando muerte al rey, al visir y a cuantos le acompaaban. Luego desvalijaron los carros cargados de tesoros y huyeron. Al quedarse el palacio sin autoridad, los esclavos y la gente del pueblo arramblaron con lo que quedaba de valor. Aquel pobre diablo agonizante haba sido apualado por otro esclavo por un tapiz. No poda hacer nada por l. Le vi morir entre mis brazos. Me alej a toda prisa cuando el ala derecha de la alcazaba se vino abajo envuelta en llamas, lanzando lluvias de chispas y maderos encendidos, prendiendo fuego a los rboles y arbustos de los jardines. Docenas de sombras corran para ponerse a salvo. Sobre Ashrai haba cado toda la furia del infierno. Por todas partes hua la gente, despavorida, sin saber a dnde dirigirse; no se oan ms que los gritos de hombres, los sollozos de las mujeres y los llantos de los nios y ancianos. Las calles que confluan al palacio empezaron a llenarse de enemigos, ros de muerte y bosques de sables y lanzas que buscaban vctimas con las que ensaarse. Por cualquier calle o plazoleta que pasara me encontraba con decenas de cadveres decapitados, con familias en agona. Los invasores haban llegado a un nivel de crueldad inimaginable. Corr sin parar envuelto en nubes de humo. Llegu a un ddalo de callejuelas con pronunciadas cuestas. Puesto que el palacio estaba en lo ms alto de la ciudad, por all poda alcanzar la muralla del norte, que esperaba ver libre de enemigos. Si consegua llegar hasta ella, tendra una oportunidad de ponerme a salvo. El punto dbil de mi plan era que no saba cmo esquivar a los asaltantes que aparecan por todas partes. Si me quedaba en el centro de la ciudad sera peor. Las hordas sedientas de sangre se dirigan hacia all. Me abr paso entre la gente que hua enloquecida, eligiendo las calles menos estrechas, mirando a todas partes antes de abandonar un lugar poco seguro por otro que me pareca menos inseguro. Eleg los barrios viejos de la ciudad porque el enemigo pareca rehuirlos, tal vez por ser estrechas sus calles y por los muchos y oscuros vericuetos que haba en ellas. Pocos eran los soldados ashratas que resistan. A veces se enfrentaban al adversario, se entablaba una lucha tan breve como intensa y el empuje de los hombres de oscura armadura acababa arrollndolos. De pronto me encontr en medio de una multitud que corra en direccin contraria a la ma, empujndose, pisoteando a los que caan sin importarles que fueran mujeres, nios o ancianos. Los pocos 87

soldados de Riwana que quedaban con vida soltaban las armas y se despojaban de sus avos de guerra para confundirse con la poblacin. Recorr callejuelas infectas y sal a la plaza del mercado. Busqu el camino ms corto para llegar a las murallas. Estaba tan cansado que en cualquier momento mis piernas flaquearan. Si me derrumbaba no volvera a levantarme. Las casas eran pasto de las llamas, ardan como yesca. El aire se volva ms irrespirable por momentos. Tuve que parar. Casi no poda respirar. Cuando levant la cabeza contempl con espanto que al otro lado de la plaza docenas de enemigos, los desarrapados y los cubiertos de negros aceros de los pies a la cabeza, arrojaban de las azoteas a cuantos ashratas encontraban escondidos en las casas. A poca distancia, un guerrero con armadura cercenaba de certero tajo la cabeza de un hombre, y un poco ms all otro ensartaba a dos jvenes con su lanza y los clavaba en una puerta. Me escond detrs de un montn de odres vacos, temblando de miedo. Si tardaba en largarme de all acabaran descubrindome. Record que el visir, antes de que empezara el asedio, orden demoler las casas que fueron levantadas aos atrs junto a la muralla norte, temiendo que sirvieran a los asaltantes para pasar al interior de la ciudad. Pero las casuchas seguan en pie porque nadie se haba acordado de derribarlas. Si por aquel lugar no haba tropa enemiga podan servirme para llegar a lo alto de la muralla y una vez en ella buscar dnde la altura me permitiera saltar al exterior. Segu adelante, saltando de puerta en puerta, escondindome cada vez que vea aparecer gente, sin pararme a comprobar si eran enemigos o no. Volv a sentir nuseas. Tema vomitar en cualquier momento. Dios debi escuchar mis plegarias y guiar mis pasos, pues llegu sano y salvo hasta las pequeas casas adosadas a la muralla. Delante de ellas haba muchos cadveres. Los invasores ya haban pasado por all, dejando su macabro rastro. Entr en una casa, sub a la azotea y pas al piso superior de la siguiente vivienda. De su interior sala un poco de humo. En la planta baja arda la paja de un establo. Una vez en la ltima azotea descubr que el borde de la muralla quedaba muy alto para que lo alcanzara de un salto. Mir a mi alrededor, desesperado, buscando una escalera, algo en lo que subirme, pero slo encontr un rollo de cuerda. Como del muro sobresalan los restos de una catapulta, hice un lazo corredizo y lo lanc. Tuve que intentarlo varias veces hasta conseguir ensartarlo. Tir de la cuerda para asegurarme que aguantara mi peso y empec a trepar. An no haba llegado a la muralla cuando escuch ruidos a mis espaldas y volv la cabeza. Varios soldados entraban en la azotea. Uno de ellos me descubri y con su espadn me seal, advirtiendo a sus compaeros de mi presencia. 88

El miedo me dio fuerza para acabar de encaramarme al muro. Al ponerme en pie tropec con un soldado ashrata abierto en canal. Cuando me volv para soltar la cuerda del madero, la sent tensa y mir hacia abajo: un soldado suba por ella, movindose con tanta ligereza que pareca no pesarle nada la armadura. Sus ojos me miraron al echar la cabeza atrs. Tembl de miedo. Su expresin era tan brutal que sent a mi sangre helarse y a mis pobres huesos convertirse en grasa. Como no tena a mano nada que arrojarle, di una patada al cadver del soldado ashrata. Lo arroj sobre el guerrero y ste se precipit sobre sus compaeros que esperaban abajo. De la azotea se elevaron rugidos de clera. Un invasor se levant, recuper su espada y volvi a asirse a la cuerda. Los otros le siguieron. Ech a correr a lo largo de la muralla mirando hacia el otro lado, buscando un lugar donde la altura me permitiera saltar sin temor a romperme las piernas. Las amenazas de los invasores sonaban cada vez ms cercanas. Me jur que antes de que me atraparan saltara al vaco sin importarme la altura. Prefera morir descalabrado a tener una muerte lenta y dolorosa. Estaba a punto de izarme al murete para saltar cuando fui golpeado en la espalda por un objeto contundente; la vista se me nubl y las piernas se me doblaron. No sent cmo mis dedos araaban las piedras a las que trataba de aferrarme para no caer. Por mucho que lo intent, no logr mantenerme en pie y ca de rodillas. Medio aturdido, vi la maza de hierro que el invasor me haba arrojado, pero estaba demasiado lejos para hacerme con ella. A travs del oscuro velo que haba cado ante mis ojos, observ que los soldados se acercaban, refocilndose ante la tortura que me daran. Del acero de sus armas goteaba la sangre de sus vctimas. Ped al Altsimo que se apiadara de m, le supliqu que si consideraba que a sus ojos yo no mereca vivir me concediera una muerte rpida, la menos dolorosa posible. Me senta como si hubiera bebido muchas jarras de vino. Al volver la cabeza hacia atrs para huir de la visin de mis enemigos, que se haban parado a pocos codos y miraban por encima de m, distingu una forma borrosa primero, y luego un par de relucientes botas a mi lado. Una enguantada mano me agarr del pelo y me oblig a levantar la cabeza. El asesino de nios quera que contemplase su rostro antes de rebanarme el cuello. Cerr los ojos para no ver el acero caer sobre m. Entonces, como si viniera de muy lejos, escuch: Se ha convertido en una costumbre que te salve el pellejo cada pocos das, historiador. Reconoc la voz y sent como si un fluido renovado recorriese mis venas y me devolviera la esperanza. La mano me solt. Intent mover la cabeza para mirar a la mujer que me haba hablado. Para m que ya estaba muerto y haba entrado en mi primer y dulce 89

sueo de la otra vida. Pero ella estaba junto a m, sonriente. El acero de la espada que empuaba brill como si la luz de todas las estrellas se reflejara en l. Medio cegado percib el agitar de ropas azules y blancas, a la vez que la rubia cabellera de la nmada era sacudida como una bandera al viento. Se apart de m para hacer frente a los soldados, que despus de haberse quedado paralizados al verla aparecer haban reaccionado y embestan contra ella. Me arrastr hasta que mi espalda tropez con la pared. Sentado y encogido me dije que deba ayudarla. Pero no poda ponerme en pie. Mi debilidad era tanta que me obligaba a ser el cobarde testigo del combate y solloc de vergenza. No vi nada ms aparte del primer cruce entre el acero de Mariem y los aceros de los invasores; me sum en la oscuridad y todo a mi alrededor se hundi en la nada.

_____ 18 _____ Cuando abr los ojos era de da, no encontr la oscuridad de la noche sobre m, sino el azul del cielo. Estaba tendido sobre la hierba y mi cabeza descansaba en un cojn. Record la pelea. De no haber sido por ella yo habra muerto a manos de los asesinos de armaduras negras. Los soldados cayeron bajo el filo de la relampagueante espada del ngel de los cabellos rubios enviado por Dios para alejar la muerte de m. El brazo armado de Mariem se movi como el rayo y a cada golpe suyo un enemigo cay con la cabeza separada del cuerpo o atravesado por su espada. Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para incorporarme. Ya de pie, mir a las dos personas que estaban de espaldas a m, al parecer muy interesadas en lo que ocurra en la distante Ashrai. De la ciudad se elevaban cientos de columnas de humo. Di los primeros pasos temiendo or el crujir de mis pobres huesos. Me senta como si me hubieran dado una paliza. La cabeza me dola tanto que tena la sensacin de que me iba a estallar. Ellos seguan contemplando el incendio que devoraba Ashrai, sin darse cuenta de que yo haba despertado. En ese momento no estaba seguro de que Mariem hubiera sido mi salvador, pero al verla all supe que ella era quien me haba librado del infierno. A una mujer, aunque fuera una nmada de Zuwa, le deba la vida por partida doble. Me sent avergonzado, pero le rogu a Dios que bendijera a Mariem. Quien estaba a su lado era un hombre alto y fornido. Vesta la 90

tnica y la capa de peregrino, pero la espada que penda de su cinto contradeca su condicin de buscador de la fe. Al dar el siguiente paso quebr una ramita y el ruido hizo que el hombre y Mariem se volvieran. Al verme, ella me salud con una sonrisa. En cambio, su acompaante se limit a examinarme desde el plido gris de sus ojos. Su cuidada barba, oscuras lneas que marcaban su mandbula, la consider una pequea obra de arte. Hola, Zayd. Cmo te encuentras? me pregunt Mariem, acercndose. Asent con la cabeza. No poda hablar porque mi garganta estaba reseca. Estupendo sonri ella. Has tenido suerte, historiador. Fui a echar un vistazo a tanta salvajada, y cuando estaba a punto de marcharme te vi aparecer en la muralla, tratando de escapar de los soldados. En menudo lo te metiste. No llegars a viejo si sigues as, ni tendrs ocasin de escribir la historia presente de ar-Rasul. El hombre, sealndome, dijo: Est tan sorprendido de seguir vivo como yo al verte anoche aparecer con l a cuestas. Hiciste lo que debas hacer, pero cometiste un error al traerle aqu. Tena una voz profunda, se expresaba como un erudito lingista. Qu manera tan estpida de arriesgar la vida, Mariem. No esperaba eso de ti. Zascandileando por una ciudad sometida a saqueo! A veces te comportas como una nia caprichosa. Cmo te atreves a hablarme as? le contest ella con tono desafiante, dando otro paso hacia m. Record que le deba la vida y me arrodill ante ella. Mi deuda contigo ser eterna dije. Ojal pudiera pagrtela con creces. Debiste dejarle en otro lugar, a salvo por supuesto, pero bien lejos insisti el peregrino. No necesito recordarte quin es, verdad? dijo Mariem, dirigindose al hombre. Se ech a rer y dijo alegremente: Zayd, no hagas caso a este hombre de carcter tan avinagrado. Te presento a Omar al-Yasir. Creo que debo marcharme... empec a decir. No tengas tanta prisa Mariem me puso la mano en el hombro y lo apret para darme confianza. Dime, Zayd, por qu no tomaste el camino de Bakka, como me dijiste que haras? Cometiste un error quedndote en Ashrai. Tragu saliva. An tena dificultades para hablar. En mi garganta senta como si hubiera tragado un estropajo. Omar me tendi una cantimplora y beb vidamente. Qu fresca y agradable me supo aquella agua. Dios mo, ha sido horrible... dije despus de devolver la cantimplora, observando la ciudad en llamas. Cuntos muertos! Fuera de las ennegrecidas murallas el ejrcito vencedor celebraba su 91

victoria. Nunca imagin que hubiera seres humanos tan despiadados. No han hecho prisioneros! Han matado a mujeres, nios y ancianos! Tienes razn, ha sido una verdadera carnicera convino Mariem . Slo unos pocos han conseguido escapar; an deben correr por los campos. Si ha quedado gente, morirn abrasados. La mir. Haba algo en su mirada que me infunda confianza, pero el peregrino en cambio... No es que hubiera hostilidad en su mirada, pero no acababa de tranquilizarme el brillo de sus ojos, para m vacos de la sinceridad que haba en los de ella, tan verdes y hermosos. Por qu esperaste tanto para escapar? me pregunt. No lo s respond, agachando la cabeza. No tuve la desfachatez de decirle que para m haba cosas que en mi estado de turbacin no poda comprender. He echado un vistazo a tus papeles, historiador dijo sealando mi bolsa, que estaba a mis pies, en la que no haba reparado. Arriesgaste la vida slo para relatar los acontecimientos? S... admit. Tu amiguito es estpido o est rematadamente loco dijo Omar a Mariem. Le dirig una mirada de rabia, no me atrev a decirle que no estaba loco ni era estpido. Qu ha pasado, Zayd? pregunt Mariem. Vamos, cuntamelo. A ella no poda negarle nada y relat mi horrible experiencia desde que nos separamos en la playa hasta que intent escapar de la ciudad. No deberas tomarte tu oficio tan en serio, chico dijo Omar, moviendo la cabeza de un lado a otro, censurndome. Es que no te diste cuenta de que con semejante visir y una guarnicin escasa y mal preparada la ciudad no tena la menor posibilidad de sobrevivir? No le atosigues le pidi ella. Debemos marcharnos, Mariem dijo Omar. En Bakka, por muy mal que vayan las cosas, Zayd estar seguro. Al menos por algn tiempo. Entiendes? Ella pareca no estar de acuerdo con el peregrino. Se qued pensativa. Aprovech aquel momento de silencio para mirar a mi alrededor. Estbamos en lo alto de un monte, a bastante distancia de Ashrai. All difcilmente el enemigo poda descubrirnos. Que Mariem quisiera permanecer en aquel lugar me inquietaba menos que la insistencia de Omar en devolverme a mi casa. Has olvidado lo que decidimos que haramos cuando el rey de Bersuam hiciera acto de presencia? pregunt la nmada. Por supuesto que no, pero sabes que lo desapruebo. Omar sonri. Pero qu importa un despropsito ms? Ya hemos infringido demasiadas normas. Slo quiero que sepas que sigo pensando que es muy arriesgado lo que pretendes hacer. Las normas dejaron de preocuparme hace mucho. Quin nos va 92

a regaar si no las respetamos? Todos los planes, proyectos y estrategias diseados por la Academia dejaron de tener valor para nosotros. Con una mano seal el valle. Los hechos carecen de base racional, es cierto, pero no podemos quedarnos cruzados de brazos. Mi pregunta sigue siendo: Tenemos derecho a involucrarnos ms de lo que ya lo estamos? Segn t, Utman dar buena cuenta de ese ejrcito de locos, colgar del cuello a los cabecillas y la paz volver a reinar en ar-Rasul. Crees que entonces todo volver a ser como antes, las interferencias cesarn y recuperaremos el control y nuestros privilegios? Para que eso ocurra, el seor de Bersuam debera cambiar de estrategia. Qu le sugeriras? Que antes de erigirse en el salvador de ar-Rasul hablara con los reyes y estableciera una alianza y luchar con ellos para hacer frente al invasor. Mariem le mir sorprendida. A qu se debe tu cambio de criterio? Omar seal hacia el este. He visitado Mosul y Antioqua. En esas ciudades ya no acusan a Utman de la invasin, sino a los proscritos que se refugiaron en las montaas despus de la Lluvia de Fuego, cuando fueron expulsados de los territorios a los que sometan a pillaje. De esas partidas no queda nada. Tengo entendido que hace muchos aos que nadie las ve. Adems, los que han incendiado Ashrai son muy numerosos, y aunque la mayora parecen pordioseros, no son vulgares bandidos. Qu me dices del smbolo que lleva su lder en la vara de madera? Una cruz, Omar. Una cruz. Esa gente lleva cruces en sus tnicas, y el hombre del hbito se persigna. Cristianos en ar-Rasul? pregunt Omar con burla. Les escuchaba perplejo, sin entender nada de lo que hablaban. Si hubieras estudiado el pasado como yo, sabras cmo se comportaban los cristianos. Mientras estabas ausente, escuch que la tropa llamaba Pedro al hombre del hbito. Y qu? Tambin es una coincidencia que le apoden el Ermitao? Por qu no puede haber en ar-Rasul un pueblo con costumbres cristianas del que nadie ha odo hablar? Acaso la gente de los valles no imita las costumbres de los rabes del pasado? Duncan no pudo darnos ninguna explicacin de por qu viven segn las costumbres del siglo trece o catorce. Mariem se volvi hacia m. Zayd, cul es tu opinin como historiador? Acerca de qu? pregunt un poco cohibido. Quedaban bandidos suficientes en las montaas del norte para formar un ejrcito de siete mil hombres? Siempre ha habido proscritos, es cierto... 93

Le oyes? sonri Omar. Ah tienes la explicacin de todo. Nunca hemos sabido cunta gente quedaba en las montaas del norte, pero no creo que fueran tantos como vemos ante las murallas de Ashrai dije, satisfecho de llevarle la contraria a Omar. En la cordillera del Sur nunca ha habido proscritos, pues all, hasta donde comienzan las tierras prohibidas, es considerado territorio sagrado y los criminales no se atreven a entrar en l. Tal vez Duncan nunca oy hablar de un pas situado en el norte porque en ar-Rasul nadie saba de l... dijo Omar. No! le interrumpi Mariem. No puedo creer que no hayan dado la cara hasta hoy, y menos an que hayan emprendido una guerra que tienen perdida. Despus del asalto a la ciudad quedan menos de seis mil. Han tenido muchas bajas. Demasiadas. En ese caso no tenemos por qu preocuparnos sonri Omar. Ser mejor que nos ocupemos de arreglar nuestros problemas, querida Mariem. Si va a pasar lo que pronosticaste, Utman dar buena cuenta de los invasores. El peregrino me mir de una manera que me hizo estremecer. Termina de explicarme en qu consiste tu nueva teora le pidi ella. Omar me seal. No delante de l. No debemos despertar sus recelos dijo. Ni sus sospechas. Es que no ves su cara de asombro? No podemos dejarle con tantas dudas. Piensas contrselo todo? Sera lo mejor. Desvaras, Mariem. Es un historiador, ha estudiado en una universidad y es inteligente. Y joven, sobre todo es joven y su mente an no est corrompida por la supersticin. Estoy segura de que podra asimilar la verdad sin mucho esfuerzo. La primera norma nos prohibe hacer revelaciones a los nativos que estn fuera de su entendimiento. Para hacerlo necesitamos una autorizacin de la Academia. S, claro. Y cmo demonios se la pedimos? exclam ella. Pon los pies en el suelo de una puta vez, Omar; recuerda dnde estamos. Confo en Zayd. No contar a nadie lo que le revelamos. Y si no fuera as? Peor para l. Nadie le creera y podran acusarle de brujo, de machnum o sahir, como aqu los llaman. Omar sacudi la cabeza. A quin piensas revelrselo despus, Mariem? Utman al-Walid ser el siguiente? Ella asinti con la cabeza y dijo: No sera mala idea; pero no necesitaremos hacerlo porque l nos 94

ayudar sin condiciones. Ah, el muy noble rey de Bersuam dijo Omar, abandonando su actitud colrica. El seor de las islas te cuenta un da que ha estado al otro lado de las montaas del Norte, te habla de objetos misteriosos y t le crees. Me parece que tu admiracin por l es excesiva. Ella se puso delante de Omar, y tras mirarle a los ojos le dijo con dureza: Asumo toda la responsabilidad. Me conmueves, de veras. Lo dices porque crees que no tendremos que rendir cuentas al Directorio? Tan poca confianza tienes en que algn da saldremos de aqu? Mariem entorn los ojos. Qu pensamiento expresaba el brillo de sus pupilas? Su relacin con el peregrino me pareca tan ambigua que prefer no analizarla. Qu haba entre ellos? Amor u odio? No pienso rendirme dijo ella. De acuerdo. Haz lo que quieras, o lo que te parezca mejor Omar mir la ciudad. El nuevo ansar, el mahdi, el libertador de ar-Rasul, no tardar en aparecer. Te propongo un acuerdo: decidiremos lo ms conveniente segn lo que haga el seor de Bersuam. Segua sin entender. Mi mirada pasaba de Mariem a Omar y de ste a ella, segn quien tomaba la palabra. Carraspe para llamar la atencin de ambos. Ser mejor que me marche dije. De pronto no me senta seguro en compaa de tan extraa pareja. De ninguna manera! dijo Mariem. Te quedars con nosotros. Ya la has odo, historiador dijo Omar. Ests bajo nuestra proteccin. Me mir ceudo. En qu ests pensando, chico? Pues... Quiero volver a Bakka. Caminando? No me hagas rer. Slo tenemos dos dragones, no podemos dejarte uno. Como ha dicho tu protectora, tienes que quedarte. Omar me mir con burla cuando aadi: Tal vez hagas en nuestra compaa un viaje digno de Las mil y una noches si los atajos que quedan operativos no nos juegan una mala pasada. Qu quieres decir? le pregunt. Mariem se acerc a m. No le hagas caso dijo. La espera no ser larga. El ejrcito de Bersuam no tardar en aparecer, lo veremos antes de que la horda se aleje de Ashrai hacia ninguna parte. Hacia ninguna parte, has dicho? Ya lo entenders. Debes aprender a ser paciente, historiador. Utman ha venido a combatir a los invasores, pero dudo que Dios lo proteja porque es un mal creyente afirm. Qu mala opinin tienes de l ri Mariem. Es un infiel! Cmo puedes hablar as de tan noble rey? No le conoces, Zayd dijo ella, dejndome sorprendido por el nfasis que pona en la 95

defensa del seor de Bersuam. Deberas aprender de l. Lo ests viendo, Mariem? dijo Omar. Se lo explicars mil veces y seguir sin entender. Perders el tiempo. Ella no le prest atencin y me dijo: Zayd, el nico inters del seor de Bersuam es limpiar su nombre, y para conseguirlo se ha otorgado a s mismo el ttulo de ansar, el defensor de la fe. Te aseguro que derrotar a esa chusma. El peregrino se puso serio. Vaya, insistes en tus teoras mascull entre dientes. Debera alegrarte que yo estuviera en lo cierto. Por Dios que no os entiendo dije mirndolos desconcertado. Omar emiti una especie de gruido. Dime, historiador, oste hablar alguna vez de un cabecilla de proscritos llamado Pedro el Ermitao? Pedro el Ermitao? Qu nombre tan extrao de creyente es se? No conozco ni he conocido a nadie llamado as. Reza entonces para que un da no lleguen a tus odos otros nombres que te parecern an ms extraos dijo Mariem. Eres t ahora quien est confundiendo al muchacho dijo Omar . Si vas a contarle toda la verdad, o parte de ella, empieza por el principio o djalo en la ignorancia. Nuestro amigo Zayd merece un trato especial. Mariem me puso las manos en los hombros. Mientras comemos podemos tener una charla de iniciacin. Tienes hambre, Zayd? Seguro que s. A menos que haber visto tanta sangre derramada te haya quitado el apetito. Est bien, hazlo a tu manera dijo Omar, y ech a caminar hacia los rboles. Escuch gruidos al otro lado de la floresta. Los dos dragones no paraban de bramar. Mariem me dijo que siguiramos a Omar. El contacto de su mano en mi espalda me hizo estremecer. Estaba tan cerca de m que poda oler su perfume. Gir un poco la cabeza y la mir de reojo. Su aspecto me desconcert. Estaba tan fresca y limpia que pareca imposible que unas horas antes hubiera peleado con la fuerza y la destreza de un hombre contra varios guerreros. Allahu akbar susurr. Sin volver la cabeza, me respondi en una lengua desconocida y aadi en rabe: S, creo que vamos a necesitar que Dios sea grande. Y tambin magnnimo. Se ech a rer y me pregunt: Qu sabes acerca del origen de tu pueblo, historiador? Dime qu opinas de la Era Caetani y qu precipit el fin de la Hgira. Por qu rezis mirando al cielo primero y luego a Bakka? Por qu vuestra ciudad santa tiene ese nombre, no La Meca? Tantas preguntas me abrumaron, sobre todo que me las hiciera a la 96

vez. Habamos llegado al claro donde pastaban los dos dragones. Omar se haba acuclillado y sacaba objetos de una bolsa. Por qu en ar-Rasul no existe una ciudad que tenga por nombre Jerusaln? me pregunt por ltimo.

_____ 19 _____ La entrada de Hussel en Bakka coincidi con el final de la segunda oracin del da. Encontr las calles ms llenas que nunca y el zoco hirviendo de comentarios. La gente pareca confundida adems de asustada. Era tanta la multitud que se vio obligado a desmontar de su derrengada bestia y continuar a pie. Avanzaba tan despacio que poda enterarse de lo que se hablaba en los corrillos. En todas las conversaciones la palabra que ms se empleaba era yihad. No le sorprendi que se hubiera proclamado la guerra santa. En realidad lo esperaba. Una calle antes de llegar a su casa se detuvo. Un numeroso grupo de gente armada le impeda el paso. Al otro lado haba varios guardias de la ciudad. Un mercader malhumorado le dijo que el gran ulema de Bakka, Samn ibn Atir, llevaba toda la maana reunido con los Nawfal. Hussel se acerc a los soldados y tras identificarse les pidi que le dejaran pasar. Un silencioso y hosco oficial le escolt hasta su casa. Ante ella haba ms guardias del gran ulema. El criado que le abri la puerta le mir sorprendido, como si no esperase volver a verlo, pero solt en seguida una exclamacin de alegra, le salud con una profunda reverencia y se ech a un lado para dejarle paso. Hussel le pidi que se hiciera cargo de la bestia. Un palafrenero la llev a travs del patio lateral a los establos. Hussel cruz el vestbulo y entr en la galera. Los primeros que acudieron a recibirle fueron su padre y su madre. No pudieron contener el llanto cuando le abrazaron. Sus lgrimas de alegra pusieron un nudo en la garganta a Hussel. La llegada de otros familiares hizo que los lloros dieran paso a las risas, pero cuando Hussel, despus de tranquilizarlos dicindoles que Zayd no le acompaaba porque haba decidido quedarse en Ashrai pregunt por Usama, todos guardaron silencio y miraron hacia las habitaciones del Hombre Santo. Qu ha ocurrido? pregunt. Decidme por qu hay soldados en la calle y el gran ulema se encuentra en nuestra casa. Su padre le llev del brazo a una habitacin y le pidi que se acomodase en un divn. Guard silencio hasta que el criado que les llev una bandeja con comida y agua fresca se retir. Usama Dayud est muy enfermo dijo Hassan, sentndose frente 97

a l. Hace unos das anunci cosas terribles, pero lo peor es que lo hizo a gritos y escandaliz a todo el barrio. Tu to Shams solicit hace tres das a Samn ibn Atir que estuviera presente cuando Usama lanzara sus vaticinios, y desde entonces nos visita todas las maanas y nos hace compaa hasta la cada de la tarde. Qu ha dicho para haberos asustado tanto? Desde hace das sus palabras no son profecas. Qu son entonces? No lo sabemos, pero lo que hemos interpretado nos aterroriza. Hassan movi la cabeza. Lleva varios das sin comer ni beber. Los mdicos dicen que si contina as no le dan una semana de vida. Dios debera aliviar su sufrimiento y concederle la paz. Hussel mir escandalizado a su padre. Deseas su muerte? Deseo aliviarle sufrimientos. La mayor desdicha para un kabin es anunciar una profeca de difcil interpretacin. La gente empieza a murmurar que los Nawfal somos los culpables de los males que se abaten sobre el islam. La maledicencia estrecha su cerco alrededor de nuestra casa. Gracias a Dios, Samn ibn Atir nos protege. Ha podido convencer al Consejo de la ciudad para que no haga caso a las acusaciones de los ms exaltados. Pero, qu se dice de nosotros? Que sabamos lo que iba a pasar porque conocamos desde el principio lo que dice la segunda gran profeca y hemos callado todos estos aos para no dejar de recibir las donaciones de los creyentes. Dios castigar a los calumniadores, padre! Si esta guerra, tan absurda como extraa, fue predicha en la segunda gran profeca de Usama, todo el mundo sabe que fue olvidada al cabo de los aos con la aprobacin del Consejo. Es cierto que Usama no dio fecha alguna. Acaso fue culpa suya que Dios no le revelara cundo acontecera? El Altsimo lo dese as. Ningn vaticinador fue capaz de predecir la Lluvia de Fuego, slo Usama lo hizo. Qu pronto han olvidado el bien que hizo entonces, y cuntas personas salvaron la vida gracias a l. Hijo mo, no debera sorprenderte la ingratitud de la gente sonri tristemente Hassan. No debes preocuparte, pues haremos frente a esta situacin con prudencia. Shams tuvo el acierto de poner al corriente al gran ulema antes de que las noticias de la costa llegaran a Bakka. Los halcones de Ibn Atir partieron hace das para avisar a los reyes. El destino de ar-Rasul est en sus manos, no en las nuestras. Hussel slo bebi un poco de agua. Las palabras de su padre le haban quitado el apetito. Con gesto sombro su padre le dijo: Ayer regres el halcn que enviamos a Ammn. En su anilla traa la noticia de que Ashrai estaba sitiada. Hussel apret los dientes. Por qu permiti a su primo que se quedara en la ciudad? Debi haber sido ms duro con l, imponer su 98

autoridad y haberle obligado a regresar a Bakka con l. Para tranquilizar a su padre, intent sonrer y dijo: Los reyes irn en ayuda de Ashrai. Ninguno lo ha hecho hasta hoy. Hassan se dijo que no deba atosigar a su hijo dndole tantas y tan malas noticias el da de su regreso. Hblame de ti y de tu primo dijo, haciendo un esfuerzo para que Hussel no pensara que le entristeca que Zayd se hubiera quedado en Ashrai. Cuntame todo lo que has visto y odo. El viaje ha sido tranquilo. Fui escoltado por un pelotn ashrata hasta la primera ladera. All les dije que podan regresar. En cuanto a la granja, pusimos a salvo el ganado y... Olvdala. Debimos haberla vendido hace tiempo. Est demasiado lejos de nuestro hogar para poder atenderla como es debido. Quiero que me cuentes si llegasteis a ver a los invasores. Qu aspecto tienen esos frany? Hussel contempl con asombro a su padre. Quines eran los frany?

_____ 20 _____ La comida que Mariem sac de relucientes vasijas de metal no me pareci atractiva a la vista, pero cuando la prob tuve que admitir que su sabor era muy agradable, tanto la carne como las rebanadas de pan, que ms bien parecan de bizcocho. La prxima vez preparar una sopa dijo Mariem. Ella se haba quitado la ropa de nmada y yo no dejaba de mirarla a hurtadillas. No era para menos, pues estaba bellsima con el traje de una pieza. Le quedaba tan ajustado que las sugerentes curvas de su cuerpo resaltaban de una forma que me pareci turbadora y escandalosa a la vez. Decan que las mujeres de Zuwa eran impdicas, pues no slo imitaban a los hombres en valor y fuerza, sino tambin en sus libertinos hbitos sexuales, que eran promiscuas y les diverta seducir a los jvenes apuestos. Intent olvidarme de mis prejuicios. En su presencia deba comportarme como si sus costumbres no me escandalizaran. Ella saba que yo la miraba, y pareca no incomodarle. Le daba igual ser blanco de mi inters. Como haca un rato que no vea al peregrino, pregunt a Mariem por l. Despus de encogerse de hombros, como si no le importase por dnde andaba su compaero, me respondi: Le pareci ver un grupo de invasores persiguiendo a ashratas, no lejos de aqu, y fue a comprobarlo. Estamos en peligro? pregunt, mirando mi alrededor con 99

aprensin. Cerca de donde ha habido sangre y pillaje nadie puede sentirse seguro. Se sent a mi lado. Joven historiador, es cierto que este ao ibas a dar clases en la universidad de Bakka? S. Dime. Nunca te pas por la cabeza el hertico deseo de escribir la autntica historia de ar-Rasul? Por qu debera hacerlo? La historia de ar-Rasul ya est escrita. No hace mucho visit la universidad de Alejandra. Tuve que disfrazarme de muchacho para no escandalizar a nadie. Hacindome pasar por estudiante de Jeric, en una reunin pregunt a los profesores acerca de los orgenes de ar-Rasul. Al principio contestaron a mis preguntas, aunque con cierta reticencia y bastante sorprendidos, pero cuando me interes por la Hgira sus respuestas me parecieron infantiles. Infantiles? Sus ojos saltaron de m a la ciudad de Ashrai. Los incendios continuaban y la actividad en el campo enemigo segua siendo frentica. La victoria no los haba calmado. No paraban de cantar. En realidad, eran estpidos sus argumentos, patticos dijo. Supongo que les atosigu demasiado. Cuando empezaron a sospechar de m no tuve ms remedio que marcharme, y no porque recelaran de que yo fuera un chico, sino por mis conocimientos acerca del origen de la compleja y a la vez extraa civilizacin de este mundo. No resulta fcil mantener una conversacin abierta y sin prejuicios con los sabios de una universidad sin acabar siendo acusado de hereja. Ciertas preguntas siguen siendo peligrosas de hacer. Vosotros, la gente de Zuwa, tenis fama de herejes. No soy nmada, Zayd. No? Por qu vistes y te comportas como si fueras una mujer guerrera? Por conveniencia, por prudencia y por... Bueno, por muchas razones. De qu reino eres? Prometes no escandalizarte por las preguntas que voy a hacerte? No quera o no poda decirme de dnde era, pens. De acuerdo. Las contestar como mejor pueda dije. La Hgira lleg hasta los 1518 aos, no es cierto? pregunt. Deberas saberlo... Todo creyente lo sabe. S, pero quiero que t me lo digas. La Hgira cuenta los aos desde el ao en que el Profeta abandon La Meca y se refugi en Medina. Y la Revolucin Psicorreligiosa, la Era Caetani, comenz hace casi mil aos. En total, la Hgira y esta poca suman dos milenios y medio. No crees que a vuestra historia le sobran o le faltan aos? 100

No entiendo... Un momento, por qu has dicho que es mi historia y la de los mos, no la nuestra, la tuya y la ma? Qu ocurri exactamente en el comienzo de la Era Caetani? Me irritaba que cuando le haca una pregunta me contestase con otra. Dios se apiad de nosotros y nos entreg ar-Rasul dije resignado. Fue su gran presente cuando los primeros creyentes despertaron tras el largo sueo en que l los sumi. El Enviado musit Mariem. Ar-Rasul significa enviado de Dios. Crees que Dios realmente os envi este mundo, lo puso en vuestro camino para que pudierais salvaros? El ms confuso captulo de la Era Caetani debe ser interpretado como que tus antepasados dorman en un lugar extrao, una especie de limbo, y un da despertaron en este mundo al que daran el nombre de ar-Rasul por considerar que era el deseo del Altsimo? Ar-Rasul son los territorios en que podemos vivir. El resto del mundo no tiene nombre porque no fue bendecido por Dios. Fuera de los valles habitan las infrahumanas criaturas que engendr el Malvolo. Quin prohibi a los creyentes traspasar esos lmites? Me tom un momento para pensar. Mariem me haca preguntas difciles y bobas a la vez. Cierto que el comienzo de la historia Caetani era confuso y se prestaba a muchas interpretaciones. Los historiadores, cuando emprendieron la ardua tarea de redactar nuestra historia, pidieron consejo a los ulemas para no ofender a Dios. Por ello, pocos son los cades que ensean a sus alumnos los captulos iniciales de la Era Caetani. Mariem, las respuestas a tus preguntas estn en las ltimas azoras dije. Es que no has ledo el Libro Sagrado? Acaso no sabes leer? Cuando nos conocimos recitaste algunas aleyas, pero eso no demuestra que sepas leer, pues algunos analfabetos pueden recitar de memoria muchas azoras. Claro que s leer, jovencito! exclam Mariem, fingiendo estar ofendida. Te he dicho que estuve en la biblioteca de Alejandra y hurgu en sus intiles libros y legajos que tanto veneris. Y t? Eres capaz de recordar la ltima azora original, la 114? Pues... titube. Me sonroj. No la recordaba y me sent avergonzado. Dice: Me refugio en el seor de los hombres, el rey de los hombres, el dios de los hombres, ante el dao del tentador furtivo que tienta los pechos de los hombres, salido de entre los genios y los hombres. La mir con admiracin hasta que me dije que haba elegido la nica azora que se saba de carretilla. Me doli que hubiera jugado sucio conmigo. Y la ltima azora sigui diciendo, de las diez que fueron incorporadas al Libro, la ms reveladora a mi entender es la que dice: 101

Los demonios han sido ocultados. Los hombres no pueden verlos. Mejor para los hombres que nunca lleguen a verlos con sus ojos. Que nunca infrinjan la ley los hombres porque vern a los demonios y ser su fin. Ese da ser para los hombres el Da del Mutuo Desengao, el Yan alTagabum. Creo que slo has memorizado unas pocas aleyas y de ellas has elegido dos dije con tono despectivo. Mariem entorn los ojos, los mantuvo as un instante, y cuando los abri me dijo: Espero que no me obligues a recitarte las 124 azoras para convencerte de que las recuerdo todas, historiador. Djame que te ponga a prueba dije, convencido de que iba a ganar la apuesta. Puedes recordar cualquiera de las aleyas de la azora veintisiete? Ya ves que no pido demasiado. Mariem mantuvo dos segundos los ojos cerrados. Qu casualidad dijo de pronto, abrindolos, esa aleya se refiere a Las Hormigas, y puesto que me dejas elegir, elijo la aleya 89, la que dice: El da en que sople el Cuerno, se aterrorizarn quienes estn en los cielos y quienes estn en la Tierra, excepcin hecha de aquel a quien Dios quiera. me sonri con su a veces exagerada suficiencia . Quieres que siga? Qu poda decirle? Haba cado en mi propia trampa, pues no tena un Corn a mano para comprobar si me haba dado la respuesta correcta. Es suficiente admit de mala gana. Por qu fueron aadidas diez azoras al Libro Sagrado? Para m eso s fue una hereja, un agravio al Profeta. Lo hicieron slo para santificar el declogo de consejos que los creyentes deban seguir al pie de la letra si queran vivir en paz en ar-Rasul? Lo decidi el gran muffi de la Era Caetani, por expreso mandato de Dios. S, ya s que ese hombre santo muri a la edad de noventa y cinco aos en la segunda dcada de la Era Caetani. Por cierto, parece que sus contemporneos olvidaron darle sepultura. Qu dices? casi grit, a pesar de que me haba propuesto no escandalizarme. He visto centenares de tumbas labradas en hermosos mrmoles que honran a santones posteriores a su muerte, pero no la suya. Por qu el Hombre sin Nombre no tiene un sepulcro digno de l? Segn la tradicin, al sentir prxima la hora de su muerte emprendi su ltimo viaje a pie y lleg a la cima ms alta de las montaas del Sur. S, eso lo dice la historia, y tambin que en su memoria se levant la ciudad de Bakka, puesto que se supone que fue all donde se detuvo a descansar antes de reanudar el camino a su destino Mariem sonri. Cristo, todos los grandes muffies son recordados por sus nombres y hay 102

detalladas biografas suyas, pero del Hombre sin Nombre no ha quedado nada, como hecho a propsito! sa es la mayor prueba de su humildad. Nuestra supervivencia se la debemos a l y a sus consejos. Para qu necesitamos conocer su nombre? No es necesario pronunciarlo para alabarle, pues Dios sabe distinguir entre nuestras plegarias las que van dirigidas a l. Si eres tan instruida, deberas saber que slo el Altsimo puede llamarle por su nombre. Me dio la impresin de que no haba prestado atencin a mis ltimas palabras, como si su mente estuviera en otro lugar. Si hemos de hacer caso a los pocos datos que tenemos de l, tena setenta y cinco aos cuando incluy las diez nuevas azoras en el Corn. Al poco entreg su alma a Dios dijo ella, sin apartar la mirada del lugar que atraa su inters. Esto me obliga a pensar en Usama, en su sorprendente longevidad. No he visto ningn anciano en ar-Rasul con ms edad que l; por trmino medio la gente de este mundo no vive ms de sesenta aos, setenta como mximo, y quienes los cumplen no dejan de asombrar a sus vecinos. Mariem... S? dijo volvindose hacia m. Tu exclamacin de antes... A cul te refieres? Pronunciaste un nombre con respeto, como si para ti fuera muy importante. Qu nombre? Cristo. Empec a mirarla con recelo porque en todo momento me haba hablado como si estuviera segura de lo que deca, pero a la vez como si buscara a travs del hbil interrogatorio al que me someta acceder a unos conocimientos que, por su condicin de mujer, le estaban vedados. Ni siquiera un doctor de la fe se atrevera a expresarse en pblico como Mariem lo estaba haciendo, pues el temor a ser acusado de hereja habra cerrado su boca. Sabes qu es un nasara? me pregunt. Claro. Un nasara es un discpulo del Nazareno. Qu significado tiene para ti la palabra Nazareno? No lo s. Es Jess. Cristo tambin es Jess. No puede ser, ya que Jess fue uno de nuestros profetas y vivi antes que Mahoma, en una poca muy anterior a la Era Caetani. Qu son los cristianos? Son... Busqu en mis recuerdos. Segn me explic mi to Shams, los cristianos fundaron una secta, ms bien una hereja, basada en otra religin monotesta. Se llaman as por Cristo, palabra que pronunciaban a menudo para vencer las tentaciones del diablo o para expresar su sorpresa. Los cristianos no existieron, son los protagonistas 103

perversos de ciertas metforas, como lo son tambin los judos, que junto con ellos son ejemplos para que los creyentes nunca los imitemos. No te parece que en las azoras hay demasiadas palabras que no pueden ser interpretadas? No he conocido a ningn musulmn que sepa lo que quieren decir. Por ejemplo, qu significa la palabra Jerusaln para ti? Me sorprende que ninguna de vuestras ciudades se llame Jerusaln. Por qu te parece raro que ninguna ciudad tenga ese nombre? Tienes razn suspir ella. No debera extraarme, pues no hay una sola referencia en todo el Libro a la Ciudad Santa de las tres religiones, y por ello t no puedes saber lo que es Jerusaln, ni las palabras al-Beit, al-Mugaddas, al-Quads y Bert-el-Maqdes, como tambin fue conocida. Mariem sacudi la cabeza. Cristo, acabo de darme cuenta de que no es tan fcil explicar a un musulmn la verdad acerca de su mundo y su origen. Pero no tengo ms remedio que intentarlo contigo. Por qu te preocupa una ciudad que no existe? Me sonri. Supuse que lo hizo para tranquilizarme y no pensara que estaba enfadada. Casi todas las ciudades y aldeas tienen nombres sonoros, recuerdos del mundo que perdisteis. Nadie se acord de bautizar una ciudad con el nombre de Jerusaln, o si alguien lo propuso, su iniciativa fue rechazada, tal vez por el Hombre sin Nombre. En cambio, a un enclave se le asign el nombre de Medina, pero nadie propuso el nombre de Jerusaln para una ciudad. Espero que este olvido no os pase factura. Acaso obtendramos algn beneficio si una ciudad se llamara Jerusaln? Su rostro se ensombreci. Pareca triste cuando me respondi: Cmo crees que reaccionara el fantico que buscara la ciudad santa de Jerusaln y no la encontrase? Omar, el peregrino, apareci en aquel momento. Me pregunt cmo haba llegado sin que yo escuchara el trote de su montura. Se par delante de nosotros y nos mir. El ejrcito de Utman al-Walid se acerca dijo sealando hacia el sur. No tardaremos en verlo. Mariem, tu admirado rey ha tenido el acierto de situarse de manera que tendr el sol a sus espaldas cuando comience la batalla. Tal vez no sea tan mal estratega como pens. Me alegro de que por fin te tomes en serio mis teoras, Omar contest Mariem. Por supuesto, me gustara que los invasores fueran vencidos, pues al desaparecer la amenaza tendramos un respiro. Ella se levant. Me dara por satisfecha con ganar unos das. Traigo otra noticia, y lamento decirte que tampoco ser de tu agrado. 104

Me pregunto si alguna vez me alegrars el da. Me temo que tu bonito culo te va a doler de tanto cabalgar dijo el peregrino. Los atajos situados entre nosotros y Ammn han dejado de funcionar. Confo en que ms all de Bakka siga activo el que necesitaremos para llegar al crter de Sal. Las noticias que traa el peregrino, que a m me dejaban indiferente por desconocer su significado, parecan tener mucha trascendencia para ellos. A Mariem la vi contraer el ceo al orlas. Omar, no te has dado cuenta dijo ella muy despacio de que el sistema que instal Duncan empez a fallar pocos das antes de que los guerreros aparecieran en la playa? S, pero no veo la menor relacin entre una cosa y otra dijo Omar. No recorrimos todo el sistema, recurdalo; no sabemos cundo empez a fallar. Cuntos aos ha estado sin uso? Muchos, verdad? No es de extraar que algn da se iniciara su deterioro. Los dos sabemos que tena que funcionar un par de siglos como mnimo. De qu hablis? les pregunt. Mariem se volvi hacia m. Historiador, voy explicarte lo que ocurri en el ao 474 de la Hgira, cuando un ejrcito compuesto por caballeros, maleantes y vagabundos, francos, germanos y de otros pases occidentales, bajo el fantico liderazgo de un personaje conocido como Pedro el Ermitao, lleg a Oriente Medio precediendo a otro ejrcito ms numeroso y mejor organizado, acaudillado por un puado de nobles tan fanatizados como l. sa fue la Primera Cruzada, y con ella dio comienzo una de las pocas ms terribles de la humanidad. Me cuentas una historia o una leyenda? Ocurri. No me lo invento. Transcurra el ao de Nuestro Seor de 1096, como los cristianos contaban los aos, como an los cuentan en cientos de mundos. Pero no en ar-Rasul. Volvi la cara hacia el peregrino y le interpel: Dispongo de tiempo para seguir con mi primera leccin? Por toda respuesta, Omar seal a Mariem hacia donde deba mirar para ver aparecer los estandartes de Bersuam. Decdelo t dijo, encogindose de hombros. Si no te incomoda hablar teniendo como msica de fondo el fragor de una batalla, puedes continuar con tu empeo de desasnar a Zayd.

_____ 21 _____ El grueso del ejrcito invasor, muy disperso, acampaba de manera anrquica a escasa distancia de la muralla oeste, segn su extraa costumbre. 105

Todas las entradas de Ashrai permanecan abiertas; sus portalones, tras haber sido arrancados y hechos astillas, eran utilizados como lea para alimentar las muchas fogatas. Los vencedores parecan sentir una gran fascinacin por las hogueras. Tras el incendio de la ciudad las multiplicaron a todo lo largo y ancho del campamento. Ardan incluso de da, y alrededor de ellas gesticulaban, bailaban y cantaban. Con los cadveres de sus vctimas formaron grandes piras funerarias, y ante ellas las mujeres saltaban y los hombres rezaban indiferentes a la fetidez que empezaba a manar de los cuerpos en descomposicin y al pestilente olor a carne quemada que se extenda por todas partes. Incluso antes de avistar las murallas, Utman al-Walid debi percibir el hedor. No tena el sol de cara, pero s el viento. La noche antes, la infantera islea haba avanzado sin apenas concederse un descanso y al amanecer estaba preparada para atacar. Utman confiaba en que el ataque tendra un efecto fulminante. Las nubes de flechas que sus arqueros lanzaran contra el desprevenido enemigo seran el aviso para que los jinetes embistieran contra los flancos de los invasores y para que tres mil soldados de a pie rodearan el campamento. El resto de la infantera, alrededor de dos mil soldados, quedara como reserva, para cortar la retirada al enemigo o para intervenir en la batalla si su curso lo aconsejaba. Varias partidas de invasores recorran los alrededores buscando ashratas escondidos, para darles muerte tras torturarlos. Seguan sedientos de sangre. Unos destacamentos de bersuames sorprendieron a algunos y los pasaron por las armas antes de que dieran la voz de alarma. Aunque deban estar extenuados tras la larga noche de lucha y un amanecer de terror, pelearon con gran ardor y causaron algunas bajas entre los soldados de Utman, dira que ms de las previstas. Dos horas despus de salir el sol, el cielo tuvo un sbito oscurecimiento, cuando miles de flechas lo cruzaron. A la primera andanada le sucedieron otras; y a la quinta, el suelo empez a retumbar como si un trueno recorriera sus entraas, cuando los lanceros aparecieron por el norte y el sur al galope. El mismo Utman al-Walid particip en la batalla. Hizo caso omiso a los consejos de sus generales para que dirigiera la batalla desde un lugar seguro. No le sirvieron las splicas para que no expusiera su vida. Al frente de su guardia personal el rey lider la primera carga contra el enemigo y arras el campamento adversario de punta a punta. Las afiladas lanzas de los jinetes isleos, de bien templado acero de Bersuam, no obtuvieron el xito esperado a la hora de perforar las cotas de malla y los corseletes del contingente enemigo que no estaba formado de harapientos, pero a aquella hora tan temprana pocos eran los invasores que estaban protegidos y cientos de ellos cayeron en la primera carga. Apenas cruzaron el campamento, los jinetes se volvieron para 106

atacar de nuevo. En ese momento, tres mil soldados bajaron corriendo por las laderas y cerraron el cerco alrededor del enemigo. El ejrcito de Utman no tard en perder el orden de batalla que mantuvo durante los primeros minutos del ataque. La infantera bersuam se vio obligada a dispersarse. Se luchaba en el campamento y fuera de l, grupos contra grupos y guerrero contra guerrero. Los lanceros perseguan a los invasores, que trataban de reorganizarse; pero lo hacan con tanta torpeza que en ningn momento consiguieron enfrentarse con eficacia a los aguerridos jinetes de Utman. Nunca haba imaginado que un da sera testigo de batalla tan cruenta. Ar-Rasul jams haba conocido un enfrentamiento entre dos ejrcitos tan numerosos, ni que combatieran con tanta fiereza, ni en el que ningn bando diera ni pidiese cuartel. El nico afn de cada combatiente, isleo o invasor, era aniquilar al adversario. Si fieros en la lucha eran los asesinos de nios, los bersuames no se andaban con remilgos a la hora de despachar a sus mujeres. Cmo lucharon ellas al lado de sus hombres, peleaban incluso con las manos y se defendan como tigresas hasta la muerte. Las muy arpas intentaban clavarles las uas en los ojos de los isleos si no tenan un arma en la mano. Ante el ardor que ponan, me volv hacia Mariem y le pregunt si saba que haba mujeres tan aguerridas como aqullas aparte de las nmadas. Por toda respuesta se limit a encogerse de hombros. Decid no molestarla ms, pues su inters en la batalla era ms que el mo, dira que superior al de Omar. Gracias al Altsimo, los bersuames mantuvieron sus lneas y consiguieron reagruparse una y otra vez. Su orden y disciplina les daba gran ventaja sobre el enemigo. Al medioda ya slo tenan que enfrentarse a adversarios agotados y desesperados, que peleaban por su cuenta al no quedar oficiales que los mandaran. Aun as, se empeaban en luchar, y los hombres de Utman se vean obligados a emplearse a fondo para acabar con los ltimos focos de resistencia; tarea nada fcil, pues como haba predicho Mariem, para abatir a un invasor hacan falta dos o tres bersuames, y para acabar con l tenan que herirle por la espalda y rematarlo una vez en el suelo. Testigos de la batalla, Mariem y Omar no exteriorizaron en ningn momento la menor emocin ante tan terrible y sobrecogedor espectculo que observaban valindose de unos objetos de metal que colocaban delante de sus ojos. Me haba dado cuenta de que al principio de la batalla el peregrino era quien menos confianza tena en la victoria de Bersuam. En los momentos postreros de la lucha, cuando sta estaba claramente del lado de Utman, me alegr de que se hubiera equivocado en sus premoniciones. Estn venciendo gracias a su superioridad numrica, es evidente acab diciendo Omar despus de admitir que estaba equivocado en su pronstico. Alivi su sed con un trago de aquella agua tan fresca que 107

llevaba en su cantimplora. Mal lo estara pasando Utman si no hubiera atacado por sorpresa. Ha sido afortunado, pues ha tenido la suerte de que toda esa gente no est debidamente pertrechada para el combate, y la minora que contaba con armadura se hubiera despojado de ella para celebrar la victoria bebiendo y follando como desesperados. Eran pocos los que podan mantenerse en pie cuando empez la lucha. No estoy de acuerdo contigo, Omar dijo ella. El ataque de la caballera fue decisivo. El plan de Utman ha dado tan buen resultado porque era bueno. Pero dejemos esto para ms tarde y mira ahora a los invasores que siguen vivos: saben que estn derrotados y no se rinden. Siguen peleando como si estuvieran convencidos de salir victoriosos. Cul fe es la suya? Con humildad, reconozco que en muchas cosas estabas en lo cierto dijo Omar, y le dirigi una sonrisa seguida de una leve inclinacin de cabeza. Mariem pas de l, sigui observando la batalla a travs del objeto que acercaba las imgenes a sus ojos. No veo al lder por ninguna parte dijo. Te refieres al llamado Pedro? S. Es posible que ya slo sea una piltrafa; muchos invasores han sido pisoteados por la caballera, y un dragn debe pesar ms de quinientos kilos. No me gustara recibir la caricia de sus patas. Kilos, haba dicho Omar. Ellos tenan otros nombres para designar los pesos, las medidas y las distancias. Estaban tan interesados en la batalla que intercalaban vocablos desconocidos para m en su fluido rabe. La nmada y el peregrino hablaban otra lengua. La de ar-Rasul no era la suya. Slo en una ocasin, ocurri la noche anterior, Mariem inici con Omar una viva discusin en aquel extrao idioma materno que a veces utilizaban, hasta que de pronto, como si se hubieran dado cuenta de que yo no les poda entender, callaron. Ella me pidi disculpas, asegurndome que no volveran a ser descorteses conmigo. Al poco reanudaron su porfa, pero en rabe y menos acalorada. Aunque volvieron a emplear alguna que otra palabra de aquel idioma, yo no lo tom como una falta de consideracin hacia m. El sol haba alcanzado su cnit cuando la batalla empez a dar seales de estar acabando. El vencedor sera Utman al-Walid. Los ltimos enemigos tuvieron que ser eliminados al no dar seales de rendirse. Pelearon hasta la muerte como si se hubieran juramentado para no rendirse. Hubo que matarlos a todos, hasta el ltimo, incluso a las mujeres. Despus de su discusin con el peregrino, Mariem estuvo hablando conmigo hasta que not que el cansancio se estaba apoderando de m y me dijo que me fuera a dormir. Su charla fue fascinante. 108

Al principio cre que no era sino un fantstico relato inventado, pero segn ella haba ocurrido en la Tierra, en su mundo. La Tierra. Jams haba odo antes ese nombre. La Tierra era un mundo real, alumbrado por una estrella que no poda ser vista a simple vista, que por extraa casualidad su posicin en el cielo era la misma hacia la que los creyentes dirigamos nuestros rezos. No haba mentiras en sus palabras. Ella me pareci sincera en todo momento. Estaba seguro de que me haba hablado con la verdad y cre todo cuanto me relat. Ni siquiera dud de que haba viajado desde su pas en un gran barco de hierro, atravesando enormes distancias y recorriendo espacios de absoluto vaco, en los que no exista aire ni calor, y un da arrib al mundo que ella llamaba ar-Rasul, nombre por el que los musulmanes nos referamos slo a los frtiles valles situados entre las dos cordilleras, la costa y el comienzo del infinito desierto Rojo. Pocos de nuestros astrnomos se haban atrevido a proclamar que las luces que brillan en la noche eran como nuestro sol, pero ms distantes. Algo parecido dijeron los librepensadores en los primitivos tiempos de la Era Caetani, cuando los ms sabios doctores del islam an no haban prohibido sus teoras. Ms tarde seran censuradas en los textos de estudio junto con toda referencia a la existencia de vida en las luces del cielo. Pero no se perdieron del todo porque fueron transmitidas oralmente de generacin en generacin, convirtindose en leyendas y cuentos infantiles. Mi maestro de historia, respondiendo un da a mis preguntas, me dio a entender que quedaban estudiosos del firmamento que crean que las estrellas tenan planetas parecidos al nuestro. Como el Corn afirmaba, no podan ser dignos para que los creyentes vivieran en ellos, Dios los haba puesto fuera de nuestro alcance. Cuando insist a Mariem que me contase todo lo que saba acerca de la Tierra, la razn por la que la haba abandonado para viajar a arRasul y cul era el propsito de su tan largo viaje, echndose a rer me contest que pronto me dara todas las respuestas. Esa noche prefiri hablarme de los temas que ella consideraba que yo deba conocer primero. Me aconsej que guardara en secreto sus revelaciones. Le jur que de mis labios no saldra ni una de las confidencias que me haba hecho, ni las que me hara. No haca falta que se lo jurase, me dije ms tarde. No iba a ser tan estpido de contrselas a nadie; si lo hiciera me acusaran de sahir al servicio del ms oscuro shitan. De la Tierra y sus numerosos pueblos y razas s que me habl, sobre todo de un determinado perodo de su dilatada historia, que deba de ser tan diversa como apasionante. El mundo de Mariem fue explorado hasta el ltimo confn, pues ningn lmite les fue impuesto por Dios. Mariem centr su relato en un perodo histrico que abarcaba unos 109

doscientos aos, el que tena ms inters que yo conociera. Despus de haber aprendido cmo ella contaba los aos, tanto los referidos a la Era de Cristo como a la Hgira, prest mi atencin a lo que aconteci en unas tierras llamadas Oriente Medio, concretamente en Palestina. Por el Altsimo que todo cuanto all ocurri debi ser fascinante! Cualquier historiador habra dado lo que fuera por narrarlo. Cuando me asaltaba alguna duda, o me resista a creer en lo que me contaba, ella agarraba mi mano y yo senta que las ideas se ordenaban en mi cabeza y las protestas de mi corazn dejaban de acuciarme. Cre en todo lo que me cont, no me escandalic por nada. Perdido en los recuerdos recientes, cuando estaba a punto de llamarme crdulo, volv la mirada y me encontr con la de Mariem. Como si ella hubiera adivinado que haba empezado a tener dudas, me coment: Slo hubiera faltado que Utman se llamase Kiliy Arslan y fuera el sultn de Nicea. Sultn de Nicea? Kiliy Arslan? repet. No hay tal rey ni existe una ciudad con ese nombre. Al instante me di cuenta de mi error, al recordar que esas palabras me resultaban familiares por haberlas odo de sus labios durante las explicaciones de la historia de su mundo, tan llena estaba de nombres, lugares y citas que no deba sorprenderme haber olvidado algunas. S, ya recuerdo asent. Ese monarca, Kiliy Arslan, segn t, venci a los fanticos que marchaban delante de la Primera Cruzada. Kiliy Arslan pag muy cara su fcil victoria, pues se confi, y cuando se enfrent al grueso de la invasin sufri una severa derrota. Mariem me sonri. Me sent halagado. En cambio, a Omar le vi fruncir el ceo. Supongo que no le haba complacido que el discpulo de su compaera fuera tan aplicado, y adems le quitara la razn a l y se la diera a ella. Para demostrarles que mi memoria era excelente, aad: Es lgico que encuentres cierta similitud entre ar-Rasul y la historia que me has contado, pese a que no ha cado la ciudad Civitot ante los francos ni existe un decadente imperio llamado Bizancio en el que reine un basileus de nombre Alejo Comneno. Puedes darle un caramelo como premio dijo Omar con burla. Se lo merece por ser tan aplicado. Ya te dije que era inteligente sonri Mariem, satisfecha. T crees? Ninguna persona con dos dedos de frente admitira que t y yo venimos de otro mundo. Omar me dirigi una mirada que me pareci de desprecio, pero tambin de preocupacin. No me gust el gesto que luego dirigi a Mariem. El falso peregrino, pues para m ya no lo era, solt un bufido. Con los brazos extendidos intent abarcar todo el valle, como si fuera de su propiedad y pudiera hacer con l lo que le diera la gana. 110

Por qu esta gente vive en la Edad Media? Por qu un misterioso pueblo se lanza a una invasin con un ejrcito de desarrapados y su caudillo tiene el nombre del monje loco que intent conquistar los Santos Lugares blandiendo una cruz? Sacudi la cabeza . Mi querida Mariem, Duncan debi hartarse de este mundo y sus gentes y se larg. Por eso no estaba esperndonos. Duncan nunca dejara un trabajo sin terminar. Adems, iba a irse slo porque estaba cansado? Encontr lo que buscaba, Omar! Dnde est entonces? Por qu slo hemos encontrado su base de superficie, no su nave? La mayora de sus discusiones eran acerca del hombre llamado Duncan, al que esperaban encontrar sumido en profundo sueo cuando llegaran a ar-Rasul, descansando en una mgica casa que flotaba en el cielo, no lejos de las lunas. Pero no le encontraron, ni tampoco a su hogar. Que su nave no estuviera donde deba estar no quiere decir que se hubiese marchado dijo Mariem. En sus informes no hizo mencin de la comunidad medieval europea porque no la descubri. As de sencillo. Su voz no me son firme esta vez, como si no estuviera segura de sus palabras. Admitamos que Duncan no vio las ciudades de los invasores, cosa que dudo porque dispuso de tiempo y medios suficientes para rastrear hasta el ltimo rincn de este mundo dijo Omar. Puedes explicarme por qu a los nativos les ha sorprendido la invasin tanto como a nosotros? Una invasin cuyas costumbres son contemporneas a las de este mundo seal Mariem. Omar se ech a rer, esta vez con menos ganas que las anteriores. Slo faltara que un prisionero nos dijera que se celebr un concilio en Clermont y un papa llamado Urbano II prometi en una encclica la salvacin del alma para aquellos que marcharan a Tierra Santa y recuperasen el Santo Sepulcro. La sugerencia de Omar de interrogar a un prisionero, viendo el cariz que adquira la batalla, me pareci fuera de lugar. No crea que quedase con vida un solo invasor. Los bersuames seguan matndolos. Tampoco sera yo quien los acusara de sanguinarios. No podan hacer nada para evitarlo. Aquellos fieros guerreros, incluso cuando caan heridos, seguan peleando. Y no pedan clemencia. Tiene que haber una explicacin, Omar dijo Mariem en aquel momento, como si tambin hubiera estado recordando la charla que mantuvo conmigo la noche anterior. Tanto l como ella estaban preocupados, era evidente; pero yo desconoca la causa. Slo me atrev a pensar que el tiempo estaba en su contra. Ante el silencio de su compaero, Mariem dijo: 111

Duncan no nos habra ocultado la existencia de otros pueblos si lo hubiera sabido. Debieron perderse ms informes suyos de los que nos consta. Adnde te llevan tus sospechas? Si esta civilizacin sufriera daos irreversibles, perderamos la oportunidad de recuperar sus costumbres, cultura, obras de arte y religin, y el trabajo de tantos aos no servira de nada. Como en las otras ocasiones que hablaban de sus asuntos, apenas les comprend. Sin embargo, escuch algo que me dej sorprendido, dira que agradablemente: Mariem y Omar teman por la civilizacin de ar-Rasul, como si se tratase de una prdida irreparable para sus investigaciones, no por las consecuencias que le acarreara a mi pueblo. No tenan derecho a adjudicarse el papel de Dios, pens. Slo el Altsimo puede decidir el destino de los creyentes. Adems, por qu haba que temer a una partida de proscritos? Cierto que haban destruido una ciudad, pero el hereje Utman los estaba venciendo, y con su victoria vengara a Ashrai. Lo que ocurra ante los ennegrecidos muros de la ciudad me devolvi la esperanza. Gracias al rey blasfemo, autoproclamado ansar, esperaba que los pesimismos de Mariem fueran infundados. Pero segua preocupndome la intencin que anidaba en el alma del rey. Me costaba creer que slo luchaba por su honor y no a cambio de obtener algn bien material. Mariem me pregunt: Cmo crees que reaccionarn los reyes ante la intervencin de Utman al-Walid, historiador? Pillado por sorpresa, slo atin a decirle que no me atreva a hacer un pronstico. No le pareci suficiente mi respuesta. Supongo que todo va a depender de lo que Utman exija como reparacin dije despus de haber tragado saliva. En cierto modo me senta halagado de que hubiera pedido mi opinin, pero me haba puesto en un aprieto. Ella no deba confundir mi oficio de historiador con el de vaticinador. El rey de Bersuam no ambiciona oro dijo Mariem. Qu pedir entonces? Se ech a rer, sacudi su melena y no me respondi. Al atardecer, la suerte de la batalla estaba decidida. La victoria era de Utman al-Walid. Mariem y Omar comieron despus del medioda, pero yo no prob bocado. Se me haba quitado el apetito, supongo que a causa de la excitacin que se haba apoderado de m al ser testigo de la gran batalla, que sin lugar a dudas sera conocida como la ms sangrienta de toda la historia de ar-Rasul. No hubo supervivientes invasores, ni uno solo qued con vida o herido. Todos, hombres y mujeres, tuvieron que ser rematados por los guerreros de Utman. Ninguno se rindi, el ms dbil luch hasta el 112

ltimo aliento. Mariem lament que el rey de las islas no hubiera ordenado que se hicieran prisioneros. En la vieja historia era costumbre apresar vivo al caudillo y a cuantos personajes importantes pudieran con su rescate reportarle dinero al vencedor apunt Omar. Utman no se enriquecer con esta guerra. Ha puesto poco precio a la vida de sus hombres, y ha sufrido bastantes bajas. Lo que ms lamentar es no poder dar muerte con sus propias manos al hombre que confundieron con su real persona. Me gustara echar un vistazo al cadver de Pedro el Ermitao dijo ella. Si lo encuentran, Utman se lo llevar a Bersuam metido en una tinaja de vino y lo exhibir en la plaza mayor de Damasco. Es la costumbre dije. Qu hacemos, Mariem? pregunt Omar. Deberamos marcharnos. Bakka nos espera. Todava no respondi ella. Antes de irme quiero estudiar a esa gente, comprobar si son de la misma rama de los rabes. Por qu no eres sincera y admites que deseas volver a ver a Utman? La mirada que Mariem lanz a su compaero era de enfado. Tus ideas vuelven a tomar el camino equivocado, Omar. A ver si de una maldita vez entiendes que no slo quiero evitar una guerra civil entre los reinos de ar-Rasul, sino que stos se unan. Si no quieres acompaarme, puedes volver al crter de Sal y esprame all. No estars pensando en serio que te deje en un momento como ste. Por qu no os ponis de acuerdo? pregunt, preocupado por mi suerte. Y decidme si es verdad que pensis ir a Bakka. Claro que iremos a Bakka. Te dejaremos a salvo con tu familia si t no cambias de idea. No te gustara antes felicitar al vencedor? dijo Mariem, saltando a su bestia. Vamos a bajar al campo de batalla? pregunt, sorprendido. Ella me tendi una mano. Sube a la grupa, Zayd. Mir con aprensin hacia el campo de batalla. Tena serias dudas de que furamos recibidos por los vencedores sin hostilidad. La sangre suele enturbiar la razn y a veces los amigos son tomados por enemigos. Adems, la presencia de una mujer guerrero de Zuwa poda soliviantar los nimos a los guerreros de Utman si la confundan con una guerrero adversaria. Vienes o prefieres quedarte? Me apremi. Yo deba tomar una decisin. Como no quera que me tomaran por cobarde, salt a la grupa del robusto dragn y le rode la cintura con los brazos. Me estremec al sentir su cuerpo tan cerca del mo. 113

Ella azuz a la bestia para que se lanzara al galope ladera abajo. Omar nos sigui. Rec a Dios para que nos protegiera. Mucho antes de llegar al campo de batalla, el olor de la sangre me envolvi y sent un conato de nusea. Ya Utman al-Walid Kabir! gritaron Mariem y Omar. Los bersuames se volvieron para mirarnos. Volv a rezar, esta vez para que las proclamas de mis amigos, alabando al rey de Bersuam, fueran odas y no nos tomaran por enemigos. Ya Utman al-Walid Kabir! grit tambin, temeroso y excitado.

_____ 22 _____ Cabalgamos envueltos por el aliento de la muerte, atosigados por el hedor que despedan los cuerpos de los desdichados moradores de Ashrai que sirvieron de diversin a los invasores. Fueron sometidos a vejaciones y torturas sin fin, y cuando se cansaron los pasaron a cuchillo, sin importarles que fueran nios, adultos o ancianos. El campo de batalla estaba sembrado de cadveres; la mayora, de invasores; pero haba muchos bersuames. Demasiados. Alrededor del campamento quedaban cuerpos mutilados de ashratas. La ciudad contaba con una poblacin de veinte mil seres, nmero que se increment con la llegada de los refugiados que tenan la bolsa llena. Slo se haban salvado unos cientos, los que pudieron escapar en medio de la confusin del asalto a la ciudad. La cifra exacta de muertos nunca se sabra, pero a tenor de los pocos supervivientes que durante los das siguientes fueron dando seales de vida, debi perecer ms del noventa por ciento. Nuestros saludos sirvieron para que los bersuames no nos recibieran como enemigos. La presencia de una mujer con armas al cinto y lanza en la silla de montar, debi desconcertarlos, pero no la tomaron por una de las mujeres del ejrcito invasor que con tanto ardor haban peleado. Fuimos rodeados por soldados a pie y en bestias. Un capitn con aire altanero se acerc. Estaba cubierto de sangre y tena una herida en el brazo derecho y otra en la frente. Oblig a sus hombres a bajar las espadas, pero no dej de mirarnos con desconfianza. Su ceo lo mantuvo fruncido hasta que Mariem le dijo que el rey de Bersuam nos recibira. Para convencerlo, se acerc a l y le habl en voz baja. No s lo que dijo, pero obr el milagro de que la hostilidad desapareciera del oficial y su actitud hacia nosotros se volviera respetuosa. Nos pidi que le siguiramos. No respir con alivio hasta que vi a la tropa envainar las espadas. Para describir el caos que nos rodeaba necesitara mucho papel y 114

abundante tinta. Me promet que algn da detallara lo que sent y pens mientras avanzbamos entre muertos y heridos, oyendo los lamentos de dolor de estos ltimos, por supuesto bersuames, ya que como he dicho no haba moribundos invasores. Experiment una extraa satisfaccin al ver a muchos guerreros de negra armadura reventados por las pezuas de los dragones o sajados por las armas de sus jinetes. Sin embargo, no pude evitar estremecerme al contemplar los cuerpos sin vida de las invasoras. Por un momento olvid que haban sido tan despiadadas como los hombres. El fatigado oficial nos llev a un claro apartado de la batalla. Despus de enviar un mensaje a su seor nos pidi que espersemos. Tras beber un buen trago de agua, se despoj de su yelmo, se limpi un poco la cara de sangre y tizne y dijo que haba visto a Utman llorar en silencio por la prdida de tantos vasallos suyos. Cun cara haba pagado la victoria el seor de Bersuam, pens. A pesar de haber empleado con habilidad las artimaas de la guerra, como la sorpresa y saber por dnde y cundo atacar para sacar el mximo partido a la superioridad de sus arqueros y jinetes, Utman no haba podido evitar que las bajas de su ejrcito fueran tan elevadas. El balance de la batalla habra sido ms que satisfactorio para cualquier otro caudillo, pero no para quien haba tenido a su favor las ventajas que he enumerado. Al acordarme de la coraza que no pude perforar con la vieja espada en la granja, me dije que si todos los invasores hubieran estado protegidos con ellas Utman habra sido derrotado. Sin tener en cuenta que los soldados estuvieran exhaustos, sus oficiales les ordenaron que incinerasen a los camaradas muertos, as como los cuerpos de los ashratas y refugiados de la ciudad que empezaban a corromperse bajo el sol; la incineracin no est bien vista por el Altsimo, pero eran tantos los cadveres que haba que enterrar que no haba ms remedio que amontonarlos en piras de lea y prenderles fuego. Los enemigos eran llevados lejos, para que sirvieran de pasto a las alimaas, segn las viejas costumbres. Me di cuenta que Mariem no estaba a mi lado y empec a buscarla. No tuve que alejarme demasiado para encontrarla. No estaba lejos, inspeccionando cadveres enemigos. Llevaba en la mano un pequeo cilindro que acercaba a los rostros de los muertos. Me pregunt qu sortilegio era el suyo y qu fin persegua con l. Le pregunt qu estaba haciendo, y ella, sin levantar la cabeza, me contest que registraba las caractersticas antropomrficas de los invasores. O fue algo parecido lo que dijo. Lo cierto es que no lo recuerdo bien. Luego aadi que haba descubierto algo sorprendente. No me dio ms explicaciones y regresamos donde Omar aguardaba. El peregrino no pregunt a Mariem qu haba estado haciendo. Deba saber en qu se haba ocupado su compaera. Se limit a decirnos que el seor de Bersuam ya nos esperaba en su tienda. 115

El oficial nos dijo que le siguiramos. No lejos vi una gran tienda, rodeada por un pelotn de soldados bersuames. All nos esperaba el vencedor. Cuando fui presentado a Utman al-Walid, me sent emocionado. Ya haba dejado de imaginarlo con el aspecto de diablo que sus detractores decan que tena, como un hombre feo y feroz, mal hablado y de psimos modales. Al verle me pareci de noble porte y mirada limpia y sincera. Era apuesto, alto y bien parecido. Su coraza y su ropa estaban manchadas de sangre, y sucio su rostro. El saludo que le hice fue tan sincero como respetuoso. De las conversaciones que Mariem haba tenido con Omar saba que ella haba conocido a Utman al-Walid en persona. Ms tarde, mucho ms tarde, me enterara cmo fueron esos encuentros, pero eso lo intu cuando les vi cmo se miraban. El seor de Bersuam la recibi sin poder disimular su sorpresa. Le alegr tanto volver a verla que la tristeza desapareci de su rostro y volvieron a brillarle los ojos. Mariem debi haberle cautivado desde su primer encuentro, despertando en l una pasin tan intensa que dej su corazn marcado para siempre. Su orgullo, y la presencia de Omar y ma, le impidi comportarse como lo habra hecho si hubiera estado a solas con ella. Le cost conservar su dignidad de rey ante nosotros. Le fui presentado como quien era, por mi nombre y mi parentesco con los honorables Nawfal de Bakka. Como Utman no dio muestra de sentirse impresionado, ocult mi decepcin como mejor pude. El hecho de que el peregrino acompaara a Mariem debi despertar sus celos; seguro que pens que su relacin con la nmada era algo ms que una simple amistad, pero como era hombre curtido en el arte del disimulo y la diplomacia, le trat con cortesa, aunque mnima, y estuvo a la altura de las circunstancias. Qu hacais tan cerca de la batalla? pregunt Utman, no dirigindose a nadie en particular. Ya haba cado la noche y terminbamos de dar buena cuenta de la copiosa y sabrosa cena que nos fue servida. En aquella tienda me senta cmodo porque estaba lejos del olor a muerte que flotaba sobre la ciudad y sus alrededores. Omar fue quien contest al rey: El azar nos ha trado aqu, mi seor, y el destino ha sido generoso con nosotros al permitirnos ser testigos de tu victoria. Que el Misericordioso te premie como mereces. Por qu viajis juntos? pregunt, observando a Mariem de reojo, al tiempo que me sealaba a m. Hace dos das encontr al joven Zayd respondi Omar, despus de que hubiera logrado huir de Ashrai. Le vi tan desamparado que lo tom bajo mi proteccin. No me agrad que mintiera con tanto descaro al rey de Bersuam. Como call, debi de pensar que le permitira ms embustes y sigui 116

hablando. Al poco se nos uni Mariem de Zuwa y los tres decidimos continuar juntos el viaje. Sin encender fuego para no llamar la atencin de los saqueadores de Ashrai, acampamos en un monte y esperamos tu llegada. Sabamos que te acercabas a marchas forzadas para presentar batalla a esa banda de asesinos. Su explicacin pareci satisfacer a Utman, sobre todo por saber que Omar y Mariem acababan de conocerse. Despus de proponer un brindis, con desbordante alegra, dira que con demasiado atolondramiento, el rey nos cont a Omar y a m que conoci a Mariem cuando sus cartgrafos levantaban planos de la costa. Como si fuera una divertida ancdota, nos relat su segundo encuentro con ella en el mercado damasceno. Por supuesto, no mencion los temas de sus conversaciones con Mariem, lo cual me priv de conocer esa noche en qu consistan los tesoros arqueolgicos que el rey tan celosamente guardaba en los stanos de su palacio, tesoros por los que la nmada haba mostrado tanto inters. Estos detalles, y otros los ira conociendo ms adelante por diversas fuentes, y tambin por sinceras confesiones. Cuando el rey dej de considerarme su rival, en lugar de sentirme ofendido se apoder de m un gran alivio. Record que mi to Shams me dijo en una ocasin que el hombre inteligente no debe enemistarse con poderoso seor a causa de mujer. Por ello, esa noche me dije que ni siquiera por una belleza como Mariem deba arriesgarme a enfadar a Utman. Creo que me di ese consejo para engaarme a m mismo, pues en lo ms hondo de mi corazn acababan de despertar los celos. Como si el hecho de estar sentado frente a un rey tan famoso y temido fuera lo ms natural, el apetito regres a m y empec a picar de este y aquel plato; slo dej de comer cuando Mariem, sealndome con un dedo, dijo a Utman: Antes de partir de Bakka, este joven pero erudito historiador fue testigo de una prueba ms de la santidad de Usama Dayud, cuando en compaa de su familia escuch al Hombre Santo repetirle al patriarca Shams su segunda gran profeca, pero con ms detalles que la primera vez. Hace ochenta aos no hizo pblico todo cuanto Dios le revel. Estuve a punto de saltar indignado y llamarla mentirosa, pero me contuve y como nico reproche la mir con ojos de buho, exigindole en silencio que me explicara por qu se haba inventado todo aquello. Pero ella me hizo callar al dirigirme una mirada que interpret como una splica para que la dejase hablar. Y yo, tonto de m, le segu la corriente, no abr la boca. A su lado, Omar sonrea divertido. Mariem continu diciendo: Despus de que contemplramos aterrorizados a los invasores asesinar y torturar a los ciudadanos de Ashrai, Zayd Bakr nos cont lo que en Bakka ya se conoce, y pronto se conocer en todo ar-Rasul. De qu se trata? pregunt Utman, vivamente intrigado. 117

La segunda gran profeca del Hombre Santo, que el tiempo hizo caer en el olvido dijo con calma Mariem, advierte a los creyentes de la aparicin de una horda sin alma que destruir el mundo que nos fue concedido por Dios. Hace ochenta aos no estaba al alcance de la sabidura de Usama precisar cundo acontecera este terrible hecho, pero hace unos das el Altsimo le hizo otra revelacin, que narr a los Nawfal y stos al gran ulema de Bakka. Mencion el Hombre Santo el nombre del rey de esa nacin? me pregunt Utman, mirndome con ansiedad. No, mi seor dijo Mariem, adelantndose a m. Le agradec que lo hiciera. Qu hubiera podido responderle? Mis soldados han buscado el cuerpo del anciano de radas ropas que llevaba una vara con un smbolo en forma de cruz, pero no lo han encontrado. Como ni un solo enemigo ha podido huir, debemos suponer que ese ridculo pero feroz personaje qued tan desfigurado que no ha sido posible reconocerlo. Tampoco hemos averiguado, despus de haber examinado a centenares de muertos, de qu regin de ar-Rasul vinieron. Estoy arrepentido de haber ordenado a mis soldados que dieran cuartel al enemigo. Utman alz la cabeza y mir el cielo, que poda contemplarse por la entrada de la tienda. Jur por Dios dar muerte con mi espada al cabecilla, pero me doy por satisfecho sabiendo que ha muerto y no volver a usurpar mi nombre. Espero que Usama Dayud sea feliz cuando le comuniquen que el peligro que anunci ha sido conjurado. Lamento que ests equivocado, mi seor dijo Mariem. Con tu victoria la amenaza no ha desaparecido. El rey arroj el trozo de carne que iba a llevarse a la boca, se limpi las manos y nos mir con enfado. Cmo debo interpretar sus palabras, Mariem? Es que piensas que la guerra continuar porque los reyes de los valles seguirn considerndome culpable y se unirn contra m? Si son tan cortos de entendederas, que vengan y examinen a los muertos, que comprueben que no son bersuames y me digan de qu reino llegaron. Ya nadie duda de tu inocencia, pues Usama Dayud la proclam a los cuatro vientos. Dijo de qu pas son los asesinos? insisti Utman, mirndome. Una vez ms, Mariem habl por m. No, mi seor; su origen sigue siendo un misterio tan grande que ni siquiera el Hombre Santo ha podido desvelarlo. La elocuencia de Mariem me tena intrigado. Me haba impresionado todo cuanto haba dicho. Le prestaba a ella tanta atencin o ms que al rey. No me importaba que hubiera relatado los hechos como si yo se los hubiera contado a ella. Te pido que me digas todo lo que sepas dijo Utman a Mariem, impaciente. Tengo el presentimiento de que me queda por or lo peor. Ella dijo: 118

Llamamos francos, frany o faranay a los protagonistas de la segunda gran profeca del Hombre Santo. En ella se anuncia que el primer ejrcito ser aniquilado por un noble monarca, pero ms hordas, ms numerosas y terribles aparecern a continuacin. El monarca y yo quedamos perplejos; l no se dio cuenta de mi sorpresa. Si hubiera visto mi cara de estupor habra entrado en sospechas, pues yo deba estar enterado de lo que acababa de decir Mariem. Los que vengan corrern la misma suerte que quienes les precedieron afirm Utman. La siguiente oleada no estar compuesta por desarrapados, sino por guerreros protegidos por recias armaduras, y sern mil veces ms numerosos que los que venciste, Utman al-Walid. Sabes lo que ests diciendo o te limitas a repetir lo que Zayd te cont? Mariem se volvi hacia m. Sent un escalofro. Zayd Bakr repiti una por una todas las palabras de Usama Dayud dijo. Las profecas del Hombre Santo le fueron reveladas por Dios. Acaso no predijo que caera fuego del cielo y as ocurri? Quin se atreve a dudar de la infalibilidad de sus vaticinios? Tras or esto abandon la idea de advertir al rey que Mariem le estaba mintiendo acerca de las profecas del Hombre Santo y tergiversando las noticias de Bakka. Guard silencio para no contradecirle. Haba adivinado su propsito, que me pareca noble pese a no estar arropado por la verdad. Ella dej de mirarme y dijo al seor de Bersuam: Antes incluso de tu victoria, de la que nunca dudamos, Zayd, Omar y yo decidimos que debamos hacerte partcipe de la noticia que ya es conocida en todo ar-Rasul, y supieras a qu tendrs que enfrentarte. Mi seor, recuerdas que te advert de ello? No poda por menos que escucharla con admiracin. No me pas por alto que ella se haba referido a cierto consejo que le dio a Utman en uno de sus encuentros. La noticia de tu victoria correr por todo ar-Rasul y los reyes acudirn a ti para agradecrtelo. Puesto que los ulemas de Bakka han proclamado la guerra santa, te ser fcil convencerles de que la amenaza no ha desaparecido. Sent un poco de lstima por el rey Utman, pues Mariem lo tena hechizado y l hara todo lo que ella le pidiera. La cuestin era saber si sera gracias a su elocuencia o a los sentimientos que haba despertado en su corazn. Apart la mirada de Mariem y volv la cabeza hacia Omar. Lo que descubr en la mirada del peregrino me dej desconcertado, pareca tan sorprendido como yo. El seor de Bersuam permaneci un rato pensativo. Tienes otro consejo que darme? pregunt con voz ronca, como si en su interior una voz le advirtiera de que necesitaba pruebas para 119

creerla. Me asust el destello de desconfianza que vi en Utman. No poda ser bueno para nosotros que empezara a dudar de la mujer que tanto le fascinaba. Contuve la respiracin. Ignoro cul hubiera sido su respuesta si el visir Kamal no hubiera entrado en aquel momento, quien tras arrodillarse anunci al rey: Mi seor, tres poderosos ejrcitos han acampado a media jornada de Ashrai! levant la cabeza y aadi: El contingente que procede del este est bajo el mando del rey de Antioqua. Antioqua murmur Utman. Era de esperar que el rey Amr Huwayrib fuera de los primeros en ponerse al frente de su ejrcito. Qu se sabe de los otros, Kamal? El ejrcito que ha atravesado el desierto Amarillo debe ser el de Esmirna. El tercero an no ha sido identificado. Mariem parecera decirle a Utman con la mirada: Ves como yo tena razn? Sin duda partieron con la intencin de enfrentarse al ejrcito que haba puesto sitio a Ashrai, fuera el que fuese dijo ella. Pero ya saben que te has anticipado a ellos y lo has derrotado. Ahora querrn saber qu piensa hacer el seor de Bersuam. Has hablado con sabidura, Mariem reconoci el rey. Tendr presente tus consejos cuando el destino de ar-Rasul est en las manos de esos reyes y las mas. Por mi parte estoy dispuesto a formar alianza con ellos, y con cuantos reyes lo deseen. Sus ojos se volvieron hacia m: Historiador, aunque no te he escuchado, tu silencio ha sido elocuente. Que Dios te bendiga. Kamal dijo que los ejrcitos no llegaran hasta el da siguiente. Para Utman era suficiente, se levant y dijo que debamos retirarnos a descansar. Sal de la tienda seguido de Omar y el visir. Mariem se qued dentro. Mientras me diriga a mi alojamiento, precedido de un soldado que portaba una antorcha, volv la cabeza hacia el resplandor que persista en la noche. Ashrai an arda. Si el fuego que consuma los restos de la ciudad poda verse desde el campamento de Utman, tambin sera visto donde pernoctaran los tres ejrcitos. Estaba tan cansado que entr en la pequea tienda casi arrastrndome. Encend un candil con la antorcha del soldado y esper a que se marchara para suspirar. Me hubiera gustado poner en orden mis notas, pero el jergn que iba a ser mi lecho me atraa demasiado. No tard en quedarme dormido.

_____ 23 _____ De todos los reyes y prncipes de ar-Rasul, Jalib al-Abbar iba a ser el 120

ms difcil de convencer para que se uniera a la alianza. El monarca de Esmirna, conocido como el Tullido por una malformacin de nacimiento de su pierna izquierda, haca muchos aos que esperaba la ocasin para ampliar su reino a costa de Ashrai. Lo que Jalib no haba previsto era que Amr Huwayrib de Antioqua, y Rashid Sufin de Amran se presentaran en el escenario de la batalla al mismo tiempo que l, desbaratando su plan de atacar al debilitado vencedor de la batalla contra los invasores, a Utman al-Walid en tal caso. El seor de Bersuam envi mensajes a los tres reyes para concertar una reunin lejos de Ashrai, pero a la vista de la ciudad calcinada, para que sus fumarolas les recordaran que sus reinos podan correr la misma suerte. Las respuestas de los monarcas llegaron antes del medioda. Aceptaron la reunin sin poner condiciones, excepto el rey Jalib, que exiga que el encuentro fuera en su campamento y slo una escolta de veinte soldados acompaara a cada rey. Utman se apresur a contestarle que si los otros seores no ponan objecin alguna, por su parte estaba dispuesto a ir donde fuera para demostrarle que estaba decidido a defender al pueblo islamista de aquel enemigo que en la conquista de Ashrai se haba comportado con tanto salvajismo, demostrando con ello pertenecer a una nacin infiel. Kamal le previno de una posible encerrona y el seor de Bersuam le respondi de esta manera: Por muy ruin que sea Jalib, no se atrever a romper una tregua en presencia de Amr Huwayrib, que considero hombre de honor, y de Rashid de Amran, de quien no espero ningn acto indigno. Mariem, Omar y yo estbamos presentes cuando Utman dijo estas palabras. A continuacin, volvindose hacia nosotros, aadi: Quiero que me acompais. Sus ojos miraron a Mariem. Espero que la presencia de una hermosa mujer de Zuwa no escandalice a ninguno de los monarcas. Dirigindose a Omar, aadi: Tal vez la de un peregrino s les extrae, pero no creo que se opongan. Esper nervioso, pues slo quedaba yo para conocer la opinin que tena de m . T, historiador, por haber sido testigo de las palabras del Hombre Santo, les hablars de la amenaza que no ha quedado conjurada con mi victoria. Apenas se retir el seor de Bersuam, llev a Mariem a un lugar apartado, y bastante enfadado le pregunt: Por qu tantas mentiras? Eran necesarias, Zayd. Queras que me quedara con vosotros para utilizarme? A qu viene esto? Pareces ofendido, dira que muy ofendido. Cmo te atreviste a decirle al rey lo que Usama no ha dicho? No puedes saber lo que ha ocurrido hace una semana, no dispones de halcones. Todo te lo has inventado... 121

La yihad ha sido proclamada, no? Por qu crees que los monarcas no han atacado a Utman? No lo han hecho porque estaban enterados de lo que est pasando en Bakka. Los pajarracos del gran ulema les informaron de la yihad y la inocencia de Utman. Lo importante ahora es convencerlos de que el peligro persiste. Cmo s que no me ests mintiendo? Suponiendo que no fuera cierto lo que digo, crees que voy a conspirar contra ar-Rasul? Vamos, slo quiero que Utman no sea llevado a una trampa. Sigue teniendo enemigos, historiador. Sus argumentos hicieron que los mos se tambalearan. Est bien dije. Admito que tus mentiras puedan ser beneficiosas para todos, pero sigo sin creer que t y Omar conozcis lo anunciado por Usama. Le volv la espalda, dando por terminada la conversacin. Me alej furioso, pero conmigo mismo, no con ella. Todos los reproches que pensaba decirle me los haba tenido que tragar despus de haberle odo decir que ella nunca perjudicara los intereses de ar-Rasul. Intent olvidar mi disgusto preparndome para partir. Ya que iba a representar a los Nawfal de Bakka, ped ropa limpia, pero que no me diera aspecto de soldado. Mariem no se preocup de ocultar su condicin de nmada, pero procur que su negro y ajustado ropaje quedara disimulado por una tnica y unos amplios pantalones. Segua estando hermosa de cualquier manera, me dije despus de contemplarla. Ella me sorprendi mirndola y me sonri, haciendo que me ruborizara hasta las orejas. Que me tratara como a un muchacho de menos aos de los que tena, me sacaba de mis casillas. Cuando estaba a su lado lamentaba no tener ms edad que ella y mayor estatura que la suya. Mariem era muy alta para ser mujer. En realidad, era demasiado de todo lo bueno y hermoso que deba tener una mujer. En ella no haba nada que se le pudiera reprochar. Omar apareci con su habitual arrogancia. Se haba cambiado de tnica y capa, nuevas o recin lavadas. Cmo se las arreglaba para estar siempre tan limpio y elegante? Jalib haba levantado su campamento al oeste de Ashrai, a menos de medio farsaj de distancia de la humeante ciudad. Tuvimos que pasar cerca de ella para acudir a la reunin. Bandadas de aves de rapia volaban sobre los cadveres insepultos de los invasores. No lejos merodeaban manadas de carroeros, esperando la llegada de la noche. Los reyes de Antioqua y Amran se haban anticipado a nosotros y esperaban delante de la gran tienda del rey de Esmirna. Jalib, que luca sus mejores galas, estaba rodeado de sus visires y generales. Una pequea tropa le daba escolta, tan vistosos eran sus uniformes que ms bien pareca que iban a participar en un desfile. Observ con atencin a los acompaantes del Tullido. Rashid Sufin de Amran era el monarca de ms edad, haba cumplido los cincuenta y se conservaba fuerte y gil. Su estatura era mediana. Tena una poblada 122

barba entrecana, y su mirada, decan, poda competir en agudeza con la de un halcn. Amr Huwayrib poda ufanarse de tener la estampa ms gallarda, era joven, an no haba cumplido los treinta aos y se deca que era muy instruido en muchas ciencias y en algunas artes. Su todava corto reinado en Antioqua, una de las tres ciudades que junto con Alejandra y Medina formaban el Tringulo Dorado, llamado as por su riqueza, cultura y universidades, haba transcurrido sin problemas. Su poltica conciliadora le haba ahorrado disputas con sus vecinos, y las que haba tenido no merecan la pena ser mencionadas, pues slo fueron breves conatos armados, a los que haba tenido que hacer frente con firmeza para no ser tildado de dbil. Jalib era el cuervo de la reunin, la hiena siempre traidora y taimada; su aspecto fsico responda al concepto de ave rapaz que se tena de l; su cara era delgada, ganchuda su nariz y pequea su boca; luca una barba rala y descuidada, su estatura resultaba ms bien escasa, y no andaba sobrado de msculos. Su fuerza estaba en la maldad de su mente, y sus armas ms temibles eran la astucia, la intriga y la maledicencia. En todas ellas era un consumado maestro. Cuanto se deca acerca del Tullido era cierto, nada era inventado. Su defecto fsico lo haba convertido en un ser cruel. Ay del desdichado que se atreviera a mofarse de l en pblico! Por ltimo, era un artista de la hipocresa. Hizo los honores a sus invitados con elegancia y generosidad, los recibi como a sus hermanos ms queridos. Pero a m, y creo que a nadie, no me enga con su actitud. Su intencin era ser nombrado caudillo de la alianza, y para conseguirlo haba empezado a mover con astucia las piezas del juego. Puesto que el protocolo lo exiga, se perdi ms de media hora en saludos y en hablar de temas que no venan a cuento. Empec a impacientarme. Mariem y Omar en cambio parecan no tener prisa. Cuando por fin la verdadera reunin dio comienzo, el seor de Bersuam pidi la palabra y dijo: Seores, confo en que no os quede la menor duda de los hechos. Si es as, pido que Bersuam sea exonerado de toda acusacin. Amr se anticip al rey de Esmirna, tal vez porque haba adivinado que iba a poner reparos, y anunci con solemnidad: Las patrullas que ayer enviamos a Ashrai confirmaron tu inocencia, honorable Utman al-Walid. Por mi parte no tengo inconveniente en reconocerlo pblicamente. Lo crea as despus de recibir por medio de un halcn el mensaje del gran ulema de Bakka, culpando del desmn a una gente que l llama frany. Mir al vencedor de la batalla. Estamos en deuda contigo. Desde mi lugar, sentado con las piernas cruzadas entre Mariem y Omar, sent que en mi cabeza sonaba una especie de alarma. Mir por el rabillo del ojo a la nmada. Lo que habra dado por saber lo que 123

pensaba, pero su semblante era inexpresivo. Le tocaba hablar a Amr, y lo que dijo verti las primeras gotas en el vaso de mis temores. El rey de Antioqua se refiri al mensaje del gran ulema de Bakka que nos recordaba las desgracias anunciadas por el Hombre Santo en su segunda gran profeca. Puesto que Usama afirma que el peligro no se limitar a la presencia de un solo ejrcito, y otros no tardarn en aparecer, estoy de acuerdo en que debemos aliarnos para hacerles frente. Como el mrito de haber vencido a los primeros frany es de Utman al-Walid, propongo que l sea quien nos gue en la batalla venidera. Dicho esto hizo una reverencia a Utman. Rashid dijo que por su parte estaba de acuerdo. Jalib, sin embargo, tard en aceptar. Le cost ocultar su decepcin. Ni siquiera haba tenido ocasin de ofrecerse como caudillo. El rey Amr acababa de echar por tierra sus planes. A partir de ese momento me distraje y parte de lo que se habl en la reunin no puedo recordarlo. En realidad, me aburra porque lo que all se discuti no era de inters para m. Estaba ocupado cavilando sobre cuestiones que no acababa de comprender. Por ejemplo, cmo se haban enterado Mariem y Omar del contenido del mensaje enviado por Samn a los reyes? Estaban conmigo desde haca dos das, y antes que Mariem me salvara andaban no lejos de Ashrai, siguiendo las huellas de los invasores. El seor de Antioqua recibi el mensaje del gran ulema sujeto a la pata de un halcn que sobrevol su ejrcito cuando avanzaba cerca de la cordillera del Norte, ya bien lejos de Esmirna. Aquel da, nos confes, an crea que el caudillo de los asesinos era Utman al-Walid. Rashid parti de su reino despus que el rey de Antioqua, pero antes de que lo hiciera el seor de Esmirna. Haba sido una casualidad que los tres llegaran a la vista de Ashrai al mismo tiempo. Tanto el rey de Antioqua como el de Amran conocan que otros reyes estaban preparando sus ejrcitos y slo esperaban que las noticias de Bakka les fueran confirmadas. Los dems reinos de ar-Rasul parecan tomrselo con calma. Las ciudades menores ni siquiera haban movilizado sus guarniciones, ni dado la alerta a sus puestos fronterizos. Escepticismo o indolencia? Contrariado ante el giro que estaba tomando la reunin, Jalib intent justificar su tardanza, y para ello enumer los muchos problemas que haba tenido que solventar a la hora de preparar su ejrcito. Las miradas de los otros reyes me dieron a entender que no acababan de creerle, pero callaron por cortesa. Como historiador me senta flotar en una nube por asistir a una reunin en la que cuatro de los ms poderosos reyes iban a decidir el futuro de ar-Rasul. Nunca antes haba estado tan cerca de tantas testas coronadas. Slo en una ocasin pude ver, y de lejos, a un monarca; el de Idama, el pequeo reino ms prximo a Bakka. Tal vez para no despertar recelos, Utman insisti en que se 124

discutiera la compensacin econmica que deba recibir por haber vencido en solitario a los invasores. Le sonre a Mariem, pues haba aconsejado al seor de Bersuam que presentara esta demanda. Si no lo haca, los reyes presentes, y ms tarde los dems, podan sospechar que el seor de las islas ocultaba un propsito mezquino: ningn monarca, tras vencer a los invasores, habra renunciado a una merecida recompensa. Exijo diez mil dinares de oro para m y cien mil de plata para mis oficiales y soldados dijo Utman, y una suma igual por mi participacin en las futuras batallas. A Jalib le pareci exagerada su peticin y trat de rebajarla, pero no tard en sonrer y dio su consentimiento, comentando con su retorcida sonrisa: Y cmo piensas cobrar? Quiero decir si ya has calculado el porcentaje que cada ciudad ha de pagarte. Ningn creyente tendr que soltar una sola moneda. Ser el enemigo quien pague. Recibir lo que me corresponda del botn que obtengamos de l. Por mi parte est bien dijo el rey de Esmirna, encogindose de hombros. Si ests tan seguro de que los infieles lleven sus bolsas bien llenas, puedes quedarte con el doble de lo que pides. Lo dices porque crees que no se cumplir la profeca y las anunciadas mesnadas no harn acto de presencia? pregunt Utman. La finalidad de esta alianza intervino el seor de Antioqua, a mi entender, no debe ser otra que castigar en su origen a los que han destruido Ashrai. Deben pagar por ello, y no slo con dinero. Su rey o caudillo debe ser entregado al verdugo. Nos propones que ataquemos el pas agresor? dijo Jalib. Solt una risotada. Estupendo. Me parece una idea excelente. Pero dnde est ese reino? S, es cierto que hasta hoy no podemos acusar a ningn monarca dijo Amr. Decidme. De dnde parti el ejrcito que venciste, Utman al-Walid, y de dnde llegar el siguiente? Jalib dijo con irona: Creo que derrotaste una partida de bandidos que soaba con saquear una ciudad y proclamarse los dueos de ella. Dices que la saquearon? exclam Rashid, escandalizado. La destruyeron, mataron a todos sus habitantes y le prendieron fuego! No tuvieron clemencia con mujeres, nios y ancianos! No lo habis visto? No os lo dijeron los hombres que enviasteis? Utman, tratando de no perder la calma, dijo: Mis soldados no encontraron una sola moneda, ni siquiera de cobre, en los sicarios del llamado Pedro el Ermitao, cuyo cuerpo, por cierto, no ha sido hallado. Esa gente no se apoder de nada de valor de la ciudad. Por extrao que resulte, no buscaban riquezas. Jalib le mir con asombro. 125

Un proceder ilgico admiti en medio de un gruido, rehuyendo las miradas de los dems. Utman se volvi hacia m y dijo: Este joven, Zayd Bakr, sobrino del gran kabin, estaba presente cuando el Hombre Santo anunci que hombres sin piedad ni compasin apareceran en estas tierras y slo seran derrotados cuando hubieran causado mucho dao. l os dir que otros asesinos seguirn a los que ya estn muertos. Se produjo un silencio largo y cargado de tensin hasta que Jalib pregunt con burla: Por cunto tiempo? Qu quieres decir? le interpel Amr. Es que vamos a tener que velar las armas eternamente? Usama no ha dicho si la segunda invasin ser maana, el mes prximo o dentro de un ao. Cunto nos costar una campaa que no sabemos cunto tiempo se prolongar? Slo puedo pagar la soldada a mis tropas un par de meses. De ningn modo pienso arruinarme esperando combatir a una partida de ladrones y asesinos de los que no sabemos siquiera si existe. Unos vulgares ladrones habran conquistado una ciudad como Ashrai en pocos das? exclam Utman. Debiste ver cmo esos malditos lucharon contra mis hombres. Visita mi campamento y vers morir a muchos de mis soldados heridos. Te puedo mostrar la larga lista de los que cayeron. No fue fcil vencer a los que t llamas bandidos torpes y desorganizados. Te recuerdo que derribaron parte de la muralla. Su aspecto y comportamiento pueden parecemos extraos, que muchos fueran vagabundos y otros estuvieran fuertemente armados, pero entre todos sitiaron una ciudad y la conquistaron. No has respondido a mi pregunta, Utman dijo Jalib, endureciendo la voz. Cunto tiempo pretendes que mantengamos nuestros ejrcitos en pie de guerra? No podemos abandonar los campos, arriesgarnos a perder las cosechas y desguarnecer nuestras ciudades. Muchos de mis soldados tendrn que regresar a los talleres y a las granjas. Crees que podr retenerlos sin pagarles? Jalib tiene razn admiti Rashid de mala gana. No tenemos la menor certeza de que lleguen ms frany a las mismas playas o en otro lugar dijo Amr. Mir a Utman, como pidindole disculpa por apoyar a Jalib al-Abbar. Nos propones que marchemos a la costa y esperemos un nuevo desembarco? Que los llamados frany llegaran en galeras ya nadie lo cree, pues ningn creyente las vio. Puedes decirnos si aparecern por oriente u occidente? Qu podemos hacer, Utman? De pronto sent como si un cuchillo de helada hoja hurgara mi cerebro, pero sin causarme ms dao que aumentar mi angustia. Me levant de un salto y, a pesar de que luch para callar y volver a sentarme, exclam: 126

Escuchad, creyentes! Escuchad la razn y la verdad, prestad atencin al mensaje del Todopoderoso que os dice que los enemigos de la fe aparecern antes de quince das! An resonaban en mis odos mis propias palabras, que me resista a creer que hubieran salido de mis labios, cuando ped al Altsimo que abriera el suelo bajo mis pies y me tragara el infierno, o un rayo me fulminara all mismo por haberme atrevido a hablar sin permiso en una reunin de reyes. Baj la mirada, perplejo, y mis ojos se encontraron con los de Mariem primero y luego con los de Omar. De todos los presentes, ella era la nica que sonrea. La cabeza me daba vueltas, todo giraba alrededor de m. No me di cuenta de que acababa de salvar la alianza. Hasta mucho ms tarde no adivinara cul fue el influjo, maligno o divino, que me hizo pronunciar aquellas palabras. Cmo iba a saber yo que los invasores apareceran antes de dos semanas? Dios se apiad de m, me salv de tener que dar explicaciones y disculpas, y en ese momento de tortura para m, me desplom. En el suelo, a punto de sumirme en la que para m sera acogedora oscuridad, escuch que alguien deca: Grande es Dios, el Clemente y el Misericordioso! El muchacho ha sido ungido por el Hombre Santo y ha hablado en su nombre con la bendicin del Altsimo! El mundo se abri por fin debajo de m y fui engullido a sus entraas ms profundas.

_____ 24 _____ Me llevaron a una tienda mayor que la ma, y tendido en una cama recib las atenciones de dos mdicos de Jalib. Cuando abr los ojos, me dijeron que slo haba estado unos minutos sin sentido. Para m fue una eternidad. Utman y los dems monarcas se retiraron despus de que los mdicos les aseguraran que yo estaba fuera de peligro. Mi salud no se haba resentido, pero mi alma necesitaba descanso y me recomendaron un poco de descanso. La reunin de los reyes continu sin mi presencia, pero mis palabras estuvieron presentes hasta que termin. Lo que dije, sin saber cmo ni por qu, fue determinante para que tuviera un final feliz. Antes de retirarse, los mdicos me dieron a beber agua fresca con anises y canela, nada de comida slida durante el resto del da, prescribieron. Uno de ellos sugiri que alguien deba quedarse y avisarles si yo sufra espasmos o vomitaba. Mariem se ofreci a cuidar de m. Se lo agradec con una sonrisa 127

bobalicona. De repente me senta relajado, y ms cuando Omar anunci que se marchaba para no perderse nada de lo que se hablara en la reunin. La idea de quedarme a solas con Mariem fue el blsamo que necesitaba para acabar de serenarme. Ella se sent a mi lado, se quit el turbante, sacudi su cabellera de oro y me dedic la ms afectuosa de sus sonrisas. Qu me ha ocurrido? le pregunt, fingiendo tener un vahdo para que no me abandonara. Estaba dispuesto a simular cualquier mal con tal de retenerla a mi lado. Deberas decrmelo t dijo, acaricindome la frente. Hizo un gracioso mohn, como rindome por no haberme encontrado el menor sntoma de fiebre. Antes de dos semanas, eh? Tendrs que esconderte debajo de las piedras si los frany no se presentan. Se pas un dedo por el cuello para darme a entender lo que poda pasarme por haber tomado en falso el nombre de Dios. Se ech a rer al ver que me asustaba. No me hizo gracia su broma. Por qu dije tal insensatez? pregunt. No te avergences de nada, Zayd. Ni te arrepientas. Has conseguido ponerlos de acuerdo. Desarmaste al bribn de Jalib, le desbarataste las intrigas que haba pergeado su tortuosa mente. Se me ocurri una idea, y sin pararme a calcular las consecuencias dije: Fui obligado... Call. Cuando reun fuerza, aad. No estoy seguro, pero sent como si una voz dentro de mi cabeza me obligara a ponerme de pie y decir aquellas palabras... Descubr en la expresin de Mariem que estaba dispuesta a creerme. No haba otro remedio admiti ella. Tuve que hacerlo, o todo se habra ido al infierno, Zayd. Quieres decir que no recib la inspiracin de Dios? pregunt. Por qu eres tan torpe a veces? Convenciste a los reyes de que Dios te ilumin. No era lo que importaba? Entonces... Dios no habl por m? Por supuesto que no. Fue el demonio? Tampoco, historiador. Vaya, crea que lo habas adivinado. No quera darle ms vueltas a la disparatada idea que se me acababa de ocurrir e intent alejar de mi mente que Mariem haba puesto en mis labios las palabras que pronunci delante de los reyes. La mir asustado. Tranquilzate, Zayd me dijo con dulzura. No volver a ocurrir, te lo prometo. Ella haba admitido su intervencin. Cmo lo haba conseguido? Qu clase de magia haba empleado para obligarme a decir lo que jams hubiera dicho? Sus manos en mi frente consiguieron calmarme. Me estremec. De nuevo se estaba apoderando de mi voluntad? Yo 128

deba estar asustado, pero a su lado me senta en paz conmigo mismo. Mi familia se enterar... Qu pensarn mis tos de m? dije, sbitamente alarmado. Es posible que te feliciten. No bromees. Me has puesto en peligro... S, en eso tienes razn. Con tu magnfica actuacin slo poda ocurrir que te creyeran o te acusaran de machnum, de estar posedo por el diablo. Los vaticinadores son embaucadores o locos santificados, no hay trmino medio. El Profeta ya alert a los creyentes de los falsos mesas por ser causantes de grandes males. Aquellos que de buena o mala fe profetizan algo, no se dan cuenta de que se arriesgan a caer bajo el filo de la espada del verdugo. Son gente venerada hoy y maldecida maana, segn sus vaticinios se hagan realidad o no. Confo en que no te abandone tu buena suerte, Zayd. En cuanto a lo que dirn tus familiares... Mariem movi la cabeza. Es posible que te exijan que renuncies a tus sueos de ser historiador y desempees el lucrativo oficio de kabin. La mir embelesado. Me desconcierta tanto tu forma de hablar... Por qu? Que t, siendo mujer, seas tan culta y emplees una oratoria capaz de asombrar. Hay algo en ti que me da miedo. Me da la impresin de que te divierte blasfemar, como si te complaciera desafiar a Dios. No te comportas como una creyente, pero conoces la religin tan bien como un ulema. Quin eres, Mariem? Ella se tom un instante para responder. Soy cristiana. Estuve a punto de decrtelo el otro da. Bromeas? estuve a punto de echarme a rer. Por qu eliges una inexistente religin para rerte de m? Puedes decir que eres juda, algo tan absurdo como afirmar que eres cristiana. Nunca te ha interesado estudiar el significado de ciertas palabras del Libro Sagrado? Son muchas las que no te dicen nada, verdad? No s a qu te refieres. En las mejores bibliotecas de ar-Rasul slo he encontrado confusin, censuras en los libros; tantas, que resultan ilegibles, como si a partir de cierto momento de la historia vuestra cultura quedara supeditada a las disposiciones que el Hombre sin Nombre os impuso en sus diez nuevos mandamientos. Lo hizo para que el buen musulmn no despertara los demonios que pueden dormir en algn rincn de arRasul? Cmo debemos interpretar esto, Zayd? Por qu te empeas en confundirme? Porque algn da t escribirs la verdadera historia de tu mundo, sin tapujos ni mentiras. Volvi a tocar mi frente. Estupendo. No tienes fiebre, y puesto que tu cabeza es capaz de regir con un mnimo de cordura, te pido me escuches con atencin, pues voy a revelarte 129

cosas muy importantes. Pero antes debemos someter al Corn a un pequeo anlisis. Tmalo como un juego si quieres. Estuve a punto de decirle que no era el mejor momento para jugar, y menos a costa del Libro Sagrado; pero con tal de tenerla a mi lado yo estaba dispuesto a escuchar todas las herejas. Asent. Omar me ha dicho que est sorprendido contigo dijo ella. Ha debido costarle mucho admitir que no te escandalizaras cuando te dijimos que l y yo no somos de este mundo, y creas a pies juntillas que hemos viajado por las estrellas a bordo de una especie de barco de acero, que dejamos flotando en el cielo. Me pregunt si no estaba manipulando de nuevo mi voluntad para embaucarme, pero no senta el cuchillo de fro acero hurgando en mi mente. Soy el primero al que habis revelado vuestro origen? S, Zayd. Por qu no se lo dijiste a Utman al-Walid? Le conociste antes que a m, y l parece sentir... Digamos una gran admiracin por ti. Algn da tendr con l una conversacin parecida a la que voy a tener contigo. T podras ayudarnos, Zayd. Cmo? Te lo dir en su momento; ahora quiero explicarte por qu vivs en este mundo, al que tus antepasados llegaron escapando de una muerte segura. Mariem, el mundo siempre ha sido el mismo dije con vehemencia. Dios cambi parte de l para mejorarlo, cuando los demonios lo corrompieron, y nos lo devolvi purificado. Fue en la Tierra donde una vez existi La Meca, la ciudad santa del islamismo. Por eso rezis mirando al lugar del firmamento donde est mi mundo, el que fue de tus lejanos antepasados. Rezamos mirando a la Tierra? exclam sorprendido. Incluso para una mente abierta como la ma, ciertas cosas no podan ser admitidas. Intent incorporarme. Pretendes decirme que La Meca estuvo en tu mundo, que fue all donde naci el Profeta, el fundador del islam por voluntad de Dios? Lo siento, Mariem, pero esto es demasiado para m. La Meca fue salvada por el Altsimo de la destruccin en este mundo cuando decidi renovarlo, y llevada intacta al cielo! Por esa razn, la actual ciudad santa no puede ser llamada as. Vamos, debes tomrtelo con calma. Si no lo haces, me obligars a marcharme. Hizo que me echara en la cama. Sus manos, una vez ms, obraron el milagro de serenarme. Me pareci sentir de nuevo la punta del cuchillo helado en mi cerebro, pero ya no me causaba dolor sino un gran placer. Imagnate que estamos en la Tierra sigui diciendo ella, en el momento en que Mahoma habl a los hombres de la verdadera fe y les anunci el comienzo de una nueva era, prometindoles que el islam se extendera por todos los confines de un mundo en el que no haba ni un 130

palmo de tierra prohibida donde implantar la fe del nico. Despus de su ascensin al paraso desde la ciudad llamada Jerusaln, sus seguidores reunieron las revelaciones que Dios le haba hecho en el Libro Sagrado, que permanecera inalterable hasta la Era Caetani. Por fuerza tena que escucharla, fascinado, por la manera como se expresaba, con aquella fluidez de palabra suya digna del ms sabio muyahaidin. Sigues sin adivinar que sois de la misma raza que habita en la Tierra? Adnde quieres llevarme, Mariem? Al infierno de los infieles? Slo quiero que te des cuenta de lo muy unidos que estuvieron tu pueblo y el mo en el pasado. Quieres pruebas? Pues escucha. Mucho antes del nacimiento del Profeta, unos novecientos aos antes, hubo un gran caudillo. Alejandro se llamaba, y le apodaron el Grande. En la azora dieciocho, versculo 82, se habla de l, pero sin aclarar su origen macedonio. Alejandro se convirti en soberano de toda Grecia y conquist el mundo desde Egipto hasta la India y muri a los 33 aos, pero en la Tierra, no aqu. Permanec en silencio, preguntndome a dnde quera ir a parar. Volv a sentir el cuchillo de hielo. Es comprensible que no te hayas fijado en Alejandro, ya que slo es mencionado de pasada; pero algo deben significar para ti las palabras cristiano, judo, Moiss, Salomn... y Jess. Naturalmente, pero no puedo recordar en qu azoras estn. No entiendo tu juego, Mariem. No es un juego entorn los ojos, y como si cada palabra suya acudiera a su memoria un segundo antes de pronunciarla, dijo: En las azoras dos, cinco, nueve y cincuenta y siete, a los creyentes se les previene del peligro que representan los cristianos, los seguidores del Nazareno; de la perniciosa actitud de los judos les alertan las azoras dos, tres, cuatro, cinco, siete y nueve. En otra se habla de Moiss, y en algunas de Salomn. De Jess, su nacimiento y su muerte encontrars referencias en las azoras dos, tres, cuatro, cinco, seis, diecinueve, veintitrs, cincuenta y siete y sesenta y uno. Personalmente creo que Mahoma alberg resentimientos hacia los judos porque eran hermticos en sus creencias y no practicaban el proselitismo. En el fondo de su corazn les deba de reprochar que se negaran a compartir su fe con nadie que no perteneciera al pueblo elegido, como ellos se consideraban. Fue un poco ms transigente con los cristianos, quiz porque estaban obsesionados en predicar la palabra de Jess por el mundo y captar adeptos para su fe. A los cristianos los trat un poco mejor en sus mensajes, pero tampoco se fiaba de ellos a causa de su poder e influencia en el mundo occidental de la poca. Los tema. Por qu hablas del Libro con tan poco respeto? Y t por qu no buscas en l las azoras que he mencionado y compruebas que es cierto cuanto te he dicho? Puedo leer en tus ojos 131

que no me crees. Cmo has podido memorizar tantas azoras? Ni siquiera los ms ancianos doctores lo han conseguido tras muchos aos de estudio. Te confieso que lo ignoraba todo del Corn hasta hace poco dijo, y se ech a rer. Te burlas de m? Oh, no. Pero ahora puedo recitarlo de memoria, desde la primera a la ltima azora. Sin embargo, de mi religin apenas recuerdo lo poco que aprend siendo nia, slo lo que necesitaba para ser bautizada segn el rito de mi... Bueno, segn el ritual de la comunidad a la que pertenecan mis padres. Para m fue una obligacin, que acept para seguir la tradicin familiar. Soy cristiana, pertenezco a Renovacin Luminosa, una Iglesia que nada tiene que ver con la Iglesia de Roma contempornea del Islam. Las sectas cristianas sobrevivieron porque no causaron demasiados problemas durante la crisis que convulsion a la Tierra en el siglo XXI; tampoco se vieron amenazadas la judaica, el budismo y otras religiones menores. No voy a justificar lo que sucedi durante aquellos tenebrosos aos, pero el aumento de la intolerancia y el fanatismo creciente de un amplio sector del islamismo tuvo mucho que ver... Mariem call. Me pregunt qu haba estado a punto de decir y lo grave que poda ser para que ella titubeara. Tras humedecerse los labios, prosigui: La mayora de las naciones musulmanas, dominadas por un movimiento integrista feroz llevaban muchas dcadas desafiando al mundo con acciones terroristas. El odio entre las civilizaciones se impuso a la razn hasta el extremo de que estuvo a punto de colapsar a la Tierra y hundirla en el caos. Cansados de guerras urbanas y atentados indiscriminados, los lderes mundiales decretaron el fin de la Hgira en la Tierra y... Y el exterminio de los musulmanes hasta el ltimo de ellos. Millones de rabes fueron perseguidos y ejecutados en sus propios pases y en el resto del mundo, sus ciudades y mezquitas arrasadas hasta los cimientos, borrada toda huella de su cultura, de su lengua, historia y filosofa. Nadie de creencia o ascendencia islmica se libr. El primer holocausto, el cruel y sistemtico intento de exterminar a toda una raza, que sobrecogi al mundo, fue llevado a cabo un siglo antes por los enloquecidos nazis, pero del que te hablo, ocurrido un siglo despus, no tuvo comparacin con la matanza diseada, calculada y llevada a cabo hasta sus ltimas terribles consecuencias con una frialdad y precisin que hoy en da an nos estremece. Una barbarie borr de la faz del planeta a otra barbarie. En unos aos nada quedaba en la Tierra que recordara a los musulmanes. Perplejo, consegu articular: Quiere decir que hace muchos aos en la Tierra vivan ms rabes que actualmente viven en ar-Rasul y fueron asesinados? Mariem se mordi los labios y asinti con un gesto de cabeza. 132

S. La cifra exacta nunca fue evaluada, pero debieron ser cientos de millones, tal vez ms de mil. Pero eso es...! La lengua se me trab, y desesperado emit un ronquido. Es terrible lo que me cuentas, tan terrible que no puedo creerlo! Dios mo! Tanto miedo le tenan tus antepasados a mi pueblo que no dudaron en convertirse en verdugos sin alma? Se volvieron locos, Zayd. En realidad, perdieron la razn unos pocos, pero en su locura arrastraron al mundo, como perdieron el juicio muchos antepasados tuyos de la Tierra cuando, envilecidos por una equivocada interpretacin de su fe, no vacilaron en matar a miles de inocentes en sus pases y en otros. La historia de la humanidad est llena de hechos horribles, pero una tragedia as nunca haba ocurrido antes. Es un mundo terrible el tuyo! Ahora es un poco mejor, pues aprendi de sus muchos errores suspir ella. En los aos de que te hablo, la Tierra vivi los momentos ms oscuros de su historia, los ms vergonzosos. Cuando fueron restaurados los plenos derechos humanos y los nuevos gobernantes revisaron el pasado, los culpables no recibieron el castigo que merecan, pues haca aos que haban muerto de viejos. Se mantuvieron en el poder hasta el final de sus das. La humanidad hizo el solemne juramento de que algo as jams volvera a suceder y promulgaron leyes para reparar el mal causado. Como no era posible pedir perdn a nadie, pues no quedaban descendientes de los rabes en la Tierra ni en otro mundo, se fund la Academia. Su misin era paliar en lo posible las consecuencias del holocausto que haba destruido a la civilizacin rabe. Un arrepentimiento tardo. No te parece? susurr. Ella ignor mi comentario. La Academia recibi cuantiosas sumas para recuperar la cultura rabe. Durante la poca tenebrosa algunas personas arriesgaron sus vidas escondiendo algunos restos de libros y objetos de arte. Su posesin estuvo prohibida casi un siglo con la pena de muerte. Con tan escaso material de partida se intent recuperar el pasado islmico. De las ruinas de las ciudades rabes no se pudo rescatar nada. No s qu pensar... Dios mo, es tan horrible lo que me cuentas... Levant la cabeza y le supliqu: Por favor, dime que no es cierto... Ojal. Ha pasado casi un milenio, pero el recuerdo de lo que sucedi nos sigue atormentando. Si Mariem causaba en m el efecto de una pcima tranquilizante, en aquel momento debi fallar porque llegu a sentir una rabia tan grande que estuve a punto de escupirle a la cara toda clase de insultos por pertenecer ella a un pueblo tan despiadado. Supongo que fueron sus ojos, la bondad que vi en ellos, lo que aplac mi ira. Zayd me dijo en voz baja, cuando en la biblioteca de Alejandra tuve en mis manos un ejemplar de Las mil y una noches y pude leerlo completo, en versin original, fue uno de los momentos ms 133

felices de mi vida. Sabamos que haba existido esa obra, pero creamos haberla perdido para siempre, pues ni siquiera traducida a otra lengua pudimos encontrarla salvo unas pginas en turco. Lo he ledo varias veces, es muy popular... Es que no lo has entendido? Nada que fue escrito en rabe ha llegado hasta nuestros das, desaparecieron todos los libros, hasta el ltimo ejemplar del Corn. He dedicado mi vida a recuperar vuestra cultura. Extrao trabajo el tuyo. Soy miembro de la Academia, Zayd. La Academia? Ah, s. Hblame de ella. Desde que fue creada trabaja para reunir lo poco que pudo salvarse de la civilizacin rabe. No hemos recuperado nada valioso, es cierto, ni su lengua. Nadie en la Tierra ni en los mundos humanos sabe leer o hablar rabe. Qu? me entraron ganar de rer. T lo hablas perfectamente! S, ahora somos muchos los que conocemos tu lengua, pero hace unas dcadas nadie tena la menor idea. No entiendo... Cuando en la Academia recibimos la noticia confirmando el descubrimiento de una numerosa colonia rabe, nuestra alegra fue indescriptible. Me mir de una manera que me dio la impresin de haber estado a punto de decirme algo de lo que se hubiera arrepentido al instante. Has dicho que fuimos descubiertos? Quines nos descubrieron? Mariem volvi a acariciarme la cara, sus dedos llegaron hasta mis labios. No me atrev a imaginar que su gesto fuera el preludio de caricias ms intensas. Volv a la realidad, sintindome como si fuera el ltimo ejemplar de una especie en peligro de extincin. Nunca hemos estado perdidos, Mariem. Puedes aclararme esto? insist ante su silencio. Para nosotros estuvisteis perdidos durante siglos. Zacaras Duncan os encontr. Has pronunciado ese nombre con respeto. Fue alguien importante, acaso un santo de tu religin? Fue perseverante en sus ideas. Cuando nadie confiaba en recuperar la lengua y la cultura rabes, Zacaras investig y encontr las pistas que le traeran a este mundo. Durante mucho tiempo os estuvo observando y estudiando sin ayuda de nadie, l solo. Envi cientos de informes a la Tierra con todo lo que aprenda de vosotros, vuestra lengua y costumbres. Cada mensaje que recibamos aumentaba nuestra esperanza de lograr los objetivos que se haba fijado un lejano da la Academia. Estbamos entusiasmados. No era para menos: Una colonia musulmana haba sobrevivido al holocausto en un planeta tan distante de la Tierra que eran necesarios ochenta aos para llegar a l. Lo ms 134

sorprendente, Zayd, es que vivs segn las costumbres de tus antepasados de los siglos del VII al XVI, sin hacer uso de la ciencia y tecnologa ms simples, y adems sin saber de dnde procedais y contando los aos a partir de vuestra llegada a ar-Rasul, la Era Caetani. Duncan reclam toda la informacin que conservbamos en la Academia acerca de los hechos histricos del mundo occidental relacionados con el nacimiento del islam, desde el comienzo de la Era cristiana hasta el holocausto. Los necesitaba para comparar datos con la historia de los pueblos que habitaban en los valles de ar-Rasul. Pobre Zacaras. Tuvo mala suerte: la ayuda que necesitaba para concluir la investigacin no se le pudo enviar de inmediato. El Directorio de la Academia, por razones que desconozco, no autoriz la partida inmediata de una nave con un equipo cualificado; hasta se tom el acuerdo de que no debamos inmiscuirnos en vuestra forma de vida hasta haber finalizado el estudio de las consecuencias que nuestra intervencin os podan acarrear. Se decret una cuarentena al mundo que decidimos llamar como sus habitantes conocan el territorio del continente en el que vivan: ar-Rasul, el enviado de Dios. Ya entiendo por qu t y Omar hablis en ocasiones en un idioma desconocido para m. Cmo pudisteis aprender el mo? Gracias a los informes que envi Duncan. En ellos explicaba vuestra gramtica, escritura y manera de hablar el rabe, as como las costumbres de ar-Rasul. Su plan era que nos mezclramos con vosotros para conoceros mejor, sin que nos descubrierais, lo que l haba estado haciendo desde que aprendi vuestra lengua y costumbres. Debi llevarte mucho tiempo conocer tantas cosas... Omar y yo tenamos por delante ocho dcadas para conocer todo lo que Duncan tuvo que aprender partiendo de la nada. Las mquinas que llevbamos a bordo se encargaron de ensearnos todo lo que debamos saber. Bien, ya sabes que no es mrito mo que pueda recitar de memoria el Corn. Todo fue introducido en mi cabeza mientras dorma. Dnde est Zacaras Duncan? No estaba esperndonos cuando llegamos, como nos prometi. Quieres decir que muri? No lo sabemos. No hallamos su nave en la rbita donde la situ, y tampoco le encontramos en la base de superficie que escondi en un crter bajo miles de toneladas de sal. Un momento, Mariem sacud la cabeza. Si todos los musulmanes de tu mundo fueron exterminados, de quines descendemos? Haba colonias rabes en otros mundos. En una de ellas, de nombre Nueva Siria, los colonos musulmanes fueron avisados a tiempo de la locura que se haba desatado en la Tierra y partidas de asesinos recorran los asentamientos rabes para exterminarlos. Los colonos de Nueva Siria lograron ponerse a salvo embarcando en un gran transporte 135

estelar que contrataron a un hombre de raza no rabe, el nico que se apiad de ellos. Los salv desafiando al gobierno de la Tierra. Eran cristianos los que ordenaron el exterminio de los musulmanes? Los haba de todas las religiones, pero muchos no tenan ninguna, no crean en ningn Dios respondi. No fueron los peores. Pero haba cristianos entre ellos? insist. Como si hubiera adivinado lo que se ocultaba en mi pregunta, desvi la mirada y se restreg las manos. Por primera vez desde que la conoca haba conseguido ponerla nerviosa. Tras suspirar, me dijo: Zayd, la intolerancia ha existido, existe y existir siempre en todas partes, incluso aqu dijo. Acaso en ar-Rasul muchos hombres sabios no fueron condenados a muerte por decir que las luces del cielo eran estrellas y alrededor de ellas haba mundos habitados? Otros recibieron severos castigos por leer los pocos libros que no fueron quemados durante los primeros aos de la Era Caetani. No es cierto? Ella tena razn. Asent con la cabeza, abatido. S, es cierto dije. Los ulemas los sentenciaron a muerte porque fueron tentados por el diablo para esparcir la maledicencia de que nuestros antepasados llegaron a ar-Rasul de una de las luces del cielo y el mundo que habitamos no fue renovado por Dios, sino por su enemigo. Una vez le el fragmento de un libro que haca referencia a ese perodo de nuestra historia. Lo arroj al fuego por miedo a ser descubierto. Tras la muerte del Hombre sin Nombre, salieron a la luz legajos muy antiguos, y personas de escasa fe se atrevieron a poner en duda la divinidad de las ltimas azoras. Y esos desdichados, cuya nica culpa fue querer conocer la verdad, acabaron de mala manera. Arrug el ceo y pregunt: Algunos fueron sentenciados a morir en una cruz? Una cruz? No entiendo... Tengo entendido que en la Tierra, antes, durante y despus del Profeta, tus antepasados tenan la costumbre de clavar a los criminales, y tambin a sus enemigos, en una cruz de madera, costumbre romana que practicaron durante bastante tiempo. Sus palabras me trajeron otros recuerdos. Pedro el Ermitao llevaba una larga vara rematada por un objeto cruciforme dije. Jess muri crucificado, y sus seguidores tomaron la cruz como smbolo de su fe, aunque otros lo rechazaron por considerar que un instrumento de tortura no deba representar una religin que en su comienzo slo predicaba amor aadi Mariem. Haca unos minutos que la daga de hielo haba dejado de hurgar mi mente. Por lo tanto, ella haba salido de m. Ya no me controlaba, me dejaba pensar con libertad, y lo que vino a la cabeza hizo que me estremeciera. 136

Los frany son cristianos! exclam. Mariem, dime que no es verdad que los malditos hombres y mujeres que asesinaron a tantos ashratas eran cristianos. Ella titube antes de responder: Supongo que se les podra llamar as. T eres cristiana! Mariem apret los labios. Es posible que los invasores pertenezcan a una secta cristiana dijo, pero ni mi religin ni yo nada tenemos que ver con ellos. No saba qu pensar. Tuve que acordarme que por dos veces ella me haba salvado la vida para no salir corriendo. Mariem haba matado a supuestos cristianos por m. Cmo no iba a tenerlo en cuenta a la hora de juzgarla? Hubiera preferido que profesara la religin juda en vez de la cristiana, o mejor ninguna. Me pregunt si ella an estaba a tiempo de salvar su alma. Deba de ser horrible vivir con el remordimiento de pertenecer a una raza que haba exterminado a cientos de millones de creyentes! Por qu no renegaste de tu fe? pregunt. No tengo que renegar de nada! estall. Pero no me importara hacerlo. Qu te crees, muchachito? No soy una fantica como t y tus compatriotas. Todas las religiones me importan un bledo! Ser miembro de una u otra Iglesia es para m como estar abonada a un club social o deportivo! Me trae sin cuidado! Por qu finges ser de Zuwa? Por qu te haces pasar por una mujer de un pueblo que no respeta el Corn ni se distingue por su amor al Profeta ni al islam? Ante mi sorpresa, se ech a rer. La tensin que haba nacido entre nosotros empez a disminuir. Mariem dijo cuando acall su risa: Siendo mujer en este mundo donde las mujeres tienen tan pocos derechos, me convena moverme por las ciudades de ar-Rasul como nmada. Tus paisanos estn obligados a respetarlas dijo, haciendo un gracioso mohn. Cuando empec a explorar, la primera ciudad que visit fue Zuwa. Los nmadas del desierto Rojo despertaron mi curiosidad. Por qu eligieron un hermoso oasis para levantar su ciudad, un lugar encantador si no estuviera rodeado de un paraje tan hostil como es el desierto Rojo? Cualquiera dira que queran vivir lo ms aislados posible. Me encontr con gente hospitalaria, fui su husped unos das. De ellos aprend muchas cosas y mejor mi esgrima para moverme por ar-Rasul con cierta seguridad. Claro est, mi disfraz me caus algn que otro problema, pues me vi obligada a pararle los pies a ms de un guerrero que cometi el error de burlarse de m. Tuve que medir mi espada con un par de ellos. Sabes? Quiero volver a Zuwa. Qu te interesa de esa extraa gente? Muchas cosas. Porque me pas de curiosa tuve que largarme cuando empezaron a sospechar de m, supongo que por las muchas 137

preguntas que les haca. Me aceptaron como una de ellos, s, pero no hasta el extremo de que me confiaran todos sus secretos, que deben de ser ms de los que pens en un principio. He de hacerles otra visita cuanto antes. Quiero averiguar por qu son tan distintos de los habitantes de los valles, por qu tienen tantas cosas en comn con los bersuames. Y Omar por qu se viste de peregrino? Lo prefiere a los otros disfraces que ha usado. No me acompa a Zuwa porque odia el desierto. Se levant. Debo dejarte. Los mdicos te ordenaron descansar. Espera un momento, por favor. Qu ocurrir ahora que nos habis encontrado? La Academia nos orden que no debais ser molestados. Omar y yo slo estamos autorizados a estudiar vuestra cultura... y completar el trabajo de Duncan. No hemos venido a cambiar vuestra forma de vida actual. Quiz tengan razn los que piensan que no os beneficiara. No s, pero creo que vuestro caso debera ser estudiado de una forma especial. Tal vez no serais ms felices recuperando el nivel que tenan vuestros antepasados cuando llegaron a este mundo. Tenemos amargas experiencias al respecto. Hemos estado a punto de destruir la Tierra en ms de una ocasin. No puedes imaginar los medios de destruccin masiva que se emplearon para exterminar al islam. La mir con renovada admiracin. Haba aprendido mucho de ella, pero me quedaba tanto por aprender... Ahora duerme y descansa. Seguiremos hablando en otro momento. Puedes probar todo cuanto me has dicho? Ella entorn los ojos. Al cabo de un instante dijo: Claro. S quin era y cmo se llamaba el Hombre sin Nombre, Zayd. Sali de la tienda dejndome confundido.

_____ 25 _____ De la reunin de los reyes naci una alianza a la que no tardaran en unirse otros monarcas. Fuera quedaron, an reticentes, los seores de las ciudades y comarcas que se consideraban fuera de peligro, los feudos que hicieron caso omiso a las noticias de la invasin. Incluso pusieron en duda la destruccin de Ashrai y la posterior derrota de la horda de los guerreros que nadie entenda por qu haba que llamarlos francos o frany. Para m eran cristianos y los maldeca. 138

Le ped a Mariem que no contara a nadie que era cristiana, pues su vida poda correr peligro cuando todo el mundo se enterase qu religin profesaban los frany. Pero ella, pude verlo en su mirada, no tom en cuenta mi consejo. Su actitud no poda ser ms torpe. En el primero de los rezos, elev mis preces a Dios para que nadie se enterase de que la fe de Mariem era la misma que practicaban hombres tan salvajes. Para m era menos indigno ser ateo que cristiano. De la reunin, Utman consigui un permiso de paso para recorrer libremente los valles, a condicin de que su escolta no fuera superior a cien guerreros. Los tres monarcas le prometieron respetar la alianza y hacer que fuera respetada por los seores que todava no haban estampado su firma en el acuerdo. La intencin oculta de Utman era viajar a Zuwa, pero antes haba que lograr la paz. Su deseo me diverta. Qu pensara cuando se enterase que Mariem no haba nacido en la ciudad del desierto, ni era mujer guerrero aunque vistiera y peleara con la bravura de ellas? Y qu dira cuando supiera que proceda de un mundo tan distante que su luz no poda ser vista en el cielo y era la misma hacia la que los creyentes deban dirigir sus rezos? Tampoco Omar era peregrino. Haba utilizado otras identidades, como mdico, profesor de Humanidades, fsico y artesano, incluso forjador de metales. En una ocasin fingi ser poeta, pero no recit versos propios, sino de autores de los que yo nunca haba odo hablar, plagios descarados de poemas escritos por hombres que vivieron durante la Hgira, a los que l admiraba por haber ledo su obra en los pocos documentos que pudieron ser salvados de la locura que envileci al mundo, versos que no ley en rabe sino traducidos a lenguas por l conocidas, como ingls, italiano, espaol y francs. Amr Huwayrib se interes por mi salud, me visit varias veces. Le habra agradecido su atencin si no supiera que sus desvelos escondan su impaciencia por conocer el lugar exacto donde el enemigo aparecera. Me hallaba ante un dilema, estaba condenado a enfrentarme a una situacin harto peligrosa para mi integridad fsica. Era lgico que Utman y los otros reyes estuvieran preocupados, pues si no saban dnde iban a aparecer los frany mal podan proteger a los creyentes. Si tenan que vigilar medio ar-Rasul, el adversario tendra tiempo de repetir en otra ciudad lo que sus predecesores haban hecho con Ashrai. Qu les digo? pregunt angustiado a Mariem, que acababa de entrar en mi tienda para acompaarme ante los monarcas, que me esperaban impacientes. No has tenido otra revelacin? pregunt con burla Omar desde la entrada. Se plant delante de m y me contempl. Con Omar me ocurra algo extrao: haba momentos en que le admiraba y otros en que le odiaba. 139

No te preocupes, Zayd dijo Mariem. Saldrs airoso si tienes confianza en ti. Pese a sus palabras de nimo, la zozobra se adue de m. Piensas doblegar mi voluntad y poner en mis labios las palabras que ms convengan a tus intereses? pregunt. Omar enarc una ceja y mir sorprendido a Mariem. Entonces ella me empuj para que saliera de la tienda. En el exterior haba muchos soldados esperando para conocer al joven y ya famoso kabin. Tranquilzate me susurr Mariem al odo, cogiendo mi brazo. Limtate a decir que los territorios prximos a la cordillera deben ser vigilados en una extensin de cuarenta a cincuenta farsajs. As, cualquier ejrcito que disponga de buenas monturas podra enfrentarse a l en menos de un da. Poco despus, plido y ojeroso, repet las palabras de Mariem a los cuatro monarcas. Para vengarme de ella, pero sin demasiada malicia, aad por mi cuenta que los cristianos, despus de advertirles que los invasores tambin deban ser llamados as, seran ms despiadados que los que arrasaron Ashrai. Cuanto termin, la mir para comprobar si le haba molestado que llamara cristianos a los frany. Ante mi sorpresa, la vi sonrer, como si no le importara y en cambio aprobase mi interpretacin de kabin. Al da siguiente volvimos al campamento bersuam. El rey y Mariem hicieron juntos el viaje, no dejaron de hablar en todo el camino. A veces me llegaban sus risas y senta que mis celos crecan. Hice que mi dragn cabalgara al lado del de Omar y le pregunt si le molestaba que Mariem no se separase de Utman. Por qu me lo preguntas? dijo l, muy serio. Crea que entre ella y t haba una estrecha relacin, pero vindote tan indiferente no s qu pensar. Vamos, que pensabas que follbamos, verdad? Estuve a punto de caerme de la silla. Su respuesta no fue la de un hombre educado. El ms ignorante campesino no se habra atrevido a expresarse de forma tan grosera. El idioma del Profeta condena las palabras malsonantes. Que Omar no fuera rabe no le disculpaba. Mariem es libre para hacer lo que le venga en gana, jovencito aadi. Me dio la impresin de que no era sincero. Si le apetece irse a la cama con Utman, all ella. Por m puede tirrselo todas las noches. Dicho esto, espole su montura y se alej. No permiti que me acercara a l durante el resto del viaje. Me haba quedado sin saber a qu atenerme respecto a su relacin con Mariem. Lleg el momento en que deba tomar una decisin. No iba a ser fcil, pues parte de mi corazn quera quedarse con el ejrcito de Utman, que tena la misin de vigilar el territorio entre Esmirna y Antioqua, pero tambin estaba impaciente por regresar a Bakka y poder abrazar a los mos. Deseaba pensar que Hussel estara esperndome. El rey Jalib establecera sus tropas al norte de su reino. As, el muy 140

ladino tendra asegurado el abastecimiento desde Esmirna. El seor de Antioqua se ocupara del oeste, y estara en contacto con los destacamentos orientales de Utman, patrullando a pocas jornadas de su reino. Amr Huwayrib, que era de corazn noble, haba ofrecido al rey de Bersuam alimentos, armas, bestias y asistencia mdica para los heridos. La parte ms occidental del territorio que deba ser vigilado, situado entre la zona que ocupaba Jalib y la costa, le correspondi al rey de Amran. Utman no debi de darse cuenta de que si el curso de la guerra le obligaba a retroceder poda encontrar cortada la retirada a Kaadir, donde permaneca fondeada su flota. Me extra que no discutiera la distribucin de las fuerzas propuesta por el astuto Jalib. En Bersuam se estaba preparando un nuevo ejrcito, aunque no tan numeroso como el primero. Utman lo haba reclamado para sustituir sus muchas bajas, pero tardara en llegar al menos diez das. Yo tema que para entonces fuera demasiado tarde. Todo el mundo estaba convencido de que el destino de ar-Rasul se decidira antes de que el plazo anunciado por m expirase. Pasaron los das y yo segua preguntndome si deba regresar a Bakka o quedarme. Si haba un lugar seguro en ar-Rasul en aquellos atribulados das, no era otro que la Ciudad Santa. Para cualquier ejrcito la empresa de llegar ante sus murallas no era fcil, pues se vera obligado a ascender por los largos y estrechos caminos de montaa y una vez arriba se encontrara con un terreno tan estrecho que tendra serias dificultades para maniobrar, acampar y disponer las mquinas de asalto. Bakka nunca haba sido tomada en toda la Era Caetani. Adems, su guarnicin, que dependa del gran ulema, estaba compuesta por tropas veteranas y disciplinadas. No poda imaginarme a Bakka vencida. Todos los das me preguntaba si mi primo Hussel haba regresado sano y salvo, y siempre que tena ocasin rezaba por l. Darle un abrazo era una de las razones que me animaba a volver a Bakka, pero la oportunidad de ser testigo de los acontecimientos por venir y dejar constancia de ellos, el hecho ms trascendental de toda la historia de arRasul, volva a llenarme de dudas. Lo que ms me preocupaba era que los das pasaban y los invasores no hacan acto de presencia. Si dentro de unas semanas seguan sin aparecer, mi prestigio caera por los suelos. Mariem me haba metido en un buen lo. Si no se cumpla lo anunciado por m, sera objeto de burla y escarnio. O algo peor. Decid quedarme. Una maana se lo comuniqu al rey Utman. Tras mirarme, dijo que no esperaba menos de m. Cuando sal de su tienda me apresur a pedirle a Dios su proteccin. El ejrcito bersuam se puso en marcha despus de que los heridos fueran llevados a Antioqua y que de esa ciudad nos llegara el avituallamiento prometido. El rey Amr Huwayrib reparti halcones entre los reyes, un esplndido regalo si se tena en cuenta lo mucho que le haba costado adiestrarlos. Antes de partir se recibi la noticia de que 141

los reinos de Sidn, Jeric y Medina iban a aportar su contribucin a la yihad. No me pareci mucho, pero era ms que nada. Los otros reinos seguan sin decidirse. Faltaban cinco das para que terminara el plazo cuando entramos en el valle que debamos vigilar. El campamento, capaz para ocho mil combatientes, fue instalado en un terreno con algunas granjas y pequeas aldeas abandonadas. Esa maana ca en la cuenta de que yo no vea a Omar desde que partimos de las cercanas de Ashrai. A Mariem en cambio la saludaba al despuntar el alba, cuando me la encontraba paseando. Pero nunca averig si haba dormido en su pequea tienda de rara y brillante tela, en la que slo caba una persona, o haba pasado la noche con el rey en su mansin de seda y lino. Esa tarde, ignorando que iba a ser la ltima de nuestra espera, Mariem sali a mi encuentro y no al revs, como ocurra siempre, que era yo quien la buscaba a ella. Se cubra con su capa azul y entrevi debajo de ella que vesta una bata holgada que ocultaba su ajustado traje negro con adornos de plata. De su cinturn penda su espada, su daga y la bolsa de piel, de la que nunca se separaba. Me invit a dar un paseo. Camin callada a mi lado un rato. Cuando rompi el silencio lo hizo para interesarse por mis ltimos escritos. Haca tres das que no se los daba a leer. Tengo que revisarlos dije como excusa. No quera dejrselos porque ltimamente escriba mucho acerca de ella y de Omar, y no deseaba que se enterase de lo que pensaba acerca de ellos ni que su relacin con el rey me quitaba el sueo. Ya no escriba una crnica de la guerra, sino una especie de diario en el que volcaba mis sentimientos. Me habra muerto de vergenza si ella se hubiera enterado de que la admiracin que despertaba en m se estaba transformando en amor y empezaba a sentir celos de Utman, no slo de Omar. Su rostro me pareci triste esa tarde, mientras ella contemplaba el horizonte y las distantes montaas que slo podan verse en los das muy claros. La otra noche repas el Libro Sagrado dije para romper el silencio que empezaba a ponerme nervioso. Tenas razn en muchas cosas, Mariem. He encontrado varias referencias a los evangelios, y alusiones al origen de la religin cristiana, que es justo reconocer que tiene muchas cosas en comn con el islam. Y la religin cristiana se nutri de varios textos judaicos asinti ella. Con todas las religiones ha pasado lo mismo: son nobles en sus orgenes, pero en manos de los hombres que se aduean de ellas sus mensajes son malinterpretados y acaban convertidos en mensajes de guerra, de intolerancia y crueldad. Por qu las desprecias? Quiz las desprecio porque en el nombre del dios de todas las 142

religiones se han matado los hombres durante muchos siglos y se cometieron los crmenes ms horribles. Nunca se enfrentaron cristianos y judos contra musulmanes en toda la Era Caetani. Si los frany son cristianos, ser la primera vez. No me respondi y le pregunt: Por qu el sol de tu mundo no es visible para nosotros ni en la noche ms clara del ao? Est muy lejos, ya te lo dije. Puedes explicarme cmo pudiste hacer el viaje desde un lugar tan lejano? Mencionaste un barco, pero los barcos slo sirven para navegar por el mar. Mi barco era de metal y muy grande, parecido al que utiliz Zacaras Duncan para llegar hasta aqu. Dnde est? Ella seal el cielo. Ah arriba. Su nombre, Silente, pareca proftico, pues no tard en quedarse silencioso y fuera de nuestro control; permanece en la rbita donde lo dejamos. Las cosas empezaron a ir de mal en peor desde aquel extrao incidente... No sabra explicrtelo para que lo entendieras. Quieres decir que no podrs marcharte? Espero hacerlo algn da. Mir de nuevo el cielo. Esta noche sern visibles las Siete Lunas, Zayd. Vuelven a unirse. Asent. Slo durante dos veces al ao las lunas se reunan en el cielo, y la mayor, la Luna Blanca, la ms brillante, era quien guiaba a las dems. Haba olvidado que esa efemrides iba a tener lugar esa noche hasta que Mariem me lo record. Los astrnomos anunciaban el da y la hora de la conjuncin. Siempre habra prfidos augures que recorreran las aldeas para asustar a los simples con sus arengas cargadas de amenazas, para realizar a cambio de dinero los conjuros que los libraran de los males que las lunas lanzaran sobre ellos. En ar-Rasul se crea que la reunin de las lunas anunciaba calamidades, pero slo los malos creyentes olvidaban que el Libro nos prohibe prestar atencin a los falsos profetas. Gracias al Altsimo, el da que cay del cielo el horrible fuego, las lunas haban dejado de estar juntas. Su cita en el cielo ocurri un mes antes. De haber sido el mismo da de la tragedia, todo el mundo habra credo que fueron las culpables de la catstrofe. Yo no daba crdito a nada de esto, y en cambio la visin de las siete esferas formando un rosetn, cada una aportando su peculiar y hermoso color, siempre lo haba considerado un espectculo fascinante. Para m ser la segunda vez que las vea juntas dijo Mariem. Pero si ocurre dos veces al ao... No llevo tanto tiempo en ar-Rasul. La primera vez las observ desde lejos, cuando nos aproximbamos a tu mundo; recuerdo que despert antes que Omar y fuimos testigos del hecho, pero no comprendimos muchas cosas en ese momento. Fuimos torpes. 143

Intent imaginarme a Mariem viajando por los cielos a bordo de un barco, desde su mundo a ar-Rasul. Debi haber sido un viaje fantstico, ms que todos los de Simbad juntos. Habamos llegado en nuestro paseo a los lmites del campamento. Los centinelas quedaron atrs y slo veamos alguna que otra patrulla a bastante distancia. Haba rboles cerca, el lugar era acogedor, agradable en aquella noche clara. Mariem seal el tronco de un rbol cado y me invit a tomar asiento a su lado. Maana veremos a los frany dijo con voz tranquila a pesar de la trascendencia de su anuncio. Cmo lo sabes? pregunt. Me entraron ganas de echarme a rer. Deberas decirles a los reyes que eres la vaticinadora, no yo. No lo he adivinado. Omar me ha confirmado hace un rato que varias columnas de guerreros han bajado de las montaas. Lstima que no haya podido averiguar de dnde proceden. No lleg a tiempo para descubrirlo. Hizo una pausa, que aprovech para preguntarme dnde haba estado Omar los ltimos das y cmo haba averiguado que los frany haran acto de presencia unos das antes de que finalizara el plazo. Creo que la posicin de las lunas tiene mucho que ver con el misterio que envuelve a este mundo dijo Mariem como ausente. Sus ojos no haban recuperado el brillo habitual en ellos. De todas las preguntas que haba preparado slo una me vino a la memoria. Mariem, el da que me desmay, cuando ibas a salir de la tienda te volviste para decirme que sabas cmo se llamaba el Hombre sin Nombre. Lo siento, pero entonces no te cre y sigo sin creerte, pues tras su muerte Dios dispuso que su nombre se lo llevaran los vientos. Mariem se tom un tiempo para meditar. Su nombre era Schwartz dijo finalmente. As se llamaba el hombre que salv a tus antepasados. Fue l quien los trajo a este mundo. Me qued pensativo. Su revelacin no poda afectar a mis convicciones religiosas. El ms venerado hombre santo debi tener un nombre, por supuesto, pero ella poda darle el que primero se le ocurriese. No saba si era pecado atribuirle un nombre al mayor profeta de la Era Caetani, ya que esto no estaba recogido en los preceptos de obligado cumplimiento que todo buen musulmn deba acatar. Por eso no protest, y en cambio dije: Ese nombre no parece rabe. No, no lo es. Por qu el venerado santo renunci a su nombre? Ya te cont que cuando a la colonia de Nueva Siria lleg la noticia de que los verdugos enviados por la Tierra no tardaran en llegar, la comunidad rabe decidi huir. Se llevaron la desagradable sorpresa de que ningn capitn estaba dispuesto a poner su nave a su servicio para 144

escapar, por miedo a las represalias o porque les odiaban y queran verlos muertos. Slo un hombre se ofreci a ayudarlos y puso a su disposicin el gran transporte estelar de su propiedad. No se conoce el motivo que le llev a tan generosa decisin. Unos dicen que fue por dinero y otros por el amor que senta hacia una bella muchacha de origen iran. Toda historia que se precie debe tener su pasaje romntico para atraer el inters de las mujeres dije, atrevindome a ser irnico. Qu importa el motivo que movi a Schwartz a emprender un viaje del que nunca regresara? Es posible que se apiadase de aquella gente y quisiera ponerla a salvo sin recibir nada a cambio, pero saba que deba llevarla donde el poder de la Tierra no los alcanzara. Schwartz, asumiendo el papel de Moiss, llev la colonia rabe de Nueva Siria a la tierra prometida. A las semanas de haber partido, tras haber dormido a los colonos y a su tripulacin, compuesta por ms de doscientos hombres y mujeres, que haban aceptado el trabajo con entusiasmo, Schwartz eligi la ruta que les llevara a un mundo tipo Tierra que slo l conoca. A las pocas semanas de navegacin, cuando el pasaje y la tripulacin ya haban sido hibernados, program el piloto automtico con la ruta que les llevara a su destino y se someti al sueo que durara ochenta aos. Cuando fue despertado ya estaba ante su destino. Hizo descender la nave y despert a la tripulacin y los pasajeros. No sabemos qu ocurri a partir de entonces, slo tenemos una vaga idea de lo que encontraron en este mundo; pero lo que fuera les oblig a renunciar a la ciencia y a vivir segn las costumbres del islam del siglo XII de la Era cristiana, en la sptima centuria de la Hgira. Renunciaron voluntariamente a la ciencia que les sirvi para viajar a ar-Rasul? S. Por qu? Eso es lo que intento averiguar. No creo que tomaran tan drstica decisin por capricho, sino porque fueron obligados. Pero desconozco la causa. Dos generaciones ms tarde, nadie recordaba su origen. Los descendientes de los colonos crean que su forma de vida en ar-Rasul haba sido siempre la misma y ste era el mismo mundo de sus antepasados, purificado por Dios despus de haber sido contaminado por los demonios. Fue a partir del da de su llegada cuando se empez a contar los aos de la Era Caetani, que significa evolucin. Pero para la colonia fue una involucin cientfica, cultural y religiosa. Entorn los ojos. Segn los libros de historia, en el comienzo de la vida renovada en ar-Rasul, el Hombre sin Nombre advirti a los creyentes que para contar con la proteccin de Dios deban renunciar a muchas comodidades. Para fortalecerles en la fe les entreg diez consejos que deban seguir al pie de la letra para no volver a despertar la ira de los 145

demonios. Tras su muerte, los cades y ulemas los aceptaron como nuevas azoras y fueron incluidos en el Corn. Mariem asinti satisfecha. Vaya, parece que lo ests entendiendo. S, creo que algo as fue lo que ocurri. Para evitar conflictos, Schwartz dispuso que a su muerte nadie le recordase por su nombre. Zayd, no sabes lo que dara por conocer qu conflictos quera evitarles a la colonia. Me volv para mirarla. Cmo sabes todo esto? Zacaras Duncan encontr en Nueva Siria las pistas que le ayudaron a descubrir a qu mundo llev Schwartz la colonia rabe. En los viejos registros averigu el nombre del capitn de la nave que protegi a los musulmanes, y siguiendo ese rastro localiz las coordenadas del planeta que slo Schwartz conoca. Duncan era demasiado impaciente y parti solo, sin esperar la ayuda que la Academia le haba prometido. No hubo noticias de l hasta que envi el primero de sus mensajes en que informaba al Directorio de su gran descubrimiento. Solicit una nave con un equipo de expertos que le ayudase en su investigacin, que estimaba sera larga y ardua. En su ltimo comunicado inform que esperara dormido en su navo. Por qu dormido? Porque su espera sera de muchos aos. Me mir fijamente. Vivimos mucho, Zayd, pero no somos eternos. Nuestra esperanza de vida es de ciento cincuenta aos, y procuramos no desperdiciarla. Yo sera una anciana ahora si hubiera hecho despierta el viaje. Lamentablemente, el ltimo mensaje de Duncan lleg incompleto, faltaba la seccin donde nos adverta de los peligros que encontraramos en ar-Rasul; slo haca una vaga referencia acerca del misterio que ha rodeado a esta comunidad rabe desde su llegada a ar-Rasul. Al no tener noticias suyas durante mucho tiempo, nos pidieron a Omar y a m que viajramos a ar-Rasul como avanzadilla, mientras en la Tierra se preparaba una expedicin ms numerosa y mejor dotada de medios. Zacaras Duncan recorri ar-Rasul como t y Omar lo habis hecho, y nadie descubri que era un visitante de las estrellas? Era muy hbil, un gran actor adems; debi ser feliz viviendo como musulmn. Siempre fue gran admirador de vuestra cultura. Tan pronto como aprendi a hablar en rabe, se mezcl con tu gente. Su hambre de aprender de vosotros era insaciable. Por qu Schwartz no quiso que le recordaran por su nombre? Mariem mir hacia la lejana. Supongo que para evitar que los descendientes de los hombres y mujeres que l haba salvado se sintieran confundidos al saber que le deban la vida a un judo. Judo? La religin del Hombre sin Nombre era la juda, Zayd. 146

Pero... existen judos? Por supuesto. Haba judos entre los hombres que ordenaron el exterminio de los musulmanes? No haba entre ellos ms judos que hombres de otras religiones; por supuesto, excepto la musulmana. Aos ms tarde, despus de haber sido derribado el gobierno que decret el holocausto, la humanidad asumi toda la culpa de que se llevara a cabo. Poda comprender por qu el Hombre sin Nombre procediera as para evitar que el desconcierto cundiera en mi gente al descubrir que veneraba a un hombre de una raza tan mal considerada en el Libro Sagrado. De todas formas, me costaba no caer en la confusin de la que intent librarnos. Pensis contar algn da la verdad a mi pueblo? pregunt. No soy yo quien debe decidirlo. Quin entonces? La Academia. Pero no espero que el Directorio revoque la decisin que tom hace ochenta aos. Lo ms probable es que continuis como hasta hoy. La Academia puede acabar con las guerras en ar-Rasul, con todas las guerras, incluso detener sta y castigar a los culpables? No me atrevera a asegurarlo. Si la Academia es tan poderosa como dices, debe impedir que haya ms guerras. Acaso las guerras son buenas para ella? Ella me mir sorprendida. No! Ninguna guerra es buena para nadie, pero no se pueden evitar. En algunos mundos contina habiendo guerras, Zayd. Omar y t podis detener a los frany sin la ayuda de la Academia? Como tema, Mariem me respondi que no, pero lo hizo despus de pensrselo. No podemos intervenir en los asuntos de tu mundo sin permiso de la Academia aadi. Aqu, en la superficie, no disponemos de los medios para parar una guerra. Slo podramos ayudaros si consiguiramos llegar a la nave. En el barco de hierro s tenis el poder que restablecera la paz? Mariem volvi a titubear. S. De todas formas, tendramos que informar al Directorio antes de emplearlo contra los invasores. Qu necesitas? Para empezar, poder contactar con la Tierra. Enviando un mensaje que tardara ochenta aos en llegar a tu mundo y otros tantos en recibir la respuesta? Oh, no. Las transmisiones son prcticamente instantneas. Cmo es posible siendo tanta la distancia? Ella se encogi de hombros. 147

No s exactamente cmo, pero est relacionado con los atajos estelares conocidos como agujeros... sacudi la cabeza y sonri. Es imposible que lo entiendas. Ni siquiera yo puedo entenderlo. Crees que conozco cmo y por qu funcionan los prodigios que hay en mi nave? Slo s para qu sirven. Tuve que aprender a utilizarlos. Me qued pensativo. Ojal pudiramos escapar de los frany como mis antepasados escaparon de los que queran acabar con ellos dije. Pero el mundo es pequeo porque fuimos confinados en las tierras situadas entre el mar, el desierto Rojo y las cordilleras. Por qu el Hombre sin Nombre os prohibi cruzar los lmites que estableci? Debi tener una buena razn para ello, tan poderosa como la de obligaros a vivir como en el pasado. Estoy segura de que si la conociramos podramos desvelar el mayor secreto de este mundo. Por qu crees que hay un secreto? Lo presiento. Si no le hubiera prometido a Mariem que nada de lo que ella me confiara saldra de mis labios, en aquel momento habra echado a correr para gritar a los cuatro vientos que por fin una persona haba logrado desentraar el misterio de uno de los captulos ms trascendentales de nuestra historia. No lo hice slo por mi promesa, sino para que los creyentes no sufrieran escarnio al saber que el gran benefactor de nuestro pueblo era judo. Cuando la serenidad volvi a m, le pregunt dnde estaba la diferencia entre una religin u otra si en ellas los hombres slo buscaban excusas para exterminar a las que no profesaban. Pero Mariem pareca no tener ganas de seguir hablando y me dijo que debamos regresar. No cuentes a nadie lo que hemos hablado. Por supuesto que no. Quin iba a creerme? Se volvi hacia m. Ni siquiera a Omar aadi. Me incorpor y la segu. Te marchars cuando puedas llegar a tu nave? La tristeza ensombreci su rostro. Dudo que consiga llegar hasta ella. Por qu no puedes? Es tuya, t eres su duea. Est lejos, Zayd, muy lejos, fuera de mi alcance. Para llegar a ella necesito uno de los transportes que hay en su interior. No podemos hacer que venga hasta nosotros. Por qu no te obedece? No lo s, pero sospecho que el Silente desoye mis rdenes por la misma causa que desapareci la nave de Duncan y a l no le encontramos. Qu quieres decir con que el otro barco desapareci? El barco de Duncan? Creemos que fue destruido, curiosamente 148

durante una conjuncin de las lunas. Mene la cabeza. Haba olvidado decirte que de los siete satlites slo uno es obra de Dios. Es posible que en su ltimo mensaje a la Tierra Duncan informara que los otros seis satlites son artificiales, pero ese dato deba estar en la seccin que lleg borrada. T y Omar examinasteis de cerca las Siete Lunas desde vuestro barco, no? Slo superficialmente. Estbamos tan impacientes por reunirnos con Duncan que dejamos esa tarea para otra ocasin. Cuando nos dimos cuenta de que debimos hacerlo apenas despertamos, ya era tarde. No dijo ms, me dio la espalda y se alej. Al cabo de un rato la segu. No poda quitarme de la cabeza a Schwartz, el Hombre sin Nombre.

_____ 26 _____ Esa noche las Siete Lunas formaron en el cielo un crculo con el gran disco blanco en el centro. Los satlites de tenue resplandor azul, prpura, amarillo, verde, violeta e ndigo brillaban como lucirnagas a su alrededor. No cont a nadie lo que Mariem me dijo lo que pasara horas despus, y no slo por fidelidad a ella, sino para no comprometerme ms de lo que ya estaba si al da siguiente el enemigo no haca acto de presencia. Pero los frany acudieron a su cita con la profeca. Y no aparecieron en un solo lugar, sino en varios. Y en ningn contingente haba vagabundos desarrapados. Ni uno solo. Todos eran hombres y mujeres guerreros protegidos con aquellas armaduras tan poderosas, armados hasta los dientes. Un halcn enviado por Amr trajo la mala nueva de que miles de guerreros avanzaban en direccin a Antioqua. No habamos terminado de preparar la marcha para reunimos con el ejrcito de Amr Huwayrib cuando otro halcn descendi en la tienda del rey Utman. En su segundo mensaje, el rey de Amran informaba que miles de guerreros haban entrado en su territorio y avanzaban a lomo de extraas monturas en direccin a Esmirna. De Jalib al-Abbar no tuvimos noticias hasta muchas horas ms tarde, cuando nos enteramos que haba dado media vuelta y se retiraba a su ciudad, rompiendo el dispositivo de defensa. El maldito cojo no haba tardado en faltar a su promesa de servir con lealtad a la alianza. Dios le pedira cuentas por su vil accin el da del Gran Juicio! Se hicieron muchas conjeturas sobre su desercin. A m se me ocurri que el Tullido, temiendo por la seguridad de su ciudad, haba regresado con la idea de reforzar la escasa guarnicin que haba dejado 149

para defenderla. Pero pronto nos enteramos de que su propsito era otro, an ms ruin que cualquiera que hubiramos pensado. Una vez convencido de que el monarca de Esmirna era un miserable, no me fue difcil hilvanar sus andanzas desde que nos abandon y regres a Esmirna. Su retorcida mente, ducha en tramar intrigas y traiciones, ide un plan para sacar provecho de la tempestad que estaba a punto de abatirse sobre los creyentes. Segn me cont un soldado moribundo, que perteneci a su escolta personal, al que abandon en el camino cuando su corazn dej de latir, Jalib llen un carro con oro, tapices, sedas y joyas. Su intencin no era otra que ofrecer tan rico presente al caudillo del ejrcito cristiano que se aproximaba a Esmirna, confiando en que rindindole pleitesa salvara el cuello y su reino. Jalib estaba convencido de que el monarca cristiano no rechazara su oferta, pues adems de riquezas estaba dispuesto a ofrecerle ayuda en su campaa de conquista como su ms fiel servidor. No vacil en ponerse al frente de la comitiva que haba preparado para parlamentar en persona con el cristiano. Se hizo acompaar por sus generales, por algunos cades y una docena de hermosas jvenes que pensaba incluir en el lote de regalos que iba a ofrecer al conquistador. Segn el testigo, rebosaba optimismo cuando emprendi la marcha. El error de Jalib fue creer que el enemigo, a pesar de su bien ganada fama de despiadado, respetara la tregua, y en el supuesto de que no aceptara su alianza tomara los regalos y le dejara marchar. Jalib sali al encuentro del ejrcito cristiano seguro de s mismo. El perjuro pareca haber olvidado lo ocurrido en Ashrai. El sol estaba en lo ms alto del cielo cuando los frany fueron avistados. Emocionado, Jalib se dirigi hacia donde los hombres venidos de ignotas tierras se haban parado, hacindose preceder por una gran bandera blanca que llevaba un joven soldado montado en un dragn engalanado para la ocasin. El testigo que me relat el encuentro se hallaba a poca distancia de su rey cuando la comitiva se detuvo a pocos palmos de la slida muralla de guerreros cubiertos de hierros, tan inmviles que parecan estatuas en vez de seres humanos. Le sorprendi que montaran bestias desconocidas, animales de cuatro delgadas patas y gran alzada, tan bien protegidos por hierros como sus amos, adornados de paos y penachos. Me jur el oficial superviviente que Jalib no mostr miedo en ningn momento, pero s una gran excitacin. Quienes le acompaaban le vean impaciente por pactar cuanto antes con tan poderosos seores. Por Mariem me enterara ms tarde que las extraas bestias de los cristianos, que no tardaran en hacerse tristemente famosas, eran caballos. Cuando aadi que eran animales hermosos, nobles y ms veloces galopando que el dragn ms rpido, me cost creerla. De qu remota y diablica regin procedan? Si eran las monturas de los 150

malvados cristianos por fuerza tenan que haber sido concebidas por los secuaces del diablo. Volviendo al encuentro del rey Jalib con los invasores, el nico intento conocido de parlamentar con el enemigo por parte de algn monarca, lo que ocurri me habra costado creerlo si no lo hubiera escuchado de labios de un moribundo. Bien sabido es que quien est a punto de presentarse ante el Altsimo no puede mentir. De la multitud armada a la que se enfrent Jalib se adelantaron a lomo de aquellos animales, a los que llamar caballos, como diez o doce jinetes con brillantes armaduras. El testigo me jur que algunos eran mujeres, y yo le cre. Por qu no? Entre los asesinos de Ashrai vi a muchas, que bien demostraron ser tan crueles asesinando como expertas luchando. Jalib se acerc a los invasores con una sonrisa y la mano levantada en son de paz. Que Dios os bendiga, valerosos guerreros dijo el traidor con voz firme. Yo soy Jalib al-Abbar, rey de Esmirna. Os doy la bienvenida a mi reino. Vengo a suplicar a vuestro seor, para el que traigo muchos y valiosos presentes, que me honre escuchando lo que he de proponerle. A una indicacin suya, los esclavos hicieron avanzar la carreta y levantaron la lona que la cubra, quedando a la vista su valiosa carga. Dando por hecho que el brillo del oro y el esplendor de las sedas haba sido del agrado de los guerreros, Jalib aadi: Quin de vosotros es el caudillo de tan formidable ejrcito? Un jinete, tras agitarse en su nervioso animal, se situ delante del dragn de Jalib. Mi testigo, que se encontraba a la derecha del rey de Esmirna, me confes que temblaba de miedo cuando el caballero cristiano se llev una mano a su enorme yelmo coronado con plumas y cintas de colores; me asegur que mientras le vea levantar la cimera que cubra su rostro, estuvo a punto de desmayarse, temiendo contemplar el rostro del demonio. Sin embargo, las facciones del invasor eran humanas, su piel muy blanca y era barbilampio. Su aspecto tena poco de varonil al carecer de barba. Sus ojos, verdes como el prado en primavera, miraron sin expresin al rey el rato que los corazones del squito de Jalib dejaron de latir. El rey de Esmirna, convencido de hallarse ante el jefe del ejrcito invasor, ejecut una elegante reverencia y dijo: Decidme vuestro nombre, poderoso seor. Entonces el caballero con una voz tan seca y gutural que estremeci a todos los presentes, exclam: Soy Bohemundo, soy Saint de Gilles, y soy Reinaldo, Balduino, Raimundo, Ricardo, Tancredo, Luis, Manuel, Juan, Enrique, Conrado, Federico, Felipe, Foulques, Amalrico...! Debi decir ms nombres, pero el moribundo slo recordaba unos pocos. Yo slo habra anotado cinco o seis si Mariem no me hubiera 151

ayudado a confeccionar la lista de los reyes occidentales que durante dos siglos, y al frente de varias expediciones llamadas Cruzadas, pelearon por la conquista de Palestina en la vieja Tierra. Das ms tarde me enterara de que por todas partes los caudillos francos proclamaban a los cuatro vientos que los nombres de aquel guerrero eran los suyos tambin. A Jalib no le extra que el caudillo del ejrcito cristiano tuviera tantos nombres o ttulos, pues no supo distinguir unos de otros porque todos eran desconocidos para l. Haciendo un esfuerzo, guard silencio mientras escuchaba resignado la diatriba del cristiano, sin alterar su estpida sonrisa, y asintiendo con la cabeza. Cuando el caudillo call, el seor de Esmirna dijo: Decidme cmo deseis que os sirva, poderoso seor, y juro por Dios que quedaris complacido. Si tenis a bien escucharme, conoceris mi oferta, que sin duda os parecer generosa. Qu queris? Esper sin perder la sonrisa hasta que escuch: Quiero Jerusaln! Jalib dej de sonrer. Las dos palabras del caudillo an resonaban en su cabeza cuando se atrevi a preguntar: Qu es Jerusaln, mi seor? La respuesta del caballero fue tan inesperada como violenta. En su diestra apareci una espada larga y brillante y de un rpido tajo decapit a Jalib al-Abbar. La cabeza del monarca vol por los aires y durante unos segundos pareci que iba a echar a volar, pero acab cayendo y rebot varias veces en el suelo. En menos de un minuto la escolta de Jalib fue pasada por las armas. Slo consigui escapar el hombre que Dios puso en mi camino para que yo me enterase de lo que haba ocurrido. El ejrcito frany al que Jalib quiso someterse continu su avance. Al da siguiente, despus de una marcha sin descanso, lleg ante las murallas de Esmirna. Las tropas de Jalib, apenas tuvieron noticia de la muerte de su seor, se apresuraron a refugiarse en la ciudad. Un joven general se hizo cargo de su defensa, jurando por el Misericordioso que ningn infiel lograra hollarla. Esmirna era superior en defensas que Ashrai. Un ro de ancho caudal discurra por la parte norte de la ciudad. Al este se alzaba un monte en el que haba una pequea y en teora inexpugnable fortaleza. Esmirna no caera como Ashrai, pensaron sus habitantes, no demasiado conmovidos por la noticia de la muerte de su rey. El nuevo seor de Esmirna se ocup personalmente de que los almacenes estuvieran bien llenos de vveres y las armeras repletas de toda clase de armas. An no haba sido recogida la ltima cosecha, pero confiaba en que los alimentos durasen el tiempo que tardaran los ejrcitos de la alianza en acudir en su ayuda. El animoso pero inexperto general habra preferido hacer frente al enemigo en campo abierto, pero el sangriento final de Jalib y de cuantos le acompaaban lo haba 152

desanimado y acab decantndose por la opcin defensiva. Aunque por otras causas, Esmirna haba elegido el mismo camino que Ashrai. Cuando los soldados francos aparecieron a la vista de la ciudad, arrastrando torres de asalto y arietes, el general perdi la poca fe en la victoria que le quedaba, y cuando las catapultas enemigas empezaron a arrojar piedras y bolas de estopa ardiendo contra las murallas, se sinti perdido. La resistencia de Esmirna slo dur hasta la noche. La matanza que los caballeros frany llevaron a cabo en sus calles se prolong durante cuatro das. Apenas lograron escapar de la ciudad unas cincuenta personas. Una de ellas fue el hombre que me relatara la muerte del rey Jalib, que encontr moribundo en un camino.

_____ 27 _____ A mediados del mes de aylul los das an eran calurosos y de la conjuncin de las Siete Lunas slo nos quedaba el recuerdo. El ejrcito de Rashid Sufin fue arrollado cuando se trasladaba a marchas forzadas hacia el este para cubrir el territorio abandonado por Jalib. Qued cercado al atardecer por dos regimientos de caballera enemigos. El ataque fue tan fulgurante que los arqueros no llegaron ni a tensar sus arcos y los infantes no pudieron aprestar sus lanzas y espadas. El grueso de la tropa de Rashid, ms de mil jinetes, fue dispersado en cuestin de minutos; sus dragones, poco acostumbrados al fragor de la lucha, se encabritaron y muchos se revolvieron contra sus amos, devorndolos o dejndolos malheridos. Apenas un centenar de soldados logr escapar. Los heridos que quedaron en el campo de batalla fueron rematados por los vencedores. Esta confrontacin fue el preludio de la gran batalla que tuvo como escenario el frtil valle de az-Zam, donde las fuerzas de Bersuam y de Antioqua se unieron en el margen derecho del ro del mismo nombre, que en aquella poca del ao bajaba con escaso caudal de agua. Los dos monarcas se enteraron de que el ejrcito frany era ms numeroso que los suyos cuando lo vieron aparecer por el oeste, cubriendo una extensin de medio farsaj. Utman dijo a Amr Huwayrib que si ellos no eran capaces de detener en az-Zam a los sanguinarios cristianos, nada impedira que stos llegaran hasta el ltimo confn de ar-Rasul y arrasaran todas las tierras de Dios. Al poco de que las tropas invasoras aparecieran en el valle, un halcn descendi del cielo. En el mensaje que traa en su anilla, un oficial de Amran haba escrito que su seor Rashid muri en la batalla y 153

la ciudad se hallaba sitiada por los mismos enemigos que pocos das antes haban masacrado a los habitantes de Esmirna. El hecho de que el adversario que actuaba en el suroeste no se hubiera unido al gran ejrcito cristiano al que bamos a enfrentarnos deba alegrarnos, pero como la causa de su demora se deba a que haba dado muerte a miles de creyentes en Esmirna, nos llen de ira y tristeza. La incorporacin de un contingente de mil guerreros de Jeric aviv un poco los nimos. Al medioda, en medio de alabanzas a Dios, ms de catorce mil soldados se lanzaron contra los infieles, dando comienzo la batalla de az-Zam, como sera conocida por desarrollarse en ambos mrgenes del ro. Por Dios que hubo un momento en que llegu a creer que la victoria acabara sonrindonos. El rey de Bersuam atac el centro y el ala derecha, y fue tal el empuje de sus tropas que desde mi puesto de observacin no tard en gritar alborozado. A mi lado estaban Mariem y Omar. El peregrino acababa de aparecer tras una ausencia de varios das. Despus de echar una mirada al campo de batalla, Mariem dijo con rabia: Se repliegan por donde Utman los ataca, pero Amr no consigue mantener sus lneas. Si sus compaas siguen dispersndose, podra ocurrir lo peor. Yo no apreciaba la estrategia como ella, slo vea a los hombres matndose con rabia. El pulido de las armaduras cristianas reflejaba los rayos del sol y me permita saber por dnde se movan unos y otros contendientes. Los creyentes no destacaban con tantos fulgores como nuestros enemigos. Sus corazas eran de hierro sin brillo, y sus cotas de malla slo los cubran hasta la cintura. Mariem me entreg el objeto con el que miraba la batalla y me explic cmo deba ponerlo delante de mis ojos para ver de cerca los combates. Cuando lo hice estuve a punto de arrojarlo lejos, pues me pareci un artilugio infernal. Pero cuando me acostumbr a l, a travs de sus cristales pude ver a los hombres matndose como si estuvieran a dos palmos de distancia. No le pregunt a Mariem cmo era posible semejante prodigio, temiendo que me pidiera que se lo devolviese. Durante un rato tuve una visin de la batalla ms amplia y ntida de la que poda abarcar con mis ojos. Era como estar en medio de la lucha, y tan real que a veces tema que una espada enemiga me alcanzara. Fue la primera vez que vi tan cerca, aunque estuvieran tan lejos, a los caballeros cristianos. Qued tan impresionado ante su aspecto, que incluso llegu a sentir miedo. Tambin me asustaron los animales que montaban, los llamados caballos, a pesar de su aparente fragilidad, que no era tal porque se movan ms rpidos que los dragones y embestan a nuestros hombres con gran empuje. 154

La dureza de las armaduras cristianas era extraordinaria, creo que result determinante para decidir la lucha. Aunque por su aparatosidad daban la sensacin de ser pesadas, resultaban tan livianas que permitan a sus dueos luchar con soltura. Los cristianos se protegan desde la cabeza, cubierta por un gran yelmo de terrorfica visera, hasta los pies con recias grebas. Los petos, las golas, los faldones y guardabrazos, las coderas, guanteletes, camisotes, cujas, rodilleras y canilleras estaban artsticamente forjados y adornados con incrustaciones de oro. Tambin llam mi atencin que cubrieran sus armaduras con blancas tnicas que llevaban cosidas grandes cruces rojas. Por fin atacaron los hombres de Sidn, que hasta entonces haban permanecido como reserva. Utman les orden que hostigasen el centro del ejrcito adversario para aliviar la presin que sufran los soldados de Bersuam y Antioqua. Lejos de la batalla estaban los carros de avituallamiento, los esclavos y los mozos de cuadra, los mdicos y los cocineros. Cuando los primeros soldados de la alianza dieron seales de Maquear y se corri el rumor de que la batalla acabara en una matanza de creyentes, pocos tuvieron el coraje de aguantar en sus puestos y no tard en producirse la temida desbandada. La lucha haba empezado poco despus del alba. Al llegar la tarde todava se peleaba a ambas orillas del ro, cuyas aguas ya bajaban en direccin al lejano mar teidas de rojo. El valle estaba cubierto de muertos y heridos y dragones sin jinete galopando enloquecidos. Pocos eran los pelotones que luchaban para abrir brechas en las filas enemigas, cargando una y otra vez, retrocediendo y volviendo a atacar hasta que slo quedaron unos pocos lanceros, heridos y extenuados, que no tardaron en ser rodeados por la caballera frany y abatidos. Nuestra infantera, al no encontrar adversarios a pie a los que enfrentarse, se lanz contra los francos a caballo en un desesperado intento por cambiar el curso de la batalla. Cun intil fue su sacrificio. Los vi caer arrollados y pisoteados por aquellos animales ridculos pero increblemente fuertes. Los guerreros cristianos remataban a los heridos con sus mazas erizadas de enormes bolas de hierro, sujetas a cadenas y stas a un mango de madera cuyo extremo terminaba en una larga y afilada daga. Los gritos y las maldiciones se mezclaron con el triste canto de muerte de los que agonizaban. Sent ganas de echarme a llorar. No poda seguir contemplando tanta desgracia y devolv a Mariem el objeto que me llevaba al centro de la batalla. Y ahora qu, Mariem? pregunt Omar. Ella no le respondi en seguida. En su expresin haba tanta desesperacin como yo deba mostrar en mi rostro. No lo s replic por fin. 155

Se acab dijo l. Supongo que no te servir de consuelo si te digo que tenas razn: tus temores se han hecho realidad. Qu quiso decir el peregrino? Me pareci entender que lamentaba la derrota de mis hermanos, pero slo porque era un contratiempo para ellos. A medida que la batalla se desplazaba hacia el interior del valle, dejando cientos de muertos y heridos atrs, los dragones corran de un lado a otro sin jinete, aplastando en su locura a los guerreros de Antioqua y Bersuam que trataban de escapar, a los que an les quedaban arrestos para luchar y se revolvan contra sus enemigos. Ojal pudiramos detener esta locura la o mascullar. No es culpa tuya, Mariem dijo Omar. Nadie es culpable. Lo crees as? Mariem escupi al suelo, a los pies del dragn del peregrino, y seal el cielo con su dedo. Arriba estaba la solucin, Omar! Te juro que habra utilizado el poder del Silente si hubiera podido. Sabes lo que ests diciendo? Claro que lo s! No te das cuenta de que esa maldita gente va a exterminar a todos los musulmanes? Te suena eso? Omar movi la cabeza hacia donde los guerreros francos eran mayora y apenas quedaban creyentes luchando. Y ellos? pregunt. Qu me dices de los cristianos? Es que no son seres humanos, tan dignos de ser preservados y estudiados como los rabes? A pesar de su comportamiento, merecen nuestra consideracin. Son los agresores, maldita sea! Me estremec. Ella estaba furiosa, nunca la haba visto tan fuera de s. Sin duda, pero debemos rendirnos a la evidencia de que nadie podr detenerlos. Por lo tanto, deberamos retirarnos y confiar en que la ayuda no tarde en llegar. Pequeos grupos de francos galopaban en todas direcciones. Tem que nos descubrieran. Aqu estamos en peligro nos advirti Omar. Mariem no se movi. De nuevo escrutaba el campo de batalla con sus anteojos. Qu demonios ests buscando? pregunt el peregrino. Al seor de Bersuam. Me acerqu a ella. No me haba acordado de Utman al-Walid hasta ese momento. Le ves, Mariem? pregunt. Ella neg con la cabeza. Por el oeste todava se luchaba, por all quedaban grupos de caballera y hombres de Bersuam a pie, mantenindose firmes en el terreno. Detrs de ellos se haban desplegado decenas de arqueros y disparaban sus flechas contra los frany. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando abatieron a varios caballos y desmontaron a los 156

jinetes. Odi al animal llamado caballo, aunque Mariem me haba dicho que quedaban pocos en la Tierra y eran nobles animales. Todos tenan la piel marrn, eran de la misma altura y del mismo tamao. Todos me parecan iguales. De pronto vi que unos grupos de caballeros francos se dirigan hacia nosotros. Finalmente habamos sido descubiertos. La gente de la retaguardia aliada haba emprendido la huida. Estbamos solos. Qu esperamos para largarnos? dijo Omar, impaciente. No veo a Utman por ninguna parte respondi ella. Lo ms probable es que haya muerto. La vi rebuscar en su bolsa. Omar se acerc a ella y le agarr la mano. Ni se te ocurra dijo. No puedes hacerlo. Olvdate del rey. Ella intent sacar la mano de la bolsa. Puedo abrirme paso entre esos brbaros! mascull. Tal vez lograras adentrarte unos metros, pero sin la espalda bien cubierta no tardaras en ser atravesada por una lanza. Mariem sac la mano vaca de la bolsa y baj la cabeza. Tienes razn dijo. Vamos. A Bakka? pregunt Omar. S respondi ella. Me mir. Me llevars a presencia del Hombre Santo, Zayd. No le prest la debida atencin porque miraba horrorizado a los francos que se acercaban al galope. Un caballo era ms veloz que un dragn y no tardaran en alcanzarnos si no nos apresurbamos en escapar. Valindose de la rapidez de sus monturas, los cristianos daban buena cuenta de cuantos soldados y jinetes aliados intentaban escapar del valle de az-Zam. En el cielo, que haba estado todo el da cubierto de grandes nubarrones, retumb la tormenta que llevaba das anuncindose. Dios se apiad de nosotros. Antes de que los jinetes francos nos alcanzaran empez a caer una lluvia torrencial. El agua pareca molestar a los invasores, y los que galopaban hacia nosotros se dieron media vuelta y se alejaron. Los dems dejaron de perseguir a los soldados de la alianza que intentaban ponerse a salvo. Vamos dijo Mariem, tirando de las bridas de su dragn. Ya no tenemos nada que hacer aqu. Dimos la espalda a la muerte que se haba adueado del valle. De la batalla de az-Zam sobrevivieron unos cinco o seis mil hombres gracias a aquel conato de diluvio. Ojal no hubiera dejado de llover nunca, pensara ms tarde; pero Dios slo nos concedi unas pocas horas de tregua, que aprovechamos para poner la mayor distancia entre nosotros y el enemigo. Ese da de lluvia fue el inicio de nuestra larga huida a travs de arRasul. 157

Al anochecer, despus de haber salido del valle que haba sido testigo de nuestra gran humillacin, no pude contener mis lgrimas de rabia. Nos detuvimos cuando la lluvia an no haba amainado. No tardaron en pasar ante nosotros los restos de la alianza, cientos de hombres maltrechos, heridos y humillados. Para entonces no me quedaban lgrimas que derramar. A qu esperamos? protest Omar, empapado por la lluvia. Si nos damos prisa podemos llegar al atajo ms prximo antes del amanecer. Al cabo de un rato, entre la multitud que avanzaba por el camino, apareci Utman al-Walid al frente de un puado de sus guerreros. El seor de Bersuam se haba retirado de az-Zam con heridas en el orgullo y en el cuerpo. Mariem lanz un grito de alegra al verle y corri a su encuentro. El rey de Antioqua haba corrido peor suerte. Unos hombres dijeron que le vieron caer peleando como un valiente. Ms tarde, un oficial de Utman cont que le vio cabalgar sin darse cuenta de que por las muchas heridas de su cuerpo se le escapaba la vida. Mariem intent consolar a quien haba sido altivo seor de Bersuam. No s si lo consigui, pues no pude aproximarme a ellos por impedrmelo Omar. Ella examin sus heridas y pidi a los soldados bersuames que lo llevaran debajo de un rbol de tupida copa, donde quedara al resguardo de la lluvia. All lo examin detenidamente. Gir la cabeza hacia Omar y le pregunt si Mariem tena conocimientos de medicina. El peregrino, tras encogerse de hombros, me respondi: Sabe lo que hace. Una vez que Mariem termin de curar al rey, y comprobar que las heridas no eran graves, orden a los bersuames que lo pusieran sobre un dragn y le ataran al arns para que no cayera durante el viaje. Por ltimo, dispuso que dos soldados caminaran a ambos lados de la bestia y no perdieran de vista a su seor. A Utman no le escuch decir una sola palabra. Mariem le haba restaado las heridas del cuerpo pero no las del corazn. Al poco eran ya tantos los fugitivos que resultaba difcil avanzar por aquel camino. El amanecer nos sorprendi muy lejos del valle donde haba quedado enterrada la ltima esperanza de ar-Rasul. Cuando los soldados que marchaban a pie dieron muestras de agotamiento, nos detuvimos en el lindero de un pequeo bosque. Como la lluvia se haba convertido en fina llovizna, Mariem dijo que debamos tomarnos un descanso ms largo y nos protegimos bajo las rojas y amarillas copas de los rboles. Con la espalda apoyada en el tronco de un abeto, dediqu un piadoso recuerdo a los muchos muertos en la batalla, y tambin a los que a causa de sus heridas o por agotamiento habamos dejado atrs. 158

Nuestros enemigos, en lugar de perseguirnos, regresaron al valle de az-Zam y ms tarde se dirigieron al suroeste, al encuentro de los frany que bajaban al sur, sin duda con la idea de unirse con ellos primero y ms tarde con el ejrcito que sitiaba a Amran. Durante varios das los cristianos recorrieron las poblaciones de la costa, pero su objetivo era Muna, a escasa distancia de las estribaciones occidentales de la cordillera del Sur. La bella ciudad de Muna fue arrasada en cuestin de horas. Por cuantos lugares pasaban dejaban el testimonio de su furia, un escenario de muerte y desolacin. Caeran Nadir, Kasba y Muna despus de que las murallas de Amran se desplomaran tras ser minadas. Los que se rendan, eligiendo la esclavitud a la muerte, eran degollados. Los asesinos no queran esclavos ni tenan el menor inters en quedarse en las ciudades que conquistaban. Despreciaban las riquezas, cualquier clase de botn. Tampoco queran mujeres. Parecan tener suficiente con las suyas. Qu propsito los mova en su conquista si nada de esto queran? No poda entenderlo. Quin poda comprenderlos? Slo en una ciudad permanecieron ms das de los que tenan por costumbre. En ella cambiaron sus hbitos de arrasar las que conquistaban y de pasar a cuchillo a sus habitantes por otros an ms terribles. Maarat fue la nica ciudad que se rindi sin pelear. Tan asustados estaban sus habitantes que abrieron las puertas al enemigo sin poner condiciones, confiando en ser tratados con clemencia. El dbil rey Massuf de Maarat entreg las llaves de su ciudad a un caballero cristiano llamado Ricardo de Inglaterra, hombre corpulento y de asombrosa cabellera y barba rojas. Ricardo no haba pedido la rendicin de la ciudad, pero la acept sin mostrar emocin alguna. Convencido de que haca lo mejor, Massuf puso el destino de sus vasallos y el suyo en manos de Ricardo, tambin llamado Corazn de Len, y de otros caballeros cuyos nombres no tardaran en hacerse tristemente clebres en ar-Rasul, como Balduino, Saint Giles y Alberto de Aquisgrn. Los hombres de reluciente armadura y hbitos blancos con cruz de tela roja cosida, entraron en Maarat y confinaron a todos sus habitantes en las mezquitas y en la alcazaba. Unas docenas de maaritas consiguieron escapar esa noche, y otros lo lograron despus de haber sido testigos del hecho ms espeluznante que jams haba ocurrido en toda la historia de ar-Rasul. Muchos comprendimos entonces por qu el Libro nos adverta de la maldad de los cristianos. Pero juro por Dios que nunca llegu a imaginar que fueran capaces de llevar a cabo un acto tan abominable como el que cometieron en Maarat. Gracias a los aterrorizados fugitivos que fueron testigos de aquella aciaga noche, puedo contar que los frany, sin distincin de clase, fuera 159

soldado o noble caballero, cometieron el ms grande de los pecados, el que ms poda ofender al Altsimo. Los cristianos devoraron a sus prisioneros. Si asaron o frieron a los hombres, mujeres y nios no lo s, pero s puedo afirmar que se los comieron. Doy fe de ello. Puesto que tenan ms cautivos que hambre, cuando se saciaron, ya bien entrada la noche, degollaron a los que no se haban servido en platos de plata o de barro. Cuando escuch los relatos de tan horrible suceso, entre aterrado y cegado por la ira, pregunt a Mariem si el canibalismo era un rito habitual entre cristianos. Esperaba que ella, como miembro de esa religin, lo confirmara o lo negase. No me mires as, con tanto reproche, Zayd respondi ella, tambin encolerizada. La haba estado observando de reojo mientras escuchbamos a los supervivientes de Maarat, y me pareci que qued muy impresionada. Quiz en este mundo nunca se haya dado un caso de canibalismo porque los alimentos nunca os han faltado, pero debes saber que el hombre, en perodos de hambruna en la Tierra, se aliment de sus semejantes, ya muertos o despus de haberlos sacrificado. Deberas abominar de una religin tan salvaje! grit. Su respuesta, un lamento, como un desgarro de su alma, me dej atnito: Tal vez se proclamen cristianos, lleven nombres cristianos y acten como tales, pero nada tienen que ver conmigo ni con el verdadero cristianismo! No haba nadie cerca de nosotros. Si alguien la hubiera escuchado, ella y Omar habran tenido que dar muchas explicaciones, y me temo que ninguna hubiera satisfecho a los hombres que haban odo las atrocidades que haban ocurrido en Maarat. Los nimos estaban demasiado exaltados para que aceptara que Mariem, una seguidora de la religin del Cristo, estuviera con nosotros. Han comido carne humana, Mariem! repet. Ella se pas la mano por la frente, se inclin sobre m y me dijo: Han encontrado una ciudad cuya desgracia aadida era llamarse Maarat. Qu tiene que ver...? empec a decir. Mariem me hizo guardar silencio, pidi que me sentara y se acomod a mi lado. Piensas darle otra clase de historia a nuestro joven amigo, Mariem? pregunt Omar con irona, acercndose. Todas las que hagan falta replic ella con mal talante. Despus de pasar por Bakka, si an confa en nosotros y quiere seguirnos hasta el final, no puedo dejar que su imaginacin se desboque y crea lo que no es cierto. Por lo tanto, ser mejor que est preparado para lo que tendr que ver y or. Adnde queris que os acompae? pregunt, temiendo que el destino que me aguardaba en su compaa fuera el preludio de mi 160

entrada en el infierno. Estamos cansados de dar vueltas, de escapar de las patrullas frany, Zayd dijo Mariem. Era la primera vez que la vea tan abatida. Aunque se habla de buscar refugio en una de las ciudades del Tringulo Dorado, Omar y yo, como otros muchos, iremos a Bakka. Puedes acompaarnos y quedarte con los tuyos si despus no deseas seguirnos. Esperis que mis tos os permitan ver a Usama en agradecimiento por haberme salvado la vida? Esa es la recompensa que queris recibir? No slo por eso, Zayd dijo Mariem. Cuando salgamos de Bakka, si no quieres seguir con nosotros, lo comprender. Por qu debera ir con vosotros? Entre otras cosas porque eres historiador, y con nosotros aprenders, conocers todo lo que Omar y yo hemos averiguado de tu mundo. Espero que algn da nos lo agradezcas. Por qu no admites que todo lo hacis para ver a Usama Dayud? pregunt. No puedo negarlo. Ests contento? Debimos hablar con l hace tiempo dijo ella. Es posible que si le hubiramos entrevistado a los pocos das de haber llegado no habramos cometido tantos errores, y en cambio hubisemos evitado muchos desastres. Incluso cuando Omar lo intent an estbamos a tiempo. Eh, me ests reprochando algo? pregunt Omar. Ella se incorpor, ms furiosa an, y se enfrent al peregrino. No supiste manejar la situacin! Te advert que con los Nawfal debas andarte con cuidado, emplear la diplomacia y los buenos modos. Cuando regresaste me diste la impresin de que te habas quitado un gran peso de encima. Si al menos le hubieras visto y grabado su imagen, sabramos si es quien yo pienso que es. Querida, si hubiera insistido en verle, el patriarca habra llamado a la guardia del gran ulema y yo hubiera acabado en una mazmorra. Qu otra cosa poda hacer ante la testarudez de un viejo sino marcharme? Deb haber ido en tu lugar. Una mujer pidiendo audiencia al Hombre Santo? exclam Omar. Olvidas dnde ests y con qu clase de gente nos enfrentamos? Todava no te has enterado de que las mujeres en este mundo slo sirven para ser jodidas y parir moritos? Mi mirada salt de Omar a Mariem. Me haba quedado con la boca abierta ante la violencia de su disputa. Sus voces estaban llamando la atencin de cuantos estaban cerca. De acuerdo dijo Mariem, calmndose. Dejmoslo. Ya nada tiene remedio. Me temo que no. Asinti l. Me mir y dijo antes de retirarse: Puedes empezar a darle la leccin a tu alumno. Que le aproveche.

161

_____ 28 _____ En otras circunstancias me hubiera sentido orgulloso de ser el primer creyente en conocer la historia de las Cruzadas, cmo se iniciaron y de qu manera terminaron en el remoto pasado del planeta Tierra, desde la primera de ellas, encabezada por un monje loco llamado Pedro el Ermitao, hasta la ltima, organizada por el rey Luis IX de Francia, que termin en un estrepitoso fracaso. Este monarca fue hecho prisionero por el rey de un pas llamado Egipto, hasta que su rescate fue pagado por sus sbditos. Mariem me pidi que le prestara toda mi atencin cuando empez a relatar el episodio de la ciudad de Maarat, en la Tierra, advirtindome que no era su intencin justificar el acto de canibalismo que en esa ciudad tuvo lugar, sino para que entendiese que no haban concurrido las mismas causas en la ciudad de Maarat, pero s que a causa de ello la ciudad del mismo nombre de ar-Rasul haba sufrido las consecuencias. Segn Mariem, el hambre y la desesperacin obligaron a los caballeros de un tal Balduino a cometer tan execrable barbarie en la tristemente famosa ciudad de Maarat de la Tierra. An despus de saber lo que pas en el mundo de Mariem, segua sin entender el motivo que tuvieron los hombres de relucientes armaduras para devorar carne humana en la ciudad de Maarat de arRasul, pues no fue por el hambre, como qued bien demostrado porque tuvieron a su alcance muchas despensas bien surtidas. En sus sangrientas correras por los valles de ar-Rasul, como ya he dicho, los cristianos no se agenciaban riquezas ni sometan a los vencidos a la esclavitud, ni apresaban reyes y acaudalados personajes para pedir rescate. Sin embargo, recogan todas las legumbres, verduras y frutas que encontraban, y escasa era la carne que aadan a su men, por cierto toda de dragn, manjar que ningn musulmn incluye en su dieta por considerarlo impuro. Qu diablica necesidad los llev a cometer el deleznable acto de antropofagia? Slo en Maarat cometieron ese desmn, all cambiaron su costumbre de asesinar a los vencidos de inmediato por algo an ms reprobable. Qu brujera los enloqueci en esta ciudad llamada igual que otra ciudad que existi en la Tierra? Slo por llamarse Maarat se comportaron con tanto salvajismo? En ar-Rasul, me dijo Mariem, la mayora de las ciudades tenan nombres de la lejana Tierra. En el umbral de la Era Caetani, los fundadores de las nuevas ciudades echaron mano a sus aoranzas a la hora de darles nombres. El nombre de la ciudad debi de ser el nico motivo que empuj a 162

esos hombres y mujeres a comer carne humana afirm Mariem. En Maarat, despus del horrible banquete, los cristianos se divirtieron torturando a los prisioneros, y mientras los vean morir en medio de atroces sufrimientos les preguntaban con insistencia: Dnde est Jerusaln? dnde est Jerusaln? Buscaban Jerusaln. Nunca ha habido en ar-Rasul una ciudad con este nombre. Das ms tarde, los frany que se haban cubierto de tanta indignidad salieron de Maarat en majestuosa procesin. El pnico se haba apoderado de las comarcas limtrofes cuando se difundi la noticia de su marcha. Por todas partes la gente hua, al principio sin rumbo, ms tarde hacia las ciudades que an quedaban libres, llevando consigo su miedo y la creencia de que tarde o temprano la furia de los invasores les dara alcance. Cuando no qued un ejrcito capaz de enfrentarse a los francos, stos se dividieron en grupos de cien y mil jinetes y se lanzaron a los campos y los lindes de los desiertos a la caza de creyentes. Sidn ya era una ciudad abandonada cuando las avanzadillas francas se presentaron ante sus puertas, como sucedera ms tarde en Ammn e Idama. Jeric, que decidi resistir, sufri la misma suerte que todas las ciudades que intentaron oponerse a los frany. Mientras esto ocurra, los supervivientes bersuames que acompaaban a Utman, cada da ms abatido y desesperado, aceptaron acatar los consejos de Omar para llegar cuanto antes a Bakka. El peregrino se ocupaba de elegir cada noche la ruta que tomaramos a la maana siguiente. No s cmo Omar se las ingeniaba, pero gracias a l no nos topamos con patrullas frany numerosas, slo con grupos pequeos, de dos o tres hombres, a los que se les poda hacer frente y vencer. Finalmente llegamos a la vista de la ciudad de Idama, abandonada haca tiempo. Por all ya haban pasado los francos. Ignoro si les divirti verla vaca o se enfurecieron al no encontrar a nadie a quien torturar y asesinar. Los frany parecan estar resueltos a atacar las ciudades del Tringulo Dorado, muy pobladas siempre, y ms ahora por los muchos fugitivos que haban llegado a ellas en busca de asilo. Un contingente cristiano se hallaba a un par de das de Bakka, pero no se dirigi a los senderos que conducan a la Ciudad Santa, y ante nuestro asombro volvieron al norte, como si su intencin fuera unirse a otros ejrcitos para ms tarde dirigirse a Medina, la ciudad del Tringulo Dorado ms prxima. Cuando se esparci la noticia de la retirada de los frany, aparecieron miles de fugitivos, que haban permanecido escondidos, y los caminos volvieron a llenarse con una multitud cuyo objetivo era llegar a Bakka. Omar y Mariem decidieron pasar esa noche en el comienzo del camino que conduca a la distante ciudad de ulemas y santones. 163

Tuvieron que convencer a los soldados bersuames de que lo ms prudente era hacer el resto del viaje durante el da. Cuando nos detuvimos, en el cielo slo brillaba la pequea Luna Verde. Las otras estaban apareciendo en el horizonte. Muchos fugitivos no se detuvieron y durante horas estuvieron desfilando ante nosotros, que habamos acampado en la ladera de un monte y desde all dominbamos el camino. Utman, con su sucio atavo de rey, era la viva imagen de la derrota. Segua sin hablar apenas, y casi no coma, y siempre que nos detenamos se sentaba en silencio y no prestaba atencin a nadie. El nico oficial de su escolta que haba sobrevivido, Suleimn, se ocupaba de cuidarle cuando no lo haca Mariem. Ella permaneca mucho rato a su lado, y aunque le hablaba no consegua arrancarle una sola palabra. Al caer la noche, el fro nos obligaba a encender hogueras. Al principio no lo hacamos por temor a atraer al enemigo; pero habamos aprendido por amarga experiencia que los cristianos se presentaban cuando queran. No necesitaban el resplandor del fuego para guiarlos hasta sus vctimas. Esa noche me senta ms desfallecido que nunca; slo haba comido unas nueces, dos pequeas frutas y un trozo de pan seco. Estbamos escasos de alimentos. Utman, todo un rey, no haba comido mejor que yo. Gracias a Dios, el agua no nos faltaba, ya que haba muchos riachuelos a nuestro alrededor. Acababa de envolverme en mi manta, y estaba a punto de quedarme dormido cuando escuch que alguien se acercaba y abr los ojos. Era Mariem, arropada en su capa azul. Se agach junto a m y me puso algo en la mano. Tom lo que me haba dado e intent ver qu era al resplandor de la hoguera, alrededor de la cual dorman varios bersuames. Se trataba de una tableta oscura, algo blanda. Es comida dijo Mariem, sonrindome. Le di un mordisco, lo mastiqu y me dije que saba a mazapn relleno de miel y frutas confitadas. Su sabor era delicioso. Com con avidez. De dnde sacaba Mariem la comida que a veces comparta conmigo y con los soldados? No le prest atencin el da que me explic que eran cosas pequeas las que guardaba en su bolsa, que aumentaban de tamao al aadirles agua. Maana te reunirs con tu familia coment al cabo de un rato. Estoy desendolo. No dejo de pensar en mi primo Hussel. Espero que llegara sano y salvo. A veces tena la sensacin de que haba transcurrido una eternidad desde el da que sal de Bakka en compaa de Hussel, pero slo haban pasado unos meses desde que sent el impulso de viajar a la costa para comprobar si era cierto lo que contaba la gente que hua de ella. Por qu queris hablar con el Hombre Santo? pregunt. Me 164

cuesta creer que una cristiana d tanta importancia a las palabras de un mensajero de mi Dios. Ella observaba los arbustos que haba a mi espalda, mecidos por el suave viento que acababa de levantarse. Usama Dayud profetiz la cada del fuego dijo. Tambin dijo que un da ar-Rasul sera vctima de una gran afliccin, pero no explic cundo ocurrira ni en qu consistira. Omar y yo queremos que nos hable de sus vaticinios adems de conocerle. Ser intil. No recibe a extraos. Lo s. Por qu crees que falsificamos la carta de recomendacin del rey de Alejandra? Pensamos que sera suficiente para que tu to Shams le permitiera a Omar verlo. Ante su negativa, le dijo que un ejrcito haba aparecido en la costa, confiando as en ganarse su confianza. Pero el patriarca fue ms testarudo de lo que Omar esperaba. Conozco a mi to y no me sorprende su comportamiento. Recibi de su padre instrucciones precisas para proteger a Usama. Pero siempre permiti que recibiera a los nobles que acudan a tu casa llevando ricos presentes, verdad? Mariem sonri. En lugar de una carta, Omar debi llevar una bolsa llena de dinares de oro. Usama est en deuda con los Nawfal, pero ellos tienen que agradecerle mucho a l. Qu insinas? Pues que hace tres generaciones los Nawfal eran pobres de solemnidad, pero de la noche al da dejaron de serlo, desde el da que dieron hospitalidad a Usama. Y no slo se enriquecieron con las ddivas de los fieles. Adivino a dnde quieres ir a parar. No debes hacer caso a las calumnias de los envidiosos, ni a los cuentos que corren acerca del oro que haba en el carro que Usama empujaba en el desierto. En Zuwa recuerdan la noche en que un objeto brillante cay del cielo sin causar dao, pues baj muy despacio y al tocar tierra se apag. Ocurri semanas antes de que la gran catstrofe fuera anunciada por Usama Dayud, el nuevo vaticinador que llevaba viviendo pocos das en la casa de los Nawfal. Me refiero a la famosa Lluvia de Fuego. El objeto que la precedi descendi en un pequeo oasis, dejando una profunda y negra huella. Unos mercaderes de Haifa acudieron atrados por la curiosidad, pero no encontraron nada aparte del trecho de tierra quemada. Cuando regresaban, se cruzaron con una pequea caravana que pareca perdida por el desierto. No era extrao que se hubiera extraviado, pues las brjulas enloquecieron esos das. En la caravana viajaba una persona muy enferma, y dos bestias transportaban una misteriosa carga, oculta bajo mantas y telas. Los mercaderes se apiadaron de los viajeros y los socorrieron, pero stos se negaron a ser ayudados, y tras excusarse continuaron su viaje. Era la caravana de tu abuelo, el Nawfal que encontr a Usama arrastrando un extrao carro que no dejaba huellas por carecer de 165

ruedas, que flotaba a pocos centmetros del suelo, construido con el metal ms apreciado: el oro. Por aquel entonces los Nawfal, adems de pobres, eran kabines sin prestigio. En la caravana invirtieron sus ltimos caudales, pero el negocio que los llev a Alejandra no result todo lo satisfactorio que esperaban y volvan a Bakka totalmente arruinados. A los pocos das de su regreso, entregaron en la casa de moneda de Bakka tantas onzas de finsimo oro para ser acuado que el ulema tambin se enriqueci con el diezmo que recibi por estampar en los dinares su sello de ensayador y la ceca de la ciudad. Desde nio haba escuchado muchas historias acerca de este suceso, pero no les haba prestado atencin porque todas eran falsas, inventadas por los envidiosos. No puedo prometerte nada dije bajando la mirada. Slo quiero que lo intentes. De pronto dese alejarme de su lado, cosa extraa en m, que siempre me apeteca su compaa, tenerla cerca, oler su perfume, recrear mi vista en la belleza de su rostro, admirar la sensualidad de sus labios y disfrutar del clido contacto de sus manos cuando rozaban las mas. Me levant buscando con la mirada un lugar al que retirarme a descansar. No quera que ella se diera cuenta de lo desconcertado que estaba. Hara falta un milagro para que Usama os recibiera susurr. Entonces me dijo: Yo puedo hacer milagros, Zayd. Estuve a punto de pedirle que no blasfemara; no tena derecho a ofender a los creyentes, siendo ella una infiel. Slo los elegidos por Dios podan realizar milagros. A las mujeres les estaba vedado. No tuve ocasin de mostrarle mi enfado, pues cuando iba a hacerlo escuch un gran revuelo y al instante el campamento fue rodeado por relucientes armaduras y vi brillar los sables de los caballeros francos a la luz de las hogueras. Esa noche fui testigo del primero de los muchos milagros que hara Mariem.

_____ 29 _____ Fuimos sorprendidos por una decena de los guerreros que llevaban grandes cruces rojas en sus hbitos blancos. Mariem no tena en aquel momento su espada. Yo slo contaba con mi pual, que ms serva para cortar la comida que para la defensa, pero lo esgrim como una espada a pesar de que mi mano temblaba. 166

Los bersuames tomaron sus armas para defender a su seor. No les quedaba otro remedio que pelear e hicieron frente a los caballeros, que para nuestra suerte se haban acercado al campamento a pie. De haberlo hecho en sus caballos no nos habramos dado cuenta de su presencia hasta cuando hubiera sido demasiado tarde. Mariem, a pesar de estar desarmada, no se amilan ante los invasores y les plant cara. Al otro lado de la hoguera, Omar haba desenvainado su cimitarra y se enfrentaba a dos frany. Un alto y corpulento guerrero franco corri hacia nosotros, con su larga espada por delante. No titube, slo pens que Mariem estaba indefensa y salt para protegerla con mi ridcula arma en la mano. No soy experto en la lucha vulgar ni en la elegante esgrima, pero el Altsimo me ha dado buenos reflejos y gracias a ellos escap por los pelos de ser partido en dos al esquivar el primer mandoble del frany. Cuando me preparaba para defenderme del siguiente, tropec con unas races y ca al suelo. El guerrero salt furioso para rebanarme el cuello. Mariem se movi con la velocidad de un relmpago para interponerse entre el asesino y mi cabeza. Iba a gritarle que huyera cuando de su mano surgi una chispa de luz como la que se arranca de un pedernal, pero mil veces ms intensa, y el gigante cay fulminado a sus pies. Logr arrastrarme hasta el cuerpo cubierto de hierros del frany. En su pecho de acero, a la altura del corazn, haba un agujero tan grande como mi puo. Mir a Mariem como si fuera una divinidad femenina de los tiempos en que los dioses eran los dueos del mundo. Despus de dirigirme una sonrisa circunspecta, con el pequeo objeto de metal en la mano se revolvi hacia otro enemigo y lo liquid como al anterior. Mat a cinco o seis ms, ella sola envi al infierno a la mitad de los asaltantes. Gir la cabeza y busqu al peregrino en medio del fragor de espadas y gritos. Omar acababa de ensartar al tercero de sus contrincantes de certero golpe. Los restantes frany fueron abatidos por los bersuames. Me acerqu a Mariem, mirando el pequeo artilugio de metal plateado que tena en la mano, con la forma de un martillo. Qu poder es el que te permite matar a distancia? le pregunt atnito. Se ech a rer. Estaba un poco nerviosa. Yo era el nico que haba visto lo que haba hecho. Los guerreros de Bersuam no fueron testigos de su milagro. Una vez terminada la pelea, corrieron para ver cmo se encontraba su seor. Omar se acerc a nosotros empuando su cimitarra teida de rojo. Los arqueros tambin matan de lejos, Zayd dijo Mariem. Pero en los cuerpos quedan sus flechas, no un enorme agujero. Se guard el objeto de metal en la bolsa de su cinturn, sin 167

permitirme que lo viera de cerca. Entonces se me ocurri hacerle una pregunta. Si has tenido siempre esa arma que mata igual que el rayo, por qu en otras ocasiones blandiste tu espada para deshacerte de tus enemigos? Lo que ahora te causa asombro te parecer natural si continas con nosotros, Zayd dijo ella, moviendo la cabeza. No cuentes a nadie lo que has visto, pues lo gritaran a los cuatro vientos. Por qu no debe ser conocido tu milagro? Porque yo no podra seguir entre vosotros, ni Omar. Me ech un brazo a los hombros y nos reunimos con Omar. El falso peregrino pareca preocupado, no s si porque el ataque haba sorprendido a su compaera sin su espada o por la forma que ella se haba librado de sus enemigos. Todo est bien le dijo Mariem. Omar me mir con desconfianza. He visto los destellos. Se asegur de que nadie nos prestaba atencin. Los bersuames estaban ocupados con su rey, a quien la pelea no haba sacado de su mutismo. Ni siquiera se haba movido mientras los frany caan muertos a su alrededor. Y l? Hizo la pregunta sealndome con su acero enrojecido. No dir nada dijo Mariem. Algn da lo har. Por qu iba a hacerlo? Acaso ha ido a alguien con el cuento de todo lo que le hemos explicado y lo que ha visto? l sacudi la cabeza. Di mejor que se lo has explicado t. Es tu responsabilidad, no lo olvides. Deberamos dejarlo a las puertas de Bakka y seguir nuestro camino sin l. Y yo digo que debe acompaarnos. Como quieras. Pero, para qu perder tiempo en la ciudad? Pasemos de largo. Estoy seguro de que ese santn no es quien t esperas que sea. Por qu hemos de perder un da o dos en Bakka? Olvida eso y dime qu piensas hacer a partir de ahora. Lo decidiremos en el crter de Sal. Si nos desviamos hacia el oeste, maana podemos llegar al atajo del sur de Idama y en pocas horas estaramos en la base. Slo all me sentir seguro. Hay otro atajo activo a la espalda de Bakka, el mismo que utilizaste para reunirte conmigo cuando saliste de la ciudad con el rabo entre las piernas. Lo ltimo que escuch me dio motivos para pensar durante el camino que quedaba para llegar a Bakka. El hecho de que Mariem esperase que les acompaara a no s qu sitio, pas a un segundo lugar en mi mente, pero no por ello dej de preguntarme qu eran los atajos. 168

Un atajo sirve para acortar una distancia entre dos puntos, pero para mis amigos pareca tratarse de algo muy valioso y cmodo a la vez, relacionado con una entrada o una puerta. Omar haba hablado en muchas ocasiones con Mariem acerca de los atajos. Cuando l no estaba con nosotros, andaba buscndolos. Deba saber en qu lugares mirar, pero encontrarlos pareca no ser tarea fcil. A veces vea a Mariem consultar los discos de metal que sacaba de su bolsa, cuando crea que nadie la miraba. Das antes, recorriendo las tierras entre los desiertos Amarillo y Blanco, nos detuvimos cerca de un pequeo bosque. Omar se introdujo en l. Lo esperamos en una caada. Regres al cabo de un rato, malhumorado. Ante Mariem se limit a mover la cabeza negativamente, un gesto que interpret como que no haba encontrado lo que haba ido a buscar. A la maana siguiente, al poco de ponernos en marcha, hicimos un alto y nos alejamos de los dems. Omar y Mariem me permitieron acompaarles y llegamos a una garganta en la que haba un sendero que ms bien pareca un pedregal. Nos internamos en l y salimos a un claro, un pequeo crculo de piedra. Entonces Mariem seal un asta de metal clavada en el suelo. Tras inspeccionarla, Omar dijo que estaba fuera de servicio y no quedaba ningn atajo activo hasta Idama. Qu eran los atajos? Por qu queran ver al Hombre Santo? Estas dos eran las preguntas que no dejaba de hacerme. El ascenso hasta Bakka estuvo lleno de incidentes. Haba mucha gente por los angostos caminos. A veces una carreta se precipitaba ladera abajo y entorpeca el avance durante un buen rato. Siempre que el terreno nos ofreca un espacio despejado, haba un destacamento de la guardia de los ulemas. Estaban all para vigilar a las personas que suban a Bakka, pero tambin para impedir el acceso a la ciudad a los que padecan alguna enfermedad contagiosa. Despus de tantas calamidades, algunos males olvidados haban vuelto a azotarnos, como la peste, el clera y la tisis. En el ltimo control, ya a la vista de Bakka, nos llevamos una desagradable sorpresa. El lamentable aspecto de los guerreros bersuames despert sospecha en los soldados. Un iracundo suboficial se acerc a nosotros. Al fijarse en Utman, a quien por su mirada ausente y la suciedad de su ropaje debi tomar por un moribundo, nos pregunt qu enfermedad padeca. Suleimn intent convencerlo de que era el rey de Bersuam, y estaba sano, que slo padeca una prdida temporal de memoria. El comandante del puesto no se avino a razones. No debi de creernos. Nos exigi que nos quedsemos fuera de la ciudad hasta que un mdico examinara a Utman y certificase que estaba libre de cualquier mal contagioso. Cuando el oficial se retir, le segu hasta el cuerpo de guardia, una casucha de madera. Fuera de las murallas estaba prohibido construirlas 169

de piedra. Haba tardado en reconocer al oficial. Me acordaba de l por haberlo visto escoltar al gran ulema en sus visitas de cortesa a mi to Shams. Me par ante l, y sealando a mi grupo le espet: Sabes quin es el enfermo al que con tan poca consideracin has tratado? Es el seor de Bersuam, el gran Utman al-Walid, ya conocido como ansar! Ignoras que l venci a los infieles ante la ciudad de Ashrai y combati como un len en az-Zam? El rey merece ms respeto por tu parte! El oficial se volvi para mirarme. Claro que no lo haba reconocido. Cmo iba a saber quin es si nunca le haba visto antes? Y quin demonios te crees que eres para hablarme as? pregunt. Soy Zayd Bakr, sobrino de Shams Nawfal! contest con altivez. El oficial lade la cabeza y volvi a contemplarme, pero no con desprecio sino con rabia mal contenida. S, tu cara me resulta familiar dijo con los ojos entornados. Puede que pertenezcas a la familia culpable de todas las calamidades que nos afligen. En cuanto al rey de Bersuam... S, es posible que sea l, pero tengo rdenes de no dejar pasar a nadie que pueda ser portador de un mal contagioso. Enviar una nota al gran ulema para informarle de tu peticin, pero antes har venir a un mdico para que examine a quien t dices es el monarca de las islas y garantice que no me causar problemas si le dejo entrar. En cuanto a ti, joven Bakr, te aconsejo que tomes precauciones cuando te sea permitida la entrada a la ciudad y te dirijas a tu casa. Qu ests diciendo? Si te reconocieran podras acabar mal. La plebe no ha asaltado la residencia de los Nawfal porque la guardia personal de Samn ibn Atir lo impide. S, es como te digo. No me mires con cara de espanto. Una multitud enfurecida rodea tu casa desde hace varios das. Con un dedo seal la zona en la que slo haba tullidos, enfermos y fugitivos que no les haba sido permitido entrar en Bakka. Aunque el mdico certifique que el seor de Bersuam est sano, tendris que esperar hasta que el gran ulema autorice vuestra entrada aadi. Dicho esto me dio la espalda y llam a un soldado para que buscara al mdico. Qu sucede, Zayd? pregunt Mariem cuando me reun con ella. No lo s... respond. No entiendo nada. Omar miraba impaciente la muralla de la ciudad. Hemos hecho un largo camino para quedarnos fuera farfull. Los fugitivos continuaban pasando ante nosotros, impacientes por cruzar la puerta principal de la ciudad. Avanzaban con lentitud porque los soldados los examinaban uno a uno, fueran hombres, mujeres, nios o ancianos. Los bersuames llevaron a su seor a un lugar despejado, no lejos 170

de las puertas de la ciudad, colocaron unas alfombras en el suelo, lo tendieron y luego le arroparon. Mariem comprob que su salud haba mejorado y limpi de nuevo sus heridas. Volv al cuerpo de guardia y busqu al oficial. Le encontr vigilando a la gente que suba por la ladera. Te suplico que me escuches le dije cuando se volvi hacia m. Qu le ocurre a mi familia? Por un momento me pareci que su dura mirada se dulcificaba, pero en seguida recuper el gesto adusto, y lo que me dijo llen mi corazn de zozobra.

_____ 30 _____ El mdico, tras examinar a Utman, nos entreg un documento que certificaba que estaba libre de todo mal contagioso. Su aspecto pareca enfermizo por la fatiga, no por las heridas, que estaban sanando con rapidez. El soldado que fue enviado a informar al gran ulema regres con la respuesta para el oficial. La ley a la luz de unos hachones y me mand llamar. El gran ulema autoriza vuestra entrada dijo, y a ti, Zayd Bakr, te aconseja que no te renas con tu familia y que te alojes en una posada hasta que las cosas se calmen. Seal las cerradas puertas de la muralla y aadi: La respuesta del gran ulema ha llegado tarde. No puedo abrirlas para vosotros. Es la ley. Tendris que esperar hasta el amanecer. Agradezco tu amabilidad, y tambin al gran ulema por su sabio consejo, pero pienso reunirme con los mos. All t. Te he hablado con sinceridad porque soy amigo de tu primo Hussel. Mir con desconfianza a su alrededor antes de decirme en voz baja: El gran ulema no podr seguir protegiendo a tu familia por mucho tiempo. Le presionan para que retire a los soldados que custodian tu casa. Perdona mi actitud de antes, pero haba testigos y no poda darte ningn trato de favor. Adems, hoy en da no es aconsejable tener amistad con los Nawfal. A continuacin me dio los detalles de lo que haba pasado los ltimos das en Bakka. Cuando termin, le apret el brazo para demostrarle mi agradecimiento. Con la cabeza agachada, casi sin sentir las piernas, volv con mis amigos y les dije que tenamos que pasar la noche fuera de la ciudad. Pareces ms preocupado que hace un momento dijo Mariem. Qu ha ocurrido? Me sent en el suelo y contempl el fuego de la hoguera, las 171

chispas que saltaban. Me senta avergonzado cuando dije: Acusan a Usama de estar posedo por los demonios y de ser el culpable de todas las desgracias. Omar me pregunt qu haba pasado para haber dejado de ser considerado Hombre Santo a acusado de servir al Perverso. Respir hondo y dije: Un escriba de Samn, buscando a su amo, entr en los aposentos de Usama y encontr al Hombre Santo desnudo de cintura para arriba. Sali de la casa gritando que haba visto el estigma del diablo en su cuerpo. Omar y Mariem cruzaron una mirada. Omar iba a decir algo, pero ella le hizo un gesto para que la dejara hablar. No te preocupes, Zayd dijo. Te escoltaremos hasta tu casa. Cuenta con nuestra proteccin. Mejor que no lo hagis. El escriba cont lo que haba visto, la gente le crey y ahora est convencida de que el Hombre Santo es un shitan, ya que un muffi no puede tener estigma alguno en su cuerpo. Prefiero que no me acompais, amigos. Continuad el viaje sin m. De ninguna manera dijo Mariem. Nos necesitas ms que nunca, Zayd. Parece que todo se ha vuelto contra nosotros. La gente es desagradecida, olvida pronto los favores que recibe. Quiz no sea tan grave la situacin como te la han contado, Zayd. Sus palabras no podan consolarme. Para agravar la situacin, muchos han recordado los muchos aos de edad que tiene Usama musit. No son nuevos los rumores que circulan por la ciudad acusando a mi familia de vivir bajo el mismo techo que el Maligno. Si an no han asaltado nuestra casa es porque el gran ulema la protege. Que Dios bendiga a Samn ibn Atir. Mariem cruz una nueva mirada con Omar, ste asinti con la cabeza y le dijo: Vaya, debo reconocer que lo que est ocurriendo te da la razn. Si el patriarca me hubiera dejado ver a Usama nada de esto hubiera pasado. Te acompaaremos a tu casa afirm ella, mirndome fijamente. Inclin la cabeza en seal de agradecimiento. Sus palabras me tranquilizaron pero a la vez me llenaron de tristeza. Ella se marchara cuando yo estuviera con los mos y nunca ms volvera a verla. No poda seguirla. Mi deber era permanecer con mi familia. Descansa, Zayd dijo Mariem. Te despertar antes del amanecer. La llegada de la noche haba sorprendido a cientos de fugitivos fuera de la ciudad. La angosta explanada y los caminos estaban ocupados por cientos de personas extenuadas que intentaban dormir, confiando que al despuntar el alba les fuera permitido entrar en la Ciudad Santa. Mariem se envolvi en su tienda. Esa noche haba decidido no 172

levantarla. Omar se tendi a su lado, dejando su espada al alcance de su mano. Ella entorn los ojos despus de asegurarse que Suleimn haba puesto centinelas alrededor de su seor. Todas las precauciones eran pocas contra los muchos ladrones y bandidos que, confundidos entre gente honrada, pululaban por todas partes. El cansancio venci a Utman. Dorma profundamente, sin agitarse como las noches anteriores. Segn cont Suleimn a Mariem, su seor haba hablado un poco, dando muestras de coordinar las ideas. Ella se limit a sonrer y dio las gracias al fiel oficial. Me acerqu a Mariem. Abri los ojos y me mir. La pcima que le diste est curando sus males? pregunt en voz baja. Vi cmo le hiciste beber el lquido de una ampolla. Antes de volver a cerrar los ojos, me contest: Una medicina de efecto lento pero eficaz. No tardar en recuperar la salud. Volver a ser el de antes de la batalla. Buenas noches, Zayd. Respir una vez ms el grato olor de su cuerpo y regres a mi manta. Intent dormir. Horas despus, antes de que las lunas desaparecieran por el mismo lugar del horizonte por el que el sol no tardara en salir, ya nadie dorma en el campamento, todo el mundo estaba despierto. Al poco se esparci el rumor de que un ejrcito infiel se diriga a Bakka y el miedo volvi a apoderarse de la gente. Temiendo que la situacin empeorase, las autoridades de Bakka decidieron abrir las puertas una hora antes de lo acostumbrado. A pesar de ello, los guardias tuvieron que emplearse con dureza para que la gente mantuviera la calma. El gran ulema envi un destacamento de soldados para darnos escolta y rodeados de jinetes armados entramos en la ciudad. Una vez dentro tuvieron que abrirnos paso a punta de lanza en la multitud que se agolpaba al otro lado de la muralla, impaciente por saber si era cierto que el enemigo se acercaba. Al ver el gran nmero de personas que entraba en la ciudad, los ciudadanos de Bakka empezaron a protestar. Teman que tantas bocas no pudieran ser alimentadas y la comida no tardara en escasear. Aquellas escenas me recordaron las que haba visto en Ashrai. Como all, los que ms gritaban eran los que el da antes recibieron asilo. Una vez a salvo olvidan que ellos tambin suplicaron amparo dijo Omar con desprecio, escupiendo a los pies de un grupo de enfebrecidos. Tienen miedo al hambre porque ignoran que Bakka almacena vveres suficientes para alimentar dos aos a una poblacin dos veces superior de la que habitualmente tiene expliqu. La ciudad no ser vencida por el hambre. No aad que poda ser derrotada por razones que an no haba tenido tiempo de evaluar. Estupendo. Esto da una gran ventaja a Bakka, pues no hay 173

ejrcito en el mundo que pueda asediar una ciudad amurallada ms de dos o tres meses convino el falso peregrino. No te olvides de Troya dijo Mariem. Qu es Troya? pregunt. sa es otra historia. Omar haba estudiado las defensas de Bakka durante la noche y estuvo de acuerdo conmigo en que era la nica ciudad de ar-Rasul que poda soportar un asedio por muchos meses a un ejrcito tan poderoso como el de los frany. Los sitiadores tendran en su contra el reducido terreno en el que se veran obligados a maniobrar. Omar no crea que utilizaran torres de asalto al no poder arrastrarlas por los empinados caminos de la ladera. Tendran que fabricarlas una vez arriba, donde los rboles que crecan eran escasos y pequeos. Antes de llegar al mercado, el oficial al mando del pelotn dijo que tena rdenes de llevar al rey de Bersuam a la alcazaba del gran ulema, donde sera atendido por los mejores mdicos de Bakka. A Suleimn le inform que l y sus hombres podan acompaar a su seor y recibiran las atenciones debidas. Cuando el oficial se fij en m, su actitud solcita se torn en desprecio, volvi grupas y se puso al frente de sus hombres, que despleg alrededor del rey y sus soldados. La hospitalidad del gran ulema terminaba para m, y tambin para Mariem y Omar. Suleimn, que se haba rezagado, nos pregunt qu deba hacer. No te preocupes por nosotros y mrchate con tu seor dijo Mariem. No olvides darle de beber el contenido de estas cpsulas, pero hazlo sin que te vean los mdicos que le atiendan. Le entreg un envoltorio de seda, que Suleimn guard en su faltriquera . Cuando tu seor se restablezca, le pones al corriente de todo y l decidir lo que se ha de hacer. Apenas la pequea comitiva del rey se perdi por una de las calles, Omar me dijo antes de ponernos en marcha: No hace falta que me indiques el camino a tu casa, historiador. Creo que lo ms prudente sera que nos siguieras como si fueras nuestro criado, para que nadie se fije en ti. Despus de haber recorrido varias calles, Mariem coment: Debemos de estar cerca. El gritero es ms fuerte. El barrio en el que me haba criado bajo la tutela de mi to Shams era como el mar sacudido por una tormenta. Una multitud gritaba delante de mi casa, insultando a los Nawfal, exigiendo la cabeza de Usama Dayud. Los soldados haban cerrado con vallas de espino las calles que llevaban a mi casa y estaban apostados detrs de ellas. A veces tenan que empujar a los ms alborotadores y ms impulsivos a punta de lanza. Para llegar hasta las vallas tuvimos que abrirnos paso con nuestros dragones. La gente se enfureci tanto que nos llenaron de insultos. Llegu a temer que me reconocieran. Mariem desenvain su espada y la 174

blandi por encima de su cabeza. El brillo y el silbido que produjo su acero hizo retroceder a la plebe. Mariem dijo al capitn al mando del pelotn que tenamos permiso del gran ulema y le ense el documento que lo acreditaba. El oficial mascull entre dientes y orden a sus hombres que apartaran un par de vallas para darnos paso. Los guardias se volvieron y escuch insultos a mis espaldas. Al llegar a la entrada de la casa, desmont y corr hacia la cerrada puerta, sin dejar de or las maldiciones de los hombres del gran ulema, y sus rezos pidiendo a Dios que castigara a los que haban dado cobijo al diablo. Estaban all para protegernos, pero de buena gana se hubieran unido a los que gritaban. Di varios golpes con la aldaba. El rato que tuve que esperar para que los cerrojos fueran descorridos me pareci una eternidad. Hussel! grit de alegra al ver que era mi primo quien haba entreabierto la puerta para mirar por la rendija. Zayd! exclam l. Nos fundimos en un abrazo. Mariem y Omar, tirando de los dragones, nos obligaron a entrar. El falso peregrino cerr la puerta tras l y ech los cerrojos. Respir aliviado cuando el gritero qued al otro lado. Mir a mi alrededor con ansiedad, feliz por haber vuelto al hogar. Mientras Omar se ocupaba de calmar a los dragones en el patio, Mariem buscaba la escalera que conduca a los aposentos de Usama Dayud. Me apart de mi primo y la vigil, temiendo que subiera sin el permiso de mis tos. Clmate dijo Omar a Mariem. No cometas un error. Lo siento, haba olvidado las buenas maneras suspir ella, volviendo con nosotros. Los criados se hicieron cargo de nuestras monturas y las llevaron a travs de los patios a las cuadras. Al escuchar pasos, Mariem se volvi y vio entrar a varias personas en la galera. Los hombres que iban delante soltaron exclamaciones de alegra al verme y echaron a correr para abrazarme, pero cuando descubrieron a mis acompaantes, se detuvieron y los miraron con sorpresa y tambin con miedo. Al reconocer a Omar, Shams sufri un espasmo. Zayd, presntanos a tu familia dijo Omar. El patriarca te ha reconocido le susurr Mariem. Mide tus palabras, ten cuidado con lo que dices. Confa en m la tranquiliz Omar, y se dirigi todo sonriente a los Nawfal.

_____ 31 _____

175

Las ltimas palabras de Omar fueron: Venerable Shams Nawfal, tras haberte abierto nuestros corazones te suplicamos que nos permitas ver al Hombre Santo. Y dicho esto guard silencio. Mientras esperamos que el anciano patriarca saliera de su perplejidad y dijera algo, observ que en su rostro se haban multiplicado las arrugas desde que no le vea, y eran ms oscuras las bolsas que colgaban de sus ojos; sin turbante aquella maana me di cuenta de que su cabello entrecano se haba vuelto completamente blanco. Yo estaba sentado a la derecha de Omar y no haba vuelto a abrir la boca despus de haber hecho las presentaciones y explicado a mi familia que le deba a Mariem la vida por partida doble. Ella, recostada en los almohadones, me escuch en silencio, estudiando la reaccin de mis tos. Antes de que nos acomodramos en la acogedora habitacin que daba al jardn, el patriarca le coment que su nombre le era desconocido entre los que usaban las mujeres de ar-Rasul. Con un poco de burla, ella le dijo que tambin podan llamarla Mara, Mary y Mary Anne, que significaba lo mismo. Sin embargo, no le revel su apellido. Tal vez no consider oportuno hacerlo o le pareci ms prudente silenciarlo. Ni yo mismo saba cul era. El anciano, despus de que Omar terminara de hablar, tras una larga reflexin sacudi la cabeza y levant la vista para mirar a Mariem. T, mujer de rubios cabellos, te haces pasar por nmada y afirmas no ser de este mundo, sino de otro tan distante que el hombre de mejor visin no puede verlo en el cielo de la noche ms clara. Es lo que queris que mis hermanos y yo creamos? S, Shams Nawfal asinti ella. Es lo que espero que creas. Es la verdad. Tambin he de creer que ambos llegasteis a este mi mundo con la nica intencin de estudiarnos y no albergis el menor deseo de inmiscuiros en nuestras vidas? As es, pero nuestro deseo ahora es ayudaros. Decs que vuestras intenciones son pacficas, y, sin embargo, habis matado, mantenido disputas, injuriado el Libro Sagrado y liberado a esclavos porque os pareca justo. Admits tambin haber convivido con nuestra gente fingiendo ser creyentes, y ella ha tenido duelos con los hombres que le hicieron burla, a los que en justa lid quit la vida. Consideris que habiendo sido este vuestro comportamiento no os habis inmiscuido en nuestros asuntos? Es cierto que antes de haber dado muerte a muchos de vuestros enemigos, los frany, Omar y yo nos vimos obligados a matar a algunos hombres de tu pueblo, pero se lo merecan porque eran salteadores de caminos, ladrones y violadores de mujeres y nios. No nos complaci hacer uso de la violencia, creme, pero al igual que vosotros, consideramos lcito matar en defensa propia. Tu religin no lo prohibe, te lo recuerdo. 176

Dios todopoderoso dijo Shams. Nos habis tratado como si furamos animales exticos que estudiasteis por inters cientfico o por morbo. Tu pueblo, venerable kabin, es el ltimo reducto de la cultura rabe. Apenas unas pocas referencias de vuestras costumbres y religin sobrevivieron al holocausto de tu pueblo. La Academia no desea cambiar vuestra actual forma de vida. Es ms, nos gustara que la conservarais. La escasa informacin del islam que pudimos rescatar de las ruinas de vuestra civilizacin no pudo ser traducida porque nadie en la Tierra conoca ya vuestra lengua. Confiamos en que vosotros, que habis mantenido intacto tan valioso tesoro, nos ayudis a recuperarla y difundirla. Los ojos de Shams se humedecieron. Hasta hace poco crea conocer todas las maldades que envilecen al hombre, pero me quedaba por saber lo que ocurri en la Tierra para preguntarme hasta qu grado la perfidia del Maligno puede corromper el alma de los seres humanos. Estoy obligado a creer cuanto me has revelado, Omar al-Yasir, pero no sabes lo que me cuesta aceptarlo. No te hemos ocultado nada, Shams Nawfal dijo Omar. Hemos abierto nuestros corazones. En tu primera visita no fuiste sincero conmigo le reproch mi to . Te presentaste con engaos y mentiras... Cmo habras reaccionado si te hubiese hablado entonces como lo he hecho hoy? Me habras tomado por loco o por un enviado del Maligno. Tampoco debera creerte ahora. Shams movi la cabeza. Tu relato es tan fantstico como terrible. Te comprendo, venerable intervino Mariem. En tu lugar yo tambin pondra en tela de juicio que dos seres humanos hayan viajado desde un planeta llamado la Tierra a tu mundo. Es como revivir la peor de mis pesadillas... susurr Shams. Omar dijo: Si aquel da hubiera conocido a Usama y hablado con l, es posible que hubisemos conjurado los peligros que hoy amenazan a arRasul. Confo en que an estemos a tiempo. Djanos verle antes de que el gran ulema venga a haceros la visita de todos los das. Shams levant la cabeza. Es raro que no est aqu ya. Se est retrasando dijo. Espero que no se haya cansado de protegernos. Sus consejeros le presionan para que retire la guardia. No quiero pensar lo que haran con nosotros si quedramos desprotegidos. Qu sabe exactamente Samn de Usama? Despus de que aquel estpido escriba saliera gritando haber visto en el Hombre Santo los estigmas del demonio, me vi obligado a contarle todo lo que esta familia ha mantenido en secreto durante tantos aos. Samn insisti en ver lo que haba escandalizado al escriba. 177

Intent convencerle de que eran las viejas heridas que sufri al perderse en el desierto, que no cicatrizaron bien. No s qu pens, no me dijo qu crea l que eran, pero sus recelos hacia nosotros debieron ser mayores al verlas porque me pregunt por la edad de Usama. Le dije que no lo saba con exactitud, pero al llevar viviendo ochenta aos con nosotros, y puesto que cuando mi familia le acogi tena casi la misma apariencia fsica que ahora, la de un hombre de mediana edad, probablemente habra cumplido al menos ciento cuarenta aos. No lograste convencerlo de que no haba nada de diablico en Usama? Shams movi la cabeza. Su semblante se ensombreci y dijo: Me temo que no. Si an nos protege es porque espera que le revelemos cmo ha podido Usama vivir un siglo y medio. Omar sonri comprensivo. Entiendo. El gran ulema os ayuda porque espera prolongar su vida con la pcima milagrosa que impide el envejecimiento de Usama, verdad? Debe de ser para l la nica explicacin posible. Tal vez. Aquel da los ojos le brillaron de codicia. Pero no existe tal pocin. Djale que crea que existe ese remedio milagroso para que os siga protegiendo. Shams hizo un gesto que tena mucho de cansancio. En cuanto a vuestro plan para poner a salvo a Usama de la plebe dijo Mariem, lo considero una medida muy prudente. Creo que debisteis ponerlo en prctica hace aos. No podis imaginar el dolor que nos causar tener que fingir su muerte y esconderle como si fuera un apestado. Usama no merece un final tan indigno. Observ que Mariem sonrea. Imagin que sospechaba que el agradecimiento de mi familia a Usama tena mucho que ver con el oro que encontraron en el carro que l empujaba y con las muchas ddivas que haban estado recibiendo de los creyentes. Si call fue porque consider que no era el momento de airear los trapos sucios de mi familia. Dime, Omar susurr el anciano, dirigindose al peregrino. Puedes darme una razn convincente para que os permita entrar en los aposentos de Usama? Desde luego. Si le viramos y pudiramos hablar con l, los pueblos de ar-Rasul tendran una oportunidad de sobrevivir, incluso de vencer a los frany. Malditos frany... murmur Shams. Levant la cabeza. He odo que son cristianos, que se hacen llamar as sin sentirse avergonzados. Por qu el Altsimo ha permitido que aparezcan los demonios de los que el Profeta nos previno? Dime, Omar al-Yasir. Tu fe es la musulmana? Despus de vuestro arrepentimiento se profesa de nuevo la verdadera fe en el mundo donde afirmas que estuvo La Meca hasta que fue 178

trasladada al cielo por los ngeles del Sublime? Esper temiendo que Mariem preguntara a mi to si conoca el nombre de la ciudad en la que estaba el Profeta cuando Dios lo llam a su lado. Para mi tranquilidad, no lo hizo, guard silencio y dej que Omar, tras tomarse unos segundos de meditacin, dijera con cautela: He prometido no ocultarte nada, Shams Nawfal. No profeso ninguna religin. Mi to, como si no se hubiera dado cuenta de que la respuesta del peregrino era evasiva, se volvi hacia Mariem. Y t a qu Dios le rezas, mujer? Contuve de nuevo la respiracin. Pienso lo mismo que Omar al respecto Mariem hizo una pausa . Pero siento un profundo respeto por el islam, y grande es mi admiracin por el Libro Sagrado y la sabidura del Profeta. Suspir aliviado. Haba sido hbil mintiendo. Entonces mi to, tras exhalar un prolongado suspiro, dijo: Accedo a vuestra peticin, Omar al-Yasir. Pero ella no subir contigo. Una mujer no perteneciente a mi familia no puede entrar en los aposentos de Usama. Mariem estuvo a punto de levantarse y protestar, pero Omar la detuvo con un ademn. Sin ella no conseguir que Usama rompa su silencio, Shams dijo, sonrindole a Mariem para tranquilizarla. Ella se mordi los labios para sofocar su enfado. Es imprescindible que est a mi lado. No conseguiris que os diga una sola palabra contest el patriarca. Enmudeci la misma noche que su dormitorio expuls la cegadora luz. Tengo fe en que se comunicar con nosotros. El anciano entorn los ojos. Hussel y yo fuimos los nicos que nos dimos cuenta de lo muy asustado que estaba nuestro to. Que Dios me perdone si no he tomado la decisin correcta. Shams baj la cabeza. Podis subir. Que el Altsimo os ilumine. Me pregunt si mis amigos se acordaran de m. Omar me tranquiliz al pedirle a mi to que permitiera que mi primo y yo les acomparamos. El patriarca, como si todo le diera igual, se limit a encogerse de hombros y asentir con la cabeza. Tena la mirada extraviada cuando sac sus cuentas y empez a rezar.

_____ 32 _____ Mariem empuj con sigilo la puerta y se detuvo. Detrs de ella, Omar esperaba que se decidiera a entrar. Yo estiraba el cuello cuanto poda para mirar por encima de sus anchos hombros. Hussel musitaba 179

una plegaria en el descansillo de la escalera. Entramos en la primera habitacin procurando no hacer el menor ruido. La claridad del da apenas penetraba por las pesadas cortinas que tapaban las ventanas. Un candil arda en el ltimo cuarto. Debe de estar en su dormitorio susurr, y armndome de valor me adelant para guiarlos hasta la siguiente estancia. Una vez en ella, agarr temblando el candil. Hice seas a Mariem y Omar para que se acercaran. Hussel entr caminando de puntillas. Como esperaba, Usama estaba tendido en la cama de metal. Tena los ojos abiertos, la mirada fija en el techo y los brazos cruzados sobre su pecho desnudo. Respir hondo varias veces para no estremecerme a la vista de los supuestos estigmas demonacos. Hussel cerr los ojos e inici un nuevo rezo. Mariem dio unos pasos alrededor de Usama. Omar se qued al pie de la cama. Mientras suba las escaleras me preguntaba cmo seran las marcas demonacas de Usama, que slo haban visto mis tos, las mujeres que se ocupaban de asearlo y el maldito escriba que se lanz a la calle pregonndolas. Tena tanta curiosidad por verlas como miedo de que me hicieran encanecer. Mariem se inclin sobre el durmiente. Haba sacado de su bolsa un pequeo cubo de metal blanco y lo manipul hasta que de una de sus caras brot un delgado rayo de luz que ilumin el plido rostro de Usama. Le reconoces? pregunt a Omar. El peregrino movi la cabeza. No he visto nunca un holo de Zacaras Duncan respondi, pero creo que es l. Qu te parece a ti? Es Duncan, estoy segura. Lo que esta gente confunde con estigmas diablicos son la prueba de que es quien deba estar esperndonos para darnos la bienvenida cuando llegamos a ar-Rasul dijo Mariem, conteniendo su alegra, pero me dio la impresin de que la tristeza se haba apoderado de ella, como si se sintiera defraudada al encontrar a Zacaras Duncan en un estado de postracin que para m era de agona. No se hibern para esperarnos. Ha vivido ocho dcadas entre esta gente retrasando su envejecimiento mediante esta unidad de suspensin animada siempre que poda. Qu manera tan estpida de desperdiciar la mitad de su vida! Todos hemos perdido algo en esta puta misin gru Omar. Lstima que est as. Tenas razn, Mariem. Sospechabas que el Hombre Santo era Duncan y no te equivocaste. Habramos podido hablar con l si hubiramos adelantado este momento unas semanas. No sabes cunto lo lamento. Olvdalo. Tendremos que conformarnos con sus recuerdos. Espero que no sea demasiado tarde para recuperarlos. Con un poco de suerte podran aclararnos todas nuestras dudas sobre este mundo y sus habitantes. 180

Mientras hablaban, yo contemplaba entre asustado y lleno de curiosidad el metal y la carne oscura que cubra parte del crneo de Usama. Baj la mirada al hombro derecho del yaciente y observ que su brazo era como de cuero viejo sobre el que hubiera sido cosido un grueso cordn de metal. Aqullos eran los estigmas del demonio? Me sent decepcionado, pues haba esperado que fueran como las patas de una araa. En ningn libro, ni siquiera en el ms sagrado de todos, el Corn, se nos deca cmo identificar las marcas del mayor enemigo de los creyentes, el Innombrable, el Maligno. Mariem se dio cuenta de que yo miraba la parte del cuerpo de Usama que no era de carne ni estaba cubierto de piel humana. Son prtesis biomecnicas de urgencia, no definitivas, Zayd me explic. No te asustes, no son obra del diablo. Todo en Usama es humano, no est posedo por el jodido demonio. Por qu su brazo y parte de su cabeza tienen este aspecto tan repugnante? Cuando en tu mundo a un hombre se le pudre un brazo, el cirujano no puede hacer otra cosa que amputrselo, quedando manco para el resto de su vida. Pero en mi mundo se implanta una prtesis como sta si en ese momento no se dispone de la ciencia adecuada. En la Tierra, el Hombre Santo hubiera recuperado su brazo y la parte del cuero cabelludo que perdi en un accidente, y tras unos das de tratamiento habra quedado como nuevo. Por qu se conform con carne sinttica y nervios de hierro en lugar de un brazo de verdad? pregunt Omar. Porque tena tanta prisa por emprender el viaje que no le import llevar un brazo defectuoso y una placa en la cabeza. No era presumido, le daba igual tener este aspecto replic Mariem. Empez a tocar el pecho de Usama, lo recorri con la punta de los dedos desde el vientre hasta el cuello. Se detuvo al llegar a la frente. Antes de partir de Nueva Siria sufri un accidente en la grada donde su nave estaba siendo reparada. Para no demorar la partida, acept una chapuza y dijo al cirujano de tres al cuarto que le hizo la cura de urgencia que recuperara el brazo cuando volviera. Tan impaciente estaba por marcharse? pregunt Omar. Cualquiera que hubiera empleado media vida buscando supervivientes rabes lo estara. l saba a dnde tena que ir para encontrarlos. Mariem levant la mano y retir el cubo. Bien. Ya he terminado el anlisis. Su cerebro sigue vivo, Omar. Y qu me dices de su corazn? En otras circunstancias le recuperaramos sin problema alguno, pero ahora... Nos queda alguna esperanza? Mariem se volvi hacia l. S, pero ms tarde tendremos que tomar una difcil decisin. Debemos llevarle a la base cuanto antes si queremos salvarle. 181

Correremos el riesgo de perderlo por el camino si nos retrasamos. Consideras que sus conocimientos pueden ser ms importantes que su vida? No soy quin para decirlo. Hagamos una copia de su cerebro ahora. Qu podra ocurrirle si lo sometemos a ese proceso? Las posibilidades de salvarle la vida disminuiran, pero si esperamos perderamos sus recuerdos. Aqu no disponemos de la tecnologa para garantizar nada. No es fcil tomar una decisin gru Omar. No tenemos tiempo. Qu nos dira si tuviera un minuto de lucidez? Creo que estara de acuerdo en que nos arriesgramos a cambio de conocer lo que almacena su subconsciente. Omar respondi al cabo de unos segundos: Adelante. Hazlo. Mariem se volvi para mirarnos a mi primo y a m. Habis entendido lo que vamos a hacer? pregunt. Los dos le respondimos negando con la cabeza. Mejor para vosotros. Zacaras Duncan, al que vuestro bisabuelo dio el nombre de Usama Dayud, es el nico que nos puede explicar por qu los frany se empean en representar un episodio de la Tierra que tuvo lugar hace ms de dos mil aos. Si accedemos a sus recuerdos es posible que logremos detener la locura que se ha desatado en los valles. Eso s lo entiendo dije. Usama es el hombre que lleg a arRasul viajando por las estrellas, como vosotros harais ms tarde? Fue l quien nos descubri? S. Usama es el investigador del que te habl, Zayd. El da que averigu que Schwartz puso a salvo la colonia musulmana de Nueva Siria, se dedic en cuerpo y alma a encontrarla, sin importarle ir al confn del universo. Estaba convencido de que haban sobrevivido y en algn mundo sus hijos conservaban la cultura rabe, pero no esperaba encontrarla en estado puro, digmoslo as para no entrar en detalles. Cansado de esperar que la Academia diera por buena su teora y financiara la expedicin, emprendi el viaje en solitario. En su favor tena que conoca la ruta que utiliz Schwartz. No estaba equivocado y lleg al planeta donde vivan los descendientes de los rabes que lograron escapar de Nueva Siria. Las transmisiones son casi instantneas, ya te lo dije, pero no la materia. Se necesitan dcadas para salvar las distancias estelares. Hasta que hubieron transcurrido ochenta aos de su partida, el tiempo que permaneci hibernado mientras viajaba, en la Tierra no tuvieron noticias suyas. Durante meses Duncan estuvo enviando cientos de informes a la Academia con todo lo que aprenda de vosotros. Se convirti en el mejor profesor de rabe, idioma que acab hablando, leyendo y escribiendo a la perfeccin. Desde que parti de la Tierra hasta hoy han transcurrido 160 aos, de 182

los que emple ochenta viajando por el espacio y otros tantos viviendo con tu familia, menos de la mitad en tiempo real. Pero esto sera ms complicado de explicar, Zayd. Mariem hizo una pausa. A su lado, el peregrino empezaba a dar muestras de impaciencia. No encontramos su nave en la rbita que l nos dijo que estara sigui ella. Tampoco detectamos actividad en la base de superficie que tuvo tiempo de construir, pero conocamos su emplazamiento exacto, aunque la situbamos al suroeste de Bakka. La encontramos en el fondo de un crter, sepultada y protegida por miles de toneladas de sal. Esa cobertura salina nos impidi que la captramos desde el espacio. La hallamos vaca, en su interior no estaba Duncan. Ms tarde localizamos los atajos, que l haba distribuido a lo largo y ancho de arRasul para desplazarse de una ciudad a otra, y que nosotros hemos estado utilizando hasta hace poco. Empezaron a dejar de funcionar hace cuatro meses, se fueron apagando uno tras otro sin que conozcamos la causa. Actualmente quedan cinco o seis, muy diseminados. Mir de reojo a mi primo. Me pregunt si se haba enterado de algo. Yo slo haba entendido la mitad. Tal vez menos. Dios mo, me cuesta creer que el Hombre Santo no sea musulmn dijo Hussel, cabizbajo. Eso carece de importancia ahora dije. Ya has escuchado a Mariem y a Omar: hay que sacar de aqu al Hombre Santo si queremos obtener de l informacin, sea Usama Dayud o Zacaras Duncan. No podemos decidirlo nosotros! gimote Hussel. Nuestro to es quien ha de autorizarlo... Me volv hacia Mariem. Cmo un hombre capaz de hacer tantos prodigios se perdi en el desierto? Su mente haba quedado seriamente afectada antes de que lo encontraran tus parientes. Mariem levant el brazo y seal el cofre de metal. No le preguntaron si quera ser vaticinador, fue obligado a ejercer como tal despus de anunciar sus primeras profecas. Su carrera como profeta qued marcada al predecir la Lluvia de Fuego que afectara a una determinada franja de ar-Rasul. Sus siguientes profecas debieron de inventarlas los sucesivos patriarcas de tu familia para mantener su prestigio como Hombre Santo y para no dejar de recibir presentes. Ves esa caja de metal, Zayd? Era la primera vez que yo la vea. Las pocas ocasiones que haba estado en los aposentos de Usama siempre estaba tapada por un lienzo. Duncan la llevaba en el carro y junto con el lecho de hierro fue lo nico que exigi a los Nawfal conservar. Se conectaba a la caja cada cierto tiempo, pero con ms frecuencia durante los ltimos aos dijo Mariem. Tom los tubos que estaban unidos a la mquina y los arranc . Lo utilizaba para escapar de la realidad en la que se senta prisionero. La mquina era el nico nexo que lo una a su mundo, la 183

necesitaba para no olvidar su pasado y en qu se haba convertido, para preservar su personalidad. Unido a la mquina poda recrear la historia de la que era experto, la poca medieval de mi mundo. No creo que esto sea una coincidencia ms. Y por ello t esperas que las respuestas estn en la mquina intervino Omar. S. Nos la llevaremos y la analizaremos en la base. Estoy impaciente por saber qu momentos de la historia analizaba con ms frecuencia. Crees que se perda a propsito en el bucle de la realidad virtual que l mismo haba creado? Lo estuvo haciendo durante tanto tiempo que, cuando quiso quitarse el hbito, su subconsciente no se lo permiti. No creo que a los Nawfal les importe quedarse sin la mquina, pues no est fabricada en oro. No me gust que Omar se echara a rer. Qu te hace gracia? le pregunt Mariem. Estos moros siempre han sido afortunados, pero no aprendieron a sacarle provecho a su suerte. Durante ms de un siglo tuvieron el control de los recursos energticos de la Tierra, pero sus gobernantes, reyes, prncipes y dictadores se dedicaron a darse la gran vida, sin ocuparse de sacar a sus sbditos de la ignorancia, dejndolos en manos de imanes fanticos que alentaban el terrorismo y el odio contra la civilizacin occidental, a la que en realidad envidiaban. Qu se puede esperar de unos tipos capaces de atarse kilos de explosivo a la cintura para convertirse en mrtires y despertar en el paraso de Al rodeados de hures? Los imanes de las mezquitas lavaban el cerebro incluso a los nios para que imitaran a los suicidas. Calla, Omar le dijo Mariem. No es necesario que pongas en la balanza los pecados de la humanidad para saber quines tuvieron la culpa del mayor crimen de la historia. Todos fueron culpables. Es agua pasada. No prostituyamos el pasado. Como la historia terrestre a la que Omar se haba referido la conoca a travs de Mariem, guard silencio. Necesitaba pensar, pero en ese momento no poda concentrarme y mis ojos se volvieron hacia ella. Las palabras de Omar la haban escandalizado. Pero Omar, sin hacerle caso, aadi: Los fundadores de la Academia se equivocaron al fijar el destino de las compensaciones. No se dieron cuenta de que a largo plazo la decisin que tomaron de cara a la galera para tranquilizar las conciencias de los arrepentidos habitantes de la Tierra sera un error. Actuaron as porque crean que no haba quedado un solo rabe con vida, ni en la Tierra ni en las colonias. Por eso fueron tan generosos ante la opinin pblica. A cunto ascendera hoy el valor de una onza de oro puesta hace un milenio al inters compuesto anual del tres por ciento? Pues el resultado se aproximara a los bienes que actualmente 184

administra la Academia. Eso no viene a cuento, maldita sea. Cunto percibe la Academia de beneficios por corporaciones usufructuarias del capital que controla? Y no hablemos de sus inversiones en las colonias y en investigacin para reducir el tiempo de un viaje estelar. Dicen que estn a punto de conseguir que una navegacin de veinte aos se reduzca a uno solo, segn la misma teora que hace posible la comunicacin instantnea. De qu hablis? pregunt en susurros, temiendo que el durmiente despertara. De algo demasiado complicado para ti, Zayd me respondi Mariem, baj la cabeza y se volvi hacia Usama Dayud. Omar dio la vuelta alrededor de la cama y se acerc a m. Mariem olvid contarte que vosotros, los habitantes de ar-Rasul, sois los herederos legales de las vctimas del holocausto? Djale en paz, Omar dijo ella, sin levantar la mirada del yaciente. Est bien, est bien dijo el peregrino. Ojal el problema no reviente ante nuestras narices. Confo en que la Academia mantenga en estado de pureza a esta gente, al menos hasta que termine de civilizarse. Las cosas deben seguir como hasta ahora, no te parece? Quieres ayudarme de una maldita vez y dejar de decir tonteras? S, claro. Qu puedo hacer por el ms grande de los profetas de la Era Caetani? Controla que su temperatura corporal descienda cinco grados, lo necesito antes de insertarle los nodulos. Me acerqu a la cama de hierro, pero no demasiado para evitar el extrao olor que manaba del hombre que para m segua siendo el venerado kabin. Si decs que nunca fue profeta, cmo pudo avisarnos de la aparicin de los frany? pregunt. Mariem alz una ceja y me mir. Para conocer esa respuesta necesitamos sus recuerdos dijo, y volvi a inclinarse sobre Usama. Haba sacado unos pequeos discos de metal y los fue ajustando en la frente de Usama. Qu estis haciendo con l? pregunt, empezando a asustarme. Una copia del cerebro de tu venerado Hombre Santo dijo Omar. Para qu? Le vi encogerse de hombros. Mariem, sin dejar de trabajar, me respondi: Para que puedas medio entenderlo, Zayd, vamos a intentar que su espritu nos explique por qu no estaba esperndonos en su nave, y tambin cmo saba que sta, al ser destruida, se convertira en la Lluvia de Fuego. Tambin espero que nos aclare cmo saba con ochenta aos 185

de anticipacin que un misterioso pueblo atacara a la comunidad rabe. Cuando apareci la primera invasin, Duncan recuper momentneamente parte de su lucidez y record a tu familia su segunda y casi olvidada gran profeca, advirtindonos de su peligro. Por qu los llam frany y por qu dijo que los ejrcitos de ar-Rasul no podran contenerlos? Me sent como vaco. La verdad resulta a veces muy triste y amarga, pero peor es an cuando hace que las creencias se tambaleen. Yo acababa de asistir a la cada del gran vaticinador. Cunto tardaris? Debemos bajar... Slo unos minutos. En ese momento me hubiera gustado saber si despus de aquel da mi to Shams seguira rezndole a Dios o perdera su fe como yo tema acabar perdiendo la ma.

_____ 33 _____ Ante la desesperacin de mi familia, el gran ulema no hizo acto de presencia en nuestra casa aquel da, y tampoco en los siguientes. Mi to Shams ofreci alojamiento a mis amigos. La mansin se haba quedado pequea a causa de tantos parientes nuestros que haban llegado a ella buscando proteccin. Quien llevaba el apellido Nawfal corra peligro de ser apaleado o algo peor. La hostilidad ante nuestra casa fue creciendo a medida que pasaban las horas. Al tercer da, Samn segua sin aparecer. Mi to Shams, temiendo que su viejo amigo hubiera enfermado, envi un criado a la mezquita y otro a la alcazaba. Ninguno regres. Shams ya no poda engaarse por ms tiempo: el gran ulema nos haba abandonado. Los dos criados, tan pronto como se vieron fuera de la casa, echaron a correr, pero no para entregar los recados. A la maana siguiente formaban parte de la multitud que nos insultaba, que por momentos era contenida con menos decisin por los guardias del gran ulema. Nos enteramos de que cuando las protestas arreciaron y los imanes pidieron al gran ulema que los Nawfal fueran juzgados y cayera sobre nosotros todo el peso de la ley cornica, nadie sali en nuestra defensa. Al anochecer, un soldado, apiadado de nosotros, nos dio la peor de las noticias: Samn, presionado por los ulemas, haba decidido retirarnos su proteccin. Qu otra desgracia nos tena reservada el destino? Pero Dios nos dio un soplo de esperanza cuando a la maana del cuarto da el rey Utman se present en la casa al frente de sus soldados, que bien alimentados y aseados haban recuperado su bizarro aspecto. Utman haba sanado de sus heridas y su mente rega como siempre, como antes de ser derrotado. Despus de saludar con 186

reprimida alegra a Mariem, que lleg corriendo al vestbulo al or voces, present sus respetos al patriarca, y mirando fijamente a mi to Shams le dijo con voz grave: Tu familia y t debis abandonar Bakka antes de que aparezcan los frany. Segn cuentan los ltimos refugiados que han llegado, ya estn al pie de la ladera. Voy a intentar con mis hombres alcanzar la costa por los caminos de la cordillera. Ser un viaje largo, pero menos peligroso que atravesar los valles infestados de enemigos. Espero encontrar mi flota fondeada en Kaadir para regresar a Bersuam y preparar su defensa. Los cristianos intentarn llegar a mi reino cuando no quede una ciudad del continente sin haber sido arrasada. No hizo falta que aadiera que confiaba en que Mariem le acompaara. No s si sus planes contemplaban invitarnos a Omar y a m. El rey daba muestras de estar preocupado por la suerte de su reino durante su larga ausencia. Se volvi hacia Mariem, tom sus manos y las bes. S lo que has hecho por m dijo emocionado. Suleimn me lo ha contado. Te debo la vida, Mariem. No quiero que vuelvas a separarte de m. No me enter de cul fue la respuesta de ella, pues se la dio en voz baja. Pero lo que le dijera no debi de ser del agrado del monarca, pues vi que en su mirada desapareca la alegra. Me aisl de todo cuanto me rodeaba. Tena muchas cosas en las que pensar. Los frany no tardaran en aparecer. Era cuestin de un da o dos que fueran avistados desde las murallas. Los rumores decan que el enemigo contaba con numerosos regimientos de infantera, escuadrones de caballera y muchas mquinas de asalto, que arrastraban sus bestias llamadas caballos por los empinados caminos. Omar se haba equivocado en sus predicciones: los brbaros cristianos haban hecho lo que pareca imposible que hicieran y transportaban torres y catapultas por los escarpados senderos. Con la inminente llegada de los francos, el odio hacia los Nawfal creci. Los kabines y sus familias eran acusados tambin de la presencia de los frany. Nuestra maldad los atraa, decan. Debemos partir cuanto antes insisti Utman. Los guardias de Samn se retirarn de un momento a otro. Los vi muy asustados cuando pas ante ellos. Omar ech una mirada hacia la escalera del fondo de la galera. Un criado medio adormilado estaba sentado en el primer escaln. Mi to Shams lo haba puesto all para que nadie subiera a las habitaciones de Usama sin su permiso. Despus de la visita que le hicimos Mariem, Omar, mi primo y yo, no permiti que volviramos a verle. El rey tiene razn, Mariem dijo Omar. Hay que largarse cuanto antes. Si esperamos, los frany sitiarn la ciudad y quedaremos atrapados. 187

Duncan necesita tiempo para recuperarse dijo ella despus de cerciorarse de que ningn Nawfal poda orla. Ha soportado el tratamiento mejor de lo que esperaba, pero sigue estando dbil. No creo que pueda soportar un viaje tan largo. Mariem me haba confiado la noche antes que a un da de camino por las montaas, viajando hacia el oeste, encontraramos un atajo. Yo an dudaba si acompaarles o no, pero era tanta mi curiosidad por ver un atajo y saber para qu serva, que crea que acabara siguindola. Tambin tena mucho inters en conocer su morada, protegida por la sal que cubra un crter hasta el borde. Los atajos deban ser algo fantstico, una especie de puertas por las que llegaramos en un abrir y cerrar de ojos al escondite de mis amigos. Ningn Nawfal debe quedarse en Bakka. Dijo el seor de Bersuam. Llam la atencin de mi to Shams y aadi: Patriarca, el gran ulema, me pidi que os protegiera y os transmitiera que haba hecho por vosotros todo cuanto estaba a su alcance. Me pregunt qu decidiran mis tos. A ninguno pareca haberle pasado por la cabeza la idea de huir como malhechores. Me temo que el patriarca est arrepentido de habernos dejado ver a Usama dijo Mariem cuando mis tos empezaron a discutir entre ellos. Pondr el grito en el cielo cuando le digamos que pensamos llevrnoslo. Utman no entendi sus palabras, pero yo s. El rey slo tena su mente ocupada en salir de Bakka y llegar cuanto antes a su pas, una decisin que le amargaba porque Mariem no le acompaara. Para qu perder el tiempo intentando convencerles de que es lo mejor para su profeta de pacotilla? dijo Omar. Le mir furioso. Sus comentarios eran cada vez ms insolentes. Nos lo llevaremos, aunque se opongan. No quiero emplear la fuerza dijo Mariem. Un criado entr gritando que los soldados del gran ulema se retiraban y la gente, al ver los preparativos de su marcha, se estaba envalentonando. Utman reuni a sus hombres y les orden que protegieran la casa. Suleimn envi a la mayora a la azotea y al resto lo situ ante las ventanas. Cuando la multitud empez a cruzar las verjas, el oficial bersuam los conmin a que se retirasen. Para demostrarles que la puntera de sus hombres era excelente, orden que disparasen varias flechas a los pies de los ms atrevidos. Cuando el vocero amain, Utman dijo: Se han calmado, pero por poco tiempo. No podremos contenerlos. Me mir. Historiador, busca al patriarca y dile que debis marcharos antes de que sea demasiado tarde. Habl con mi to y repet las palabras del rey. Le vi enrojecer. Las manos le temblaban cuando fue al encuentro de Utman. Tras mirarlo, dijo con voz aguda: 188

Cmo vamos a escapar? exclam. Estamos rodeados. Utman sonri para infundirle confianza. El gran ulema pens en vuestra huida y me dijo cmo podais poneros a salvo sin correr riesgos. Vuestra casa no est lejos de la muralla trasera, y en ella hay una vieja puerta que nadie utiliza. Detrs hay un sendero que conduce a las montaas. En unas horas de camino podis llegar al refugio que construisteis en secreto para el da que el Hombre Santo tuviera que ocultarse. En l estaris a salvo. Cmo sabes lo de la casa? pregunt sorprendido mi to. Eso no importa dijo el rey. Mis hombres y yo os escoltaremos hasta ese refugio. Antes de llegar a l nos separaremos, Shams Nawfal. Yo debo volver a Bersuam. Mi to agach la cabeza. Tem que se negara en redondo a abandonar Bakka. Le conoca. Era tan testarudo como orgulloso. Y Usama? pregunt, alzando la mirada. Nos ocuparemos de l, venerable kabin intervino Mariem. Shams segua dudando cuando llegaron Hassan y Al. Utman les explic a ellos la situacin y lo que deban hacer para escapar de la ira del populacho. Mariem y Omar se miraron. Me pareci que no estaban menos preocupados que los dems ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos. Del exterior nos lleg el primer aviso de que el tiempo se nos estaba acabando, cuando una piedra rompi los cristales de una ventana y cay a los pies del patriarca. Unos soldados llevaron los dragones de los establos a la parte de atrs de la casa. Shams Nawfal dijo con voz entrecortada: Los que deseen irse, pueden hacerlo. Se volvi hacia sus hermanos Hassan y Al. En la casa que habamos preparado para Usama encontraris alimentos y agua para varios meses. No ir con vosotros. Me quedo. Nadie me expulsar de mi hogar. Sabamos que cuando mi to Shams tomaba una decisin era imposible persuadirle para que cambiara de parecer, pero Hassan y Al lo intentaron. Le imploraron, incluso le lloraron, para que no cometiera la locura de quedarse. Fue intil. Debo permanecer aqu afirm el patriarca con lgrimas en los ojos. No hagis ms difcil este trance, por favor. Id en paz y que Dios os proteja. Cuando mi gente se convenci de que no conseguira convencer a Shams, os prepararon sus pertenencias. Durante unos minutos en la casa rein la confusin. Sub a mi habitacin para buscar la bolsa en la que guardaba mis papeles. La familia no tard demasiado en reunirse en el patio, cargando bolsas y valijas. Los dragones, ms de veinte, eran apaciguados en los jardines por los soldados de Utman y los dos criados que permanecan fieles a la familia. Cuando por fin bamos a ponernos en marcha, los gritos de la calle 189

se hicieron ms fuertes. Utman orden a Suleimn que los arqueros disparasen a dar si fuera necesario. Omar hizo un gesto a Mariem antes de echar a correr escaleras arriba. Deban haber acordado lo que haran para poner a salvo al Hombre Santo, del que nadie pareca acordarse.

_____ 34 _____ La puerta principal retumb al ser golpeada con puos y palos. La multitud ruga al otro lado, alimentndose con su propio odio. Vamos, subid y ayudadle nos dijo Mariem a mi primo y a m. Ella no nos sigui, se qued delante de la entrada. Hussel y yo corrimos tras Omar. Antes de poner los pies en el primer escaln, me volv hacia la galera. Mi to Shams se haba sentado en el pretil de la fuente. All se despeda de sus hermanos Hassan y Al, que no pudieron contener las lgrimas cuando se abrazaron a l. Pedir a Dios que vele por vosotros les dijo el patriarca, emocionado. Marchad tranquilos. Esos desdichados no se atrevern a tocarme. Los dos hermanos se alejaron convencidos de que no volveran a verle. An lloraban cuando llegaron a la puerta de atrs. Agacharon la cabeza para que nadie viera sus lgrimas. Cuando llegu arriba, escuch los redobles de tambor anunciando que los frany haban aparecido en la explanada. No por ello cesaron las arremetidas contra la puerta. Omar ya estaba en el dormitorio de Usama, inclinado sobre el Hombre Santo, al que vi tan inmvil que me pareci ms muerto que vivo. Esperad un instante nos dijo Omar, y empez a envolver a Usama con una tela brillante. Tengo que prepararlo antes de sacarlo de la cama de hierro. Nos la llevaremos tambin? pregunt. No vamos a necesitarla a donde iremos. All hay otras. Volv la cabeza al or el estrpito que hizo la puerta al ser derribada. Dije a Hussel que no se moviera, volv sobre mis pasos y corr escaleras abajo. Llegu a la galera a tiempo de ver a los primeros asaltantes entrar en el vestbulo. Fueron tambin los primeros en caer por las flechas que dispararon los dos arqueros bersuames apostados en las columnas de la galera. La presin de los que venan detrs era tan fuerte que empujaron a los que iban delante y varios pagaron con su vida por ser los siguientes en invadir el hogar de los Nawfal. Pero eran demasiados. Los arqueros de Utman no podan contenerlos. El rey, que haba llegado a la mitad del patio para organizar la huida, volvi al vestbulo al ver que Mariem permaneca de pie 190

delante de la entrada. Entonces surgi una luz cegadora. Me proteg los ojos con las manos ante su fulgor, que inund el vestbulo. Record el fuego fro que vi brotar del puo de Mariem en la lucha del bosque. Si en aquella ocasin fueron breves los chispazos que abrieron enormes agujeros en las armaduras frany, ahora el prodigio, como si fuera un poderoso ariete de acero, golpe con furia a los intrusos. Los hombres que an estaban en la calle contemplaron horrorizados caer sin vida a sus compaeros y se revolvieron contra los que les empujaban, gritndoles que el infierno se haba abierto paso hasta la casa de los Nawfal. Mariem, al verme al pie de la escalera, se volvi furiosa y me grit: Vuelve arriba y ayuda a Omar! No te necesito aqu! Me dio tanto miedo cmo me habl que volv a subir las escaleras como si una legin de demonios me persiguiera. Entr jadeando en el dormitorio de Usama. La lmpara de aceite que colgaba del techo me permiti ver a Omar tomar a Usama entre sus brazos. Lo levant como si no pesara nada. Lo haba envuelto con la tela metlica, dejando slo su cabeza al descubierto. Con un gesto me seal el rincn de la habitacin donde Hussel intentaba coger el cofre. Bajadlo de una vez! nos grit el peregrino. Cargando a Usama, Omar se perdi escaleras abajo. Ayud a Hussel a levantar el cofre. No pesaba tanto como haba temido. Entre los dos logramos bajarlo al patio. All nos esperaba Mariem. Detrs de ella, Utman la miraba entre asustado y lleno de admiracin, con los ojos muy abiertos, callado y quieto. Ella tena el objeto de metal en la mano y pude verlo de cerca. Era pequeo, como un martillo de plata. No poda comprender que algo as causara tanto dao. La plebe se haba retirado, dejando a varios muertos. Por el momento no se atreveran a entrar de nuevo en la casa, pero no tardaran en intentarlo de nuevo; lo haran apenas se les pasara el miedo. A travs de una ventana vi que empezaban a preparar antorchas. La idea de que mi hogar iba a ser pasto de las llamas me llen de angustia. Mariem, sealando a Usama, pregunt a Omar: Est bien? S, mejor de lo que esperaba. Me alegro que haya adelgazado. Sonri. Se detuvo para mirar por encima del hombro el rostro del Hombre Santo y aadi: Creo que resistir. Se alej y atraves el patio corriendo. Hussel me dijo que l solo poda cargar con la caja y sigui a Omar. Cuando llegu ante mi to Shams, me detuve. Por favor, ven con nosotros dije. Si te quedas, te matarn. No me hizo caso. Tena agachada la cabeza y rezaba. Mis ojos saltaron de l a la calle. Sent la mano de Mariem en mi brazo. Utman 191

estaba detrs de ella, todava muy plido. Lo que haba visto le haba dejado muy impresionado. Vamos, historiador. Qu esperas? me inst ella. No puedo dejarle solloc sealando a mi tutor. l lo quiere as. Has de respetar su voluntad. Mariem, que era contemplada con respeto por Utman y los dos bersuames que quedaban en la casa, me empuj para que saliera del patio. Los arqueros an tenan en sus miradas el miedo que haban pasado viendo surgir el fuego blanco que haba matado a varios asaltantes. A partir de ese da se hablara en Bakka del milagro, o del conjuro diablico, que realiz la nmada de Zuwa en la casa de los Nawfal. Aunque slo haba matado a seis o siete hombres, acabaran diciendo que fueron cien y hasta mil los que fulmin con la poderosa luz que hizo brotar de su mano. Despus de cruzar la puerta trasera de la casa, salimos a una estrecha callejuela. Los arqueros de Bersuam que quedaban en la azotea se unieron a nosotros. Una vez fuera de la casa, despus de haber llegado al otro lado de la angosta calle, volv la cabeza. Del que haba sido mi hogar ya sala la primera columna de humo. El corazn se me encogi cuando dediqu un emocionado recuerdo a Shams Nawfal. El barrio que se extenda por la parte de atrs de la casa era uno de los ms antiguos de la ciudad, un laberinto de callejuelas y pasadizos. La comitiva, precedida por la recua de bestias, avanzaba con dificultad. Hassan nos esperaba en el cruce de dos angostas calles, nervioso y asustado. Respir con alivio al ver que su hijo y yo estbamos a salvo. Daos prisa. No tardarn en cerrar la salida nos dijo. Mir la caja de metal que llevaba Hussel, pero no pregunt por qu nos la llevbamos. Haba poca gente en aquellas calles. Todo el mundo haba acudido a las murallas para ver a los frany; slo las ancianas que haban quedado en sus casas fueron testigos de la huida de los Nawfal, escondidas tras las puertas, atisbando desde las ventanas. Un destacamento de guardias del gran ulema nos esperaba en la puerta de los esclavos, como as se llamaba la salida a las montaas que protegan a Bakka por el sur, muros naturales de recia roca. Al vernos llegar, el oficial que mandaba a los soldados se adelant y nos dijo: Tengo orden de cerrar la puerta y cegar el camino tan pronto como salgis. Mi to Hassan, sorprendido, le mir y dijo: No slo el rey Utman haba preparado la huida, verdad? El oficial sonri. As es. El honorable Samn me ha ordenado que os proteja hasta 192

vuestra salida de la ciudad. Tengo un mensaje verbal suyo que darte, seor. Si algn da podis lavar vuestro nombre y regresis a Bakka con la cabeza alta, no olvidis lo que l ha hecho por vosotros. Entiendo dijo Hassan. Yo tambin entend el mensaje de Samn. El oficial no poda saber por qu el gran ulema le orden que nos recordara sus favores. El oficial mir hacia atrs y dijo: No he visto al patriarca. Dnde est? A Hassan se le volvieron a saltar las lgrimas cuando le dijo que su hermano se haba quedado detrs. Aunque ya no podamos verla, el mucho humo que sala de la casa nos deca que el fuego la estaba consumiendo. Para el oficial fue suficiente el dolor que vio en nuestros rostros para adivinar por qu el patriarca no nos acompaaba. Se apart para dejarnos seguir adelante. Marchad. Daos prisa dijo. Las defensas de la ciudad en la parte sur eran las mismas paredes cortadas a pico de la montaa. All se haba construido una muralla tambin, pero no tan alta como la que defenda a la ciudad por el norte. Bakka no poda ser vulnerada por el sur, pues ningn ejrcito llegara a dominar aquel lugar, y mucho menos llegar hasta all. El asalto slo era posible desde la explanada. Tras la pequea puerta, apenas utilizada porque daba a los estrechos senderos que suban hasta lo alto de la montaa, haba un paso por el que una bestia poda avanzar con dificultad. Formando una larga fila nos internamos por l. Cuando llegamos a cierta altura, a nuestra derecha se abran profundos abismos. Abajo se extenda la ciudad, y al frente haba dos caminos. Uno rodeaba la muralla y conduca a la explanada, ya ocupada por los frany. El segundo camino, el que tomaramos, suba por la ladera de la montaa. Nadie excepto mi familia saba dnde terminaba. Encima de la puerta por la que habamos salido estaban los guardias de Samn. Sobre ella haban apilado montones de piedras en tablones de madera. Los hombres bajo el mando del oficial quitaron las cuas y un alud de cascotes cay sobre el estrecho sendero, cegndolo hasta casi la altura de la muralla. Quien quisiera pasar por all tendra que emplear muchas horas para despejarlo. Omar haba subido a Usama a un dragn, y una vez acomodado en su lomo, y asegurado al arns, pidi a un criado que cuidara de l y le avisara si despertaba. Reanudamos la marcha por el sendero que habamos elegido, el de la izquierda, justo en el momento en que los tambores de las murallas volvieron a redoblar para alertar a los ciudadanos de Bakka de que el primer ataque de los cristianos era inminente. Aquel lgubre sonido nos sigui un buen tramo del camino. Una hora ms tarde hicimos un alto donde la senda se ensanchaba y permita que acampramos. Desde aquel lugar an poda ser avistada 193

parte de la ciudad y la explanada, sta ocupada por el ejrcito frany hasta las estribaciones norteas. Han interrumpido la conquista del Tringulo Dorado. Consideran ms importante acabar con Bakka coment Hussel. Debe de ser verdad que hasta el ltimo frany est ah abajo. Yo que haba pensado que respetaran la Ciudad Santa... Utman al-Walid se haba acercado y estudiaba con inters el despliegue de los invasores. A pesar de que la posicin que ocupaban los cristianos no era cmoda para el asedio, conociendo su capacidad para vencer todos los obstculos que se les presentaban, no sera yo quien apostara a favor de mi gente. En mi recuerdo permaneca viva la cada de Ashrai. Un halcn vol ayer a la alcazaba con un mensaje de Alejandra dijo el rey de Bersuam. El gran ulema me permiti leerlo. Los frany siguen buscando una ciudad que para ellos es tan santa como Bakka para los creyentes. Jerusaln dije con desaliento. Buscan una ciudad llamada Jeruraln que no existe en nuestro mundo. Me arrepent de haber dicho en presencia de tanta gente que la ciudad de Jerusaln no exista en nuestro mundo. Tem que se preguntasen si haba querido decir que exista una ciudad con ese nombre en un mundo que no era el nuestro. Afortunadamente, nadie tom en cuenta mis palabras, todos esperaban que Utman terminase de contar la noticia que el gran ulema haba recibido de Alejandra. Cuando los frany estaban cerca de Medina, capturaron a un jeque y lo sometieron a tortura junto con sus parientes y esclavos dijo. Los lamentos de esos desgraciados, jurando que en ar-Rasul no haba ms ciudad santa que Bakka, debieron de sonar tan convincentes a sus verdugos que stos acabaron creyendo que no mentan. Fue entonces, como si fueran un solo hombre, despus de pasar a cuchillo a sus prisioneros, cuando los frany se pusieron en marcha hacia al sur. Nos entristeci lo que Utman haba dicho, a m ms que a nadie. Aqu debemos separarnos. Los Nawfal pueden pasar la noche en este claro o continuar hacia la casa que construyeron para el Hombre Santo dijo Mariem. Los dems iremos al oeste, una vez que les dejemos cerca del refugio. Hassan la mir confundido. Podis quedaros con nosotros todo el tiempo que deseis. Fuimos previsores y almacenamos mucha comida, y la casa, aunque no demasiado grande, podra albergaros a todos. Adems, contamos con una amplia cuadra para las bestias. Mir a mis amigos temiendo que hubieran cambiado de opinin y ya no quisieran que yo les acompaara. Te doy las gracias, Hassan Nawfal, pero no podemos aceptar tu hospitalidad dijo Mariem. Tenemos que continuar nuestro viaje. Cunto tiempo tendremos que esperar? pregunt Al Nawfal, 194

que an resoplaba por el esfuerzo que haba tenido que hacer para llegar hasta all. No comparto el optimismo del gran ulema de que podamos volver a Bakka cuando la verdad resplandezca y sean retiradas las acusaciones que se han lanzado contra nosotros. Si esto ocurriera, Samn os lo hara saber. Si Bakka cayera tendrais que huir de nuevo, pues los que escapen de la ciudad tratarn de ponerse a salvo en las montaas. Lo ms probable es que los frany les persiguieran y acabaran encontrando vuestra casa. Estad atentos, vigilad los caminos y no os dejis sorprender. Has hablado con sabidura, Mariem. En cuanto a marcharos, si es as como lo prefers... dijo Al con sincera pesadumbre. Mis hombres y yo debemos llegar a la costa, hasta Kaadir dijo Utman al-Walid. Se volvi hacia mi familia. Que el Altsimo os proteja. Lo deseo de todo corazn. Gracias, mi seor. Dijo Al. Hassan asinti en silencio e inclin la cabeza en seal de agradecimiento a Utman. Volvindose hacia Omar y Mariem, aadi: Jams olvidaremos lo que habis hecho por nuestra familia. Os estaremos agradecidos eternamente. Honorable Al, te pido que des permiso a Zayd Bakr para que nos acompae Mariem hizo una pausa. Tambin nos llevaremos a Usama Dayud. Lo que pides es imposible! exclam mi to. No abandonaremos al Hombre Santo, nuestro deber es cuidarle... Mariem le interrumpi. Omar y yo tenemos ms derecho sobre l que vosotros. Cul es vuestro derecho? pregunt Al. No me obligues a recordaros lo que queris olvidar dijo Mariem . Usama revel a vuestro bisabuelo que l baj del cielo en una barca de acero que qued destrozada al incendiarse a causa del violento choque en el pequeo oasis donde le encontraron. De ese vehculo slo tuvo tiempo de salvar el carro sin ruedas, su cama de hierro y el cofre. No ha sido ste el secreto mejor guardado por los patriarcas Nawfal? Usama est muy enfermo, an no hemos podido curarle. Prefers que se quede con vosotros y muera por falta de cuidados? Con nosotros en cambio sobrevivir. Hassan fue a protestar, pero su hermano le pidi que se tranquilizara y dijo: Dios ha elegido este da para que digamos adis a Usama Dayud. Rezaremos para que l, a la hora de juzgarlo, no tenga en cuenta de dnde vino ni con qu intenciones lleg a este mundo. Si el Altsimo ha decidido que ha llegado la hora de su muerte, le permitir entrar en el paraso, pues su vida ha sido ejemplo para los musulmanes. Mariem apret la mano de Hassan y le dijo: Usama vivir. Confiad en nosotros. Y no temis por Zayd, pues prometo que volveris a verle. Adnde iris? 195

Nuestro destino queda lejos, pero llegaremos a l antes que vosotros al refugio. Fui el nico que la entendi. Mariem se haba referido a los atajos que nos permitiran hacer al instante un viaje que a lomo de dragn nos llevara dos das como poco. Mi to me miraba, imagin que preguntndose si yo quera acompaar al peregrino y a la nmada. Hasta ese momento me haban asaltado las dudas, no saba si irme o quedarme, pero mir a Mariem y me dije que por nada del mundo me perdera la aventura que me esperaba a su lado. Decidido, me volv hacia mi to y, mirndole a los ojos, le dije que me marchaba. Entonces Utman dijo a Mariem con voz emocionada: Ira contigo al fin del mundo, lo sabes... call porque la tristeza le impidi seguir hablando. Lo s. Tu deber es volver a tu reino. All te necesitan. El monarca busc en su bolsa y puso en las manos de Mariem un objeto envuelto en un trozo de gamuza. Ella lo mir extraada. No esperaba recibir un regalo de despedida. Utman cerr las manos de Mariem alrededor del envoltorio y dijo: Lo he llevado encima para drtelo cuando hubiramos vencido a los cristianos. Lamento entregrtelo en medio de la derrota. Ella le mir emocionada. Qu es? le pregunt, pero yo crea que saba lo que era. Me lo pediste y te promet que algn da te lo entregara. Omar se acerc. Mariem desenvolvi el paquete y solt una exclamacin, no s si fingida o sincera, al examinar la tablilla de metal. Mir los grabados de una de sus caras. Es escritura hebrea! dijo, alzando la mirada hacia Utman. Dio la vuelta a la tablilla. Y esto de aqu est escrito en rabe, pero no s leerlo porque es muy antiguo y parece escrito en un dialecto que se habl en el Magreb, en las montaas del Atlas. Ni un sabio a los que permit estudiar esas escrituras fue capaz de descifrarlas. Recuerdo que me dijiste que sacaste calcos para los lingistas. El original se lo mostraste a alguien antes que a m? Necesito saberlo. No lo hice yo. Quin? Mi padre me cont que su padre recibi un da a un hombre sabio que deca venir de muy lejos, expresndose con tanta sabidura que mi abuelo no dud en ensearle la tablilla. Aquel hombre no pudo disimular su sorpresa al examinarla, y ms asombrado qued al ver los extraos signos de una de las caras. Segn mi abuelo, palideci al examinarla. Cundo ocurri? Veintids das despus de haber cado la Lluvia de Fuego que anunci en Bakka un desconocido kabin. Utman hizo un gesto en direccin a Usama Dayud. l responde a la descripcin que me dio mi padre, quien a su vez se la dio mi abuelo. Es asombroso que apenas 196

haya envejecido. A la vez que Omar soltaba una exclamacin, que poda ser de fastidio, a Mariem le temblaron las manos. Por qu se asust aquel viajero? pregunt. Mi abuelo le cont a mi padre que se neg a revelarle lo que haba ledo, y despus de agradecerle su hospitalidad se march. Cuando mi abuelo se arrepinti de haberle dejado ir, pensando que debi obligarle a que le explicara por qu se haba asustado, mand que se lo trajeran a su presencia. Pero el misterioso visitante haba desaparecido como si se hubiera esfumado en el aire. Le buscaron por todas partes, pero no dieron con l. Dime, Mariem, confas en poder descifrar estos escritos? Ella y Omar, como tenan por costumbre cuando consideraban que deban ser prudentes en sus respuestas, intercambiaron una mirada que para m slo poda ser de preocupacin. Mariem se volvi al rey y respondi: S, podra leerlo, pero necesitara tiempo. Lo siento, Utman. Hizo ademn de devolverle la tablilla. Qudatela. No puedo aceptarla. S lo que significa para ti. Considralo un prstamo. As estars obligada a devolvrmela algn da y volver a verte. Est bien sonri ella, y apret la tablilla contra su pecho. Es una promesa, Utman. Cuando me hablaste de la tablilla imagin que la encontraste en una de tus expediciones al norte, donde hallaste las estatuas que t consideras que son de antiguos dioses. Los dolos tienen caracteres parecidos a los de la tablilla en sus pedestales. En cuanto a la fecha exacta en que sta lleg a mi familia, lamento decirte que la ignoro. No s cul de mis antepasados fue el primero en tenerla ni cmo acab en sus manos. Mariem dijo al falso peregrino: Es hora de marcharnos. Estoy ms impaciente que nunca por llegar a nuestro destino, Omar. All intentaremos que este rompecabezas tenga algn sentido. Omar asinti y se dirigi a su dragn. Por qu me dio la impresin de que estaba ms preocupado que contento? De pronto no pareca atraerle la idea de regresar a su hogar, a la vivienda escondida en el fondo de un crter. Me volv hacia mi primo, confiando en orle decir que iba a acompaarnos, pero no abri la boca. Sent pena por l. No le atraa la aventura como a m. Mariem subi a su montura, levant el brazo derecho al cielo y de su mano salt un diminuto objeto brillante, que tras permanecer un instante en el aire emprendi veloz vuelo en direccin a Bakka. Fui el nico que vio el nuevo milagro de la nmada. Cuando me acerqu a ella, sabiendo que a m no me haba pasado 197

desapercibido lo que haba hecho, me explic: Gracias a esa pequea cosa sabremos en todo momento lo que ocurre en tu ciudad, Zayd. Espole su dragn y lo llev al comienzo del sendero donde nos esperaban Utman y sus hombres. Mont en mi bestia y la segu. El resto de la comitiva no tard en emprender la marcha en direccin opuesta.

_____ 35 _____ Estaba deseando llegar al lugar conocido como el crter de Sal, hogar que fue de Usama Dayud cuando se llamaba Zacaras Duncan, en los das que tambin moraba en la nave que flotaba en el cielo. Por aquellas semanas fue cuando empez a recorrer ar-Rasul con la intencin de estudiar a mi pueblo visitando muchas de nuestras ciudades, disfrazado como uno de nosotros, segn Mariem saltando de un atajo a otro, haciendo viajes de decenas de farsajs en el tiempo que se tarda en parpadear, hasta que un da tuvo que abandonar su nave y escap de ella en un barco pequeo de metal, muy precipitadamente al parecer. Tras su violenta cada, al poco fue encontrado por el abuelo de mi to Shams vagando no lejos del desierto del pequeo oasis. El rey y sus hombres nos acompaaron durante un largo trecho del camino. Cuando llegamos a la bifurcacin del sendero donde debamos separarnos, Mariem se alej de nosotros llevando del brazo a Utman. Mirando a hurtadillas vi al rey tomar las manos de ella para llevrselas a los labios, pero Mariem, emocionada, se abraz a l y le bes varias veces. Omar, que estaba a mi lado, contemplaba la escena con gesto adusto. Volv la cabeza y apret los dientes. Cuando terminaron de despedirse, l la salud con una reverencia y se reuni con sus hombres, que le esperaban al comienzo del sendero que los llevara a las estribaciones de las cordilleras y, a lo largo de ellas, sin bajar a los valles, hasta la costa, cerca de Tiro o Muna. Desde all subiran al norte, hacia la lejana Kaadir. El viaje que les aguardaba estara lleno de peligros. El monarca se alej al galope, seguido de sus hombres. No volvi la cara y no pude vrsela, pero imagin que se march ahogando el llanto. Mariem y Omar me aguardaban en sus bestias. Entre ellos estaba el dragn en el que viajara Usama bien sujeto a las parihuelas que iban fuertemente atadas al arns. Ella me pregunt si estaba preparado, le dije que s y nos internamos en la senda que nos llevara ms hacia el sur, por la serpenteante cornisa de la montaa. Me preocupaba que mis amigos me obligaran a ir ms all del lmite, que comenzaba a unos doscientos 198

farsajs al sur, y no slo por la distancia, sino porque me daba pnico acercarme a l. Deseaba creer que Mariem no me haba mentido al decirme que el crter de Sal estaba en lo alto de una montaa, lejos de la frontera de las tierras prohibidas, pero por la forma en que me mir me hizo pensar que no era as. Quizs me engaaba para no preocuparme. Cundo se dara cuenta de que no deba tratarme como a un mozalbete? Nuestro avance fue lento a causa de los escarpados senderos que nos vimos obligados a cruzar, y tambin porque tenamos que vigilar a Usama para que no se soltara de las correas que lo sujetaban al dragn. Al cabo de una hora, la estrechez del camino nos oblig a desmontar y continuamos a pie. Omar vio que yo cojeaba un poco, y riendo me dijo: Historiador, reza para que el prximo atajo funcione, pues si est fuera de servicio nos espera una larga caminata. Me pregunt cunto tardaramos en ver el atajo, si es que exista en realidad una especie de lanza clavada en el suelo que serva para transportar a una persona a mucha distancia. Usama continuaba inconsciente. Mariem le daba de vez en cuando una pldora; la pona en su lengua y le obligaba a tragarla con un poco de agua. Tambin colocaba en su brazo sano una especie de ungento. Omar llevaba a la grupa de su montura la caja de cobre. No pudiendo contener por ms tiempo mi curiosidad, le pregunt qu era y para qu serva. Sin esta caja Usama habra terminado completamente loco, pero tambin lo sumi en la peor de sus crisis contest. Pero qu es? insist. Cmo te lo explicara para que lo entendieras? Piensa en una biblioteca, en la mayor de ar-Rasul, y multiplica sus volmenes por un milln. Eso es lo que contiene la caja: millones y millones de libros. Usama los lea, pero de una forma especial; quiero decir que no los hojeaba, sino que sus contenidos aparecan en su mente convertidos en imgenes y smbolos. En su atril de lectura siempre haba un libro al que llenaba de extraos signos y dibujos que nadie poda interpretar. S, lo recuerdo. Mariem y yo confibamos en que en l hubiera dejado constancia de sus andanzas Omar casi se ech a rer, pero slo eran esquemas geomtricos y operaciones aritmticas con los que confiaba en llegar a una conclusin. Lo dejamos all porque careca de importancia. No era un diario lo que escriba. Ojal lo hubiera hecho. Al medioda dije a Mariem que estaba preocupado por la suerte de Bakka. Nos habamos detenido para descansar cerca de un barranco. Hacia el norte, ante nosotros, se extendan los valles cubiertos por una ligera bruma. La visin de las tierras de ar-Rasul desde las montaas del Sur no poda ser ms hermosa. Mariem sac un cilindro parecido al que le vi en la mano cuando 199

copiaba las caras de los frany cados en la batalla de Ashrai. Presion uno de los extremos, y todava no haba terminado de advertirme que no me asustara cuando del suelo brot la ciudad de Bakka en miniatura. Dios Todopoderoso! exclam, dando un salto atrs. A mis espaldas son la risa de Omar. Vamos, slo es una imagen me reprendi el peregrino. No queras ver tu ciudad? Pues la tienes a tus pies. Unos diminutos defensores se movan por las murallas para contener el ataque de los frany. El enemigo, como una masa de hormigas, estaba empeado en llegar a las almenas valindose de escalas y torres de asalto, bajo las nubes de flechas que caan sobre ellos. Lo que ests viendo nos lo enva el ojo que ech a volar dijo Mariem cuando dej de soltar exclamaciones de asombro. Era el ltimo visor que nos quedaba. Y lo dejaste all para que nuestro amigo supiera en todo momento cmo iba el asedio? dijo Omar, que se haba echado en la hierba. Debemos saber lo que pasa en Bakka. Por qu? Acaso debera preocuparnos el final que tenga? Pienso ir a Zuwa, Omar, y para ello tendr que volver a pasar cerca de la Ciudad Santa. No quiero tener ningn tropiezo. Si los frany acaban venciendo, buscarn la ciudad de Jerusaln en las montaas. l se sent y la mir ceudo. Cundo lo has decidido? Como siempre, no me consultas. Qu se te ha perdido all? Me march de Zuwa sin haber investigado lo que despert mi curiosidad. No me atrae la idea de cabalgar tantos das. Omar se encogi de hombros. Si valiera la pena... Adems, me temo que no sera bien recibido. Les habl de ti y estn deseando conocerte. Mariem me dej ver lo que pasaba en Bakka todo el tiempo que quise. Los frany insistan una y otra vez en vulnerar las murallas, pero eran rechazados. Fracasaban porque no disponan de espacio suficiente para maniobrar con holgura; no podan lanzar todos sus efectivos en un solo ataque. La mayora de sus tropas no haban podido acceder a la explanada, tenan que quedarse en las laderas y los caminos de acceso. Mariem me dijo que debamos continuar y borr la visin que ella llamaba holo. Lo que haba visto era suficiente para que en m renaciera la esperanza de que Bakka resistiera los embates frany. Ojal pudiera seguir as por mucho tiempo. Pero Omar, como si quisiera amargarme el da, coment: Esos condenados frany acabarn encontrando la manera de encaramarse a las murallas, y cuando lo logren se acab Bakka, y la ciudad dejar de ser santa. 200

No le hagas caso, Zayd dijo Mariem, que cabalgaba a mi lado. Omar es pesimista por naturaleza. Los invasores no pueden emplear la tctica de minar los cimientos de las murallas porque el suelo es de pura roca. Ms tarde, sin dejar de bajar y subir por senderos estrechos y peligrosos todo el rato, llegamos a un pequeo claro en el que los rboles eran pequeos y sus hojas mostraban un plido color naranja. Mariem exclam al verlo: Est ah! No vi nada aparte de piedras y hierbas amarillas por todas partes. El viento fro azotaba mi rostro y tuve que arrebujarme en la manta. Entonces me fij en el asta de plata clavada en el suelo. Mariem y Omar se acercaron, dieron tres vueltas alrededor de la vara y regresaron junto al dragn que transportaba a Usama. Ocurre algo malo? pregunt, temiendo recibir una mala noticia. Nada de eso contest Mariem. Su sonrisa me tranquiliz. Agarr con fuerza las bridas de mi dragn y tir de l. Omar hizo lo mismo con el suyo y el de Usama. Est ah, y el halo funciona. Vamos a cruzarlo. Sgueme sin miedo, Zayd. Llevaba tanto tiempo esperando ser testigo del prodigio de los atajos que me puse nervioso y apenas me di cuenta de lo que ocurri a continuacin. Mariem se orient antes de llevar los dragones hasta la vara por una direccin determinada. La segu tratando de aplacar las protestas de mi montura, cuando de pronto, sin advertencia alguna por parte de ella, me vi envuelto en una luz resplandeciente pero no cegadora y sent que el aire no llegaba a mis pulmones, una sensacin que por fortuna dur poco. Cuando recuper el aliento, descubr que me encontraba en otro lugar. Haba cruzado el atajo. Di las gracias al Altsimo por no haber acabado en el infierno. Alrededor de m haba otro paisaje, ms rido y ms fro. Como a un par de cientos de pies se extenda un enorme crculo rocoso cubierto por una cegadora superficie blanca. Era el crter de Sal. Debajo de l estaba la morada que haba sido de Zacaras Duncan. Me pregunt cmo llegaramos a ella. A poca distancia del borde del crter, escondido entre grandes rocas, haba otra vara de plata. Mariem me explic que aqul no era un atajo, sino la entrada a la base. Volvi a pedirme que no me asustara y azuz su dragn y el mo. Tuve que sujetarme a las bridas para no caer. Esta vez no cerr los ojos ante el prodigio, pero no vi nada aparte del resplandor. De nuevo haba cambiado de lugar. Me encontraba en lo que mis amigos llamaban la base, en el fondo del crter de Sal. Pero no haba ido a parar a una gruta, ni vea sal 201

alrededor de m o encima de mi cabeza. Era un lugar de ensueo, como Mariem me haba prometido. Ms tarde me explicara que la sal estaba sobre la estructura de la base. No me dejaron contemplar las maravillas que me rodeaban, pues tenan prisa para salvarle la vida a Usama. A mi entender, ms bien deban ocuparse de su alma, pues durante las ltimas horas haba encontrado al Hombre Santo bastante desmejorado. Se alejaron empujando la camilla que flotaba a un codo del suelo, en la que haban puesto al Hombre Santo. Recorrimos un corredor tan largo que me pareci interminable. Sus paredes eran lisas y brillantes, como el suelo y el techo. Una vez que llegamos ante una puerta de blanco metal, me dijeron que esperase fuera, llevaron dentro a Usama y me dejaron solo.

_____ 36 _____ Ni el ms majestuoso palacio de ar-Rasul puede compararse con el interior del crter de Sal. A pesar de no disponer de estancias de grandes dimensiones, ni ricos mrmoles y azulejos pintados a mano, en l flota una luz parecida a la del da, una luz que no s de dnde surge ni por qu resquicios desaparece, que, sin embargo, es suficiente para alumbrar hasta el ltimo rincn. Es una luz blanca y agradable a los ojos, a veces tibia y a veces fresca. Las paredes de los corredores y de las habitaciones son clidas, de suaves colores, algunas cubiertas de extraos objetos decorativos, sin duda muy valiosos. Deben de serlo pues estn cincelados en cuadros y en crculos forjados con los metales ms brillantes. El aire es limpio y puro, como si la primavera reinara all. Los techos, no muy altos, estn vacos de toda decoracin, carecen de los hermosos arabescos policromados de las alcazabas reales. An as, no echo en falta los arcos y las columnas rabes. Aqu todo es armnico en su sencillez... Algo parecido haba pensado escribir acerca del fantstico hogar de mis amigos, al que acced tras un parpadeo, pues parpadear fue lo nico que tuve tiempo de hacer cuando me sumerg en la vara de plata. Mariem me dijo que no sentira nada desagradable cuando me dejara arrastrar por su influjo, pero no fue as. No se lo confes, pero para m fue una experiencia que nunca podra olvidar. Cuando me familiaric con tantas maravillas, dignas de la cueva de Al Baba, aunque sin sus ureos tesoros, desech la idea de describir mis sensaciones y me dediqu a reflexionar. Tuve tiempo para ordenar mis pensamientos mientras esperaba que ellos salieran de la estancia en la que se haban encerrado con Usama Dayud. Qu noticias me daran cuando hubieran terminado de curarle? Estaba impaciente por saber si el hombre al que siempre haba 202

considerado santo saldra de su postracin. Mas, por encima de todo, quera que me dijeran si gracias a l desvelaran por fin los misterios de ar-Rasul. La primera noche que pas en aquel lugar, antes de quedarme dormido, maldije a los hombres que estaban destruyendo mi mundo. Dios castigara a los caballeros de la cruz en el pecho. Para m nadie ms que Mariem tena derecho a llamarse cristiana, pues ella era diferente, tena un noble corazn y adems de ser mi amiga, yo la quera. No saba an si era amor lo que senta por ella.

_____ 37 _____ El fragor de la batalla empez a aturdirme. Como careca de experiencia, a veces tena que cerrar los ojos para concentrarme y conseguir que el sonido de la lucha no me ensordeciera. Respir aliviado cuando el entrechocar de hierros y los gritos de rabia y de dolor tomaron el nivel soportable. Entonces mir alrededor de m. El diminuto ojo que nos enviaba al crter de Sal el horror de Bakka se desliz sobre las hordas cristianas que corran hacia las murallas encomendndose a su Dios. Si miraba al suelo tena la sensacin de flotar sobre un mar de cuerpos ensangrentados, de hombres y mujeres moribundos, de cadveres en avanzado estado de descomposicin y caballos con las tripas al aire, pataleando y relinchando en su agona. Desde la ciudad caan lluvias de piedras y estopas llameantes sobre los frany. Las catapultas de las murallas funcionaban sin descanso y las andanadas de flechas se sucedan una detrs de otra. Del campo cristiano se arrojaban proyectiles, pero la mayora se estrellaba en las murallas sin fuerza, y el dao que causaban era mnimo. Esa maana, alrededor del medioda, asistamos al segundo ataque desde que sali el sol. Los frany surgan a cientos por las laderas, corran por la explanada y se sumaban a los compaeros que plantaban escalas y se encaramaban por ellas, empujndose unos a otros, rabiosos por alcanzar las almenas. Marmitas de aceite hirviendo eran volcadas sobre ellos, y piedras de todos los tamaos y jabalinas y flechas. Los frany aullaban como animales al recibir el ardiente lquido y caan al vaco, arrastrando a cuantos les seguan. Mariem me mostr el da antes el puerto de Damasco. El ojo que haba en el acantilado haba vuelto a funcionar despus de haber permanecido ciego varios das, el mismo que ella pusiera semanas atrs. En los muelles, el pueblo esperaba noticias del continente. No dejaba de escrutar el horizonte, impaciente por ver aparecer las velas de una galera. 203

El archipilago estaba a salvo, de momento, de la amenaza frany, pero crea que no por mucho tiempo. Los cristianos no tardaran en embarcar en los navos que encontraran en Kaadir y en otros puertos, y pondran rumbo a las islas. Dependera de las prioridades de los invasores, me dijo Mariem. Si ella estaba preocupada por Bersuam, ms lo estaba por la suerte de su rey. Slo Dios saba por dnde andaba Utman al-Walid, si an viva. Cuando le pregunt si podamos ver otros lugares de ar-Rasul, me respondi que no porque slo le quedaban los ojos de Bakka y Damasco. A veces crea que me permita hacer uso de la mgica habitacin para que no les molestara cuando se ocupaban de Usama Dayud. Yo segua llamndole as porque no poda acostumbrarme a pensar en l por su verdadero nombre, Zacaras Duncan. No era difcil hacer uso de la magia de la habitacin una vez que se haba aprendido a controlarla. No haba que manipular mecanismo alguno, sino desear que apareciesen las imgenes. Del mismo modo se poda controlar el sonido. En el octavo da de asedio, un pelotn sali de la ciudad durante la noche, al amparo de la oscuridad que haba cado sobre Bakka, y los valientes guerreros prendieron fuego a muchas torres de asalto. La incursin tuvo xito, pero cuando intentaron volver a las murallas se vieron rodeados de frany y ninguno logr ponerse a salvo. Los que fueron hechos prisioneros sufrieron una muerte larga y dolorosa. Los sitiadores ofrecieron a la poblacin de Bakka el dantesco espectculo de clavar a los prisioneros en cruces y luego quemarlos vivos. Hastiado de asistir a tanto horror, ped en voz alta al poder que controlaba la estancia que borrase las imgenes y stas dejaron de envolverme, se disolvieron en medio de una cascada de colores. Al desaparecer el prodigio aparecieron las curvadas paredes de la habitacin. Hola, Zayd me salud Mariem. Volv la cabeza. Ella estaba de pie detrs de m. No saba cunto tiempo llevaba all sentada, observndome. Cuando el campo de imgenes estaba activado no poda saber si alguien comparta el espectculo conmigo. Cunto hace que ests aqu? pregunt, levantndome. Acabo de llegar. Estabas tan abstrado que no te diste cuenta. Parece que todo sigue igual en Bakka, verdad? Un asalto ms y un nuevo fracaso de los frany. No esperaba que tu gente resistiera tanto. Pero muchos defensores caen y no sobran soldados para reemplazarlos dije. En cambio, los frany, pese a sus muchas bajas, son cada vez ms numerosos. Cierto. Si pudiramos desplazar el visor por la ladera, veramos que miles no pueden subir a acceder a la explanada por falta de espacio. Me asombra el renovado ardor que ponen en la batalla, que no se 204

inmuten viendo caer a tantos de los suyos. Zayd, debes darle gracias a Dios por ser el camino a Bakka tan angosto. Mariem se dirigi a la salida. Quiero hablar contigo dijo. Deba ser muy importante lo que tena que decirme, pens. En el pasillo me agarr del brazo. La observ de reojo, pero no fui capaz de adivinar si estaba preocupada o impaciente. Tomamos una taza de caf? me pregunt. An no has desayunado, verdad? Te levantas muy temprano para encerrarte en la sala de imgenes. Todas las maanas haces lo mismo. Crees que es bueno para ti? No me obligues a prohibrtelo. Es que aparte de ver lo que pasa en mi ciudad, no tengo nada que hacer sino escribir y pensar, y para esto tampoco tengo ganas. De un corredor pasamos a otro y por ltimo entramos en una gran estancia. Mariem me explic el primer da que aquella habitacin tan grande estaba diseada para celebrar reuniones. La base era enorme, poda acoger a mucha gente. Pero slo ramos tres. Cuatro contando a Usama. Me llev a la habitacin que me produca tanto asombro como la sala de las imgenes. Era el comedor. All se podan comer y beber cosas exquisitas, cualquier manjar o bebida que a uno se le antojara. Qu te parece caf negro y crujientes tostadas con mermelada? Te apetecen algunos dulces? pregunt Mariem, dirigindose al frontal metlico de la pared que era la alacena de los alimentos. O prefieres huevos revueltos y chuletas de cordero? Nada de cerdo, por supuesto. Se ech a rer. No entend su broma. A veces me costaba entender su sentido del humor. Qu animales eran los cerdos? Permteme que te sirva, Mariem dije, parndome delante de la consola de las provisiones. Ante sus brillantes anaqueles titube un poco, pero enseguida me acord de lo que tena que hacer. A veces olvidaba el cdigo que haca funcionar la despensa. Marqu el desayuno que quera que nos fuera servido y esper a que las bandejas aparecieran. Cada vez que solicitaba alguna comida esperaba que la mquina se equivocara y en lugar de caf me sirviese t, o cambiara las tostadas de pan de centeno por tortitas sin fermentar. Pero la maldita mquina nunca cometa el ms pequeo error. Llev las bandejas a la mesa donde Mariem esperaba. No le pregunt por Omar. Para qu? Prefera que l no estuviera presente. Cuando de forma instintiva ech la cabeza atrs para mirar el techo, ella me dijo: No te preocupes, que no se nos caer encima. Eso espero suspir. Cmo es posible que Zacaras Duncan construyera una vivienda tan grande debajo de tanta sal? Lo que hizo fue transportar esta unidad de investigacin desde la nave y anclarla en el fondo del crter. Entonces no estaba lleno de sal. 205

Luego debi de traerla de alguna parte, tal vez del desierto de brax que hay cerca de Tadmuz. Me gustara saber por qu se tom ese trabajo. Para ocultarla? Qu tontera. En este paraje nadie poda descubrir su refugio. Tampoco los frany? Al no haber una ciudad cerca, no se acercarn aqu. Ella no comi mucho y mi apetito era escaso aquella maana. La mir con disimulo mientras beba caf. Entre sorbo y sorbo me dije que cada da la encontraba ms hermosa. El hecho de que durante los ltimos das tuviera el ceo fruncido no le restaba un pice a su belleza. Empuj hacia m la tablilla que le haba regalado el rey de Bersuam. Le ech una mirada, no me atrev a tocarla. Ya sabes qu hay escrito en ella? le pregunt. Slo he podido traducir este texto, escrito en un idioma que conozco bastante dijo sealando la cara de la tablilla que pareca ser la principal. La escritura del reverso es latina, tal vez sea un dialecto en desuso hace mucho. Necesitar ms tiempo para averiguar cul es. Cuntos idiomas hay en la Tierra? pregunt. Muchos, pero slo se hablan cinco; los dems son reminiscencias del pasado. En qu idioma est escrito el texto principal, el ms extenso? En hebreo Me mir fijamente, esperando mi reaccin. Una de las lenguas que hablaba Schwartz. Adivinas qu escribi aqu el Hombre sin Nombre? Porque fue l quien lo hizo, Zayd. Cmo lo sabes? Firm con su nombre completo al pie de estos once consejos o advertencias: Isaac Schwartz dijo tocando la tablilla. l era hebreo, no rabe. Negu con la cabeza. No puede ser. Sabes lo que ests diciendo, las consecuencias que acarrearan a mi pueblo y a mi fe si se hiciera pblico? Puedo imaginarlo. Schwartz redact en este trozo de metal once advertencias o consejos para que las futuras generaciones de ar-Rasul pudieran llevar en este planeta una vida en paz, pero slo diez fueron incorporados al Corn como azoras. Quin rechaz el undcimo consejo? Fue Schwartz u otra persona? Y por qu? Cmo poda saberlo yo? Me encog de hombros. Quien elimin el ltimo consejo tal vez lo hizo porque lo consider demasiado explcito. O confuso, segn quien lo lea dijo Mariem. Tom la tablilla y ley: El barco ha sido destruido. Gracias a Yahv no haba nadie a bordo en ese momento. El Mal que este mundo esconde a la mirada de los hombres emplear medios de aniquilamiento en igualdad de condiciones que el agresor le muestre. Es la regla de su juego. Fuego contra fuego, viento contra viento y agua contra agua. Son sus leyes inalterables. Nunca emplear una fuerza superior de la que disponga su adversario, pero sabe que tarde o temprano ser el vencedor. Nunca 206

renunciar a preservar el estado de pureza del mundo que considera de su propiedad. Los medios puestos a su alcance son infinitos. Lo hizo antes, lo hace ahora y lo har siempre. Cumplir su ley con generosidad siempre que las Siete Lunas formen conjuncin. El Mal no debe ser despertado, hay que dejarlo dormir. El da que el Mal salga del sueo en el que ahora est sumido, exterminar a cuantos seres considere que son parsitos peligrosos. Los que me crean y acaten mis advertencias, vivirn en paz mientras no traspasen el umbral de la ciencia que el Mal no permitir en este mundo. Me mir al acabar de leer, esperando que le dijera si haba entendido el undcimo consejo. El barco al que se refiere es la nave estelar en la que viaj a arRasul con la colonia rabe de Nueva Siria dijo despus de esperar en vano que yo hablara. Schwartz descubri que en este mundo no podan utilizar determinado nivel tecnolgico y advirti a su tripulacin y a la gente que haba salvado que si queran vivir en paz no deban despertar la ira de la entidad que l denomin el Mal, y para que todos acataran sus consejos les hizo jurar que cumpliran sus mandatos. Con el fin de que el undcimo mensaje no despertara recelos en quienes le sucedieran, decidi no incluirlo en los preceptos que seran incluidos a su muerte en el Libro Sagrado. Un hombre de apellido al-Walid tradujo al rabe lo que Schwartz dej escrito en hebreo para el nuevo Libro Sagrado que iba a ser impreso. Los antiguos fueron quemados. No destruy la tablilla, la conserv y sta fue pasando a sus herederos, sin que ninguno supiera que en ella estaban las advertencias que seran admitidas como azoras y la que fue eliminada. Ninguno sinti curiosidad por traducirla hasta que lleg a manos de Utman, quien movido por su inters en investigar el pasado de ar-Rasul, intent conocer lo que estaba escrito en ambas caras, en dos idiomas desconocidos para l. Esperaba algo ms esclarecedor dije desilusionado. Qu esperabas? dijo ella, sorprendida. Que nos aclarase el enigma de los frany, de dnde vienen y... Es muy importante lo que aqu est escrito, Zayd dijo Mariem, dando muestras de impaciencia. Intuyo que aqu est la pista que nos podra llevar a otro mensaje, el que Schwartz no se atrevi a incluir en esta especie de borrador de sus preceptos. Cuando el abuelo de Utman al-Walid mostr la tablilla al hombre que un da se present en su palacio, la lectura del undcimo consejo fue suficiente para hacerle comprender lo que haba pasado aqu despus de que la nave de Schwartz descendiera, por qu fue destruida. Se asust al saber que lo mismo poda pasarle a su nave cuando las lunas dibujaran un rosetn en el cielo. Ese hombre era Zacaras Duncan, quien por aquellos das ya haba empezado a sospechar que este planeta esconda un terrible misterio. La lectura de la tablilla acab abrindole los ojos. Qu averigu exactamente? 207

Duncan tena pensado volver a su nave, que permaneca en rbita, y encerrarse en la cpsula de hibernacin para esperar dormido que llegara la ayuda que haba pedido, pero estaba tan aterrorizado despus de haber ledo el texto en hebreo de la primera cara, y lo escrito en lengua muerta en la segunda cara, que decidi volver a la nave que estaba en rbita, y no a la base de superficie, que ya haba sepultado bajo diez metros de sal. Una vez en la nave, envi a la Tierra el que sera su ltimo mensaje, informando a la Academia de sus descubrimientos, pero ste no lleg completo, parte de l qued borrado. Dicen que a causa de la tormenta de un sol gigante rojo que interfiri la emisin. No envi ms mensajes, pues cuando iba a hacerlo las Siete Lunas entraron en conjuncin y... Mariem sacudi la cabeza . No s qu ms sucedi, pero entiendo que el Mal despert. Lo que me cuentas es lo que crees que pas o son hechos comprobados? Estn en los recuerdos de Duncan. En la copia de su cerebro? S, pero slo he podido desvelar parte del misterio. La lectura de una reconstruccin de memoria es complicada. Para localizar un recuerdo determinado hay que eliminar previamente una gran cantidad de pensamientos sin relacin con el caso. Qu pas despus de que el barco de Duncan fuera destruido? Supongo que una vez que envi su ltimo mensaje a la Tierra, intent protegerse del Mal, que haba empezado a manifestarse. Es evidente que no lo consigui. De sus recuerdos slo he logrado visionar un poderoso haz de energa que se diriga a su nave. No s si proceda del espacio o de este mundo, surgi de forma tan sbita que apenas tuvo tiempo de introducirse en una fala de salvamento y abandonar la nave antes de que fuera alcanzada. Mariem entorn los ojos. La palabra fuego es una constante en sus pensamientos. Fuego. Recuerdas las palabras de Usama? Fuego contra fuego. No puede ser una casualidad. Cmo pudo hacer profecas si el Altsimo no lo eligi para transmitir su palabra a los creyentes? Antes de que la fala se estrellara tuvo tiempo de calcular los lugares en que caeran los restos de su nave. Ya sabes por qu pudo informar a los Nawfal para que las poblaciones que seran afectadas por la Lluvia de Fuego se pusieran a salvo. Tu abuelo debi de quedar tan impresionado ante los anuncios de aquel desconocido que no dud en informar a los ulemas de Bakka, y stos alertaron a las ciudades en peligro. Despus de su gran profeca, convertido en gran kabin, Duncan intent prevenir a los rabes de otro peligro, an mayor, que surgira el da que llegara la nave con la ayuda que haba pedido. Saba que cuando apareciera en los cielos de ar-Rasul el Mal saldra de su letargo, que no del sueo profundo en que estaba cuando l lleg, y actuara con mayor 208

violencia. En sus escasos momentos de lucidez, Duncan recordaba quin era y lo que saba acerca de lo que Schwartz descubri. Sabiendo que el Mal actuara tarde o temprano, cuando hallara la forma de librarse definitivamente de los intrusos que haban invadido su mundo sin infringir las leyes por las que tena que regirse, Duncan termin de enloquecer. Quieres decir que vuestra presencia, la tuya y la de Omar a bordo de un barco de metal, despert el Mal? pregunt temblando de miedo. Me temo que s. Usama habl de contingentes armados... Por qu los llam por los nombres que los rabes de la Edad Media llamaron a los cruzados? Mariem exhal un suspiro. No lo s an. Si el Mal decidiera eliminarme y yo slo tuviera un pual para defenderme, sera un pual el arma que utilizara para matarme? Tu ejemplo me parece excelente sonri ella, satisfecha de la manera en que yo haba resumido el problema. El Mal nunca emplear contra su enemigo una fuerza superior a la que ste muestre. As, para destruir la nave de Duncan emple un poder igual al que haba a bordo, no mayor, el justo para desembarazarse del intruso. Por qu no destruy tu barco como hizo con el de Duncan? Eso es lo que no entiendo, Zayd. Ojal supiera cmo piensa nuestro invisible enemigo. Quiz est obligado a actuar de una forma distinta en cada situacin. O le divierte. Quin lo sabe? Qued satisfecho impidindonos volver a la nave a Omar y a m? Consider que era suficiente para anularnos? Claro est, cabe tambin la posibilidad de que no hiciera nada contra nosotros y el silencio de nuestra nave fuera debido a una avera. Slo podemos hacer conjeturas mientras no sepamos con certeza qu es realmente el Mal y por qu acta como lo hace para lograr un propsito que est fuera de nuestro entendimiento. No hace mucho pensabas de otra manera, verdad? Claro que s. He tirado al cubo de la basura docenas de teoras, sobre todo despus de que Utman me dijera que no encontr la menor seal de vida en las tierras del otro lado de las cordilleras. Si all hubo alguna civilizacin, debi desaparecer hace miles de aos. Tal vez las estatuas que encontr el rey no eran dolos, sino representaciones de unas hipotticas razas desconocidas. Pero Usama, cuando era Duncan, no vio ciudades frany. Tienes razn. Duncan dispuso de tiempo suficiente para investigar. En su nave llevaba varias lanzaderas. Por supuesto que pudo haber explorado el planeta entero en pocos das. Me cuesta creer que no las utilizara para volar por los territorios que rodean ar-Rasul. En su nave en rbita traz mapas de todo el planeta, de sus continentes e islas; sin embargo, slo inform de que haba seres humanos en los valles, 209

viviendo como los rabes antiguos. De dnde han salido tantos miles de hombres y mujeres que imitan determinados momentos histricos de la Tierra? Recuerda lo que hicieron en Maarat, Zayd. Ahora buscan una ciudad llamada Jerusaln, sin duda para recuperar el Santo Sepulcro para su fe. Lo que hacen me sorprende tanto como que cometan errores histricos de bulto. Por ejemplo, no se expresan en ninguna de las lenguas europeas de la poca de los cruzados, sino en el rabe en uso que se hablaba aos antes del holocausto, el mismo que hablis vosotros, un rabe moderno enriquecido con palabras antiguas y modernas. Los jefes frany han asumido las personalidades de los reyes y nobles que participaron en las Cruzadas, hacindose llamar por docenas de nombres; actualmente hay como unos veinte o treinta caudillos que afirman ser Ricardo Corazn de Len, y otros tantos Alberto de Aquisgrn, pero nadie ha vuelto a tomar la identidad del estrafalario Pedro el Ermitao, como si ese captulo no desearan repetirlo. Lo desecharon porque termin en derrota? Mariem movi la cabeza y aadi: A veces pienso que estoy a punto de entenderlo todo, pero aparece un nuevo indicio y vuelvo al principio. Confas en que algn da conoceremos la verdad? Mariem asinti. Eso espero. Si fracasamos, el Mal se saldr con la suya. Por qu no has avisado a tu mundo de lo que ocurre? Porque la nave sigue sin obedecernos, no responde a las rdenes que le enviamos. Cmo podis darle rdenes estando tan lejos de ella? Mariem seal la pequea pirmide de acero que haba encima de una mesa: Mediante este control remoto podra conseguir que una lanzadera descendiera junto al crter, pero la maldita inteligencia que gobierna mi nave permanece silenciosa. Con la lanzadera nos trasladaramos en menos de una hora a ella y podramos pararles los pies a los frany. A bordo disponemos de mucho poder, Zayd. Omar y yo cometimos el error de devolver nuestro medio de transporte a la nave cuando descendimos junto al crter de Sal. Cuando horas despus lo reclamamos, el Silente haba dejado de obedecernos. El Mal penetr en vuestro barco? No creo que est all en cuerpo y alma, si es que los tiene. No soy capaz de imaginar su aspecto, si es material o pura energa, si es uno o legiones. Lo que sea el Mal, se conform quitndonos el control de la nave, convirtindonos a Omar y a m en nufragos. Lo peor, Zayd, es que esa maldita cosa nos est acorralando. Al principio funcionaban todos los atajos, incluido el que Duncan dej en las afueras de Damasco, el que debi de utilizar para presentarse ante el antepasado de Utman al-Walid que le mostr la tablilla, el mismo que yo us para reunirme con 210

Utman en el mercado de Damasco. Hace unas semanas, los atajos empezaron a fallar. Slo unos pocos quedan activos. Otro fallo fortuito? Ojal fuera as, pues sera una buena seal para nosotros. Mir con miedo hacia el techo. Qu nos pasara si el atajo que utilizamos para entrar dejara de funcionar? Zayd, reza para que eso no ocurra, pues tendramos que abrirnos paso hasta el exterior cavando un tnel en la sal ri Mariem. Pero no temas, no pasar. El atajo del exterior y el que est aqu se suministran con energa de la base. El Mal no puede detectarnos. La sal nos protege. Le dije por fin lo que llevaba tiempo queriendo decirle. Los frany estuvieron en la playa mucho tiempo, como si no supieran qu hacer. No te parece extrao? Me mir sorprendida. Sabes? Es interesante lo que has dicho dijo. Segn me contaste, en la Tierra, los fanticos seguidores de Pedro el Ermitao fueron exterminados por el rey Arslan, no? Aj. Tambin dijiste que las huestes de Pedro estaban condenadas a ser vencidas. S. Tan poderosa es la sugestin que se apodera de los cristianos cuando asumen un pasaje de la historia que se resignan a su destino, aunque los lleve a la muerte? Me temo que s. Entonces yo no saba todo lo que ahora s. Dije que los bersuames los derrotaran porque eran ms numerosos y estaban mejor preparados, bas mi pronstico en que no todos los frany de Pedro estaban bien equipados, que eran mayora los que no tenan otra arma que una azada, y apenas un veinte por ciento los que contaban con esas armaduras tan resistentes. Chasque los dedos y sus ojos se le iluminaron. Sin embargo, los actuales ejrcitos frany tienen un armamento an mejor y medios de transporte ms rpidos que los dragones. Sus caballos fueron decisivos en la batalla de az-Zam. De dnde demonios los sacaron? Nadie los haba visto antes en arRasul. Mir por encima de mis hombros. No s qu buscaba. A veces se volva tan distrada que me preocupaba. Le hice otra pregunta. En presencia de los cuatro reyes me obligaste a decir que apareceran ms contingentes frany. Cmo lo sabas? Eso tiene una explicacin: Omar detect su presencia cuando bajaban de las montaas del Norte. No hubo magia en el vaticinio que me forzaste a anunciar? Confieso que tambin tuve un presentimiento. Por qu tengo la sensacin de que sabes mucho ms de lo que has contado? En eso te equivocas. 211

Eres ms lista que Omar. De veras lo crees? Pues gracias, pero no se lo digas a l y se ech a rer. Claro que lo eres. Puedes controlar la voluntad de las personas. Slo soy una alumna aventajada en una ciencia que nada tiene de mgica. Omar desconoca que t tuvieras ese don. Por qu se lo ocultaste? A veces resulta prudente no contarle a tu compaero todo lo que sabes hacer. Nos quedamos un rato en silencio. Me gustaba verla cuando se pona a meditar, pero en ese momento hubiera dado cualquier cosa por saber lo que pensaba. Termin el caf y dije: Cundo sabr la Academia que habis fracasado? Tan pronto como lo sepa enviar un barco para rescataros, verdad? Me di cuenta un poco tarde de que no deb decirle que ella y Omar haban fracasado. Levant la cabeza y me mir con cara de pocos amigos. Me temo que tardarn en llegar a esa conclusin. Slo saben que llegamos a este mundo. Despus del primer mensaje no enviamos ms contest. Cogi la tablilla y la guard en la bolsa de gamuza. Supongo que nuestro silencio les habr alarmado, pero pasar tiempo hasta que decidan enviar otra expedicin. Su rostro se ensombreci. Una expedicin que no llegar a ar-Rasul hasta dentro de ochenta aos. A Omar y a m nos espera el mismo destino que a Zacaras Duncan. En esta base no hay unidades de hibernacin, slo unidades que retardaran nuestro envejecimiento, como la cama de hierro que estuvo utilizando Duncan en tu casa. Por lo tanto, seremos unos viejos decrpitos cuando vengan a rescatarnos. Slo nos queda la esperanza de que los ensayos para viajar por las estrellas, basados en la creacin de agujeros de gusano artificiales, tuvieran xito al poco de nuestra partida. Si es as, la expedicin que saliera de la Tierra ahora mismo llegara a este mundo en pocos meses, pero para entonces podra ser tarde, porque el Mal ya habra hecho desaparecer a los parsitos del mundo que est obligado a preservar su pureza original. Tragu saliva. Qu piensas hacer? Ir a Zuwa dijo ella, encogindose de hombros. La pista de la tablilla seala hacia la ciudad de los nmadas.

_____ 38 _____ Hicimos los preparativos para el viaje. Mariem estaba impaciente 212

por partir. A Omar el viaje a Zuwa pareca no atraerle. Creo que su rechazo al plan de Mariem se deba a que no estaba de acuerdo con que en Zuwa estuviera la solucin. Usama ya se hallaba fuera de peligro, pero an deban pasar algunas semanas antes de que estuviera en condiciones de hablar por s mismo, no por medio de las mquinas. Tuvimos que retrasar un da el viaje porque tenamos que decidir quin se quedara al cuidado de Usama. Las mquinas podan ocuparse de l, pero alguien deba vigilar a las mquinas. Conmigo no podan contar. As pues, uno de ellos tendra que quedarse. No crea que fuera Mariem la elegida. A Omar no pareca molestarle tener que ocuparse del enfermo. El da antes de la partida, Mariem me llev a una estancia que yo an no conoca. Era una sala llena de extraos aparatos, cristales de todas formas y tamaos, y esferas y muebles de brillante metal. Omar estaba all cuando entramos, inclinado sobre un vidrio en el que se movan manchas de colores a velocidad de vrtigo. Llam mi atencin la enorme pared cubierta por miles de cuadros de rostros que se movan y cambiaban de lugar a la vez que sus rasgos se modificaban. Tard en comprender que eran los retratos de los frany muertos que Mariem registr en un cilindro de metal mientras recorra el campo de batalla de Ashrai. Los haba reproducido en aquella habitacin, reuniendo una coleccin de cientos de caras de hombres y mujeres cristianos. Le pregunt qu estaba haciendo. Sealando la cabeza del guerrero frany sumergida en el frasco lleno de lquido transparente que haba en una mesa, me interpel: La recuerdas? Asent. Claro que me acordaba de la cabeza del guerrero que ella decapit no lejos de las playas de Kaadir. Omar haba dejado de estudiar los colores del cristal y nos miraba. Mariem seal uno de los rostros de la pared, que a un ademn suyo adquiri unas proporciones mayores de las naturales. Me fij en l. Era el rostro del mismo hombre cuya cabeza flotaba en el recipiente. Segua sin entender. Parece su hermano gemelo dije, temiendo equivocarme a pesar de que mi respuesta me pareci la adecuada. Omar se levant y dijo: Mariem dice que si no hubiera matado con sus propias manos a ese tipo, creera que resucit y particip en el asalto a Ashrai. La otra explicacin, la ms lgica, la que acabas de decir, es que eran gemelos. Pero ella descarta esa posibilidad. Mariem dio muestras de enfado. Sigues sin creerme, Omar dijo. Tampoco me hiciste caso cuando te dije que el santn Usama poda ser Duncan, recuerdas? Tardaste en aceptar mi teora y presentarte en la casa de los Nawfal para comprobarlo. Te digo que hay algo extrao en esta gente y sigues 213

dudando de m. Por qu no piensas con una pizca de lgica? Por favor, vuelve a echar un vistazo a la secuencia final. Toc los mandos de una mesa y se produjo un revuelo en los rostros de la pared, muchos fueron borrados y aparecieron otros. He analizado las caractersticas de los frany que sitian a Bakka. Cruz los brazos y esper que la danza de imgenes perdiera velocidad . Tengo registrados alrededor de novecientos rostros, y los gemelos superan la media, tanto de hombres como de mujeres. Debe haber una explicacin dijo Omar, observando sin mucho inters las imgenes que se superponan. El parecido fsico puede deberse a un exceso de consanguinidad, o a una manipulacin gentica premeditada. Todos son zurdos dije. Ni un solo frany agarra el arma con la mano derecha. Se volvieron hacia m, Omar con asombro y Mariem con satisfaccin. Bravo! palmoteo ella. Zayd nos ha dado una leccin, Omar. Qu tiene de extrao que esos tipos sean zurdos? pregunt Omar. Una vez visit una colonia en la que todos los hombres tenan un tic nervioso en el ojo derecho. Debemos investigar lo que Zayd ha dicho. Confieso con humildad que no me haba dado cuenta de esa anomala dijo Mariem. De pronto su cara se cubri de contrariedad. Me llevara varios das preparar el programa para una prospeccin ms concienzuda. Lstima. No puedo retrasar la partida. Mir a Omar. Esto me recuerda que debemos resolver quin de los dos se quedar. Quien sea, se ocupar de terminar mi trabajo. Entiendo asinti Omar. Parece que me ha tocado a m. Se te ocurre una solucin mejor? No. Podemos dejar a Duncan al cuidado de los servicios mdicos, pero me acuerdo de los fallos del sistema de atajos y no me fo. Si le ocurriera algo tendramos que responder ante el Directorio, y ya tenemos que dar demasiadas explicaciones. De todas formas, preferira que no viajaras a Zuwa. Un viaje demasiado largo, de muchos das. Y tu presencia aqu podra ser necesaria. Quieres un documento eximindote de toda responsabilidad? Me basta con tu palabra sonri Omar. Estupendo asinti Mariem. Zayd y yo partiremos maana. Cuntos das estaris fuera? No ms de cinco si todo sale bien. No dejar de pensar en ti mientras ests ausente. Vamos, no me salgas ahora con esas... Es la verdad. Vale, te creo. Estaremos en contacto. No debemos abusar de las comunicaciones externas, Mariem. Si existe lo que t llamas el Mal, podramos atraer su atencin y 214

descubrira lo que ocultamos en el fondo del crter. Hay demasiada irona en tus palabras. Lamento no ser tan optimista como t, ni compartir la fe que tienes en tus teoras. Si no crees en ellas, me gustara saber qu explicacin tienes al hecho de que nuestra nave permanezca silenciosa. Una maldita avera. Qu va a ser? En una nave de ltima generacin? Nos la enviaron recin fletada en Elajah II, y tengo entendido que la revisaste personalmente mientras me esperabas. Ests equivocada. De ese trabajo se ocuparon los tcnicos de la Academia. Les sobr tiempo. Tardaste demasiado en llegar desde el mundo donde pasabas tus vacaciones, a pesar de que viajaste en un navo experimental, adaptado para sembrar su ruta de agujeros de gusano artificiales. Ella apret los dientes. Esperaba viajar a este mundo en esa nave, pero hubo un fallo y los tcnicos dictaminaron que haba que examinarla de arriba abajo, un trabajo de meses, tal vez de aos. Fue una lstima. Si hubiramos viajado en esa maravilla, habramos llegado a ar-Rasul en menos de un ao, pero necesitamos ochenta. Debimos esperar, pero ya no arreglamos nada lamentndolo. Sabas que solicit al Directorio que retrasara nuestra partida? S, claro que lo sabas. Ya sabes, insistieron en que no podamos retrasarla. No lo entend entonces y lo entiendo menos ahora. Sus cambios de parecer llegaron a desconcertarme. Un da tomaban una decisin y al siguiente la cambiaban. Sera irnico que al poco de nuestra marcha los viajes a travs de agujeros de gusano artificiales fueran una realidad. Ojal ya dispongan de naves capaces de hacer un viaje de ochenta aos en pocos meses. No confes en ello. Quiz era una quimera; un sueo imposible, y es posible que algn da el Directorio se arrepienta de haber invertido tanto dinero en un proyecto condenado al fracaso. Cunto tiempo llevaban intentndolo? Creo que se remonta a los aos de la segunda expansin colonial. S, fue por entonces; pocos aos despus de la cada del gobierno culpable del holocausto se tom en serio la teora de crear portales de trnsito basados en agujeros de gusano. Pero dejemos de recordar el pasado y de arrepentimos de las decisiones que tomamos. Ya no sirve de nada lamentarnos. Omar se acerc a ella, la tom por los hombros y la mir a los ojos. Su voz son emocionada cuando le dijo: Cudate. Te echar de menos. Ella le agradeci sus palabras con una sonrisa. Me gustara que me acompaaras. Me sentira ms segura. Lo hara si pudiera, a pesar de que odio el desierto. S prudente, Mariem. No me fo de los nmadas. Si no tengo noticias tuyas, ir a 215

buscarte, y al diablo Duncan si las mquinas dejan de tomarle el pulso cada media hora. Aquella no era otra de sus discusiones. Cuando porfiaban no me quedaba otro remedio que convertirme en convidado de piedra o retirarme en silencio, pero por la actitud de ambos llegu a la conclusin de que se haban dejado llevar por la emocin del momento, desnudando sus sentimientos. Sent que los celos renacan en m. Qu esperas encontrar en Zuwa, Mariem? pregunt Omar. Se haba apartado de ella y finga interesarse por la evolucin del cristal lleno de colores en el que estaba trabajando. Las respuestas. Todas. No las encontraste cuando estuviste all? No tuve tiempo, tena que regresar. Me qued con las ganas de volver. Recuerdas que te dije que slo tenan una mezquita? Y qu? No vi a nadie entrar en ella a rezar los das que fui husped del Consejo de Zuwa. Los nmadas son malos creyentes, lo sabe todo el mundo intervine. En lugar de regaarme, Mariem se volvi y me dijo: No te parece extrao que en los extremos opuestos de ar-Rasul se encuentren las dos comunidades de malos musulmanes de este mundo: Bersuam y Zuwa? Una est aislada por el mar y la otra por un desierto. Otra casualidad? No pude responderle porque, aparte de desconocer la respuesta, no me pareca relevante lo que para ella s lo era. Omar guard silencio.

_____ 39 _____ Mariem me permiti ver a Usama Dayud. En lo ms profundo de la base, en una habitacin circular, descansaba el Hombre Santo en una cama de acero y cristal. No era como la que usaba en la casa de los Nawfal para no envejecer, pero s muy parecida. Sobre su cabeza colgaba del techo un disco argentfero. Haca un poco de fro y no tard en empezar a temblar, no s si a causa de la baja temperatura el miedo que se apoder de m. A un lado del lecho haba un pedestal de metal oscuro; y encima, un globo transparente en cuyo interior flotaba una masa irregular, sonrosada. Como tena mucha semejanza con el dibujo del cerebro humano que un da vi en un libro de medicina, sealando la cabeza de Usama pregunt a Mariem. Se lo habis extirpado? Es una copia. Duncan puede comunicarse con nosotros a travs 216

de l. Ella lo llamaba Duncan y yo segua llamndole Usama. Quieres decir que ya puede hablar? Y tambin puede ornos. Te gustara preguntarle algo? Estuve a punto de decirle que no porque para m sera como hablarle a un muerto, pero Mariem hubiera pensado que tena miedo y me apresur a asentir. Adelante me anim. Me humedec los labios y dije: Me reconoces? Esper la respuesta de Usama mirndole al rostro, deseando que no moviera la boca ni pronunciara una sola palabra para poder marcharme, pero stas, aunque surgieron de la copia de su cerebro, resonaron en la estancia como si nacieran de un profundo pozo: T eres Zayd Bakr, sobrino de Shams Nawfal, mi carcelero. Me volv sorprendido hacia Mariem. Est desvariando? El patriarca no era su carcelero! Es posible que nunca pensara que tu to lo fuera cuando l era Usama Dayud, pero su subconsciente no opina lo mismo. No se expresa con su mente consciente, sino mediante los recuerdos a los que no tendra acceso si estuviera despierto. Reun otro poco de valor y pregunt: Quines son los frany, cul es su propsito y a quines obedecen? titube y aad: Son cristianos como Mariem? Ella me toc en un hombro. No le hagas varias preguntas a la vez, ya que podras confundirle y su respuesta se demorara o sera incomprensible para nosotros. Pero Usama no se tom mucho tiempo en pensrselo y contest: Los frany son la interpretacin material del Mal, no son ni cristianos ni musulmanes, son lo que el Mal quiere que sean. Los frany le obedecen. Son los hijos del Mal. De dnde vienen? Del cielo... Me qued sin habla. No haba podido imaginarme que procedieran de lugares como de los que haban llegado mis amigos, y mucho menos de los dominios de Dios, y que l los hubiera enviado para castigarnos. Pero Usama no haba terminado, segua hablando. ...de la tierra, del aire, del fro y del calor, vienen de donde el Mal habita y van a donde el Mal quiere que vayan. A Mariem no le sorprendieron las palabras de Usama. Quiz ya las conoca. Son humanos como nosotros? pregunt. Son producto de humanos, nacieron de seres humanos. Cmo sabas que apareceran y se convertiran en azote de los creyentes? No hubo respuesta. Interpel a Mariem con un gesto para que me 217

explicara por qu Usama guardaba silencio. Ella se llev un dedo a los labios para decirme que deba esperar. Di un respingo cuando la voz de Usama volvi a restallar en la estancia: Ojal no lo hubiera presentido, ojal yo hubiera muerto el da que descubr que el Mal acabara encontrando el medio de limpiar de parsitos el mundo que le haba sido confiado! Not un cambio en el color del objeto que flotaba dentro del globo transparente. Mariem me agarr un brazo para apartarme de Usama. Es suficiente dijo en voz baja, obligndome a retroceder. Yo ya haba odo esto, Zayd. A las preguntas que le hice, parecidas a las tuyas, me contest lo que acabas de escuchar. La primera vez que le interrogu acerca del origen de los frany, se enfureci ms que ahora. No podemos presionarle. Si el cerebro reproducido quedara daado, Duncan pagara las consecuencias. Salgamos. Una vez fuera de la estancia, despus de que la compuerta de negro metal se cerrase tras nosotros, me dijo: Partiremos hoy, no maana. Me qued en el pasillo, mirndola mientras se alejaba. Tuve el presentimiento de que ya haba estudiado las para m confusas respuestas de Usama y haba sacado sus propias conclusiones pero no quera hacerme partcipe de ellas.

_____ 40 _____ Antes de partir comprobamos que Bakka segua resistiendo a los frany. Un vistazo al puerto de Damasco nos confirm que Utman an no haba regresado a su reino. Mariem guard muchas cosas en su bolsa de viaje; por supuesto, no olvid el objeto que poda reproducir las imgenes de Bakka y Damasco. Durante el viaje sabramos lo que suceda en aquellos lugares. Ella tena ms inters en conocer cundo Utman llegara a Bersuam que la situacin de mi ciudad. Estaba muy preocupada por el rey, tema que hubiera tenido un mal tropiezo despus de bajar de las montaas. Su viaje a travs de los valles, en los que sin duda encontrara contingentes frany, no poda ser ms arriesgado. Tendra suerte si llegaba a la costa. Una vez en ella debera subir al norte, hacia Kaadir. No me sorprendi ver a Omar triste cuando se despidi de ella. Estaba emocionado cuando la abraz. Al besarla lo hizo de una manera que no lo hara un compaero, sino el amante que a veces yo sospechaba que haba sido de ella. Cuida de Duncan le pidi Mariem. Quiero estar informada de su estado. Lo har. 218

Si recupera el habla, hzmelo saber. Te lo prometo sonri Omar. Aun a riesgo de llamar la atencin del puto Mal. Tras escuchar su promesa, Mariem me dijo que adelante, yo tir de las bridas de mi dragn y ella lanz al galope el suyo detrs de m. Cruzamos el atajo. Di slo un paso sobre el metal, llegu apenas a un palmo de la lanza de plata y el siguiente brinco de mi montura termin sobre la blanda nieve. Tir de las riendas y le obligu a detenerse. Mi noble dragn protest con un breve rugido al notar el cambio de temperatura. Cen hasta el cuello el abrigo que Mariem me haba dado, una prenda de escaso peso, confeccionada en un extrao tejido capaz de conservar mi cuerpo caliente. Haba nevado durante los ltimos das en la montaa del crter. Nunca haba visto nevar hasta entonces, pero saba lo que era la nieve. Desde Bakka me gustaba mirar hacia las lejanas montaas, contemplar sus cspides nevadas brillando con tintes de plata en las maanas vacas de nubes. Pero nunca haba subido a ellas. En la escuela, el viejo maestro nos explicaba que al llegar el invierno las lgrimas del Profeta caan del cielo y se convertan en copos de nieve. Ech una mirada al crter. Lo vi ms blanco que cuando llegamos a sus estribaciones buscando el atajo para acceder al interior de la base. El paisaje no poda ser ms hermoso. En el cielo, cerca del horizonte, las lunas seguan distancindose entre s; no volveran a reunirse hasta dentro de cuatro meses, en la primavera. Slo Dios saba lo que ocurrira entonces si era cierto que influan en la perversin del Mal. Mariem me observaba mientras yo segua con la mirada la lenta marcha de la Luna Prpura, la ms pequea y tambin la ms veloz de todas, la que pareca cabalgar con ms rapidez alrededor de la Luna Blanca. Es tan artificial como las otras cinco dijo ella. Al cabo de un rato, lejos ya del crter de Sal, aadi: Pero la ms inquietante es la Luna Blanca, la mayor, la nica que Dios puso en el cielo.

_____ 41 _____ A medida que avanzbamos era ms difcil encontrar pasto para nuestras cabalgaduras. El viento, el fro y la nieve haban agostado la hierba. Empec a preocuparme. El enfado y el hambre de los dragones podan ir en aumento y, a pesar de haber sido bendecidos, revolverse contra nosotros. Horas despus de haber cruzado el atajo que nos llev al crter de 219

Sal, Mariem y yo llegamos al comienzo del camino que conduca a la casa donde mi familia se haba refugiado. Antes de partir, me dio la buena noticia de que visitaramos a mis parientes. No haban transcurrido ms de siete das desde que me desped de ellos y ya los echaba de menos. Una vez que bajamos de las alturas, encontramos pasto para las bestias. La noche anterior, ya en nuestros sacos de dormir, Mariem alz delante de la hoguera el holo de Damasco. En las miradas de preocupacin de los damascenos se poda adivinar que su rey no haba regresado an. Las ltimas noticias que haban llegado a Bersuam eran las del desastre de az-Zam. Mientras nos acercbamos a la casa, pregunt a Mariem: Cunto tardaremos en llegar a Zuwa? Una vez que hayamos dejado atrs a Bakka, menos de un da. Hice unos clculos y me dije que no poda ser tan poco tiempo, pues eran muchos farsajs los que nos quedaban por recorrer. Como poco, el viaje nos llevara una semana. Me acord de que Mariem prometi a Omar regresar al crter de Sal antes de cinco das. Confo encontrar al este de Bakka un atajo que nos lleve hasta otro y de se saltar al desierto Rojo fue su respuesta cuando le dije que no podamos llegar en un da. Crea que no quedaban ms atajos activos hacia el este, y Omar tambin. No le dije que an funcionan dos. Por qu? Yo los descubr. No estaban sealados en el sistema que Duncan dise. Por qu se lo ocultaste a Omar? Quera darle una sorpresa un da de stos. Me pareci una excusa de lo ms burda. Ella ni siquiera se inmut, como si le diera igual que no me hubiera credo su mentira. Supongo que aqul no era el mejor momento para hacerle la pregunta que llevaba tanto tiempo dndome vueltas en la cabeza, pero se la hice. Habis sido amantes? No se sorprendi ni se encoleriz, se limit a esbozar una sonrisa y preguntarme a su vez: Quieres saber tambin si he pasado alguna noche en la tienda de Utman al-Walid? Eso se lo pregunt a Omar y se enfad como lo hara un hombre despechado. Digamos que al principio ambos estuvimos de acuerdo en divertirnos para olvidar nuestras desgracias. Por qu rompisteis vuestra relacin? Eso no te importa, y menos saber quin tom la decisin. Lo siento. No quera enfadarte. No me has enfadado. En cuanto a mi relacin con Utman... 220

sacudi la cabeza, solt una carcajada y me dio una palmadita en la espalda. Piensa lo que quieras, historiador. Creo que l te ama. Lo s. Reconozco que es un hombre muy atractivo y un magnfico amante, pero lo nuestro no poda durar. Digamos que somos muy diferentes de carcter. Enseguida me di cuenta de que no sintonizbamos, y adems tenamos muchos problemas que resolver. Comprend que no quera seguir hablando del tema y no le hice ms preguntas. Al salir del sendero vi la casa al fondo, medio escondida en la ladera del monte que caa en vertical. Impaciente, estuve a punto de espolear mi cabalgadura y adelantarme, pero ella sujet mis bridas. Qu ocurre? pregunt. No te parece extrao que no hayan salido a recibirnos? Han debido de vernos. Es raro que todo el mundo est dentro de la casa dijo. Frunc el ceo. Que Mariem tuviera talento para predecir acontecimientos y se adueara a veces de la voluntad de las personas no lo pona en duda, pero no crea que tambin oliera el peligro. Omar no supo que su compaera tena poderes que podan considerarse diablicos en ar-Rasul hasta que me convirti en aprendiz de profeta. Mariem me haba contado que, antes de ingresar en la Academia, su especialidad era curar enfermos mentales, labor altruista que desempe durante dos aos en un mundo olvidado. Me pregunt si la eligieron para viajar a ar-Rasul por ello. No hay nadie en la casa dijo sin soltar las bridas de mi dragn , pero hay gente cerca. Y no son rabes. Se adelant y llev a su montura por el sendero que conduca a la casa. Antes de seguirla, mir con temor a todas partes. Mariem se detuvo a pocos codos de la valla de madera. Al lado de la vivienda haba una cuadra lo bastante grande como para albergar una docena de bestias. Como la puerta estaba abierta no necesitamos entrar para ver que dentro no haba un solo dragn. Se acerc a la entrada de la casa y ech un vistazo al interior. Luego descabalg y empuj la doble puerta. Se volvi hacia m y me dijo que no haba nadie. Entonces desenvain su espada y ech una mirada al camino por el que habamos llegado. Descabalgu cuando Mariem me dijo que mirase en todas las habitaciones. Se qued fuera vigilando, sin dejar de escrutar hacia el camino que serpenteaba por la ladera derecha, el que debamos tomar para continuar nuestro viaje hasta el siguiente atajo, despus de haber hecho una breve visita a mi familia. Entr en la casa sintiendo latir muy deprisa el corazn. En la primera habitacin, que serva como comedor y lugar de descanso, la chimenea llevaba tiempo apagada. Las cenizas estaban fras. Las dems habitaciones las encontr desordenadas, como si mi familia y los criados 221

hubieran tenido que marcharse a toda prisa. El ver que en la despensa no quedaran alimentos me oblig a pensar que el abandono de la vivienda no haba sido tan precipitado, como haba credo al principio. Por alguna circunstancia mi familia fue obligada a irse, pero antes empaquetaron sus pertenencias, prepararon los dragones y los cargaron con alimentos y odres de agua. Sal confundido. Qu haba ocurrido? Mariem haba atado los dragones a la valla y me haca seas para que la siguiera. Se dirigi al sendero abierto entre las paredes de piedra. Caminaba despacio, como si presintiera un peligro. Llevaba la espada en una mano y en la otra el objeto que lanzaba la luz mortal. Ya bien dentro del sendero, escuch un sonido extrao, como el lamento de un animal herido, y el arrastrar de algo por el suelo. Mariem apresur el camino y se intern en el paso que durante varios aos mi familia haba utilizado para transportar los materiales para levantar la casa y los corrales. Mariem se detuvo. Delante de ella un hombre se arrastraba por el polvoriento camino. Lo contempl horrorizado. Le faltaba la pierna derecha a la altura de la rodilla. Su pie izquierdo era una masa informe, pareca haber sido aplastado. Se cubra con una sucia y abollada armadura. Como haba perdido el yelmo, pude ver su larga y rubia cabellera. Era un maldito frany, un joven invasor cristiano. Estuve a punto de volverme y echar a correr, pero al ver que Mariem no tena la menor intencin de imitarme, no me mov de donde estaba. Si ella no tena miedo yo tampoco deba tenerlo. Respir hondo. El guerrero no poda hacernos dao, estaba muy mal herido. En realidad, se estaba muriendo. No poda hacernos nada. Di un respingo cuando se arrastr un poco, sin dejar de gemir, dejando un reguero de sangre, la que manaba de sus terribles heridas. Me acerqu tomando toda clase de precauciones y me detuve al lado de Mariem, a menos de dos codos del frany, quien en ese momento se dio cuenta de nuestra presencia; alz la cabeza y nos mir, primero con espanto y luego con odio. Se mordi los labios para ahogar el dolor. El muy maldito no quera gritar ante nuestra llegada. Eran muy orgullosos los guerreros francos, nunca pedan clemencia. Supongo que no lo hacan porque no podan esperarla de nosotros, ya que ellos no tenan misericordia con los nuestros cuando se rendan. Era mi oportunidad para ver de cerca a un infiel con vida. Me agach para examinarlo. No pude apartar la mirada de los azules del infiel, congestionados por el miedo y el dolor. A pesar de la suciedad que le cubra la cara, apreci que eran hermosas sus facciones. Deba de ser ms joven que yo, quiz no haba cumplido dieciocho aos, pero ni su juventud ni su sufrimiento me hicieron olvidar que era un asesino de mujeres y nios. Su larga cabellera estaba enmaraada en la capucha de malla que 222

haba cado sobre sus hombros. Su armadura tena muchas melladuras y golpes, como si hubiera participado en muchas batallas. Cmo haba llegado hasta all? Por el rastro que haba dejado debi de arrastrarse a lo largo del sendero, al menos desde donde ste desapareca tras las rocas que haba a la derecha. Mir a Mariem y me pregunt si pensaba degollarlo o iba a esperar que terminara de desangrarse. No te acerques ms a l me aconsej, y camin a lo largo del rastro de sangre que haba dejado el herido. La perd de vista cuando lleg al recodo. No tard en volver. Despus de mirarme y guardar sus armas, me dijo que a poca distancia estaban los compaeros del herido, una decena de mujeres y hombres, todos muertos, aplastados, por la avalancha de piedras que haba cado sobre ellos cuando se acercaban a la casa. Tambin haba visto la pierna del muchacho. La haba arrastrado hasta que los ltimos jirones acabaron de desgajarse. De la trampa slo l haba sobrevivido. Quienes prepararon la encerrona le dieron por muerto y no le remataron como a sus compaeros. Tu familia debi verlos llegar cuando suban, Zayd, y tuvieron tiempo para preparar la trampa dijo Mariem. Despus de degollar a los que an vivan, temiendo que aparecieran ms franys, se marcharon. Dnde pueden haber ido, Zayd? Tenis otro refugio? No, slo ste. Tal vez se escondieron ms arriba, vete a saber. Seal al herido con la punta de su espada. Le dieron por muerto. De otra manera le habran rebanado el pescuezo como a los dems. A poca distancia del herido haba una espada. Probablemente la llev hasta que se vio obligado a abandonarla cuando le fallaron las fuerzas. Estaba exhausto, casi desangrado. Haba dejado de moverse, ya no gema. Resultaba increble que le quedara un soplo de vida. A cuntos de los mos haba dado muerte?, me pregunt mirndole con rabia. Iba a tomar la espada del frany, grande y pesada, cuando vi un poco ms all una gran bola de hierro erizada de pinchos, sujeta a una cadena y sta a un mango de madera. Era un arma cristiana. Las haba visto usar en el cerco a Bakka y en la batalla de az-Zam y su efecto era demoledor. La agarr y me volv hacia el moribundo. Pens que Mariem iba a detenerme, pero me equivoqu; se qued quieta, mirndome como si sintiera curiosidad por saber si tena el valor o la ira suficiente para matar al cristiano a sangre fra. El muchacho se revolvi, levant la cabeza y vio con espanto que me acercaba con el arma preparada; intent alejarse de m, arrastrndose con las manos, pero de sus heridas man ms sangre, sufri un espasmo y se qued quieto. No mereces que acorte tu agona, maldito, pero quiero or el crujido de tu crneo y ver cmo te resbalan los sesos por la cara dije. 223

Le escup y empec a sacudir la bola de hierro delante de sus ojos para que supiera cul iba a ser la muerte que le esperaba. El frany se agit, me amenaz con un puo y movi los labios como si fuera a decirme algo, pero slo fue capaz de articular unas palabras ininteligibles. As que tu corazn alberga ms odio que miedo dije sorprendido . Lstima de tanto valor desperdiciado. Qu esperas para suplicarme por tu vida? Ante mi sorpresa, el muchacho trat de incorporarse, pero volvi a caer y barbote: Hijo de perra, acrcate y te matar con mis propias manos! Brace intentando alcanzar mis piernas, consigui levantarse un poco y acab desplomndose. Me maldijo, de nuevo intent alcanzarme, escupi sangre oscura y espesa y exhal un ronquido. Pero el muy maldito segua respirando. Sacud la maza muy cerca de su cabeza y dije: Debera dejarte vivir hasta que ni una gota de tu maldita sangre corriera por tus venas, pero tambin puedo golpearte una y otra vez para que sufras ms de lo que ya sufres. Dios nos prohibe causar dao a los seres humanos, pero a m no me castigar porque no eres hijo suyo, sino de un abominable ser de las tinieblas. Si pudiera ponerte las manos encima te abrira en canal y te arrancara las entraas, maldito infiel! vocifer, levantando la cabeza. Se me nubl la vista, un velo espeso cay ante mis ojos y no me di cuenta de que haba descargado la bola de hierro en la pierna del muchacho hasta que escuch su aullido. Mariem segua observndome impvida. Maldito seas mil veces! grit mientras le golpeaba y l gema como un dragn recin castrado. Cmo te atreves a llamarme infiel? Pdeme perdn, suplcame que te ayude a morir! Levant otra vez el arma y me prepar para descargarla en la cabeza del herido o en el mun de su pierna, pero mientras buscaba dnde infringirle mayor dolor, rompi en llantos y ante mi sorpresa le escuch llamar a su madre. Baj la maza y volv a mirarle. Estaba llorando. No poda dar crdito a lo que escuchaba. El asesino de mujeres llamaba a su madre con desesperacin, como lo hara un nio asustado. Por qu nos odiis? le pregunt. Qu os hemos hecho? De dnde vens y por qu destrus nuestras ciudades y asesinis a nuestras mujeres y nios? Por qu tanto afn por sembrar el terror en las tierras de Dios? Descargu mi rabia golpeando una y otra vez la bola de hierro, pero contra el suelo, no contra el muchacho. Por qu tanta crueldad? Dej de dar golpes. Si no ambicionis riquezas, si no queris nuestras ciudades ni hacis esclavos, por qu luchis? 224

El frany, entre llantos, intent acercar su mano a mi cara. Se la apart con el pomo de madera. No quera que me tocase. Buscamos... Buscamos Jerusaln! dijo en medio de un borbotn de sangre. No existe Jerusaln! Jerusaln era una ciudad de la Tierra, no de ar-Rasul! Mov la cabeza con desesperacin. Dios mo, ninguna guerra super a sta en crueldad! Siempre ha habido guerras en las tierras de Dios, pero en todas se respetaron las leyes, slo se mataba en las batallas y... Nunca un creyente cometi el pecado de comer la carne del vencido! Respir hondo, intent calmarme. Mariem era testigo de mi furia. Mir al guerrero y le pregunt: Dime. T comiste carne humana en Maarat? No estuve en Maarat... Habras comido carne de creyente si hubieras estado all! Era Maarat, era Maarat... No s... Yo... Era Maarat, en esa maldita ciudad haba que devorar a los vencidos! Qu tiene que ver que una ciudad se llame Maarat con que los tuyos se comieran a los inocentes? Record la explicacin que me dio Mariem. Los francos cayeron en la abominacin de la antropofagia porque la ciudad se llamaba Maarat. Ella segua esperando. Cmo te llamas? le pregunt Mariem, dando un paso adelante con la mano en la empuadura de su espada. No tengo nombre... Te llamas Ricardo, Bohemundo, Luis, Juan, Tancredo, Balduino? No tengo nombre... Por qu no tienes nombre? Quin os da los nombres? El muchacho movi la cabeza con desesperacin. Cul es tu pas y dnde est? fue la siguiente pregunta que le hizo Mariem. Entre espumarajos de saliva ensangrentada, el frany nos mostr una dentadura perfecta, unos dientes blanqusimos. Vengo de Bretaa y de Crcega, de Florencia, de Venecia y de Alsacia... Dnde estn esas ciudades? Dadme agua, dadme agua... Madre, madre! El joven guerrero sufri una convulsin, lade la cabeza y sus labios mordieron el polvo. De sus heridas ya apenas manaba sangre, no deba quedarle suficiente para que su corazn siguiera latiendo. Mariem se haba puesto nerviosa. Pocas veces la haba visto as. Est muerto dijo. Vaymonos. Llam a su madre! exclam. Tena madre! Lo he odo. Qu creas? Alguna mujer debi de parirlo, no? El diablo nada tuvo que ver cuando el muchacho fue engendrado! No son hijos de demonios, Zayd. 225

Nos marchamos despus de que ella pasara por la cara del muerto el objeto cilindrico. No me dio ninguna explicacin de por qu grab su rostro. Volvi junto a los dragones, mont en el suyo y se alej. Antes de seguirla levant la cabeza y mir al cielo. Las aves carroeras ya volaban en crculos sobre los cristianos. Cuando la alcanc, Mariem me dijo: Los buitres no distinguen la carne de los frany de la carne de los musulmanes. Los cadveres invasores los alimentan igual que los creyentes. Pens en lo que acababa de decirme.

_____ 42 _____ No utilizamos el sendero que descenda a los valles ms prximos a Bakka, pues para llegar hasta la Ciudad Santa tenamos que dar un amplio rodeo, con la consiguiente prdida de tiempo. Me resign a no ver con mis propios ojos si la Ciudad Santa resista an. De nuevo cruzamos parajes helados. Cuanto ms subamos ms bajaba la temperatura. A veces las bestias tenan dificultades para avanzar por algunos tramos, por ser demasiado angostos, y nos veamos obligados a descabalgar y a tirar de ellas. Mariem me animaba dicindome que ya estbamos cerca del atajo. Las dos veces que nos detuvimos a descansar le ped que actvase el holo para ver cmo estaba la situacin en Bakka. Mariem dijo que no poda hacerlo porque el ojo que revoloteaba sobre la Ciudad Santa haba dejado de emitir. Sospech que me estaba ocultando algo o haba mentido. Desde nuestro encuentro con el frany apenas hablaba conmigo. En una ocasin se alej de m un rato. No me atrev a seguirla. Me qued sin saber si lo haba hecho para visualizar a solas lo que ocurra en Damasco o para hacer sus necesidades. Cuando me anunci que pronto avistaramos el atajo, le ped con tanta insistencia que me mostrase Bakka que descabalg enfurecida, se plant en medio del camino y hurg en su bolsa. Despus de extraer el cilindro, alz la magia de su ciencia a pocos codos de nosotros. El ojo vuelve a funcionar dije. No ha dejado de hacerlo me contest, retndome con la mirada. Era obvio que no me dira por qu me minti. Estaba tan impaciente por ver qu pasaba en mi ciudad que no le dije que no mereca la pena que me engaara. Gir la cabeza hacia el holo, y ante mi asombro vi que las murallas estaban llenas de gente que miraba hacia la explanada. En aquel momento los frany no atacaban. Si lo hicieran, el pueblo de Bakka no estara encaramado en las almenas y las torres. Al cambiar el ngulo del ojo pude ver que la explanada era recorrida por decenas de personas de 226

mi ciudad. Qu ha pasado? exclam, sorprendido. La gente que estaba fuera de las murallas retiraba los cadveres de los cristianos que llevaban varios das expuestos al sol. Sus compaeros no se tomaban la molestia de deshacerse de ellos. No vi a ningn guerrero frany vivo por los alrededores. Sus mquinas de guerra y torres de asalto haban sido abandonadas. Es que no lo ves? dijo ella, impaciente. Han levantado el sitio? Hasta el ms tonto se dara cuenta. Claro que los frany se han retirado! Pero... porqu? Eso no lo s. El ojo visor no llega ms all de la explanada, pero apostara que los invasores se retiran hacia los valles. Ha vencido Bakka! Ms bien, los frany han renunciado a conquistarla. Acaso no es una victoria? Segn se mire. Habra preferido que hubieran mantenido el cerco ms tiempo. Omar crea que la ciudad caera como todas, pero yo apostaba a que resistira. No entraba en mis clculos que los frany se retiraran. Esto no me gusta, Zayd. La mir sorprendido. No comprend sus motivos para sentirse decepcionada hasta que ca en la cuenta de que los frany volvan a los valles con el propsito de conquistar las ciudades que por el momento haban escapado de su furia. Lo que ms me fastidiaba era no saber si se dirigiran al norte, al Tringulo Dorado, o marcharan a la costa para arrasar las aldeas y fortalezas que all an resistan. De pronto se esfum el holo. Mariem guard el objeto mgico y salt a la silla de su dragn. Antes de espolearlo me dijo: El Mal ha acabado comprendiendo que Bakka no es la ciudad santa que buscaban. Si no encuentran Jerusaln, el Mal idear otro plan, y me temo que ser ms drstico. Por favor, explcate le ped, acompasando la marcha de mi dragn al suyo. La partida frany que aplast tu familia no fue la nica que subi a la montaa. Sin darme ocasin de responderle, aadi: Antes de retirarse enviaron patrullas para buscar Jerusaln arriba en las montaas. Eso quiere decir que estn desorientados. Qu les habr ocurrido a los mos? Cuando se enteren de que los frany se han marchado, volvern a Bakka. Si son listos se atribuirn la victoria, dirn que han estado en las montaas, por supuesto rezando, y el pueblo volver a creer en ellos. Ms tarde le pedira que volviera a mostrarme la ciudad, se lo exigira si fuera necesario. Estaba en mi derecho a conocer la verdad, si mi familia haba regresado a Bakka y se encontraba segura o andaba perdida por las montaas. 227

Mariem encontr el atajo. Como de costumbre, estaba bien escondido en un claro rodeado de muros ptreos. Me dijo que la siguiera y nos lanzamos hacia l al galope. Fuimos envueltos por su mgico resplandor una vez ms y al instante aparecimos a muchos farsajs de distancia de la primera vara de plata. La ladera de la montaa haba quedado muy atrs, fundida en el lejano horizonte. Delante de nosotros se extenda el mar de arena roja. Mis conocimientos de geografa me sirvieron para calcular que habamos recorrido una distancia mayor que la anterior, cuando saltamos del crter de Sal a la lanza situada a menos de un da de marcha del refugio de los Nawfal. Crea que los atajos tenan un alcance mximo de unos cuarenta farsajs. Dije: Quiero decir doscientos kilmetros. sa es la distancia estndar de los atajos, excepto en ste y el que encontraremos ms adelante dijo ella mirando hacia el este. Lo descubr antes de mi primer viaje a Zuwa. Seal un punto del horizonte. En esa direccin hay un oasis y no lejos se abre una garganta. Al otro lado est el siguiente atajo. Espero que siga activo. Hizo que su dragn se volviera y me indic por dnde debamos entrar de nuevo en la lanza para saltar al atajo de la garganta. Yo haba comprendido que para enlazar un atajo con otro haba que conocer el lugar exacto por el que entrar en su crculo de influencia para salir al prximo del sistema. Antes de seguirla le pregunt: Ests segura de que funciona el siguiente atajo? No puedo saberlo, Zayd. Pero tranquilzate. No hay peligro de aparecer en el infierno. Si el atajo no nos lleva a donde queremos ir, nos devolver al de las montaas. Y no viajaramos a Zuwa? Debo ir a Zuwa. Si fallamos volveremos aqu y cruzaremos el desierto en las bestias. No pienso rendirme. La idea de ir a Zuwa atravesando el mar de arena roja me preocup. No habamos trado agua suficiente para un viaje tan largo por el desierto. Dej de pensar en ello cuando la segu. Cerr los ojos al sentirme acariciado por la tibieza del halo. Los dragones bramaron esta vez. Supongo que se asustaron tanto como yo al atravesar los mgicos senderos dos veces en tan corto espacio de tiempo. Abr los ojos y vi que haba aparecido en el fondo de una larga garganta. All debi de discurrir un caudaloso ro miles de aos antes. Ahora su lecho apenas estaba hmedo. El oasis cercano no era suficiente para llevar agua al antiguo cauce. Salimos de la garganta y entramos en un bosque de palmeras. El oasis era pequeo, pero nos brind la sombra que necesitbamos para descansar. Llenamos nuestras cantimploras en el manantial. Mientras esperamos que las bestias saciaran la sed, Mariem recorri el oasis. 228

Cuando volvi me dijo: No ha acampado en los alrededores ninguna caravana durante las ltimas semanas, pero las patrullas nmadas han estado aqu recientemente. La invasin ha interrumpido el escaso comercio de los valles con Zuwa dije. Por qu nadie ha buscado refugio all, Zayd? La respuesta a su pregunta me pareci tan obvia que no pude por menos que sonrer. Al igual que los bersuames, los nmadas tienen fama de ser poco hospitalarios. No veran con buenos ojos a los que llegaran buscando refugio en su ciudad. Sabes muy poco de la gente de Zuwa sonri Mariem. No comprendo por qu los admiras. Ella ech una mirada al limpio cielo, buscando la posicin del sol. Si nos damos prisa llegaremos esta misma tarde dijo. No esperaba que estuviramos tan cerca de Zuwa. Los atajos eran maravillosos, deba reconocerlo. Nos haban permitido recorrer en pocos segundos lo que a lomo de los dragones nos habra llevado tres o cuatro das desde que entramos en el desierto. Bien hartas de agua y comida, nuestras bestias emprendieron la marcha a buen ritmo, pero no tardaron en perderlo. El avance por la arena no poda ser rpido. Mariem conoca las zonas donde haba pozos de arenas movedizas y las fue eludiendo. Al principio me subyug el salvaje paisaje de dunas del ocano rojo, pero al llegar la tarde, ya sudoroso y cansado de estar sentado en la dura silla, empec a odiarlo. Crees que los frany atacarn Zuwa? Qu te parece a ti? pregunt ella, divertida. Hazte a la idea de que cabalgas en un caballo, llevas encima cota de malla y pesada armadura y cargas con un montn de armas. Soportaras una semana de marcha en estas condiciones? Una criatura de Dios no podra, pero los frany no son humanos. Tienes algo de razn. Su respuesta me pareci muy enigmtica. Una hora ms tarde, cuando los rayos del sol an no haban empezado a declinar, me pareci ver en lo alto de una duna un grupo de hombres en grandes dragones. Nos estn siguiendo dije en voz baja, como temiendo que los merodeadores pudieran orme. Lo s. Nos vigilan desde hace un rato. Por qu no me lo has dicho? Para no asustarte. Me mord los labios. Para ella yo estaba mas cerca de ser un muchacho que un hombre. Cuando volv a mirar hacia la duna, los jinetes haban desaparecido. Ms adelante volvimos a verlos, avanzando al mismo ritmo que nosotros a lo largo de la cresta de la montaa de arena roja que se alzaba a nuestra izquierda. 229

Han aparecido en el otro lado! dije a Mariem, sealndolos. No son los mismos. Cmo lo sabes? Es su tctica. Crees que nos atacarn? No. Me han reconocido. Y eso nos garantiza que no lo harn? Claro. No atacan a los viajeros, pero si no les gusta su aspecto los obligan a volverse. Eso es lo que hacan antes, pero pueden haberse vuelto ms precavidos desde que saben lo que est pasando en los valles. Nuestros dragones empezaban a dar seales de agotamiento. Demasiado calor para ellos. Estaba a punto de proponerle a Mariem un descanso, pero al remontar la siguiente duna apareci ante nosotros el gran oasis de Zuwa. Haz el ltimo esfuerzo, Zayd dijo Mariem, y su dragn, como si hubiera olido la humedad del oasis, baj al galope la suave pendiente. La patrulla de nmadas dej de escoltarnos.

_____ 43 _____ No haba ledo acerca de Zuwa todo lo que me hubiera gustado cuando vi el oasis. Adems, eran pocos los libros que se haban escrito sobre la ciudad del desierto. Nunca haba sentido inters por su gente, pero el hecho de que un pueblo que en sus orgenes hubiera elegido ser nmada y en cambio viviera en un lugar acogedor siempre me haba intrigado. Alrededor de Zuwa el terreno era verde, creca la alta y rara hierba de este color tan escaso en ar-Rasul. El oasis era un inmenso bosque de palmeras y rboles que no necesitaban de mucha agua para dar sus frutos y proporcionar sombras acogedoras. En el centro estaba la ciudad, dividida por el pequeo ro que naca en el monte situado al norte y terminaba en un lago que me pareci un enorme estanque artificial. Haba como doscientas casas de blanco adobe, algunas de dos pisos, la mayora con jardines en sus entradas. Las calles estaban limpias y eran amplias. En el barrio que para m era el ms antiguo, se alzaba la mezquita en la que Mariem deca que nadie entraba a rezar, un edificio grande y rectangular rodeado por una amplia galera y coronado por una cpula dorada. El minarete, no muy alto, me dio la impresin de que ms bien era un adorno destinado a que el muyahaidin recitara las oraciones del da. A aquella hora los zuwatas deban estar orando, pero no o sus rezos. La mezquita estaba desierta. Mariem tena razn. Poda ser un decorado. 230

Un guerrero montado en un dragn adulto nos esperaba a la entrada de la calle principal. Vesta una rica capa y una elaborada tnica. Detrs de l, las personas que caminaban por las calles se paraban para mirarnos, pero con escaso inters. Me dieron la impresin de que fingan ms indiferencia de la que sentan ante nuestra presencia. No estaban acostumbrados a las visitas, pero nadie mostr hostilidad hacia nosotros a pesar de que no ramos mercaderes. Detuvimos nuestras cabalgaduras y esperamos que se acercara el hombre que haba acudido a recibirnos. Alabado sea Dios le dijo Mariem, alzando la mano en seal de paz. Me fij en que la ropa del nmada era parecida a la de Mariem, pero no llevaba un peto de cuero en el pecho como ella. Que l os bendiga respondi el nmada, e inclin la cabeza. Me alegra volver a verte, Mariem, nuestra hermana. S bienvenida. Entonces volvi la cabeza hacia m y pregunt quin era yo. Es Zayd Bakr, sobrino de los kabines Shams, Al y Hassan Nawfal. Su especialidad es la historia. Me acompaa en calidad de secretario. l tambin espera recibir de vosotros la hospitalidad de Zuwa. Despus de ser examinado por el nmada, le o decir: Mariem, cuando nos avisaron de que llegabas con un hombre pensamos que sera Omar al-Yasir, del que tanto y bien nos hablaste. Puedes explicarme por qu un pariente del Hombre Santo Usama Dayud es tu secretario? Es largo de contar, Yanah ibn Steinmann. Vens huyendo de los brbaros, Mariem? Y tambin de la ignorancia, Yanah. Sea cual sea el motivo de vuestra visita, sed bienvenidos dijo Yanah. Hizo retroceder su montura para dejarnos paso. Nos llev hasta una pequea y apartada casa situada a escasa distancia de la mezquita. Entramos en el patio. No habamos terminado de descabalgar cuando apareci un muchacho y se hizo cargo de los dragones. Hemos llenado la despensa y las tinajas rebosan agua dijo Yanah, entrando en la casa. Prendi una mecha y fue encendiendo los candiles de aceite. La noche no tardara en caer. Te lo agradecemos, Yanah dijo Mariem. Se quit la capa y desabroch su cinturn, dejando las armas en una silla. Es tarde. Debis descansar. Deseo que el Consejo me reciba maana. Qu piensas solicitarle, Mariem? Conocers el motivo de mi visita cuando el Consejo me reciba. No s si podr concederte audiencia con tanta urgencia. Si no me recibe maana, abandonar Zuwa y me dirigir al norte. El imperturbable rostro de Yanah mostr sorpresa. Has dicho al norte? 231

Para el nmada era la ruta menos lgica que poda tomar ella, una decisin tan absurda como viajar al este, donde, segn la leyenda, el desierto se hunda en el abismo del fin del mundo. Has odo bien. Viajar al otro lado de la cordillera del Norte si el Consejo no atiende mi peticin afirm Mariem. Debes de tener una buena razn para emprender tan peligroso viaje. La tengo, Yanah. Qu esperas encontrar en las tierras que jams nadie ha visitado, Mariem? Ella dibuj una pequea sonrisa. Lo siento, pero slo se lo dir al Consejo. T me oirs porque estars presente. Lo intentar, pero no te prometo nada. Hasta maana, Mariem. Que Dios te guarde. Que l te bendiga, Yanah ibn Steinmann. Cuando sali de la casa y le vi montar en su dragn pregunt a Mariem: Quin es? Su apellido es extrao. La gente de aqu slo revela su nombre completo a los que estiman. Por eso s que es hijo de Steinmann. Por qu lo ocultan? Mariem se desprendi del peto, de las correas y la blusa, y se qued slo con el traje negro. La mir. Mereca la pena mirarla slo por la forma que las lneas de plata se curvaban sobre sus pechos. Una vez sentada en una montaa de cojines, sonri y dijo: Zayd, el apellido Steinmann es judo. Qu? exclam. La mir a los ojos y pregunt perplejo: Ests segura? Te ha confesado que es judo? Alarg la mano a la mesa que tena al lado y tom una jarra de agua y un vaso, lo llen y bebi despacio. Nunca admitirn ante extraos que son judos dijo. No son idiotas y toman sus precauciones. Zayd, la mitad de la tripulacin de Schwartz era hebrea. Cuando se convencieron de que no podan abandonar este planeta, tomaron la decisin de vivir apartados de los pasajeros y del resto de la tripulacin. Eligieron este oasis por estar cerca del lmite marcado por el Hombre sin Nombre para que nadie fuera ms all de l, y porque el desierto los protegera. Por eso levantaron su ciudad en un paraje tan inhspito? No creas que este lugar es tan malo. Debajo del oasis hay un enorme mar de agua dulce. Han triplicado su extensin. Aqu tienen lo que necesitan, abundante comida y tranquilidad. Y lo ms importante para ellos es que pueden practicar su religin sin escandalizar a nadie. Y la mezquita que he visto al llegar? Fue levantada hace casi mil aos para engaar a los rabes que les visitaran. La siguen conservando para que puedan orar los 232

mercaderes que vienen en busca de las famosas gemas de piedra. Cuentan con una sinagoga en un ala del edificio del Consejo, muy bien camuflada por cierto. No son creyentes! dije, escandalizado. Son ms falsos e hipcritas que los bersuames. La vi encogerse de hombros por toda respuesta. Era su manera de decirme que para ella careca de importancia el hecho de que Zuwa se escudara en la mentira para no atraer la atencin de los reinos de arRasul. Si se supiera que desde el comienzo de la Era Caetani habamos tenido por vecina a una comunidad juda, hasta el rabe ms liberal se escandalizara. Cunta verdad haba en el Libro Sagrado! Los judos y los cristianos no eran pueblos inventados por el Profeta para alertarnos de la maldad de los adversarios de Dios, sino que existan y escondan sus vergenzas a los creyentes. A la vista de los acontecimientos, me resista a considerar a los judos como los ms encarnizados enemigos de la nica y verdadera fe, pues para m lo eran los cristianos. Los nmadas nunca hostigaron a los musulmanes, jams nos causaron problemas, ni intentaron contaminarnos con su falsa religin. Al contrario de los bersuames, al menos en apariencia, los nmadas no ofendan pblicamente al islam, aunque sus pecados fueran tan graves a los ojos del Omnisciente como los de los isleos, quienes fingan ser buenos creyentes para poder adorar a escondidas a otro Dios, prctica abominable que llevaban practicndola desde el principio de la Era Caetani. Me horrorizaba la idea de que habamos estado conviviendo durante siglos con los ms prfidos herejes hasta la aparicin de los malditos cristianos. No era fcil aceptar el hecho de que en un extremo de ar-Rasul, en occidente, estaban los bersuames, y en el otro, en oriente, los judos, asolapados en el engao y la mentira. Por lo tanto no me pareca descabellado aceptar que en el norte los frany permanecieran durante siglos ocultos a nuestras miradas. Estbamos rodeados de descredos, amenazados por sus falsas creencias. Que Dios se apiadara de nosotros. Tranquilzate, historiador dijo Mariem. No creo que haga falta que te diga que ante un nmada no puedes mencionar lo que acabo de decirte. Sabe esta gente que desciende de la tripulacin del Hombre sin Nombre? Slo algunos. Por qu los antepasados de los bersuames no se quedaron aqu si no eran creyentes? Porque no eran judos. Los hombres y mujeres de la tripulacin no hebreos eligieron otro camino. Qu camino? Como no les atraa la idea de vivir en este oasis rodeados por el desierto y les daba igual profesar una religin que otra, se trasladaron a 233

las islas que descubrieron dentro de los lmites. Los bersuames son descendientes de los cristianos no practicantes de la tripulacin. Comprendes ahora por qu el pueblo del mar y los hombres del desierto siempre han tenido fama de ser malos creyentes? Le contaste a Utman al-Walid lo que habas averiguado acerca del origen de su pueblo? No lo consider necesario. Emit un gemido que ms bien era un suspiro de alivio. Dios mo. Qu poco s de ar-Rasul! A veces descubrir la verdad no es motivo de alegra. S cmo te sientes, Zayd. Levant la cabeza, la mir intrigado. Qu ms secretos me ocultas? Si el Consejo nos recibe maana, conocers algunos. Por qu he de esperar? Quiero saberlo todo ahora, Mariem, lo bueno y lo malo. Ella se retrep en los cojines y ahog un bostezo. Estaba cansada. Yo tambin deseaba echarme en la cama y dormir muchas horas, pero poda aguantar un poco ms. No debo contarte nada sin antes estar segura. No quiero confundirte. Se levant y empez a sacudirse la ropa. Necesito librarme de la arena roja que llevo encima. En esta casa hay un cuarto de bao, Zayd. Slo hay tinajas, lo dijo Yanah. Solt una carcajada ante mis narices. Lo dijo para despistarnos. Bombean agua del manantial y la llevan a todas las casas. Vers las tinajas, pero no las tuberas que las llenan. Voy a darme una ducha. Luego te das otra si te apetece. Se levant. La segu con la mirada hasta que la vi entrar en una puerta de las tres que haba en el pasillo. Volv la cabeza hacia la ventana. A poca distancia se alzaba la mezquita a la que nadie iba a rezar excepto los mercaderes rabes que visitaban la ciudad. Sent curiosidad por ver cmo era el interior de una sinagoga.

_____ 44 _____ En todas las azoteas de las casas, excepto en la nuestra, haba placas de metal. A la maana siguiente, mientras nos dirigamos al edificio del Consejo, Mariem me explic que esas planchas inclinadas captaban la luz solar y con ella los nmadas tenan agua caliente. De aquella fuente de energa tambin se alumbraban con el extrao fuego fro que arda en el interior de tubos y esferas de cristal. En la casa donde habamos pasado la noche slo haba candiles de aceite. Ella me dijo que no permitan que los extranjeros vieran nada que los 234

escandalizara. Saban guardar en secreto todo cuanto les haca la vida ms cmoda, aadi. Yanah se haba presentado en la casa muy temprano para anunciarnos que el Consejo haba accedido a recibirnos. Volvi al cabo de una hora a buscarnos justo cuando terminbamos el desayuno que yo haba preparado un rato antes. Mientras el nmada esperaba fuera, Mariem me confi que no haba dudado en ningn momento de que los tres consejeros de Zuwa nos recibiran, pues los conoca y saba que la curiosidad era una de sus debilidades. En realidad la escucharan a ella, pens. Una vez ms yo representara el papel de convidado de piedra. Apenas vimos personas mientras atravesbamos la ciudad para dirigirnos a la sede del Consejo. Algunos hombres llevaban reatas de dragones a los pastos que rodeaban la ciudad. Ms adelante encontramos a cuatro hombres que nos esperaban para escoltarnos. Su presencia no saba si considerarla un honor o un motivo ms de preocupacin para m. Me dieron la impresin de que se comportaban como si fueran nuestros guardianes. Cre que la reunin sera en el saln del Consejo dijo Mariem a Yanah, al ver que nos detenamos delante de la mezquita. El nmada no respondi. Ante mi sorpresa entr sin descalzarse. Mariem tampoco lo hizo. Pero yo dej mis zapatillas en la entrada. El interior de la mezquita era fresco, estaba limpio, impoluto. Hasta el hombre menos observador poda darse cuenta de que all nadie iba a orar desde haca tiempo. Yanah nos llev al fondo del templo. Despus de abrir una puerta, nos invit a entrar en una habitacin en la que haba una larga mesa en el centro, y detrs de ella tres personas sentadas, dos hombres y una mujer, todos de avanzada edad. La anciana ocupaba el silln de ms alto respaldo. Deba de tener alrededor de setenta aos. Era quien presida el Consejo. Nos observ con frialdad, dira que con fastidio. Despus de hacer una pequea reverencia, Mariem dijo a los consejeros: Os saludo, Aisa ibn Ismael, Waraga ibn Moses y Dakak ibn Joshua. Que Yahv os bendiga. Mir por encima del hombro hacia atrs. Yanah se haba parado a unos pasos de nosotros. No me gust que mantuviera la diestra cerca de su espada. Mariem estaba desarmada, haba dejado por propia decisin sus armas en la casa, a pesar de que Yanah no se lo pidi. Pero llevaba su bolsa de viaje colgada al hombro. Como conoca el poder que ocultaba en ella, me tranquilic. Que Cristo te proteja, Mariem. Dijo la mujer, llamada Aisa ibn Ismael. Volvindose hacia m, aadi: Que Al vele por ti, Zayd Bakr. Qu deseas de nosotros, Mariem? pregunt el hombre sentado a la derecha de la mujer, el ms anciano de los tres. Era Waraga, hijo de Moses. Me dije que el otro deba ser Dakak, hijo de Joshua. 235

No pude quitarme la idea de que el tro de ancianos estaba all para juzgarnos. Vengo a pediros la verdad dijo Mariem. Con qu propsito? pregunt Aisa. Con el de salvar al mundo. Es cierto que el mundo est en peligro, pero no creo que t puedas salvarlo. Puedo hacerlo si no segus ocultndome lo que sabis. Has sido recibida como hermana porque como hermana nuestra te marchaste, pero te aconsejo que no tientes tu suerte, Mariem. Venerable Consejo de Zuwa, en otras circunstancias perdera el tiempo empleando una dialctica ms diplomtica, pero las circunstancias me obligan a ir al asunto sin prembulos. Tras tu marcha, dira un tanto precipitada, nos dejaste preocupados, Mariem. Llegaste a nuestra ciudad vistiendo una extraa ropa y te fuiste llevando la de nmada porque te reconocimos como nuestra hermana. Bien. Olvidemos los gestos corteses y dinos sin rodeos qu pretendes. Busco la tumba del Hombre sin Nombre, el venerado varn que salv de la muerte a los musulmanes de Nueva Siria. Los consejeros de Zuwa y pocas personas ms sabis que su nombre es Isaac Schwartz. Vosotros tres descendis de l por lnea directa, y tambin Yanah, hijo de Steinmann. l ocupar un da la silla que deje vacante un consejero, cuando Yahv lo llame a su gloria. Conoces bien nuestra liturgia y nuestras costumbres dijo la mujer. Nos ests sugiriendo que le pidamos a Yanah que salga de esta sala para que no escuche lo que tengas que decirnos? No me importa que se quede, pero mis palabras pueden obligaros a adelantar el da que revelis a Yanah los secretos que an guardis. Los dos hombres se inclinaron hacia la mujer y hablaron con ella en voz baja. Aisa asinti tras escucharlos, y levantando la cabeza dijo a Mariem: Yanah oir lo que para bien o para mal vayas a decirnos. Mis compaeros y yo queremos advertirte que depender de tus palabras que te pidamos que partas hoy mismo de Zuwa o permanezcas con nosotros para siempre. Si decides hablar y lo que escuchemos no es de nuestro agrado, el desierto se cerrar ante ti y nunca vers otras tierras que stas. Volvi la cabeza hacia m. Lo mismo te digo, historiador. Zayd se queda, correr el mismo destino que yo dijo Mariem. Me fastidi que hablara en mi nombre. No me haba explicado los riesgos que iba a hacerme correr. Me pregunt si pensaba salirse con la suya influyendo en el nimo de los consejeros para que accedieran a sus peticiones utilizando su magia, mas al verla con el ceo ligeramente fruncido me dije que no se consideraba capaz de manipular a los tres ancianos con la misma facilidad que me manipul a m para transformarme en vaticinador ante los reyes de la alianza. 236

Por qu crees que la tumba del Hombre sin Nombre est en Zuwa, Mariem? pregunt la anciana. Porque l era hebreo como vosotros, y cuando presinti la proximidad de la muerte no emprendi su famoso viaje donde ms tarde se levantara la ciudad santa de Bakka, sino que reuni a los suyos, a los de su fe, y les pidi ser enterrado donde conservabais las pruebas ms valiosas de vuestro origen. Nos prometiste no perderte en divagaciones intiles y lo ests haciendo, Mariem advirti Dakak. Disculpadme. Vuestros antepasados no hicieron caso al declogo legado por Schwartz, y aunque fueron precavidos no renunciaron a la ciencia que les haba sido prohibida. Nos obligas a pensar que la otra vez nos engaaste, Mariem dijo Aisa. Mientras fuiste nuestra invitada fingiste no ver nada, no or nada ni darte cuenta de nada, pero todo lo anotabas en tu mente para ms tarde sacar tus propias conclusiones. No albergu ni albergo el menor propsito de causaros dao. No habra vuelto a Zuwa si los frany no hubieran hecho acto de presencia. Ah, los famosos y terribles cristianos. No les tememos sonri Aisa. Tal vez pueda parecerte egosta nuestra postura, pero nuestro deber como consejeros es preservar la seguridad de nuestro pueblo, no la de los dems. Es posible que los frany destruyan todo ar-Rasul, incluidas las islas Bersuam, pero no cruzarn el desierto Rojo. Ningn ejrcito podra llegar hasta nuestro oasis ignorando dnde estn los pozos de agua. Quiz los frany no pongan en peligro a vuestra ciudad, pero el Mal s puede y la destruir cuando encuentre la forma de hacerlo sin conculcar las leyes que debe acatar. Y cuando ocurra os aniquilar. Recordad lo que dijo el Hombre sin Nombre: fuego contra fuego, agua contra agua y viento contra viento. El Mal, tarde o temprano, vencer. Un largo silencio sigui a las palabras de Mariem. Los consejeros volvieron a hablar en voz baja. Los vi nerviosos y me pregunt si era una buena seal o su actitud no presagiaba nada bueno para nosotros. Los frany estn demasiado ocupados conquistando Bakka dijo la mujer despus de haber terminado de consultar a sus compaeros. Ya no estn en las montaas, han bajado a los valles y nadie sabe cul ser su prximo destino. Esta noticia no deba ser conocida por los tres miembros del Consejo, y tampoco por Yanah, pues los primeros enmudecieron y el hombre que tenamos detrs solt un juramento tras su exclamacin de sorpresa. Decidme dijo Mariem, dirigindose a los ancianos con dureza. Pensis quedaros con los brazos cruzados mientras el Mal aniquila a los descendientes de los hombres y mujeres que Schwartz, arriesgando su vida y la de su tripulacin, vuestros antepasados, no dud en salvar porque le horrorizaba lo que les aguardaba si se quedaban en Nueva 237

Siria? No es necesario que dramatices, Mariem dijo Aisa con aspereza , pues no nos hars cambiar de opinin apelando a nuestros sentimientos. El futuro de Zuwa est asegurado, no es negociable. Mariem dio otro paso hacia la mesa. Yanah hizo intencin de impedrselo, pero Aisa lo contuvo con un gesto. Basta de palabrera intil dijo Mariem. Sabais quin era yo desde el primer da, pero dejasteis que viviera con vosotros para estudiarme, y mientras lo hacais os preguntabais qu pretenda la mujer que finga ser musulmana cuando lleg a Zuwa pero no haba nacido en este mundo. S, descubristeis que yo haba venido de las estrellas, tal vez de la misma y para vosotros mtica Tierra, a bordo de la gran nave que permaneca cerca de las lunas. Era la segunda vez que ocurra algo as en poco ms de siglo y miedo y os asustasteis. Parece divertirte el juego de la intriga coment Aisa con irona . Est bien. Hablemos sin tapujos hasta donde nos lo permitan las buenas maneras. Es cierto que cuando te marchaste nos dejaste preocupados, incluso nos arrepentimos de haberte dejado ir. Hicimos cabalas acerca de cmo acabaras, pues estabas jugando con fuego. Zacaras Duncan, con la proteccin de los Nawfal, se convirti en gran profeta, pero t, tan joven y hermosa, si sobrevives acabars de concubina en un harn frany, suponiendo que los salvajes cristianos no eliminen los serrallos por mandato de sus obispos. Pero podra ocurrir que se adaptaran a las costumbres locales y aceptasen de buen grado las delicias que ofrece la podrida civilizacin rabe. Suele ocurrirle a los invasores, como la historia ha demostrado: asumen las peores costumbres de la nacin que conquistan. Te das cuenta de que acabas de condenarte a permanecer el resto de tu vida entre nosotros? intervino Dakak, al ver que Mariem guardaba silencio. Tal vez no le importe, sino que sea se el motivo que la ha trado a Zuwa sonri Waraga. Sabe que los rabes tienen los das contados y pronto dar comienzo la Era de los frany. S, su intencin no puede ser otra que quedarse aqu porque sabe que los brbaros cristianos nunca llegarn a la vista de nuestro oasis. Es comprensible, y tambin humano, que elija vivir entre gente culta a padecer una humillante existencia en un mundo sucio, brutal e inculto como el que establecern los cristianos. Me equivoco, Mariem? A nosotros nos trae sin cuidado quines gobiernen los valles. No podemos esperar nada de los fanticos, sean de una u otra religin. Lo que estaba oyendo empez a horrorizarme, pero Mariem no me dio la oportunidad de arrepentirme de haberla seguido hasta la maldita ciudad de Zuwa, se volvi hacia m y sealndome con un dedo me dijo: Mralos bien, Zayd, toma nota para el libro que algn da escribirs. Esta mujer y estos dos hombres son los nicos en Zuwa y en todo ar-Rasul que conocen la verdad. Quiz debera incluir a Yanah, 238

aspirante a consejero, cargo para el que est siendo educado. Hasta el da de hoy slo le han permitido araar en la superficie de la verdad. Antes de revelrsela completa tienen que condicionar su mente para que lo acepte todo, sin poner nada en duda. Pero no le contarn toda la verdad, slo le revelarn lo que de ella conocen, porque los tres, a pesar de su sabidura, siguen ignorando el resto. Te haba dicho que son un pueblo orgulloso? Pues lo es. Lo ha sido siempre; lo fue en la Tierra, en Nueva Siria y lo es aqu. Se creen superiores a los dems pueblos porque son el pueblo elegido por el nico Dios, por supuesto el suyo. Para ellos este mundo es la nueva tierra prometida que algn da ser slo de ellos y no la compartirn con nadie. Quiz por la egosta interpretacin que hacen de sus libros sagrados, estn convencidos de que la aparicin de los frany es la oportunidad que estaban esperando para erigirse en los nicos dueos de ar-Rasul. Te preguntas cmo esperan librarse ms tarde de los cristianos? No les preocupan los invasores porque su fe en Yahv es tan grande que estn convencidos de que l los exterminar algn da. La escuchaba tan atnito como los consejeros y Yanah la miraba con creciente estupor. Creo que ninguno esperaba or las palabras que Mariem acababa de pronunciar, quien impertrrita volvi a la carga y dijo: No conocis toda la verdad! dijo, acusndolos con un dedo. Ignoris la naturaleza de la amenaza que desde el principio se cierne sobre este planeta porque el undcimo consejo de Schwartz no lleg a las manos de vuestros antepasados. La nica ventaja que tenis sobre los dems pueblos de ar-Rasul es que siempre habis sabido que vivs en un mundo que no fue purificado por Al, que ni aqu vivi el Profeta ni ascendi vivo a los cielos, sino que es el mundo que Schwartz conoca por referencias, el que siempre dese visitar. Convertido en el Hombre sin Nombre, entreg la tablilla a un amigo suyo rabe, quien la conserv hasta su muerte y acab como reliquia de los Walid de Bersuam. Por favor dijo Aisa, tratando de aparentar calma. Pero estaba muy alterada y vi que las manos le temblaban, no abuses de nuestra tolerancia. Estamos siendo muy indulgentes contigo. Vuestros antepasados sigui mi amiga, a sabiendas de que no deban hacer uso de la ciencia que trajeron consigo, decidieron conservarla. Desoyeron los consejos del Hombre sin Nombre, no se deshicieron de ella y la escondieron. Pero siguieron utilizando algunos beneficios de su civilizacin. Las siguientes generaciones ignoraran la verdadera historia, el conocimiento de sta sera exclusivo de los miembros del Consejo. Aisa se levant, recogi su capa alrededor del brazo y sali de detrs de la mesa. Se plant en actitud desafiante delante de Mariem. T te lo has buscado dijo con voz temblorosa. Los anteriores consejeros descubrieron la nave de Zacaras Duncan y adivinaron quin era l, de dnde vena y por qu haba llegado a ar-Rasul. Conocan 239

todos sus pasos por las ciudades de los valles que visitaba, lo vigilaban cuando hizo bajar del cielo la casa de metal que enterr en el fondo de un crter, y tambin interceptaron los mensajes que enviaba a la Tierra. Me ests diciendo que fueron vuestros antecesores en el Consejo quienes decretaron su muerte, destruyeron la nave y enviaron mensajes contradictorios a la Tierra para que no fueran enviadas ms misiones a ar-Rasul? pregunt Mariem. No quise perderme el menor gesto de Mariem, quien para m pareca temer or la clase de respuesta que poda echar por tierra sus teoras acerca de los frany y el Mal. Por supuesto que no! exclam Aisa. Mariem sonri satisfecha, y comprend entonces que le haba tendido una trampa a Aisa y sta haba cado en ella. Pero los que entonces regan el Consejo estuvieron a punto de emplear el poder que Zuwa guarda celosamente desde hace casi mil aos, no es cierto? dijo Mariem. Sin embargo, no llegaron a utilizarlo porque el incmodo visitante dej de ser un peligro para ellos. Tem haberme perdido de nuevo en el laberinto de palabras. As es, Mariem admiti Aisa. Yahv nos protegi, y nuestros antepasados respiraron con alivio cuando la nave de Duncan fue consumida por el fuego que brot de la nada. Pero su alegra dur poco, slo el tiempo que tardaron en descubrir que el visitante haba escapado con vida a bordo de una fala. A los pocos das les lleg la noticia de que los Nawfal le encontraron en el desierto y lo adoptaron. El resto ya lo sabes, Mariem. Zacaras Duncan, convertido en Usama Dayud, se convirti en el ms grande kabin de los ltimos tiempos al predecir los lugares en que caeran los restos de su nave. Eso fue fcil para l, por supuesto. Mariem sacudi la cabeza. Tan torpes eran los consejeros de entonces que no se preguntaron quin les haba hecho el trabajo de destruir la nave del visitante? Por qu les habra de extraar? Fue Dios quien los libr de la amenaza. Ante su prueba de amor por sus hijos, pensaron que el silencio de Duncan sera suficiente para que la Tierra se olvidara de l. Pero mucho ms tarde te enviaron a ti y a Omar, Mariem. Y de nuevo Yahv acudi en nuestra ayuda. Aunque tu nave no fue destruida como la de Duncan, l hizo que quedara varada en el cielo, sorda a tus requerimientos. Y tambin os libr de nuevo de utilizar vuestro mtico poder dijo Mariem. Y volvisteis a creer que la Tierra, a la vista del nuevo fracaso, se olvidara del mundo donde Duncan afirmaba haber descubierto una civilizacin rabe, y no habra ms expediciones. Aisa asinti. Sin embargo, cuando estabais ms tranquilos, aparecen miles de hombres y mujeres que se hacen llamar frany sigui Mariem. No os 240

dej paralizados el espanto al ver que despus de tantos siglos de vivir en ar-Rasul no supierais nada de esos cristianos? Aisa perdi la sonrisa. Reconozco que conocer su existencia nos dej perplejos dijo. No debes considerarnos culpables de su presencia. No son ciertos los rumores que corren por ah de que el pueblo de Zuwa, desobedeciendo los preceptos del Hombre sin Nombre, cruz los lmites que nos impuso mediante sus mandatos. Me decepcionis dijo Mariem, acercndose a Aisa. No sois capaces de ver la verdad ni tenindola delante de vuestras narices. Vuestra arrogancia os embrutece la mente. No sois mejores ni superiores a nadie, sino tan vctimas de la ignorancia a la que os somete vuestra religin como los dems! Acabaris sucumbiendo ante el Mal que entre todos hemos despertado, lo atraeris hasta aqu tarde o temprano y seris destruidos. Lo dices porque hemos conservado parte de la ciencia que nos fue legada por nuestros antepasados? la interpel Aisa. Ests equivocada, Mariem. No es culpa nuestra que las hordas cristianas estn arrasando los valles de ar-Rasul, pues hacemos uso de esa ciencia desde que mi gente eligi este oasis para vivir. Si alguien ha despertado al Mal, slo podis haber sido Duncan, Omar y t. Mariem puso los brazos en jarras y movi la cabeza. Me pareci verla cansada, pero de nuevo la firmeza volvi a ella cuando dijo: No s exactamente qu hemos hecho para que las furias del infierno se hayan desatado, ni por qu el Mal ha tardado tanto en reaccionar, pero os digo que si todava no ha arrasado este oasis lo har cuando perciba que aqu se hace uso de una ciencia primitiva. Y no me refiero al uso controlado que hacis de la electricidad, ni a la canalizacin de las aguas subterrneas, sino a las armas que estuvisteis a punto de activar para destruir la nave de Duncan. Mariem seal el suelo que pisaba. Debis guardarlas bien profundamente. Decidme dnde las tenis escondidas y mostrdmelas. Vuestros antepasados conservaron demasiadas cosas, no destruyeron toda la ciencia que trajeron para aplacar al Mal que despertaron a su llegada. Los consejeros se miraron y Aisa pregunt: Todo eso lo averiguaste durante tu anterior visita, Mariem? Debisteis imaginar que los paneles de las azoteas llamaran mi atencin. Cuando t hablas del Mal, a qu te refieres? Qu es para ti el Mal? El Mal ha despertado muchas veces, siempre para borrar de este mundo la presencia de vida inteligente. No fue la primera vez que actu cuando aterriz la nave de Schwartz. Despus de haber eliminado lo que para l era un peligro, volvi a su sueo y durmi hasta que capt la presencia de la nave de Duncan en rbita, despert y la destruy. De nuevo dormido, Omar y yo volvimos a despertar su conciencia y desde 241

entonces no descansa buscando la manera de librarse de los seres que profanan su santuario, y no volver a su sueo hasta conseguirlo. Entonces debemos destruirlo. Dinos dnde se oculta y acabaremos con l. Ya sabes que contamos con el poder necesario para hacerlo. Mariem movi la cabeza. No s dnde est. Si lo supiera os lo dira, pero contra l no servirn las armas de Schwartz, las que vuestros antepasados escondieron. Hablas as porque desconoces lo grande que es nuestro poder dijo Aisa con orgullo. El ms idiota podra imaginarlo. Si las armas que fueron del Hombre sin Nombre no pueden vencer al Mal, para qu las quieres? Schwartz dej escrito en la vigsima tercera tablilla que en su testamento se llevara el ltimo secreto a la tumba. Por eso quiero ver dnde fue enterrado. Aisa la mir horrorizada. Sabes lo que nos ests pidiendo? Por supuesto que lo s. Os estoy pidiendo que abris la tumba para que yo pueda leer el testamento. El sol del desierto ha debido de ablandarte el cerebro! Si consigo salvar el mundo, os salvaris vosotros. Mir con temor a Yanah, pues ya tena bien agarrado el puo de su espada, como esperando la seal de la consejera para desenvainarla y decapitarnos all mismo. Aisa volvi a su silln y habl con sus compaeros. Mariem gir la cabeza hacia m. La sonrisa que me dirigi no consigui tranquilizarme, pero al verla tan serena me dije que tal vez nos quedaba una posibilidad de salir con vida de all. La consejera agit las manos para llamar nuestra atencin y nos dijo: Hemos tomado la decisin su voz me son llena de malos augurios para mi amiga y yo.

_____ 45 _____ Los dos consejeros se quedaron en la mezquita. Fue Aisa quien nos llev a Mariem y a m al barrio ms antiguo de la ciudad, y una vez all a una casa de una sola planta que tena la particularidad de no ser de adobe encalado, sino construida con bloques de piedra. Mientras la consejera abra las varias cerraduras de la puerta, imagin que pensaba llevarnos con engaos al ms profundo de los infiernos. 242

Camin detrs de Mariem a lo largo de dos pasillos y baj tras sus pasos unas hmedas escaleras de empinados peldaos de ladrillos. En algunos trechos rezumaba agua de las vigas. El lago subterrneo no deba de estar lejos. Despus de recorrer un corto tnel empec a sentir un calor sofocante. No s hasta qu profundidad descendimos para llegar a una sala casi circular de grandes proporciones y de altsimo techo abovedado. Sobre nosotros haba una chimenea de la que bajaban conductos y tubos de cobre. El centro estaba ocupado por mesas circulares atestadas de extraas mquinas. En el fondo, tres grandes cilindros de metal con restos de pintura y signos en los costados, apoyados en soportes de hierros, apuntando a la chimenea. Mariem no estaba menos impresionada que yo. Camin hacia los objetos, se par delante de ellos y los estudi. Cada uno meda ms de veinte codos, se sustentaban en aletas de metal y su base no tocaba el suelo. Cuando termin la inspeccin ocular, volvi con nosotros y dijo a Aisa: Cmo demonios pensabais lanzarlos? Esos misiles no pueden salir por esa chimenea tan estrecha. Por qu los bajaron y construyeron la bveda encima de ellos? Quin fue el estpido arquitecto autor de los planos? La consejera la mir, resopl por su aguilea nariz y respondi con enfado: Qu importa eso? Yahv sabe cmo hacerlo y los llevar por los cielos al encuentro del enemigo de su pueblo cuando se lo pidamos. Qu gran decepcin! exclam Mariem. Estaba furiosa, pero no slo por no haber encontrado de su agrado lo que para ella poda salvar a ar-Rasul, sino porque haba descubierto que la gente de Zuwa, aunque de una manera distinta de los otros pueblos, estaba igualmente sometida a la supersticin religiosa que tanto despreciaba. Taponaron la salida del silo sin saber lo que hacan. Lo fastidiaron bien! sacudi las manos en direccin a los objetos cilindricos Esto es una basura, no sirven para nada! Te exijo que seas respetuosa en este lugar y contengas la lengua! grit Aisa. Estos trastos dejaron hace tiempo de ser operativos! Ella le chill ms fuerte an. No recordaba haberla visto tan enfadada. Ni siquiera conservis los controles! Hizo una mueca y se calm. En realidad, habis sido afortunados. Los misiles han podido explotar debajo de vuestros culos. Quiz sea cierto que Yahv os protege. Mariem se haba dirigido con marcado desdn a la consejera, dio unos pasos y pareci interesarse por las mquinas que haba en las mesas. No le decepcionaron tanto como los grandes cilindros, pues despus de examinarlas asinti con la cabeza y dijo: Habis tenido suerte una vez ms. Es un milagro que algunas 243

funcionen an. Gracias a estas mquinas sabis lo que pasa en el cielo y en algunos lugares de ar-Rasul, verdad? Un sistema de vigilancia debe flotar ah fuera desde los tiempos de Schwartz, en rbitas bajas, tan sutil que nunca ha despertado la ira del Mal. Lstima que Omar y yo no los captramos. Los habramos aprovechado de haberlos localizado. Haba grandes cajas de cristal, tableros con botones y esferas con marcas, tubos transparentes y mil cosas ms. Mariem prendi las luces interiores de las cajas, iluminando con tonos fosforescentes los cristales. Algunas nos mostraron escenas del desierto; y otras, complicadas formas geomtricas, pero la mayora de las mquinas permaneci apagada. Todo esto fue sacado de la nave a espaldas de Schwartz, das antes de que su nave saltara por los aires. S, debis darle gracias a vuestro Dios porque no se hayan averiado todas concluy Mariem. Record que habamos bajado hasta all para ver la tumba del Hombre sin Nombre. Qu esperaba Mariem para exigirle a Aisa que se la mostrase? Por el momento pareca ocupada con los grficos que aparecan en un delgado cristal. Es suficiente? Ests satisfecha? pregunt Aisa con impaciencia. Mariem no le respondi, fue pasando de una mquina a otra, hurgando con la mirada en sus entraas. Al cabo de unos minutos dijo: La nave de Schwartz descendi hasta este desierto, a unos cien kilmetros de distancia del oasis. A los pocos das de haber desembarcado, cuando no haba nadie a bordo, un relampagueante haz de luz la convirti en pavesas y esparci sus restos en un radio de muchos kilmetros. Todo se perdi excepto lo que se sac de ella, lo que est en esta sala. Se volvi hacia Aisa y seal las mesas. Debieron de hacerlo los tripulantes que no estaban de acuerdo con su jefe, y a escondidas decidieron quedarse con las armas porque no se fiaban de los rabes ni de los miembros de la tripulacin de origen cristiano. Sobre todo, queran los misiles: tenan que ser precavidos en el presente y en el futuro. Estoy en lo cierto, Aisa? Has terminado? pregunt la consejera. Las pantallas se apagaron y volvieron a encenderse. Las luces que alumbraban la estancia nos lanzaron guios. La instalacin est fallando. Es demasiado antigua. No s cmo ha resistido tantos aos dijo Mariem. Los paneles de energa solar tambin se estn deteriorando. Dentro de poco no tendris agua ni luz en vuestras casas, y las comodidades a las que estis acostumbrados, de las que os sents tan orgullosos, desaparecern y la vida en Zuwa no ser tan agradable como ahora. Yahv nunca nos dejar desamparados sonri Aisa con suficiencia. No deja de sorprenderme que el adoctrinamiento que recibieron 244

tus antepasados resultase tan eficaz que incluso idiotizara a los miembros del Consejo generacin tras generacin dijo Mariem, barriendo la estancia con la mirada. Dnde est la tumba? Aisa se dirigi a una pared en la que haba una lpida de piedra. La empuj por un extremo y apareci un alojamiento de cuatro palmos por tres. En su interior haba una especie de nfora de metal. Con ella en las manos fije hasta una mesa y la deposit con sumo cuidado. Incineramos los cuerpos de nuestros muertos. stas son las cenizas del Hombre sin Nombre. No existe su tumba. Por lo tanto, no hay testamento. Estabas equivocada, Mariem. Hizo un gesto para tomar la jarra y depositarla en el nicho, pero Mariem se la arrebat. Devulvemela! grit Aisa, mirando a Mariem con miedo. Espera un momento Mariem se acerc donde la luz era ms fuerte en la sala y empez a frotar la vasija como si fuera la lmpara de Aladino. No surgi ningn genio de ella, como era de esperar, pero s hizo que el enfado de Aisa aumentara, quien revolvindose furiosa amenaz a Mariem. Puedo cambiar mi decisin de no dejaros marchar por una sentencia de muerte. Como si no la hubiera escuchado, Mariem me hizo seas para que me acercara. Haba usado un extremo de su capa para terminar de limpiar el metal. Una vez que le hubo quitado el polvo que lo cubra, aparecieron unos signos que a m me parecieron del ms extrao de los lenguajes. No tena semejanza con el rabe, ni se pareca a la grafa hebrea de la tablilla. Pero Mariem pareca conocer esa escritura y empez a leerla en voz alta. Aisa haba estado a punto de dar media vuelta y marcharse, supongo que con la intencin de pedir ayuda y parar lo que para ella era una profanacin de la reliquia del Hombre sin Nombre, pero se qued y le pregunt a mi amiga: Puedes leer los signos del recipiente? Es una lengua imposible de descifrar. Se intent muchas veces. Me cuesta entender el sefard, pero tiene cierta semejanza con el espaol. Nos mir con expresin de triunfo. Schwartz era un artista del buril y pens que su testamento en el bronce perdurara igual que sus mandamientos en la tablilla. Ests segura de que escribi ah su ltimo deseo? pregunt. Mariem se aclar la garganta y volvi a leer lo grabado, ms despacio ahora. Cuando termin, dijo con voz serena: En la segunda cara de la tablilla dej escrito que en su testamento revelara lo que en su da no se atrevi a difundir. Schwartz tambin dej escrito aqu que l no estaba presente cuando su nave fue destruida porque haba abandonado el campamento unos das antes a bordo de una fala para explorar las tierras del norte primero y luego las 245

del sur. Al volver se encontr con el desastre que ya esperaba y tanto tema. Aqu dice que conoca la existencia de este mundo y esperaba encontrar una colonia plenamente desarrollada, enviada en secreto por la Tierra en el comienzo de la colonizacin estelar, pocos aos antes de que se decretara el exterminio de los musulmanes. Segn los informes que le haban confiado, dos mil trescientos hombres y mujeres arribaron a este mundo veinte aos antes de que l partiera de Nueva Siria. Fue a buscarlos en la fala para comunicarles que su colonia iba a verse incrementada con los nuevos colonos, pero se encontr con los asentamientos destruidos. No hall ningn cadver, pero s un mensaje grabado. Cuando termin de escucharlo, se apresur a regresar para advertir a los suyos del peligro que corran, pero lleg tarde, la tragedia ya se haba consumado: el Mal acababa de destruir su nave, el nico medio de transporte de que disponan para escapar. Por suerte no haba nadie a bordo ni cerca de ella. Schwartz pidi a los suyos que se mantuvieran ocultos en el oasis que haba no lejos y regres a las ruinas de la colonia. Tras muchos das de trabajo averigu que los colonos que les haban precedido descubrieron que antes que ellos otras razas no humanas llegaron a este mundo con la intencin de colonizarlo y todas fueron sistemticamente aniquiladas por el Mal. Mariem dio la espalda a la atnita Aisa despus de haberle devuelto el recipiente con las cenizas de Schwartz. Se puso delante de m y me dijo: Las estatuas de los supuestos dioses que encontr Utman son de los aliengenas que llegaron a ar-Rasul antes que los colonos enviados por la Tierra, a los que el Mal convirti en piedra. Lejos de donde estuvieron los enclaves de las colonias humanoides, Schwartz encontr cientos de cuerpos petrificados que se deshacan apenas los tocaba. La mayora ya se haban convertido en polvo. Antes de volver con los tripulantes y pasajeros, grab en algunos cuerpos de los que an no se haban disuelto mensajes advirtiendo a quienes los encontraran en el futuro del peligro que se oculta en este planeta. Aisa contemplaba como ausente la vasija que sostena entre sus manos. Alz la cabeza, y sacudiendo el recipiente pregunt: Puedes probar que aqu est grabado lo que dices? No podra en este momento contest Mariem. Tendrs que creerme, Aisa. Ests satisfecha? No lo estoy. Esperaba ms. Qu esperabas? Que Schwartz hubiera dejado ms informacin acerca de los frany, dnde estn sus ciudades y por qu se comportan como si fueran los protagonistas de las Cruzadas. Son hijos de Satans, eso es lo que son. 246

Eso tambin lo crea Schwartz al principio. Seal el jarrn. No nos ha revelado el enigma de los frany, pero s muchas cosas que nos pueden ayudar. No hemos perdido el tiempo, Aisa. La consejera devolvi el recipiente al nicho. Me pareci que no lo trat con el mismo respeto que cuando lo sac. Deba de sentirse decepcionada en cuanto a su divinidad. Salgamos de aqu dijo tras haber colocado la plancha de mrmol. Espera le pidi Mariem. Nos queda algo por aclarar. No tengo nada ms que ensearte, ni me queda paciencia para or tus agravios, Mariem. Schwartz no se traslad al otro lado de la cordillera del Norte a lomos de un dragn porque ni siquiera saba que los haba en este mundo, sino a bordo de una fala. No creo que la destruyera para no atraer el Mal. Explcate. Me has enseado este lugar, para vosotros muy importante, pero vuestra reliquia ms valiosa no est aqu. Sabes a qu me refiero. Dnde est? Aisa uni sus manos y se las llev a los labios para musitar una oracin. Mariem respet su momento de entrega a Yahv, que aprovech para preguntarme a qu clase de reliquia se haba referido mi amiga. La verdad es que estaba hacindome muchas preguntas. Por ejemplo, qu eran los agujeros de gusano? Qu tena que ver aquel repugnante bicho para acortar un viaje que en circunstancias normales duraba dcadas? Dej de pensar en ello para no acabar volvindome loco. Tardara mucho en enterarme de que un agujero de gusano era como un atajo, pero con la diferencia que, atravesndolo, era posible recorrer miles de millones de farsajs en el espacio en un tiempo muy breve. La consejera ech hacia atrs la cabeza y dijo: Necesito la autorizacin de Dakak y Waraga. Nos dio la espalda y abandon la sala. Mariem sacudi una mano delante de mi cara para hacerme volver a la realidad, pues me haba abstrado en mis pensamientos. Vamos dijo. Ya nada nos retiene aqu. Al entrar en el corredor que nos llevara a las escaleras se apagaron las luces de la sala. Nos esperaban muchos e incmodos escalones, pero me enfrent a ellos con decisin porque estaba deseando volver a la luz del da.

_____ 46 _____

247

Aisa necesit casi una hora para convencer a sus compaeros de que deban permitirnos ver la reliquia ms venerada por ellos. Al final de la reunin, la consejera entreg una llave a Yanah y le dio instrucciones para que colaborase con Mariem. Mientras atravesbamos la ciudad me pareci que sus habitantes tenan ms inters por nosotros que cuando llegamos, como si se hubiera corrido la voz de que habamos bajado al subterrneo y los visitantes estaban a punto de conocer otro gran secreto de Zuwa, quizs el ms importante. Yanah nos llev hasta un gran cobertizo de adobe, en las afueras de la ciudad, medio escondido en un bosque de palmeras. Nadie nos sigui hasta all, ni siquiera los nmadas que nos haban escoltado a la mezquita primero y luego a la casa que esconda el subterrneo. Me alegr de haberlos perdido de vista. En las miradas de los que nos vieron ir al cobertizo me pareci apreciar que no estaban de acuerdo con la decisin que el Consejo haba tomado. Nos detuvimos ante una puerta de madera lustrosa, como recin barnizada. Yanah juguete con la llave, indeciso. Estamos haciendo lo correcto, Mariem? pregunt antes de meter la primera llave en la cerradura. Es pronto para saberlo, Yanah, pero confo en que s. Qu pretendes? Ya lo sabes. Ahora quiero aferrarme a la esperanza de que lo que hay ah adentro an funcione. Si las ciudades cayeren, en Zuwa estaras a salvo. Qudate. Nadie podr salvarse si el Mal no es destruido. No hay un lugar en este mundo donde ocultarnos. Hemos vivido siempre en Zuwa con la duda de que el Hombre sin Nombre amara a los viajeros y a su tripulacin por igual, de si no hubo diferencia entre razas ni religiones para l. Mariem empez a dar muestras de impaciencia. Yanah, abre la puerta de una vez. No puedes echarte atrs. Tienes que aprender a tomar tus propias decisiones. Las llaves fueron entrando en las cerraduras en medio de chasquidos sordos, haciendo girar los bien engrasados mecanismos. Cuando la ltima qued abierta, Yanah empuj la puerta. El techo del cobertizo tena varios tragaluces y pudimos ver lo que haba dentro. Mariem se adelant a Yanah y se detuvo delante de una mquina ms grande que una barca de pesca, una cerrada embarcacin blanca y amarilla. Conservaba sus metales dorados brillantes, refulgan bajo la luz que penetraba por los tragaluces. Yanah no estaba sorprendido, pero le vi morderse los labios como si estuviera arrepentido de habernos llevado hasta all. Soy su cuidador dijo con orgullo, siguiendo a Mariem, que caminaba alrededor de la extraa barca. La cuido desde hace veinte 248

aos. No poda apartar la mirada de aquella cosa que segua parecindome un barco sin velas y encima de cuya cubierta de madera hubiera sido colocado del revs el casco de otro navo. Medira como treinta codos de largo. Al volverse para dar otra vuelta alrededor de la mquina, pero en sentido contrario, Mariem no mostraba el mismo entusiasmo que al principio. Le pregunt para qu serva aquello y por qu no estaba contenta si era lo que esperaba encontrar en el cobertizo. Yanah slo se ha preocupado de quitarle el polvo dijo, tocando el fuselaje. No debemos reprocharle que no haya mantenido su poder intacto. Cmo iba a hacerlo si no sabe para qu sirve? Esta fala es de un modelo de hace mil aos y yo nunca he pilotado nada tan antiguo. No s si sabr. T has pilotado algo parecido a esto? exclam. Quieres decir que se puede llevar como si fuera un barco? Mariem se haba detenido delante de un crculo incuso que haba en el fuselaje de la mquina, cerca de su aguda proa. Frunci el ceo al examinarlo, como si a su criterio algo no estuviera en orden. Me dije que el extrao barco no poda servirnos para cruzar el desierto. Una idea se abri paso en mi mente, desde el rincn ms reacio a admitir prodigios. Esto es una lanzadera rudimentaria pero slida dijo Mariem, insistiendo en palpar la gran circunferencia. Schwartz viaj al norte, explor aquellas tierras, desenterr las estatuas de piedra y volvi temiendo encontrarse con lo peor. Al ver su nave destruida, comprendi que no deba volver a volar en la lanzadera; si lo haca, despertara de nuevo la fuerza que los haba dejado aislados. No quiso que la fala fuera escondida bajo tierra con los aparatos y los misiles que los tripulantes haban sacado de la nave y mand construir este cobertizo para alojarla. Estaba seguro de que desactivada no atraera al Mal. Se acord de que estaba a su lado y me pas un brazo por los hombros. Historiador, ahora no tenemos por qu tener miedo a despertar al Mal porque no ha vuelto a dormir y permanece alerta, buscando cmo eliminar de una vez para siempre a los parsitos, a nosotros. Entonces toc una parte del disco que haba estado acariciando y omos un chasquido metlico. El crculo de metal se pleg sobre s mismo, se ampli y nos dej ver el oscuro interior del barco. La luz que atravesaba los cristales del techo no poda penetrar en l. Mariem sac un tringulo de su bolsa y de l brot un haz luminoso. Yo salt hacia atrs, asustado. Pero aquella luz no mataba, slo alumbraba, y descubr que dentro del barco todo era de metal bruido. En cierto modo me record la base del crter de Sal. Ella entr y me invit a seguirla. Volv la cabeza. Yanah 249

estaba tan sorprendido que no era capaz ni de pestaear. La segu hasta que desapareci al doblar la esquina de un corto pasillo. Escuch su exclamacin, pero no supe si atribuirla a que haba encontrado algo interesante o a que se haba llevado la mayor decepcin de su vida.

_____ 47 _____ La normalidad estaba volviendo a Bakka despus de la retirada de los frany. Cuando finaliz el desagradable trabajo de limpiar de cadveres la explanada, cientos de ciudadanos salieron de la ciudad en magna procesin para dar gracias a Dios por haberlos librado del infiel. Mariem conect su magia al ojo que flotaba sobre Bakka en el momento en que mi familia se una a la peregrinacin y ocupaba un lugar privilegiado, cerca de los ulemas. Mis parientes rezaban con fervor a Dios, alababan a Mahoma y daban las gracias al Hombre Santo. Shams no estaba entre ellos. La poca esperanza que me quedaba de que mi to se hubiera salvado de la locura de la plebe no tard en desaparecer. El pueblo de Bakka se haba reconciliado con los Nawfal, pero ya era tarde para devolverle la vida al patriarca. Esta nueva demostracin de su magia la realiz Mariem delante del Consejo. Supuse que su intencin era impresionar a los tres ancianos, y al mismo tiempo que supieran que, aunque los francos se haban retirado de Bakka, el peligro no haba desaparecido. Los invasores se dirigan a otras regiones de ar-Rasul, pero seguan empeados en continuar la guerra. Aisa, Dakak y Waraga, y tambin Yanah, contemplaron sobrecogidos la imagen del puerto de Damasco, donde los damascenos seguan esperando a su rey. Los miembros del Consejo reconocieron que la ciencia de Mariem era muy superior a la que ellos conservaban desde el principio de la Era Caetani. Su orgullo se disolvi como azcar en el agua ante lo que mi amiga les haba mostrado. Qu uso le dars al barco? pregunt Aisa, apenas el holo se convirti en una cascada de partculas multicolores. Ella guard el cilindro en la bolsa y respondi: Lo necesito para trasladarme a mi nave. Una vez en ella espero derrotar al enemigo. No dijo ms, esto fue todo lo que explic acerca de sus planes. Ni siquiera a m me haba confiado lo que iba a hacer una vez que estuviera en su nave de los cielos. No era tan explcita conmigo como antes, sobre todo despus de haber renunciado a ponerse en contacto con Omar a travs del artilugio que ella llamaba comunicador. Lo haba 250

intentado en numerosas ocasiones, cansada de que su compaero no contestase a sus llamadas. Ya tenamos el barco que volaba como un halcn, una posesin que me turbaba. Cuando lo recorr con Mariem nos detuvimos en una sala pequea en la que haba grandes sillones y muchos aparatos. Despus de examinarlos ella se ech a rer. Me dijo, llena de entusiasmo, que aquel trasto, pues lo llam as y no entend por qu lo calificaba de intil si era tan valioso para ella, estaba en perfectas condiciones de volar hasta las lunas. Lo que no poda comprender era la prisa que Mariem tena en visitarlas. Los astrnomos calculaban que estaban a una distancia equivalente a toda la longitud de ar-Rasul multiplicada por mil. Unos cien mil kilmetros segn mi amiga, alrededor de ochocientos farsajs. Semejante cifra me produca vrtigo. Mariem habra partido aquel da, pero los consejeros insistieron en que espersemos hasta la maana siguiente. Su excusa, que me pareci fuera de lugar, era la cena que haban organizado en nuestro honor, a la que asistiran todos los dirigentes de la ciudad. La velada finalizara con bailes y otras diversiones. Mi amiga no tuvo ms remedio que aceptar. Acab alegrndome de pasar la noche en la ciudad, pues quera comprobar si las nmadas saban bailar para excitar a los hombres con la gracia y el arte que se les atribua. Ahora debis disculparnos dijo Mariem a Aisa. Una siesta nos permitir estar descansados para esta noche. La consejera nos dese un sueo reparador. Ya en la casa, cuando iba a entrar en mi dormitorio, Mariem me detuvo. Adnde vas? La mir sorprendido. A dormir un rato. No seas bobo. Me hizo seas para que la siguiera a la parte de atrs de la casa. All estaba el bosque de palmeras, y en medio de l se abra un estrecho sendero. Te has dado cuenta de que nos vigilan? Ah afuera hay dos hombres, pero dentro de un rato el calor los obligar a buscar la sombra y se quedarn amodorrados. Me mand que hiciera el equipaje. Ella se desprendi de toda indumentaria nmada, quedndose slo con el negro y plateado traje que marcaba su cuerpo de forma tan sugerente. Se puso el cinturn con la espada y el pual y cruz sobre su pecho la bolsa donde guardaba el arma de luz y otros objetos mgicos. Se acab Mariem de Zuwa dijo con cierta tristeza. Se sent en el alfizar de la ventana y observ al exterior. He dejado de ser nmada. Qu ocurre? Te habas credo que iban a permitir que nos llevramos la fala? Aisa lo prometi... Sigues siendo un muchacho inocente, Zayd. Han sabido siempre 251

que el barco era una lanzadera, pero no cmo hacerla funcionar. Ahora que se han enterado de que pueden volar la quieren para ellos. No han perdido sus hbitos, siguen siendo comerciantes, adoran el dinero y los beneficios. Me hizo guardar silencio, supongo que para no tener que darme ms explicaciones. Un rato despus saltamos por la ventana y corrimos hacia el sendero. El cobertizo estaba al otro lado de las palmeras y no tardamos en llegar ante su puerta. Yanah haba vuelto a echar las llaves, pero para Mariem no fue un problema abrirla: sac el arma y, tras apuntar a la cerradura, dispar. Se produjo una breve y blanca chispa que la hizo saltar en pedazos. La ayud a abrir la puerta de par en par y subimos al barco. Yo mismo cerr la esclusa, saba cmo hacerlo porque ella me lo explic durante la anterior visita. Creo que ya sospechaba entonces que tendramos que robarlo. A travs del cristal frontal, que ella llamaba monitor, vimos en la entrada a varios nmadas que corran hacia el cobertizo. Nuestra huida haba sido descubierta. Vaya, nuestros guardianes no se haban quedado dormidos dijo Mariem. Baj una palanca y arranc del nima del barco una especie de ronquido. La puerta era amplia, pero no lo suficiente como para que por ella pasara el vehculo. Record que el cobertizo fue levantado con la nave dentro. Los nmadas deban estar seguros de que nunca saldra de all. Mariem seal el techo de pizarra y me dijo que no me preocupara. Sent que todo a mi alrededor era sacudido a la vez que el rugido se haca menos intenso, como si el alma del barco se tranquilizara. Los nmadas se haban parado en la entrada, indecisos, sin saber qu hacer. La fala se elev lentamente, flot un instante y de pronto salt hacia el techo y se abri paso al cielo a travs de l. Mariem dej escapar un grito de alegra, dndome a entender que hasta entonces no haba estado segura de que el barco tuviera fuerza suficiente para levantar el vuelo despus de haber estado tanto tiempo varado. Volaba por el aire como un halcn. Me sent aterrado. Aunque la idea de Mariem era trasladarse a su nave que flotaba en el cielo, cuando nos alejamos del oasis, volando a escasa altura, le escuch decir que antes tena que solucionar algunos problemas. Adnde vamos? Ella se ech a rer. Su risa me dej sin respiracin, pues no poda presagiar nada bueno. La tema cuando rea de aquella manera.

_____ 48 _____ 252

Volvimos a la base. Durante el vuelo, que dur casi dos horas, nos elevamos varias veces por encima de las nubes y bajamos de ellas a velocidad de vrtigo. Mi corazn se encoga cuando vea la superficie acercarse a nosotros. Para ella era un juego. Creo que le diverta verme palidecer. Luego me dira que slo estaba probando si el barco estaba en condiciones de viajar a las lunas. Cuando dej los experimentos a un lado, me permiti ver en el cristal principal que nuestro destino eran las montaas del Sur. Por un momento pens que nos dirigamos a Bakka, pero pasamos lejos de la ciudad. No tardamos en avistar el crter de Sal, ahora cubierto de nieve. El barco lo sobrevol a poca velocidad, dio un par de vueltas sobre l y aterriz con suavidad al lado de la lanza de plata. Slo entonces mi rostro recuper su color habitual. No te has portado mal en tu bautizo del aire, Zayd dijo Mariem riendo, dndome una palmadita en la espalda. No se fij en que me temblaban las piernas cuando camin detrs de ella para salir del vehculo. Por qu hemos vuelto? pregunt. No voy a dejar a Zacaras Duncan aqu despus de conocer las preguntas que debo hacerle para que nos explique el secreto de arRasul. Slo estaremos un rato. Nos lo llevaremos si su salud nos lo permite. Espero que s. Estaba alegre porque las cosas mejoraban. Pareca haber olvidado el silencio de Omar. No la haba llamado ni haba respondido a los requerimientos de ella. No me molest en averiguar cmo habran hablado estando separados por una distancia tan enorme. Mariem... Dime, Zayd. Habamos llegado ante la vara que nos trasladara al interior de la base. Convenciste a los consejeros para que te mostrasen el barco porque no esperaban que t consiguieras ponerlo en marcha, verdad? Entonces no pensaban echarse atrs. Volvi la cabeza y me mir con burla. No necesit ms explicaciones. Entiendo dije. Te apoderaste de su voluntad. Slo un poco dijo, marcando la falange de su dedo ndice. Y no lograste dominarlos mucho tiempo, verdad? Luego cambiaron de idea. Empec con Aisa en el subterrneo. Estaba tan asombrada al descubrir que haba un testamento que baj la guardia y me lo puso fcil. Pero una vez arriba, despus de convencer a los consejeros para que nos prestaran la lanzadera, no pude mantenerla bajo mi influencia. Leste en su mente que iba a engaarnos y nos invit a la fiesta 253

para luego encerrarnos? Zayd, no puedo leer los pensamientos. Eso tuve que adivinarlo. Y si te has equivocado y no pensaban engaarnos? En tal caso les pedir disculpas un da de stos. Vamos, quiero ver la cara que pondr Omar cuando le diga que podemos volver a la nave. Al cruzar el halo ca en la cuenta de que a cambio del barco volador habamos perdido nuestras monturas. Lstima. Me haba encariado con mi dragn. Tuve que correr tras ella para no quedarme atrs. Mariem caminaba deprisa, sin dejar de llamar a Omar. La vi entrar en una habitacin. No la encontr cuando me asom y fui yo quien empez a llamarla. Me perd en el laberinto de habitaciones y pasillos. Desesperado, baj al stano. Lo encontr vaco. Volv arriba y me acord de Usama Dayud. Mariem deba de estar con l. Cuando llegu, ella sala de la estancia donde el Hombre Santo se recuperaba. No estn me dijo. Qu? Omar se ha llevado a Zacaras Duncan. La rabia que senta la vi reflejada en su mirada. En la estancia acondicionada como cuadra estaba el dragn de Omar. A la pobre bestia se le haba acabado el forraje y ruga de hambre. Mariem le llev alimento suficiente para una semana. Yo me ocup de que no le faltara agua. No haba seales en la base de que los frany hubieran estado all. Qu haba pasado? Sin el dragn, el peregrino no podra ir muy lejos, y menos llevando a Usama consigo. Mariem regres ms encolerizada que al marcharme. Cuando le expliqu lo que se me acababa de ocurrir, me respondi que la cama de Duncan poda ser transportada empujndola con un dedo y no habra tenido ningn problema sujetndola al dragn para llevarse a Duncan. Pero esto no aclaraba lo que haba pasado durante nuestra ausencia. Antes de marcharnos volvimos a recorrer la base. Mariem ech en falta algunas cosas del laboratorio. Han desaparecido los registros de mi trabajo sobre los frany, y tambin mi estudio acerca de sus caballos dijo. Deben importarnos esos animales? Mucho. Aqu no los haba. A menos que los hubieran trado los primeros humanos, los que Schwartz esperaba encontrar... Apret los labios, chasque los dedos y sacudi con la cabeza. Por qu no se me ocurri antes? Un solo caballo bastara para conseguir en pocos das cientos de ellos, slo hay que disponer de la tecnologa y los medios necesarios. Pero lo que bulla en su cabeza pareca no acabar de convencerla. Aqu hay algo que falla, o bien ese 254

fallo debera servirme para esclarecerlo todo. Me hizo un gesto para que la siguiera. Slo nos entretuvimos para recoger algunas cosas. Salimos al exterior. Mariem se tranquiliz cuando encontramos la lanzadera en el mismo lugar donde la dejamos. Creo que haba temido que hubiera desaparecido mientras estbamos abajo. Empezaba a caer la tarde, slo quedaban dos horas de luz. Dmonos prisa. Dnde vamos ahora? pregunt, temiendo y a la vez deseando escucharle que nuestro destino era el cielo. Por un lado deseaba verlo de cerca, pero a la vez tema acercarme a los dominios del Altsimo. La idea de invadirlos sin su permiso me pareca el mayor de los sacrilegios. El vehculo se elev sin que Mariem me hubiera explicado nada. Ya haba dejado de tenerle miedo a volar, incluso me senta excitado viajando por los aires. Ech una mirada al cristal principal. Por la posicin del sol deduje que nos dirigamos al noroeste. La visita a las lunas volva a retrasarse. Por qu? Cuando la noche se nos ech encima, el color del cristal se volvi verde. Mariem me explic que el cambio de color nos permita ver en la oscuridad. Ella lo llam visin infrarroja o algo as. Qu buscaba en aquellos parajes? La lanzadera, haba decidido no seguir llamndola trasto ni barco, volaba a poca velocidad y a baja altura. Vi pasar bajo nosotros ciudades y aldeas abandonadas. En pocas de ellas haba personas. Un rato ms tarde descubrimos grupos de frany buscando creyentes a los que asesinar. El mayor contingente cristiano se diriga hacia las ciudades del Tringulo Dorado, a las que llegaran en poco ms de un da. Me senta desconcertado por no saber lo que Mariem se propona hacer. Volvimos a las montaas, sobrevolamos Bakka esta vez, y la ruta que habamos seguido para ir al crter de Sal despus de escapar de la Ciudad Santa. No tard en comprender por qu ella segua la direccin que haba tomado el seor de Bersuam en su intento de alcanzar la costa. La expresin de Mariem, hasta entonces ceuda, la vi de pronto ms relajada. Me pregunt si haba encontrado un rastro a partir del lugar donde nos separamos de los bersuames que le ayudase a localizar al rey. Porque ella buscaba a Utman al-Walid. Por l haba retrasado el viaje a las lunas. Mis celos renacieron. Cmo esperaba encontrar a una persona en los valles de ar-Rasul?

_____ 49 _____ Le encontr. 255

Ella era as de tenaz. O de testaruda. Ms tarde me enterara de las penalidades que el seor de Bersuam padeci despus de haberse despedido de nosotros, que empezaron cuando l y sus hombres dejaron atrs las montaas a la altura de Haifa y descendieron a los valles. Avanzaban por las rutas inferiores cuando tuvieron el primer enfrentamiento con los frany. De aquel encuentro salieron bien, pero fueron muchos los heridos y se vieron obligados a avanzar con lentitud. Buscaron una aldea no abandonada, con la esperanza de encontrar un mdico que los curase. En un pueblo prximo a Tadmud, todava cerca de las montaas y lejos de la costa, dejaron los heridos al cuidado de un anciano cirujano. All apenas quedaban unas cinco o seis familias, todas muy asustadas, preparadas para abandonarlo tan pronto como los vigas vieran aparecer a los cristianos. No se haba alejado mucho el seor de Bersuam y sus hombres de la aldea cuando unos veinte frany les salieron al paso. Por muy aguerridos y diestros que fueran con las armas, los creyentes poco podan hacer frente a ellos, pero pelearon con tanto valor y coraje que acabaron venciendo. Utman y los soldados supervivientes enterraron los cadveres de sus compaeros cados. Derramaron muchas lgrimas por ellos. Utman llor ms que nadie, pues su fiel Suleimn haba muerto a causa de las muchas heridas que le infligieron en la pelea. Para acabar con l fueron necesarios tres frany, y que uno de ellos le hiriese mortalmente por la espalda. A pesar de estar a punto de desfallecer de agotamiento, Utman y los pocos hombres que podan tenerse en pie continuaron el viaje. Pero como si la suerte les hubiera dado la espalda, nuevamente fueron sorprendidos por otra patrulla frany, que a diferencia de las anteriores no iba a caballo sino a pie. En ella haba dos mujeres, que a la hora de luchar lo hicieron con tanta bravura y crueldad como los hombres, mujeres jvenes y bien parecidas, que tambin vestan tnicas blancas con cruces rojas. Encontramos a Utman al-Walid de pie junto a varios cadveres frany, cubierto de sangre, exhausto y sin aliento. El seor de Bersuam debi de imaginar que la luz que descendi del cielo era un arcngel enviado por Dios para llevarlo al paraso, tan convencido estaba de haber muerto, y de que cuanto vea a travs de un velo carmes era su primer sueo celestial. Cuando vio salir a Mariem de la lanzadera no tuvo fuerza para gritar su nombre y de su garganta slo sali un ronquido. No poda mantenerse en pie y cay de rodillas. Si no se desplom de bruces fue porque se agarr a su espada baada de sangre hasta la empuadura. Mariem lleg hasta l pisando a los frany muertos. Utman se abraz a sus piernas y ella se inclin sobre l para acariciarle la cara. Luego se la limpi de sangre y suciedad. Por ltimo, le abraz y le bes la frente. 256

Me acerqu despacio, impresionado ante lo que me rodeaba. A la luz de la hoguera junto a la que se haba luchado, la escena entre Mariem y el rey qued grabada para siempre en mi mente. Sent un nudo en la garganta al or llorar al rey por la prdida de sus hombres. Ayud a Mariem a levantarlo, sujetamos su cuerpo sin fuerza y le llevamos a la lanzadera. No despegamos hasta que Mariem se asegur de que las heridas del rey no eran graves. Las lav y cur empleando una tcnica desconocida para m, us suaves pomadas y lminas de oro, y tambin luces oscuras y brillantes, que aplic en las partes de su cuerpo laceradas por los aceros enemigos. Le acostamos en la estrecha cama que haba en un cuarto. Ella le dio a beber un vaso de agua en el que verti el contenido opalescente de una ampolla de cristal. El monarca sonrea cuando se qued dormido. Una droga dulce lo haba llevado al mundo de los sueos placenteros. Cmo est? pregunt cuando volvimos a la cabina desde la que ella conduca el barco. Mejor de lo que tema. Volver a sumirse en la misma postracin que la otra vez? Ella lo neg con firmeza. No lo permitir. Duerme tan profundamente... no tuve valor para aadir que me pareca que estaba tan mal que no volvera del camino que haba emprendido. As se recuperar antes. Es mejor que duerma. Voy a necesitarle despierto muy pronto. Tras un largo silencio, una vez que el navo surcaba el cielo de nuevo, me atrev a preguntarle: Ests enamorada del rey? Esper su respuesta con el corazn encogido. Si alguna vez me enamorase sera de alguien como l. Sin darse cuenta me haba hundido en la desesperacin. Al cabo de un rato consegu reunir valor para hacerle otra pregunta. Cul es nuestro destino ahora? Voy a detener esta locura. Te lo prometo. Como sea. Qu haba querido decir? A qu se haba referido? Cmo poda impedir una mujer, aunque fuera tan excepcional como ella, la destruccin del mundo? Duerme un poco, Zayd me pidi. Mov la cabeza de un lado a otro. No podra... Claro que puedes. Si vamos a ir al cielo quiero ver cmo se llega a l. Los valles y los desiertos se haban alejado de nosotros, los habamos dejado muy atrs. Si miraba al cristal que nos mostraba lo que 257

tenamos delante, poda contemplar las estrellas. A las lunas las vea brillar con ms fuerza mientras nos acercbamos a la mayor de ellas, la gran Luna Blanca. Sent la mano de Mariem acariciarme la mejilla. Debes descansar, Zayd. Pero... Sent como si su mirada recorriera mi cara. La paz que se iba apoderando de m me trajo el recuerdo del momento que viv en la reunin de los reyes, cuando me levant para decir las palabras que Mariem pona en mis labios. No lejos de la gran Luna Blanca avist un barco enorme, mil veces mayor que la lanzadera, flotando en el abismo negro. El dulce sopor que se estaba apoderando de m me llev al interior de un tnel de cegadora luz, a un lugar tan hermoso que por fuerza tena que haber sido creado por el Altsimo para acoger las almas de los elegidos. Entonces todo se oscureci y sent que me hunda en la oscuridad. Por qu me arrebatas la dicha de entrar con los ojos abiertos en el paraso, Mariem? ste fue mi ltimo pensamiento.

_____ 50 _____ Al abrir los ojos me di cuenta de que no estaba sentado en la cabina del barco, sino tendido en un suave lecho, y el aire que llegaba a mis pulmones tena el mismo sabor agradable que haba respirado en el crter de Sal. Por ello, lo siguiente que me pas por la cabeza fue que habamos vuelto a la cordillera del Sur y despus de haber cruzado la puerta de luz de nuevo me hallaba bajo miles de toneladas de sal. Estudi mi alrededor a la vez que me incorporaba. Para mi sorpresa, me senta descansado y con la mente despejada. Lo extrao era que no poda acordarme del sueo que me haba hecho compaa. Si me hallaba en el crter de Sal, deba estar en una estancia que no haba visto antes. Tal vez no me encontraba en la base, pues aquella sala era demasiado grande para ser una de sus habitaciones. Baj la mirada al suelo que pisaba. Lo senta hundirse ligeramente bajo mi peso. Lo haba tomado por un colchn, pero no lo era. Adelant las manos y toqu algo slido, un cristal tan transparente que pareca no existir me rodeaba. Tuve que convencerme de que estaba encerrado en una especie de jaula de cristal, en un extremo de la enorme estancia. A mi derecha vi la barca, varada junto a dos vehculos parecidos al que nos haba llevado al cielo, pero de mayor tamao, ms estilizados y ms brillantes. Ninguno de los dos tenan sus esmaltes ajados por el 258

tiempo. En la pared frontal haba dos puertas. Empa de vaho el cristal y recorr con el dedo el permetro de la jaula, palpndola hasta convencerme de que no haba ninguna salida. Mir hacia arriba y no supe si sobre m haba un techo de cristal, ni a qu altura poda estar. Por qu haba sido encerrado all? Acab perdiendo los nervios, golpe el cristal y empec a gritar. Slo consegu hacerme dao en las manos y lastimarme la garganta. Lleno de rabia, me sent en el suelo. Trat de tranquilizarme. Qu lugar era aqul? De pronto escuch pisadas. Alguien se acercaba. Me levant de un salto y me acerqu al cristal. Llam a Mariem. Primero lo hice sin gritar, pero a medida que los pasos se alejaban mis gritos se convirtieron en aullidos. Despus de un breve silencio volv a escuchar los pasos, esta vez aproximndose. Mir hacia las puertas. Scame de aqu, Mariem! En el umbral de la puerta de la derecha apareci un hombre. Se detuvo y me contempl. Pareca tan sorprendido como yo al verme dentro de la jaula transparente. Despus de soltar una risa burlona ech a caminar, y cuando entr en el sector iluminado de la estancia vi que era Omar al-Yasir. No vesta de peregrino. En lugar de las ropas blancas llevaba un traje parecido al de Mariem, negro y plata. Qu demonios haces ah? me pregunt, detenindose a unos pasos de la jaula. Aydame, por favor le supliqu. No saba por qu, pero estaba convencido de que poda liberarme. Me mir como si le costase creer que yo estuviera encerrado. Abre esta maldita jaula! No me grites, historiador. Retroced asustado. Omar nunca se haba dirigido a m con tanta brusquedad. Por favor... susurr. Cmo has llegado hasta aqu? No lo s! Te burlas de mi? Me tomas por idiota? Qu estaba pasando, por qu me suceda todo aquello? Mir asustado a Omar. Por qu estaba enfadado? Deba alegrarse de haberme encontrado. Te ha trado ella, verdad? Asent con la cabeza. Pero cmo lo ha hecho? pregunt enfadado, como si yo fuera el culpable de algo que poda traerle problemas. Pude haberle dicho que habamos llegado en la lanzadera robada a los nmadas, pero Dios me ilumin y me tragu las palabras que iba a 259

pronunciar. l segua esperando que yo hablara. Dnde estoy? dije. Te ruego que me lo digas, Omar. Entonces l frunci el ceo. Es que no lo sabes? Le confirm que no lo saba con un gesto de cabeza. Slo recuerdo que me dorm... aad. Ella debi de hacerte dormir murmur. Se volvi para mirar hacia la puerta por la que haba entrado. As que est aqu, eh? Supongo que s... Bueno, si te refieres a Mariem no s qu decirte. Ni siquiera s el tiempo que he estado dormido! Por qu te ha metido en esa unidad de seguridad? Ojal lo supiera. Acabo de despertar y... Has dicho que estoy en un elemento de seguridad? Omar torci el gesto, sus labios se contrajeron. Se usa en caso de escape sbito de aire del hangar. Sacudi la cabeza. Vaya, se ha atrevido a traerte a bordo. Ha vulnerado todas las reglas. Djame salir. Espera. No puedo anular la unidad as como as. Seguro que no sabes dnde est ella? No me dio tiempo a responderle. Volvi la cabeza y descubri la lanzadera de Zuwa. Hasta entonces haba estado tan atento a m que no se haba dado cuenta de que en aquel lugar haba un vehculo de ms. De dnde la habis sacado? exclam, sealndola. No lo s... No me mientas, maldito moro! Se llev la mano a la cintura y sac un objeto de metal parecido al que Mariem tena en la mano cuando lanz haces de energa mortal contra los frany. Me asust y retroced para alejarme del cristal que nos separaba. Cuando esperaba que fuera a dispararme, Omar apoy un extremo del objeto sobre el cristal y ste desapareci por ensalmo. Ya ests libre dijo. Pareca ms calmado. Me dio la espalda y se dirigi al vehculo de Zuwa. La muy... De pronto se ech a rer. La muy granuja encontr la lanzadera de la nave de Schwartz. Dnde estaba? Yo... Y se ha colado aqu sin que me diera cuenta. Increble! Se volvi hacia m. T tienes que saber dnde la consigui, Zayd. No me gust su mirada. Era aterradora. Tena tanto miedo que no me qued ms remedio que decirle: En Zuwa. Ah, en Zuwa. Y cmo pudisteis llegar all tan pronto? Segn mis clculos, an deberais andar por el desierto. A travs de los atajos. 260

No hay atajos hasta Zuwa... Omar entorn los ojos y me mir con desconfianza. Al menos crea que no los haba, pero no es as, verdad? Estaban al este, ms all de Bakka? Mierda. Debi de descubrirlos cuando se march o volvi de su primer viaje a Zuwa. La muy zorra se lo call. No esper a que yo asintiera para saber que estaba en lo cierto. Se pase delante de m, jugueteando con el objeto de metal. Debe estar escondida por alguna parte, pero no puede saber que yo s que est aqu dijo pensativo. Esto es muy grande, demasiado para que la encuentre antes de que haga algo de lo que tenga que arrepentirse. Estamos en la nave en la que viajasteis desde la Tierra? Claro. Ests en el famoso Silente, chico. Mir perplejo a mi alrededor. Pero vuestra nave estaba como muerta, no os obedeca... De pronto sent un escalofro. No podais entrar en ella ni reclamar una de vuestras lanzaderas por... Por control remoto? Se dice as? Le mir perplejo. Y t? Cmo has llegado aqu, Omar? No haba una segunda lanzadera en Zuwa. Omar levant un brazo y seal uno de los vehculos que estaban cerca del barco de Zuwa. Me puse tan nervioso que dije: Ahora entiendo por qu Mariem estudi el suelo de alrededor del crter... Encontr las marcas de la lanzadera que hice bajar de esta nave? No me dijo qu vio... Voy a tener que reirle sonri. Puedo olvidar que te haya revelado secretos que no debas conocer, Zayd, pero no le perdonar que te haya trado aqu. Eso s es muy grave. Mir de reojo la vieja lanzadera. Me qued aterrorizado. Si Omar entraba, descubrira al rey de Bersuam. Me seal con un dedo. No te muevas de donde ests. Se dirigi a la esclusa de la lanzadera de Zuwa y entr. Todo el tiempo que estuvo dentro esper orle gritar enfurecido cuando descubriera a Utman al-Walid. Sali sacudindose las manos. Es increble que despus de tantos aos siga funcionando. Yo no me habra atrevido a pilotarla, y menos a llevarla fuera de la atmsfera. Vamos, Zayd, busquemos a Mariem. Omar... Qu? Mariem me dijo que esta nave no os obedeca y no podais obligarla a que os enviara una lanzadera. Se qued mirndome un rato, como pensando la respuesta. 261

Despus de marcharos recib la seal de que la energa haba vuelto al Silente y ped una lanzadera. Esper mi reaccin. Por qu no la llamaste para decrselo? Prometiste que lo haras si pasaba algo. Acaso no era importante que esta nave os obedeciera de nuevo? Quera venir yo antes y comprobar si todo estaba en orden. Entonces habra bajado y le dara la buena nueva. Mariem intent comunicarse contigo varias veces, pero no le respondas. Mi comunicador se averi. Ms preguntas? Slo una ms. Ahora que podis marcharos, qu haris? Ya nada nos retiene en ar-Rasul. Enviaremos un mensaje a la Tierra explicando el fracaso de nuestra misin y regresaremos. Se dio la vuelta para salir, pero le agarr un brazo y pregunt: Y Usama Dayud? Qu? pregunt. Se zaf de mi mano con violencia. Dnde est el Hombre Santo? Maldito seas. Es Zac Duncan! Deja de llamarlo Hombre Santo! Dnde est? Se revolvi y me sac de la estancia a empujones. Una vez fuera cerr la puerta. Me estremec al escuchar a mis espaldas el choque de acero contra acero. En el corredor haba una pequea plataforma con una especie de atril encima. Omar me dijo que me sujetara a l. El pequeo vehculo, en el que no caban ms de cuatro personas, se puso en marcha, deslizndose en silencio por el brillante suelo. Omar encendi un disco del atril. Su superficie nos fue mostrando varias escenas a la vez. No me cost demasiado comprender que pertenecan al interior de la nave. l estaba buscando a Mariem. Lo lgico sera que estuviera en el puente de mando le o mascullar cuando termin de escudriar hasta el ltimo rincn de una sala en la que haba muchos aparatos. Dnde se habr escondido? Me dijo que iba a acabar con esta locura... Y cmo demonios pensaba hacerlo? No lo s, pero tena fe en lo que iba a lograr. Siempre fue muy optimista. La nave era ms grande de lo que haba imaginado. Se sucedieron muchas escenas en el disco mientras recorramos el pasillo. Slo hay un mdulo protegido dijo Omar de pronto. Por qu Mariem se esconda de l? Y por qu Omar no se alegraba de que ella estuviera a bordo de la nave? La plataforma adquiri mayor velocidad y tuve que sujetarme al atril para no caer. Omar se volvi para mirarme. Te pidi que me entretuvieras, verdad? 262

No! No habl con ella, ni siquiera me enter cuando me sac de la lanzadera y me encerr en la jaula. Saba cmo entrar en la nave sin que me enterase. Te encerr para que yo te descubriera y me hicieras perder el tiempo, historiador. Quera ganar tiempo. Por qu ests enfadado con ella? Tan estpido eres que an no te has dado cuenta de que te ha convertido en su perrito faldero? Te ha estado engaando desde el principio. La plataforma se detuvo. Me hizo bajar y me llev casi a rastras pasillo adelante. Estuve a punto de revolverme, dispuesto a negarme a seguirle, pero la prudencia me hizo callar. No deba enfurecerle ms de lo que ya estaba. Nos paramos ante una puerta de acero. Omar la abri despus de tocar unos botones de la pared. Antes de que terminara de deslizarse a un lado, la cruzamos. Segua sin soltarme cuando entramos en una estancia octagonal, de paredes blancas. Mariem estaba de pie al lado de la cama ocupada por Usama Dayud. A su derecha haba una especie de altar y sobre l un recipiente transparente en el que flotaba la masa de color rosa plido, el cerebro artificial del Hombre Santo. Levant la cabeza al ornos caminar hacia ella. Pareca contrariada al vernos. Creste que tardara ms en dar contigo? le pregunt Omar con burla. No lamento haberte interrumpido, creme.

_____ 51 _____ Has llegado a tiempo, Omar dijo Mariem, a guisa de saludo. Quieres decir que has terminado? Estaba a punto de hacerlo. Omar me solt y dio unos pasos, se par y empez a balancearse sobre las puntas de sus botas. Saba que acabaras salindote con la tuya. Nadie como t para interrogar a un medio muerto. O un medio vivo, segn se mire. Lstima que t no supieras hacerlo, verdad? Pero podrs con la ayuda de la IA de a bordo. No sabes cunto lament no haber tenido unos conocimientos como los tuyos. No slo fui elegida para dirigir la misin porque los tengo, sino por contar con la confianza de la mayora del Directorio. La oposicin te prefera a ti. Te sorprende que lo sepa? Hizo una pausa y me mir, luego volvi la cabeza y dijo a Omar. Cristo, no s cmo no me di cuenta desde el primer momento de que te habras quedado con los 263

brazos cruzados asistiendo al exterminio de todo un pueblo, en el que hubieras participado de buena gana. Porque habras disfrutado siendo testigo de un nuevo holocausto, verdad, maldito cabrn? Me qued perplejo. Qu estaba pasando? Mariem haba insultado a Omar! Lo ms sorprendente era que l no se haba ofendido, como si lo esperase. Despus de retorcer los labios, Omar dijo: As que se acab la farsa. Demasiado tarde para ti, no te parece? Tal vez no. As que sospechabas de m desde el principio. No exactamente. De veras? No me habra acostado contigo si hubiera sabido lo hijo de puta que eres. Qu est pasando? me atrev a preguntar. Los dos se volvieron para mirarme. Omar estuvo a punto de mandarme callar, lo vi en su mirada. Mariem, despus de contener con un ademn a su compaero cuando vio que iba a acercarse a m, me dijo: Zayd, cuando nos marchamos de la base, Omar intent interrogar a Duncan, pero su conocimiento de la tcnica es tan escaso que necesit mucho tiempo para arrancarle las respuestas, y no obtuvo todas las que buscaba. Despus de su fracaso, digamos parcial, decidi que haba llegado el momento de despertar al Silente empleando el cdigo que slo conoca l y reclamar una de las lanzaderas. A bordo de la que le fue enviada se traslad aqu, y desde entonces ha estado esperando. Qu esperaba? pregunt. Mariem no ocult su contrariedad. La deslealtad de Omar le haba hecho dao. No tienes por qu explicar nada al historiador, Mariem dijo Omar. Necesita saber la verdad para cuando escriba la verdadera historia de ar-Rasul. Crees que tendr ocasin de hacerlo? ri Omar. Sus palabras me sonaron a amenaza. Me volv hacia Mariem cuando tom de nuevo la palabra. Duncan empez a desvelar el misterio de ar-Rasul el da que el antepasado de Utman le mostr la tablilla. Le horroriz descubrir que su nave en rbita haba despertado un terrible poder. Ya sospechaba algo, pero no esperaba que la realidad fuera tan increble. Por ello huy precipitadamente, corri hacia la lanza que por entonces estaba activa en las afueras de Damasco y salt al continente, donde haba ocultado la lanzadera. Regres a su nave y envi un mensaje a la Tierra informando de lo que haba descubierto, incluidas las medidas que deba tomar la tripulacin del navo que la Academia haba prometido enviar 264

en su ayuda, para no encolerizar al poder que haba denominado el Mal. Sabes qu me asombra, Mariem? la interrumpi Omar. Me asombra que Duncan conservara serenidad suficiente para calcular la trayectoria de los restos de su nave que caeran en los valles. Pero... Qu es el Mal? pregunt, mirando a ambos. Hablis de l como si fuera un ente material, un servidor del Perverso. Ella se acerc donde descansaba Usama, se inclin sobre l y le pregunt: Me oyes, Duncan? Zayd Bakr quiere saber qu es el Mal. Por qu desperdicias tu tiempo, Mariem? dijo Omar. He perdido la paciencia intentando que me lo dijera, toda una semana he estado interrogndolo, pero ha sido intil, su memoria es una amalgama de ideas contradictorias. Ni siquiera Schwartz consigui araar en la primera capa del misterio. Djale que hable silabe Mariem. Omar retrocedi un paso, cruz los brazos y esper. Mi corazn empez a latir con el mismo frenes que cuando escuch en el crter de Sal a Usama hablar como si su voz procediera del ms all. Como en aquella ocasin, tampoco vi mover sus labios cuando sus primeras palabras retumbaron en la estancia. Escuch: La misin del Mal es preservar puro este mundo para los seres que lo descubrieron, impedir que toda especie inteligente lo profane. Quines lo crearon? pregunt Mariem. El Mal no lo sabe. Ese conocimiento no es vital para la conservacin de ar-Rasul. Cunto dura su vigilancia? El Mal no mide el tiempo porque para l carece de importancia, pero su labor se remonta a muchos miles de aos. Dnde est el Mal, Duncan? fue la siguiente pregunta de Mariem, para m la ms trascendente. T lo sabes, hace un rato me lo dijiste. Quiero que Zayd Bakr lo escuche ahora. Repite aquellas palabras para que l sepa dnde el Mal se oculta y planea su estrategia para exterminar a los parsitos, humanos esta vez. La respuesta de Usama se demor unos segundos, no fue tan rpida como las anteriores. Finalmente, escuchamos: Ar-Rasul pertenece a la especie que lo descubri hace miles de aos. La entidad que conocis como el Mal lo protege hasta que sus creadores decidan que ha llegado la hora de colonizarlo. Desde su escondite en la Luna Blanca, el Mal cumple la misin de preservar este mundo en estado de pureza hasta que la especie que lo cre le ordene cesar en su actividad protectora. Pero ha pasado mucho tiempo, Duncan. Es posible que los creadores del Mal no reclamen su propiedad porque haya dejado de interesarles o porque ellos ya no existen? Por muchos milenios que transcurran, la orden que recibi no ser 265

revocada. Su vigencia no tiene plazo de extincin. Crees que los creadores del Mal reclamarn algn da este mundo? No es predecible esa posibilidad. El Mal lo seguir protegiendo eternamente? El concepto de eternidad no es aplicable al Mal, pero podran transcurrir millones de aos antes de que cesara su actividad. Cmo evitar que el Mal acte contra los seres humanos? Slo es posible eliminndolo o esperar que deje de actuar por fallos propios, pero es improbable que cese en sus funciones por motivos mecnicos. El Mal no es un mecanismo. Qu es? No lo s replic Zacaras Duncan despus de un largo silencio. Duncan, pienso que la especie que cre el Mal ya no existe o desisti de colonizar este mundo. De nuevo tuvimos que esperar unos interminables segundos para escuchar: No puede haber respuesta porque estara basada en supuestos carentes de lgica. Cualquier especulacin sera viable o inviable. Qu puedes decirnos acerca de Mal? Conoces las leyes por las que se rige, las que recibi de sus creadores? Todas las leyes se reducen en una sola: eliminar a todo intruso que muestre un nivel tecnolgico que pueda daar el medio ambiente, que cause cambios climticos y desarrolle el consumo incontrolado de los recursos naturales a corto o largo plazo. Slo en caso extremo la entidad estara autorizada a emplear una fuerza superior a la que utilicen los parsitos. Si la situacin es controlable para l, emplear el hierro contra el hierro y el fuego contra el fuego. Cuntas razas ha eliminado hasta hoy? Cuatro especies inteligentes precedieron a la primera expedicin humana que arrib a ar-Rasul cien aos antes de que la nave de Schwartz partiera de Nueva Siria. Y cuatro son las estatuas de piedra que Utman al-Walid guarda en la cmara real dijo Mariem en voz baja, mirndome. La mente de Duncan no debi de escuchar su comentario o no lo consider una pregunta, pues guard silencio: La entidad se libr de las especies aliengenas petrificando a todos sus miembros y luego arras sus asentamientos? S. Por qu emple ese mtodo? No lo s. Debi considerarlo el adecuado. Qu armas utiliz para exterminar a la colonia humana que Schwartz esperaba encontrar? Cre un virus y acab con ella en cuestin de das. El Mal conserva recuerdos fsicos de sus actuaciones? En la Luna Blanca almacena los medios empleados para eliminar 266

a todos los parsitos. El Mal debe dar cuenta de sus actos a sus creadores el da que regresen para reclamar lo que les pertenece. Por qu permiti a los rabes vivir en paz hasta hoy? Se vio obligado a tolerar su presencia cuando la ciencia que haban trado con ellos ces y la que utiliz estaba dentro de los niveles tolerados. La que ms tarde utilizaran los habitantes de Zuwa no cruzaba la lnea establecida por sus creadores para que l actuara y los eliminase. Sus ltimos actos directos fueron destruir la nave de Schwartz, y despus la ma. Contra el Silente iba a proceder de igual manera, pero su energa fue desactivada y el Mal cancel el operativo para desintegrarla. Pero desde ese da no ha vuelto a dormir, permanece a la expectativa, buscando un medio que no infrinja las leyes de sus creadores con el que limpiar definitivamente ar-Rasul de los parsitos que lleva soportando casi un milenio. Qu le permiti concebir un nuevo y original plan de exterminio? Le ayudaron en su propsito muchas causas, pequeas todas, pero juntas le ayudaron a dar con la solucin perfecta a su criterio, entre ellas el uso que hicisteis de los atajos y la actividad intermitente que detect en el crter de Sal cuando t intentaste recuperar el control de la nave. Si no hubiera quedado en silencio, la habra destruido. Lleva activa desde que Omar reclam una lanzadora. Por qu no la ha eliminado an? Se toma un tiempo para actuar. Con qu propsito? Para completar su estudio sobre los parsitos. No nos queda mucho tiempo, verdad? No. Antes de diez horas lanzar desde la Luna Blanca el poder que la destruir. Ya lo has odo, Mariem dijo Omar. Tenemos que largarnos. Deberas agradecerme que el Mal no haya hecho trizas el Silente. No lo desactivaste con esa intencin, no sabas entonces el peligro que corramos. Es cierto, pero eso no me quita el mrito ri Omar. Mariem me pregunt: Lo has entendido, historiador? No habramos empezado a conocer la verdad si Schwartz no hubiera desenterrado algunos cuerpos petrificados de las razas no humanas. Lamentablemente no lleg a tiempo para salvar su nave. Necesitas alguna aclaracin ms, Zayd? Me humedec los labios. Por supuesto que segua sin entender muchas cosas, en especial los detalles; pero la idea que me haba hecho con las explicaciones de Zacaras Duncan era suficiente para darme cuenta de que mi vida y la de los mos estaban en peligro. Sin poder apartar la mirada del yaciente, dije: El Mal no elimin a los frany por los mismos motivos que le obligaron a permitir la presencia de mi pueblo, porque no hicieron uso de una ciencia avanzada? 267

No, Zayd dijo Mariem con gesto cansado. Los frany no existan hasta poco antes de aparecer en la playa. Qu? exclam Omar con asombro. Qu sorpresa, me dije. l no lo haba averiguado todo interrogando a Duncan. Entonces son demonios creados por el gran shitan? pregunt . El Mal se ali con los enemigos del islam para destruirnos? No, no es as, Zayd. Los frany son humanos. Confieso que al principio dud que lo fueran, pero la informacin que reun acerca de ellos, y la que he obtenido de Duncan hace un momento me han permitido conocer su origen. En qu quedamos? pregunt Omar. Son humanos o no? Ella se volvi hacia Duncan. Quiero que me prestes atencin. Prometo dejarte descansar cuando hayas respondido a esta pregunta: Qu testimonios conserv el Mal de la primera expedicin humana tras haberla destruido? Volvi a sobrecogerme la voz grave del yaciente: Los testimonios que despertaron su curiosidad cientfica, y su afn por conservar informacin para sus creadores de cuantas especies parsitas llegaran al mundo que custodiaba fue la respuesta de Duncan. Su ltima palabra se propag como un ronco eco por la estancia. Qu ha querido decir? pregunt Omar. Esta vez su respuesta ha sido ms concisa porque considera que fue suficientemente explicativa la anterior. Segn Duncan, antes de eliminar a los humanos que acababan de llegar al mundo que ms tarde sera conocido como ar-Rasul, el Mal cre un virus contra el que los intrusos no podan defenderse. Quedaron sumidos en un profundo letargo previo a la muerte a la que haban sido condenados. Para el Mal nuestra especie mereca una atencin especial y decidi estudiarla. Mariem hizo un ademn de cansancio. Lo siento, pero debo dejar que Duncan descanse. Hablar en su lugar, y tendris que creerme. Por qu actu de forma distinta con los humanos que con las otras razas aliengenas? pregunt Omar. Para el Mal los humanos somos demasiado diferentes a los seres que ya haba eliminado. Antes de dejar que los colonos murieran, conserv un archivo de cada uno de ellos con sus caractersticas genticas. Luego hizo desaparecer los cuerpos, no los petrific como hizo con las cuatro razas no humanas. Por qu actu as? Su mente calculadora consider que esa informacin sera valiosa para que sus creadores tuvieran conocimiento de la existencia de una raza que poda convertirse en su rival en el futuro. El Mal actu as sin saber que las clulas humanas que haba preservado de la primera expedicin le serviran para poner en prctica un plan con el que acabar con los seres humanos que, ante su desesperacin, se multiplicaban. 268

De qu manera? Tras propinar una palmadita en el hombro de Duncan para darle las gracias por haber colaborado, Mariem se coloc delante de la litera y mir a Omar con burla. Siempre ha sido hierro contra hierro o fuego contra fuego dijo, pero era viable para el Mal la utilizacin de la carne contra la carne. Si el Mal tuviera las mismas emociones de un ser humano no debera sorprendernos que en un momento determinado se sintiera cansado de soportar a los parsitos que no poda eliminar sin vulnerar las normas de comportamiento que estaba obligado a acatar, y puesto que no poda utilizar el hierro contra el agua ni el fuego contra el aire para destruir a los seres de carne y hueso mientras no utilizaran una ciencia prohibida, qu poda hacer para deshacerse de los que no hacan uso de ella? Mariem seal el cuerpo de Usama. Duncan saba que tarde o temprano el Mal acabara encontrando el medio para limpiar de intrusos los valles de ar-Rasul. Pese a estar mermado de ciertas facultades, y con lagunas en la memoria, su nica obsesin segua siendo preservar a los musulmanes hasta que llegara la ayuda de la Tierra. Ahora no te sigo, lo siento admit avergonzado. Acabars entendindolo, Zayd me dijo Mariem. Cuando Duncan previno a los Nawfal de la cada de los restos de su nave, mencion a los frany, como los rabes llamaron a los cruzados. Duncan, que conoca la gran semejanza de ar-Rasul con el Oriente Medio de las Cruzadas, asoci la palabra frany al medio que el Mal empleara algn da para exterminar a los parsitos. Puesto que los smbolos de los cruzados estaban grabados en su mente, acab convencido de que stos seran utilizados por el Mal para acabar con la civilizacin islmica de ar-Rasul. Temiendo perder la razn si la ayuda se retrasaba, decidi aislarse peridicamente. No haba trado consigo una unidad de hibernacin autctona, pero s un elemento que durante horas lo mantena en suspensin animada, la cama de hierro, una parecida a esta en la que ahora descansa. Para tener la mente ocupada recurri a los archivos histricos que almacenaba el cofre de bronce, que abarcaban el perodo de las Cruzadas. Una vez sumergido en el pasado no se content con visionar la historia, sino que, dira que de forma inconsciente, la recre, en especial el final de la presencia cristiana en Tierra Santa. En su realidad virtual los cruzados no fueron expulsados y permanecieron hasta nuestros das en Palestina, Lbano, Siria y Egipto. Por qu lo hizo? Su mente debi jugarle una mala pasada, Duncan pens en su delirio que si la historia hubiera sido otra, ocho siglos ms tarde el holocausto rabe no se hubiera decretado. Pero lo que ignoraba era que con sus juegos estaba atrayendo la atencin del Mal, mostrndole el camino que deba seguir para poder actuar sin conculcar las leyes de sus creadores. Si el Mal hubiera podido, habra gritado de alegra en su cubil por haber encontrado por fin la manera perfecta que 269

le permitira cumplir con su deber despus de casi un milenio de espera. Volv la cabeza para mirar a Omar, quien a su vez miraba a Mariem con asombro. Qu solucin? pregunt. Supongo que te refieres a la que se vale de los cristianos para arrasar ar-Rasul, no? Mariem apoy las manos en la cabecera del lecho de Usama y asinti. S, me refiero a esa solucin: carne contra carne. Los frany no existan cuando llegamos, Omar. Bromeas? No puedo bromear en un momento como ste. Cuntas veces nos preguntamos cmo no los haba descubierto Duncan y en sus informes slo mencionara a la comunidad rabe? En ar-Rasul no haba ciudades fuera de las cordilleras y el desierto Rojo. Omar entorn los ojos. Una sonrisa empez a aparecer en sus labios. Termina, Mariem. El tiempo se acaba dijo. El Mal hizo uso de las clulas que conservaba de los hombres y mujeres de la primera expedicin para crear los ejrcitos cristianos. Has olvidado el elevado nmero de gemelos que existe entre ellos? Son clones, Omar, seres reproducidos cientos de veces. Pero son adultos, Mariem argument Omar, y segn tu teora el Mal los clon despus de que nosotros llegramos. El Mal obtuvo de cada clula un adulto en cuestin de pocos das, y dispona de miles de ellas, todas las que reprodujera, y mientras el ser clonado se desarrollaba de forma acelerada, grababa en su memoria un patrn de actuacin cuyo objetivo era el exterminio de los rabes. Quieres conocer el resto? Claro, pero hazlo rpido. El Mal clon en los laboratorios que construy al norte de la cordillera a los miles de cristianos que formaron el primer ejrcito franco; despus de armarlos los envi a las playas de Kaadir y los retuvo all hasta que termin de robarle a Duncan los conocimientos acerca de las Cruzadas, pero no los verdaderos, sino los que haba recreado. Una vez conseguidos, orden a los hombres y mujeres ponerse en marcha. Saba que seran vencidos, como estaba contemplado en los hechos histricos reales, pero no le importaba porque estaba preparando contingentes mejor instruidos y ms organizados. Has acabado? pregunt Omar, impaciente. Casi. Ocurri que Duncan, en uno de sus escasos momentos de lucidez, descubri que el Mal hurgaba en su mente e intent defenderse. Pero su adversario, impaciente por terminar de apoderarse de sus conocimientos, le atac con tal violencia que le caus serios daos cerebrales, dejndole postrado en el profundo trance en que le encontramos. No te parece demasiado complicado que el Mal creara seres 270

humanos para acabar con otros seres humanos? Quiz no lo sea para l. No? Cuando haya limpiado este mundo de humanos rabes tendr que librarse de los humanos cristianos. Supongo que tambin tiene un plan para deshacerse de los frany, pero es posible que no haya cado en la cuenta de que est cambiando un problema por otro... De pronto call, nos mir divertida y empez a sonrer como si recordara algo gracioso. El Mal no es infalible. Si la campaa contra los rabes se prolonga, le acarrear muchos quebraderos de cabeza. Su inexperiencia sobre los humanos no le ha permitido prever que los hombres y las mujeres que ha creado llevan semanas copulando. Solt una carcajada. Si no los ha hecho estriles, en pocos meses nacern cientos de bebs. Me qued como vaco. S, la haba entendido, pero para m la situacin no tena nada de divertido. Que hubiera miles de mujeres frany embarazadas no pondra fin a la guerra de exterminio, pues sus hombres continuaran matando a los mos como el primer da. Y el hecho de que los frany se multiplicaran era lo ms terrible que poda pasarle a mi pueblo. Los nios que naceran de sus mujeres, cuando fueran adultos, podan desobedecer al Mal y actuar por su cuenta si no heredaban la sumisin a la que estaban sometidos sus padres. En qu poda acabar todo aquello? No debera preocuparme porque yo no estara vivo para verlo, ni nadie de mi gente. Carraspe para llamar la atencin de Mariem, y cuando se volvi hacia m le pregunt: Los caballos tambin fueron clonados por el Mal? S. Los colonos debieron de traer varios, pero el Mal slo guard en su archivo el cdigo gentico de las clulas y uno. Por eso son todos iguales. Omar dijo: Parece que hemos llegado al final. Ha sido una charla muy interesante y esclarecedora, Mariem. No hemos llegado al final dijo ella. Me queda algo por hacer. Por supuesto. Nos largamos de aqu. Si Duncan est en lo cierto, el Mal debe estar preparndose para acabar con nosotros. Slo disponemos de unas horas para alejarnos de este puto mundo. No, Omar. No pienso marcharme sin salvar a los musulmanes. l se ech a rer. Aunque pudieras acabar con todos los frany en un segundo, el Mal reproducira miles de ellos en pocos das. No voy a matar a ningn ser humano, Omar. Para m, los cristianos lo son. Mariem meti su pierna derecha debajo de la litera y empuj una caja de metal. La reconoc. Era el cofre al que Usama haba estado conectndose mediante los hilos de metal. De aquella caja surgi una noche el resplandor que sumi al vaticinador en la postracin que 271

estuvo a punto de acabar con su vida. Lo har con esto dijo Mariem. Omar dej de sonrer, frunci el ceo. Te importara explicarte? Voy a obligar a Duncan a que se sumerja en determinado episodio del pasado que recre; slo necesito modificar un bucle de su mente para que engae al Mal. Cul? Durante el perodo de ocupacin cristiana en Tierra Santa hubo breves perodos en que musulmanes y cristianos vivieron en paz. Duncan puede engaar al Mal, obligarle a inducir a los frany a convivir pacficamente con los rabes y que dejen de matar. Maldita estpida, no tienes tiempo para llevar a cabo tus ridculos planes. Si consiguieras a travs de Duncan que los cristianos iniciaran una tregua, slo durara hasta que el Mal se diera cuenta del engao. S, lo s. Pero antes de que reaccione puedo destruirlo. Eres una ilusa, Mariem, te crees tus propios sueos. Duncan no ha podido descubrir dnde est el Mal ni cmo acabar con l. Todo te lo has inventado, has estado hablando y hablando sin parar para distraerme y ganar tiempo porque sabes que no puedo dejar testigos. Me seal con un gesto de cabeza. No me dejas otra opcin que deshacerme de tu amigo el moro. No debiste traerlo. Si se hubiera quedado abajo habra vivido un poco ms. Cre que me conocas y sabas que no me dejara sorprender tan fcilmente. Qu pensabas hacer, matarme, o dejarme inconsciente con una descarga de baja intensidad y entregarme a la Academia? La mirada de Mariem tena un brillo especial, de seguridad en s misma. Ella dominaba la situacin. La cuestin era saber hasta cundo. Le escuch decir: El medio que el Mal utiliz para robarle a Duncan la informacin no era unidireccional, discurra en ambos sentidos, y Duncan a su vez, sin que el Mal se diera cuenta, accedi a sus secretos... y descubri sus debilidades. Me mov nervioso, volv la cabeza hacia los dos y los mir con rabia. Por el Altsimo os pido que si podis detener esta locura lo hagis! grit, casi fuera de m. Por qu no dejis de discutir? Qu esperis para salvar lo que queda de mi pueblo? Ella no har nada, historiador dijo Omar. Por qu no? exclam. Lo que haba dicho Omar no sorprendi a Mariem, quien con sorprendente serenidad me dijo: Porque l no permitir que salve a los legtimos herederos de la inmensa fortuna que administra la Academia. La mitad del mensaje que envi Duncan no se perdi por error, fue interceptado por el sector del Directorio que se opona a la exploracin de ar-Rasul. Haz lo que tengas que hacer antes de que sea demasiado tarde! 272

No dejes que los malditos frany maten a ms creyentes! Historiador, Omar est al servicio de la minora del Directorio que no est dispuesta a perder sus prebendas. Mis sospechas no fueron confirmadas hasta que descubr que Omar haba devuelto la actividad a la nave para reclamar una lanzadera. Su misin era comprobar que el Mal, del que Duncan alert en su ltimo mensaje, acabara con el ltimo de los rabes. Una vez confirmada su desaparicin, el sector duro del Directorio controlara la Academia. Lo siento, Mariem, pero lo que dices es demasiado complicado para m solloc. La ambicin ya haba corrompido a varios miembros del Directorio cuando recibieron la noticia de que en ar-Rasul vivan los descendientes de los rabes que escaparon de Nueva Siria. Sus privilegios tenan los das contados. Cre que ya no nos odiaban... Ahora no se trata de odios raciales ni viejos rencores, de represalias a los rabes por los viejos actos terroristas y antiguas venganzas, sino de intereses econmicos. Los responsables del holocausto de tu pueblo recibieron el castigo que merecan tras ser derrocados y el nuevo gobierno se apresur a derogar las injustas leyes que promulgaron y elaboraron otras para compensar a las vctimas. La gestin de tan enorme fortuna fue confiada a la recin creada Academia. Vosotros sois los dueos de ella y del incalculable poder financiero que ha estado administrando desde su fundacin. Para impedirlo, un sector del Directorio, al saber que podais ser eliminados sin que ellos se vieran involucrados, ordenaron a Omar que alentase al Mal para que aniquilara a los rabes de ar-Rasul. Me volv hacia Omar. El falso peregrino nos sonrea. Aquel gesto suyo era suficiente para que yo entendiera que Mariem era quien haba hablado con la verdad. Nunca me fi de Omar, pero tampoco le crea capaz de cometer tantas vilezas. Me haba engaado a m y a Mariem. Omar estaba dispuesto a todo. Si yo le estorbaba antes, ella le estorbaba ahora tambin. Me lo ests poniendo difcil, Mariem dijo Omar. Por un momento me pareci verla dudar, como si estuviera convencida de que sera intil cualquier negociacin con Omar. Sin embargo, la escuch proponerle: Puedo olvidarme de todo; el Directorio me creer si informo que fingiste aceptar la misin, pero una vez aqu colaboraste conmigo. Djame que le pida a Duncan que engae al Mal para que podamos destruirlo. Y los cristianos? Qu haramos con ellos? Son seres humanos. Hay sitio de sobra en este planeta, pueden compartirlo con los musulmanes. Me das lstima por haber intentado hacer de esta triste historia un cuento con final feliz, Mariem. Lo siento por ti, pero no puedo permitir 273

que te salgas con la tuya. Lamento que seas tan ntegra y honrada. Omar sac un arma de su cinturn. Slo vigilaba a Mariem, el desprecio que senta hacia m era suficiente para no tenerme en cuenta, pero no por ello me dejara con vida: me matara despus que a ella. O antes. No dejara testigos.

_____ 52 _____ No me pas por la cabeza pedirle a Dios que se apiadara de m y acudiera en mi ayuda. En realidad, no me acord de l, quizs me olvid de pedirle su ayuda porque haca un rato le reprochaba que fuera tan injusto con sus hijos. Renunci a l y le ped amparo a Mariem con todas mis fuerzas. Slo ella poda conseguir que Omar no nos matara a los dos. Deposit toda mi esperanza en ella para que disuadiera al falso peregrino de asesinarnos empleando el poder de persuasin que utiliz conmigo para transmitir su mensaje a los reyes. Cunto siento que no ests de mi lado, Mariem dijo Omar. Me pareci haber notado pena en su voz, pero me equivoqu. La frialdad volvi a su rostro y aadi: Llegu a sentir por ti algo muy especial. Y yo lamento que me engaaras dijo Mariem. Por qu no colaboras? Por favor, Mariem, no les podemos entregar a esta chusma tanto poder. Es la ley, Omar, y tenemos que respetarla. Si la incumpliramos, seramos como los que asesinaron a ms de mil millones de seres humanos. No vivimos aquellos tiempos, no podemos comprender que se hizo lo que se deba hacer. Sabes tan bien como yo que la Academia no dedica todos los fondos que administra a recuperar la mierda de cultura rabe. La mayor parte lo dedica a la investigacin estelar, estamos a punto de conseguir que un viaje de cien aos slo dure unos meses. No necesitaramos hibernarnos, no tendramos que perder nuestras races. Sabes lo que significara? La galaxia entera estara a nuestro alcance! Sera justo poner en manos de extraos tantos y tan magnficos proyectos? No podemos echarlo todo por la borda, Mariem! Los proyectos seguirn adelante sin que importe quines controlen la Academia. Ni t ni nadie puede garantizar que estos malditos rabes se comporten como seres humanos civilizados! Sus antepasados asesinaron a millones de seres humanos con sus malditas guerras santas! Te atreves a justificar el ms atroz de los genocidios? No pretendo justificar nada, pero el holocausto nunca me ha quitado el sueo. Es agua pasada, Mariem, ocurri hace mucho, mucho 274

tiempo, y lo cierto es que el mundo respir tranquilo cuando se vio libre de esos fanticos. Nuestros antepasados decretaron las leyes de reparacin para tranquilizar sus conciencias, sabiendo que nadie reclamara las indemnizaciones. Todo fue una comedia, Mariem. Es que no lo entiendes? Duncan nunca crey que fuera una comedia. Debimos actuar con mayor firmeza cuando supimos lo que iba a hacer mascull Omar. Qu quieres decir? La prdida de un brazo y un poco de cuero cabelludo no detuvo a Duncan. Mariem le mir con asombro. No comprend su reaccin hasta que la escuch gritar: No sufri un accidente, sino que intentasteis acabar con l para que no encontrara a los descendientes de los rabes que huyeron de Nueva Siria? Pero slo le dejasteis herido, no le impedisteis que partiera con unas curas provisionales. Basta ya, Mariem. Ella se tom tiempo para recuperar la serenidad; lo consigui a medias. Su voz an estaba alterada cuando dijo: No quieres volverte atrs, Omar? Podemos salvar a los rabes y a los cristianos. Sera el fin de la Academia y de todo por lo que hemos luchado. No tendra por qu ser as. Pasarn muchos aos antes de que les sean reconocidos sus derechos. Primero se decretara una cuarentena para este planeta, los rabes no accederan a corto plazo al control de la Academia y durante ese tiempo saldran de la Edad Media en la que viven. Les podemos convencer para que no entorpezcan las investigaciones en marcha sobre la navegacin estelar... Querida Mariem, cuando esos bastardos recuperen la memoria histrica no pensarn en otra cosa que en vengarse. No han cambiado, no cambiarn nunca. Omar movi la cabeza de un lado a otro, sin dejar de vigilarla. Lo he intentado, Mariem. Lo siento. Yo tambin lamento no haber podido convencerte. Omar levant la pistola y apunt a Mariem a la cabeza. Me sent decepcionado. Hasta el ltimo segundo haba esperado que ella se adueara de la voluntad de Omar. Yo era manejable, pero no el maldito peregrino. Me dije que deba saltar sobre l, aunque fuera lo ltimo que hiciera. Cmo justificars mi muerte, Omar? pregunt Mariem. Dir que caste bajo los aceros de los frany porque te empeaste en ayudar a los rabes. Creern mi historia. Con la otra mano, Omar me hizo un gesto para que me acercara a Mariem. No le obedec, y no porque me hubiera envalentonado, sino porque no poda moverme de donde estaba. Mis piernas estaban como 275

clavadas en el suelo. Eres una ingenua, Mariem dijo Omar. El dedo que apretaba una parte del arma que empuaba empez a curvarse. El da que mataste en duelo a aquel muchacho te vi llorar a escondidas. Era un imprudente y se lo mereca, pero lo lament replic ella . Sin embargo, cuando mat a salteadores de caminos y traficantes de esclavos mi corazn no sufri. Ahora tampoco sufrir. Tu muerte no me arrancar una sola lgrima. Adis, Omar. No vi la sombra que se haba acercado a nosotros hasta que el destello del acero brill detrs de Omar. Cuando su cabeza rod por el suelo, empec a volverme para ver quin haba manejado la espada. Utman al-Walid, el rey de Bersuam, estaba detrs del decapitado, sosteniendo con ambas manos su arma. Se volvi hacia ella y dijo: He esperado hasta el ltimo segundo. No pudiste convencerle. Te equivocaste con l, Mariem. Iba a mataros. Ella movi la cabeza con pesar. Sin dejar de mirarla me pregunt si lamentaba la muerte de Omar. Has hecho lo que debas, Utman al-Walid dijo en voz baja, mirando el cadver. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de los ojos del muerto. El rey envain su espada y sonri. Estaba orgulloso. Mariem le haba devuelto su dignidad al permitirle que le salvara la vida. Con su muerte, Omar haba devuelto el honor al monarca de Bersuam. Pobre Utman. Haba interpretado el papel del verdugo que Mariem le haba asignado. Todo estaba previsto para que entrase en escena cuando la representacin llegara a su fin. El drama exiga que el malvado recibiera su castigo. Pero Mariem tena que ocuparse de otros asuntos, y volviendo a la cabecera de la cama se inclin sobre Duncan, de la caja de metal extrajo unos hilos y los puso en la frente del yaciente. Vamos a parar la matanza, Duncan susurr. De pronto las luces parpadearon en la estancia como si se estuviera concentrando toda la energa de la nave en la habitacin. Pronto volvers a ser quien fuiste, Duncan aadi Mariem. Confo en que para entonces puedas hablarme directamente. Tienes muchas cosas que contarme, tantas como de explicarte yo. Dime cmo llegar ante el Mal y qu debo hacer para destruirlo.

_____ 53 _____ No acompa a Mariem. Tambin se neg a que Utman la escoltara. Quera ir sola a la Luna Blanca. Durante los dos das que ella estuvo ausente, vagu sin rumbo por 276

la nave de nombre Silente. Apenas intercambi unas palabras con el rey. l me rehua, quera estar solo, supongo que para meditar sobre el pasado y el futuro que le aguardaba a l y a su pueblo. Yo era slo un historiador que todava no haba escrito su primer libro de historia. Acab preguntndome si senta celos de m por los muchos das que haba estado con Mariem. Antes de embarcar en una de las dos lanzaderas, Mariem nos pidi a Utman y a m que no entrsemos en la estancia donde Zacaras Duncan se recuperaba. Todas las dems estaban a nuestra disposicin, siempre que no tocsemos nada de lo que haba en ellas. Slo nos permiti que utilizramos los suministradores de alimentos. No pocas veces me pregunt durante aquellos dos das qu sera de m si Mariem no regresaba de la Luna Blanca. Si esto ocurra, el Silente se convertira en mi hogar para siempre. El futuro que me esperaba no poda ser ms horrible si iba a tener al rey como compaero el resto de mi vida. En todas estas cosas pens, y en otras an ms extraas. Fueron demasiadas horas de soledad para m. Mi nica distraccin era sentarme ante los grandes cristales de la estancia que Mariem llamaba puente de mando. En ellos poda contemplar la Luna Blanca, la nica natural, y las seis lunas artificiales construidas por los creadores del Mal. Su contemplacin me ayudaba a imaginar lo que estara haciendo Mariem en el mayor de los satlites. Utman pasaba muchas horas en una seccin transparente de la nave desde donde poda ver a sus pies los valles de ar-Rasul y las islas Bersuam. El monarca an tena esperanza de volver a su reino en compaa de Mariem, pero yo poda leer en sus ojos que sus esperanzas eran ms dbiles a cada hora que pasaba. En el fondo de su corazn saba que su sueo no se hara realidad porque la mujer que amaba, cuando volviera de la Luna Blanca, no tardara en partir. Cuando llegara ese da los dos compartiramos el mismo dolor. Me enter de que Mariem regresaba porque me haba advertido que cuando lo hiciera se encenderan ciertas luces en el puente de mando. Apenas las vi brillar, ech a correr hacia el hangar. Utman no acudi a recibirla, no s si estaba durmiendo en ese momento o contemplando su reino. O Mariem slo quera hablar conmigo. Mariem descendi de la fala. Su rostro era sombro, tena el ceo fruncido. Pareca cansada, como si apenas hubiera dormido durante los dos das que haba estado ausente. Vesta su traje negro y plata. En la mano derecha llevaba un pequeo recipiente. Me hizo seas para que la siguiera y en silencio fuimos a la sala principal. All haba mesas y sillas sujetas al suelo, y aparatos que yo no saba qu utilidad tenan. Me pidi que me sentara, se acomod frente a m e inici su relato. Supongo que saba que yo no entendera todo lo que me explicara, pero necesitaba desahogarse con alguien y a m me tena por un buen oyente. 277

Coloc encima de la mesa el recipiente, con solemnidad, como si fuera una reliquia. Me sorprendi al pedirme que buscara una botella de vino. En la nave haba varias de un nctar muy agradable, que me dio a probar antes de partir, como si deseara hacer un brindis anticipado por el xito de su misin. Fui a buscar el vino y volv con una botella y dos copas que llen mientras ella iniciaba su relato. Me di cuenta de que el recipiente de metal era un envoltorio, al que Mariem ya le haba quitado la tapadera. Pero no poda ver lo que haba en su interior. Si alguna vez tengo que explicar qu son las lunas y qu poder depositaron en ellas los creadores del Mal, tendr dificultades, pues cuanto Mariem me cont le parecer demasiado fantstico a quien tenga la paciencia de leerme. Intentar hacerlo lo mejor posible. Las Lunas Amarilla, Roja, Violeta, Verde, Azul y Prpura son pequeas masas de metal cuya funcin principal es captar la energa del espacio y ponerla al servicio del Mal. Mariem no las visit, se limit a observarlas y registrarlas para un estudio posterior. En la Luna natural, la Blanca, un cuerpo sin aire ni vida, una gigantesca roca rida y fra, no tuvo dificultad en localizar la bveda subterrnea que era el refugio de su enemigo, a la que accedi fcilmente, ya que era de energa, o al menos as lo entend cuando me dijo que no tena consistencia, mantenindose hueca bajo la superficie gracias a una misteriosa fuerza. Aquella bveda era la morada del Mal, la mente que haba estado preservando ar-Rasul durante milenios para sus creadores. El sopor en el que Duncan haba sumido al Mal permiti a Mariem acercarse a l con toda impunidad. Lo tena a su merced. Pero deba darse prisa en destruirlo, antes de que despertara. Su letargo no durara mucho. Mientras la escuchaba, impaciente para que me explicara qu era el Mal y cul era su aspecto, beb tres copas de vino. Mariem no lo prob. Cuando call, empuj el recipiente hacia su copa. Estuve tentado de preguntarle qu haba dentro. Ms tarde me alegrara de no haber precipitado los acontecimientos. Le hice muchas preguntas, me interes por los cristianos y por su suerte. Yo segua sin entender cmo podan ser hombres y mujeres como los rabes si procedan de las clulas de los colonos que fueron exterminados antes de que mis antepasados llegaran a ar-Rasul. Cmo podan pasar de bebs a adultos en pocos das? Demasiados misterios para m. O demasiados milagros. Entonces me habl de que en algn lugar de las tierras del norte estaban las instalaciones levantadas por el Mal para llevar a cabo sus perversos planes. A partir de ah todo lo dems me pareci confuso. Me asegur que de esos lugares, que llam laboratorios, surgieron los frany de la primera oleada, y ms tarde los dems ejrcitos y los caballos que tan poderosos los hicieron. En otros sitios, que ella llam factoras, fueron fabricadas las armaduras y las armas. 278

Me cont tantas cosas y tan diferentes que mi mente estuvo a punto de enloquecer. Por ltimo, le pregunt si ya no debamos temer al Mal. Me asust al verla titubear, como si fuera a darme la peor de las noticias, pero reaccion al instante y me dirigi la primera sonrisa que vea en sus labios desde que baj de la lanzadera. No hemos de temerle, Zayd dijo. Meti la mano en la cajita. He trado conmigo el Mal. An est inerte, pero debo darme prisa porque no tardar en despertar. Sus palabras me hicieron estremecer. Qu haba querido decir? Deba interpretar sus palabras como que haba contrado una enfermedad o el Mal se haba apoderado de su mente como se apoder de la de Zacaras Duncan cuando era Usama Dayud? Sac la mano de la cajita y me mostr la perla. La mir. Era una hermosa perla negra. Mi mirada era atrada por la belleza oscura que Mariem sostena a la altura de mis ojos, y encima de la copa de vino. Dnde est el Mal? pregunt. Ella agit la perla. Lo tienes delante dijo. Eso es el Mal? tartamude. Ella asinti. No la habra credo si no la hubiera estado mirando a los ojos. En ellos, en el fondo de sus pupilas, slo haba verdad. Cmo puede estar ah dentro? Esa perla es demasiado pequea, y yo esperaba que el Mal sera enorme, un Dios gigantesco. El Mal, me cont, estaba en la perla que encontr flotando en el centro de la bveda. Slo tuvo que levantar la mano para apoderarse de ella y guardarla en la cajita. No hubo ninguna reaccin hostil por parte del Mal, en su estado de letargo se someti sin luchar. De todas formas, las lunas tendrn que ser destruidas. No puedo garantizar que un da no surja de ellas otra perla, un silicato perfecto capaz de almacenar toda la sabidura de una antiqusima civilizacin. La mir perplejo preguntndome cmo pensaba destruir aquella esfera tan diminuta, pero a la vez tan poderosa, que sostena con dos dedos. Pudo haberla machacado en la Luna Blanca. Le pregunt por qu no lo haba hecho. Es... indestructible? dijo. S, lo es. Pero como todo, tiene un punto dbil, y sus creadores no imaginaron que poda ser destruida con algo tan simple. Con esto. Mariem sonrea cuando dej caer la perla en la copa de vino. No fui capaz de moverme hasta que la belleza negra hubo desaparecido. El Mal haba dejado de existir. Mariem slo haba necesitado un poco de vino para destruirlo.

279

_____ 54 _____ Hoy, 12 de qanun zani, hace un ao y tres meses que Mariem y Duncan partieron de ar-Rasul. La paz ha vuelto. En las manos de Dios est que sea por mucho tiempo. Al despedirse, Mariem me prometi que volvera pronto y que lo hara acompaada de muchas personas. Y entonces, las lunas artificiales desapareceran de los cielos. No debamos temer que cambiaran las mareas ni que el clima se alterase. Las tierras seguiran siendo frtiles y las lluvias no dejaran de humedecer los valles. Los frany dejaron de guerrear, abandonaron las armas y se volvieron dciles como nios. No se puede matar a unos nios indefensos, dijo Utman al-Walid a los creyentes al anunciarles que Dios les exiga que olvidaran la venganza. Los reyes de ar-Rasul dejaron marchar en paz al otro lado de la cordillera a los ahora pacficos frany, a las tierras que el seor de Bersuam recorri buscando el pasado de ar-Rasul. Esos territorios pertenecen a los cristianos. El mundo ser compartido por musulmanes y cristianos, y habr judos en Zuwa y descendientes de seguidores de otras religiones en Bersuam. Utman no revelar a los reyes todo lo que sabe. Se lo prometi a Mariem. Esperar su regreso para hacerlo, cuando ella le diga que ya puede revelar la verdad. Entonces, entre todos, reyes y clrigos, decidiremos lo que debemos hacer. De nuevo en Bakka, en mi hogar, en la calcinada casa que mi familia est reconstruyendo, con el recuerdo vivo de Shams Nawfal en nuestros corazones, he compartido mis secretos con Hussel, Al y Hassan. Cuando termin de contarles mis aventuras, ped que me dejaran solo. Quera empezar a escribir la historia de ar-Rasul a partir del da en que a mis odos llegaron los rumores de la presencia de invasores en las playas de Kaadir y yo galop en mi dragn para ver con mis propios ojos qu estaba ocurriendo. Este hecho ser el primer captulo de mi obra, y en ella todo lo que escriba ser cierto. Slo de los sucesos que no fui testigo, los que me contaron sus protagonistas o de los que me inform por terceras personas, no puedo garantizar su veracidad. Sin embargo, honestamente creo que ocurrieron como sern relatados. No s cundo mis hermanos musulmanes leern mi obra, pero confo en que sea pronto. Sin duda se estremecern cuando sepan que estuvimos a punto de desaparecer como pueblo y como raza. He dejado de ser el muchacho inocente que parti al galope de un poderoso dragn en busca de la historia que estaba a punto de iniciarse. 280

He cambiado, s. Mi corazn se ha endurecido y mi alma se ha vuelto como el metal del que el Mal dot a sus siervos para matar creyentes. No le tengo miedo al da en que miremos al cielo y contemplemos la destruccin de las lunas. Ser necesario para que el Mal nunca resucite. Me alegrar porque ese acontecimiento ser el anuncio del regreso de Mariem a ar-Rasul. Vivo con la esperanza de volver a verla. Cuando nos reunamos le dir que los musulmanes impondremos nuestras condiciones. Espero y deseo que nos comprenda. Somos los herederos de nuestra cultura, de nuestras costumbres, somos los defensores de nuestra religin, la nica y verdadera. Tenemos derecho a ser los ms fuertes. En nuestras manos estar el destino de este mundo y el de todos los que el hombre ha conquistado. Nos pertenecen porque su conquista ha sido a costa de la sangre de mis antepasados, de las vidas de los millones de musulmanes que perecieron en el holocausto. No puedo saber lo que ocurrir, no tengo poder para adivinar el futuro, pero... ..Allahu a'alam. Slo Dios lo sabe. Allahu akbar. Dios es grande. Que l bendiga la yihad, la guerra santa definitiva. Nuestro es el futuro. Volveremos a ser dueos de nuestro destino y del de la humanidad. Recordar siempre. Nunca volveremos a recibir el azote de los vientos del olvido. Yo no olvidar. Har que los mos no olviden. Allahu akbar.

FIN

281