La Sexta Extincin

Niles Eldredge Un artculo original de ActionBioscience.org english puntos principales del artculo
Podemos detener la devastacin de nuestro planeta y salvar nuestra propia especie? Estamos en medio de una crisis de la biodiversidad, la extincin masiva ms rpida en la historia de la Tierra, en gran parte debido a: la destruccin de los ecosistemas por los humanos la sobreexplotacin de las especies y de los recursos naturales la sobrepoblacin humana la diseminacin de la contaminacin agrcola

lea el artculo

io 2001

Crneo y columna vertebral de un Tyrannosaurus rex, una vcitima de la quinta mayor extinsin. Palais de la Dcouverte, Paris, Foto por David.Monniaux.

Cerca de 30,000 especies se extinguen cada ao.

En la mente de los bilogos quedan pocas dudas de que la Tierra est enfrentando actualmente una prdida creciente de especies tal que amenaza con rivalizar las cinco mayores extinciones del pasado geolgico. Desde el ao de 1993, el bilogo de Harvard E. O. Wilson estim que la Tierra est perdiendo alrededor de 30,000 especies por ao , lo cual se traduce a la estadstica an ms espeluznante de tres especies cada hora. Algunos bilogos han comenzado a pensar que esta crisis de la biodiversidad (esta Sexta Extincin) es an ms severa y ms inminente que lo que Wilson supuso.

La extincin en el pasado
Todos los cambio biticos globales mayores han sido causados por eventos fsicos que han cado fuera de las perturbaciones normales climticas y de otro tipo, las cuales son

sobrevividas por las especies y por los ecosistemas. Cul fue la causa de estos cambios biticos?
Las extinciones masivas previas ocurrieron debido a causas naturales.

La primera extincin (hacen unos 440 millones de aos) : El cambio climtico (el cual fue relativamente severo y acompaado con un enfriamiento global repentino) parece ser la causa de la primera de las extinciones masivas al final del periodo Ordovcico. Esta extincin caus cambios profundos ms que todo en la vida marina, pues exista poca o ninguna vida terrestre en ese tiempo. El 25% de las familias desapareci (una familia consiste entre unas cuantas especies hasta de miles de especies).

La segunda extincin mayor (hacen unos 370 mda): El siguiente evento similar, cerca del final del Perodo Devoniano, puede o no haber sido el resultado de cambios climticos globales. Aqu, desapareci el 19% de las familias.

La tercera extincin mayor (hacen unos 245 mda): Los escenarios que explican lo que pas en la ms grande extincin masiva (por lo menos hasta ahora!) al final del Perodo Prmico han sido una amalgama compleja de cambio climtico posiblemente enraizado en los movimientos de las placas tectnicas. Sin embargo, evidencias muy recientes han sugerido que un impacto boldico similar al evento al final del Cretceo puede haber sido la causa. El 54% de las familias desapareci.

La cuarta extincin mayor (hacen unos 210 mda): El evento al final del Perodo Trisico, poco despus de cuando primero evolucionaron los dinosaurios y los mamferos, todava es difcil de definir en cuanto a sus causas precisas. El 23% de las familias desapareci.

La quinta extincin mayor (hacen unos 65 mda): Esta es quizs la ms famosa y la ms reciente de las extinciones, la cual ocurri al final del Cretceo. Elimin por completo al resto de los dinosaurios terrestres y a los amonitas marinos, as como a muchas otras especies a lo largo del espectro filogentico y en todos los hbitats que se han examinado en el registro fsil. En la ltima dcada se ha llegado al consenso de que este evento fue causado por una (posiblemente mltiple) colisin entre la Tierra y un blido, probablemente cometario. Sin embargo, algunos gelogos apuntan al evento volcnico que produjo las trampas de Deccan en la India como parte de la cadena de eventos fsicos que perturb a los ecosistemas tan severamente como para causar la rpida extincin de muchas especies terrestres y marinas. Aqu, se perdi el 17% de las familias.

En qu se diferencia esta Sexta Extincin a los eventos previos?

La extincin masiva actual es causada por los humanos.

A primera vista, los eventos de extincin por causas fsicas del pasado parecen decirnos poco sobre la Sexta Extincin, la cual es un evento patentemente causado por los humanos. Existen pocas dudas de que los humanos son la causa directa del estrs de los ecosistemas y de la destruccin de las especies en el mundo moderno a travs de actividades tales como:

la la la la

transformacin del paisaje sobreexplotacin de las especies contaminacin introduccin de especies exticas

Y dado que Homo sapiens es claramente una especie animal (aunque una especie ecolgicamente y comportamentalmente peculiar) la Sexta Extincin parece ser el primer evento global de extincin documentado que tiene una causa bitica en vez de una causa fsica.
Estamos causando cambios masivos en el medio ambiente.

Sin embargo, tras reflexionar un poco, se puede decir que el impacto humano en el planeta es anlogo al impacto de la colisin del cometa del Cretceo. Hace sesenta y cinco millones de aos, ese impacto extraterreno de tremendo poder explosivo fue seguido inmediatamente por inyecciones a las partes bajas de la atmsfera de tanto material que las temperaturas a nivel global bajaron tremendamente. Ms crticamente, la fotosntesis fue inhibida severamente, lo cual caus tremendos efectos negativos a los ecosistemas terrestres. Esto es precisamente lo que los seres humanos han estado haciendo en el planeta. Los humanos estn causando tremendos cambios fsicos en el planeta.

Que es la Sexta Extincin?

Podemos dividir a la Sexta Extincin en dos fases discretas:

La Fase Uno comenz cuando los primeros humanos modernos comenzaron a dispersarse a diferentes partes del mundo hacen unos 100,000 aos. La Fase Dos comenz hacen unos 10,000 aos cuando los humanos comenzaron la agricultura.
Los humanos comenzaron a alterar el medio ambiente tan pronto como aparecieron en la Tierra.

La primera fase comenz poco tiempo despus de que Homo sapiens evolucion en frica y cuando los anatmicamente modernos humanos comenzaron a emigrar de frica y a dispersarse por todo el mundo. Los humanos llegaron al Medio Este hacen 90,000 aos. Ellos estaban en Europa hacen 40,000 aos. Los Neandertales, que ya haban vivido en Europa por mucho tiempo, sobrevivieron nuestra llegada por menos de

10,000 aos, desapareciendo abruptamente. De acuerdo a muchos paleoantroplogos, los Neandertales cayeron vctimas a guerras con nuestra especie o a los efectos ms sutiles (pero potencialmente no menos devastadores) de estar en el lado perdedor de la competencia ecolgica. En todas partes, poco tiempo despus de la llegada de los humanos modernos, muchas especies nativas (especialmente, pero no exclusivamente, las ms grandes) se extinguieron. Los humanos se comportaron como toros en una tienda de cristal:
En cada lugar donde migraron los primeros humanos otras especies se extinguieron.

Ellos perturbaron los ecosistemas al cazar excesivamente a las especies comestibles, las cuales nunca antes haban tenido experiencia con los humanos. Y quizs ellos tambin dispersaron organismos causantes de enfermedades. El registro fsil provee evidencias de la destruccin de los ecosistemas por parte de los humanos:

Los humanos llegaron en abundancia a Norteamrica aproximadamente hacen unos 12,500 aos. Existe mucha documentacin a lo largo del continente sobre sitios que revelan matanzas y procesamiento de mamuts, mastodontes y bisontes extintos. La desaparicin de la mayora de la fauna Pleistocnica registrada en los depsitos de alquitrn de La Brea coincidi con nuestra llegada.

El Caribe perdi varias de sus especies ms grandes cuando los humanos llegaron hacen 8,000 aos.

La extincin impact mucho antes a elementos de la megafauna australiana, coincidiendo con la llegada de los humanos hacen unos 40,000 aos. La isla de Madagascar, algo anmala en que los humanos solo llegaron por primera vez hacen unos 2,000 aos, tambin muestra el patrn claramente. Las especies ms grandes (las aves elefante, una especie de hipoptamo y los lmures ms grandes) desaparecieron rpidamente poco tiempo despus de la llegada de los humanos. De hecho, solo la fauna adaptada previamente a los humanos en aquellos lugares donde especies de homnidos haban existido (frica, por supuesto, pero tambin la mayor parte de Europa y de Asia) sobrevivi ms o menos intacta la primera ola de la Sexta Extincin. El resto de las especies del mundo que nunca haban tenido experiencia con los homnidos en sus ecosistemas locales, eran tan ingenuamente sin miedo a los humanos como las recientemente llegadas especies de aves (como los turtupilines o mosqueros bermellones, Pyrocephalus rubinus, conocidos como Vermillion Flycatchers en ingls) en las islas Galpagos de hoy en da.

Por qu contina la Sexta Extincin?

La invencin de la agricultura aceler el paso de la Sexta Extincin.

La Fase Dos de la Sexta Extincin comenz alrededor de 10,000 aos atrs con la invencin de la agricultura, quizs observada por primera vez en la cultura Natufia del Medio Este. La agricultura parece haber sido inventada varias veces en lugares diferentes, esparcindose por todo el mundo en los aos intermedios. La agricultura representa el cambio ecolgico singular ms profundo en los enteros 3.5 mil millones de aos de la historia de la vida. Con su invencin:

los humanos no tuvieron que interactuar con otras especies para poder sobrevivir y pudieron, por ende, manipular a otras especies para su propio uso. los humanos no tuvieron que adherirse a la capacidad de carga de los ecosistemas, pudiendo as sobrepoblar.
Los humanos no viven con la naturaleza, sino fuera de ella.

El Homo sapiens se convirti en la primera especie que dej de vivir dentro de los ecosistemas locales. Todas las dems especies, incluyendo a nuestros ancestros homnidos, a todos los humanos pre-agriculturales, y a las sociedades de cazadores y recolectores que an quedan, existen como poblaciones semiaisladas jugando papeles especficos en los ecosistemas locales (es decir, ocupan o tienen nichos.) Esto no ocurre con los humanos de la revolucin post-agricultural, los cuales se han salido de los ecosistemas locales. De hecho, para poder desarrollar la agricultura es esencial declarar la guerra a los ecosistemas, haciendo cambios a la tierra para que produzca uno o dos cultivos alimenticios. Todas las otras especies de plantas nativas se clasifican entonces como hierbas indeseables y todas menos unas pocas especies domesticadas de animales se consideran como pestes. El numero total de organismos dentro de una especie est limitado por muchos factores, siendo el ms importante de todos la capacidad de carga de los ecosistemas locales. Dadas las necesidades energticas y las adaptaciones que tiene una especie en particular para procurar energa, solo un cierto numero de ardillas, rboles de roble y halcones pueden ocupar un sector especfico de hbitat. La agricultura tuvo el efecto de remover el limite natural que imponan los ecosistemas locales al tamao de las poblaciones humanas. A pesar de que los cultivos todava fallan regularmente y de que la hambruna y las enfermedades an acosan a la tierra, no existe duda alguna de que la agricultura por si sola ha tenido un enorme impacto en el tamao de la poblacin humana:
La Tierra no puede mantener la tendencia de crecimiento en la poblacin humana. Est alcanzando su lmite de carga.

Las estimaciones varan, pero se calcula que hacen 10,000 aos existan en la tierra entre 1 y 10 millones de personas.

Existen ahora 6,000 millones de personas. Estos nmeros continan creciendo en forma logartmica; de esta manera habrn 8,000 millones de personas para el ao 2020. Se presume que existe un lmite superior a la capacidad de carga de humanos sobre la tierra (de la cantidad de gente que la agricultura puede sostener) y este nmero se estima entre 13,000 y 15,000 millones. Sin embargo, algunas personas piensan que este nmero puede ser mucho ms grande. Esta explosin de la poblacin humana, especialmente en los aos posteriores a la revolucin post industrial de los ltimos dos siglos, aunada al desbalance entre la distribucin y el consumo de la riqueza en el planeta, es la causa base de la Sexta Extincin. Existe un crculo vicioso:
La sobrepoblacin, las especies invasoras y la sobreexplotacin estn acelerando la extincin.

Para poder alimentar al nmero creciente de humanos, se despejan ms tierras y se crean procesos ms eficientes de produccin (ms recientemente engendrados por la ingeniera gentica). En respuesta, la poblacin humana contina creciendo.

El uso de combustibles fsiles est ayudando al crecimiento de la agricultura, lo cual modifica an ms al ambiente.

Los humanos continan pescando (se considera que 12 de las 13 pesqueras principales del mundo estn severamente agotadas) y cosechando madera para producir materiales de construccin. Los combustibles, la contaminacin y la erosin del suelo por la agricultura ha creado zonas muertas para la pesca (como en el Golfo de Mxico).

La Dispora humana ha contribuido tambin a la diseminacin de especies exticas que comnmente prosperan a costa de las especies nativas. Por ejemplo, las especies invasivas han contribuido a la condicin del 42% de las especies amenazadas y en peligro de extincin en los Estados Unidos.

Podrn las medidas de conservacin detener a la Sexta Extincin?

Solo el 10% de las especies del mundo sobrevivieron en la tercera extincin masiva. Sobrevivir alguna esta extincin?

Los ecosistemas del mundo han sido precipitados al caos. Algunos conservacionistas piensan que no hay sistema, ni siquiera los vastos ocanos, que permanece sin haber sito tocado por la presencia humana. Las medidas de conservacin, el desarrollo sostenible y, ultimadamente, la estabilizacin de los nmeros de la poblacin humana y de los patrones de consumo, ofrecen esperanzas de que la Sexta Extincin no se desarrolle hasta el punto de la tercera extincin global, hacen unos 245 millones de aos, donde el 90% de las especies del mundo desaparecieron.

A pesar de que es cierto que la vida, tan increblemente resiliente, siempre se ha recobrado (aunque solo despus de periodos muy largos) despus del pulso de una extincin mayor, lo ha hecho solo despus de que la causa del evento de extincin ha desaparecido. Esa causa, en el caso de la Sexta Extincin, somos nosotros, los Homo sapiens. Esto quiere decir que podemos continuar en el camino hacia nuestra propia extincin o, preferiblemente, podemos modificar nuestro comportamiento hacia los ecosistemas globales de los cuales an formamos una parte importante. Esto ultimo debe suceder antes de que se declare como terminada la Sexta Extincin y que la vida pueda otra vez rebotar.

2001, American Institute of Biological Sciences. Los educadores tienen permiso de reimprimir artculos para su uso en las clases; otros usuarios por favor comunicarse coneditor@actionbioscience.org para solicitar permisos de reimpresin. Por favor ver polticas de reimpresin.

Niles Eldredge, Ph.D., paleontlogo, es Curador en Jefe de la exhibicin permanente Sala de la Biodiversidad (Hall of Biodiversity) en el Museo de Historia Natural y profesor adjunto de la City University de Nueva York. l ha dedicado su carrera al estudio de la teora de la evolucin a travs del registro fsil, publicando sus opiniones en ms de 160 artculos cientficos, revisiones y libros. Su libro ms reciente se titula La Vida en el Balance: La Humanidad y la Crisis de la Biodiversidad (Life in the Balance: Humanity and the Biodiversity Crisis). http://www.gc.cuny.edu/directories/faculty/E.htm

Por favor vea el artculo original en ingls para enterarse ms sobre el tpico del ar