ROBERT JORDAN

Ciclul Roata Timpului cartea a cincea

FOCURILE CERULUI

2011

ROBERT JORDAN
n ciclul Roata Timpului au aprut:
OCHIUL LUMII N CUTAREA CORNULUI DRAGONUL RENSCUT UMBRA SE NTINDE

Cei Numii sunt liberi i fac deja planuri pentru Marea Zi a ntoarcerii, cnd Cel ntunecat va pi din nou pe Pmnt. Iar inteniile i intrigile lor au drept scop, inevitabil, capturarea Dragonului Renscut. Elaida, de curnd proclamat Suprem nscunat, conductoare a femeilor Aes Sedai, de asemenea se gndete cum s-l captureze pe Dragonul Renscut. Ea tie c Cel ntunecat se va elibera, c se apropie Ultima Btlie, iar Dragonul Renscut trebuie s fie acolo pentru a-l nfrunta, altminteri lumea e sortit focului i distrugerii. Ea trebuie s se asigure c el se ndreapt ctre moartea care i-a fost profeit. Iar Rand al Thor, Dragonul nsui, ascuns n strvechiul ora Rhuidean, ateapt clanurile rzboinice ale Aielilor s se ralieze sub flamura lui...

CUPRINS
CUPRINS PROLOG Cad primele scntei CAPITOLUL 1 Suflnd n scntei CAPITOLUL 2 Rhuidean CAPITOLUL 3 Umbre palide CAPITOLUL 4 Amurg CAPITOLUL 5

Printre nelepte CAPITOLUL 6 Porile CAPITOLUL 7 Plecarea CAPITOLUL 8 Dincolo de hotar CAPITOLUL 9 Un semnal CAPITOLUL 10 Smochine i oareci CAPITOLUL 11

Trsura cu nou cai CAPITOLUL 12 O pip veche CAPITOLUL 13 O cmru n Sienda CAPITOLUL 14 ntlniri CAPITOLUL 15 Ce poi afla n vise CAPITOLUL 16 O ofert neateptat CAPITOLUL 17

Spre apus CAPITOLUL 18 Un cine al Celui ntunecat CAPITOLUL 19 Amintiri CAPITOLUL 20 Pasul Jangai CAPITOLUL 21 O sabie n dar CAPITOLUL 22 ipete de pasre, noaptea CAPITOLUL 23

O cincime v dau CAPITOLUL 24 Mesajul trimis CAPITOLUL 25 Vise cu Galad CAPITOLUL 26 Sallie Daera CAPITOLUL 27 Practica modestiei CAPITOLUL 28 Prins n capcan CAPITOLUL 29

Amintiri din Saldaea CAPITOLUL 30 Un rmag CAPITOLUL 31 Zpezile ndeprtate CAPITOLUL 32 O lance scurt CAPITOLUL 33 Ceva purpuriu CAPITOLUL 34 O sgeat de argint CAPITOLUL 35

Smuls CAPITOLUL 36 Un nume nou CAPITOLUL 37 Spectacole la Samara CAPITOLUL 38 O cunotin veche CAPITOLUL 39 ntlniri neateptate n Samara CAPITOLUL 40 Roata tese CAPITOLUL 41

Meteugul lui Kin Tovere CAPITOLUL 42 n calea sgeii CAPITOLUL 43 Acest loc, aceast zi CAPITOLUL 44 Tristeea mai mic CAPITOLUL 45 Dup furtun CAPITOLUL 46 Alte btlii, alte arme CAPITOLUL 47

Preul unei corbii CAPITOLUL 48 Despriri CAPITOLUL 49 Spre Boannda CAPITOLUL 50 A-i nva pe alii i a nva singur CAPITOLUL 51 Veti pentru Cairhien CAPITOLUL 52 Opiuni CAPITOLUL 53

Cuvinte care pier CAPITOLUL 54 Spre Caemlyn CAPITOLUL 55 Ard firele CAPITOLUL 56 Tciuni aprini GLOSAR

Pentru Harnet, Lumina ochilor ei este Lumina mea.

Odat cu venirea lui renasc focurile spaimei. Dealurile ard, pmntul se usuc. Oamenii fug unde vd cu ochii, orele se mpuineaz. Zidul e strpuns, iar vlul despririi se ridic. Furtunile vuiesc dincolo de orizont, n vreme ce focurile cerului cur pmntul. Nu exist izbvire far distrugere, i nici speran de partea aceasta a morii.
Fragment din Profeiile Dragonului despre care se crede c au fost traduse de NDelia Basolaine Prim Fecioar i nentrecut mnuitoare a sbiei pe lng Raidhen din Hol Cuchone Cea 400 DFL

PROLOG

Cad primele scntei

laida de Avriny aRoihan i trecea degetele, absent, peste etola lung, n apte dungi, din jurul umerilor, semnul Supremei nscunate, n timp ce edea la masa de scris. La prima vedere, muli ar fi zis c e frumoas, dar o privire mai atent te lmurea c severitatea chipului ei de Aes Sedai, fr vrst, nu era doar o chestiune de moment. Astzi, se mai aduga ceva: o furie care-i fcea ochii negri s strluceasc, dar pe care reuea s i-o ascund. De-abia le auzea pe femeile aliniate pe scunelele din faa ei. Rochiile lor erau de toate culorile, de la alb la roul cel mai nchis, de mtase sau de ln, dup gustul fiecreia dintre ele, dar numai una nu purta alul obligatoriu, cu Flacra Alb din Tar Valon brodat n mijloc, pe spate, ciucurii colorai indicndu-le Ajah, de parc ar fi participat la o ntrunire a Divanului Turnului. Vorbeau despre ntiinri i zvonuri legate de ntmplri din lumea larg, ncercnd s separe adevrul de fantezie, s hotrasc ce ar trebui s fac Turnul, nvrednicind-o rareori cu o privire pe femeia din dosul mesei, creia i juraser supunere. Elaida nu se putea concentra la ceea ce spuneau. Fiindc nu

tiau ceea ce era important cu adevrat. Sau mai degrab tiau, dar se temeau s vorbeasc despre aa ceva. Se pare c se ntmpl ceva n Shienar. Cuvintele i aparineau lui Danelle, slbu i adesea prnd c viseaz cu ochii deschii, singura sor Brun prezent acolo. Ajah Verde i cea Galben aveau tot cte o sor, fapt care nu era pe placul nici uneia dintre cele trei Ajah. Albastr nu avea nici o reprezentant. Acum ochii mari, albatri ai lui Danelle artau preocupai de un gnd numai de ea tiut; pe obraz avea o pat minuscul de cerneal, iar rochia de ln, de un grinchis, i era mototolit. Am auzit c acolo au loc tot felul de ncierri. Nu cu trolocii, i nici cu Aielii, dei incursiunile prin Pasurile Niamh par s se fi nmulit. ntre Shienari. Ceea ce e surprinztor pentru inuturile de la Hotar. Locuitorii lor rareori se bat ntre ei, continu ea. Dac vor s aib un rzboi civil, au ales momentul cel mai potrivit, spuse calm Alviarin. nalt i zvelt, mbrcat numai n mtase alb, era singura fr al. Etola Pstrtoarei Cronicilor era i ea alb, ca s arate c aparinea de Ajah Alb. Nu Roie, fosta Ajah a Elaidei, conform tradiiei. Albele ntotdeauna i pstrau cumptul. Se prea poate ca trolocii s fi disprut. Mana Pustiitoare pare ndeajuns de linitit ca s poat fi aprat doar de doi fermieri i de un novice. Degetele ciolnoase ale lui Teslyn foir hrtiile din poala ei, dei femeia nu se uita la ele. Una dintre cele patru surori Roii de acolo - mai mult dect oricare alt Ajah o concura pe Elaida n privina severitii, dei nimeni nu se gndise vreodat c ar fi i frumoas. Poate c ar fi mai bine s nu fie att de linitit, zise Teslyn, cu accentul ei illian. n dimineaa asta, am primit un mesaj conform cruia Marealul-General al Saldaeei a pus n micare o otire ntreag. Nu spre Mana Pustiitoare, ci n direcia opus. Spre miazzi i rsrit. N-ar fi fcut asta dac Mana Pustiitoare nu ar da impresia c doarme. Atunci se adeveresc cuvintele lui Mazrim Taim, spuse Alviarin de parc ar fi vorbit despre vreme sau despre preul covoarelor, i nu despre un posibil dezastru.

Se depuseser eforturi uriae pentru capturarea lui Taim, ca de altfel i pentru ascunderea evadrii lui. Nu era deloc bine pentru Turn dac lumea afla c nu putuse reine un Dragon Fals pe care de-abia l prinsese. i se pare c regina Tenobia sau Davram Bashere, sau amndoi cred c n-ar mai trebui s ni se ncredineze misiunea de a-l captura din nou. La auzul numelui lui Taim se ls o tcere de moarte. Omul putea conduce Puterea Suprem fusese trimis la Tar Valon ca s fie pus cu botul pe labe, s i se ia Puterea pentru totdeauna, ns cineva l eliberase , dar nu acesta era motivul pentru care amuiser femeile. Cndva, existena unui om capabil s conduc Puterea Suprem fusese cel mai groaznic blestem; vnarea acestor oameni constituia principala raiune de a fi pentru Roii, drept care fiecare Ajah ddea o mn de ajutor dup puterile ei. Acum ns majoritatea femeilor din faa mesei se foir pe scaun, refuznd s se priveasc n ochi, fiindc subiectul Taim le aducea prea aproape de un altul, pe care nu voiau s-l abordeze cu voce tare. Pn i Elaida simi cum i se amrte gura. Numai Alviarin nu prea s aib aceast reinere. Un col al gurii i tremur scurt n ceea ce ar fi putut fi un surs sau o grimas. Voi dubla eforturile de a-l prinde din nou pe Taim. i propun ca una dintre surori s fie trimis ca sfetnic a Tenobiei. Una care s tie cum s nving rezistena nverunat pe care o va opune regina asta tnr. Celelalte femei se grbir s umple tcerea. Joline i mut alul cu franjuri verzi pe umerii firavi i zmbi, dei un pic forat. ntocmai. Are nevoie de sprijinul unei Aes Sedai. De cineva care s-l manevreze pe Bashere. Omul are prea mare influen asupra Tenobiei. Trebuie s-i retrag armata ca s poat interveni dac Mana Pustiitoare se trezete la via. Snii prea i ddeau pe din afara alului, iar rochia ei de mtase verzuie sttea prea strns pe ea, era prea strmt. i zmbea prea mult, ceea ce o deranja pe Elaida. Mai ales brbailor. Surorile Verzi ntotdeauna fceau asta. Ultimul lucru care ne lipsete acum este nc o otire n mar, spuse repede Shemerin, sora Galben.

Femeia cam durdulie nu reuise niciodat s afieze calmul aparent al unei Aes Sedai; n jurul ochilor ei era mereu o und de nelinite, care n ultima vreme se accentuase. Trebuie s trimitem pe cineva i la Shienar, adug Javindhra, o alt Roie. n ciuda obrajilor netezi, faa ei ascuit era ndeajuns de tare ca s poi bate cuie n ea. Avea vocea aspr. Nu vreau treburi de felul sta n inuturile de la Hotar. Ultimul lucru de care avem nevoie este slbirea Shienarului i invadarea lui de ctre o otire troloc. S-ar putea s ai dreptate, zise Alviarin aprobnd din cap, gnditoare. Dar n Shienar avem iscoade - Roii, cu siguran, poate i altele? Cele patru surori Roii nclinar scurt din cap, fr prea mult convingere; numai ele. ... care ne pot avertiza dac aceste mici ncierri devin motiv de ngrijorare, continu Alviarin. Era un secret tiut de toat lumea c Ajah, cu excepia Albelor, mai aplecate asupra logicii i filosofici, aveau iscoade, mai mult sau mai puin, mprtiate prin toate neamurile, dei reeaua Galbenelor era ntr-o stare jalnic. Despre boli sau Tmduire nu aveau ce afla de la cei care nu puteau conduce Puterea. Unele surori aveau propriile iscoade, cu toate c acestea erau mult mai atent supravegheate dect trimisele Ajah. Albastrele aveau cele mai multe, att membre ale Ajah, ct i personale. Ct despre Tenobia i Davram Bashere, suntei de acord s fie dai pe mna surorilor? continu Alvirian i nici nu mai atept aprobarea celorlalte. n regul. Aa vom face. Memara se va descurca foarte bine; o va struni pe Tenobia fr ca regina s observe ceva. Mda. Are cineva vreo veste din Arad Doman sau Tarabon? Dac nu intervenim acolo imediat, s-ar putea s ne trezim c Pedron Niall i Mantiile Albe trec din Bandar Eban n Coasta Umbrei. Evanellein, ai ceva pentru noi? Arad Doman i Tarabon erau sfiate de rzboaie civile, ba chiar mai ru de att. Haosul domnea peste tot. Elaida era surprins c femeile aduseser vorba despre asta. Doar un zvon, rspunse sora Cenuie. Rochia ei de mtase, care se asorta cu franjurii alului, avea o croial elegant, cu un decolteu adnc. Elaida se gndise de

multe ori c femeia ar fi trebuit s fie Verde pentru ct de preocupat era de felul cum arat i cum se mbrac. Aproape toi locuitorii acelor srmane inuturi sunt refugiai, inclusiv cei care ne-ar putea trimite veti. Panarhul Amathera se pare c a disprut, cu ajutorul unei Aes Sedai... Mna Elaidei se nclet pe etol. Expresia nu i se schimb, doar ochii i se aprinser. n privina armatei saldaeane se luase deja o hotrre. Cel puin Memara era Roie; ceea ce era o surpriz. Dar nici mcar nu-i ceruser prerea. Hotrrea era deja luat. Posibilitatea, neateptat, ca o Aes Sedai s fie implicat n dispariia Panarhului numai dac nu era vorba despre nc o nscocire dintre sutele care ajungeau pn aici dinspre coasta de rsrit nu-i putea lua gndul de la asta. Aes Sedai erau mprtiate peste tot, de la Oceanul Aryth la Osia Lumii, iar surorile Albastrele cel puin erau n stare de orice. Trecuser mai puin de dou luni de cnd ngenuncheaser cu toate ca s-i jure credin, ei, ntruchiparea Turnului Alb, iar acum luau o hotrre far ca mcar s-i arunce o privire. ncperea de lucru a Supremei nscunate era la doar cteva nivele mai sus, n Turnul Alb, ncperea aceasta ns era inima Turnului, la fel cum Turnul, de culoarea oaselor albite de vreme, era inima marelui ora-insul Tar Valon, nconjurat de Rul Erinin. Iar Tar Valon era sau ar fi trebuit s fie inima lumii. ncperea i vorbea despre puterea numeroaselor generaii de femei care sttuser acolo, podeaua din piatr roie lefuit, adus din Munii de Negur, emineul nalt din marmur aurie de Kandor, pereii lambrisai cu lemn de culoare deschis, n striaii ciudate, unde fuseser sculptate cu miestrie psri i animale nemaivzute, cu mai bine de o mie de ani n urm. Ferestrele nalte, arcuite erau ncadrate de ornamente de piatr ca nite perle strlucitoare i ddeau spre balconul cu vedere spre grdina Supremei nscunate, singura piatr de acest fel, recuperat dintr-un ora fr nume nghiit de Marea Furtunilor la Frngerea Lumii. O ncpere a puterii, o prelungire a Supremelor nscunate care de aproape trei mii de ani fceau ca regii i reginele s joace cum le cntau ele. Iar femeile astea nici mcar nu-i ceruser prerea. Devenise un obicei lipsa asta de consideraie. Dar cel mai ru faptul care o umplea de amrciune - era c i subminau autoritatea fr ca mcar s se gndeasc la consecine. tiau

cum ajunsese s poarte etola, tiau c numai cu ajutorul lor i-o pusese pe umeri. Dar acum mergeau prea departe. Trebuia s pun piciorul n prag. Nu acum ns. i lsase i ea amprenta asupra ncperii, att ct putuse: masa de scris ornamentat cu inele triple legate ntre ele i un fotoliu masiv care se ncununa cu o Flacr a Tar Valonului, din filde incrustat, deasupra prului ei negru, ca o lacrim mare, limpede. Pe mas erau trei cutii din lemn de Altaran lcuit, la aceeai distan una fa de celelalte; ntr-una i inea cea mai frumoas colecie de figurine sculptate. O vaz alb aezat pe o plint simpl, lng un perete, era plin cu trandafiri roii care mprtiau un parfum dulce n toat ncperea. Nu mai plouase de cnd devenise Aes Sedai, dar florile frumoase erau tot timpul la ndemna celor care aveau acces la Putere; ntotdeauna i plcuser florile. Era att de uor s le ngrijeti i s le creti ca s mprtie frumusee. Pe peretele din faa ei erau dou tablouri pe care, aa cum sttea la mas, le putea vedea printr-o simpl ridicare a privirii. Celelalte femei evitau s le priveasc; dintre toate Aes Sedai care peau n biroul Elaidei, numai Alviarin ndrznea s le arunce cte o privire. Vreo veste de la Elayne? ntreb Andaya timid. O femeie slab, mrunic, semnnd cu o pasre i dnd impresia de sfioenie n ciuda trsturilor Aes Sedai, cea de-a doua Cenuie nu arta deloc a mediatoare cnd, de fapt, era cea mai bun. n vocea ei nc mai rzbtea accentul tarabonez. Sau de la Galad? Dac Morgase descoper c i-am pierdut fiul vitreg, ar putea s pun mai multe ntrebri despre locul n care se afl fiica ei, nu credei? Dac afl c am pierdut-o pe Domnia-Motenitoare, Andorul ar fi la fel de inaccesibil pentru noi ca i Amadicia. Cteva femei cltinar din cap nici o veste. O sor Roie a fost plasat n Palatul Regal. De-abia a devenit Aes Sedai, deci poate trece uor drept cineva care nu e Aes Sedai, spuse Javindhra. Javindhra voia s spun c femeia nc nu arta atemporalitatea care venea odat cu utilizarea ndelungat a Puterii. Dac cineva ar fi ncercat s ghiceasc vrsta unei femei din biroul Elaidei, ar fi greit cu aproape douzeci de ani, iar n unele cazuri cu de dou ori pe att.

 E bine instruit, puternic i are ochi buni. Morgase deabia ateapt s revendice tronul Cairhienului. Cteva femei se foir pe scaun, iar Javindhra, dndu-i seama c pise pe un teren alunecos, se grbi s adauge: Altfel, noul ei iubit, Seniorul Gaebril, pare s-i ocupe tot restul timpului. Buzele subiri ale femeii se ngustar i mai mult. Brbatul sta pur i simplu i-a luat minile. O face s se gndeasc numai la Cairhien, zise Alviarin. Situaia de acolo e aproape la fel de proast ca i cea din Tarabon i Arad Doman, fiecare Cas are pretenii la Tronul Soarelui, iar foamea domnete peste tot. Morgase va restabili ordinea, dar i va lua mult timp ca s-i asigure tronul. Pn atunci nu-i va rmne prea mult energie ca s se ocupe de alte treburi, chiar dac e vorba despre Domnia-Motenitoare. Am pus pe cineva s-i trimit din cnd n cnd cte o scrisoare; femeia imit bine scrisul lui Elayne. Morgase va rezista pn cnd vom reui s-o controlm din nou. Cel puin l avem pe fiul ei, spuse Joline zmbind. Nu tiu dac putem spune aa ceva despre Gawyn, interveni Teslyn cu asprime n glas. Tinerii ia se ncaier mereu cu Mantiile Albe, cnd pe un mal al rului, cnd pe cellalt. Gawyn acioneaz de unul singur la fel de mult ct acioneaz la ordinele noastre. Va fi adus sub control, zise Alviarin. Elaidei ncepea s-i displac aceast stpnire de sine a lui Alviarin. Fiindc veni vorba despre Mantiile Albe, se pare c Pedron Niall poart negocieri secrete prin care ncearc s conving Altara i Murandy s cedeze o parte din teritorii Illianului i astfel s mpiedice Consiliul Celor Nou s invadeze una din ele sau pe amndou. Rentoarse de pe buza prpastiei, femeile de pe partea cealalt a mesei continuar s discute, ncercnd s decid dac negocierile Comandantului ar putea duce la o prea mare influen din partea Copiilor Luminii. Poate c negocierile ar fi trebuit ntrerupte pentru ca Turnul s intervin i s-l nlocuiasc pe Comandant. Elaida fcu o grimas. Adesea, de-a lungul istoriei, Turnul simise nevoia s fie precaut prea muli se temeau de el, prea

muli nu se ncredeau n el, dar s se team de ceva sau de cineva, niciodat. Acum ns se temea. i ridic ochii spre cele dou tablouri. Unul era un triptic i o nfia pe Bonwhin, ultima sor Roie care fusese pregtit s devin Suprema nscunat, cu o mie de ani n urm, i motivul pentru care de atunci nici o sor Roie nu mai purtase etola. Pn la Elaida. Bonwhin, nalt i mndr, sftuindu-le pe Aes Sedai cum s-l manipuleze pe Artur Arip-de-oim; Bonwhin, sfidtoare, pe zidurile albe ale Tar Valonului, sub asediul armatei lui Arip-de-oim; i Bonwhin, ngenunchind, umilit, n faa Divanului Turnului, n timp ce i se luau etola i sceptrul pentru c adusese Turnul n pragul distrugerii. Multe femei se ntrebau de ce Elaida scosese tripticul din magazia unde sttuse atta vreme acoperit de praf; chiar dac nimeni nu vorbea pe fa, la urechile Elaidei nc mai ajungeau oaptele lor. Nimeni nu nelegea de ce era nevoie de acest memento al preului eecului. Al doilea tablou era executat dup moda nou, pe pnz ntins, o copie dup schia unui pictor ambulant din apusul ndeprtat. Acesta le tulbura i mai mult pe Aes Sedai care i treceau privirea peste el. Doi brbai se luptau printre nori, probabil pe cer, folosindu-se de fulgere. Unul avea faa de foc. Cellalt era tnr i nalt, cu prul rocat. Tnrul era cel care nspimnta i care o fcea pe Elaida s-i ncleteze dinii. Nu era sigur dac de furie sau ca s-i opreasc din clnnit. Teama ns putea fi i trebuia controlat. Controlul era totul. Atunci am terminat, spuse Alviarin, ridicndu-se cu graie de pe scaun. Celelalte o imitar, aranjndu-i rochiile i alurile, gata de plecare. Peste trei zile atept... continu Alviarin. V-am dat eu voie s plecai, fiicele mele? Erau primele cuvinte rostite de Elaida de cnd le spusese s ia loc. Femeile o privir surprinse. Surprinse! Unele se ntoarser spre scaune, dar nu n grab. i far nici un cuvnt de scuz. Elaida acceptase acest comportament de prea multe ori. Dac tot suntei n picioare, vei rmne aa pn voi termina ce am de spus. Cele care dduser s se aeze trecur printr-un moment de derut, apoi se ridicar nesigure.

N-am auzit pe nimeni s pomeneasc despre femeia aceea i nsoitoarele ei. Nu era nevoie s-o numeasc pe femeia aceea, predecesoarea Elaidei. tiau la cine se refer, iar Elaidei i venea din ce n ce mai greu chiar s se i gndeasc la numele fostei Supreme nscunate. Toate problemele ei - absolut toate! Puteau fi puse pe seama acelei femei. E i greu, fiindc am ntrit zvonul potrivit cruia ar fi fost executat, spuse Alviarin la fel de calm ca i pn acum. Femeia asta avea ghea n loc de snge. Elaida i susinu privirea cu fermitate pn cnd Alviarin adug, tardiv, cuvntul Mam , cu prea mult indiferen ns, chiar cu nepsare. Elaida i mut privirea asupra celorlalte, oelindu-i vocea. Joline, tu rspunzi de urmrire i de anchetarea evadrii ei. n ambele cazuri nu aud dect despre tot felul de obstacole. Poate c o peniten zilnic te va ajuta s depui mai multe eforturi, domni. Scrie ce crezi c i se potrivete i vino mai trziu. Dac mi se pare c nu e ceea ce-i trebuie, i voi tripla pedeapsa. Omniprezentul zmbet al lui Jolie dispru brusc, fcndu-i pe plac Elaidei. Deschise gura, apoi, sub privirea crunt a Elaidei, o nchise la loc. n cele din urm, fcu o reveren adnc. Cum porunceti, Maic. Rostise cuvintele dintr-o suflare, cu o smerenie forat, dar era de-ajuns. Pe moment. i ce-ar fi s le aducem napoi pe cele care au fugit? Tonul Elaidei prea i mai aspru. ntoarcerea femeilor Aes Sedai care fugiser dup detronarea acelei femei nsemna ntoarcerea la Turn a surorilor Albastre. Nu era sigur dac se mai putea ncrede vreodat ntr-o Albastr. Pe de alt parte, nu era sigur c va avea vreodat ncredere n cineva care fugise, n loc s-i aclame venirea pe tron. Turnul ns trebuia s se rentregeasc. Javindhra era cea creia i revenea aceast sarcin. i aici avem necazuri. Trsturile ei rmaser la fel de severe, dar i linse repede buzele la vederea furtunii care umbri n tcere chipul Elaidei. Maic, adug ea. Elaida cltin din cap.

Nu vreau s aud de necazuri, fiica mea. Mine mi vei prezenta tot ce s-a fcut, inclusiv cu msurile luate pentru ca lumea s nu afle de nenelegerile din cadrul Turnului. Ceea ce era extrem de important; dei acum exista o nou Suprem nscunat, n faa lumii, Turnul trebuia s apar la fel de unit i de puternic. Dac nu-i gseti timp pentru sarcinile pe care i le dau, poate c ar trebui s renuni la locul de reprezentant a Roilor n Divan. Oricum, trebuie s m mai gndesc la asta. Nu cred c e nevoie de aa ceva, Maic, se grbi s spun femeia cu faa aspr. Mine, vei primi ntiinarea. Sunt sigur c multe se vor ntoarce ct de curnd. Elaida nu era chiar att de sigur, orict de mult i-ar fi dorit acest lucru - Turnul trebuie s-i pstreze fora; trebuie! Dar vorbele ei produseser efectul ateptat. Privirile celor din jur se nneguraser, cu excepia lui Alviarin. Dac Elaida era gata s o pedepseasc pe una dintre fostele ei Ajah, o sor Verde pe deasupra, care fusese alturi de ea din prima zi, se prea poate s fi greit cnd o trataser doar ca pe un simbol. Chiar dac ele o nscunaser, acum ea era Suprema nscunat. Alte cteva exemple n zilele urmtoare i lucrurile aveau s fie clare. La nevoie, le putea pedepsi pe toate, pn cnd le aducea n situaia de a ceri ndurare. n Cairhien sunt oteni taireni i andorani, continu ea, ignornd ochii care evitau s o priveasc. Oteni taireni trimii de cel care a cucerit Stnca din Tear. Shemerin i strnse minile grsue, iar Teslyn tresri. Numai Alviarin rmase imperturbabil ca o balt ngheat. Elaida ntinse mna i art spre tabloul celor doi brbai care se luptau cu fulgerele. Privii! Uitai-v! Altfel am s v pun pe toate s curai podelele-n genunchi! Dac nici mcar nu avei curajul s v uitai la un tablou, la ce s m atept de la voi cnd vor veni vremurile grele? Laii nu au ce cuta n Turn! Femeile i ridicar ochii ncet, lsndu-se cnd pe un picior, cnd pe altul, ca nite tinere panicate, nu ca nite adevrate Aes Sedai. Alviarin privi doar, singura care nu prea impresionat. Shemerin i frnse minile, cu ochii plini de lacrimi. De Shemerin trebuia s se ocupe mai ndeaproape. Rand alThor. Un brbat care poate conduce Puterea.

Cuvintele le plesnir ca un bici. Stomacul fi se ntoarse pe dos, Elaida temndu-se c ar putea voma pe loc. Dar nu-i schimb expresia i continu pe acelai ton, mprocndu-le cu vorbe, ca nite pietre pornite dintr-o pratie. Un brbat sortit s-i piard minile i s mprtie teroare cu ajutorul Puterii nainte de a muri. Mai mult de-att. Arad Doman i Tarabon, ca mai tot ce exist ntre cele dou orae, sunt n ruin, din cauza rebeliunii conduse de el. Dac rzboiul i foametea din Cairhien nu i pot fi puse doar lui n seam, cu siguran el este cel care va declana un rzboi i mai devastator ntre Tear i Andor, acum cnd Turnul are atta nevoie de pace! n Ghealdan un predicator shienaran nebun l ridic n slvi n faa unor mulimi pe care otirea lui Alliandre nu are cum s le potoleasc. Cel mai mare pericol cu care s-a confruntat Turnul vreodat, cea mai groaznic ameninare cu care s-a confruntat lumea vreodat, i voi nu suntei n stare s vorbii despre el! Nu putei s v uitai la imaginea lui? Nu-i rspunse dect tcerea. Toate, mai puin Alviarin, artau de parc le-ar fi ngheat limba n gur. Cele mai multe priveau fix la tnrul din tablou, ca nite psri hipnotizate de un arpe. Rand alThor. Numele i umplea buzele de amreal. Cndva, tnrul acela, care prea att de inocent, i fusese la ndemn. i nu-i dduse seama de ce era n stare. Predecesoarea ei tiuse, tiuse de cnd lumea i l lsase de capul lui. Femeia aceea i spusese multe nainte de a evada, i spusese unele lucruri, cnd o silise s vorbeasc, pe care Elaida nici nu voia s le cread - dac Rtciii erau cu adevrat liberi, totul era pierdut. - Dar ntr-un fel refuzase s rspund la cteva ntrebri. i apoi evadase nainte de a fi supus unui nou interogatoriu. Femeia aceea i Moiraine. Femeia aceea i Albastra tiuser mereu. Elaida le voia pe amndou napoi, n Turn. Unde vor spune absolut tot ce tiau. i s se roage n genunchi ca s moar nainte de a termina ea cu ntrebrile. Se sili s continue, dei cuvintele i se opreau n gt. Rand alThor este Dragonul Renscut, fiicele mele. Genunchii lui Sheremin cedar, i femeia se ls s cad pe podea. Altele preau a fi pe cale s fac la fel. Ochii Elaidei le biciuir cu dispre.

Nu ncape nici o ndoial. El este cel pe care l pomenesc Profeiile. Cel ntunecat scap din temni, Ultima Btlie se apropie, iar Dragonul Renscut trebuie s-l nfrunte, altfel lumea este condamnat la foc i pieire, atta timp ct se nvrtete Roata Timpului. Iar el e liber ca pasrea cerului. i noi nu tim unde este. tim zeci de locuri n care nu este. Nu mai este n Tear. Nu este nici aici, n Turn, protejat, n siguran, cum ar trebui s fie. Aduce npasta asupra lumii, iar noi trebuie s-l oprim dac vrem s supravieuim Tarmon Gaidonului. Trebuie s-l avem n mn, ca s lupte n Ultima Btlie. Sau crede vreuna dintre voi c Rand alThor va merge de bunvoie la moartea profeit ca s salveze lumea? Un om care probabil deja i-a pierdut minile? Trebuie s-l inem sub control! Maic, ncepu Alviarin cu acea scitoare lips de emoie, Elaida ns o fulger cu privirea. Capturarea lui Rand alThor este mult mai important dect ncierrile din Shienar sau dac Mana Pustiitoare e linitit, mult mai important dect gsirea lui Elayne sau Galad, mult mai important chiar dect Mazrim Taim. Trebuie s-l gsii! Trebuie! La urmtoarea noastr ntrunire, mi vei relata n amnunt tot ce ai fcut ca s-l gsii. Acum putei pleca, fiicele mele. Un ir de reverene nesigure, murmure ntretiate Precum i-e voia, Maic - i aproape c o luar la fug, Joline ajutnd-o pe Shemerin care de-abia se inea pe picioare. Sora Galben era tocmai potrivit pentru urmtoarea pedeaps; se impuneau msuri drastice, ca s fie sigur c nici una nu va mai da napoi, iar Shemerin era prea slab ca s mai fac parte din acest Divan. Oricum, acest divan nu-i mai putea continua activitatea mult timp. l va pune n faa faptului mplinit. Plecar toate, n afar de Alviarin. La cteva momente dup ce ua se nchise n urma lor, cele dou femei se privir n ochi. Alviarin fusese prima, chiar prima, care auzise i fusese de acord cu acuzaiile aduse predecesoarei Elaidei. Tot Alviarin tia foarte bine de ce purta etola Pstrtoarei Cronicilor n locul uneia Roii. Ajah Roii se declaraser toate n favoarea Elaidei, Albele ns nu, i fr sprijinul lor total multe altele n-ar fi fost de partea ei, situaie n care Elaida s-ar fi aflat acum ntr-o celul, i nu pe tron. Asta dac nu cumva rmiele capului ei n-ar fi mpodobit vrful

unei sulie, mare prilej de bucurie pentru corbi. Alviarin nu se lsa att de uor intimidat, precum celelalte. Dac exista ceva care s o intimideze. n privirea drz a lui Alviarin ntrezrea, cu nelinite, pornirea de a discuta de la egal la egal cu ea. O btaie n u rsun nefiresc de tare n linitea din jur. Intr! Spuse Elaida tios. Una dintre Alese, o tnr palid, mldioas, intr n ncpere cu pai ovitori i imediat fcu o reveren att de adnc nct rochia ei alb, cu tivul n apte culori, pru c las o balt n jurul ei. Dup ochii ei mari, albatri i felul n care privea n podea, se molipsise de starea femeilor care tocmai plecaser. Locul din care Aes Sedai plecau tremurnd reprezenta un mare pericol pentru Alese. M-maic, a s-sosit j-jupnul F-Fain. S-spune c-l p-poi pprimi acum. Aa cum sttea ghemuit, tnra ncepu s se clatine, gata s cad de fric. Atunci poftete-l nuntru, fato, nu-l mai face s atepte, mri Elaida care, dac n-ar fi ateptat omul acela afar, ar fi fcut-o cu ou i cu oet. Furia pe care o ascundea de Alviarin nu voia s cread c nu ndrznea. S-o arate - simi cum crete n ea. i, dac nu tii s vorbeti cum trebuie, poate c buctria e un loc mai potrivit pentru tine dect anticamera Supremei nscunate. Ei? Ai de gnd s faci ce i s-a spus sau nu? Micte, fato! i spune-i Mai-marii peste Novice c trebuie s te nvee cum s ndeplineti poruncile cu promptitudine! Tnra bigui ceva cu un glas piigiat, care ar fi putut fi rspunsul corect, i plec glon. Elaida se strdui s-i in firea. Nu era treaba ei dac Silviana, noua Mat-mare peste Novice, avea s-o zvnte n btaie pe fata cu pricina sau doar s-i in o predic. Rareori avea de-a face cu novicele sau cu Alesele, doar dac o inoportunau cu ceva, motiv pentru care nici nu se sinchisea de ele. Pe Alviarin voia s-o umileasc, s-o vad n genunchi. Ct despre Fain, hm. i btu uor buzele cu un deget. Un ins mrunel, osos, cu nasul mare, care apruse n Turn cu doar cteva zile n urm, n nite veminte murdare, frumoase cndva, cnd arogant, cnd slugarnic, dorind o audien la Suprema nscunat. Cu excepia celor care erau n slujba

Turnului, brbaii veneau acolo numai cnd erau la ananghie, dar nici unul nu dorea s se adreseze Supremei nscunate. Un smintit, poate, sau un ntru; susinea c e din Lugard, din Murandy, dar i schimba mereu accentul, uneori trecnd de la unul la altul chiar n mijlocul aceleiai propoziii. i totui, poate c-i era de vreun folos. Alviarin continua s o priveasc, afind o complezen glacial, doar licrul din ochi trdndu-i interesul fa de Fain. Chipul Elaidei se nspri. Fu ct pe-aci s ntind mna dup saidar, jumtatea femeiasc a Adevratului Izvor, ca s-i arate care era locul ei fa de Putere. Dar nu aa trebuia s procedeze. Alviarin ar fi putut opune rezisten, riposta energic a unei rncue ntr-un grajd nefiind metoda potrivit pentru Suprema nscunat de a se impune. i totui, Alviarin va nva s i se supun la fel ca toate celelalte. Pentru nceput, o va lsa s-i pun tot felul de ntrebri despre jupnul Fain sau cum naiba l chema. *** Padan Fain i abtu gndurile de la tnra Aleas att de panicat n timp ce pea n ncperea de lucru a Supremei nscunate; era o bucic bun, genul lui, tipele care se vnzoleau de colo-colo, ca o pasre pe care o prinzi n mn, acum ns trebuia s se concentreze asupra unor chestiuni mult mai importante. Frecndu-i minile, i nclin capul ct se cuvenea, ct s aduc a supunere, dar cele dou femei care l ateptau nu ddur semne c i-ar percepe prezena acolo, continund s se priveasc n ochi. Lui Fain mai c-i venea s ntind o mn ca s ating tensiunea dintre ele. Tensiunea i dezbinarea se mpleteau prin toate colurile Turnului. ntr-un scop nobil, de altfel. Tensiunea putea fi atenuat, iar dezbinarea putea fi exploatat, dup nevoie. Fusese surprins s gseasc tronul ocupat de Elaida. Mai bine dect se ateptase. n multe privine, Elaida nu era la fel de dur, cel puin aa auzise el, ca femeia care purtase etola naintea ei. Mat aspr, da, mai nemiloas, dar i mai fragil. Mat greu de ncovoiat, poate, dar mai uor de frnt. n caz c se impunea aa ceva. Cu toate acestea, o Aes Sedai, chiar i o Suprem nscunat era totuna pentru el. Nite icnite. icnite

periculoase, e-adevrat, dar a cror naivitate i putea fi de folos. n cele din urm, cele dou femei i ddur seama c se mai afl cineva acolo, surpriza fcnd-o pe Suprema nscunat s se ncrunte uor; Pstrtoarea Cronicilor rmase impasibil. Poi pleca acum, fiica mea, spuse Elaida pe un ton ferm, cu un accent uor, dar sigur pe acum". A, desigur. Tensiunile, fisurile puterii. Fisurile n care se puteau planta seminele. Fain fu ct pe-aci s scoat un chicot. Alviarin ezit nainte de a schia o reveren. n timp ce prsea ncperea cu fruntea sus, privirea i poposi un moment asupra lui, inexpresiv dar deconcertant. Fr s vrea, Fain se zgribuli, bgndu-i capul ntre umeri; buza de sus i flutur ntro jumtate de rnjet. Pre de o clip, avu senzaia c femeia tia prea multe despre el, dar nu-i ddu seama de ce. Faa ei rece, ochii ei reci rmneau neschimbai. Fain ar fi vrut s poat schimba toate astea. Team. Suferin. Implorare. Gndul aproape c-l fcu s rd. N-avea nici un rost, desigur. Femeia nu tia nimic. Rbdare, rezolva i problema ei, i schimba el privirea neschimbtoare. n tezaurele Turnului existau nite lucruri pentru care merita s ai rbdare. Cornul lui Valere se afla acolo, fabulosul Corn care-i scula din mori pe eroi pentru Ultima Btlie. Cele mai multe Aes Sedai nu aveau habar de asta, el ns tia cum s obin astfel de informaii. Pumnalul era acolo. i simea fora chiar din locul n care sttea. Putea s i arate unde e. Era al lui, parte din el, furat i ascuns de aceste Aes Sedai. Recuperarea pumnalului ar compensa att de mult pierderile suferite, nu era sigur cum va aciona, dar era sigur c o va face. Pentru pierderea Aridholului. Era prea periculos s se ntoarc la Aridhol, doar ca s fie prins din nou. Se nfior. i s stea nchis atta vreme. Asta nu. Desigur, nimeni nu-i mai spunea Aridhol, ci Shadar Logoth. Locul Unde Ateapt Umbra. Un nume potrivit. Att de multe lucruri se schimbaser. Pn i el. Padan Fain. Mordeth. Ordeith. Uneori, nici el nu mai era sigur cum l cheam cu adevrat, cine e cu adevrat. Un lucru ns era sigur. Nu era ceea ce credeau ceilali. Cei care credeau c l cunosc se nelau amarnic. Se transformase. O for nprasnic, pe care n-o putea birui nici o putere. Ceilali vor afla asta, pn la urm.

Tresri cnd i ddu seama c Suprema nscunat spusese ceva. Cutnd prin minte, i gsi cuvintele. Da, Maic, haina mi se potrivete foarte bine. i trecu mna peste catifeaua neagr ca s arate ct de mult i plcea, de parc vemintele ar fi contat. E o hain foarte bun. Mulumesc mult, Maic. Era pregtit s suporte ct mai mult ncercrile ei de a-l face s se simt n largul lui, gata s ngenuncheze i s-i srute inelul, de data aceasta ns femeia trecu direct la subiect. Spune-mi mai multe despre Rand alThor, jupne Fain. Fain i opri ochii asupra tabloului cu cei doi brbai i, n timp ce-l privea, i ndrept spatele. Portretul lui alThor i provoca aproape aceeai repulsie ca i omul, i fcea sngele s fiarb de ur i furie. Din pricina acelui tnr trecuse prin chinuri inimaginabile, dincolo de durere, de care nu voia s-i mai aminteasc. Din pricina lui alThor fusese distrus i refcut. Desigur, refacerea i oferea posibilitatea de a se rzbuna, dar asta se nelegea de la sine. Dorina de a-l distruge pe alThor le estompa pe toate celelalte. Cnd se ntoarse din nou spre Suprema nscunat i i nfrunt privirea, nu-i ddu seama c atitudinea lui era la fel de autoritar ca i a femeii. - Rand alThor este viclean i prefcut, nu-l intereseaz dect propria putere. Femeie neghioab. - i este mereu imprevizibil, continu el. Dar dac i-l punea pe alThor n palm... E greu de strunit foarte greu, dar cred c se poate. Mai nti trebuie s te agi de una dintre puinele persoane n care are ncredere... ncheie el. Dac i-l ddea pe alThor, poate c o lsa n via cnd va fi s plece, chiar dac era Aes Sedai. *** Tolnit ntr-un fotoliu aurit, n cma, cu un picior nclat n cizm peste braul capitonat, Rahvin zmbi cnd femeia din faa lui repet ce-i spusese. Ochii ei mari, cprui erau uor mpienjenii. O femeie tnr, drgu, chiar i n costumul

simplu, din ln de culoare gri, n care se deghizase, dar nu asta l interesa pe el acum. Nici mcar o adiere de vnt nu ptrundea prin ferestrele nalte ale ncperii. Femeia vorbea nainte, cu chipul scldat de sudoare, n timp ce faa ngust a celuilalt brbat prezent acolo se acoperea i ea de broboane. n pofida hainei elegante, de mtase roie, cu broderii aurite, brbatul sttea eapn ca un servitor, ceea ce ntr-un fel i era, chiar dac numai de bunvoie, spre deosebire de femeie. Desigur, pe moment brbatul era surd i orb. Rahvin manevra cu delicatee firele Spiritului cu care i nvluise pe cei doi. N-avea nici un rost s le fac ru unor servitori de pre. Bineneles c el nu asuda. Nu lsa ca aria obsedant a verii s-l afecteze n vreun fel. Era un brbat nalt, voinic, brunet i chipe, n ciuda firelor albe de la tmple. Constrngerea i fcuse imediat efectul asupra acestei femei. Se ncrunt i faa i se schimonosi imediat. Aa se ntmpla cu unii. Civa, foarte puini, aveau atta putere n ei nct mintea lor cuta, chiar fr tiina lor, locuri n care s se ascund. Ghinionul lui c avea nevoie de o asemenea persoan. Femeia putea fi manipulat, dar ncerca s scape fr s tie c nu avea nici o ans. Pn la urm, se va descotorosi de ea, mai mult ca sigur; va trebui s hotrasc dac s o trimit napoi sau s scape de ea pentru totdeauna. Ambele opiuni erau periculoase. Nimic care s-i amenine viaa, bineneles, dar el era un om precaut i meticulos din fire. Micile pericole se agravau dac erau ignorate, de aceea ntotdeauna i alegea riscurile cu mult pruden. S-o ucid sau s-o pstreze? Cnd femeia se opri, se trezi i el din reverie. Cnd pleci de aici, nu-i vei aminti de vizita aceasta, i spuse el. Ii vei aminti numai de plimbarea obinuit de diminea. Femeia nclin din cap, nerbdtoare s-i fac pe plac, iar el nnod uor firele Spiritului ca s-i dispar din minte de ndat ce femeia ajungea n strad. Exercitarea repetat a constrngerii nlesnea supunerea chiar i atunci cnd nu funciona, dei atunci cnd funciona exista pericolul de a fi detectat. Apoi eliber i mintea lui Elegar. A seniorului Elegar. Un nobil mrunt, dar credincios legmintelor fcute. Elegar i linse

agitat buzele subiri i arunc o privire femeii, apoi se ls pe un genunchi n faa lui Rahvin. Iscoadele Celui ntunecat aa se numeau acum ncepuser s nvee ct de strict trebuia s-i respecte legmintele acum c Rahvin i ceilali erau liberi. Scoate-o n strad prin spate i las-o acolo. Nu trebuie s-o vad nimeni, zise Rahvin. Voi face precum spui, Mrite Stpne, replic Elegar, nclinnd din cap. Ridicndu-se, se retrase din faa lui Rahvin, fcnd mai multe plecciuni i trgnd-o pe femeie de mn. Ea l urm docil, desigur, cu ochii la fel de nceoai. Elegar nu-i va pune ntrebri. Era contient c existau i lucruri pe care nu trebuia s le tie. Una dintre drguele tale? Spuse o voce de femeie n spatele lui, n timp ce ua bogat ornamentat se nchidea n urma lui Elegar. Aa le mpopoonezi acum? Apelnd la saidin, se umplu de Putere, pata de pe jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor activnd scutul de protecie a legturilor i jurmintelor sale, legturile cu ceea ce tia c reprezint o putere mai mare dect Lumina sau chiar dect Creatorul. n mijlocul camerei, deasupra covorului rou-auriu, apru o poart, o deschiztur spre altceva. Pentru o fraciune de secund, vzu o ncpere pe pereii creia atrnau mai multe tapiserii de mtase alb ca neaua, apoi camera dispru lsnd n urm o femeie, nvemntat n alb i ncins cu un bru din argint mpletit. Atingerea uoar pe care o simi, ceva rece, fu singurul semn c femeia condusese Puterea. nalt i zvelt, era la fel de frumoas pe ct era el de chipe, cu ochii negri ca dou fntni fr fund, cu prul mpodobit cu stele i semiluni de argint czndu-i pe umeri n valuri negre, desvrite. Vznd-o, cei mai muli brbai ar fi simit cum li se usuc gura de dorin. Ce-i veni s apari aa, ca din senin, Lanfear? ntreb el tios, nerenunnd la Putere, pregtit pentru cele mai neplcute surprize. Dac vrei s vorbeti cu mine, trimite un emisar, i-am s hotrsc cnd i unde s ne ntlnim. i dac ne ntlnim. Lanfear i oferi zmbetul acela dulce i perfid att de cunoscut.

ntotdeauna ai fost un porc, Rahvin, dar rareori i fraier. Femeia aceea este o Aes Sedai. Dac i se va simi lipsa? Trimii emisari ca s anune i unde te afli? Crezi c poate folosi Puterea? Fcu el surznd batjocoritor. Nu e ndeajuns de tare ca s poat fi lsat afar fr paznic. Copilele lor neinstruite ajung Aes Sedai cnd jumtate din ce tiu sunt trucuri pe care le-au nvat singure, iar cu cealalt jumtate de-abia reuesc s te zgndre. Ai fi la fel de sigur de tine dac aceste copile neinstruite te-ar prinde ntr-un cerc de treisprezece? Tonul rece, batjocoritor din vocea femeii l strpunse ca un pumnal, dar reui s se stpneasc. ntotdeauna mi iau msuri de precauie, Lanfear. Departe de a fi una dintre drguele mele, dup cum le numeti tu, femeia asta e iscoada Turnului. mi spune exact ce vreau s tiu, i chiar cu nerbdare. Femeile care i slujesc pe Cei Numii din Turn mi-au spus exact unde s-o gsesc. Nu era prea departe ziua n care lumea va renuna la Rtcii i va ngenunchea n faa Celor Numii. Aa suna promisiunea de demult. De ce-ai venit, Lanfear? Doar nu ca s le ajui pe femeile lipsite de aprare. Lanfear ridic din umeri. Din partea mea, poi s te joci cu ele orict doreti. Ospitalitatea ta, Rahvin, las de dorit, de aceea ai s m ieri dac... Un vas de argint se nl de pe o msu de lng patul lui Rahvin i se nclin ca s toarne vin negru ntr-un pocal btut cu aur. Dup ce vasul reveni la locul lui, pocalul pluti pn la mna lui Lanfear. Rahvin nu simi dect acea atingere rece, abia perceptibil, desigur, i nu vzu firele ntreesndu-se; ceea ce-i displcuse ntotdeauna. Faptul c nici ea nu vedea cum i mpletete el firele era doar o mic redresare a balanei. De ce? ntreb el din nou. Lanfear sorbi linitit i apoi spuse: Dat fiind c ne evii, civa dintre Cei Numii vor veni aici. Eu am venit prima ca s tii c nu e vorba despre un atac. Alii? Ce intenionai s facei? Ce nevoie am de planul altcuiva? Zise Rahvin, izbucnind ntr-un hohot de rs. Deci nu e vorba despre un atac. Tu, dac nu m-nel, n-ai atacat niciodat

pe fa. Poate nu ca Moghedien, dei ai preferat flancurile i spatele. De data asta am s m ncred n tine, ca s aud ce ai de zis. Atta timp ct te am sub ochi. Cine avea ncredere n Lanfear merita cuitul cu care se putea trezi n spate. Nu c femeia ar fi fost mai puin periculoas dac stteai cu ochii pe ea; firea ei era cel puin imprevizibil. Cine mai este implicat? De data aceasta, avertismentul deveni mai clar - era opera brbailor - cnd se deschise o alt poart, spre mai multe arcade de marmur care, la rndul lor, ddeau spre balcoane mari, de piatr, iar nite pescrui se roteau i ipau pe un cer albastru, fr nori. n cele din urm, pe poart pi un brbat, totul disprnd n urma lui. Sammael era un tip ndesat, masiv i ddea impresia c e mai mare dect era cu adevrat, agitat i cu pasul iute. Cu ochii albatri i prul blond, cu o barb ptrat, bine ntreinut, n-ar fi artat deloc ru dac n-ar fi avut o cicatrice oblic, de parc un vtrai ncins i-ar fi fost lipit de fa de la frunte pn la gur. Ar fi putut scpa de ea imediat, la vremea cnd fusese fcut, dar preferase s o lase aa. Legat de saidin la fel de strns ca i Rahvin - pe care acum l simea, vag , Sammael l privi precaut. M ateptam la slujnice i dansatoare, Rahvin. Te-ai sturat de distracia ta preferat dup atia ani? Lanfear chicoti cu buzele pe pocalul cu vin. A pomenit cineva de distracie? Rahvin nu observase deschiderea unei a treia pori spre o ncpere enorm, plin de bazine i coloane canelate, de acrobai aproape dezbrcai i servitoare cu veminte i mai puine pe ele. Ciudat, un btrn usciv, ntr-o hain boit, edea trist printre acrobai. Dou servitoare acoperite de un vl strveziu, un brbat musculos care purta o tav de aur i o femeie frumoas, voluptuoas, care turna vin, grbit, dintr-o caraf de cristal ntr-un pocal de pe tav, l urmar pe Sammael i apoi poarta dispru. Dac n-ar fi fost alturi de Lanfear, Graendal ar fi trecut drept o femeie de o frumusee rpitoare, cu forme generoase i tocmai coapt. Purta o rob de mtase verde, cu un decolteu adnc. Un rubin de mrimea unui ou de gin i se odihnea ntre

sni i o diadem incrustat cu mai multe rubine i mpodobea prul lung, de culoarea soarelui. Lng Lanfear ns prea doar o femeie durdulie, care l avea pe vino-ncoa. Sursul ei amuzat nu lsa s se vad dac inevitabila comparaie o deranja sau nu. Brrile aurite i zngnir cnd fcu un semn n spate cu mna plin de inele; servitoarea i ddu repede pocalul cu un zmbet mieros care fu imitat de Sammael. Graendal nu bg de seam. Aadar, aproape jumtate din Cei Numii care au supravieuit adunai la un loc. i nici unul nu ncearc s-l omoare pe cellalt. Cine s-ar fi ateptat la aa ceva nainte de ntoarcerea Marelui Stpn al ntunericului? Ce-i drept, o vreme Ishamael a reuit s ne opreasc din a ne lua unul altuia beregata, asta ns... ntotdeauna i dai drumul la gur aa n faa servitorilor? ntreb Sammael fcnd o grimas. Graendal clipi de cteva ori i le arunc o privire celor doi servitori de parc ar fi uitat de ei. Servitorii mei tiu s-i in gura. M venereaz. Am dreptate? Cei doi czur n genunchi, ntrecndu-se n a-i declara dragostea nemrginit fa de ea. Ceea ce era adevrat; chiar o iubeau din toat inima. Acum. O clip mai trziu, Graendal se ncrunt puin, iar servitorii nghear, cu gura cscat, fr si mai termine vorba. Dac-i lai, o in aa o venicie. Sper totui c nu te deranjeaz. Rahvin cltin din cap, ntrebndu-se cine sunt sau cine au fost. Frumuseea fizic nu era ndeajuns pentru servitorii lui Graendal; aveau nevoie i de putere sau de influen. Un fost senior pe post de valet, o domni care s-i pregteasc baia; asta-i plcea lui Graendal. Dar una era s nu-i refuzi nici o plcere i alta s fii risipitor, cazul lui Graendal. Manipulai cum se cuvine, aceti doi servitori s-ar fi dovedit utili, dar nivelul de constrngere aplicat de Graendal i reducea la un simplu rol decorativ. Femeia nu avea deloc rafinament. S m atept i la altceva, Lanfear? Mormi Rahvin. L-ai convins pe Demandred s nu mai cread c este totul, mai puin motenitorul Marelui Stpn?

 M ndoiesc c este att de ngmfat ca s cread asta, replic Lanfear cu o voce dulce. A vzut unde a ajuns Ishamael cu asta. i aici e problema. O problem semnalat de Graendal. Cndva, eram treisprezece, nemuritori. Acum patru sunt mori, iar unul ne-a trdat. Noi, cei patru, suntem cei care ne ntlnim astzi aici, i e destul. Eti sigur c Asmodean a trecut de partea noastr? ntreb Sammael. Pn acum n-a riscat nimic. Cum de s-a ncumetat s mbrieze o cauz pierdut? Lanfear schi un zmbet amuzat. A ntins o curs despre care credea c va face din el conductorul nostru. Dar cnd aciunea lui s-a dovedit sortit eecului, i-a dat seama c nu mai are de ales. i bnuiesc c nici nu a prea stat pe gnduri, remarc Sammael, cicatricea fcndu-i rnjetul i mai sarcastic. Dac erai att de aproape de el ca s tii ce pune la cale, de ce l-ai lsat n via? I puteai ucide fr ca mcar s-i dea seama. Nu sunt la fel de nclinat s ucid precum eti tu. Decizia lui e btut n cuie, n-are cum s mai revin asupra ei, n plus cred c putem profita de pe urma lui. i, ca s te fac s m nelegi mai bine, n-am vrut s lansez un atac frontal asupra forelor superioare. E chiar att de puternic? ntreb Rahvin calm. Acest Rand alThor. Te-ar fi putut dovedi, dac ai fi fost fa n fa cu el? Nu c el nsui n-ar fi putut s-o fac, dac i se ivea ocazia, sau Sammael, dei Graendal mai curnd s-ar fi unit cu Lanfear dac el sau Sammael ar fi ncercat ceva acum. De altfel, ambele femei erau probabil pline ochi de Putere n acel moment, gata s loveasc la cea mai mic ncercare de atac din partea vreunuia dintre brbai. Sau din partea celeilalte. Dar biatul sta de la ar. Un biet pstor neinstruit. Dac nu cumva Asmodean ncerca s-l nvee ceva. El este Lews Therin Telamon renscut, Lanfear spuse la fel de suav. Lews Therin era la fel de puternic ca toi ceilali. Sammael i frec absent cicatricea de pe fa; Lews Therin era cel care i-o fcuse. Cu trei mii de ani n urm, cu mult nainte de Frngerea Lumii, nainte ca Marele Stpn s fie nchis, cu mult nainte, Sammael ns nu putea uita. Ei, putem s discutm i noi problema pentru care ne-am adunat aici? Interveni Graendal.

Rahvin tresri, neplcut surprins. Cei doi servitori stteau la fel de nemicai sau ngheaser din nou. Sammael mormi ceva n barb. Dac acest Rand alThor este ntr-adevr Lews Therin Telamon renscut - continu Graendal, urcnd n spatele brbatului care se ls n patru labe , sunt surprins c n-ai ncercat s i te strecori n pat, Lanfear. Sau ar fi prea uor? Din cte mi amintesc eu, Lews Therin a fost cel care te-a dus de nas, i nu invers. El te-a pus cu botul pe labe. El te-a pus s faci sluj, ca s spun aa. Graendal aez pocalul cu vin pe tava inut cu mna ntins de femeia ngenuncheat, opac la tot ce se ntmpla njur. Erai att de obsedat de el nct te-ai fi lungit la picioarele lui dac i-ar fi poruncit culcat . Ochii negri ai lui Lanfear strlucir o clip, dar femeia reui s se stpneasc. O fi el Lews Therin renscut, dar nu e nsui Lews Therin. De unde tii? ntreb Graendal, zmbind de parc totul ar fi fost o glum. Aa cum muli cred, s-ar putea ca toi s ne natem i s renatem pe msur ce Roata se nvrtete, dar eu una n-am citit despre aa ceva. Un om anume, renscut dup o profeie. Cine tie ce-ar putea fi? Lanfear surse batjocoritor. L-am observat ndeaproape. E chiar pstorul pe care-l ntruchipeaz, poate chiar mai naiv dect pare, zise ea i dispreul facu loc seriozitii. Acum ns l are de partea lui pe Asmodean, orict de slab ar fi acesta ca aliat. i nainte de Asmodean, patru dintre Cei Numii au murit n confruntarea cu el. Las-l s se risipeasc n nimicuri, zise Sammael cu asprime. mpleti firele de Aer c s-i trag un fotoliu i s se tolneasc n el, ntinzndu-i picioarele n cizme incrustate la glezne i lsndu-i braul peste sptarul ornamentat. Cel care credea c Sammael se relaxa acum era un mare naiv; lui Sammael ntotdeauna i plcuse s-i fac dumanii s cread c-l puteau lua prin surprindere. Mai multe pentru noi, ceilali, n Ziua ntoarcerii. Sau crezi c ar putea ctiga Tarmon Gaidonul, Lanfear? Chiar dac-l pclete pe Asmodean s-l ajute, de data asta nu-i mai are pe

Cei O Sut de Tovari. Cu sau fr Asmodean, Marele Stpn l va strivi ca pe o musc. Privirea pe care i-o arunc Lanfear era ncrcat de dispre. Ci dintre noi vor mai fi n via cnd Marele Stpn va fi, n sfrit, eliberat? Patru s-au dus deja. Tu vei fi urmtorul pe lista lui, Sammael? Poate i convine. Ai scpa de cicatrice dac l-ai nvinge. A, era s uit. De cte ori te-ai aflat fa n fa cu el n Rzboiul Puterii? Ai ctigat vreodat? Eu una nu-mi aduc aminte. Lanfear trase adnc aer n piept i i ndrept atacul asupra lui Graendal. Sau poate vei fi tu. Nu tiu din ce motiv nu-i place s fac ru femeilor, tu ns nu vei avea parte nici mcar de opiunea lui Asmodean. Tu n-ai cum s-l nvei ceva, i-o piatr tie mai multe dect tine. Doar dac se hotrte s te in pe lng el, ca pe un animal de companie. Ceea ce ar fi o mare schimbare pentru tine, nu crezi? n loc s hotrti care dintre drguele tale se pricepe s-i mplineasc toate poftele, ai putea s nvei tu cum s mplineti poftele cuiva. Graendal se schimonosi la fa, iar Rahvin se pregti s se apere de toate obiectele pe care femeile ar fi putut s le arunce una asupra celeilalte, i chiar s recurg la Topirea-n vzduh la cel mai mic semn. Apoi, simi cum Sammael adun Puterea, simi diferena Sammael o numea obinerea unui avantaj tactic i se aplec s-l apuce de bra. Sammael i ddu peste mn furios, dar momentul critic trecuse deja. Cele dou femei se uitau la ei acum, nu una la alta. Nici una nu tia ce era s se ntmple, ns era clar c ceva se ntmplase ntre Rahvin i Sammael, bnuiala citindu-li-se n ochi. Vreau s aud ce are de spus Lanfear. Rahvin nu-l privi pe Sammael, dar cuvintele i erau adresate acestuia. Trebuie s fie i altceva dect ncercarea prosteasc de a ne bga n speriei. Sammael fcu un semn din cap care aducea a aprobare sau doar a nemulumire. Din dou una. Aa e, trebuie s fie, dei o mic sperietur nu stric, zise Lanfear, cu ochii ei negri la fel de nencreztori, dar cu o voce limpede ca apa de izvor. Ishamael a ncercat s-l controleze, ns fr folos, a ncercat s-l omoare, ns fr folos, acelai

Ishamael a ncercat s-l intimideze i s-l sperie, dar Rand alThor este imun la aa ceva. Ishamael era ct pe ce s-i piard minile, parc nu mai era om, mormi Sammael. Asta suntem noi? ntreb Graendal arcuindu-i o sprncean. Nite biei oameni? Nu, suntem mai mult de-att. Uite aici un om. Graendal i trecu un deget peste obrazul femeii ngenuncheate lng ea. Va trebui s inventm un alt cuvnt care s arate ce suntem. Indiferent de ce suntem, putem reui acolo unde Ishamael a euat, spuse Lanfear, aplecndu-se uor nainte. Lanfear rareori i exterioriza ncordarea. De ce tocmai acum? De ce numai noi patru? ntreb Rahvin. De ce trebuia s atepte ceilali? De ce mai muli? Veni replica lui Lanfear. Dac l putem face pe Dragonul Renscut s ngenuncheze n faa Marelui Stpn n Ziua ntoarcerii, de ce s mprim onoarea i rsplata cu alii? i poate c se va obinui - cum ai spus, Sammael? S se risipeasc n nimicuri. Era genul de rspuns pe care Rahvin l putea nelege. Nu c ar fi avut ncredere n ea sau n ceilali, dar tia ce nseamn ambiia. Cei Numii uneltiser pentru ctigarea puterii pn n ziua n care Lews Therin i aruncase n temnia Marelui Stpn i o luaser de la capt n ziua n care fuseser eliberai. Acum trebuia s se asigure c planul lui Lanfear nu-i afecta propriile planuri. Continu, i zise el. Mai nti de toate, altcineva trebuie s ncerce s-l controleze. Poate chiar s-l ucid. Cred c Moghedien sau Demandred ar fi cei mai potrivii. Moghedien ntotdeauna a ncercat s acioneze din umbr, iar Demandred ntotdeauna l-a urt pe Lews Therin. Sammael zmbi sau poate se strmb, ura lui ns plea pe lng cea a lui Demandred, dei era n slujba unei cauze mai bune. De unde tii c n-ar fi mai potrivit una dintre noi? ntreb Graendal volubil.

Zmbetul lui Lanfear dezvlui tot atia dini ca i zmbetul celeilalte femei, i aceeai rceal. Fiindc voi trei preferai s v izolai i s v conservai puterea, n timp ce ceilali ncearc s se omoare ntre ei. Mai sunt i alte motive. V-am spus s stai cu ochii pe Rand alThor. Era adevrat ce spusese despre ei. Rahvin prefera diplomaia i manipularea conflictului deschis, dei la nevoie nu se ddea n lturi de la aa ceva. Sammael preferase ntotdeauna otirile i cucerirea; nu s-ar fi apropiat de Lews Therin, chiar dac acesta renscuse ca pstor, pn cnd n-ar fi fost sigur de victorie. i Graendal era adepta cuceririi, dei metodele ei nu presupuneau prezena otenilor; avnd mereu grij de jucriile ei, fcea pasul numai dac tia c nu calc greit. Pe fa, desigur, cum procedau Cei Numii, dar neriscnd ca pasul s fie prea lung. tii doar c pot fi cu ochii pe el fr s m vad, voi ns trebuie s v ferii ca s nu bage de seam, continu Lanfear. Trebuie s-l aducem napoi... Graendal se aplec nainte, interesat, iar Sammael ncepu s dea din cap, aprobnd-o pe Lanfear. Rahvin nu spuse nimic. Poate c planul era bun. Dac nu era... Dac nu era, avea deja n minte cteva modaliti de a hotr mersul evenimentelor n avantajul lui. Oricum, existau anse ca lucrurile s ias aa cum voia el.

CAPITOLUL 1

Suflnd n scntei

Roata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i se duc, lsnd n urm amintiri care devin legende. Legenda trece ncet n mit, dar pn i mitul e uitat cnd revine Vrsta care l-a creat. ntr-o anume Vrst, numit de unii A Treia Vrst, o Vrst care va s vin, o Vrst trecut de mult, un vnt se isc n marea pdure numit Braem. Vntul nu era nceputul, ntoarcerea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Acesta ns era un nceput. Btea spre miazzi i rsrit, uscat, sub un soare de aur topit. Nu mai plouase de sptmni ntregi peste inut, iar aria de var trzie se nteea pe zi ce trece. Frunzele maronii aprute prea devreme mpestriau unii copaci n vreme ce pietrele golae se coceau la soare n albiile praielor secate. ntr-un loc deschis, de unde iarba dispruse i doar tufiurile subiri i vetejite mai ineau solul cu rdcinile lor, vntul ncepu s descopere pietre demult ngropate. Erau tocite, mncate de vreme i ochii omului n-ar fi recunoscut n ele rmiele unui ora amintit n poveti, dar altfel uitat de toat lumea.

Sate mprtiate apreau nainte ca vntul s treac hotarul Andorului, ca i ogoare pe care rani cu feele ngrijorate deabia reueau s le brzdeze. Pdurea se mpuinase de mult, doar desiuri ici i colo. Acum vntul mtura ulia pustie a unui sat pe nume Izvoarele Kore. Izvoarele i mpuinaser apa n vara aceasta. Civa cini rsuflau din greu n zduful amiezii, doi biei goi pn la bru alergau de colo-colo, dnd cu bul ntr-o bic umplut cu cli. Nici o alt micare, doar vntul i praful, i firma care scria deasupra intrrii n han, din crmid roie i cu acoperiul din stuf, ca orice alt cas de-a lungul uliei. Cu dou nivele, era cea mai nalt i mai mare cldire din Izvoarele Kore, un sat curat, bine ngrijit. Caii neuai, priponii n faa hanului, de-abia ddeau din coad. Firma de lemn a hanului vestea Dreptatea Bunei Regine. Clipind din cauza prafului, Min i lipi un ochi de crptura din peretele zgrunuros al opronului. Vedea umrul celui care pzea ua opronului, atenia i era ns atras de han. Parc ar fi vrut ca numele acestuia s nu fie att de potrivit. Judectorul lor, seniorul din partea locului, se pare c sosise de ceva vreme, dar ea pierduse momentul. Far ndoial c acum asculta acuzaiile aduse de fermier; Admer Nem mpreun cu fraii, verii i soiile lor preau c prefer ca vinovatul s fie spnzurat pe loc, nainte ca un membru al suitei seniorului s treac din ntmplare pe acolo. Se ntreb care era pedeapsa aici pentru incendierea unui hambar, cu tot cu vacile de lapte. Fr intenie, desigur, dar Min nu credea c asta conta prea mult cnd era vorba de nclcarea proprietii. Logain dispruse n agitaia care se crease, abandonndu-i arde-l-ar focul, i Min nu tia dac trebuia s fie mulumit sau nu. El l pusese la pmnt pe Nem cnd acesta i descoperise cu puin nainte de ivirea zorilor, fcnd ca felinarul s-i zboare n cpia de paie. Vina era a lui, dac era vorba de aa ceva. Numai c uneori l lua gura pe dinainte. Poate era mai bine c fugise. ntorcndu-se ca s se lipeasc din nou de perete, i terse sudoarea de pe frunte, dei o clip mai trziu aceasta i se umplu din nou de broboane. n opron era o cldur nbuitoare, dar pe cele dou nsoitoare ale ei nu prea s le deranjeze. Siuan edea ntins pe spate ntr-o rochie de clrie din ln nchis la culoare, ca i rochia lui Min, i privea spre tavanul opronului,

atingndu-i din cnd n cnd brbia cu un pai. Leane, cu pielea armie, mldioas i aproape ct brbaii de nalt, edea picior peste picior n cmaa de culoare deschis, dregndu-i rochia cu ac i a. Li se dduse voie s-i pstreze desagii, dup ce fuseser cutate de sbii, securi sau alte arme care le-ar fi putut ajuta s scape de-acolo. Care-i pedeapsa pentru incendierea unui hambar n Andor? ntreb Min. Dac avem noroc, lovituri cu cureaua n piaa satului. Dac n-avem noroc, lovituri cu biciul. Aoleu! Fcu Min. Asta numeti tu noroc? Siuan se ntoarse pe-o parte i se sprijini n cot. Era o femeie voinic, nu frumoas, dar artoas, i prea mai mare dect Min cu doar civa ani. Ochii ei albatri, ptrunztori erau ns prea autoritari pentru o tnr care atepta s fie judecat ntr-un opron dintr-un sat uitat de lume. Uneori, Siuan i pierdea controlul la fel de mult ca i Logain; poate i mai ru. O btaie cu cureaua e o btaie cu cureaua, o ncasm i ne vedem de drum, zise ea pe un ton care nu admitea nici un fel de replic. Ia mai puin timp dect orice alt pedeaps. Mult mai puin dect moartea prin spnzurare, bunoar. Dei nu cred c se va ajunge acolo, dac mai in minte cte ceva din legile Andorului. Min scoase un hohot de rs rguit; cealalt alternativ era plnsul. Timp? Dup cum merg lucrurile, nu ne-a mai rmas dect timpul. Pun rmag c am trecut prin toate satele de aici i pn n Tar Valon, dar n-am aflat. Nici un semn, nici o oapt. Eu una nu cred c e vorba de o ntrunire. Iar de acum trebuie s mergem pe jos. Din cte am auzit, Logain a luat caii cu el. Pe jos i ncuiate ntr-un opron, ateptnd numai Lumina tie ce! Ai grij cum vorbeti, uier Siuan, aruncnd o privire cu neles spre ua rudimentar n faa creia trona paznicul. Limba slobod te poate prinde n nvod, lsnd petele pe dinafar. Min se strmb, n parte fiindc se sturase de zicalele ei pescreti din Tairen, n parte fiindc Siuan avea dreptate. Pn acum reuiser s prentmpine vetile neplcute teribile era un cuvnt mai potrivit - unele veti ns preau s le-o ia nainte cu cel puin o sut de mile pe zi. Siuan cltorea sub numele de Mara, Leane sub numele de Amaena, iar Logain i luase numele

de Dalyn, dup ce Siuan l convinsese c Guaire suna ca naiba. Min nc mai credea c nimeni nu-i va recunoate propriul nume, dar Siuan insistase s-i spun Serenla. Nici mcar Logain nu le tia numele adevrate. Necazul era c Siuan nu voia s cedeze. Sptmni ntregi Fr nici un rezultat, i acum asta; pe de alt parte, ori de cte ori spuneau c ar fi bine s treac prin Tear, ceea ce prea logic, Siuan se nfuria att de tare nct l bga n speriei pn i pe Logain. Cu ct cutau mai mult ceea ce voia Siuan, fr a gsi nimic, cu att mai greu i venea femeii s se stpneasc. Nu c ar fi fost foarte stpnit i nainte. Min ns era destul de neleapt ca s-i in observaiile pentru ea. n cele din urm, Leane termin de crpit rochia i i-o trase pe cap, ducndu-i braele la spate ca s-i ncheie nasturii. Min nu nelegea de ce se obosise pentru atta lucru; ea una nu suporta lucrul de mn. Decolteul era mai adnc acum, dezvelind o parte din snii lui Leane, iar rochia i sttea mai strns acolo i poate n jurul oldurilor. Dar ce mai conta aici? Nimeni nu avea s-o invite la dans n opronul sta n care te coceai de cldur. Scociornd prin desagii lui Min, Leane scoase o cutie de lemn plin cu vopseluri, pudre i alte cele pe care Laras i le dduse cu fora lui Min nainte de plecare. Min tot se inuse s le arunce, dar pn acum nu apucase s o fac. n capacul prins cu o balama era o oglinjoar, i Leane ncepu s-i curee faa cu o pensul din blan de iepure. Pn deunzi, cutia aceea n-o atrsese n nici un fel. Acum prea enervat c nu gsea dect o perie de pr din lemn negru i un pieptene mic din filde. Chiar mormi ceva despre imposibilitatea nclzirii cletelui de ondulat prul! Prul ei negru crescuse peste msur de cnd porniser la drum, dar nc nu-i ajungea pn la umeri. Dup ce o privi cteva clipe, Min ntreb: Ce-ai de gnd s faci, Le Amaena? Min evit s se uite spre Siuan. De regul, tia s-i in gura; doar c acum, din cauza cldurii sufocante i a judecii care se apropia, simea c plesnete dac nu spune ceva. Spnzurtoarea sau btaia cu cureaua n public. Ce mai alternative! Te-ai hotrt s-o faci pe cocheta?

ntrebarea voia s sune a glum Leane era ntruchiparea seriozitii i a eficienei ceva care s mai nveseleasc atmosfera, Leane ns o surprinse cu rspunsul ei. Da, zise Leane iute, privind cu ochii mari n oglind n timp ce-i aranja genele. i dac reuesc s cochetez cu brbatul potrivit, poate c nu va mai trebui s ne facem griji n privina pedepsei. Sau cel puin ne vom alege cu una mai uoar. Vznd-o cum i duce mna la fa ca s i-o tearg din nou, Min rmase cu gura cscat - de parc bufnia ar fi anunat c vrea s se preschimbe n colibri. - Siuan ns se propi n faa lui Leane i o ntreb scurt: Ce-i veni? Dac Siuan i-ar fi ndreptat privirea asupra ei, Min ar fi mrturisit fapte de mult uitate. Cnd Siuan se concentra astfel asupra ta, te trezeai fcnd o plecciune i ndeplinind porunca imediat, nainte de a-i da seama ce i cum. Pn i Logain reaciona aa, de cele mai multe ori. n afar de plecciune. Leane i mngie calm pomeii cu o perie minuscul i examin rezultatul n oglind. i ntoarse privirea lui Siuan, dar, fr s in cont de ce vzuse, replic pe acelai ton hotrt pe care-l folosea mereu: tii, mama fcea nego, mai ales cu blnuri i cherestea. Odat am vzut cum l zpcete pe un senior saldaean pn l-a fcut s-i dea producia de cherestea pe un an ntreg la jumtate din preul pe care l ceruse. Cred c omul i-a dat seama de ce se ntmplase de-abia cnd a ajuns acas. Dac ia dat seama i atunci. Mat trziu, i-a trimis mamei o brar din filinit. Despre domane nu-i adevrat absolut tot ce se spune - c sunt mrginite i ncrezute, mai facem i lucruri cu care ne mndrim. Mama i mtuile mele m-au nvat tot ce tiu, alturi de surorile i verioarele mele, desigur. Privindu-se cum arat, cltin din cap, apoi oft i ncepu s se aranjeze din nou. Dar, din pcate, acum sunt la fel de nalt pe ct eram cnd mi-am srbtorit cea de-a paisprezecea onomastic. Numai oase, ca un mnz care a crescut prea repede. i la scurt vreme dup ce am nvat s merg fr s m mpiedic la fiecare pas, am aflat (aici Leane trase adnc aer n piept), am aflat c viaa mea nu va fi cea de negustoreas. i acum s-a dus i ea. A cam

sosit timpul s m folosesc de ceea ce am nvat cu atia ani n urm. n condiiile astea, cred c e momentul cel mai potrivit. Siuan o studie o clip, cu iretenie. Nu sta-i motivul real. Nu n totalitate. Hai, spune-ne tot. Aruncnd o perie n cutie, Leane izbucni furioas. Motivul real? Nu tiu care-i motivul real. tiu doar c am nevoie de ceva ca s nlocuiesc... ce s-a pierdut. Chiar tu mi-ai spus c aceasta e singura speran de supravieuire. Rzbunarea nu mi-e de-ajuns. tiu c ceea ce faci tu e necesar i poate just, dar Lumina mi-e martor, nici asta nu mi-e deajuns; nu m pot implica la fel de mult. Poate e prea trziu pentru mine. Voi rmne alturi de tine, dar asta nu mi-e deajuns. Furia i dispru treptat, n timp ce punea capacul la cutii i sticlue i le vra pe toate la loc, dei cu mai mult for dect era nevoie. Rspndea un parfum de trandafir, abia perceptibil. mi dau seama c a cocheta nu-mi poate umple golul din suflet, dar e de-ajuns ca s-mi ocupe cteva clipe. Faptul c sunt ceea ce a trebuit s fiu e suficient. Pur i simplu nu tiu. Asta nu-i ceva nou; ntotdeauna mi-am dorit s fiu ca mama i mtuile mele, am visat cu ochii deschii dup ce m-am fcut mare. Leane deveni gnditoare, ultimele lucruri intrnd n cutie cu mai mult blndee. Cred c ntotdeauna am simit c joc rolul altcuiva, c am purtat o masc pn a devenit o a doua natur. Trebuia s fac i lucruri mai serioase, mai serioase dect negoul i, pn s-mi dau seama c a fi putut-o lua pe alt drum, masca mi s-a lipit att de tare, nct n-am mai putut s-o scot. Dar acum am terminat-o cu asta i masca, n sfrit, mi se dezlipete de fa. M gndisem s ncep cu Logain, acum o sptmn, ca exerciiu. Dar mi-am pierdut ndemnarea i cred c Logain e genul de brbat care ar putea auzi mai multe promisiuni dect poi face i s-ar atepta s le ndeplineti. Pe buzele lui Leane nflori un surs. Mama mi spunea mereu c, dac se va ntmpla aa ceva, nseamn c nu am gndit deloc bine; dac nu e nici o cale de ntoarcere, trebuie s renun la orice dram de demnitate i s fug sau s pltesc preul cuvenit i s consider c totul a fost o lecie de via. Sursul deveni pozna. Mtua

Resara spunea c, dac plteti preul cuvenit, trebuie s te i bucuri. Min nu gsi de cuviin dect s clatine din cap. Leane prea s fie o alt femeie. S vorbeasc aa despre...! Chiar dac o auzise cu urechile ei, tot nu-i venea s cread. Dar, dac se uita mai bine, Leane chiar arta altfel. n ciuda gtelii ei, nu-i vedea nici urm de fard sau pudr pe fa, doar buzele preau mai pline, pomeii mai nali, ochii mai mari. Leane era oricnd o femeie mai mult dect drgu, acum ns frumuseea ei era de cinci ori mai mare. Siuan ns nu terminase tot ce avea de zis. Dar dac seniorul acestui loc seamn cu Logain? ntreb ea cu o voce catifelat. Ce te faci atunci? Leane se ndrept de spate i nghii n sec nainte de a rspunde imperturbabil: Dat fiind situaia, ce alt variant crezi c am? Nici una nu clipi, iar momentul de linite se prelungi. nainte ca Siuan s rspund dac asta i era intenia, Min ar fi dat orice ca s aud ce are de spus lanul i ncuietoarea zngnir de partea cealalt a uii. Celelalte dou femei se ridicar ncet n picioare, lundu-i desagii, gata de orice, Min ns tresri, regretnd c nu are cuitul la ea. Ce dorin prosteasc, gndi ea. Asta m-ar vr i mai tare n bucluc. Doar nu sunt cine tie ce erou de poveste. Chiar dac a sri asupra paznicului... Ua se deschise i n pragul ei apru un brbat ntr-un veston lung de piele pe deasupra cmii. Nu era deloc tipul care putea fi atacat de o femeie, chiar i narmat cu un cuit. Sau chiar cu o secure. Lat n umeri erau cuvintele care i se potriveau cel mai bine, i ndesat. Cele cteva fire de pr de pe cap erau mai mult albe, dar insul prea tare ca un butuc de stejar btrn. Fetelor, a sosit vremea s aprei n faa seniorului, zise el cu voce aspr. Mergei pe picioarele voastre sau trebuie s v tragem ca pe nite saci de grne? Oricum trebuie s ieii de aici, dar a prefera s nu v car n spate pe cldura asta. Uitndu-se pe lng el, Min vzu ali doi brbai n ateptare, cruni, dar la fel de aspri, chiar dac nu la fel de trupei. Mergem pe picioarele noastre, spuse Siuan sec.

Foarte bine. Atunci micai-v. Mat cu inim. Seniorului Gareth nu-i place s atepte. Chiar dac promiseser s mearg de bunvoie, fiecare brbat nfac de bra pe cte una dintre ele i pornir la drum pe ulia prfuit. Mna brbatului cu chelie strngea braul lui Min ca o ctu. N-am cum s fug , gndi ea cu amrciune. Se gndi s-l loveasc n glezna acoperit de cizm ca s vad dac o mai slbete din strnsoare, dar insul arta att de solid nct i ddu seama c nu se putea alege dect cu o durere de picior i cu perspectiva de a fi trt pe jos tot restul drumului. Leane prea czut pe gnduri; schia cteva gesturi cu mna liber, iar buzele i se micau n tcere de parc ar fi repetat ce voia s spun, apoi cltina din cap i o lua de la capt. i Siuan era la momentul introspeciei, dar pe faa ncruntat i se citea ngrijorarea; chiar i muca buza de jos, dei nu se artase niciodat att de nelinitit. Una peste alta, cele dou n-o ajutau deloc s fie mai ncreztoare n soarta lor. Hanul Dreptatea Bunei Regine, cu tavanul din brne, n-o ajut nici att. Admer Nem, cu prul lins, cu o pat galben n jurul ochiului umflat, sttea lng o jumtate de duzin de frai i veri la fel de vnjoi, mpreun cu nevestele lor, toi cu hainele sau orurile cele mai bune. Fermierii le privir pe cele trei prizoniere cu un amestec de furie i satisfacie care lui Min i ntoarse stomacul pe dos. Unde mai pui c privirile nevestelor erau i mai crunte, pline de ur. De-a lungul celorlali perei se ngrmdeau stenii, toi mbrcai pentru ndeletnicirile de la care fuseser luai, fierarul nc mai purta orul de piele, iar cteva femei aveau mnecile suflecate i braele pline de fain. ncperea vuia de murmurele stenilor, ale celor n vrst ca i ale celor civa copii, toi cu ochii pe cele trei femei, la fel de nerbdtori ca i neamurile lui Nem. Min se gndi c acesta era cel mai mare eveniment la care participau cei din Izvoarele Kore. Mat vzuse o mulime n aceeai stare de spirit n timpul unei execuii. Mesele fuseser scoase, n afar de una, aezat n faa emineului lung, din crmid. Un brbat scund i gras, cu o figur inexpresiv, cu prul plin de fire crunte, edea cu faa spre ele, ntr-o hain de mtase verde-nchis, bine croit, cu minile mpreunate pe mas. O femeie a crei talie zvelt i trda vrsta sttea n picioare lng mas, mbrcat ntr-o

rochie de ln gri, brodat cu flori albe n jurul gtului. Seniorul satului, bnui Min, i doamna lui; nobili de la ar, puin mai tiutori despre lumea de-afar dect arendaii lor. Paznicii le mpinser n faa mesei seniorului, apoi se amestecar cu privitorii. Femeia n gri fcu un pas nainte, i murmurele ncetar. Toi cei prezeni s fie cu luare-aminte cci dreptatea va fi mprit astzi de seniorul Gareth Bryne, strig femeia. Acuzate, vei fi judecate de seniorul Bryne. Deci nu era doamna seniorului; un fel de demnitar. Gareth Bryne? Din cte i amintea Min, era cpitanul-general al Grzilor Reginei, n Caemlyn. Dac era vorba despre aceeai persoan. i arunc o privire lui Siuan, aceasta ns se uita fix la pardoseala de sub picioarele ei. Indiferent cine era, acest Bryne arta foarte obosit. Suntei acuzate de nclcarea proprietii pe timp de noapte, de incendiere i distrugere a unei cldiri i a tot ce era n ea, de uciderea unor vite de valoare, de atac asupra lui Admer Nem i de furtul unei pungi despre care se spune c ar fi coninut aur i argint, continu femeia n gri. Se tie c atacul i furtul au fost opera tovarului vostru de drum, care a evadat, dar, conform legii, voi suntei la fel de vinovate. Femeia fcu o pauz pentru ca vorbele ei s fie bine nelese, rstimp n care Min i Leane schimbar priviri ngrijorate. Logain mai trebuia s i fure, celelalte nu erau deajuns. Probabil c acum era la jumtatea drumului spre Murandy, dac nu i mai departe. Dup o clip, femeia i relu discursul. Acuzatorii sunt aici, ca s se confrunte cu voi, zise ea artnd spre neamurile lui Nem. Admer Nem, s-i auzim mrturia. Insul vnjos naint ntr-un amestec de nfumurare i stnjeneal, trgnd de haina pe care nasturii de lemn din mijloc stteau s plesneasc i trecndu-i minile prin prul rar care i tot cdea n ochi. Cum v-am spus, stpne, lucrurile s-au ntmplat n felul urmtor... Povesti n cteva cuvinte cum i descoperise n pod i le spusese s ias de acolo, dei l fcu pe Logain mai nalt cu aproape jumtate de metru i transform singura lovitur

primit ntr-o lupt n care Nem se btuse de la egal. Felinarul czuse, fnul luase foc i toat familia ieise din cas nainte de ivirea zorilor; femeile fuseser prinse, iar hambarul arsese din temelii, dup care descoperiser dispariia pungii cu bani. Nem nu insist asupra momentului n care membrii alaiului seniorului Bryne trecuser pe acolo n timp ce ai lui aduceau frnghii din cas i socoteau care copac ar fi mai potrivit ca spnzurtoare. Cnd reveni asupra luptei - de data asta prea s ias nvingtor , Bryne l ntrerupse. De-ajuns, jupne Nem. Poi trece la loc. Dar numaidect o femeie cu faa rotund, din grupul Nem, de-o vrst care o recomanda drept nevasta lui Admer, i se altur imediat acestuia. Cu faa rotund, dar departe de a fi catifelat; rotund ca o tigaie sau ca o piatr de ru. i roie de prea mult furie. Ascult-m, stpne, muierile astea merit o btaie sor cu moartea. Zvnt-le-n btaie i trimite-le n cuc pn la Jornhill! Nu te-a poftit nimeni s vorbeti, Maigan, spuse tios femeia zvelt. Acesta este o judecat, nu o ntrunire n care se semneaz o petiie. Treci la locul tu, mpreun cu Admer. Numaidect! Cei doi se supuser, Admer cu mai mult zel dect Maigan. Femeia n gri se ntoarse spre Min i tovarele ei. Dac vrei s facei o declaraie, n aprarea voastr sau pentru a cere ngduin, o putei face acum. n vocea ei nu desluir nici o urm de compasiune, de fapt nu desluir nimic. Min atept ca Siuan s vorbeasc - ea era prima la toate, ea vorbea. - Siuan ns nu fcu nici o micare, nici mcar nu ridic ochii. Leane fu cea care se ndrept spre mas, cu privirea aintit asupra celui din spatele ei. Se inea dreapt, ns mersul ci obinuit pai mari, graioi, dar mari - se preschimbase ntr-un soi de alunecare, la care se aduga i un pic de mldiere. oldurile i snii parc i ieeau i mai mult n eviden. Nu c ar fi fcut parad de ele; doar felul n care se mica atrgea atenia asupra lor. Stpne, suntem trei femei neajutorate, refugiate din calea furtunilor care pustiesc lumea. Vocea ei de obicei energic dispruse, fiind nlocuit de un susur de catifea. Ochii ei negri scnteiau, un fel de provocare.

- Fr bani i rtcind de colo-colo, ne-am adpostit n hambarul jupnului Nem. Am greit, tiu, dar ne temeam de ntuneric. Un mic gest, minile dnd s se ridice, cu ncheieturile spre Bryne, fcu din ea, pre de o clip, o fiin total neajutorat. Doar pre de o clip. Brbatul acela, Dalyn, ne era strin, se oferise s ne protejeze. n zilele astea, femeile singure trebuie s aib un protector, stpne, dei n cazul nostru m tem c n-am fcut cea mai bun alegere. Ochii ei mari, privirea imploratoare i spuneau lui Bryne c el ar fi putut face o alegere mai bun. ntr-adevr, el e cel care l-a atacat pe jupnul Nem, stpne; noi am fi fugit sau am fi muncit ca s pltim pentru noaptea petrecut aici. Pind pe lng mas, ngenunche cu graie lng scaunul lui Bryne i i ls degetele uor pe ncheietura lui, n acelai timp privindu-l drept n ochi. Vocea i tremura, dar sursul ei era ndeajuns ca s fac inima brbatului s bat cu putere. Atingerea ei... i spunea ceva. Stpne, suntem vinovate, recunosc, dar nu att de mult pe ct sun acuzaiile. Apelm la mila ta. Te implor, stpne, ndur-te de noi i apr-ne! Bryne o priva lung n ochi. Apoi, dregndu-i glasul, i mpinse scaunul n spate, se ridic i se duse n cellalt capt al mesei. Stenii i fermierii se agitar, brbaii dregndu-i glasurile ca i stpnul, femeile optind ntre ele. Bryne se opri n faa lui Min. Cum te cheam, fata mea? Min, stpne, rspunse ea i imediat auzi un mormit nbuit dinspre Siuan, drept care adug repede: Serenla Min. Toi mi spun Serenla, stpne. Mama ta trebuie s fi avut o presimire, murmur el zmbind. Nu era primul care reaciona aa la numele acesta. Ai ceva de spus n aprarea ta, Serenla? ntreb Bryne. Doar c regret foarte mult, stpne, i c nu a fost vina noastr. Dalyn a fost capul rutilor. Ii cer ndurare, stpne! Cuvintele ei nu egalau nici pe departe pledoaria lui Leane orice altceva prea Fr valoare pe lng spectacolul oferit de

Leane , dar altceva mai bun nu-i venise n minte. i simea gura uscat precum ulia. Dac seniorul se hotra s le spnzure? nclinnd din cap, Bryne trecu n dreptul lui Siuan, care sttea tot cu ochii n pmnt. Apucnd-o uor de brbie, Bryne i ridic privirea spre el. Dar pe tine cum te cheam, fata mea? Smucindu-i capul, Siuan i eliber brbia i fcu un pas napoi. Mara, stpne, opti ea. Mara Tomanes. Min gemu uor. Siuan era speriat ru, dar n acelai timp reuea s-l sfideze pe Bryne. Min aproape c se atepta ca Siuan s-i cear lui Bryne s le lase s plece imediat. Bryne o ntreb dac vrea s spun ceva, ns Siuan refuz tot printr-o oapt nesigur, privindu-l ca i cum ea ar fi fost cea care hotra lucrurile. Chiar dac reuea s-i in limba n fru, asupra ochilor nu avea nici o putere. Dup cteva clipe, Bryne i ntoarse spatele. Du-te lng prietenele tale, fata mea, i spuse el lui Leane revenind la scaunul lui. Leane se altur celorlalte dou cu o expresie plin de frustrare i ceea ce la altcineva Min ar fi considerat o urm de nervozitate. Am luat hotrrea, anun Bryne lumea adunat n han. Faptele sunt serioase i nimic din ce-am auzit aici nu le poate schimba. Dac trei brbai se furieaz n casa cuiva ca s-i fure sfenicele i unul dintre ei l atac pe proprietar, toi trei sunt la fel de vinovai. Trebuie s existe o despgubire. Jupne Nem, am s-i dau atia bani ct s-i refaci hambarul, plus preul a ase vaci de lapte. Ochii fermierului vnjos se aprinser pn cnd Bryne adug: Caralin i va da banii cnd se va lmuri asupra preurilor. Din cte am auzit, unele dintre vacile tale nu prea mai ddeau lapte. Femeia zvelt mbrcat n gri nclin din cap mulumit. Pentru cucuiul din cap, i dau o marc de argint. S nu te plngi, se rsti Bryne cnd Nem ddu s deschid gura. Maigan te-a aranjat i mai ru cnd ai but prea mult.

Remarca lui Bryne fu ntmpinat de cei prezeni cu hohote de rs, care nu se domolir la privirile ncruntate, dar i stnjenite ale lui Nem, i poate stimulate de cuttura dispreuitoare pe care Maigan i-o arunc brbatului ei. Am s-i dau i banii din punga furat. Atunci cnd Caralin va stabili ci au fost acolo. Nem i nevasta lui preau la fel de nemulumii, dar i inur gura; era clar c Bryne le dduse doar ct voia el. Min ncepu s spere. Sprijinindu-se cu coatele pe mas, Bryne i ndrept atenia spre ea i celelalte dou. Calmul cu care rosti cuvintele i ntoarse stomacul pe dos. Voi trei vei munci pentru mine, cu simbria obinuit pentru treburile pe care le vei avea de fcut, pn cnd vei acoperi toat suma pe care i-o voi da lui Nem. S nu credei cumva c sunt ngduitor. Dac jurai ntr-un fel care s m mulumeasc, nu vei fi pzite i vei munci la conacul meu. Dac nu, vei munci pe cmp, unde vei fi sub supravegherea cuiva tot timpul. Simbria e mai mic pe cmp; voi hotri. Min ncerc repede s-i aminteasc cel mai slab jurmnt care s-l mulumeasc pe Bryne. Nu-i plcea s-i ncalce cuvntul n nici o mprejurare, dar voia din toat inima s plece de-acolo cu prima ocazie i fr ca un jurmnt strmb s-i rmn pe contiin. i Leane prea c ncearc s gseasc un jurmnt mai acceptabil, Siuan ns ovi doar o fraciune de secund i apoi ngenunche i i mpreun minile deasupra inimii. Ochii ei preau c se lipiser de ochii lui Bryne, provocarea din ei fiind la fel de intens. Pe Lumina sfnt i sperana mntuirii i a renaterii, jur s te slujesc n ceea ce-mi vei cere i ct timp mi vei cere, altfel Creatorul s-i ntoarc faa de la mine pentru totdeauna i ntunericul s-mi mistuie sufletul! Cuvintele lui Siuan, rostite n oapt, dintr-o suflare, fur urmate de o tcere de moarte. Nu exista un jurmnt mai puternic, poate doar cel fcut de femeia care devenea Aes Sedai, Sceptrul Legmintelor legnd-o tot att de mult ca de propriul ei trup. Leane o privi lung pe Siuan; apoi se ls i ea n genunchi. Pe Lumina sfnt i sperana mntuirii i a renaterii...

Min ncerc disperat s gseasc o soluie. Un jurmnt mai slab ar fi nsemnat munca la cmp i cineva care ar fi stat cu ochii pe ea tot timpul, dar acest jurmnt... Din cte nvase ea, nclcarea lui aproape c echivala cu o crim, dac nu chiar mai mult. Numai c nu exista nici o soluie. Jurmntul sau cine tie ci ani de munc pe cmp ct e ziua de lung i probabil sub lact toat noaptea. Lsndu-se n genunchi lng celelalte, murmur cuvintele, dar urlnd pe dinuntru. Siuan, proasta proastelor! n ce m-ai bgat? Nu pot rmne aici! Trebuie s-l vd pe Rand! Ah, Lumin sfnt, ajut-m! Mi s fie, spuse ncet Bryne dup ce auzi ultimul cuvnt, nu m ateptam la aa ceva. Dar e de-ajuns. Caralin, eti bun s-l duci pe jupnul Nem de aici ca s vedei mpreun cam care sunt pierderile lui? Dar, nainte de asta, scoate-i pe steni deaici, rmn numai cele trei fete. i aranjeaz s fie duse la conac. n situaia dat, nu cred c mai e nevoie de paznici. Femeia zvelt i arunc o privire nciudat, dar n scurt timp evacu hanul n deplin ordine. Admer Nem i brbaii din neamul lui se inur aproape de ea, pe faa primului necitinduse altceva dect lcomie. Femeile lor artau aproape la fel de lacome, ns nu uitar s arunce cteva priviri ncruntate n direcia lui Min i a celorlalte dou, care rmseser n genunchi n timp ce ncperea se golea de oameni. Ct despre Min, ea nu credea c picioarele o mai puteau ajuta s se ridice. Aceleai cuvinte i reveneau iar i iar n minte. Vai, Siuan, de ce? Nu pot rmne aici. Pur i simplu nu pot! Au mai trecut cteva refugiate pe-aici, spuse Bryne cnd ultimul stean prsi hanul. Se ls pe sptarul scaunului studiindu-le. Dar niciodat un grup att de ciudat ca al vostru. O doman. O tairen? Siuan ncuviin scurt din cap. Se ridic n picioare, alturi de Leane, femeia mldioas, cu pielea armie, i terse genunchii cu graie, iar Siuan rmase pur i simplu dreapt, fr s fac o alt micare. Min reui s fi se alture, nesigur pe picioare. i tu, Serenla, continu Bryne, schind din nou un zmbet cnd i rosti numele. De undeva de la apus de Andor, dac nu greesc accentul. Baerlon, mormi ea i i muc limba prea trziu.

Cineva ar fi putut ti c Min era din Baerlon. N-am auzit ca la apus de Andor s se fi petrecut ceva care s-i pun pe oameni pe fug, zise mirat Bryne. Vznd c nu primete nici un rspuns de la ea, nu insist. Dup ce v achitai de datorie, putei rmne n slujba mea. Viaa poate fi foarte grea pentru cei care i-au pierdut casa. Chiar i patul tare al unei servitoare poate fi mai bun dect somnul sub cerul liber. Mulumim, stpne, susur Leane, fcnd o reveren att de graioas nct pn i n rochia ei de clrie, mai puin rafinat, pru c danseaz. Min ar fi vrut s-o imite, dar nu avea ncredere c picioarele i rezistau la o reveren. Siuan pur i simplu rmase dreapt privindu-l fix, fr s spun nimic. Pcat c tovarul vostru de drum v-a luat caii. Patru cai v-ar fi redus din datorie destul de mult. Era, practic, un necunoscut i un punga, i spuse Leane, pe un ton mai potrivit pentru lucruri intime. Eu, una, sunt mai mult dect fericit s schimb protecia lui cu a ta, stpne. Bryne o cntri cu privirea - ncntat, gndi Min dar nu spuse dect: Cel puin la conac vei fi departe de neamul lui Nem. Nu primi nici un rspuns. Min gndi c a freca podelele n conacul lui Bryne era cam acelai lucru cu a freca podelele la ferma lui Nem. Cum pot scpa de-aici? Lumin sfnt, cum? Tcerea se prelungi, doar Bryne btnd darabana pe mas. La prima vedere, ai fi crezut c nu tia ce s spun, dar Min i ddea seama c omul acesta nu fusese niciodat prins cu garda jos. Mai degrab era iritat c numai Leane prea s-i manifeste ntr-un fel gratitudinea; probabil c sentina, din punctul lui de vedere, ar fi putut fi mult mai aspr. Poate c vocea mngietoare i privirile ademenitoare ale lui Leane i fcuser efectul, Min ns descoperi c regret faptul c femeia nu rmsese aa cum era. Pedeapsa n piaa satului, chiar i legat de mini, ar fi fost o soluie mai bun dect asta. n cele din urm, Caralin se ntoarse, mormind ceva n barb. I se adres lui Bryne pe un ton nepat: Va fi nevoie de zile ntregi ca s m lmuresc cu familia Nem, stpne Gareth. Dac m-a lua dup el, Admer a pierdut cinci hambare i cincizeci de vaci. Cred totui c i s-a furat o

pung, dar ct o fi fost n ea... Pn la urm, tot aflu eu. Joni e gata s le duc pe fetele astea la conac, dac ai terminat cu ele. Ia-le de-aici, Caralin, spuse Bryne ridicndu-se. Dup ce termini cu ele, caut-m la crmidrie. Prea din nou foarte obosit. Thad Haren spune c are nevoie de mai mult ap pentru crmizi i numai Lumina sfnt tie unde am s-o gsesc, adug el i prsi hanul cu pai mari, de parc ar fi uitat cu totul de cele trei femei care tocmai juraser s-l slujeasc. Joni se dovedi a fi insul lat n spate, chel, care venise dup ele n opron; acum atepta n faa hanului lng o cru cu roi nalte, acoperit de o prelat rotund, tras de un cal murg, costeliv. Civa steni le ateptau s vad cum pleac, cei mai muli ns se ntorseser la casele lor ca s scape de zpueal. Gareth Bryne se ndeprtase deja pe ulia plin de praf. Joni v va duce la conac, zise Caralin. Facei tot ce vi se spune i n-o s v fie ru. Pre de o clip, le cercet cu privirea, ochii ei negri erau aproape la fel de ptrunztori ca i ai lui Siuan; apoi ddu din cap, semn c era mulumit, i o lu grbit pe urmele lui Bryne. Joni ridic prelata ca s le lase s urce n spatele cruei, dar nu le ajut n nici un fel. n cru nu era dect o mn de paie, iar prelata groas pstra cldura ca ntr-o capcan. Brbatul nu scoase nici un cuvnt. Crua se cltin cnd urc pe locul vizitiului, ascuns de prelat. Min auzi cum i ndeamn calul s porneasc i crua se urni din loc, cu roile scrind uor, poticnindu-se din cnd n cnd n hrtoapele de pe drum. n prelat era o crptur destul de mare prin care Min vzu cum satul se face din ce n ce mai mic, pn dispare, locul lui fiind luat de desiuri i cmpuri mprejmuite. Era prea copleit ca s poat vorbi. Cauza mrea a lui Siuan era s nu mai curee oale i podele. N-ar fi trebuit s-o ajute pe femeia asta, nar fi trebuit s rmn cu ea. Ar fi trebuit s plece la Tear cu prima ocazie. Ei, n-a ieit deloc ru, spuse Leane pe neateptate. Vorbea din nou cu mult nsufleire, dar parc i cu emoie emoie! i mbujorat la fa.

 Ar fi putut fi mai bine, dar, cu puin exerciiu, vom ajunge i acolo, adug ea, aproape chicotind. Nu tiam c va fi att de amuzant. Cnd am simit cum i crete pulsul... ntinse mna la fel cum fcuse cnd atinsese ncheietura lui Bryne. Nu tiu dac m-am mai simit vreodat att de vie, cu simurile att de ascuite. Mtua Resara spunea c brbaii te distreaz mai mult dect vntoarea cu oimi, dar de-abia azi am neles-o. inndu-se de marginea cruei, Min fcu ochii mari la ea. i-ai pierdut minile, zise ea n cele din urm. Pe ci ani am jurat? Doi? Cinci? Speri, probabil, c Gareth te va legna pe genunchi tot timpul sta! Ei bine, eu sper s te dezamgeasc. n fiecare zi! Privirea surprins a lui Leane nu-i potoli accesul de furie. Oare se atepta ca Min s nu reacioneze n nici un fel? Dar Min nu era furioas pe Leane. Se ntoarse i o privi crunt pe Siuan. Iar tu! Cnd te hotrti s cedezi, o faci cu totul. Te duci ca mielul la tiere. De ce-ai ales jurmntul la? Pentru numele Luminii sfinte, de ce? Fiindc era singurul jurmnt despre care eram sigur c l va mpiedica s-i pun oamenii s stea cu ochii pe noi zi i noapte, n conac sau n afara lui, replic Siuan. Pe jumtate ntins pe scndurile aspre ale cruei, Siuan pru c rostete cel mai evident adevr din lume. Iar Leane ddu semne c era de acord cu ea. Dar vrei s-l nclci, spuse Min o clip mai trziu. optise cuvintele, ocat, dar chiar i aa arunc o privire ngrijorat spre prelata care l ascundea pe Joni. Dar nu crezu c acesta le auzise. Vreau s fac ce trebuie, zise Siuan hotrt, dar la fel de ncet. n dou-trei zile, cnd voi fi sigur c nu mai sunt cu ochii pe noi, plecm. Din pcate, va trebui s furm civa cai, din moment ce ai notri s-au dus. Bryne trebuie s aib grajdurile bine garnisite. Asta e un lucru pe care mi pare ru c-l vom face. Leane edea ca o pisic de-abia ntoars dintr-o incursiune printre oalele cu smntn. Femeia trebuie s-i fi dat seama de la nceput; de asta acceptase s jure fr ovial.

i pare ru c vom fura caii? ntreb Min cu vocea rguit. Vrei s nclci un jurmnt pe care numai o Iscoad a Celui ntunecat nu l-ar ine i-i pare ru c ai s furi civa cai? Nu-mi vine s v cred pe nici una. Nu v recunosc pe nici una. Tu chiar vrei s rmi aici ca s curei oale? ntreb Leane cu o voce la fel de joas. Cnd Rand cine tie pe unde e, un om cruia i-ai druit inima. Min se ncrunt n tcere. Regret c le vorbise despre dragostea ei pentru Rand alThor. Uneori, regreta chiar i c se ndrgostise de el. Un brbat care de-abia dac tia despre existena ei, un om ca sta. Asta prea la fel de important ca i faptul c n-o privise dect o dat, dar pentru ea era totuna. Voia s spun c i va ine jurmntul, va uita de Rand atta timp ct va trebui s munceasc pentru a-i plti datoria. Numai c nu putea deschide gura. Arz-l-ar focul! Dac nu l-a fi ntlnit, n-a fi fost n situaia asta! Cnd tcerea dintre ele se prelungi prea mult, ntrerupt doar de scritul ritmic al roilor i tropitul nfundat al cailor, Siuan spuse: Voi face precum am jurat. Dup ce termin ceea ce trebuie s fac mai nti. N-am jurat s-l slujesc imediat; am avut grij ca nici mcar s nu dau de neles aa ceva, strict vorbind. O chestiune ingenioas, tiu, pe care Gareth Bryne s-ar putea s n-o aprecieze, dar ct se poate de adevrat. Min se ls moale, plin de uimire, cltinndu-se odat cu crua. Adic vrei s fugii i s v ntoarcei peste civa ani ca s v punei la dispoziia lui Bryne? Omul sigur v va pune pielea pe b. Pielea noastr. De-abia dup ce rosti cuvintele i ddu seama c acceptase soluia lui Siuan. S fug i s se ntoarc, i... Nu pot! I iubesc pe Rand. Care nu m-ar mai vedea dac Gareth Bryne m-ar pune s muncesc n buctriile lui tot restul vieii! Recunosc, nu e un om cu care s te pui, zise Siuan oftnd. Lam mai ntlnit o dat. Mi-a fost team c-mi va recunoate vocea. Feele se mai schimb, vocile nu. Siuan i atinse faa, ntrebtoare, cum fcea adesea, parc fr s-i dea seama. Fee chiar se schimb, murmur ea, apoi vocea i se ntri. Am pltit din greu pentru ce a trebuit s fac i am s pltesc i

pentru asta. Pn la urm. Dac trebuie s mergi pe sub ap sau s clreti un pete-leu, o faci i speri c va fi bine. Cam la asta se reduce totul, Serenla. Statutul de servitoare e departe de viitorul pe care l-a alege, dar face parte din viitor i cine tie ce se poate ntmpla pn atunci? Spuse Leane. Mi-amintesc prea bine de vremea cnd credeam c nu am nici un fel de viitor. Pe buze i apru un surs, ochii i se nchiser pe jumtate, vistori, iar vocea i se catifel. i, dac m gndesc mai bine, nu cred c Bryne ne va pune pielea pe b. Am nevoie doar de civa ani de practic i apoi de doar cteva minute cu seniorul Gareth Bryne i-o s-l vedei cum ne ntmpin cu braele deschise i ne gzduiete n cele mai bune odi din conac. Ne va mpodobi cu mtsuri i ne va pune la dispoziie trsura ca s ne plimbm pe unde vrem noi. Min o ls n lumea fanteziei. Uneori, cele dou preau c triesc ntr-un trm de basm. Acum ns deveni contient de altceva. Un fapt mrunt, dar care ncepea s o irite. A, Mara, lmurete-m. Am vzut cum unii zmbesc cnd mi spui Serenla. i Bryne a zmbit i-a spus ceva despre mama, c ar fi avut o presimire. De ce? n Limba Strveche, nseamn fiic ncpnat . Asta e i impresia pe care mi-ai fcut-o cnd ne-am ntlnit prima dat. O ncpnat i jumtate. Siuan spunea asta! Siuan, cea mai ncpnat femeie din lume! i acum rdea cu toat gura. Sigur, acum parc te mai dai pe brazd. n satul urmtor am putea folosi numele de Chalinda. Care nseamn fat dulce . Sau poate... Brusc crua se cltin i mai abitir, apoi prinse vitez ca i cum calul ar fi pornit n galop. Aruncate de colo-colo precum grunele ntr-o sit, cele trei femei se privir surprinse. Apoi Siuan se ridic i trase de prelata care acoperea locul vizitiului. Joni dispruse. Aruncndu-se pe locul rmas gol, Siuan nfc hurile i trase de ele, oblignd calul s se opreasc. Min ddu prelata la o parte i privi afar. Drumul trecea printr-un desi, aproape o mic pdure de stejari, ulmi, pini i tufiuri. Praful strnit de scurtul galop al calului se aternea pe jos, o parte pe Joni, care zcea ntins pe marginea drumului la o deprtare de vreo aizeci de pai.

Min sri instinctiv din cru, alerg spre Joni i ngenunche lng el. nc mai respira, dar inea ochii nchii i dintr-o ran adnc de la tmpl sngele i nea n cascad. Leane o mpinse i pipi capul lui Joni cu degete experte. Va supravieui, constat ea scurt. Nu pare s aib ceva rupt, dar, dup ce se dezmeticete, va rmne cu o durere de cap zdravn cteva sptmni. Sprijinindu-se pe clcie, i mpreun braele i adug cu o voce trist: Oricum n-am ce s-i fac. Arz-m-ar focul, mi-am promis de-attea ori s nu mai plng. ntrebarea... Min nghii n sec i o lu de la capt. ntrebarea e dac l suim n cru i-l ducem la conac sau... o tergem deaici? Lumin sfnt, nu sunt deloc mai bun dect Siuan! L-am putea duce pn la prima ferm care ne iese n cale, spuse Leane rar. Siuan se apropie de ele, trgnd calul de cpstru de parc s-ar fi temut c animalul, linitit de altfel, ar putea s mute. Arunc o privire brbatului ntins pe jos i se ncrunt. Rana asta n-a fcut-o cznd din cru. Nu vd nici o rdcin sau o piatr de care s se fi lovit roata, zise ea cercetnd pdurea de dincolo de drum. Un brbat iei dintre copaci, clare pe un armsar nalt, murg, trgnd dup el trei iepe, una mioas i mai scund dect celelalte dou. Era un brbat nalt, mbrcat ntr-o hain de mtase albastr, cu o sabie la bru, cu prul crlionat atingndu-i umerii lai, msliniu, ntr-un cuvnt chipe, n ciuda asprimii care i se citea pe fa, poate de pe urma unui necaz care l afectase mult. Ultimul om pe care se atepta s-l vad Min. E opera ta? l ntreb Siuan. Logain zmbi n timp ce i ndrepta calul spre cru, dei fr nici o urm de bucurie. Pratia e o arm ntotdeauna folositoare, Mara. Avei noroc c m aflam prin preajm. Nu m ateptam s prsii satul att de repede, i ntr-o cru. Seniorul din partea locului se pare c a fost destul de nelegtor. Brusc faa i se ntunec i mai mult, iar vocea lui le zgrie urechile.

 Credeai c am s v las de izbelite? Poate c aa ar fi trebuit s fac. Mi-ai promis mai multe lucruri, Mara. Vreau rzbunarea pe care mi-ai promis-o. Te-am urmat jumtate de drum pn la Marea Furtunilor, dei n-ai vrut s-mi spui ce caui. N-am pus nici un fel de ntrebri despre cum vrei s-mi dai ceea ce mi-ai promis. Acum vreau s-i spun un lucru. Grbete-te. Gsete ce i-ai propus s gseti i ndeplinete-i promisiunile, altfel te las n voia sorii. Ai s descoperi foarte curnd c majoritatea satelor sunt nemiloase cu strinii care n-au nici un sfan n buzunar. Trei femei frumoase singure? Numai vederea acesteia, adug el atingndu-i sabia, v-a ferit de pericole de nu tiu cte ori. Gsete ce i-ai propus s gseti ct mai curnd, Mara. Nu fusese la fel de arogant la nceputul cltoriei. Atunci i exprimase umil recunotina fa de ajutorul pe care i-l dduser - oricum, pe ct de umil putea fi un om ca Logain. Se prea c timpul - ca i lipsa rezultatelor - l fcuse s-i uite recunotina. Siuan i susinu privirea cu aceeai fermitate. Sper din toat inima, rspunse ea. Dar, dac vrei s pleci, atunci las-ne caii i du-te! Dac nu vrei s vsleti, sari din barc i noat singur! i-ai s vezi ct de departe ai s ajungi cu rzbunarea de unul singur. Minile mari ale lui Logain se ncletar pe huri pn cnd Min auzi cum i trosnesc degetele. Brbatul tremura de furie, dar reui s se controleze. Mat rmn puin, Mara, zise el n cele din urm. Puin. Pre de o clip, Min vzu cum n jurul capului i apare un nimb, o coroan strlucitoare, un amestec de auriu i albastru. Siuan i Leane nu vzur nimic, desigur, dei tiau c pot face aa ceva. Uneori, Min vedea anumite lucruri la oamenii pe care i cunotea viziuni le numea ea , imagini sau aure. Uneori, tia i ce nseamn toate acestea. O femeie avea s se mrite. Un brbat avea s moar. Lucruri nensemnate sau evenimente majore, vesele sau triste, ntotdeauna neateptate, neinnd cont de persoan, de loc sau de timp. Aes Sedai i Strjerii aveau ntotdeauna aur; majoritatea oamenilor nu aveau niciodat. Nu era tot timpul plcut s tii asta. Mat vzuse nimbul lui Logain i nainte, tia ce nseamn. Gloria ce va veni. Dar pentru el, mai presus de toi ceilali

brbai, aa ceva era absurd. Calul, sabia i haina le ctigase la zaruri, dei Min nu era sigur ct de cinstii fuseser juctorii. Altceva nu avea, i nici perspective, n afar de promisiunile lui Siuan, dar cum i le putea ea ine vreodat? Numele lui era, probabil, sinonim cu condamnarea la moarte. Ceea ce era pur i simplu absurd. Lui Logain i reveni umorul la fel de iute pe ct l prsise. Scoase de la cingtoare o pung groas, din pnz aspr, i o flutur n faa lor. Am gsit nite gologani. O vreme, nu vom mai fi nevoii s dormim prin hambare. Am auzit, spuse Siuan sec. La ce altceva era s m atept de la tine? Consider-o o contribuie la succesul cltoriei. Siuan ntinse mna, dar Logain i leg punga de cingtoare cu un rnjet uor batjocoritor. Nu vreau s-i mnjeti minile cu bani furai, Mara. n plus, aa pot fi sigur c n-ai s fugi i s m lai cu buza umflat. Siuan arta de parc ar fi putut njumti un cui cu dinii, ns nu spuse nimic. Ridicndu-se n a, Logain privi drumul spre Izvoarele Kore. Vd venind o turm de oi i doi biei. E vremea s-o tulim. De ndat ce ajung aici se i ntorc s duc vestea. Aezndu-se la loc, Logain privi spre Joni care nc mai zcea incontient. i s aduc ajutoare pentru omul de colo. Nu cred c l-am lovit chiar att de tare ca s aib prea mult de suferit. Min cltin din cap; omul sta continua s-o surprind. Nu credea c va avea un gnd bun despre o persoan creia tocmai i sprsese capul. Siuan i Leane nclecar imediat, Leane pe iapa sur creia i spunea Floarea-Lunii, Siuan pe Bela, iapa scund i mioas. De fapt, Siuan mai mult se cr pe ea; nu avea deloc talent la clrit; dup sptmni ntregi petrecute n a nc o mai trata pe blnda Bela ca pe un cal de rzboi, cu ochii de jar. Leane o strunea pe Floarea-Lunii fr nici un efort. Min tia c se situa undeva la mijloc; urc pe Trandafir-Slbatic, iapa ei murg, cu mult mai mult graie dect Siuan, dar cu mult mai puin dect Leane.

Crezi c va veni dup noi? ntreb Min n timp ce porneau la trap spre miazzi, n direcia opus Izvoarelor Kore. ntrebarea i era adresat lui Siuan dar rspunsul l primi de la Logain. Seniorul din partea locului? M ndoiesc c v consider destul de importante. Bineneles c ar putea trimite un om i, cu siguran, va mpnzi zona cu semnalmentele voastre. Vom merge ct putem, fr s ne oprim, i aa vom face i mine. Logain prea c i asum conducerea. Nu suntem destul de importante, zise Siuan srind stngace n a. Poate c se temea de reaciile Belei, dar privirea aruncat spre Logain anuna c atacul la adresa autoritii ei nu avea sori de izbnd. Din punctul ei de vedere, Min spera ca Bryne s le considere lipsite de importan. Ceea ce probabil c era adevrat. Atta timp ct nu le afla numele adevrate. Logain iui pasul armsarului, iar ea i ddu pinteni lui Trandafir-Slbatic ca s in aproape, prefernd s cugete mai bine la situaia ei dect so lase pe alt dat. Vrndu-i mnuile de piele sub cingtoare, Gareth Bryne i lu de pe birou plria de catifea cu borul ntors. Plria era ultima mod la Caemlyn. Caralin i-o cumprase; pe el nu-l interesa moda, dar femeia considerase c ar trebui s se mbrace potrivit rangului, drept care n fiecare diminea i pregtea numai veminte din mtase i catifea. n timp ce-i punea plria nalt pe cap, i surprinse imaginea reflectat pe unul dintre geamuri. Nu-i de mirare c arta att de slab i ovitor. Orict de atent ar fi privit, plria i haina din mtase gri, mpodobit cu panglici argintii, nu aduceau nici pe departe cu coiful i armura cu care era obinuit. Care erau de domeniul trecutului. Asta ns... Asta era ceva care s-i umple orele pustii. Atta tot. Eti sigur c vrei s faci asta, stpne Gareth? Se ntoarse de la fereastr spre locul n care sttea Caralin, lng propriul birou, n cellalt capt al ncperii. Biroul ei era plin de registrele contabile ale moiei. Ea conducea moia n anii n care Bryne era plecat i, fr ndoial, se descurca mult mai bine dect el.

Dac le-ai fi pus s munceasc pentru Admer Nem, cum cere legea, n-ar mai trebui s-i bai capul cu ele acum, continu ea. Dar nu le-am pus. i nici nu le-a pune dac ar fi s le judec din nou. tii la fel de bine ca i mine c Nem i brbaii din neamul lui ar ncerca s le ngrmdeasc pe unde apuc zi i noapte. Iar Maigan i celelalte femei le-ar face viaa un infern, asta dac toate cele trei tinere n-ar cdea, ca din ntmplare, ntr-o fntn i i-ar gsi sfritul acolo. Nici mcar Maigan n-ar apela la o fntn, mai ales cu vremea de care avem parte acum, replic sec Caralin. Dar neleg ce vrei s spui, stpne Gareth. Au avut totui aproape o zi i o noapte ca s fug unde vd cu ochii. Sunt sigur c vei afla unde se afl de ndat ce vei anuna lumea de fuga lor. Dac fi se mai poate da de urm. Le gsete Thad. Thad avea peste 70 ani, dar nc mai putea lua urma vntului de ieri la lumina lunii i fusese mai mult dect mulumit s-i lase fiul s se ocupe de fabrica de crmizi. Precum spui, stpne Gareth. Caralin nu se nelegea cu Thad. Oricum, cnd le aduci napoi, le gsesc eu de lucru prin cas, adug ea. Ceva din vocea ei, chiar dac fusese spus pe un ton firesc, i atrase atenia lui Bryne. O und de satisfacie. Practic, din ziua n care sosise acas, Caralin adusese la conac un ir ntreg de slujnice i rncue care mai de care mai frumoase i doritoare s-l ajute pe stpn s uite de necazuri. i-au nclcat jurmntul, Caralin. La cmp cu ele! Felul n care femeia i strnse buzele, exasperat, i confirm bnuielile, dei Caralin pstr acelai ton neutru. Poate celelalte dou, stpne Gareth, dar graia tinerei domane s-ar pierde pe cmp; mult mai potrivit ar fi la servitul mesei. O tnr extrem de atrgtoare. Dar, desigur, voi face precum doreti. Aadar, pe aceea o alesese Caralin. O tnr extrem de atrgtoare, ntr-adevr. Dei ciudat de diferit de domanele pe care le ntlnise pn atunci. Cnd ovitoare, cnd prea repezit. De parc i-ar fi ncercat farmecele pentru prima oar. Ceea ce era imposibil, desigur. Doamnele i nvau fiicele s-i

nvrt pe brbai pe degete aproape din leagn. Nu c tnra n-ar fi fost deloc eficient, recunoscu el. Dac supusa lui, Caralin, i-ar fi adus-o mpreun cu rncuele... Extrem de atrgtoare. i totui, oare de ce nu chipul ei l obseda acum? De ce se gndea doar la doi ochi albatri? Provocndu-l, de parc stpna lor i-ar fi dorit s aib o sabie, nfricoat, ns refuznd s cedeze fricii. Mara Tomanes. Fusese sigur c i va respecta cuvntul, chiar i fr s jure. Am s-o aduc napoi, mormi el ca pentru sine. Am s aflu cu de ce i-a nclcat jurmntul. Precum spui, stpne. M gndeam c ar fi potrivit pe post de camerist. Sela a cam mbtrnit tot urcnd i cobornd scrile ca s v aduc ce v trebuie noaptea. Bryne clipi spre ea. Poftim? A. Tnra doman. Confuzia lui Caralin l fcu s clatine din cap. Dar oare nu i la el era vorba de confuzie? El era stpnul aici; aici trebuia s rmn, ca s aib grij de supuii lui. i totui, Caralin avusese grij de moie mai bine dect s-ar fi priceput el vreodat, n toi anii n care fusese plecat. tia totul despre tabere, oteni i campanii, i poate un pic despre cum s se descurce n intrigile de la curte. Avea dreptate Caralin. Ar trebui s-i scoat sabia i plria asta caraghioas i s-o pun pe Caralin s le descrie pe cele trei, apoi s... Dar nu spuse dect: Stai cu ochii pe Admer Nem i pe neamurile lui. Vor ncerca s te trag pe sfoar ct pot ei de bine. Precum spui, stpne. Cuvintele erau respectuoase; tonul ns l ndemna s nvee pasrea s zboare. Chicotind, Bryne prsi ncperea. Conacul era doar o cas de fermier foarte mare, cu dou nivele asimetrice din crmid i piatr, sub un acoperi de ardezie, la care fiecare generaie adugase cte ceva. Brynii erau stpnii acestui pmnt sau mai degrab pmntul i stpnea pe ei de cnd Andorul fusese desprins din ce mai rmsese din imperiul lui Artur Arip-de-oim cu o mie de ani n urm i n tot acest timp i trimiseser fiii s lupte n rzboaiele Andorului. El ns nu avea de gnd s mai lupte n nici un rzboi, era prea trziu pentru neamul lor. Fuseser prea multe rzboaie, prea multe btlii. El era ultimul descendent al

familiei. Fr soie, fr copii. Spia lui se termina odat cu el. Toate aveau un sfrit; Roata Timpului se nvrtea fr ncetare. Douzeci de brbai ateptau lng caii neuai n curtea pavat din faa conacului. Brbai, cei mai muli, chiar mai cruni dect el, dac mai aveau pr. Toi oteni cu experien, foti lupttori n armata regulat, conductori de escadroane de cavalerie i stegari care fuseser alturi de el ntr-un moment sau altul al carierei lui de militar. Joni Shagrin, care fusese stegarul principal al grzilor, era chiar n fa, bandajat la cap, dei Bryne aflase c fiicele lui i puseser copiii s-l in n pat. Joni era unul dintre puinii care aveau ct de ct o familie, aici sau n alt parte. Majoritatea preferaser s vin din nou sub comanda lui Gareth Bryne, n loc s-i bea solda strns depnnd amintiri pe care numai un alt otean btrn ar fi fost dispus s le asculte. Toi purtau sbii ncinse peste haine, iar civa aveau lnci lungi, cu vrfurile oelite, care atrnaser ani de zile pe perei, pn n dimineaa aceasta. Fiecare a avea n spate o ptur groas fcut sul i desagi care ddeau pe dinafar, plus un ceainic i burdufuri cu ap, ca i cum ar fi pornit ntr-o campanie, i nu ntr-o cltorie de o sptmn ca s gseasc trei femei care dduser foc unui hambar. Era ansa lor de a retri zilele bune sau de a se preface c le retriesc. Bryne se ntreb dac acesta era motivul care l scotea i pe el din cas. Era, desigur, prea btrn ca s mai alerge dup ochii frumoi ai unei femei ndeajuns de tnr ca s-i poat fi fiic. Sau poate nepoat. Nu sunt chiar att de neghiob , i spuse el hotrt. Caralin l putea mulumi mult mai uor fr complicaii. Un murg costeliv apru n galop pe aleea strjuit de stejari care ducea spre drum, iar clreul sri din a nainte ca animalul s se opreasc; omul se poticni, ns reui s-i lipeasc pumnul de inim salutndu-l pe Bryne cum se cuvine. Barim Halle, care cu ani n urm luptase sub comanda lui ca ef de ceat, era un ins dur, vnos, cu capul ca un ou i cu sprncenele albe care preau s compenseze absena altor fire de pr. Ai fost chemat la Caemlyn, stpne? ntreb el gfind. Nu, rspunse Bryne, poate prea rstii. Ce dai nval aa de parc toat cavaleria din Cairhien ar fi pe urmele tale?

Civa cai ddeau semne de nervozitate, molipsindu-se de la murgul lui Barim Halle. Am clrit la fel de tare doar atunci cnd o puneam pe fug, stpne, rspunse Barim, rnjetul pierindu-i de pe fa cnd vzu c lui Bryne nu-i arde de glum. Am vzut caii i-am crezut c... Barim i mai arunc o privire lui Bryne i trecu direct la subiect. De fapt, am mai multe veti. Am fost la Noul Braem ca s-o vd pe sor-mea i acolo am auzit mai multe. Noul Braem era mai vechi dect Andorul - vechiul Braem fusese distrus n Rzboaiele Troloce, cu o mie de ani nainte de Artur Arip-de-oim - i un loc propice tirilor. Un ora de mrime mijlocie, aproape de hotar, la rsrit de moia lui, pe drumul de la Caemlyn la Tar Valon. n pofida atitudinii ostile a lui Morgase, negutorii puteau fi vzui pe drumul acela tot timpul. Atunci d-i drumul la gur, omule. Despre ce e vorba? Pi, m gndesc cu ce s ncep, stpne, spuse Barim lund fr s vrea poziia de drepi, ca i cum s-ar fi pregtit s raporteze ceva. Cea mai important veste, socot eu, e c a czut Tearul. Aielii au ocupat Stnca, iar Sabia-care-nu-poate-fiatins a fost atins. Se aude c cineva a reuit s-o scoat. Un Aiel a reuit s-o scoat? Fcu Bryne nevenindu-i s cread. Aielii ar fi preferat s moar dect s ating o sabie; vzuse asta cu ochii lui, n Rzboiul cu ei. Dei, din cte auzise el, Callandor nu era o sabie. Era altceva, dei nu tia ce anume. Aa am auzit, stpne. i cteva nume; Ren parc, cel mai des. Dar lumea vorbea ca de ceva sigur, nu doar un zvon. Toat lumea vorbea. Fruntea lui Bryne se ncrei. Ru de tot, dac era adevrat. Dac sabia fusese scoas, nsemna c Dragonul renscuse. Potrivit Profeiilor, nsemna c Ultima Btlie era aproape, Cel ntunecat eliberndu-se. Dragonul Renscut avea s salveze lumea, spuneau Profeiile. i s-o distrug. Numai vestea asta era de-ajuns ca s-l trimit n galop pe Halle pn la el, dac sttea bine s se gndeasc. Insul vnos din faa lui nu terminase ns. Vetile care vin de la Tar Valon sunt aproape la fel de importante, stpne. Se spune c s-a schimbat Suprema

nscunat. Elaida e acum, stpne, cea care era sfetnica reginei. Clipind des, Halle ncepu s turuie; cu Morgase nu se putea discuta, fiecare om de pe moie tia asta, dei Bryne nu o declarase. Se zvonete c fosta Suprem nscunat, Siuan Sanche, a fost ferecat i executat. i Logain e mort. Dragonul la Fals pe care l-au prins i l-au domolit anul trecut. Lumea lua vetile de bune, stpne. Unii spuneau c se aflau n Tar Valon cnd s-au ntmplat toate astea. Vestea despre Logain nu era mare lucru, chiar dac el nsui pornise un rzboi n Ghealdan pretinznd c e Dragonul Renscut. n ultimii ani apruser destui Dragoni Fali. Cert este c Logain putea conduce Puterea. Pn l-au domolit Aes Sedaii. Nu c ar fi fost primul om prins i domolit, izolat de Putere ca s n-o mai poat conduce vreodat. Se spunea c oamenii ca el, fie Dragoni Fali, fie nite amri pe care Ajah Roii nu-i puteau suporta, nu triau prea mult. Se spunea c renunau la dorina de a mai tri. Vestea despre Siuan Sanche era, ntr-adevr, de luat n seam. O ntlnise cu aproape trei ani n urm. O femeie care impunea mai mult dect respect, supunere, i care nu sttea si explice motivul. Dur ca tovalul, cu limba ca o pil i un temperament rivaliznd cu cel al unui urs pe care tocmai l-a apucat durerea de dini. Ddea impresia c ar fi putut sfia, cu minile goale, pe oricine ar fi ndrznit s ridice glasul la ea. Ferecarea nsemna acelai lucru cu domolirea n cazul brbailor, dar se aplica mult mai rar. Mai ales n cazul unei Supreme nscunate. n trei mii de ani doar dou Supreme nscunate avuseser aceast soart, dup spusele Turnului, dei se prea poate ca acesta s ascund ale dou duzini; Turnul se pricepea de minune s ascund ce voia s rmn ascuns. Dar, pe lng ferecare, i o execuie prea de-a dreptul inutil. Se spunea c femeile supravieuiau ferecrii la fel de ru ca i brbaii domolirii. Oricum, vetile astea anunau numai necazuri. Toat lumea tia c Turnul are aliane, legturi cu alte tronuri, cu nobili i nobile puternice. Odat cu apariia, de maniera aceasta, a unei noi Supreme nscunate unii cu siguran aveau s vad dac Aes Sedai erau n continuare la fel de atente la tot ce se

ntmpl. i dup ce acest ins din Tear nbuea orice opoziie nu c ar fi ntmpinat aa ceva dac ntr-adevr ocupase Stnca urmtoarea lui micare era s atace Illianul i Cairhienul. ntrebarea era ct de repede putea s se mite? Trupele aveau s se adune mpotriva lui sau pentru el? Cu siguran era adevratul Dragon Renscut, dar Casele puteau reaciona i ntr-un fel, i n cellalt, ca i oamenii, de altfel. Iar dac se iscau i mici conflicte din cauza Turnului... Ntru btrn, mormi el i, vzndu-l pe Barim c tresare, adug: Nu la tine m refer. La altul. Oricum, lucrurile astea nu-l mai priveau de-acum. Mat puin poziia pe care avea s-o adopte Casa Bryne, cnd va sosi momentul. Nu pentru c i-ar fi psat cuiva, ci doar s tie dac s-l atace sau nu. Bryne nu fusese niciodat o Cas puternic i nici numeroas. Ce zici, stpne? ntreb Barim aruncnd o privire oamenilor care ateptau lng caii lor. Crezi c e nevoie de mine? Fr ca mcar s ntrebe unde sau de ce. Nu era singurul care se sturase de viaa la ar. ncearc s ne-ajungi din urm dup ce-i pregteti bagajul. Noi o lum spre miazzi, pe Drumul Celor Patru Regi. Barim salut i plec, trgnd calul dup el. Urcnd n a, Bryne ntinse brusc braul nainte fr s scoat vreun cuvnt i oamenii se ncolonar cte doi n spatele lui, pornind pe aleea strjuit de stejari. Bryne voia s gseasc rspunsuri. i le putea gsi dac o nfca de ceafa pe Mara i o scutura bine. *** Nobila Alteima se relax n clipa n care porile Palatului Regal din Andor se deschiser i-i lsar caleaca s intre. Nu fusese sigur c porile se vor deschide. Durase destul ca s trimit un bilet de ntiinare, dar i mai mult ca s primeasc un rspuns. Camerista, o fat slbu pe care o gsise aici, n Caemlyn, fcu ochii mari i numai c nu sri n sus de bucurie, pe bancheta din faa ei, c intr n palat. Deschizndu-i evantaiul din dantel, Alteima ncerc s se rcoreasc. Era aproape de miezul zilei; cldura avea s fie i mai sufocant. i ea care ntotdeauna crezuse c n Andor e

rcoare. Recapitul n grab ce voia s spun. Era o femeie artoas tia exact ct de artoas. - Cu ochii mari, cprui, carei fceau pe unii s o cread, greit, c ar fi inocent sau chiar inofensiv. Alteima tia c nu e nici una, nici alta, dar i convenea de minune ca alii s cread aa ceva despre ea. Mai ales aici, astzi. n aceast caleac erau ultimele piese de aur pe care reuise s le ia cnd fugise din Tear. Dac era s se stabileasc acolo, avea nevoie de prieteni puternici i nimeni nu era mai puternic n Andor dect femeia pe care venise s o vad. Caleaca se opri lng o fntn artezian ntr-o curte circular, mrginit de coloane, iar un servitor ntr-o livrea rou cu alb se repezi s deschid portiera. Alteima privi absent curtea i servitorul: mintea ei era la ntlnirea de peste cteva clipe. Prul negru i atrna pn aproape de talie de sub o toc btut n perle mici, alte perle i mpodobeau pliseurile minuscule ale rochiei cu guler nalt din mtase verde-marin. O ntlnise o singur dat pe Morgase, doar cteva minute, cu cinci ani n urm, n cursul unei vizite de stat; o femeie care emana putere, rezervat i impuntoare cum trebuie s fie o regin, i excesiv de manierat, dup standardele andoriene. Adic peste msur. Zvonurile care circulau n ora cum c ar avea un iubit un brbat care, dup toate aparenele, nu se bucura de prea mult simpatie - nu se prea potriveau deloc cu morga ei. Dar din cte i amintea Alteima, croiala sobr a rochiei i gulerul nalt nu puteau dect s-o impresioneze plcut pe Morgase. De ndat ce pantofii Alteimei atinser pavajul, camerista, Cara, sri i se apuc s-i aeze de zor pliseurile. Pn cnd Alteima i nchise evantaiul i o plesni peste ncheietur cu el; o asemenea curte nu era deloc potrivit pentru aa ceva. Cara ce nume prostesc - tresri i fcu un pas napoi inndu-se de mn cu o privire rnit i cu lacrimi n ochi. Alteima strnse din buze iritat. Fata nici mcar nu tia cum s primeasc o mic dojan. Se nelase amarnic; fata asta nu era de soi; se vedea de la o pot c nu e educat. O doamn ns trebuia s fie nsoit de o camerist, mai ales dac voia s se deosebeasc de masa de refugiai care i cutaser sla n Andor. Vzuse brbai i femei trudind n soarele arztor, cerind pe strzi, mbrcai n ceea ce mai rmsese din

vemintele nobililor din Cairhien. Chiar i se pruse c recunoate cteva fee. Poate c ar trebui s o angajeze pe una dintre ele; cine s cunoasc ndatoririle unei cameriste mai bine dect o femeie de vi nobil, cineva care a avut parte de aa ceva? i dac acum ajunseser la munca de jos, sigur ar fi acceptat slujba fr s crteasc. Ar fi amuzant s aib drept camerist o fost prieten . Pentru azi ns era prea trziu. Chiar i o camerist needucat, o fat din partea locului, spusese, poate prea limpede, c Alteima ajunsese la fundul sacului, la un pas de a ceri ea nsi pe strzi. ncerc s o priveasc pe Cara cu un amestec de blndee i ngrijorare. Te doare, Cara? ntreb ea cu miere n glas. Rmi aici, n caleac, i freac-i ncheietura. Sunt sigur c cineva i va aduce o can cu ap ca s te mai rcoreti. Recunotina stupid de pe fa tinerei o surprinse pn i pe Alteima. Valeii, bine instruii, stteau drepi, privind n gol. Dar, cunoscnd bine psihologia servitorului, vestea despre buntatea Alteimei avea, cu siguran, s se rspndeasc. n faa ei apru un tnr nalt, mbrcat n uniforma roie cu guler alb i platoa sclipitoare a Grzii Reginei, fcnd o plecciune cu mna pe mnerul sbiei. nalt Doamn, sunt Tallanvor, locotenent n Garda Reginei. Dac binevoii s m nsoii, v voi conduce la Regina Morgase. Tnrul i oferi braul, pe care Alteima l accept, far ns ai acorda prea mult atenie. Pe ea o interesau militarii doar dac erau generali sau cpetenii de oti. n timp ce tnrul o conducea de-a lungul unor coridoare largi, pline de brbai i femei n livrea care alergau de colo-colo avnd grij s nu-i stea n drum, desigur , privi pe furi tablourile frumoase, cuferele incrustate n filde, bolurile i vazele gravate cu aur i argint, ca i vasele subiri de porelan, opera Oamenilor Mrii. Palatul Regal nu etala la fel de mult bogie ca i Stnca din Tear, ns Andorul nc mai era un inut nstrit, poate la fel de nstrit precum Tearul. Un senior mai n vrst i-ar conveni de minune, maleabil pentru o femeie nc tnr, poate un pic debil i infirm. Cu domenii vaste. Asta pentru nceput, pn s descopere mecanismele puterii din Andor. Cteva cuvinte schimbate cu Morgase n urm cu civa

ani nu contau prea mult, ea ns deinea un lucru de care o regin puternic avea ntotdeauna nevoie: informaii. n cele din urm, Tallanvor o introduse ntr-o sal mare, cu tavanul nalt, pictat cu psri, nori i cer senin, cu jiluri aurite i bogat ornamentate, aezate n faa unui emineu din marmur alb, lustruit bine. Alteima observ amuzat c tocmai clca pe un covor rou-auriu esut n Tear. Tnrul se ls pe un genunchi. Maiestate, spuse el cu o voce brusc rguit, aa cum mi-ai poruncit, i-am adus-o pe nalta Doamn Alteima din Tear. Morgase i fcu semn s plece. Bine ai venit, Alteima. M bucur s te revd! Ia loc, ca s discutm n tihn. Alteima reui s fac o reveren i murmur un cuvnt de mulumire nainte de a se aeza ntr-un jil. Simi cum crete invidia n ea. Morgase rmsese n memoria ei ca o femeie frumoas, dar femeia cu prul auriu din faa ei i arta ct de mult plise acea amintire. Morgase era un trandafir nflorit, gata s pun n umbr orice alt floare. Alteima nu-i gsi vin tnrului militar care se mpiedicase n drum spre ieire. Era bucuroas c plecase, ca s nu-l vad cum le compar. i totui, observa unele schimbri. Schimbri profunde. Morgase, prin mila Luminii, regin a Andorului, Aprtoarea Regatului, Protectoarea Poporului, Prima nscunat a Casei Trakand, att de rezervat, de impuntoare i de manierat, purta o rochie de mtase alb lucioas care i dezvluia snii ndeajuns ca s ocheze pn i o servitoare dintr-o tavern din Maule. Rochia se lipea de olduri i de coapse ca la cea din urm desfrnat. Aadar, zvonurile se adevereau. Morgase avea un iubit. Era clar c se schimbase att de mult doar ca s-i fac plcere acestui Gaebril, i nu invers. Morgase nc mai emana putere, umplnd ncperea cu prezena ei, dar aceast rochie i reducea mult din aur. Alteima era de dou ori mai bucuroas c purta guler nalt. Din gelozie, o femeie att de subjugat farmecelor unui brbat ar fi putut reaciona cu furie la cea mai mic provocare. n caz c-l ntlnea pe Gaebril, cu siguran i l-ar fi prezentat cu cea mai mare indiferen pe care i-o permitea politeea. Chiar i simpla bnuial c s-ar fi gndit s-i fure iubitul lui Morgase ar fi

dus-o direct la spnzurtoare, n loc s se aleag cu un so care era cu un picior n groap. i ea ar fi procedat la fel. O femeie mbrcat n rou i alb aduse vin, un excelent Murandian, i umplu dou pocale de cristal gravate cu Leul din Andor n plin sritur. n timp ce Morgase lua pocalul n mn, Alteima i vzu inelul, un arpe de aur care i mnca propria coad. Inelul Marelui arpe era purtat de unele femei care se instruiser n Turnul Alb, ca i Morgase, fr s devin Aes Sedai, ca i de Aes Sedai. Reginele Andorului se instruiau n Turn de o mie de ani. Dar toat lumea vorbea, de o ruptur ntre Morgase i Tar Valon, dei resentimentele oamenilor fa de Aes Sedai puteau fi nbuite repede dac Morgase ar fi poruncit aa ceva. De ce mai purta inelul? Alteima trebuia s aib grij ce vorbete nainte de a afla rspunsul. Femeia n livrea se retrase n captul cellalt al ncperii, prea departe ca s aud ce se vorbea, dar ndeajuns de aproape ca s vad cnd trebuia s reumple pocalele. A trecut ceva timp de cnd ne-am ntlnit prima oar, spuse Morgase sorbind din pocal. Cum se simte soul tu? Este cu tine, n Caemlyn? Alteima i schimb repede planul. Nu bnuise c Morgase tia c e mritat, dar ntotdeauna se pricepuse s se adapteze repede la situaie. Tedosian se simea bine ultima oar cnd l-am vzut. De-ar da Lumina s moar ct mai curnd. Pentru ca ea si poat vedea de via. O vreme a stat n dubiu dac s-l slujeasc pe acest Rand alThor, o ntreprindere foarte periculoas, de altfel. Unii seniori au fost spnzurai ca nite rufctori de rnd pentru i mai puin. Rand alThor, murmur Morgase gnditoare. L-am ntlnit odat. Nu arta deloc ca unul care s se autointituleze Dragonul Renscut. Un pstor tinerel care ncerca s-i ascund spaima. Dar, privind retrospectiv, a zice c atunci cuta ceva... o scpare. Ochii albatri ai lui Morgase priveau n interior. Elaida mi-a spus s fiu atent la el. Morgase prea s nu-i dea seama c ar fi rostit ultimele cuvinte. Elaida a fost sfetnica ta? ntreb Alteima precaut.

tia c aa era, ceea ce fcea ca zvonurile despre o ruptur ntre ele s par mai greu de crezut. Trebuia s tie dac era adevrat. Ai nlocuit-o, acum c a devenit Suprema nscunat? Ochii lui Morgase se concentrar din nou. Nici pomeneal de aa ceva! Exclam ea i apoi vocea i se ndulci din nou. Fiica mea, Elayne, se instruiete n Turn. n curnd, va fi primit n rndul Aleselor. Alteima i flutur evantaiul, spernd ca fruntea s nu i se acopere de sudoare. Dac Morgase nu era sigur pe propriile sentimente fa de Turn, era foarte greu s vorbeasc fr s fac o greeal. Planurile ei stteau pe buza unei prpstii, gata s se nruiasc. Apoi Morgase i le salv, aa cum o salv i pe ea. Spui c soul tu a stat n dubiu n privina lui Rand alThor. Dar tu? Alteima fu ct pe-aci s ofteze uurat. Chiar dac Morgase se purta ca o rncu neinstruit cnd venea vorba de Gaebril, judecata i revenea cnd era vorba de putere i pericolele care i ameninau regatul. Desigur, l-am observat ndeaproape, n Stnca din Tear, rspunse Alteima gndind c aa arunc smna, dac trebuia s-o arunce. Poate conduce Puterea, i cel care e n stare de aa ceva e ntotdeauna de temut. Da, el este Dragonul Renscut. Nu ncape nici o ndoial. Stnca din Tear a czut, iar el a pus mna pe Callandor. Profeiile... M tem c trebuie s-i las pe cei mai nelepi dect mine s ia hotrrile care se impun n privina Dragonului Renscut. Eu tiu doar c mi-e fric s rmn acolo unde domnete el. Nici mcar o nalt Doamn din Tear nu-i poate msura curajul cu cel al reginei Andorului. Femeia cu prul auriu i arunc o privire ireat care o fcu pe Alteima s se team c se ntrecuse cu lingueala. Unora nu le plcea ca lingueala s fie prea pe leau. Morgase ns se ls pe sptarul jilului i sorbi din pocal. Vorbete-mi despre el, omul sta care trebuie s ne salveze i, n acelai timp, s ne distrug. Succes. Sau cel puin nceputul lui. E un om ct se poate de periculos, mai ales atunci cnd se folosete de Putere. Leul pare lene, pe jumtate adormit, apoi atac pe neateptate; devine numai iueal i for. Rand

alThor pare inocent, nu lene, ci naiv, nu adormit, dar cnd atac... Nu are nici un respect fa de o persoan sau de poziia acesteia. N-am exagerat cnd am spus c a spnzurat pn i seniori. E smn de anarhie. n Tear, potrivit noilor legi date de el, chiar i nalii Seniori pot fi chemai n faa unui magistrat spre a fi amendai sau, mai ru, spre a fi acuzai ca ultimii rani sau pescari... Spunea adevrul gol-golu, cel puin aa cum l vedea ea; la nevoie, putea spune adevrul cu aceeai vitez cu care spunea o minciun. Morgase sorbi din nou din pocal i ascult; poate c Alteima credea c era cu gndul n alt parte, ochii ei ns artau c soarbe i cntrete fiecare cuvnt. Trebuie s nelegi c n-am spus dect generaliti, ncheie Alteima. Despre Rand alThor i tot ce-a fcut el n Tear a putea vorbi ore ntregi. Vei avea ocazia, zise Morgase, i Alteima zmbi n sinea ei, sigur de succes. Este adevrat c i-a adus pe Aieli cu el n Stnca din Tear? A, bineneles. Nite slbatici, cu fee acoperite mai tot timpul, femeile lor fiind dispuse s ucid fr s stea pe gnduri. L-au urmat ca nite cini credincioi, teroriznd pe toat lumea, i au luat ce-au vrut din Stnc. Eu am crezut c e doar un zvon, reflect Morgase. n ultimul an au umblat tot felul de zvonuri, dar de douzeci de ani, de la Rzboiul cu Aielii, nimic despre Pustiu. Desigur, lumea nu are nevoie ca acest Rand alThor s-i aduc din nou pe Aieli asupra noastr. Privirea ei se aspri iar. Ai spus c l-au urmat . Au plecat deja? Alteima ncuviin din cap. Chiar nainte ca eu s prsesc Tearul. i Rand alThor a plecat odat cu ei. Cu ei! M temeam eu c se afl n Cairhien chiar n acest... Ai un musafir, Morgase? Ar fi trebuit s m anuni ca s-l salut i eu. Un brbat solid ptrunse cu pai mari n ncpere, nalt, cu o hain roie brodat cu fire aurii care de-abia i cuprindea umerii lai i pieptul bombat. Alteima nu avu nevoie s vad faa radioas a lui Morgase ca s-i dea seama c acesta era

seniorul Gaebril; sigurana de sine cu care o ntrerupsese pe regin o lmurise ndeajuns. Gaebril ridic un deget, i servitoarea fcu o reveren i plec repede; brbatul nu-i ceruse voie reginei s-i expedieze servitoarea. Era brunet, extrem de artos, cu tmplele ncrunite. Adoptnd o expresie neutr, Alteima schi un zmbet amabil, potrivit pentru un unchi n vrst fr nici un fel de putere, bogie sau influen. Arta el extraordinar, dar, chiar dac nu i-ar fi aparinut lui Morgase, nu era omul pe care s ncerce s-l manipuleze - numai dac era absolut necesar. Gaebril prea s arate chiar mai mult autoritate dect Morgase. Brbatul se opri lng Morgase i i puse mna pe umrul ei gol, un gest foarte familiar. Morgase aproape c-i ls obrazul pe mna lui, ochii lui ns erau aintii asupra Alteimei. Aceasta era obinuit cu privirile insistente ale brbailor, dar ochii lui o fcur s se foiasc n jil, nelinitit; erau mult prea ptrunztori, vedeau prea departe. Vii din Tear? Vocea lui profund i strnise fiori pe ira spinrii; i simi pielea, chiar i oasele, de parc ar fi fost vrte ntr-o ap rece ca gheaa, dar, ciudat, nelinitea ei de moment dispru. Rspunse Morgase n locul ei; Alteima nu prea a-i gsi cuvintele sub privirea lui necrutoare. Gaebril, i-o prezint pe nalta Doamn Alteima. Tocmai mi povestea despre Dragonul Renscut. Era n Stnca din Tear cnd fortreaa a czut. tii, i Aielii au fost acolo... Apsarea minii lui o ntrerupse. Faa i se ntunec de iritare, dar numai pentru o clip, luminndu-se cu un zmbet larg, adresat numai lui. Ochii lui, care nu se desprinseser de Alteima, o nfiorar din nou, de data aceasta femeia ncepnd s gfie. Atta discuie trebuie s te fi obosit, Morgase, zise el fr s-i mute privirea. Prea mult vorb stric. Du-te i trage un pui de somn. Hai, du-te. Te trezesc eu cnd te-ai odihnit destul. Morgase se ridic imediat, zmbindu-i n continuare cu aceeai uitare de sine. Ochii ei preau uor mpienjenii. Da, sunt obosit. Am s trag un pui de somn, Gaebril. Iei din ncpere aproape plutind, fr s-i arunce mcar o privire Alteimei, a crei atenie era ndreptat spre Gaebril.

Inima i btea mai repede; respira mai repede. Era cu siguran cel mai chipe brbat pe care l vzuse n viaa ei. Cel mai frumos, cel mai puternic, cel mai autoritar... Superlativele o copleeau ca o avalan. Plecarea lui Morgase l ls la fel de nepstor ca i pe Alteima. Aezndu-se n jilul lui Morgase, Gaebril se ls pe sptar i i ntinse picioarele ct erau de lungi. Spune-mi de ce ai venit la Caemlyn, Alteima, zise el, acelai fior fcnd-o s se cutremure. Adevrul gol-golu, dar fr nflorituri. Detaliile mi le poi da mai trziu, dac i le cer. Femeia nu ovi. Am ncercat s-mi otrvesc soul i am fost nevoit s fug de-acas nainte ca Tedosian i trfa de Estanda s m ucid ei sau mai ru. Rand alThor i-a pus s m omoare, ca exemplu. Adevrul parc o fcu mai mic. Nu pentru c l ascunsese att de mult, ci pentru c voia s-i fac pe plac mai mult dect orice pe lume i se temea c altfel o va expedia de-acolo. El ns voia adevrul. Am preferat s vin la Caemlyn fiindc nu suport Illianul i, dei nici n Andor nu m simt mai bine, Cairhienul este aproape n ruine. n Caemlyn mi pot gsi un so bogat sau, la nevoie, unul care s cread c-mi poate fi protector i s-i foloseasc influena ca s... Gaebril o opri cu un gest grbit, chicotind. O pisicu care zgrie ru, dei destul de artoas, ndeajuns de artoas ca s-o pstrez, dac nu-i folosete colii i ghearele, zise el i brusc adopt un ton mult mai serios. Spune-mi ce tii despre Rand alThor, mai ales despre prietenii lui, dac are aa ceva, despre tovarii i aliaii lui. Alteima i spuse, vorbind pn i se uscar gura i gtul, iar vocea i rgui, aducnd cu un scrnet. Nu-i ridic pocalul dect atunci cnd i spuse el s bea, i atunci bu tot vinul i continu s vorbeasc. Putea s-i fac pe plac. Putea s-i fac pe plac mai bine dect Morgase. *** Servitoarele care trebluiau prin iatacul lui Morgase fcur repede o reveren, surprinse s-i vad stpna acolo, n mijlocul dimineii. Fcndu-le semn s ias din camer, Morgase

se urc mbrcat n pat. O vreme, rmase cu privirea aintit asupra stlpilor aurii. Fr Lei ai Andorului aici, doar trandafiri. Pentru Coroana de Trandafiri a Andorului, trandafirii potrivindu-ise mai mult dect leii. Nu mai fi att de ncpnat , se mustr ea, apoi se ntreb de ce. i spusese lui Gaebril c e obosit i... Sau el i spusese? Imposibil. Ea era regina Andorului, nimeni nu-i putea porunci ce s fac. Gareth. De ce se dusese cu gndul la Gareth Bryne? Gareth niciodat nu-i poruncise s fac ceva; CpitanulGeneral al Grzilor Regale se supunea reginei, i nu invers. Dar i el fusese ncpnat, fiind n stare s-i susin cauza pn cnd o convingea de justeea ei. De ce m gndesc la el? Tarea vrea s fie aici. Absurd. I ndeprtase fiindc i se mpotrivise; nu mai tia n legtur cu ce, dar nu asta era important acum. Gareth i se mpotrivise. i aminti vag ceea ce simise pentru el, de parc Gareth ar fi fost plecat de zeci de ani. Att de mult timp s fi trecut? Nu mai fi att de ncpnat! nchise ochii i adormi imediat, un somn tulburat de un comar: ncerca s scape de ceva nevzut.

CAPITOLUL 2

Rhuidean

Sus, n oraul Rhuidean, Rand alThor privea de la o fereastr nalt; geamul dispruse de mult. Umbrele de dedesubt se nclinau brusc spre rsrit. Harpa unui bard se auzea ncet din ncperea din spatele lui. De ndat ce aprea, sudoarea i se i evapora de pe fa; haina de mtase roie, umed ntre umeri, era deschis la nasturi, ateptnd zadarnic o boare de vnt, iar cmaa i dezvelea pieptul pn la jumtate. Noaptea n Pustiul Aiel aducea un frig nprasnic, n timpul zilei ns vntul nu te rcorea niciodat. Sprijinindu-se cu minile de tocul neted al ferestrei, mnecile czute ddeau la iveal o parte din silueta nfurat n jurul fiecrui antebra; o vietate erpuitoare, cu coama aurie, cu ochii precum soarele, cu solzi galbeni i stacojii, la fiecare picior cu cte cinci gheare aurii. Nu erau tatuaje, ci parte din pielea lui; luceau ca nite metale i pietre preioase lustruite bine, prnd aproape vii n lumina dup-amiezii trzii. Acele siluete erau nsemnul Celui-Care-Vine-cu-Zorile pentru oamenii de pe partea aceasta a lanului muntos numit Zidul Dragonului sau Osia Lumii. i, la fel ca btlanii din palme, erau, potrivit Profeiilor, nsemnul Dragonului Renscut pentru cei de

dincolo de Zidul Dragonului. n ambele cazuri el era cel trimis s uneasc, s salveze i s distrug. Acestea erau nume pe care ar fi vrut s le evite dac ar fi putut, dar vremurile acelea erau apuse de mult, dac existaser vreodat, i acum nu se mai gndea la ele. Sau, dac se gndea, rareori o fcea cu urma de regret a unui brbat care-i aduce aminte de un vis naiv din copilrie. De parc n-ar fi fost destul de aproape de copilrie ca s-i aduc aminte fiecare clip din ea. n loc de asta, ncerca s se gndeasc doar la ce avea de fcut. Soarta i datoria l ineau legat de drum, precum hurile unui clre, dei de multe ori lumea l considerase ncpnat. Trebuia s ajung la captul drumului, dar dac, pentru a ajunge acolo, urma o alt cale, poate c nu chiar acela era captul. Slabe anse. De fapt, aproape sigur n-avea nici o ans. Profeiile i voiau moartea. Rhuidean se ntindea sub ochii lui, ars de un soare la fel de nemilos n timp ce cobora spre munii stncoi, sumbri, cu urme vagi de vegetaie. Aceast zon accidentat, unde oamenii uciseser sau muriser pentru un ochi de ap ce putea fi trecut cu pasul, era ultimul loc de pe pmnt unde te-ai fi ateptat s gseti un ora impuntor. Constructorii lui nu-i terminaser treaba. Cldiri imposibil de nalte umpleau oraul, palate placate cu marmur, cu iruri lungi de trepte, care uneori se terminau dup opt sau chiar zece nivele nu cu acoperiul, ci cu zidurile unui alt nivel ridicate doar pe jumtate. Turnurile erau i mai nalte, dar de cele mai multe ori se opreau i ele brusc. Acum, mai bine de un sfert din construciile mari, cu coloanele lor masive i ferestrele imense cu geamuri colorate, erau n ruin pe bulevardele late, prevzute cu benzi pline de movile de praf n locul copacilor care nu mai apucaser s fie plantai. Minunatele fntni arteziene erau secate de sute i sute de ani. Toat truda aceea inutil, constructorii murind fr s-i termine treaba; dar, din cnd n cnd, Rand se gndea c poate oraul fusese nceput ca s-l gseasc el. Prea mndru, gndi el. Un om ar trebui s fie cel puin pe jumtate nebun ca s fie att de mndru. Nu se putu abine i chicoti sec. Brbaii i femeile care veniser aici cu atia ani n urm fuseser nsoii de Aes Sedai, ei cunoteau Ciclul Karaethon, Profeiile Dragonului. Sau poate chiar ei scriseser Profeiile. Prea mndru, de zece ori mai mndru.

Chiar sub el se ntindea o pia pe jumtate acoperit de umbr, plin de un amestec de statui i jiluri de cristal, ciudenii i forme extravagante din metal, sticl sau piatr, obiecte pe care nu le putea denumi, mprtiate peste tot, parc nvlmite acolo de-o furtun. Umbrele preau rcoroase numai prin comparaie. Oameni mbrcai n haine ponosite - nu Aieli asudau ncrcnd crue cu lucruri alese de o femeie scund i zvelt, ntr-o rochie albastr, cu spatele drept i alunecnd dintr-un loc ntr-altul ca i cum cldura nu ar fi apsat-o la fel ca pe ceilali. Purta totui o batist alb, umed, n jurul frunii; pur i simplu, nu voia s arate ct de mult o afecta dogoarea soarelui. Rand ar fi pariat c femeia nici mcar nu transpira. eful celor care trudeau n pia era un brbat voinic, oache, pe nume Hadnan Radere, un aa-zis negutor mbrcat n mtase de culoare crem, mbibat de sudoare. i tergea faa tot timpul cu o batist mare, njurndu-i oamenii cruaii i paznicii dar srea la fel de repede ca i ei s ridice lucrurile, mari sau mici, spre care arta femeia zvelt. Aes Sedai nu aveau nevoie s-i impun voina prin for, dar Rand gndi c Moiraine ar fi fcut mai bine dac nu ar fi petrecut atta timp n Turnul Alb. Doi oameni ncercau s mite ceea ce prea a fi un toc de u strmb, din piatr roie; colurile nu se mbucau cum trebuie, iar oamenii preau c nu tiu de unde s apuce. Tocul sttea drept, se mica ntr-o parte i ntr-alta, dar refuza s se aplece, orict de tare apsau cei din jur. La un moment dat, unul dintre oameni alunec i czu - numai picioarele i rmaser afar. Rand se ncord. Pre de o clip, brbatul pru c nu mai exist de la bru n sus; ddea din picioare cuprins de panic. Pn cnd Lan, un ins nalt, n haine de un verde-nchis, se apropie de el cu pai mari i l scoase trgndu-l de cingtoare. Lan era Strjerul lui Moiraine, legat de ea ntr-un fel pe care Rand nu-l nelegea, un brbat dur care se mica precum Aielii, ca un lup pornit la vntoare; sabia de la oldul lui nu doar prea o parte din el, ci chiar era o parte din el. Ddu drumul cruului pe pavaj i l ls acolo; ipetele ngrozite ale victimei de-abia ajungeau pn la Rand, iar tovarul lui prea gata s-o ia la fug. Civa dintre oamenii lui Kadere, care

fuseser ndeajuns de aproape ca s fie martori la scen, se priveau cntrindu-i ansele. Moiraine apru dintre ei probabil cu ajutorul Puterii i ncepu s treac repede de la unul la altul. Dup felul n care se mica, Rand aproape c-i auzea poruncile seci, autoritare, att de sigur c acestea vor fi ndeplinite nct prea absurd s nu le ndeplineti. n doar cteva clipe, anihil orice urm de rezisten, nltur cu fermitate orice obiecie i-i convinse s se ntoarc la treab. Cei doi care se ocupau de rama de u ncepur din nou s mping i s trag de ea, chiar dac mai aruncau cte o privire spre Moiraine cnd credeau c aceasta nu se uit la ei. ntr-un fel, femeia era chiar mai dur dect Lan. Din cte tia Rand, toate lucrurile de acolo erau angreale, saangreale sau terangreale, fcute nainte de Frngerea Lumii ca s amplifice Puterea Suprem sau s o foloseasc n mai multe feluri. Obinute cu ajutorul Puterii, mai mult ca sigur, dei nici mcar Aes Sedai nu tiau cum s fac astfel de lucruri acum. Bnui la ce era bun tocul strmb al uii - o u spre o alt lume , despre celelalte ns habar nu avea. Ca de altfel toi ceilali. Tocmai de aceea Moiraine depunea attea eforturi ca s care ct mai multe din lucrurile alea n Turn, unde s poat fi studiate. Era foarte posibil ca nici mcar Turnul s nu aib att de multe obiecte ale Puterii precum cele care mpnzeau aceast pia, dei se spunea c Turnul deine cea mai mare colecie din lume. Chiar i aa, Turnul tia la ce folosesc numai cteva din ele. Ce era n crue sau ce sttea aruncat pe pavaj nu-l interesa pe Rand; deja luase tot ce avea nevoie de-acolo. n unele privine, luase mai mult dect avea nevoie. n mijlocul pieei, lng ce mai rmsese dintr-un copac nalt de treizeci de metri, se afla o mic pdure de coloane de sticl, fiecare cam de aceeai nlime cu copacul i att de subire, nct prea c la prima rafal de vnt mai violent toate s-ar fi fcut frme. Chiar i atinse de o urm de umbr, coloanele prindeau i refractau lumina soarelui n mii de scntei. De sute de ani Aielii intrau n acea pdure i reveneau la fel de nsemnai ca i Rand, dar numai pe un singur bra cpetenii de clan. Reveneau nsemnai sau nu reveneau deloc. Femeile Aiel sosiser i ele n acest ora, din dorina de a intra n rndul neleptelor. Nimeni altcineva, viu sau mort. Brbatul poate

merge la Rhuidean o dat, femeia de dou ori; de mai multe ori nseamn moarte. Asta spuseser neleptele, i se adeverise, atunci. Acum, oricine putea intra n Rhuidean. Sute de Aieli treceau pe strzi i din ce n ce mai muli se adposteau n cldirile de aici; n fiecare zi pe crrile prfuite apreau vrejuri de fasole, de dovleci sau zemai, stropii mereu cu ap din urcioare umplute la noul lac, uria, ce ocupa captul de miazzi al vii, singura surs de ap din zon. Mii de Aieli i ridicau tabra n munii nvecinai, chiar i pe Chaendaer, unde nainte veneau doar ca parte a unui ritual, trimind doar cte un brbat sau o femeie n Rhuidean. Oriunde mergea, Rand provoca schimbri i distrugeri. De data aceasta, spera, fr nici un temei, c schimbarea va fi benefic. Existau anse. Copacul ars parc l lua n rs. Avendesora, legendarul Copac al Vieii; povetile nu spuneau unde se afl, fiind surprins s-l gseasc tocmai aici. Moiraine spunea c nc mai e viu, c va prinde rdcini din nou, dar pn acum nu vzuse dect ramuri nnegrite i golae. Oftnd, se ntoarse de la fereastr spre ncperea mare, dei nu cea mai mare din Rhuidean, cu ferestre nalte pe doi perei i cu tavanul boltit, acoperit de un straniu mozaic cu oameni i animale naripate. Cea mai mare parte din mobilierul rmas n ora putrezise de mult chiar i n uscciunea aceea, i o mare parte din ce mai rezistase era plin de gndaci i cari. Dar n cealalt parte a ncperii se afla un jil cu sptarul nalt, masiv, cu poleiala nc intact, dar lng o mas cu care nu se potrivea deloc, o mas lat, cu picioarele i marginile ornamentate cu flori. Cineva lustruise lemnul cu cear de albine pn cnd cptase un luciu care i ascundea vrsta. Aielii i le gsiser, dei cltinau din cap la vederea unor astfel de lucruri; erau puini copaci n Pustiu din care se putea obine un lemn ndeajuns de drept i de lung pentru un asemenea jil i nici unul pentru o asemenea mas. Acela era tot mobilierul, dup mintea lui. Un covor illian, de mtase fin, alb-auriu, prad de rzboi dup o lupt de demult, acoperea mijlocul plcilor de ceramic de un rou-nchis. Podeaua era plin de perne, din mtase n culori vii, i cu ciucuri. Aielii le foloseau n loc de scaune, atunci cnd nu stteau pe vine, sprijinii n clcie, la fel de relaxai ca pe un scaun tapiat.

ase brbai edeau tolnii pe pernele de pe covor. ase cpetenii de clan, reprezentnd clanurile care se juraser pn acum s-l urmeze pe Rand. Sau mai degrab pe Cel-Care-Vinecu-Zorile. Nu ntotdeauna cu prea mult tragere de inim. Credea c Rhuarc, un brbat lat n spate, cu ochii albatri i cu uvie albe, groase, n prul de un rou-nchis, i arta oarecare prietenie, dar nu i ceilali. Doar ase din cei doisprezece. Ignornd jilul, Rand se aez pe o pern, cu picioarele ncruciate i cu faa spre Aieli. Dincolo de Rhuidean, singurele scaune din Pustiu erau scaunele efului, folosite numai de cpetenii i numai n trei scopuri: s fie recunoscui drept cpetenii, s accepte supunerea unui duman cu onoare sau s mpart dreptate. Dac se aeza n jil acum ar fi nsemnat c vrea s fac unul din cele trei lucruri. Aielii purtau cadinsor, haine i pantaloni n nuane de cafeniu i gri care se confundau cu solul, i cizme moi legate cu ireturi pn la genunchi. Chiar i aici, la ntlnirea cu omul pe care l proclamaser Caracarn, cpetenia cpeteniilor, fiecare avea un pumnal cu lama groas la cingtoare i shoufa gricafenie nfurat ca o earf lat n jurul gtului; dac i acopereau faa cu vlul negru care fcea parte din shoufa era semn c aveau s ucid pe cineva. Ceea ce acum nu era o imposibilitate. Aceti brbai se rzboiser ntre ei ntr-un ir nesfrit de certuri, atacuri i btlii. Acum l priveau i l ateptau, dei ateptarea unui Aiel ntotdeauna presupunea a fi gata de aciune, brusc i violent. Bael, cel mai nalt brbat pe care Rand l vzuse vreodat, i Jheran, subire ca o lam de cuit i iute ca biciul, se ineau ct mai departe unul de altul, att ct le permitea covorul. ntre goshienii lui Bael i shaarazii lui Jheran era o dumnie de moarte, reprimat de Cel-Care-Vine-cu-Zorile, ns nu i uitat. Dar poate c Pacea Rhuideanului avea s mai dureze, n pofida a tot ce se ntmplase. i totui, sunetele linitite ale harpei contrastau puternic cu refuzul lui Bael i Jheran de a se uita unul la altul. ase perechi de ochi, albatri, verzi sau cenuii, pe fee nnegrite de soare; pe lng Aieli pn i oimii artau blnzi. Ce trebuie s fac ca s-i aduc pe Aielii Reyn alturi de mine? ntreb Rand. Erai sigur c vor veni, Rhuarc. eful taardazilor l privi calm, cu faa parc cioplit n piatr. Ateapt. Ai rbdare. Dhearic i va aduce aici. Pn la urm.

Han, cu prul alb, ntins lng Rhuarc, se strmb de parc ar fi vrut s scuipe. Ca de obicei, faa lui uscat arbora o expresie posac. Dhearic a vzut prea muli brbai i Fecioare privind n gol zile la rnd i apoi aruncndu-i lncile. Aruncndu-i lncile! i fugind din calea dumanului, adug Bael calm. I-am vzut i eu, printre goshieni, chiar din clanul meu, lund-o la fug. i tu i-ai vzut, Han, printre tomannelli. Cu toii i-am vzut. Nu cred c tiau ncotro fugeau, ci numai din calea cui fugeau. Nite lai, strig Jheran. Prul lui castaniu-deschis era vrstat cu fire crunte; nu erau deloc tineri printre cpeteniile clanurilor Aielilor. Nite nprci puturoase, care se tem i de umbra lor, adug el. ntorcndu-i puin ochii albatri spre cellalt capt al covorului, ddu de neles c se referea i la goshieni, nu doar la cei care i aruncau lncile. Bael ddu s se ridice, cu faa i mai ncruntat, dac aa ceva era posibil, dar cel de lng el l apuc uor de bra. Bruan, din neamul nakailor, era voinic ct doi fierari, dar avea o fire linitit ce prea nelalocul ei pentru un Aiel. Cu toii am vzut brbai i Fecioare lund-o la fug, spuse el aproape nepstor, atitudine trdat i de ochii lui cenuii, dei Rand tia c nu-i adevrat. Pn i Rhuarc l considera pe Bruan un lupttor de temut i un tactician plin de viclenie. Din fericire, pentru Rand nici mcar Rhuarc nu era mai puternic dect Bruan. Dar el venise ca s se pun sub comanda Celui-Care-Vine-cu-Zorile; nu tia de Rand alThor. Ca i tine, Jheran. tii ct de greu le-a fost s nfrunte ceea ce aveau de nfruntat. Dac nu-i poi considera lai pe cei care au murit fiindc n-au putut s nfrunte ceea ce aveau de nfruntat, i poi considera lai pe cei care au fugit din acelai motiv? N-ar fi trebuit s nvee niciodat, mormi Han, strngndui perna cu ciucuri roii de parc ar fi fost gtul unui duman. Mam referit la cei care puteau intra n Rhuidean i tri aici. Rosti cuvintele fr s se adreseze neaprat cuiva, dar de fapt erau pentru urechile lui Rand. Acesta era cel care le dezvluise ce nva un om printre coloanele de sticl din pia,

ndeajuns ca neleptele i cpeteniile s nu ntoarc spatele cnd fi se cereau amnunte. Dac exista vreun Aiel n tot Pustiul care s nu tie adevrul nsemna c o lun ntreag nu vorbise cu nimeni. Departe de motenirea glorioas a btliei n care credeau cei mai muli dintre ei, Aielii ncepuser ca nite refugiai neajutorai n urma Frngerii Lumii. Toi supravieuitorii fuseser refugiai, desigur, Aielii ns niciodat nu se consideraser neajutorai. Mat ru, urmaser Calea Frunzei, refuznd s recurg la violen chiar i cnd era vorba s-i apere viaa. Aiel nsemna dedicat n Limba Strveche, i toi se dedicaser pcii. Cei care i spuneau Aieli acum erau urmaii celor care nclcaser un jurmnt inut de generaii ntregi. Un singur lucru mai rmsese din acea credin: Aielul va muri nainte de a pune mna pe sabie. Era o parte din mndria lor, din identitatea lor, ceea ce i deosebea de cei care triau dincolo de Pustiu. Rand i auzise spunnd c ajunseser n Pustiu din cauza unui pcat comis demult. Acum tiau care era acel pcat. Brbaii i femeile care nlaser Rhuideanul i muriser aici cei numii Aieli Jenn, clanul care, de fapt, nu exista, n puinele ocazii n care se vorbea despre ei erau cei care le fuseser credincioi Aes Sedai nainte de Frngerea Lumii. Acum le era greu s neleag c triser n minciun. Trebuia s fi se spun, zise Rand. Aveau dreptul s tie. Omul nu trebuie s triasc n minciun. Chiar profeia lor spunea c i voi distruge. N-a fi putut face altfel. Trecutul era trecut; acum trebuia s-i fac griji n privina viitorului. Unii dintre oamenii tia nu m au la inim, alii m ursc fiindc nu sunt de-al lor, cu toate acestea m urmeaz. Am nevoie de toi. Dar miagomii? Erim, care edea ntre Rhuarc i Han, cltin din cap. Prul lui cndva de un rou-aprins era acum pe jumtate alb, dar ochii lui verzi erau la fel de ageri ca i ai unui brbat mai tnr. Minile lui mari, lungi, late i aspre ddeau de neles c i braele i erau puternice. Timolan nu-i las picioarele s tie n ce parte va sri dect dup ce sare.

Cnd era tnr, Timolan a ncercat s adune clanurile la un loc, dar n-a reuit, spuse Jheran. Nu cred c-i convine c, n sfrit, cineva a reuit acolo unde el a dat gre. Va veni i el, zise Rhuarc. Timolan niciodat nu s-a crezut Cel-Care-Vine-cu-Zorile. Larjanwin i va aduce pe shianzi. Dar pe moment ateapt. Mai nti trebuie s neleag cum stau lucrurile. Trebuie s se mpace cu ideea c Cel-Care-Vine-cu- Zorile e din inuturile umede, strig Han. Fr suprare, Caracarn. Nu era nici urm de slugrnicie n vocea lui; o cpetenie de clan nu era rege i nici cpetenia cpeteniilor nu era. n cel mai bun caz era primul dintre egali. Darynii i codarrii vor veni i ei pn la urm, socot eu, spuse Bruan calm. i repede, pentru ca tcerea s nu dea prilej pumnalelor s sar de sub cingtoare. Primul dintre egali, n cel mai bun caz. Dezolarea i-a fcut s piard mai muli oameni dect celelalte clanuri. Dezolare numeau Aielii perioada lung n care cineva contempla realitatea nainte de a renuna la condiia de Aiel. Pe moment, Mandelain i Indirian ncearc s-i in clanurile la un loc. Amndoi vor s vad cu ochii lor dragonii de pe braele tale, dar pn la urm vor veni i ei. Mat rmnea un singur clan, cel pe care nici una dintre cpetenii nu voia s-l aduc n discuie. Ce veti avei despre Couladin i ceilali Aieli Shaido? ntreb Rand. i rspunse tcerea, ntrerupt doar de sunetele line, senine ale harpei de alturi, fiecare cpetenie ateptnd-o pe cealalt s vorbeasc, toi prnd stingheri, att ct putea arta un Aiel. Jheran se ncrunt la degetul lui mare, iar Bruan ncepu s se joace cu ciucurii argintii de pe perna lui verde. Pn i Rhuarc prea preocupat de covor. Brbai i femei n robe albe ptrunser cu graie n ncpere, cu pocale de argint pline cu vin pe care le aezar lng fiecare cpetenie, cu tvi mici de argint pline cu msline, rariti n Pustiu, brnz de oaie alb i nuci alburii, zbrcite, pe care Aielii le numeau pecara. Feele de Aieli care se ntrezreau din glugile albe stteau cu ochii n pmnt i artau nefiresc de umile.

Prini n timpul unei lupte sau al unui atac, gaishainii erau pui s jure credin pentru un an i o zi, s nu se ating de vreo arm i s nu recurg la violen, urmnd ca la sfrit s revin la clanul lor ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Un ecou ciudat al Cii Frunzei. Aa cerea jietoh, onoarea sau obligaia, nclcarea jietoh fiind aproape cel mai ru lucru pe care l putea face un Aiel. Poate chiar cel mai ru. Era foarte posibil ca unii dintre aceti brbai i femei s-i serveasc propria cpetenie, dar nici unii, nici alii n-o artau, nici mcar printr-un clipit de ochi, pe toat perioada n care serveau drept gaishaini; nici chiar dac era vorba de un fiu sau de o fiic. Rand i ddu brusc seama c acesta era motivul adevrat pentru care unii Aieli suportau att de greu adevrul dezvluit de el. Pentru ei se prea c strmoii lor juraser s rmn gaishaini pentru toate celelalte generaii. i toate celelalte generaii - toate, pn n ziua de azi nclcaser jietoh lund lancea n mn. Oare cei din faa lui gndeau la fel? Jietoh era ceva foarte important pentru un Aiel. Gaishainii plecar cu pai uori, abia auzii. Nici una dintre cpetenii nu se atinse de vin sau de mncare. Exist vreo speran ca s m ntlnesc cu Couladin? ntreb Rand. Rand tia c nu exist; nu-l mai chemase s se ntlneasc din clipa n care aflase c pe toi trimiii lui i jupuia de vii. Dar era un mod de a-i face pe ceilali s vorbeasc. Singurele cuvinte pe care le-am primit de la el sunt c vrea s te jupoaie i pe tine de viu, cu prima ocazie, pufni Han. i se pare c sun a trguial? Pot s-i desprind pe Aielii Shaido de el? Nu cred, rspunse Rhuarc. Dei nu este, de drept, cpetenia lor, Aielii Shaido aa l consider. Couladin nu intrase niciodat printre coloanele de sticl; poate c nc mai credea, cum i zicea de altfel, c tot ceea ce spusese Rand era o minciun. Susine c el este Caracarn i ceilali Aieli Shaido l cred. Fecioarele Shaido care au ajuns aici au venit pentru fria lor i asta fiindc Far Dareis Mai cred n tine. Altcineva nu va veni. Trimitem cercetai ca s-i in sub observaie, zise Bruan, i, cum i prind, Aielii Shaido i omoar - pn acum Couladin i-a fcut aproape zece dumani de moarte, pe moment ns nu d

semne c ar vrea s ne atace aici. Dup spusele lui, noi n-am fcut dect s profanm Rhuideanul, iar atacul lui n-ar face dect s-l profaneze i mai tare. Erim scoase un mormit i se foi pe pern. Adic aici sunt destule lncii ca s-l ucid pe fiecare shaido de dou ori i s rmn loc i pentru a treia oar, spuse el i i arunc o bucat de brnz n gur, gemnd de plcere. Aielii Shaido sunt nite lai i nite hoi. Cini fr onoare, exclamar Bael i Jheran n acelai timp, apoi se privir lung, de parc s-ar fi gndit c cellalt l fcuse s spun aa ceva. Cu sau fr onoare, otenii lui Couladin se nmulesc pe zi ce trece, remarc Bruan linitit. Orict de calm ar fi prut, lu o nghiitur zdravn de vin i continu: tii despre ce vorbesc. Unii dintre cei care o iau la fug, dup perioada de dezolare, nu-i arunc lncile. Dimpotriv, se altur Aielilor Shaido mpreun cu friile din care fac parte. Nici un Tomanelle nu s-a desprins vreodat de clanul lui, strig Han. Bruan privi pe lng Rhuarc i Erim spre cpetenia Tomanellilor i spuse rar: Aa ceva s-a ntmplat n fiecare clan. Fr s atepte reacia la cuvintele lui, i ndrept spatele i adug: Asta nu se poate numi desprindere de clan. Nu fac dect s se alture friilor lor. Aa cum Fecioarele Shaido s-au alturat Acoperiului lor de aici. Se auzir cteva murmure, dar de data aceasta nu-l contr nimeni. Regulile dup care se conduceau friile rzboinicilor Aieli erau complicate i, n unele privine, membrii lor se simeau la fel de legai de frii ca i de clan. De pild, membrii aceleiai frii nu se luptau ntre ei, chiar dac, din ntmplare, clanurile lor se aflau ntr-o dumnie de moarte. Unii brbai nu se nsurau cu femeile prea apropiate ca grad de rudenie de un membru al propriei lor frii, considernd c astfel femeile ar deveni rudele lor de snge. Ct despre regulile Far Dareis Mai, Fecioarele Lncii, Rand nici nu voia s se gndeasc la ele. Trebuie s tiu care sunt inteniile lui Couladin, le spuse el.

Couladin era ca un taur cruia i-a intrat o viespe n ureche; putea ataca n orice direcie. Credei c ar fi dezonorant dac am trimite oameni care s se alture friilor din snul Aielilor Shaido? ntreb Rand ezitant. Nu dorea s spun mai multe. Ca la un semn, toi cei de fa nlemnir, chiar i Rhuarc, rceala din ochii lui fiind n stare s alunge cldura din ncpere. A spiona n halul sta ar fi echivalent cu a-i spiona propriul clan, replic Erim strmbndu-se la cuvntul spiona de parc ar fi gustat ceva scrbos. Nici un om de onoare n-ar face aa ceva. Rand se abinu s ntrebe dac ar putea gsi pe cineva cu o onoare mai puin sensibil. Simul umorului la Aieli era ceva straniu, uneori plin de cruzime, dar n unele privine nu se manifesta nicicum. Avem vreo veste de dincolo de Zidul Dragonului? ntreb el ca s schimbe subiectul. tia rspunsul; asemenea veti se rspndeau repede printre toi Aielii adunai n jurul Rhuideanului. Nimic important, rspunse Rhuarc. Din cauza necazurilor pricinuite de Ucigaii-de-Copaci, puini negutori ambulani au curajul s calce n inutul ntreit. Aa i spuneau Aielii Pustiului; o pedeaps pentru pcatul lor, un teren de ncercare a curajului lor, o nicoval care s le modeleze caracterul. Ucigaii-de-Copaci erau locuitorii Cairhienului. Steagul Dragonului nc mai flutur deasupra Stncii din Tear, adug Rhuarc. Tairenii s-au mutat spre miaznoapte, n Cairhien, precum ai poruncit, ca s mpart alimente n rndul Ucigailor-de-Copaci. Nimic mai mult. Ar i trebuit s-i lai s moar de foame pe Ucigaii-deCopaci, mormi Bael, iar Jheran nchise repede gura. Rand bnui c Jheran intenionase s spun acelai lucru. Ucigaii-de-Copaci sunt buni numai s fie ucii sau vndui ca animale n Shara, zise Erim nverunat. Acelea erau dou dintre pedepsele pe care Aielii le aplicau celor care intrau n Pustiu neinvitai; numai menestrelii, negutorii i meterii ambulani puteau intra nestingherii, dei Aielii se fereau de meteri ca de ciumai. Shara era numele dat

inuturilor de dincolo de Pustiu; nici mcar Aielii nu tiau prea multe despre ele. Cu coada ochiului, Rand vzu dou femei care fcuser un pas n ncpere i acum ateptau sub intrarea nalt, boltit. Cineva atrnase acolo ghirlande de mrgele colorate, roii i albastre, n locul uilor care lipseau. Una dintre femei era Moiraine. Pre de o clip, Rand se gndi s le lase s atepte; Moiraine afia expresia aceea autoritar, enervant, fiind convins c ceilali vor ntrerupe orice discuie ca s-i acorde ntreaga atenie. Numai c nu prea mai rmsese nimic de discutat, Rand citind n ochii cpeteniilor c se sturaser deattea vorbe. Mai ales dup ce pomenise de dezolare i de Aielii Shaido. Oftnd, se ridic n picioare, exemplul fiindu-i urmat de ceilali brbai. Poi, cu excepia lui Han, erau la fel de nali sau mai nali dect el. Acolo unde crescuse Rand, despre Han s-ar fi spus c e de nlime medie sau puin peste; printre Aieli, era considerat scund. tii ce trebuie fcut. Aducei i celelalte clanuri i fii cu ochii pe Aielii Shaido... Se va sfri cu bine. Ct se poate de bine pentru Aieli, promit. Profeia spune c ne vei distruge i nceputul n-o contrazice deloc, zise Han acru. Dar te vom urma. Pn ce umbra va disprea, recit el, pn ce apa va disprea, n Moartea ce-i arat colii, urlnd sfidarea cu o ultim suflare, ca s-l prea scuipe-n ochi pe Foc-n-vz n Ziua de Apoi. Foc-n-vz era unul dintre numele date de Aieli Celui ntunecat. Lui Rand nu-i rmnea dect s dea rspunsul cuvenit. Cndva, nu-l tiuse. Pe onoarea mea i pe Lumin, viaa mea va fi un pumnal ce va cuta inima lui Foc-n-vz. Pn la Ziua de Apoi, pn la Shayol Ghul , sfrir Aielii. Harpa continu s cnte linititor. Cpeteniile clanurilor ieir pe rnd, trecnd pe lng cele dou femei, privind-o pe Moiraine cu respect. Nu fi se citea nici un fel de team n ochi. Rand i-ar fi dorit s fie la fel de sigur pe el. Moiraine avea mult prea multe planuri pentru el, prea multe ci de a trage sforile cu care l legase.

Cele dou femei pir spre el de ndat ce cpeteniile prsir ncperea, Moiraine la fel de stpn pe ea i de elegant ca ntotdeauna. O doamn drgu, minion, cu sau fr acele trsturi Aes Sedai crora Rand nu le putea da o vrst, femeia renunase la batista umed, rcoroas, din jurul frunii. Locul ei fusese luat de o piatr mic, albastr, care-i atrna pe frunte prins de un lnior aurit care i se ntrezrea din prul negru, des. Nu c ar fi contat dac pstra batista; nimic nu-i putea tirbi din inuta regal. De obicei, ddea impresia c era mult mai nalt, iar n ochi i se citeau autoritatea i ncrederea de sine. Cealalt femeie era mai nalt, dei lui nu-i ajungea pn la umr, tnr dar nu de vrst incert. Egwene, cu care crescuse el. Acum, cu excepia ochilor ei mari i negri, aproape c putea trece drept o femeie Aiel, i nu doar din cauza feei i a minilor bronzate. Purta o fust de ln cafenie i o bluz alb, larg, dintr-o fibr vegetal numit algode. Algode era mai moale dect cea mai fin ln esut; s-ar fi vndut bine, dac-i putea convinge pe Aieli s o comercializeze. Un al gri i atrna pe umeri i o earf gri, ndoit i inea prul negru care i cdea pe dup umeri. Spre deosebire de majoritatea femeilor Aiel, purta o singur brar, din filde, un cerc de flcri, i un singur colier de aur, cu mrgele de filde. i nc ceva. Un inel cu Marele arpe pe mna stng. Egwene studiase cu cteva dintre neleptele Aiel - Rand nu tia ce anume, dei era aproape sigur c ceva legat de vise; Egwene i femeile Aiel ineau totul secret , dar studiase i n Turnul Alb. Era una dintre Alese, pe cale de a deveni Aes Sedai. i trecea, aici cel puin, i n Tear, drept Aes Sedai. Uneori, o tachina n privina asta, dei fata nu-i prea gusta glumele. Cruele vor fi gata de plecare spre Tar Valon ct de curnd, anun Moiraine cu o voce muzical, cristalin. Trimite o gard ntrit, altfel Kadere s-ar putea s nu ajung cu ele unde vrei tu, zise Rand, ntorcndu-se spre ferestre ca s priveasc afar i s se gndeasc la Kadere. Pn acum n-a fost nevoie s te in de mn sau s-i dau voie s faci ceva. Brusc simi c-l lovete ceva ntre umeri, tare, ca un baston gros; fiorul care-i fcu pielea ca de gin, de altfel imposibil pe o

asemenea cldur, i spuse c una dintre femei condusese Puterea. Rsucindu-se pe clcie, ntinse mna dup saidin i se umplu cu Puterea Suprem. Puterea era ca nsi viaa, cretea n el dndu-i senzaia c e de zece ori, de o sut de ori mai viu; simi cum ptrunde n el i Cel ntunecat, moarte i ntinare, ca nite viermi care i se trau prin gur. Era un torent care amenina s-l ia cu el, un val imens, furios, cu care trebuia s se lupte clip de clip. Era aproape obinuit, acum dar n acelai timp i se prea c nu se va obinui niciodat. Voia s se bucure mereu de dulceaa saidinului, dar i s vomite. i n tot acest timp potopul ncerca s-l descrneze i s-i prefac oasele n scrum. Prezena Celui ntunecat avea s-l scoat din mini pn la urm, dac nu cumva mai nti l ucidea Puterea; era ca o curs ntre ei. Nebunia fusese soarta celui care conducea Puterea nc de la Frngerea Lumii, nc din ziua n care Lews Therin Telamon, Dragonul, i Cei O Sut de Tovari ai lui l ncinseser pe Cel ntunecat n temnia din Shaoul Ghul. Ultima reacie a Celui ntunecat ntinase jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor, iar brbaii care puteau conduce Puterea, nebunii care puteau conduce Puterea, distruseser lumea. Se umplu cu Puterea Suprem... Dar nu-i ddu seama care dintre cele dou femei o folosise. Amndou l priveau ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, fiecare cu o sprncean arcuit aproape la fel, ntr-o ntrebare uor amuzat. Fiecare sau amndou puteau mbria jumtatea femeiasc a Izvorului chiar n clipa aceea, fr ca el s-i dea seama. Desigur, o lovitur de baston ntre umeri nu era genul lui Moiraine; ea gsea ntotdeauna alte mijloace de a pedepsi, mai subtile, de obicei mai dureroase. Dar, chiar dac era sigur c Egwene era cea care l lovise, Rand nu fcu nimic. Dovada. Gndurile i alunecar pe lng Vid; el plutea nuntru, n gol, gndurile i emoiile, chiar i furia, departe. Nu voi face nimic fr dovezi. De data asta nu m voi lsa provocat. Ea nu era Egwene cu care crescuse el; devenise o parte din Turn de cnd Moiraine o trimisese acolo. Din nou Moiraine. Mereu Moiraine. Uneori, i dorea s scape de Moiraine. Doar uneori? Se concentr asupra ei.

Ce vrei de la mine? Vocea i suna monoton i rece, chiar i lui. Puterea se dezlnuise n el. Egwene i spusese c, pentru o femeie, atingerea saidarului, jumtatea femeiasc a Izvorului, era ca o mbriare; pentru un brbat, ntotdeauna, era ca un rzboi nemilos. i nu-mi mai pomeni iar de crue, surioar. De obicei, aflu care i sunt inteniile mult dup ce le-ai pus n aplicare. Aes Sedai se ncrunt la el, i nu-i de mirare. Nu accepta nimnui s i se adreseze n felul acela, nici unui brbat, nici chiar Dragonului Renscut. Rand habar nu avea de unde-i venise surioara ; n ultima vreme, i apreau tot felul de cuvinte n minte. Un semn de nebunie, poate. Erau nopi n care sttea treaz pn spre diminea, ntrebndu-se de unde veneau. n interiorul Vidului, grijile parc erau ale altuia. Trebuie s vorbim ntre patru ochi, spuse ea aruncndu-i o privire rece harpistului. Jasin Natael, cum i spunea el aici, sttea pe jumtate ntins pe cteva perne de lng pereii fr ferestre, atingnd uor coardele harpei sprijinite de genunchi, cu braul de sus cioplit i aurit n aa fel nct s semene cu vietile de pe antebraele lui Rand. Dragoni, le spuneau Aielii. Rand nu tia sigur de unde fcuse rost de harp Natael. Era un brbat cu prul negru - prin alte pri dect Pustiul Aiel ar fi fost considerat mai nalt dect aproape toi ceilali - i de vrst mijlocie. Haina i pantalonii erau din mtase bleumarin, potrivii pentru curtea regal, cu gulerul i manetele brodate n fir de aur, cu toi nasturi ncheiai n ciuda cldurii dogoritoare. Hainele elegante contrastau cu pelerina de menestrel ntins lng el. O pelerin din material trainic, dar acoperit de sute de petice n aproape toate culorile curcubeului, toate cusute n aa fel nct s fluture la cea mai slab adiere, era emblema saltimbancului, a scamatorului i clovnului, a muzicantului i a povestitorului care mergea dintr-un sat ntr-altul. Cu siguran nu un om care s poarte veminte de mtase. Natael se inea fudul, dnd impresia c e absorbit de muzica lui. Poi spune tot ce vrei de fa cu Natael, zise Rand. La urma urmei, el este menestrelul Dragonului Renscut.

Dac ceea ce urmau s discute era foarte important, femeia va insista, iar el va trebui s-l expedieze pe Natael, dei voia s-l in tot timpul sub ochi. Egwene pufni ostentativ i i aez mai bine alul pe umeri. i s-a cam urcat la cap, Rand alThor, ai capul ca un pepene rscopt, spuse ea sec, pe un ton foarte firesc. Furia rzbtu dincolo de Vid. Nu din cauza cuvintelor ei; femeia l lua peste picior nc de cnd erau copii, de cele mai multe ori pe nedrept. n ultima vreme ns lui Rand i se prea c prea se apropiase de Moiraine, ncercnd s-l prind pe picior greit pentru ca Aes Sedai s-l aduc unde voiau ele. Cnd erau mai tineri, nainte s afle ce este cu adevrat, Rand se gndea chiar s se nsoare cu Egwene. i iat-o acum, afiindu-se cu Moiraine mpotriva lui. Privind necrutor, Rand vorbi mai dur dect ar fi vrut. Spune-mi ce vrei, Moiraine. Spune-mi acum sau cnd am smi fac timp pentru tine. Sunt foarte ocupat. Ceea ce era o minciun sfruntat. Cea mai mare parte a timpului i-o petrecea duelndu-se cu Lan, aruncnd lancea cu Rhuarc sau nvnd de la amndoi cum s lupte cu minile i picioarele. Dar dac trebuia s o fac pe durul acum, o va face. Natael nu auzea nimic. Aproape nimic. Atta timp ct Rand tia unde se afla acesta. Moiraine i Egwene se ncruntar, dar adevrata Aes Sedai pru s-i dea seama c de data aceasta Rand era prea ferm pe poziie. Arunc o privire spre Natael, strngnd din buze - omul prea adncit n muzic , apoi scoase un ghemotoc de mtase gri din pungua de la cingtoare. Desfcndu-l, puse pe mas coninutul, un disc de mrimea unei mini de brbat, pe jumtate negru, pe jumtate alb, cele dou culori pure ntlnindu-se ntr-o linie sinuoas, ca dou lacrimi lipite una de alta. Acela fusese simbolul Aes Sedai, nainte de Frngerea Lumii, ns discul nsemna mai mult deatt. Numai apte fuseser fcute, peceile de pe temnia Celui ntunecat. Sau, mai bine spus, fiecare disc era suportul acelor pecei. Scondu-i pumnalul de la cingtoare, cu mnerul nfurat n srm de argint, Moiraine rzui uor marginea discului din care se desprinse o coaj neagr, extrem de subire.

Chiar dac era prins n Vid, Rand rmase cu gura cscat. Vidul nsui tremur i, pre de o clip, Puterea amenin s-l copleeasc. E o copie? Un fals? L-am gsit n piaa de jos, rspunse Moiraine. E autentic. Cel pe care l-am adus cu mine din Tear e la fel. Femeia rostise cuvintele de parc ar fi cerut sup de mazre la prnz. IV de alt parte, Egwene i strnse alul pe ea de parc ar fi luat-o cu frig. Rand simi cum l cuprinde teama, prelingndu-se dincolo de Vid. Parc ar fi vrut s renune la saidin, dar se inu tare. Dac i pierdea concentrarea, Puterea l distrugea pe loc. El ns voia s afle totul despre discul acela. Chiar i aa, chiar cu prezena nfricotoare a morii, simea c pierdea ceva. Coaja de pe mas era pur i simplu incredibil. Discurile acelea erau fcute din cuendillar, inima de piatr, i nimic din cuendillar nu poate fi clintit, nici mcar de Puterea Suprem. Fora cu care ncercai s-o spargi o fcea i mai tare. Secretul compoziiei ei se pierduse odat cu Frngerea Lumii, dar obiectele fcute din ea de-a lungul Vrstei Legendelor nc mai existau, pn i cea mai fragil vaz, chiar dac Frngerea Lumii o aruncase pe fundul oceanului sau o ngropase la poalele unui munte. Desigur, trei dintre cele apte discuri erau deja sparte, dar pentru asta un simplu pumnal nu fusese de-ajuns. ns, dac se gndea mai bine, Rand nu tia cum se sprseser cele trei discuri. Dac nici o for nu putea sparge inima de piatr, doar fora Creatorului era n stare de aa ceva. Cum? ntreb el, surprins c vocea i era la fel de sigur ca i atunci cnd l mpresurase Vidul. Nu tiu, replic Moiraine, n aparen la fel de calm. Dar nelegi care e problema? Dac discul sta cade de pe mas, se sparge. Dac i celelalte, indiferent unde se afl, sunt la fel, patru brbai narmai cu baroase ar putea drma din nou zidurile temniei Celui ntunecat. Cine mai poate spune ct de sigure sunt discurile astea acum? Rand i ddu seama. nc nu sunt pregtit. Nu era sigur c va fi gata vreodat, dar era sigur c acum nu era. Egwene arta de parc s-ar fi uitat n propriul mormnt deschis. nfurnd discul n mtasea gri, Moiraine l vr la loc n pung.

Poate am s gsesc ceva nainte de a duce discul la Tar Valon. Dac aflm ce i cum, poate gsim i soluia. Rand vzu cu ochii minii cum Cel ntunecat ncearc din nou s ias din Shayol Ghul, n cele din urm eliberndu-se complet; lumea se umplea de focuri i ntuneric, flcri care mistuiau tot, fr s lumineze, ntunericul dens precum piatra comprimnd aerul. Concentrat asupra acestor imagini, avu nevoie de cteva secunde ca s neleag ce spusese Moiraine. Vrei s te duci chiar tu? Crezuse c Moiraine voia s se in de el ca scaiul. Nu asta vrei? Dac nu se poate altfel, replic Moiraine linitit. Pn la urm, aa voi face... va trebui s te las. Ce-o fi o fi. I se pru c femeia se nfioar pentru o clip, dar totul se petrecu att de repede nct o puse pe seama imaginaiei, Moiraine recptndu-i stpnirea de sine. Trebuie s fii pregtit. Rand se ls din nou cuprins de vechile ndoieli. Trebuie s discutm ce planuri i-ai fcut, continu ea. Nu mai poi rmne mult timp aici. Chiar dac nu intenioneaz s vin dup tine, Rtciii ateapt acolo, i sporesc puterea. Strngerea la un loc a Aielilor nu-i va fi de folos dac afli c tot ce se ntinde dincolo de Osia Lumii se afl n minile lor. Chicotind, Rand se ls pe sptarul jilului. Iat nc un truc de-al ei; dac de-abia o atepta s plece, poate c va fi mai dispus s asculte, mai uor de manipulat. Femeia nu minea, desigur, nu direct; unul dintre mult-ludatele Trei Legminte avea grij de asta; s nu rosteti vreun cuvnt care nu e adevrat. Rand nvase ns c legmntul acesta lsa loc multor interpretri. Pn la urm, Moiraine avea s-l lase singur. Dup moartea lui, bineneles. Vrei s discutm planurile mele, zise el sec. Scond o pip scurt i o pung de piele cu tutun din buzunarul hainei, o umplu bine i atinse uor saidinul ca s direcioneze o flacr deasupra tutunului. De ce? Sunt planurile mele. Pufind alene, atept, ignornd privirea ncruntat a lui Egwene. Expresia lui Moiraine nu se schimb, dar ochii ei mari, negri preau c luaser foc.

Cu ce te-ai ales dac ai refuzat s-mi asculi sfaturile? ntreb ea cu o voce la fel de rece ca i trsturile ei, dei cuvintele i neau de pe buze ca nite pocnete de bici. Pe unde ai trecut ai lsat n urm numai moarte, distrugere i rzboi. Nu i n Tear, replic el, mult prea repede. i prea defensiv. Nu trebuie s-o lase s-l prind cu garda jos. Precaut, trase lung, de mai multe ori, din pip. Nu, nu i n Tear. Pentru prima dat ai avut alturi o naiune, un popor, dar ce-ai fcut cu el? Faptul c ai fcut dreptate n Tear a fost ct se poate de ludabil. Faptul c ai restabilit ordinea n Cairhien, c ai dat de mncare celor flmnzi a fost de asemenea meritoriu. Am s-i recunosc meritele alt dat, zise Moiraine, ea nsi din Cairhien. Dar asta nu te va ajuta cu nimic n ziua n care te vei confrunta cu Tarmon Gaidon. O femeie care i spunea adevrul n fa, rezervat n orice privin, chiar i cnd vine vorba de propria ei ar. Oare nu trebuia s fie i el la fel de deschis? Ce vrei s fac? S-i vnez pe Rtcii unul cte unul? ntreb el din nou, vzndu-se silit s trag mai ncet din pip, ceea ce reprezenta un efort. tii mcar unde sunt? A, Sammael este n Illian - asta tii, dar ceilali? Dac m duc dup Sammael, aa cum vrei tu, i dau peste doi, trei sau patru dintre ei? Sau de toi nou? Ai fi putut nfrunta trei sau patru, poate pe toi nou, supravieuind, dac n-ai fi lsat Callandorul n Tear. Adevrul e c eti un fugar. N-ai un plan anume, un plan pentru Ultima Btlie. Fugi dintr-un loc ntr-altul, cu sperana c pn la urm lucrurile vor iei bine. Cu sperana, fiindc nu ai alt soluie. Dac mi-ai urma sfaturile, cel puin... Rand o ntrerupse, agitndu-i pipa, fr s se sinchiseasc de privirile ncruntate pe care i le aruncau cele dou femei. S tii c am un plan. Dac voiau s tie, le va spune, i afurisit s fie dac va schimba o iot. Mai nti, vreau s pun capt rzboaielor i crimelor, indiferent dac le-am pornit eu sau nu. Dac brbaii trebuie s ucid, s ucid troloci, nu s-o fac ntre ei. n Rzboiul cu Aielii, patru clanuri au trecut peste Zidul Dragonului i au fcut ce-au vrut mai bine de doi ani. Au prdat i ars Cairhienul, au nfrnt toate armatele trimise mpotriva lor. Dac ar fi vrut, ar fi putut

ocupa i Tar Valonul. Turnul nu i-a putut opri din cauza Celor Trei Legminte. S foloseti Puterea ca arm doar mpotriva Fpturii Umbrei, a Iscoadelor Celui ntunecat sau pentru aprarea propriei viei era alt Legmnt, Aielii neameninnd Turnul. Rand simea c fierbe de furie. Fugar? Numai sperana? Patru clanuri au fcut asta. Ce se va ntmpla cnd voi conduce unsprezece peste Osia Lumii? Trebuiau s fie unsprezece; slabe sperane s-i aduc i pe Aielii Shaido. Cnd neamurile se vor gndi s se unifice, va fi deja prea trziu. mi vor accepta pacea sau mi voi gsi mormntul n Can Breat. Dinspre harp se auzi o not discordant, i Natael se aplec peste instrument, cltinnd din cap. O clip mai trziu, sunetele dulci revenir. Mat trufa ca tine nici c exist, mormi Egwene, ncrucindu-i braele sub sni. i mai ncpnat! Moiraine nu vrea dect s te ajute. Ce-i aa de greu de neles? Aes Sedai i netezi fusta de mtase, fr a fi nevoie de aa ceva. Trecerea Zidului Dragonului n fruntea Aielilor ar putea fi cel mai neinspirat lucru pe care l-ai putea face. n vocea ei se deslueau i furia, i frustrarea. Cel puin Rand o fcea s neleag c nu era o marionet. Chiar acum, Suprema nscunat st de vorb cu toi conductorii neamurilor care nc mai au conductori i le arat dovezile potrivit crora tu eti Dragonul Renscut. Toi tiu Profeiile; toi tiu pentru ce te-ai nscut. Din clipa n care sunt convini cine eti, te vor accepta fiindc aa trebuie. Se apropie Ultima Btlie i tu eti singura lor speran, singura speran a omenirii. Rand izbucni n rs. Un rs amar. inndu-i pipa ntre dini, se aez pe mas cu picioarele ncruciate i le privi lung. Prin urmare, tu i Siuan Sanche nc mai credei c tii totul. Cu voia Luminii, nu tiau nici jumtate din ct ar fi trebuit s tie despre el i nu vor ti niciodat. Suntei nite netoate. Puin respect! Strig Egwene, dar Rand strig i mai tare.

nalii Seniori din Tear tiu i ei Profeiile, m tiu i pe mine, doar m-au vzut cu Sabia care nu poate fi atins n mn. Jumtate dintre ei se ateapt s le aduc putere sau glorie, sau i una, i alta; cealalt jumtate ar prefera s-mi nfig un cuit n spate i s uite c Dragonul Renscut a trecut vreodat prin Tear. Aa l vor ntmpina neamurile pe Dragonul Renscut. Dac nu le pun cluul n gur mai nti, cum le-am fcut tairenilor. tii de ce am lsat Callandorul n Tear? Ca s le aminteasc de mine. n fiecare zi tiu c este acolo, nfipt n Inima Stncii, i tiu c m voi ntoarce s-l iau. Asta i ine legai de mine. Acela era doar unul dintre motivele pentru care lsase acolo Sabia care nu poate fi atins. Nu voia nici mcar s se gndeasc la cellalt. Fii cu mult bgare de seam, zise Moiraine dup o clip. Doar att, cu o voce de un calm de ghea. Rand percepu un avertisment clar n cuvintele ei. Odat o auzise spunnd cam pe acelai ton c ar prefera s-l vad mort dect s-l ia Umbra. O femeie aspr. Moiraine l privi lung, cu ochii ca dou lacuri ntunecate care ameninau s-l nghit. Apoi fcu o reveren impecabil. Cu voia ta, Mrite Dragon, am s-l anun pe jupnul Kadere unde va trebui s munceasc mine. Nimeni n-ar fi putut sesiza nici cea mai mic urm de batjocur n gestul sau n cuvintele ei, Rand ns o simi. Orice l putea dezechilibra, orice l putea face mai vulnerabil - vin, ruine, nesiguran, orice , femeia ncerca orice. Privi dup ea pn cnd dispru dup ghirlandele pline de mrgele din cadrul uii. Nu e nevoie s te ncruni aa, Rand alThor, spuse Egwene cu o voce joas i cu o privire mnioas, apucndu-i alul de parc ar fi vrut s-l strng de gt cu el. Mrite Dragon, ce s-i spun! Nu eti dect un bdran, un necioplit. N-ai nici o brum de maniere. Nu mori dac eti i tu puin politicos! Nici tu n-ai fost politicoas, se rsti el, dar, spre surprinderea lui, Egwene ddu s clatine din cap i apoi se opri. Deci Moiraine se folosise de Putere. Dac femeia era att de agitat nsemna c era extrem de ngrijorat. Din cauza lui, probabil. Poate c ar trebui s-i cear scuze. Nu mori dac eti

i tu puin politicos. Dei nu nelegea de ce trebuia s fie manierat cu o Aes Sedai cnd femeia ncerca s-l poarte n les. Dar, dac Rand se gndea s ncerce s fie politicos, nu la acelai lucru se gndea i Egwene. Dac tciunii aprini ar fi de un cprui-nchis, ar fi artat exact ca ochii ei. Eti un neghiob, Rand alThor, cu ochelari de cal, i regret c i-am spus lui Elayne c eti perechea potrivit pentru ea. Nu eti potrivit nici pentru o nevstuic! Mat taie-i din nas. Mi-aduc aminte cnd te-am vzut cum asudai cnd ncercai s iei dintrun bucluc n care te bgase Mat. Mi-aduc aminte cnd Nynaeve te-a btut cu nuiaua pn ai nceput s ipi ca din gur de arpe i-ai avut nevoie de o pern ca s poi sta jos. Toate astea nu sau ntmplat cu muli ani n urm. Ar trebui s-i spun lui Elayne s te uite. Dac ar ti mcar jumtate din prostiile pe care le-ai fcut... Rand se uita la ea cu gura cscat n timp ce Egwene i continua tirada, i mai furioas dect atunci cnd intrase n ncpere pe sub ghirlandele de mrgele. Apoi nelese. Acel mic semn din cap pe care nu intenionase s-l fac, prin care i ddea de neles c Moiraine l lovise. Egwene se strduia din rsputeri s fac ce trebuia s fac dup toate regulile. Pentru c studia cu neleptele purta haine de Aiel; mai curnd sau mai trziu poate c adopta i obiceiurile Aielilor. N-ar fi fost exclus. Fapt e c voia s arate ca o Aes Sedai tot timpul, chiar dac era doar una dintre Alese. De obicei, Aes Sedai tiau s-i in cumptul i niciodat nu lsau s se vad ceea ce voiau s ascund. Ilyena niciodat nu-i pierdea cumptul n faa mea cnd era furioas pe ea. Cnd mai ncerca s mute cu limba ei ascuit, o fcea fiindc... O clip, simi c nghea. Niciodat nu ntlnise o femeie cu numele Ilyena. Dar putea lipi numele de o fa, vag; o fa drgu, cu pielea alb i cu prul auriu, exact nuana prului lui Elayne. Asta trebuia s fie nebunia. S-i aminteti o femeie imaginar. Poate c ntr-o zi se va trezi c vorbete cu oameni care nu sunt de fa cu el. Peroraia lui Egwene se sfri cu o privire ngrijorat. Ce s-a ntmplat, Rand? ntreb ea, furia disprndu-i din glas de parc nici n-ar fi existat. Te simi ru? S-o chem pe Moiraine ca s...

Nu! Rspunse el rstit, dar i nmuie repede vocea. Ea nu poate Tmdui... Nici mcar o Aes Sedai nu putea Tmdui nebunia; nici una dintre ele nu putea Tmdui ce-l durea pe el. Elayne e bine? E bine, rspunse Egwene cu o und de compasiune, n ciuda a ceea ce spusese pn atunci. La asta se i ateptase Rand. Dincolo de ce tia el cnd Elayne plecase din Tear, ce voia ea s fac era treaba Aes Sedai, nu a lui; asta-i i spusese Egwene, de mai multe ori, susinut i de Moiraine. Cele trei nelepte care puteau ptrunde n visele altora, cele cu care studia Egwene, fuseser chiar i mai puin cooperante; aveau motivele lor ca s nu fie mulumite de el. Cred c mai bine plec i eu, continu Egwene, nfurndu-i braele cu alul. Vd c eti obosit... Rand, ce nseamn s fii nmormntat n Can Breat? Rand ddu s-o ntrebe despre ce anume vorbea, dar i aminti c folosise cuvintele ceva mai devreme. O expresie acolo, am auzit-o cndva, mini el. Nu mai tia ce nseamn i nici nu-i mai aducea aminte de unde venea. Odihnete-te, Rand, zise ea, pe un ton care o fcea cu douzeci de ani mai n vrst dect el, dei Rand era mai mare cu doi ani. Promite-mi. Ai mare nevoie de odihn. Rand ncuviin din cap. Egwene l privi atent cteva clipe de parc ar fi vrut s se conving de adevr, apoi se ndrept spre u. Pocalul de argint al lui Rand se nl de pe covor i pluti pn la el. I apuc n grab tocmai cnd Egwene ntorcea capul. Poate c n-ar trebui s-i spun, adug ea. Elayne nu mi-a zis s-i spun dar... A zis c te iubete. Poate tiai deja, dar, dac nu tiai, ar trebui s te gndeti la asta. Apoi tnra iei, mrgelele lovindu-se unele de altele n urma ei. Srind de pe mas, Rand azvrli pocalul, mprtiind vinul pe dalele de piatr i repezindu-se la Jasin Natael plin de furie.

CAPITOLUL 3

Umbre palide

Apucnd strns saidinul, Rand conduse Puterea, esnd firele de Aer care l smulser pe Natael de pe perne; harpa aurit se rostogoli pe dalele de un rou-nchis, n timp ce menestrelul se vzu intuit de perete, imobilizat de la gt i pn la glezne, cu tlpile la o jumtate de metru de podea. Te-am prevenit! Niciodat s nu conduci Puterea cnd mai e cineva n preajm. Niciodat! Natael nclin capul n felul lui neobinuit, de parc ar fi vrut s-l priveasc piezi pe Rand sau s priveasc fr a fi observat. Dac a vzut, probabil a crezut c vine de la tine. Nu era nici un fel de scuz n vocea lui, nici un fel de ruine, ca de altfel nici nu fel de provocare; prea s cread c d o explicaie rezonabil. n plus, preai c i-e sete. Bardul curii trebuie s aib grij de stpnul lui. Aceasta era una dintre micile fantezii cu care se amgea Natael; dac Rand era Dragonul Renscut, atunci el trebuia s fie bardul curii, nu doar un simplu menestrel. Dezgustat de propria persoan n aceeai msur n care era furios pe Natael, Rand destrm estura i l ls s cad. A-l

brutaliza era echivalent cu a cuta ceart unui biat de 10 ani. Nu putea vedea scutul care limita accesul lui Natael la saidin asta numai o femeie putea face. - Dar tia c e acolo. Micarea unui pocal era cam tot ce putea face Natael acum. Din fericire, scutul fusese ascuns i de ochii femeii. Natael numea asta inversare , un proces pe care ns nu tia s-l explice. Dar dac mi-a vzut expresia i a intrat la bnuieli? Am rmas att de surprins de parc pocalul ar fi zburat spre mine cu de la sine putere! Rand i vr din nou pipa ntre dini i scoase rotocoale furioase de fum. Tot n-avea cum s-i dea seama, zise Natael, se aez la loc pe perne i lu harpa, ncepnd un cntec cu accente sumbre. Cum s-i dea seama? Nici mie nu-mi prea vine s cred. Rand nu percepu nici mcar o urm de amrciune n vocea lui. Nici lui nu-i prea venea s cread, dei se strduise din rsputeri. Omul din faa lui, Jasin Natael, avea alt nume. Asmodean. Ciupind alene coardele harpei, Asmodean nu arta ca unul dintre temuii Rtcii. Chiar era destul de artos; femeile probabil c-l considerau atrgtor. Adesea, prea ciudat c rul nu las nici o urm vizibil. Asmodean era unul dintre Rtcii i, departe de a ncerca s-l ucid, Rand i ascundea adevrata identitate de Moiraine i de toi ceilali. Avea nevoie de un nvtor. Dac ceea ce se spunea despre acele Aes Sedai numite slbticiuni era valabil i pentru brbai, avea doar o ans din patru ca s supravieuiasc ncercrii de a nva s foloseasc Puterea de unul singur. Asta fr s ia n calcul nebunia. nvtorul lui trebuia s fie brbat; Moiraine i celelalte femei i spuseser destul de des c pasrea nu poate nva petele s zboare, la fel cum petele nu poate nva pasrea s noate, nvtorul lui trebuia s fie cineva cu experien, cineva care s tie deja toate lucrurile de care avea el nevoie. Faptul c Aes Sedai i domoleau pe brbaii care puteau conduce Puterea de ndat ce-i gseau iar numrul acestora se mpuina n fiecare an i demonstra c ansele lui de reuit erau minime. Cel care pur i simplu descoperise c poate conduce Puterea nu tia mai multe dect el. Un Dragon Fals care conducea Puterea asta dac Rand gsea unul care nu fusese deja prins i domolit - era

departe de a renuna la propriile visuri de mrire pentru unul care pretindea c este Dragonul Renscut. Mat rmnea unul dintre Rtcii, pe care Rand l atrsese spre el. Asmodean ciupea coardele la ntmplare, n timp ce Rand se aez pe o pern din faa lui. Era bine s nu uite c omul nu se schimbase, cel puin n interior, din ziua, att de ndeprtat, n care i fgduise sufletul Umbrei. Ceea ce fcea acum fcea de nevoie; nu ajunsese la Lumin. Te-ai gndit vreodat s te ntorci, Natael? Rand avea grij mereu s nu-i rosteasc numele adevrat; un singur Asmodean , i Moiraine era sigur c trecuse de partea Umbrei. Moiraine, poate i alii. Nici el, nici Asmodean nar mai supravieui. Minile lui Natael ncremenir pe coarde, iar faa i se ntunec. S m ntorc? Demandred, Rahvin, oricare din ei m-ar ucide pe loc. Dac a avea noroc. Poate mai puin Lanfear, sper c nelegi de ce nu vreau s o pun la ncercare. Semirhage ar face i o stnc s-i cear ndurare i s-i mulumeasc fiindc o omoar, scpnd-o astfel de chinuri. Ct despre Marele Stpn... Cel ntunecat, l ntrerupse Rand cu pipa ntre dini. Marele Stpn al ntunericului era cel pe care Iscoadele l numeau Cel ntunecat. Iscoadele i Rtciii. Asmodean nclin scurt din cap n semn de aprobare. Cnd Cel ntunecat se va elibera... Dac pn acum faa i fusese lipsit de expresie, acum era plin de tristee. Nu pot s-i spun dect c o voi gsi pe Semirhage i m voi da pe mna ei nainte de a primi... pedeapsa Celui ntunecat pentru trdare. Pn atunci ns nu uita c eti aici ca s m nvei. O muzic de jale ncepu s izvorasc din harp, despre pierderi i lacrimi. Marul morii , spuse Asmodean mai tare dect muzica, ultima parte a Ciclului Marile Pasiuni compus nainte cu trei sute de ani de Rzboiul Puterilor de... Nu-mi place cum m nvei, i-o tie Rand.

 Dat fiind situaia, fac i eu ce pot. Acum poi prinde saidinul la fiecare ncercare i poi deosebi un fir de altul. Te poi apra, i Puterea face tot ce vrei tu. Asmodean se opri din cntat i se ncrunt, dar nu spre Rand. Chiar crezi c Lanfear a vrut ca eu s te nv totul? Dac ar fi vrut asta, ar fi fcut n aa fel nct s rmn aproape, ca s ne poat lega. Lanfear vrea s trieti, Lews Therin, dar de data asta vrea s fie mai puternic dect tine. Nu-mi spune aa! Se rsti Rand, dar Asmodean pru c nu aude. Dac asta ai pus la cale amndoi... ca s m prindei n capcan... zise Rand simindu-l cum se ncordeaz, ca i cum Rtcitul ar fi ncercat scutul pe care Lanfear l esuse n jurul lui; femeile care puteau mnui Puterea vedeau o strlucire n jurul altei femei care mbriase saidarul i i percepeau Puterea clar, Rand ns nu vedea nimic n jurul lui Asmodean i simea ceva foarte vag. Dac ai pus totul la cale mpreun, ai lsat-o s te pcleasc n mai multe privine. i-am spus c nu sunt un nvtor foarte bun, mai ales dac n-am o legtur. Nu-i aa c ai pus totul la cale mpreun? ntreb Asmodean, privindu-l acum pe Rand, piezi, dar cu intensitate. Ct i mai aminteti? Din a fi Lews Therin. Spunea c nu-i mai aduci aminte absolut nimic, dar poate c nu voia dect s-l mint pe Mar... pe nsui Cel ntunecat. De data asta, a spus adevrul. Aezndu-se pe o pern, Rand ndrept spre el unul dintre pocalurile de argint neatinse de cpeteniile clanurilor. Chiar i o atingere att de scurt a saidinului era revigorant i scabroas. i i venea greu s n-o repete. Nu voia s discute despre Lews Therin; se sturase ca oamenii s cread c este Lews Therin. Pipa i se nfierbntase de atta pufit, drept care o scoase din gur i gesticul cu ea. Dac legtura te ajut s m nvei, de ce nu ne legm? ntreb el. Asmodean l privi de parc l-ar fi ntrebat de ce nu mnnc piatr, apoi cltin din cap. Mereu uit ct de multe lucruri nu tii. Noi doi nu ne putem lega. Pentru asta e nevoie de o femeie. Ai putea s-o rogi pe

Moiraine sau pe fata aceea, Egwene. Una dintre ele ar putea gsi metoda potrivit. Atta vreme ct nu te deranjeaz c afl cine sunt. Nu mini, Natael, strig Rand. Cu mult nainte de a-l ntlni pe Natael, aflase c felul n care brbatul mnuiete Puterea este la fel de diferit de cel al femeii pe ct e de diferit brbatul de femeie, motiv pentru care crezuse prea puin din ceea ce-i spusese Rtcitul. Am auzit c Egwene i alte femei vorbesc c Aes Sedai i leag puterile. Dac ele o pot face, de ce n-am putea i noi doi? Continu Rand. Fiindc nu putem, replic Asmodean cu exasperare n glas. ntreab un filosof, dac vrei s tii de ce. De ce nu pot zbura cinii? Poate c Pnza Vrstei compenseaz faptul c brbaii sunt mai puternici dect femeile. Nu ne putem lega fr ele, dar ele se pot lega fr noi. Nu n numr mare, pn la treisprezece, ceea ce este o palid consolare; apoi au nevoie de brbai pentru a lrgi cercul. Rand era sigur c, de data aceasta, l prinsese cu o minciun. Moiraine spunea c, n Vrsta Legendelor, brbaii i femeile fuseser la fel n faa Puterii, i ea nu putea mini. Da, dar Cele Cinci Puteri sunt egale, se mrgini el s spun. Pmntul, Focul, Aerul, Apa i Spiritul, zise Natael, ciupind cte o coard pentru fiecare. E-adevrat, sunt egale, i la fel de adevrat e c ce poate face brbatul cu ele poate i femeia. Cel puin n principiu. Dar asta n-are nimic de-a face cu faptul c brbaii sunt mai puternici. Ceea ce crede Moiraine c e adevrat susine c e adevrat, indiferent dac e sau nu adevrat; una dintre miile de hibe ale acelor Legminte prosteti. Asmodean cnt ceva care ntr-adevr prea prostesc. Unele femei au braele mai puternice dect unii brbai, dar, n general, lucrurile stau invers. Acelai lucru e valabil i cnd vine vorba de mnuirea Puterii, cam n aceeai proporie, adug el. Rand ddu din cap aprobator. Ceea ce spunea Natael prea s fie logic. Elayne i Egwene erau considerate dou dintre cele mai puternice femei care se instruiser n Turn n ultimii peste o mie de ani, el ns le testase puterea doar o singur dat,

pentru ca mai trziu Elayne s spun c se simise ca o pisicu ncolit de un buldog. Asmodean nu terminase ce avea de spus. Dac dou femei se leag, nu nseamn c-i dubleaz puterea - legarea nu e la fel de simpl precum punerea la un loc a celor dou fore , dar, dac sunt ndeajuns de puternice, se pot msura cu un brbat. i cnd lrgesc cercul la treisprezece, trebuie s fii cu ochii n patru. Treisprezece femei, legate, care tiu foarte puin s mnuiasc Puterea i-ar putea dovedi pe cei mai muli dintre brbai. Cele mai slabe treisprezece femei din Turn ar putea dovedi orice brbat, chiar i pe tine, fr ca mcar s le vezi gfind. n Arad Doman am auzit o zical: Cu ct sunt mai multe femei n preajma lui, cu att mai uor pete brbatul nelept . N-ar fi ru s-o ii minte. Rand se nfior, gndindu-se la vremea cnd se aflase printre mai mult de treisprezece Aes Sedai. Sigur, cele mai multe dintre ele nu tiau cine e. Dac ar fi tiut... Dac Egwene i Moiraine s-ar lega... Nu voia s cread c Egwene se apropiase att de mult de Turn i se ndeprtase att de mult de prietenia lor. Orice lucru ar face, l face cu toat inima, fiindc vrea s devin o Aes Sedai. La fel i Elayne. Bu jumtate din pocal, dar nu reui s-i mute gndurile n alt parte. Ce poi s-mi mai spui despre Rtcii? Era o ntrebare pe care sigur o pusese de o sut de ori, dar mereu credea c mai poate afla cte ceva. Mai bine dect s se gndeasc la posibilitatea ca Moiraine i Egwene s se lege i astfel s... i-am spus tot ce tiu, rspunse Asmodean oftnd adnc. Cu nici unul n-am fost foarte apropiat. Crezi c-i ascund ceva? Nu tiu unde sunt ceilali, dac asta vrei s afli. Cu excepia lui Sammael, dar tiai dinainte c i-a ales regatul Illian. Graendal a fost ctva timp n Arad Doman, cred c a plecat de-acolo; i place prea mult confortul. Bnuiesc c Moghedien este sau a fost i ea undeva, n apus, dar Pienjenia nu poate fi gsit dect dac vrea i ea. Rahvin i-a gsit o regin, dar habar n-am n ce ar. Asta e tot ce tiu i tot ce te-ar putea ajuta s-i localizezi. Rand mai auzise lucrurile astea; i se prea c auzise de cincizeci de ori tot ce tia Asmodean despre Rtcii. Att de

des nct uneori i se prea c tia dintotdeauna ce-i spunea Asmodean. Pe unele dintre ele regreta c le aflase - ce i se prea amuzant lui Semirhage, de pild , altele pur i simplu nu aveau logic. Demandred trecuse de partea Umbrei fiindc l invidia pe Lews Therin Telamon? Rand nu-i putea nchipui c poi s faci ceva din invidie, mai ales s treci de partea Umbrei. Asmodean susinea c pe el l tentaser gndul la nemurire i nesfritele Vrste ale muzicii; susinea c nainte fusese un compozitor de marc. Absurd. Dar poate c acele nenumrate informaii, adesea nfiortoare, deineau cheia supravieuirii Ultimei Btlii. Indiferent de ce-i spunea lui Moiraine, tia c va trebui s-i nfrunte ct de curnd. Dup ce goli pocalul, l puse pe podea. Vinul nu-l putea face s ntoarc spatele realitii. Auzi zgomotul ghirlandelor de mrgele i privi peste umr la gaishainii care tocmai intrau, n robele lor albe, tcui. n timp ce unii se apucar s strng mncarea i butura pe care le aduseser pentru el i pentru cpeteniile clanurilor, un brbat se apropie de mas cu o tav mare, de argint. Pe ea se aflau mai multe farfurii acoperite, o cup de argint i dou urcioare de lut cu dungi verzi. ntr-unul era vin, n cellalt ap. O femeie gaishain aduse o lamp aurit, deja aprins, i o aez lng tav. Afar cerul ncepea s capete nuana galben-rocat a apusului de soare; n scurtul interval dintre cldura sufocant i frigul glacial aerul era destul de plcut. Rand rmase n picioare n timp ce gaishainii prseau ncperea, dar nu i urm imediat. Natael, ce anse crezi c am n Ultima Btlie? Asmodean sttu pe gnduri dac s trag pturile de ln cu dungi roii i albastre din spatele pernelor, apoi ridic privirea spre el, cu capul lsat pe o parte, dup cum i era obiceiul. Ai gsit... ceva... n pia n ziua n care ne-am ntlnit aici. Las asta, replic Rand cu asprime. Fuseser dou obiecte, nu unul. Oricum l-am distrus, adug el, prndu-i-se c umerii lui Asmodean se ls un pic. Atunci... Cel ntunecat... te va mnca de viu. n ceea ce m privete, vreau s-mi tai venele n clipa n care scap de acolo. Dac mai am timp. O moarte rapid e mai bun dect orice

altceva, zise Asmodean, aruncnd pturile i privind posomort n gol. Mult mai bine dect s-mi pierd minile. Ceea ce mi se poate ntmpla oricnd, ca i ie, de altfel. Fiindc ai distrus legturile care m protejau. Nu era nici o urm de amrciune n vocea lui; doar dezndejde. Dar dac te mai poi apra i altfel de mna lung a Celui ntunecat? ntreb Rand. Dac am gsi un antidot? Te-ai mai sinucide? Asmodean rse cu amrciune. Lua-m-ar Umbra, chiar ai nceput s te crezi nsui Creatorul! Suntem mori. Amndoi. Mori! Nu mai vezi de-atta mndrie? Sau eti prost de-a binelea, pstor nenorocit? Rand ncerc s-i pstreze calmul. Atunci de ce n-o faci acum? ntreb el ferm. Am vzut foarte bine ce-ai vrut s facei, tu i Lanfear. Eu am prostit-o pe ea i te-am atras n capcan pe tine. Dac nu mai e nici o speran, nici o ans, orict de mic... de ce te mai agi de via? Privind n alt parte, Asmodean i frec nasul. Cndva, am vzut un om care atrna de o stnc, spuse el rar. Marginea stncii se frmia sub degetele lui i singurul lucru de care se putea apuca era un smoc de iarb, cteva fire ale cror rdcini de-abia se mai ineau. Singura ans pe care o avea omul la era s urce pe stnc. Aa c s-a apucat de smocul de iarb. Chicotul lui Asmodean era lipsit de veselie. Dei tia c se va rupe. L-ai salvat? ntreb Rand, dar Asmodean nu rspunse. n clipa n care se ndrept spre u, Rand auzi acordurile Marului Morii . Ghirlandele de mrgele czur n spatele lui i cele cinci Fecioare care ateptau n holul mare i pustiu se ridicar imediat n picioare de unde edeau pe dalele bleu. Cu excepia uneia, toate erau peste nlimea obinuit, dei nu peste cea a femeilor Aiel. O palm n plus i efa lor, Adelin, ar fi putut s-l priveasc drept n ochi. Excepia, o rocat pe nume Enaila, dei nu era mai nalt dect Egwene, devenea foarte irascibil cnd venea vorba de statura ei. Ca i la cpeteniile de clan, ochii lor erau albatri, cenuii sau verzi, iar prul, castaniu-deschis, blond

sau rocat, era tuns scurt, cu excepia unei cozi lsate pe ceaf. La cingtoare purtau pumnale lungi, ascunse n teac, iar pe spate arcuri din corn. Fiecare mai avea i cte trei-patru lnci scurte i un scut rotund, din piele de taur. Femeile Aiel care nu voiau familie i copii aveau propria frie, Far Dareis Mai, Fecioarele Lncii. Le salut cu o mic plecciune, ceea ce le fcu s zmbeasc; nu era un obicei Aiel, cel puin nu n felul n care fusese nvat s o fac. Te vd, Adelin, zise el. Unde este Joinde? Mi s-a prut c mai devreme era cu tine. E bolnav, cumva? Te vd, Rand alThor, replic ea. Prul ei de un blond-pai prea i mai deschis aa cum i ncadra faa nnegrit de soare, cu o cicatrice subire pe un obraz. ntr-un fel, este. A vorbit toat ziua singur i, acum o or, sa dus s aeze o coroni de lmi la picioarele lui Garan din Jhirad Goshien. Cteva dintre Fecioare cltinar din cap; mritiul nsemna renunarea la lance. Mine este ultima zi de gaishain. Joinde este din septul Stnc Neagr a neamului Shaarad, adug ea cu importan. i era important; cstoriile dintre brbaii i femeile gaishain erau destul de frecvente, dar se ntmplau foarte rar ntre clanurile aflate n conflict, chiar i n condiiile n care conflictul se afla n stare latent. E o boal molipsitoare, zise Enaila cu o voce la fel de nflcrat ca i prul. De cnd am sosit n Rhuidean, n fiecare zi una sau dou Fecioare i mpletesc coronia de lmi. Rand nclin din cap cu ceea ce, spera el, va fi luat drept comptimire. Era vina lui. Dac le spunea, nu tia cte ar mai fi riscat s rmn alturi de el. Toate, probabil; onoarea le-ar fi oprit, iar frica le era la fel de strin ca i cpeteniilor de clan. Cel puin, pe moment, era vorba doar de cstorii: chiar i Fecioarele preferau cstoria experienelor prin care trecuser. Foarte posibil. Imediat sunt gata, le spuse el. Te vom atepta cu rbdare, zise Adelin. Dar numai rbdare nu se chema ce vedea el; aa cum stteau acolo, toate preau gata de orice.

Nu-i lu dect o clip ca s fac ce voia, adic s eas firele Spiritului i ale Focului i s le adune ntr-un ghem de sine stttor. Orice putea intra i iei din ncpere cu excepia celui care putea conduce Puterea. Pentru el ca i pentru Asmodean a iei pe u echivala cu a trece printr-un zid de flcri. Aflase cum se es firele iar Asmodean, blocat, era prea slab ca s poat mnui Puterea prin ele din ntmplare. Nimeni nu se sinchisea ce face un menestrel, dar, dac totui se gsea cineva care s-o fac, Jasin Natael prefera s doarm ct mai departe de femeile Aiel atta timp ct sttea n Rhuidean. O opiune cu care cel puin cruaii i paznicii lui Hadnan Kadere nu puteau dect s fie de acord. Astfel Rand tia exact unde se afla el noaptea. Iar Fecioarele l scuteau de ntrebri. Se ntoarse. Fecioarele l urmar, la distan de civa pai una de alta i cu ochii n patru, de parc ar fi ateptat un atac dintr-o clip ntr-alta. Asmodean cnta n continuare Marul Morii". Cu braele ntinse n lateral, Mat Cauthon msura cu pai mari fntna secat, cntnd brbailor care l urmreau n lumina difuz. Vom bea tot vinul, vom goli pocalul, Vom iubi fetele, vom mnui pumnalul, Vom cnta la stele, vom da cu banul Pn vom dansa cu Jak, fiul Umbrelor. Aerul prea rece dup aria de peste zi, i Mat se gndi o clip s-i ncheie haina elegant, de mtase verde, brodat cu fir de aur, dar butura pe care Aielii o numeau oosquai fcea si bzie capul, de parc ar fi avut n el nu tiu cte mute uriae, drept care renun. Cele trei femei cioplite din piatr alb edeau pe o platform n bazinul plin de praf, nalte de apte metri i dezbrcate. Fiecare avea o mn ridicat, iar n cealalt inea un vas enorm aplecat peste umr, din care s curg apa, una ns nu mai avea capul i mna ntins, iar din vasul alteia rmsese doar fundul. Vom dansa toat noaptea, pe lun plin, Vom legna fetele n crinolin, i-apoi vei trece cu mine dup cortin S dansm cu Jak, fiul Umbrelor. Un cntec ct se poate de potrivit despre moarte, strig unul dintre cruai cu un puternic accent lugardian.

Oamenii lui Kadere se ineau departe de Aielii din jurul fntnii; erau cu toi brbai dintr-o bucat, cu fee aspre, dar tiau c Aielii le-ar fi tiat beregata la prima cuttur mai piezi. i aveau dreptate. Am auzit-o pe bunic-mea vorbind despre Jak, fiul Umbrelor, opti lugardianul cu urechile mari. Nu-i bine s cni aa despre moarte. Mat se gndi, ameit, la cntecul pe care tocmai l terminase i fcu o grimas. Nimeni nu mai auzise Danseaz cu Jak, fiul Umbrelor de la cderea Aldesharului; n mintea lui nc mai auzea cntecul sfidtor crescnd din piepturile Leilor de Aur n timp ce acetia lansau ultimul i inutilul atac asupra otirii lui Artur Arip-de-oim care i ncercuise. Cel puin nu-l bolborosise n Limba Strveche. Nu era nici pe jumtate att de vivace, dar buse prea multe cupe de oosquai. Lichidul arta i avea gust de ap maronie, ns, dac l ddeai pe gt, era ca i cum ai fi luat o copit de catr n plin. Moiraine o s m trimit pachet la Turn dac nu sunt cu bgare de seam. Aa, cel puin, a scpa de Pustiu i de Rand. Poate c era mai beat dect credea, dac sta i se prea un trg cinstit. ncepu s cnte Meterul e n buctrie. Meterul e n buctrie, repar nu tiu ce. Stpna casei e sus, i pune-o rob albstrie. Coboar treptele dansnd, n stare de orice, i strig: Metere, n-ai s-mi repari ceva i mie? Civa dintre oamenii lui Kadere ncepur s cnte odat cu el, n timp ce Mat reveni n pai de dans la cele trei femei de piatr. Aielii ns rmaser imperturbabili; la ei brbaii cntau numai cntece de rzboi sau de jale dup cei ucii, iar Fecioarele cntau numai ntre ele. Doi Aieli edeau pe platform fr s arate ct oosquai buser, doar ochii sticlindu-le uor. Mat de-abia atepta s se ntoarc acolo unde ochii de culoare deschis erau o raritate; pn s se maturizeze nu vzuse dect ochi cprui sau negri, mai puin la Rand. Cteva buci de lemn - sptare i picioare de scaune gurite de cari - stteau mprtiate pe pavaj, n zona lsat liber de privitori. Lng platform se afla o can de lut goal, roie, ca i una n care mai era ceva oosquai, i o cup de argint. Juctorii trebuiau s ia o nghiitur de oosquai i apoi s

ncerce s ating cu pumnalul o bucat de lemn aruncat n aer. Nici unul dintre oamenii lui Kadere nu ndrznea s joace zaruri cu el i doar civa Aieli o fceau - ctiga mult prea des, iar cri nu jucau. Aruncarea pumnalului era parc altceva, mai ales c se aduga i o nghiitur de oosquai. Aici nu ctiga la fel de des ca la zaruri, dar deja o jumtate de duzin de cupe de aur i dou boluri se aflau n bazin, la picioarele lui, alturi de brri i coliere incrustate cu rubine, filinit sau safire, i mai multe monede. Plria lui teit i o lance veche, neagr se odihneau lng ctigurile lui. Unele erau fcute chiar de Aieli, mai dispui s plteasc n natur, cu o parte din prad, dect cu bani. Corman, unul dintre Aielii de pe platform, ridic ochii spre el cnd termin de cntat. Nasul i era strbtut de o cicatrice alb. La aruncatul pumnalului eti aproape la fel de bun ca i la zaruri, Matrim Cauthon. Ce zici, punem capt jocului? Lumina e pe duc. E destul. Mat privi cerul cu ochii mijii; umbre palide acopereau totul n valea Rhuideanului, dar cerul era nc destul de luminat ca s se mai poat juca. i bunica ar mai juca pe o lumin ca asta. Eu, unul, m-a descurca i legat la ochi. Jenric, cellalt Aiel care edea pe platform, fcu ochii roat. E vreo femeie pe-aici? ntreb el. Mare ct un urs, se credea spiritual. Brbaii vorbesc aa numai cnd vor s le impresioneze pe femei, continu el. Fecioarele rspndite prin mulimea de privitori rser la fel de tare ca brbaii sau poate chiar mai tare. Crezi c nu pot? Mormi Mat, smulgndu-i earfa de culoare nchis pe care o purta la gt ca s ascund cicatricea pe care o cptase atunci cnd fusese spnzurat. Nu trebuie dect s strigi Acum cnd arunci bucata de lemn n aer, Corman. i leg repede earfa n jurul ochilor i. Scoase un pumnal din mnec. Zgomotul cel mai mare era rsuflarea privitorilor. Nu-s beat? Sunt mai sprinten dect plodul unui scripcar.

Brusc, i simi norocul, acea senzaie care i spunea ce numere vor arta zarurile nainte de a se opri. Mintea pru c i se limpezete un pic. Arunc, murmur el calm. Acum, strig Corman, iar Mat i lu avnt i arunc. n tcerea din jur, zgomotul scos de pumnalul care strpunge bucata de lemn fu la fel de puternic ca i cel scos de bucata de lemn czut pe pavaj. Nimeni nu scoase o vorb cnd Mat i trase earfa la loc n jurul gtului. O bucat dintr-un sptar de scaun, nu mai mare dect mna lui, sttea mai ncolo, cu pumnalul nfipt bine n mijloc. Corman se pare c ncercase s-l pcleasc. Nu specificase care va fi inta. Mat i ddu seama c nici mcar nu fcuser un pariu. n cele din urm, unul dintre oamenii lui Kadere strig cu jumtate de gur: Norocul Celui ntunecat! Norocul e un cal ca oricare altul, i spuse Mat. Nu conta de unde vine. Nu c ar fi tiut de unde i vine norocul; el doar ncerca s-l exploateze ct mai mult. La fel de calm pe ct vorbise, Jenric se ncrunt la el. Ce-ai spus, Matrim Cauthon? Mat deschise gura ca s repete dar o nchise repede cnd cuvintele i aprur clar n minte. Sene sovya cabadonde ain dovienya. Limba Strveche. Nimic, murmur el. Vorbeam singur. Privitorii ncepeau s se ndeprteze. Cred c lumina e prea slab acum ca s mai continum. Corman puse piciorul pe bucata de lemn ca s scoat pumnalul lui Mat i i-l napoie. Poate alt dat, Matrim Cauthon, alt dat. Era felul Aielilor de a spune niciodat cnd nu voiau s o spun pe leau. Mat ncuviin dnd din cap n timp ce vra pumnalul la loc, ntr-una din tecile ascunse n mnec; era la fel ca atunci cnd dduse ase-ase de douzeci i trei de ori Ia rnd. Bineneles c ei n-aveau nici o vin. Aici nu era vorba numai de noroc. Observ cu o und de invidie c nici unul dintre cei doi Aieli nu se cltina n timp ce i ajungeau din urm pe ceilali.

Trecndu-i o mn prin pr, Mat se ls s cad pe platform. Amintirile care i se nvlmiser n minte precum stafidele ntr-un cozonac se amestecau acum cu cele proprii. O parte a minii i spunea c se nscuse n inutul celor Dou Ruri cu douzeci de ani n urm, dar, n acelai timp, i amintea cu precizie cum condusese atacul pe flanc care i pusese pe fug pe troloci la Maighande, cum dansase la curtea lui Tarmandewin, ca i alte o sut de lucruri, o mie chiar. Btlii, n cea mai mare parte. i amintea c murise de mai multe ori dect voia s cread. Fr ca ntre viei s fie vreo legtur; nu putea spune care sunt amintirile lui i care sunt ale altora fr s se concentreze. i puse plria cu borul larg, apoi i lu lancea veche i o aez pe genunchi. n locul vrfului obinuit, avea un fel de sabie lung de aproape jumtate de metru, pe care erau incrustai doi corbi. Lan spunea c sabia fusese fcut cu ajutorul Puterii Supreme n timpul Rzboiului Umbrei, Rzboiul Puterii; Strjerul susinea c nu trebuia ascuit i c nu se putea rupe. Mat gndi c se putea baza pe spusele lui numai dac nu exista alt soluie. Poate c rezistase trei mii de ani, dar el, unul, nu prea avea ncredere n Putere. Pe mnerul negru erau scrise mai multe cuvinte, ncadrate de cte un corb, incrustat ntr-un metal i mai negru. n Limba Strveche, pe care el o descifra acum. Aa e scris tratatul nostru; aa e fcut nelegerea. Gndul e sgeata timpului; memoria nu se pierde niciodat. Ce s-a cerut e dat. Preul se pltete. n josul strzii largi, la vreo jumtate de mil, era o pia care, n majoritatea oraelor, ar fi fost considerat mare. Negutorii Aieli plecaser, dar pavilioanele lor erau acolo, confecionate din aceeai ln maro-cenuie ca i corturile Aielilor. Sute de negutori veniser n Rhuidean din toate colurile Pustiului pentru cel mai mare trg pe care Aielii l vzuser vreodat, iar numrul lor cretea n fiecare zi. Negutorii fuseser printre primii care ncepuser s triasc n ora. Mat ovi nainte de a privi n direcia opus, spre cealalt pia. Deslui siluetele cruelor lui Kadere, care ateptau s fie umplute a doua zi. Ceea ce prea a fi un cadru de u strmb, din piatr roie, fusese ncrcat ntr-una dintre crue chiar n

dup-amiaza aceea; Moiraine se ngrijise personal ca ua s fie legat bine ca s nu cad. Nu-i ddea seama ct tia femeia despre u - i nici nu avea de gnd s ntrebe; era mai bine dac Moiraine uita c mai triete, dei erau slabe sperane n privina asta , dar era sigur c tia mai mult dect ea. Pise prin ea, un nebun care cuta rspunsuri. Nu se alesese dect cu un cap plin de amintirile altor oameni. Cam att. i strnse earfa n jurul gtului. A, i nc dou lucruri. Un medalion de argint, cu un cap de vulpe, pe care l purta pe sub cma, i arma de pe genunchii lui. O recompens prea mic. i trecu degetele peste cuvintele de pe lance. Memoria nu se pierde niciodat. Aveau un sim al umorului potrivit pentru Aieli, cei de dincolo de u. Poi face asta de fiecare dat? Mat ntoarse repede capul spre Fecioara care tocmai se aezase lng el. nalt chiar i pentru un Aiel, poate mai nalt chiar dect el, avea prul ca aurul strunjit i ochii de culoarea cerului senin, dimineaa. Era mai n vrst dect el, poate cu zece ani, dar asta nu-l deranjase niciodat. n plus, era Far Dareis Mai. Eu sunt Melindhra, din septul Jumai. Poi face asta tot timpul? Se referea la aruncatul pumnalului, nelese el n cele din urm. Numise septul, nu i clanul. Aielii nu fceau asta. Doar dac... Trebuia s fie una dintre Fecioarele Shaido care i se alturaser lui Rand. Mat nu prea nelegea ce e cu friile alea, dar despre Shaido i amintea prea bine cum ncercaser s-i mplnte lncile n el. Couladin nu-i avea la inim pe cei care treceau de partea lui Rand, iar ceea ce ura Couladin urau i Aielii Shaido. Dar Melindhra venise aici, n Rhuidean. O Fecioar. i surdea; iar strlucirea din ochii ei aducea a invitaie. Aproape de fiecare dat, rspunse el cu onestitate. Chiar i atunci cnd nu-l simea, norocul era de partea lui; dar, cnd l simea, totul era perfect. Femeia chicoti, zmbind cu toat gura, ca i cum ar fi crezut c Mat se laud. Femeile preau s-i dea seama dac mini sau nu fr s stea prea mult pe gnduri. Pe de alt parte, dac te plceau, ori nu le psa, ori hotrau c pn i minciuna cea mai sfruntat era demn de crezare.

Fecioarele puteau fi periculoase, indiferent de clanul de care aparineau orice femeie putea fi; nvase asta pe propria piele dar ochii Melindhrei sigur nu priveau spre el. Cutnd printre trofee, scoase un colier din spirale de aur, fiecare spiral cu un safir de un albastru-nchis, cel mai impresionant fiind ct degetul lui mare. i aminti de o vreme cu propria lui memorie cnd pn i cea mai mic dintre acele pietre l fcea s asude. Se vor asorta cu ochii ti, zise el punndu-i colierul greu n mn. Pn atunci nu vzuse ca vreo Fecioar s poarte podoabe de vreun fel, dar experiena i spunea c nu exista femeie creia s nu-i plac giuvaiericalele. Ciudat, i florile le plceau aproape la fel de mult. Ceea ce nu pricepea, dar era dispus s recunoasc era faptul c le nelegea pe femei mai puin dect i nelegea norocul sau ceea ce se ntmplase de partea cealalt a tocului de u strmb. Frumoas lucrtur, zise ea ridicnd colierul. Ii accept oferta. Colierul dispru n punga ei de la cingtoare, iar ea se aplec i i mpinse plria pe ceaf. Ai ochi frumoi. nchii la culoare, strlucitori, ca de pisic, rosti ea, i puse picioarele pe platform i i prinse genunchii cu braele, privindu-l cu atenie. Surorile mele mi-au povestit despre tine. Mat i trase plria la loc i o privi prudent pe sub borul larg. Ce-i povestiser? Ce ofert ? Era doar un colier. Invitaia i dispruse din ochi; acum femeia arta ca o pisic n faa oarecelui. Asta nu-i plcea la Fecioarele Lncii. Uneori, era greu s-i dea seama dac voiau s danseze cu tine, s te srute sau s te omoare. Strada se golea, umbrele se adnceau, el ns l recunoscu pe Rand care mergea piezi, cu pipa ntre dini. Era singurul brbat din Rhuidean pe care-l putea vedea mergnd alturi de un grup de Far Dareis Mai.Mereu sunt n jurul lui, gndi Mat. I pzesc ca o hait de lupoaice, srind la cel mai mic semn al lui. Unii brbai poate c-l invidiau pentru asta. Nu i Mat. Nu ntotdeauna. Dac ar fi fost o hait de fete precum Isendre, mai treac-mearg... Scuz-m o clip, i spuse grbit Melindhrei.

Rezemndu-i lancea de zidul scund ce mprejmuia fntna, sri jos i aproape c o lu la fug. Capul nc i mai bzia, dar nu la fel de tare ca nainte, i reuea s se in drept. Nu-i fcea griji n privina ctigurilor de peste zi. Aielii tiau foarte bine ce au voie s fac: ntre a prda n timpul unei incursiuni i a fura era o mare diferen. Oamenii lui Kadere nvaser s-i in minile n buzunare dup ce unul dintre ei fusese prins furnd. Dup o btaie care l umpluse de dungi de la umeri pn la clcie, fusese izgonit din ora. Singurul burduf cu ap care i se dduse nu-i ajungea nici pn la Zidul Dragonului, chiar dac ar fi avut haine pe el. Acum oamenii lui Kadere n-ar fi luat nici mcar un bnu de pe jos. Rand? Rand i continu drumul nconjurat de escorta lui. Rand? Rand nu era la nici mcar zece pai de el, dar nu pru c-l aude. Cteva Fecioare privir napoi, dar nu i Rand. Brusc, Mat simi cum l cuprinde frigul, fr nici o legtur cu noaptea care era doar la nceput. i umezi buzele i vorbi din nou, pe un ton msurat. Lews Therin. De data aceasta, Rand se ntoarse, iar Mat aproape c-i regret gestul. O vreme, cei doi se privir doar, n lumina slab a amurgului. Mat nu tia dac s se apropie. ncerc s se conving c nu o fcea din cauza Fecioarelor. Adelin fusese una dintre cele care l nvaser un aa-zis joc, Srutul Fecioarelor, pe care nu avea s-l uite niciodat; sau s-l joace, dac i sttea n putere s refuze. Simea cum privirea Enailei i ptrundea n creier ca un sfredel. Cine s-ar fi ateptat ca o femeie s reacioneze precum uleiul aruncat pe foc doar fiindc i spusese c era cea mai frumoas floare pe care o vzuse n viaa lui? i acum Rand. Crescuser mpreun. Ei i Perrin, calfa fierarului din Emonds Field, vnaser mpreun, pescuiser mpreun, hlduiser pe Dealurile de Nisip pn la poalele Munilor de Negur, dormiser sub cerul liber. Rand era prietenul lui. Numai c acum era genul de prieten care-i putea crpa capul fr s vrea. Poate c Perrin era deja mort, din cauza lui Rand.

Se apropie la o lungime de bra de Rand. Acesta era aproape cu un cap mai nalt, iar n lumina difuz prea i mai nalt. i mai distant dect era nainte. M-am tot gndit, Rand, spuse Mat regretnd c vocea i era att de rguit i spernd c cellalt i va rspunde, doar i folosise numele de-acum. Am fost plecat mult timp de-acas. Amndoi am fost, rspunse Rand n oapt. Mult timp. Brusc, scoase un hohot de rs, nu foarte tare, aproape ca pe vremuri. Ai vrea s mulgi din nou vacile tatlui tu? ntreb el. Mat i scrpin urechea, schind un zmbet. Nu chiar, rspunse el, dei nu mai vzuse de mult cum arat un grajd pe dinuntru. Dar m gndeam s plec odat cu cruele lui Kadere. Rand rmase tcut. Cnd vorbi din nou, Mat nu-i mai deslui n glas nici o urm de veselie. Pn la Tar Valon? Era rndul lui Mat s ovie. Nu m va spune lui Moiraine. Sau o va face? Poate, zise el pe un ton firesc. Nu tiu. Acolo cred c m-ar vrea Moiraine. Poate reuesc s ajung la inutul celor Dou Ruri. S vd dac totul e bine acas. S vd dac Perrin mai e n via. S vd dac surorile mele mai sunt n via, i mama, i tata. Toi trebuie s facem ceea ce trebuie, Mat. Nu ce vrem, de cele mai multe ori. Ceea ce trebuie. Pentru Mat cuvintele lui sunau ca o scuz, de parc Rand iar fi cerut s neleag situaia. Numai c acesta fcuse ceea ce fcuse i el, de attea ori. n ceea ce-l privete pe Perrin, nu e vina lui, nu e numai vina lui. Nimeni nu m-a silit s m in de Rand ca un cine credincios! Numai c nici asta nu era adevrat. Fusese silit. Nu numai de Rand. Sper c... n-ai s m opreti? Mat, eu nu ncerc s-i spun s stai sau s pleci, zise Rand cu o voce obosit. Roata e cea care hotrte Destinul, nu eu, Roata se nvrtete cum vrea ea. De parc ar fi vorbit o nenorocit de Aes Sedai! Mat, s n-ai ncredere n Kadere, adug Rand dnd s plece. n unele privine, e mai periculos dect muli oameni pe care i-ai ntlnit n viaa ta. S n-ai nici un dram de ncredere n

el, nici nu tii cnd te trezeti cu beregata tiat i nu numai noi doi am regreta asta. Apoi o porni n jos, pierzndu-se n noapte, cu Fecioarele n jurul lui ca nite lupoaice care se unduiau la fiecare pas. Mat l urmri cu privirea. S aib ncredere n negutor? Nu m-a ncrede n el nici dac ar fi legat ntr-un sac. Deci nu Rand e cel care hotrte Destinul? Atunci ghicise! nainte ca vreunul dintre ei s afle c Profeiile aveau o legtur cu ei, aflaser c Rand era taveren, unul dintre puinii care, n loc s fie jucria Destinului, fora Destinul s se supun voinei lor. Mat tia ce nseamn s fii taveren; era i el, numai c nu la fel de puternic precum Rand. Uneori, Rand putea influena vieile oamenilor, le putea schimba cursul, doar fiindc se afla n acelai ora cu ei. i Perrin era taveren sau poate fusese. Lui Moiraine nu i se pruse ceva ieit din comun s gseasc trei tineri care crescuser n acelai sat, toi menii s fie tavereni. Intenia femeii era s-i includ n planurile ei, care or fi fost acelea. Oricum, trebuia s fie ceva ieit din comun; toi taverenii despre care aflase Mat fuseser brbai precum Artur Arip-deoim sau femei precum Mabriam en Shereed, despre care se spunea c ncheiaser Pactul celor Zece Neamuri dup Frngerea Lumii. Dar nimeni nu vorbea despre ce se ntmpla atunci cnd un taveren se afla n preajma altuia, puternic ca Rand. Ca i cum ar fi fost o frunz spulberat de vnt. Melindhra se opri lng el i i ddu lancea i un sac greu, din pnz aspr, n care zornia ceva. i-am pus trofeele aici. Era mai nalt dect el, cu mai bine de dou degete. Femeia privi dup Rand. Am auzit c eti aproape frate cu Rand alThor. ntr-un fel, rspunse el sec. Nu conteaz, zise ea nepstoare i i concentr privirea asupra lui, cu minile n olduri. Mi-ai atras atenia, Mat Cauthon, nainte de a-mi da cadoul acela. Nu c a renuna la lance pentru tine, desigur, vreau doar s-i spun c te urmresc de ceva vreme. Ai zmbetul unui biat care e pe cale s fac o boroboa. i-mi place. Ca i ochii ti. n seara care se ngna cu noaptea Mat o vzu cum zmbetul i umple ncet toat faa. Cald. Chiar mi plac ochii ti.

Mat i ndrept plria, dei nu se strmbase. Din urmritor se transformase n urmrit, doar ntr-o clip. Cu femeile Aiel era un fapt obinuit. Mai ales cu Fecioarele. Fiica Celor Nou Luni nseamn ceva pentru tine? Era o ntrebare pe care o puneau uneori femeilor. Rspunsul greit l-ar fi fcut s plece din Rhuidean pe loc, chiar dac asta ar fi nsemnat s prseasc Pustiul. Nimic, replic ea. Dar sunt unele lucruri pe care mi place s le fac la lumina lunii. Trecndu-i braul pe dup umerii lui, i scoase plria i ncepu s-i opteasc ceva la ureche. n clipa urmtoare, Mat se trezi zmbind i mai larg dect ea.

CAPITOLUL 4

Amurg

Cu escorta lui de Far Dareis Mai, Rand se apropie de Acoperiul Rhuidean al Fecioarelor. Trepte albe, late ct cldirea i nalte, urcau pn la coloanele groase, ce preau negre la asfinit, dar de un albastru strlucitor ziua, i canelate. Faada cldirii era acoperit de un mozaic de ceramic smluit, albe i albastre, n spirale care preau s nu se mai sfreasc, i dominat de o fereastr enorm cu vitralii chiar deasupra coloanelor n cadrul creia se afla o femeie cu prul negru, nalt de cinci metri, mbrcat n mai multe robe albastre, cu mna dreapt ridicat, fie ca s binecuvnteze, fie ca s opreasc pe cineva. Avea chipul senin i n acelai timp sever. Sigur nu era o femeie Aiel, cu pielea aceea alb i ochii aceia negri. Poate o Aes Sedai. Rand i scutur pipa de clciul cizmei i o vr n buzunarul de la hain, apoi o porni n sus pe trepte. Cu excepia gaishainilor, brbaii nu aveau voie sub nici un Acoperi al Fecioarelor, absolut deloc, n toate inuturile Pustiului. O cpetenie de clan sau o rud de snge a unei Fecioare i putea pierde viaa ncercnd, dei Aielilor nici prin gnd nu le trecea aa ceva. Acelai lucru era valabil pentru orice frie; numai membrii i gaishainii aveau voie nuntru.

Cele dou Fecioare care pzeau uile nalte din bronz discutau repede prin semne, aruncndu-i priviri tioase cnd l vzur venind printre coloane, apoi zmbir scurt. Rand ar fi vrut s tie ce-i spuseser. Chiar i ntr-un loc att de arid precum Pustiul, bronzul i pierdea luciul n timp, dar gaishainii lustruiau uile acestea pn artau ca noi. Erau larg deschise, iar cele dou paznice nu fcur nici un gest ca s-l opreasc, Adelin i celelalte femei Aiel urmndu-l ndeaproape. Coridoarele pardosite cu plci albe i ncperile spaioase erau pline de Fecioare care edeau pe perne n culori vii, discutnd, curndu-i armele, jucnd foarfeca sau pietre sau O Mie de Flori, un joc de-al lor n care trebuia s potriveti buci netede de piatr ca s alctuieti ceea ce preau a fi o sut de simboluri diferite. Desigur, o mulime de gaishaini se micau fr zgomot de colo-colo, vzndu-i de treab, fcnd curenie, servindu-le pe Fecioare, reparnd cte ceva, avnd grij de lmpile cu ulei, simple, din lut smluit, sau aurite, prad de rzboi, i de cele nalte, pe care le gsiser n ora. n majoritatea ncperilor, covoare i tapiserii multicolore acopereau podelele i pereii, fiecare aproape alt model i n alt stil. Pereii i tavanele erau mpodobite cu mozaicuri pline de detalii, reprezentnd pduri, ruri i nuane de cer de care Pustiul nu avusese niciodat parte. Tinere sau btrne, Fecioarele zmbir la vederea lui, unele l salutar nclinnd din cap sau chiar l btur familiar pe umr. Altele l strigar pe nume i l ntrebar cum se simte, dac mncase ceva, dac ar vrea ca gaishainii s-i aduc vin sau ap. Rand rspundea scurt, mereu cu un zmbet pe fa. Se simea bine, nu-i era nici foame, nici sete. Mergea nainte, cu acelai pas hotrt chiar i cnd vorbea. Dac ar fi ncetinit pasul, ar fi trebuit s se opreasc, ceea ce nu putea face n seara aceasta. ntr-un fel, Far Dareis Mai l adoptaser. Unele l tratau ca pe un fiu, altele ca pe un frate. Vrsta prea s nu conteze; Femeile cu prul crunt i vorbeau ca unui frate, la o ceac de ceai, n timp ce Fecioarele care erau mai mari ca el doar cu un an l sftuiau ce haine s poarte ca s nu sufere de cldur. Rand nu avea cum s le evite mmoenia; pur i simplu aa simeau, iar el nu vedea cum le-ar putea opri, n afar de a folosi Puterea mpotriva lor.

Se gndise s gseasc o alt frie care s-l pzeasc Shaeen Mtaal, Cinii de Piatr, poate, sau Aethan Dor, Pavezele Roii; Rhuarc fusese Pavz Roie nainte de a deveni cpetenia clanului dar ce motiv putea s invoce? Desigur, nu pe cel adevrat. Roea numai la gndul c trebuia s le dea explicaii, lui Rhuarc i celorlali. Cu umorul Aielilor, pn i posacul acela de Han s-ar fi stricat de rs. Orice motiv, orict de nensemnat, ar fi lezat onoarea tuturor Fecioarelor. Cel puin nul rzgiau dect atunci cnd se afla sub Acoperi, unde nu-l vedeau dect ele i gaishainii care tiau s-i in gura despre ce se ntmpla acolo. Fecioarele , spusese el cndva, mi apr onoarea . Toi i aminteau cuvintele lui, iar Fecioarele erau mndre de ele de parc Rand le-ar fi oferit cte un tron la fiecare. Din pcate, Fecioarele i aprau onoarea n felul lor. Adelin i celelalte patru l lsar i se alturar prietenelor lor, el ns nu rmase singur pe msur ce urca n continuare irurile de trepte albe i late. Era nevoit s rspund acelorai ntrebri practic la fiecare pas. Nu, nu-i era foame. Da, era contient c nc nu se obinuise cu cldura i nu, nu sttuse prea mult timp la soare. Le suporta cu rbdare i nu oft de uurare cnd ajunse la etajul doi, deasupra ferestrei uriae. Aici nu erau nici Fecioare, nici gaishaini pe holurile mari sau pe treptele care duceau sus. Pereii goi i camerele pustii scoteau n eviden absena oamenilor, dar, dup ce trecuse prin aglomeraia de jos, singurtatea era o binecuvntare. Dormitorul lui era o camer fr ferestre, aproape de mijlocul cldirii, una dintre puinele ncperi mici, dei tavanul era ndeajuns de sus, ca s o considere nalt. Habar n-avea la ce servise iniial; un mozaic cu vi-de-vie n jurul emineului era singura ornamentaie. Camera unui servitor, ar fi spus el, dar camerele servitorilor nu aveau ua mbrcat n bronz, orict de simpl ar fi artat, pe care trebuia s-o mping bine ca s se nchid. Gaishainii lustruiser bine metalul, reuind s-l fac s luceasc. Cteva perne cu ciucuri erau mprtiate pe dalele albastre pe post de scaune, iar deasupra ctorva covoare multicolore trona drept pat o saltea groas. Un urcior albastru simplu, smluit, plin cu ap i o cup verde erau aezate pe podea, lng pat . Asta era tot, cu excepia a dou sfenice cu trei picioare, deja aprinse, i a unui teanc mare de cri ntr-un col. Oftnd obosit, se aez pe saltea, fr s-i scoat haina i

cizmele; n orice poziie se aeza, nu era cu mult mai moale dect podeaua goal. Rceala nopii se insinua deja n camer, dar nu se deranj s aprind baliga uscat din emineu; prefera frigul mirosului. Asmodean ncercase s-i arate un mod mai simplu de a nclzi camera; simplu, dar un lucru pe care omul nu avea destul putere ca s-l fac singur. Singura dat cnd Rand ncercase aa ceva se trezise n mijlocul nopii, ncercnd s respire, n timp ce marginile covoarelor se aprinseser de la cldura emanat de podea. A doua oar nu mai ncercase. i alesese aceast cldire fiindc era ntreag i aproape de pia; tavanele nalte, impuntoare i ddeau senzaia de rcoare chiar i n cele mai calde momente ale zilei, iar pereii ei groi te fereau n mare msur de frigul nopii. Desigur, la momentul acela nu era Acoperiul Fecioarelor. ntr-o diminea, se trezise n faa faptului mplinit, cu Fecioare n fiecare camer de la etajele doi i trei i cu paznici la u. Trecuse ceva timp pn s-i dea seama c i doriser cldirea ca adpost pentru fria lor, dar i ca el s rmn acolo. De fapt, acum erau gata s mute Acoperiul oriunde mergea el. De aceea trebuia s le ntlneasc pe cpeteniile clanurilor n alt parte. Nu reuise dect s le conving s stea sub etajul la care dormea el; ceea ce le amuzase mai mult ca orice. Nici chiar Caracarn nu este rege , i aminti el crispat. Deja pn acum se mutase de dou ori, numrul Fecioarelor crescnd cu repeziciune. ncerc s calculeze n glum cte mai trebuiau s vin pn cnd ajungea s doarm pe acoperi. Mai bine dect s-i aminteasc felul n care o lsase pe Moiraine s-i intre pe sub piele. i dezvluise planurile lui chiar n ziua n care se mutaser femeile Aiel. Aes Sedai tia exact cum s-i manipuleze emoiile, cum s-l nfurie ca s spun mai mult dect voia. Niciodat nu m nfuriam att de tare. Oare de ce mi vine att de greu s-mi pstrez calmul? Moiraine nu putea face nimic ca s-l tempereze. Nici el nu credea c exista vreo soluie. Trebuia s-i aduc aminte tot timpul s aib grij cnd se afla n preajma ei. Pe msur ce nva, devenea tot mai neglijent fa de ea, dar, chiar dac era din ce n ce mai puternic, femeia tot tia mai mult dect el, n ciuda leciilor primite de la Asmodean.

ntr-un fel, faptul c i mprtea planurile lui Asmodean era mai puin important dect dac o lsa pe Aes Sedai s-i afle inteniile. Pentru Moiraine nc mai sunt un biet pstor pe care-l poate folosi ca s-i pun planurile Turnului n aplicare, dar pentru Asmodean sunt singura creang de care se poate prinde n timpul unei inundaii. Ciudat, probabil c se putea ncrede mai mult ntr-un Rtcit dect n Moiraine. Dar cu msur, i ntr-un caz, i n cellalt. Asmodean. Dac legturile lui cu Cel ntunecat l apraser de influena nefast asupra saidinului, trebuia s gseasc o alt cale. Sau s scape de ea. Necazul era c, nainte de a trece de partea Umbrei, Rtciii se numraser printre cei mai puternici Aes Sedai din Vrsta Legendelor, cnd lucruri la care Turnul Alb nici mcar nu visa erau ceva obinuit. Dac Asmodean nu gsea o soluie, probabil c nici nu exista. Trebuie s existe. Trebuie s fie ceva. Doar n-am s stau cu minile n sn, s atept s-mi pierd minile i s mor. Era o mare prostie. Profeia i stabilise o ntlnire la Shayol Ghul. Cnd anume, nu tia; dup aceea ns nu va mai trebui si fac griji c-i va pierde minile. Simi cum l trece un fior i se gndi s-i desfac pturile. Zgomotul uor de pai din hol l fcu s se ridice brusc n capul oaselor. Le-am spus doar! Dac nu pot...! Femeia care deschise ua, cu braele pline de pturi groase, de ln, era ultima la care se atepta s vin acolo. Aviendha se opri la un pas de u i i ainti ochii reci, verzialbatri, asupra lui. O femeie mai mult dect drgu, de o vrst cu el, fusese Fecioar pn renunase la lance spre a deveni neleapt, nu cu mult timp n urm. Prul ei rocat-nchis nc nu-i ajungea pn la umeri i nu avea nevoie de earfa cafenie de pe frunte ca s nu-i cad pe fa. Nu prea a fi n largul ei cu alul acela cafeniu, ca i cu rochia cenuie, poate prea ncreit. Rand i privi cu invidie colierul de argint, un irag de discuri complicate, fiecare diferit de celelalte. Cine i l-a dat? N-avea cum s-l fi ales singur; nu prea s-i plac giuvaiericalele. Singura bijuterie pe care o mai purta era o brar lat din filde, ornamentat cu trandafiri n cel mai mic detaliu. El i-o druise i nu era sigur dac l iertase. Oricum, era caraghios s o invidieze pentru atta lucru.

 Nu te-am mai vzut de zece zile, spuse el. Credeam c neleptele te-au legat de braul meu din clipa n care au descoperit c nu le-am lsat s ptrund n visele mele. Asmodean se amuzase cnd i mrturisise ce-ar vrea s nvee mai nti i apoi se enervase cnd vzuse ct de mult i ia ca s nvee asta. Trebuie s m instruiesc, Rand alThor. Probabil c va fi una dintre puinele nelepte care puteau conduce Puterea; asta era ceea ce nva acum. Nu sunt una dintre femeile tale din inuturile umede, ca s-i stau prin preajm i s te uii la mine oricnd i dorete inima. Dei o cunotea pe Egwene, i chiar pe Elayne, avea o prere total greit despre aa-numitele femei din inuturile umede, ca i despre toi cei care triau acolo. S tii c nu le-a plcut deloc ce-ai fcut. Aviendha se referea la Amys, Bair i Melaine, cele trei nelepte care o instruiau i care ncercau s-l in sub supraveghere. Femeia cltin din cap cu mhnire. Nu le-a plcut, mai ales c i-am spus c i ptrund n vise. Rand o privi lung. Le-ai spus tu asta? Eu cred c nu. Mi-am dat singur seama, i pn la urm tot m-a fi lmurit chiar i fr aluzia pe care ai fcut-o. Aviendha, chiar ele mi-au spus c pot vorbi cu oamenii, n visele lor. De-acolo n-a fost nevoie dect de un singur pas. Ai fi preferat s m dezonorez i mai mult? ntreb ea cu o voce destul de calm, dar ochii ei ar fi putut aprinde focul din emineu. Nu m voi dezonora nici pentru tine, nici pentru alt brbat! i-am dat de neles ceva, i acum trag ponoasele. Mai bine te lsam s mori de frig. Aviendha i arunc pturile n cap. Rand le aez lng el, pe saltea, netiind ce s spun. Era din nou vorba de jietoh. Femeia se nfoiase ca un arici. Primise, chipurile, misiunea de a-l nva obiceiurile Aielilor, el ns tia adevrul, Aviendha fusese pus de nelepte s-l spioneze. Nu tia dac pentru Aieli era dezonorant s spionezi pe cineva, cert e c neleptele nu preau s se sinchiseasc de asta. Acestea tiau c el tie, dar, dintr-un motiv cunoscut numai lor, nu prea s le deranjeze i, atta timp ct neleptele doreau ca lucrurile s rmn

neschimbate, el de ce s vrea altfel? n primul rnd, Aviendha nu era o spioan foarte priceput; aproape niciodat nu ncerca s-l trag de limb, iar firea ei nu-l enerva i nici nu-i provoca procese de contiin precum cea a lui Moiraine. n al doilea rnd, uneori chiar era o companie plcut, cnd uita s-i arate epii. Gel puin Rand tia pe cine puseser Amys i celelalte ca s stea cu ochii pe el; dac nu era ea, trebuia s fie altcineva, despre a crei identitate s-ar fi ntrebat mereu. n plus, femeia nu era niciodat precaut. Mat, Egwene, chiar i Moiraine uneori vedeau n el pe Dragonul Renscut sau cel puin pericolul pe care l reprezenta un brbat care poate conduce Puterea. Cpeteniile clanurilor i neleptele l vedeau pe Cel-Care-Vine-cu-Zorile omul despre care se spunea c i va frnge n dou pe Aieli ca pe nite ramuri uscate; chiar dac nu se temeau de el, uneori l tratau ca pe o nprc roie cu care erau nevoii s convieuiasc. Indiferent de ce vedea, Aviendha nu scpa nici un prilej ca s fie sarcastic, fapt care se ntmpla mai mereu. Un ru care, n comparaie cu celelalte, se dovedea necesar. i simise lipsa. Chiar rupsese mai multe flori din plantele epoase din jurul Rhuideanului - mnjindu-i degetele de snge pn i dduse seama c poate folosi Puterea - i i le trimisese, de vreo ase ori; Fecioarele i le duseser personal, n loc s trimit gaishaini. Aviendha nu-i mulumise niciodat, desigur. Mulumesc, spuse el ntr-un trziu, atingnd pturile, care preau un subiect de discuie destul de sigur. n nopile de-aici niciodat nu sunt de-ajuns. Enaila m-a rugat s i le aduc cnd a aflat c vin s te vd, zise ea schind un zmbet amuzat. Mai multe surori erau ngrijorate c s-ar putea s mori de frig. Am venit ca s m asigur c-i aprinzi focul n noaptea asta; noaptea trecut n-ai fcut-o. Rand simi cum i se nroesc obrajii. Femeia tia. Ar trebui, nu? Poate c afurisitele alea de Fecioare nu-i mai spun totul, dar nici nu se ascund de ea. De ce-ai venit s m vezi? Spre surprinderea lui, Aviendha i ncruci minile sub sni i msur cu pai mari camera de dou ori nainte de a se opri i a-l privi ncruntat.

Asta n-a fost un dar fcut din consideraie pentru mine, zise ea acuzator, artndu-i brara. Atta lucru ai recunoscut i tu. Adevrat, se gndi el, altfel i-ar fi pus pumnalul n coaste dac n-ar fi fcut-o. A fost doar un dar prostesc din partea unui brbat care nu tia sau cruia nu-i psa ce vor crede surorile mele. Ei bine, nici asta nu nseamn nimic, continu ea, scond un obiect din punga de la cingtoare i aruncndu-l pe saltea, lng el. Acum suntem chit. Rand lu obiectul aruncat de ea i l ntoarse pe toate prile. O cataram de cingtoare sub forma unui dragon, din cel mai bun oel i incrustat cu aur. Mulumesc. E frumoas. Aviendha, s tii c nu-mi eti datoare cu nimic. Dac n-o primeti, arunc-o, spuse ea hotrt. Am s gsesc altceva n loc. E doar o tinichea. Nicidecum. Probabil c ai pus pe cineva s-o fac. S nu crezi c nseamn ceva, Rand alThor. Cnd am renunat la lance, la lncile mele, la pumnalul meu, zise ea i fr s vrea i duse mna la cingtoare, unde ntr-o vreme atrna pumnalul ei lung, pn i vrfurile sgeilor mi-au fost luate i date fierarului ca s fac tot felul de nimicuri din ele. Pe cele mai multe le-am dat prietenilor, dar neleptele mi-au spus s numesc trei brbai i trei femei pe care le ursc cel mai mult i s le dau ceva furit din armele mele, cu propriile mele mini. Bair spune c asta te nva umilina. Cu spatele drept i fulgerndu-l cu privirea, parc mucnd fiecare cuvnt, femeia nu arta deloc umil. De aceea nu vreau s crezi c nseamn ceva, ncheie ea. Nu nseamn nimic, zise el dnd din cap cu tristee. Nu c ar fi vrut s nsemne ceva, dar i-ar fi plcut s cread c Aviendha ncepea s vad un prieten n el. Era o neghiobie so invidieze. Oare cine i l-o fi dat? Aviendha? M numr i eu printre cei pe care i urti att de mult? Da, Rand alThor, replic ea cu o voce brusc rguit i i ntoarse faa de la el, cu ochii nchii i tremurnd. Te ursc din toat inima. Da. Acum i-ntotdeauna. Rand nu se deranj s ntrebe de ce. Odat o ntrebase de ce i este antipatic i femeia numai c nu-i rupsese nasul. Dei

nu-i mrturisise motivul. Dar asta era mai mult dect antipatia de care uneori prea c uit. Dac m urti att de tare, am s le rog pe nelepte s trimit pe altcineva s m nvee, zise el fr tragere de inim. Nu! Dar dac... Nu! De data asta refuzul ei sun i mai vehement. i puse minile n olduri i ncepu s turuie de parc ar fi vrut s-i vre fiecare vorb n inim. Chiar dac neleptele mi-ar da voie s nu te mai nv, am toh, obligaia i datoria, fa de sora mea Elayne, s fiu cu ochii pe tine, pentru ea. i aparii, Rand alThor. Ei, i nu altei femei. S nu uii asta. Rand fu nevoit s ridice minile, s-o fac s se opreasc. Cel puin de data asta nu-i mai descria cum arat Elayne fr haine pe ea; ca s neleag unele obiceiuri de-ale Aielilor i trebuia mai mult timp dect n cazul altora. Uneori, se ntreba dac Aviendha i Elayne nu cumva se neleseser ntre ele ca prima s stea cu ochii pe el. Lui nu-i venea s cread aa ceva, dar chiar i femeile care nu erau din neamul Aielilor se manifestau de cele mai multe ori ciudat. Mai mult de-att, se ntreba de cine l apr Aviendha. Cu excepia Fecioarelor i a neleptelor, femeile Aiele preau s-l considere jumtate ntruchiparea profeiei, deci nu ca pe ceva foarte real, i jumtate un arpe scpat printre copii. neleptele erau aproape la fel de ndrjite ca i Moiraine n ncercarea de a-l face s se conformeze voinei lor, ct despre Fecioare nici nu voia s se gndeasc. Toat situaia asta l nfuria la culme. Ascult-m bine, Aviendha. Am srutat-o pe Elayne de cteva ori i cred c i-a plcut la fel de mult ca i mie, dar nu am promis nimic, nimnui. Nici mcar nu sunt sigur c mai vrea asta de la mine. n doar cteva ore Elayne i scrisese dou scrisori; ntr-una i spunea c e lumina inimii ei i l fcea s se nroeasc pn n vrful urechilor, n cealalt i spunea c e un nenorocit cu inima de piatr, pe care nu mai voia s-l vad niciodat, i l fcea cu ou i cu oet, mai abitir dect l fcuse vreodat Aviendha. Femeile erau fr doar i poate ciudate ru.

Oricum n-am timp s m gndesc la femei. Singurul lucru care m preocup este cum s-i unesc pe Aieli, chiar i pe cei Shaido, dac-mi st n putere. Vreau... Se ntrerupse cu un geamt n clipa n care ultima femeie pe care i-ar fi dorit s o vad acolo ptrunse n camer unduinduse n zornit de giuvaiericale i ducnd o tav de argint cu o carafa de sticl plin cu vin i dou cupe de argint. O earfa diafan, din mtase roie nfurat n jurul capului lui Isendre nu-i ascundea deloc chipul de o frumusee palid, n form de inim. Prul ei lung, negru i ochii negri nu semnau nici pe departe cu ai celorlali Aieli. Buzele ei pline, mbufnate se arcuiau ispititor - pn cnd stpna lor o vzu pe Aviendha. Imediat zmbetul se preschimb n grimas. Pe lng earf, purta cam o duzin de coliere de aur i filde, unele btute cu perle sau pietre preioase strlucitoare. La fel de multe brri i ngreunau ncheieturile minilor i chiar mai multe se ngrmdeau n jurul gleznelor. Att; altceva nu mai purta. Rand se strdui s stea cu ochii lipii de faa ei, dar chiar i aa simi cum i se aprind obrajii. Aviendha arta ca un nor aflat pe punctul de a dezlnui o canonad de fulgere, iar Isendre ca o femeie care tocmai aflase c urma s fie fiart de vie. Rand i dori s fie oriunde, chiar i n focurile Iadului, numai acolo nu. Se ridic totui n picioare; avea mai mult autoritate privindu-le de sus. Aviendha, ngim el, dar femeia nu-l bg n seam. Te-a trimis cineva cu astea? ntreb ea pe un ton glacial. Isendre deschise gura, minciuna citindu-i-se pe fa, dar nghii n sec i opti: - Nu. Doar ai fost avertizat, sorda. Sorda era un fel de obolan, foarte iret dup spusele Aielilor, i absolut inutil; carnea lui mirosea att de urt, nct pisicile de cele mai multe ori se mulumeau doar s-l omoare. Adelin credea c ultima oar te-ai nvat minte. Isendre tresri i se cltin de parc ar fi fost gata-gata s leine. Rand ncerc s-i pstreze calmul. Aviendha, nu conteaz dac a fost sau nu trimis aici. Tot mi-era sete i, dac e att de amabil ca s-mi aduc vinul sta, ar trebui s-i fiu recunosctor.

Aviendha privi ncruntat la cele dou cupe i ridic din sprncene. Rand trase adnc aer n piept. Nu trebuie pedepsit doar fiindc mi-a adus ceva de but, continu el, avnd grij s nu se uite la tav. Jumtate din Fecioarele de sub Acoperi trebuie s fi ntrebat dac am... Isendre a fost luat de Fecioare fiindc furase de la ele, Rand alThor, zise Aviendha pe un ton i mai rece. Deja te-ai amestecat prea mult n treburile Far Dareis Mai, mai mult dect s-ar fi cuvenit. Nici Caracarn nu are voie s se joace cu legea; treaba asta nu te privete. Rand se strmb i nu mai insist. Indiferent de pedeapsa Fecioarelor, Isendre o cuta cu lumnarea. Dar nu i de data asta. Venise n Pustiu cu Hadnan Kadere, dar acesta nici nu se sinchisise cnd Fecioarele o luaser fiindc furase mai multe bijuterii care acum erau singurele lucruri pe care avea voie s le poarte. Doar cu att o putuse ajuta Rand, convingndu-le pe Fecioare s n-o trimit n Shara, tras de gt ca o capr, sau la Zidul Dragonului, goal-puc, numai cu un burduf de ap; vznd-o cum cere ndurare cnd i dduse seama ce voiau s fac Fecioarele cu ea, Rand nu se putuse abine s nu intervin pentru ea. Cndva, ucisese o femeie; o femeie care voia s-l omoare i amintirea nc nu-i ddea pace. Nu credea c va fi n stare s-o fac din nou, chiar dac i era n joc propria via. O prostie, innd cont c femeile din rndul Rtciilor probabil ci doreau moartea, dar asta era. i dac nu putea ucide o femeie, cum s stea deoparte i s-o lase s moar? Chiar dac femeia i merita soarta. Acolo era buba. n orice inut de la miazzi de Zidul Dragonului, Isendre ar fi fost spnzurat sau decapitat pentru ceea ce tia Rand despre ea. Despre ea, despre Kadere i probabil despre majoritatea ajutoarelor negutorilor, dac nu chiar despre toi. Erau Iscoade ale Celui ntunecat. Iar el nu-i putea da n vileag. Nu c vreunul ar fi fost contient c Rand tia despre ei. Dac unul dintre ei ar fi fost dovedit c e Iscoad... Isendre suporta situaia ct putea de bine fiindc a fi servitoare i a umbla peste tot n pielea goal era mult mai bine dect a fi legat de mini i de picioare i lsat n voia soarelui, dar nici una nu ar fi pstrat tcerea din clipa n care Moiraine ar fi pus mna pe ea. Aes Sedai nu aveau mai mult mil fa de Iscoade

dect fa de alii; Moiraine le-ar fi dezlegat limba numaidect. i Asmodean sosise n Pustiu cu cruele negutorilor, o alt Iscoad, din cte tiau Kadere i ceilali, dar una de rang nalt. Fr ndoial, acetia credeau c intrase n slujba Dragonului Renscut la porunca unei Iscoade de rang i mai nalt. Ca s-i pstreze nvtorul, ca s-o mpiedice pe Moiraine s-i ucid pe amndoi, Rand trebuia s le pstreze secretul. Din fericire, nimeni nu ntreba de ce Aielii i ineau att de strict sub observaie pe negutor i pe oamenii lui. Moiraine credea c era vorba despre obinuita suspiciune a Aielilor fa de nou-veniii n Pustiu, ntrit de prezena acestora n Rhuidean; femeia fusese nevoit s se foloseasc de toat capacitatea ei de persuasiune ca s-i fac pe Aieli s-l lase n ora cu cruele lui. Suspiciunea era acolo; Rhuarc i celelalte cpetenii de clan i-ar fi pus oamenii de paz chiar i fr ca Rand s o cear. Iar Kadere pur i simplu prea mulumit c nu s-a ales cu o lance ntre coaste. Rand habar n-avea cum s ias din situaia asta. Sau dac putea iei. Mare belea. n povetile menestrelilor, numai personajele negative ajungeau ntr-o ncurctur ca aceasta. n clipa n care se asigur c Rand nu va mai interveni, Aviendha i ndrept din nou atenia asupra celeilalte femei. Poi lsa vinul aici. Isendre se ls pe un genunchi, plin de graie, i puse tava lng saltea, cu o expresie ciudat pe fa. Lui Rand i trebui ceva timp ca s-i dea seama c femeia ncerca s-i zmbeasc fr s-o vad Aviendha. i acum d fuga i spune-i primei Fecioare care i iese n cale despre ce-ai fcut, continu Aviendha. terge-o, sorda! Gemnd i frngndu-i minile, Isendre o lu la fug, zornind din giuvaiericale. De ndat ce iei din camer, Aviendha se apuc s strige la Rand. i aparii lui Elayne! N-ai nici un drept s amgeti femeile, mai ales pe una ca asta! Pe una ca asta? Fcu Rand uimit. Chiar crezi c eu...? Credem, Aviendha, de-ar fi ultima femeie de pe pmnt, i tot a fugi de ea unde-a vedea cu ochii. Aa spui tu, zise ea pufnind dispreuitor. A fost btut cu nuiaua de apte ori - de apte ori! Pentru c a ncercat s se bage n patul tu. N-ar mai insista dac n-ai ncuraja-o.

Rspunde doar n faa Far Dareis Mai, nici Caracarn n-o poate salva. Ia asta ca o lecie despre obiceiurile noastre. i nu uita c-i aparii surorii mele! Fr s-i dea timp s spun ceva, femeia iei cu pai mari din camer i cu o privire creia Isendre sigur nu-i putea supravieui dac Aviendha o ajungea din urm. Oftnd adnc, Rand duse tava i vinul ntr-un col al camerei. N-avea de gnd s bea nimic din ce-i adusese Isendre. De apte ori a ncercat s vin la mine? Isendre trebuie s fi aflat c intervenise pentru ea; la mintea ei, dac o ajutase doar pentru o privire i un zmbet cu subneles, pentru mai mult de att sigur s-ar fi ales i cu altceva. Gndul l fcu s se nfioare, la fel ca frigul din ce n ce mai ptrunztor. Mai degrab un scorpion dect Isendre n patul lui. Dac Fecioarele nu reueau s-o conving, i putea spune ce tia despre ea; asta ca s nu-l mai bat la cap niciodat. Suflnd n lumnri, se ntinse pe saltea, n ntuneric, fr s-i scoat cizmele i hainele, i bjbi pn i trase toate pturile peste el. Fr foc, bnuia c i va fi recunosctor Aviendhei nainte de ivirea zorilor. Punerea n micare a paznicilor Spiritului care i aprau visele de intrui devenise un gest aproape instinctiv, dar se auzi chicotind chiar n clipa n care l fcu. S-ar fi putut ntinde pe saltea i apoi s sting lmpile cu ajutorul Puterii. Tocmai lucrurile simple erau cele pe care nu se gndea s le fac apelnd la Putere. O vreme, atept s nclzeasc pturile cu cldura propriului corp. Pur i simplu nu nelegea cum n acelai loc putea fi att de cald ziua i att de frig noaptea. Vrnd o mn sub hain i pipi rana de deasupra oldului, pe jumtate vindecat. Rana aceea, cea pe care Moiraine n-o va putea Tmdui de tot niciodat, avea s-l ucid pn la urm. De asta era sigur. Sngele lui pe pietrele din Shayol Ghul. Asta spuneau Profeiile. Dar nu n noaptea asta. n noaptea asta n-am s m gndesc la aa ceva. nc mai am timp. Dar, dac peceile pot fi rase cu pumnalul, mai pot rezista ele ct de ct...? Nu. Nu n noaptea asta. Sub pturi parc era mai cald, drept care i schimb poziia, ncercnd i nereuind s-i gseasc una mai confortabil. Ar fi trebuit s m spl , gndi el somnoros. Ewgene probabil c

se afla acum ntr-un cort cald. Aproape de fiecare dat cnd voia s doarm i el ntr-unul, mai multe Fecioare ncercau s intre peste el i mai s se tvleasc pe jos de rs cnd Rand insista s-l atepte afar. i aa i venea peste mn s se dezbrace i s se mbrace n cortul plin de aburi. Veni, n sfrit, i somnul i, odat cu el, visele bine pzite de nelepte sau de alii. Nu i de propriile gnduri. Trei femei l vizitar de mai multe ori. Nu Isendre, care apru ntr-un scurt comar, ce aproape c l trezi. Pe rnd le vis pe Elayne, pe Min i pe Aviendha, pe rnd i mpreun. Numai Elayne l privise ca pe un brbat, dar toate vedeau cine era, nu ce era. n afar de comar, toate celelalte vise i fcur plcere.

CAPITOLUL 5

Printre nelepte

Stnd ct de aproape putea de micul foc din mijlocul cortului, Egwene nc mai tremura n timp ce turna ap din ceainicul masiv ntr-un vas cu dungi albastre. Coborse prile laterale ale cortului, dar frigul tot ptrundea prin covoarele multicolore ntinse pe jos i toat cldura de la foc prea s neasc odat cu fumul pe gaura din vrful cortului, lsnd n urm doar mirosul de balig ars. Femeia simea cum i clnneau dinii. Deja vaporii de ap ncepeau s dispar; pre de o clip, mbri saidarul i fcu Focul s ard mai tare. Amys sau Bair probabil c s-ar fi splat n frig, dei ntotdeauna fceau bi de aburi. Deci nu sunt la fel de tare ca i ele. Eu n-am crescut n Pustiu. Nu trebuie s nghe de frig i s m spl cu ap rece dac nu e neaprat nevoie. Se simea i acum vinovat n timp ce freca o bucat de pnz cu un spun ce mirosea a lavand, cumprat de la Hadnan Kadere. neleptele nu-i ceruser s procedeze altfel, dar ea tot simea c le nal ncrederea. Abandonarea Adevratului Izvor o fcu s ofteze, plin de remucri. Chiar i aa, tremurnd de frig, tot rse uor de

propria neghiobie. Minunea de a te umple de Putere, de poft de via, cu simurile ascuite la maximum, era ea nsi un pericol. Cu ct apelai la saidar, cu att voiai mai mult i, fr autodisciplin, sfreai prin a lua mai mult dect puteai conduce, ceea ce ducea fie la moarte, fie la ferecare. Lucru pe care trebuia s-l iei n serios. Asta-i una dintre cele mai mari greeli ale tale, se cert ea. Mereu vrei s faci mai mult dect i se cere. Ar trebui s te speli cu ap rece; aa ai nva i tu ce-i autodisciplina. Numai c erau attea lucruri de nvat, nct uneori i se prea c viaa asta nu-i era de-ajuns. nvtoarele ei erau tot timpul att de precaute, fie c era vorba de nelepte sau de Aes Sedai din Turn; i venea greu s se abin cnd tia c n multe privine leo luase deja nainte. Pot face mai mult dect i nchipuie ele. O rafal de vnt rece o izbi n plin, mprtiind fumul prin tot cortul, i atunci auzi un glas de femeie: Dac nu i-e cu suprare... Egwene tresri, scoase un ipt i ngim: Las-o jos! Se zgribuli i continu: Ori intri, ori iei! Ct se chinuise s se nclzeasc, i acum avea toat pielea ca de gin! Femeia n rob alb intr n cort pe genunchi i ls s cad clapa cortului. Rmase cu ochii n pmnt i cu minile mpreunate, umil; ar fi reacionat la fel dac Egwene ar fi lovit-o n loc s ipe la ea. Dac nu i-e cu suprare, neleapta Amys m-a trimis s-i spun s pofteti n cortul ei, zise ea cu o voce moale. Egwene oft, dorindu-i s stea chiar n mijlocul focului. Arde-o-ar Lumina pe Bair, cu ncpnarea ei cu tot! Dac nar fi fost btrna aceea neleapt, cu prul ei crunt, acum toate ar sta n camerele lor din ora, nu n corturi, la marginea lui. A putea avea o camer cu un emineu ca lumea. i o u. Era n stare s pun rmag c la Rand nu intrau i ieeau oamenii dup voia lor. Rand alThor, afurisitul de Dragon, doar ce pocnete din degete i Fecioarele i se arunc la picioare ca nite simple servitoare. Pun rmag c i-au gsit un pat adevrat, i nu o saltea ntins pe pmnt. Era sigur c Rand fcea cte o baie fierbinte n fiecare sear. Fecioarele probabil

c-i crau glei ntregi de ap fierbinte n camer. Pun rmag c i-au gsit pn i o cad de aram. Amys i chiar Melaine fuseser de acord cu propunerea lui Egwene, Bair ns btuse din picior i toate se supuseser precum gaishainii. Faptul c Rand aducea attea schimbri o fcea s cread c Bair nu voia dect s pstreze ct mai multe din vechile obiceiuri, ea ns ar fi vrut ca femeia s fi ales altceva. Nu c s-ar fi gndit s refuze. Le promisese neleptelor s uite c e Aes Sedai partea cea mai uoar, fiindc nici nu era Aes Sedai - i s fac tot ce i se spune. Asta era partea cea mai grea; prsise Turnul de prea mult timp ca s nu devin stpn pe propria via. Dar Amys i spusese clar ct de periculos era s ptrunzi n visele altcuiva, chiar dac tiai bine ce vei face, dar i mai mult cnd nu tiai. Dac nu se supunea n timpul zilei, nu aveau ncredere c se va supune n timpul nopii, drept care neleptele nu-i asumau responsabilitatea. n consecin, se ngrijea de treburile casei alturi de Aviendha, accepta pedepsele cu toat graia de care era n stare i srea de fiecare dat cnd Amys sau Melaine rosteau cuvntul broasc . Vorba vine. Nici una dintre ele nu vzuse n viaa ei o broasc. Probabil c tot ce vor de la mine e s le servesc ceaiul. Nu, n seara asta era rndul Aviendhei s-o fac. O clip, se gndi s-i pun ciorapii, dar pn la urm se aplec s-i ncale pantofii. Pantofi zdraveni, tocmai potrivii pentru Pustiu; cam regreta papucii de mtase pe care i purta n Tear. Cum te cheam? ntreb ea, ncercnd s par amabil. Cowinde, veni rspunsul docil. Egwene oft. Tot ncerca s se arate prietenoas fa de gaishaini, dar acetia nu-i rspundeau pe msur. Cu servitorii nu avusese ocazia s se obinuiasc, dei, bineneles, gaishainii nu erau chiar servitori. Ai fost Fecioar? Ochii de un albastru-nchis o privir scurt, aprig, semn c o ghicise, dar se lsar jos imediat. Sunt gaishain. Trecutul i viitorul nu exist, numai prezentul exist. Care sunt septul i clanul tu?

De obicei nu trebuia s ntrebe, nici mcar atunci cnd era vorba de gaishaini. O slujesc pe neleapta Melaine din septul Jhirad al Aielilor Goshien. ncercnd s aleag ntre dou pelerine, una groas, din ln cafenie, i una vtuit, din mtase albastr, pe care le cumprase de la Kadere negutorul vnduse toat marfa din crue ca s fac loc obiectelor lui Moiraine, i nc la preuri foarte bune. - Egwene se opri i se ncrunt spre femeie. Acesta nu era rspunsul potrivit. Auzise c o form de depresie afectase mai muli gaishaini; dup perioada de graie, un an i o zi, pur i simplu refuzau s-i scoat roba. Cnd i expir termenul? ntreb ea. Cowinde se ghemui i mai mult, aproape ascunzndu-i genunchii. Sunt gaishain. Dar cnd te vei putea ntoarce la septul tu, la casa ta? Sunt gaishain, repet femeia cu glas rguit spre covoarele din faa ei. Dac rspunsul nu-i place, pedepsete-m, altul nu pot da. Nu fi proast, zise Egwene rstit. i ndreapt-i spinarea, doar nu eti broasc. Femeia n rob alb se conform imediat i se ls pe clcie, ateptnd supus o alt porunc. Acea scurt rbufnire poate c nici nu existase. Egwene trase adnc aer n piept. Femeia se mpcase cu soarta. O mare prostie, dar, orice i-ar fi spus, n-avea cum s-i schimbe hotrrea. Oricum, acum ar fi trebuit s fie n drum spre cort, i nu s stea la discuii cu Cowinde. ovi, amintindu-i de curentul acela rece. Rafala de vnt fcuse ca dou flori mari, albe, ntr-un vas cu puin ap, aproape s se nchid. Aparineau unei plante numite segade, masiv, fr frunze, tare, plin de epi. n dimineaa aceea, o vzuse pe Aviendha inndu-le n mini; femeia tresrise la apariia ei, apoi i le lsase n grij, spunnd c pentru ea le culesese. Crezuse c datorit educaiei primite ca Fecioar, Aviendha nu recunotea c-i plac florile. Dei, dac se gndea mai bine, din cnd n cnd mai vzuse cte o Fecioar purtnd o floare n pr sau prins la hain.

Nu faci dect s tragi de timp, Egwene alVere. Hai, n-o mai face pe proasta! Care-i diferena ntre tine i Cowinde? Ia-o nainte, spuse ea i de-abia avu timp s-i acopere goliciunea cu pelerina de ln nainte ca femeia s ridice clapa cortului spre frigul nprasnic al nopii. Deasupra, stelele erau doar nite puncte luminoase n ntuneric, iar cele trei sferturi de lun strluceau intens. Tabra neleptelor era alctuit din dou duzini de corturi, la nici o sut de pai de locul n care se termina, cu o poriune acoperit de pietre i lut tare, crpat, una dintre strzile pavate din Rhuidean. Umbrele lunii transformau oraul ntr-o aduntur stranie de stnci. Fiecare cort avea clapele lsate, iar mirosul de fum i de mncare gtit umplea aerul din jur. Celelalte nelepte veneau aici pentru ntrunirile aproape zilnice, dar i petreceau fiecare nopile cu septul ei. Unele chiar dormeau n Rhuidean acum. Dar nu i Bair. Doar att acceptase Bair s se apropie de ora; dac Rand n-ar fi fost acolo, fr ndoial c ar fi insistat s-i aeze tabra n muni. Egwene i inea pelerina lipit de corp i mergea ct putea de repede. Lujeri de ghea se ondulau sub poalele pelerinei, strivii de fiecare dat cnd picioarele ei goale ddeau de o movili de pmnt. Cowinde trebuia s-i ridice roba alb pn la genunchi ca s poat ine pasul cu ea. Egwene nu avea nevoie ca femeia gaishain s-i arate drumul, dar, dac tot fusese trimis ca s o aduc, femeia s-ar fi simit umilit i ofensat dac n-o lsa s-i ndeplineasc misiunea. ncletndu-i dinii ca s nu-i mai clnne, Egwene tare ar fi vrut ca femeia s alerge. Cortul arta ca oricare altul, nu foarte nalt, dar ncptor, cu toate clapele lsate; chiar i gaura din vrf, pe care ieea fumul, fusese acoperit. Din foc nu mi rmseser dect tciunii aprini, mprtiai peste cteva pietre de mrimea unui cap de om. n lumina difuz era greu s-i dai seama ce se ascundea n mormanul de lng intrarea n cort, ea ns tia c sunt hainele mpturite ale femeilor. Lund o gur de aer rece, i scoase repede pantofii, ls si cad pelerina de pe umeri i aproape c ddu buzna n cort. Frigul o fcu s se nfioare o clip, apoi clapa czu n urma ei, iar aburii o nconjurar din toate prile, fcnd-o s luceasc de sudoare, ct nc mai gfia i tremura.

Cele trei nelepte care o nvau cum s intri n visele altcuiva edeau i asudau nepstoare, cu prul lung pn la bru, plin de umezeal. Bair vorbea cu Melaine, a crei frumusee accentuat de ochii verzi i prul blond-rocat contrasta violent cu faa bttorit i prul alb al femeii mai n vrst. Amys era i ea crunt sau poate c prul ei de un blond splcit prea alb, dar nu arta a fi btrn. Putea, ca i Melaine, conduce Puterea - nu multe nelepte erau n stare de aa ceva - i avea ceva din atemporalitatea unei Aes Sedai. Moiraine, micu i slab fa de celelalte, arta la fel de calm, dei sudoarea se rostogolea pe nuditatea ei pal i i nclia prul negru pn la scalp, cu un refuz regal de a recunoate c nu avea nici o hain pe ea. neleptele foloseau buci subiri, ncovoiate de bronz, numite staera, ca s se curee de sudoare i de praful de peste zi. Aviendha edea pe vine, plin de sudoare, lng oala mare i neagr de pe pietrele fierbini, negre de funingine, din mijlocul cortului, folosindu-se cu grij de un clete ca s mute o piatr de la o oal mai mic la cea mare. Apoi stropi pietrele cu ap dintr-o plosc, strnind un nou val de aburi. Dac lsa ca aburii s ajung prea departe, n cel mai bun caz se alegea cu o dojan. La urmtoarea ntrunire a neleptelor n cort, era rndul lui Egwene s se ngrijeasc de pietre. Egwene se aez precaut, cu picioarele ncruciate, lng Bair n loc de mai multe covoare puse unele peste altele era doar pmntul pietros, prea cald, cu dmburi i umed i i ddu seama, ocat, c Aviendha fusese biciuit, nu de mult timp. Femeia se aez anevoie lng Egwene, cu o fa mpietrit ca i pmntul de sub ele, dar care nu-i putea ascunde durerea. La aa ceva Egwene nu se ateptase. neleptele erau adeptele unei discipline stricte - mai strict chiar dect cea impus de Turn, care nici ea nu era de lepdat. - Dar Aviendha se strduia s nvee cum s conduc Puterea cu o nverunare care te bga n speriei. Nu putea intra n visele altora, dar depunea acelai efort n deprinderea tuturor meteugurilor unei nelepte ca i atunci cnd l deprinsese pe cel al armelor ca Fecioar. Desigur, dup ce mrturisise c i spusese lui Rand c neleptele i supravegheau visele, acestea o puseser, timp de trei zile, s sape gropi n care ncpea pn la umeri i apoi s le umple la loc. Acum era ns una dintre puinele ocazii cnd

Aviendha prea s fi clcat greit. Amys i celelalte dou mereu o ddeau exemplu de supunere, blndee i drzenie, aducndo pe Egwene n pragul furiei, chiar dac Aviendha i era prieten. Nu te-ai grbit deloc, spuse Bair morocnoas, n timp ce Egwene nc mai cuta s-i gseasc o poziie convenabil. Vocea lui Bair era subire i strident, dar ferm. Femeia continu s-i curee braele cu o staera. mi cer iertare, zise Egwene. Na, sper c am fost destul de supus. Bair pufni dispreuitor. Eti Aes Sedai dincolo de Zidul Dragonului, aici ns eti doar un nvcel, i nvceii nu se mociesc. Cnd trimit dup Aviendha sau o trimit dup ceva, o ine tot ntr-o fug, chiar dac nu vreau dect un ac. N-ajungi nicieri dac nu-i urmezi exemplul. nroindu-se, Egwene ncerc s adopte un ton ct mai umil. Am s-mi dau silina, Bair. Era prima dat cnd o neleapt fcea comparaia n faa celorlali. Arunc o privire pe furi spre Aviendha i vzu cu surprindere c arta gnditoare. Uneori, i dorea ca aproape sora s nu fie tot timpul un exemplu pozitiv. Fata va nva, Bair, sau nu va nva, spuse Melaine cu iritare n glas. nva-o ce nseamn promptitudinea mai ncolo, dac va mai fi nevoie. Doar cu zece-doisprezece ani mai mare dect Aviendha, vorbea de parc i-ar fi intrat o viespe pe sub rochie. Poate c acum edea pe o piatr ascuit. Nu c i-ar fi mutat locul; ar fi ateptat ca piatra s se mute. Ii mai spun o dat, Moiraine Sedai, Aielii se aliaz cu CelCare-Vine-cu-Zorile, nu cu Turnul Alb. Evident, Egwene trebuia s neleag din mers despre ce discutau ele. S-ar putea ca Aielii s le slujeasc din nou pe Aes Sedai, dar momentul acela nc n-a sosit, Moiraine Sedai, spuse Amys cu o voce monoton. Femeia se opri din frecat doar o fraciune de secund ca s-o priveasc imperturbabil pe Aes Sedai. Era foarte posibil, gndi Egwene, ca Moiraine s tie c unele dintre nelepte puteau conduce Puterea. Aes Sedai aveau

s cltoreasc prin Pustiu ca s gseasc fete care s poat fi instruite i aproape sigur aveau s duc napoi n Turn orice neleapt nzestrat cu acea capacitate. Cndva, i fcuse probleme c neleptele erau asuprite, teorizate, trte de colocolo; Aes Sedai nu lsau nici o femeie care putea conduce Puterea s stea prea departe de Turn. Acum, nu-i mai fcea griji, dei neleptele preau foarte preocupate. Amys i Melaine se puteau nfrunta cu orice Aes Sedai, dup cum demonstrau n fiecare zi cu Moiraine. Bair o putea face chiar i pe Siuan Sanche s joace cum voia ea, chiar dac nu putea conduce Puterea. Dar nu Bair era cea mai autoritar dintre nelepte. Onoarea aceasta i revenea unei femei i mai n vrst, Sorilea, din septul Jarra al Aielilor Chareen. neleapta din Casa Shende putea conduce Puterea mai puin dect majoritatea novicelor, dar tia s le pun la punct pe nelepte la fel ca i pe gaishaini. i nici una nu crcnea. Nu, n-avea nici un rost s-i fac griji c neleptele erau uneori tratate de sus. E de neles c doreti s-i aperi inuturile, dar e clar c Rand alThor nu vrea s ne duc la pierzanie, interveni Bair. Nimeni dintre cei care se supun Celui-Care-Vine-cu-Zorile i Aielilor nu va pi nimic. Aadar, despre asta era vorba. Fr ndoial. Pe mine m preocup nu numai vieile i inuturile noastre, zise Moiraine tergndu-i sudoarea de pe frunte cu un singur deget, ntr-un gest ce se voia regal, dar vocea ei prea aproape la fel de ncordat ca i vocea lui Melaine. Dac permitei aa ceva, va fi un dezastru. Planurile noastre, pe care le-am miglit atia ani, ncep s dea roade, cu el ns se va alege praful de ele. Planurile Turnului Alb, spuse Amys, pe un ton att de calm, nct ddea impresia c n-avea nimic mpotriv. Planurile acelea n-au nici o legtur cu noi. Noi, la fel ca i celelalte nelepte, trebuie s stabilim ce li se potrivete Aielilor. Vom avea grij ca Aielii s fac tot ce-i mai bine pentru Aieli. Egwene se ntreb ce vor spune cpeteniile clanurilor despre asta. Desigur, acestea se plngeau frecvent c neleptele se amestecau n treburile altora, deci n-ar fi fost o surpriz pentru ele. Cpeteniile preau nite oameni inteligeni, drji, dar dup prerea ei aveau tot attea anse mpotriva forelor unite ale

neleptelor ct avea Sfatul Satului de la ea de-acas mpotriva Soborului Femeilor. De data asta ns, Moiraine avea dreptate. Dac Rand... ncepu Egwene, dar Bair o ntrerupse fr menajamente. Vom asculta ce ai de spus mai trziu. Cunotinele tale despre Rand alThor sunt de folos, dar i vei ine gura i vei asculta pn i se va da voie s vorbeti. i dac mai stai aa de posac am s te pun s nghii ceai de pelin. Egwene fcu o grimas. Respectul fa de Aes Sedai, dei respect ntre egali, aproape c nu se rsfrngea i asupra nvceilor, chiar dac pe ea o credeau Aes Sedai. Drept care i inu limba n fru. Bair era n stare s-o trimit dup pungue cu ierburi i s-i spun s fiarb ceaiul acela incredibil de amar, care nu te lecuia dect de suprare sau de ce nu le plcea neleptelor, i numai prin gustul lui. Aviendha o ncuraj, btnd-o uor pe bra. i tu crezi c nu va fi o catastrof pentru Aieli? Probabil c era foarte greu s pstrezi un ton att de rece, precum un ru n toiul iernii, cnd luceai din cap pn-n picioare de aburi condensai i de propria sudoare, lui Moiraine ns prea s-i fie foarte uor. Rzboiul cu Aielii se va repeta, fr doar i poate. Vei ucide, vei incendia i vei prda oraele cum ai fcut i atunci, pn cnd vei ntoarce fiecare brbat i fiecare femeie mpotriva voastr. Cel de-al cincilea ni se cuvine nou, zise Melaine, aruncndu-i prul lung peste umr ca s-i poat freca umrul neted. Umed i ngreunat de aburi, prul ei tot lucea precum mtasea. N-am luat mai mult nici mcar de la Ucigaii-de-Copaci, continu ea. Privirea pe care i-o arunc lui Moiraine era prea indiferent ca s nu aib o semnificaie anume; toate tiau c era din Cairhien. Regii i reginele voastre iau tot la fel de mult cu birurile lor, ncheie ea. i atunci cnd neamurile se ntorc mpotriva ta? Insist Moiraine. n Rzboiul cu Aielii neamurile unite v-au nvins. Asta

se poate i se va ntmpla din nou, cu mari pierderi de viei omeneti i de o parte, i de alta. Nici una dintre noi nu se teme de moarte, Aes Sedai, i spuse Amys, zmbind blnd, de parc ar fi explicat ceva unui copil. Viaa e un vis din care trebuie s ne trezim nainte de a ncepe s vism din nou. Pe lng asta, doar patru clanuri au trecut dincolo de Zidul Dragonului sub Janduin. ase sunt deja aici i, dup spusele tale, Rand alThor intenioneaz s adune toate clanurile. Potrivit Profeiei din Rhuidean, Rand alThor ne va nimici, zise Melaine, sclipirea ochilor ei verzi fiind adresat poate lui Moiraine sau era doar un semn c nu era chiar att de resemnat pe ct prea. Ce mai conteaz dac se ntmpl aici sau dincolo de Zidul Dragonului? Din cauza voastr Rand va pierde sprijinul oricrui neam aflat la apus de Zidul Dragonului, replic Moiraine, artnd la fel de calm, dei ceva n vocea ei arta c-i venea s sfarme pietrele din jur. Trebuie s-l sprijine i ele! Are sprijinul neamului Aiel, i spuse Bair cu vocea ei fragil, nenduplecat. Clanurile n-au fost niciodat un neam, acum ns Rand ne transform ntr-unul, i ntri ea cuvintele gesticulnd cu lama subire de metal. n privina asta nu te vom ajuta, Moiraine Sedai, adug Amys la fel de nenduplecat. Poi pleca acum, Aes Sedai, dac n-ai nimic mpotriv, zise Bair. Am discutat tot ce-ai dorit s discutm n seara asta. Cuvintele sunau politicos, dar tot expediere se numea. Atunci plec, spuse Moiraine, din nou foarte senin, de parc ar fi fost propunerea ei, hotrrea ei. De-acum se obinuise ca neleptele s-i arate clar c nu se aflau sub autoritatea Turnului. Mai am nite probleme de rezolvat, adug ea. Ceea ce probabil c era adevrat. Ceva legat de Rand. Egwene se abinu s ntrebe; dac Moraine voia s-i spun i ei, i va spune, dac nu... Dac nu, i se va oferi un pretext tipic Aes Sedai, ca s evite minciuna, sau i se va spune pe leau c nu era treaba ei. Moiraine tia c Egwene Sedai din Ajah verde era o impostoare. Tolera minciuna n public, altfel ns o punea la punct pe Egwene ori de cte ori avea ocazia.

De ndat ce Moiraine prsi cortul, ntr-o rafal de aer rece, Amys spuse: Aviendha, toarn ceaiul! Tnra tresri i deschise gura de dou ori nainte de a rosti pierit: Trebuie s-l pregtesc mai nti. Apoi iei din cort n patru labe. Cea de-a doua rafal din exterior limpezi aerul din cort. neleptele se uitar unele la altele aproape la fel de surprinse ca i Aviendha. i Egwene; Aviendha ndeplinea ntotdeauna cele mai mpovrtoare sarcini cu maxim eficien, chiar dac nu ntotdeauna cu graie. O preocupa ceva, altfel n-ar fi uitat s fac un lucru att de simplu precum ceaiul, neleptele ntotdeauna beau ceai. Mai vrem aburi, zise Melaine. Se referea la ea, i ddu seama Egwene, Aviendha era plecat. Turnnd grbit ap peste pietre, se folosi de Putere ca s le nclzeasc i mai tare pn cnd auzi pietrele trosnind, iar ceainicul ncepu s radieze cldur ca un cuptor. Femeile Aiel erau obinuite s treac brusc de la a fierbe n suc propriu la a drdi de frig, ea ns nu. Nori groi, fierbini se nlar i umplur cortul. Amys ddu din cap aprobator; iar ea i Melaine vedeau strlucirea saidarului n jurul ei, dei ea nsi nu-l putea sesiza. Melaine nu voia dect s se curee cu staera ei. Abandonnd Adevratul Izvor, Egwene reveni la locul ei i se aplec spre Bair ca s-i opteasc: Aviendha a greit cu ceva? Nu tia cum va reaciona Aviendha, dar nici nu voia s-o fac s se simt prost, chiar dac o vorbea pe la spate. Bair nu avea astfel de scrupule. Te referi la dungile de pe spatele ei? ntreb ea pe un ton firesc. A venit i mi-a spus c a minit de dou ori azi, dei n-a spus pe cine i ce anume. Treaba ei, atta timp ct n-a minit o neleapt, dar a spus c, pentru a-i salva onoarea, trebuia s se conformeze toh. V-a cerut s... zise Egwene, simind c se sufoc, dar nu termin ntrebarea. Bair ncuviin din cap de parc n-ar fi fost ceva ieit din comun.

I-am dat cteva n plus fiindc m-a deranjat de la treburile mele. Dac e vorba de ji, nu trebuie s rspund n faa mea. Foarte probabil de aa-zisele ei minciuni numai o Far Dareis Mai ar trebui s-i fac probleme. Fecioarele, chiar i fostele Fecioare, sunt uneori la fel de cusurgioaice ca i brbaii. Amys i arunc o privire ncruntat pe care o observar toate, chiar i printre aburii att de groi. Ca i Aviendha, Amys fusese Far Dareis Mai nainte de a deveni neleapt. Egwene niciodat nu ntlnise o femeie Aiel care s nu aib ceva de obiectat mpotriva jietoh. Dar ntr-o situaie ca asta! Ce mai, femeile astea erau nebune de legat. Bair prea s se gndeasc la altceva. n inutul ntreit triesc mai muli Pierdui dect au trit vreodat, se adres ea tuturor. Aa-i numeau Aielii pe Spoitori, Tuathaan. Se feresc de ceea ce-i ateapt dincolo de Zidul Dragonului, zise Melaine cu dispre. Am auzit c unii dintre cei care fug dup perioada de dezolare se duc la Pierdui i-i roag s-i primeasc i pe ei, spuse Amys rar. Urm o tcere lung. tiau c Tuathaan aveau aceeai origine ca i ele, c se desprinseser nainte ca Aielii s traverseze Osia Lumii i s ptrund n Pustiu, cu toate acestea faptul n sine nu fcuse dect s le accentueze aversiunea. Rand aduce schimbarea, opti Melaine rguit n aburul din jur. Credeam c v-ai mpcat cu schimbrile pe care le aduce el, zise Egwene, cu vocea plin de compasiune. Probabil c era foarte greu s i fie tot timpul viaa n pericol. Aproape c se atepta ca cineva s-i spun s-i in gura, dar nimeni n-o fcu. mpcat, repet Bair, ca i cum ar fi ncercat s simt gustul cuvntului. Mai bine spus le suportm, ct putem de bine. Rand transform totul, spuse Amys ngrijorat. Rhuidean. Pierduii. Dezolarea, i spune ce n-ar trebui spus. neleptelor - la fel ca tuturor Aielilor - le venea greu s vorbeasc despre asta. Fecioarele i se strng njur de parc i-ar datora mai mult lui dect datoreaz propriilor clanuri, adug Bair. Pentru prima oar au permis accesul unui brbat sub Acoperiul Fecioarelor.

O clip, Amys ddu s spun ceva, dar ceea ce tia despre felul n care acioneaz Far Dareis Mai nu-l mprtea dect cu femeile care erau sau fuseser Fecioare ale Lncii. Cpeteniile clanurilor nu ne mai ascult ca nainte, mormi Melaine. A, ne cer sfatul ca ntotdeauna - nu-s chiar aa de proti. - Dar Bael nu-mi mai spune ce-a vorbit cu Rand alThor. mi spune doar s-l ntreb pe Rand alThor, care-mi spune s-l ntreb pe Bael. n privina lui Caracarn nu pot face nimic, cu Bael ns... Mereu a fost un om ncpnat, cruia imediat i sare andra, acum ns parc a nnebunit de tot. Uneori, mai c-mi vine s-i dau cu ceva n cap. Amys i Bair chicotir ca la o glum bun. Sau poate ca s mai uite de schimbrile care se petreceau sub ochii lor. Cu un om ca sta nu poi face dect trei lucruri, spuse Bair rznd. S te fereti de el, s-l ucizi sau s-l iei de brbat. Melaine nepeni, faa ei nnegrit de soare umplndu-se de pete roii. Pre de o clip, Egwene crezu c blonda neleapt va slobozi cuvinte mai ncinse dect faa ei. Apoi o rafal de vnt rece anun revenirea Aviendhei, cu o tav de argint, bogat ornamentat, pe care trona un ceainic nglbenit, cteva ceti de porelan auriu meteugite de Oamenii Mrii i o can de piatr plin cu miere de albine. Aviendha tremura n timp ce turna ceaiul era limpede c nu pusese nimic pe ea ct ieise i le ddu repede cetile i mierea. Nu umplu o ceac pentru ea sau pentru Egwene dect dup cei spuse Amys, desigur. Mai vrem aburi, zise Melaine. Aerul rece prea s o mai fi calmat. Aviendha i puse jos ceaca, neatins, i se ntinse dup plosc, ncercnd s par ct mai priceput. Egwene, cum ar reaciona Rand alThor dac Aviendha ar vrea s doarm n camera lui? ntreb Amys, sorbind din ceac. Aviendha nlemni cu plosca n mini, n camera...? Repet Egwene rmnnd cu gura cscat. Nu-i putei cere s fac aa ceva! Nu se poate! Proasto, mormi Bair. Nu-i cerem s se vre sub pturile lui. ntrebarea e dac asta va crede el. Va crede el c asta dorete ea? Brbaii sunt fiine cel puin ciudate, iar el nu a crescut printre noi, deci e i mai ciudat.

 Sigur nu va crede, spuse Egwene repede, apoi mai rar: Nu cred c ar crede aa ceva. Dar nu se cuvine. Pur i simplu, nu se cuvine! V rog s nu-mi cerei asta, zise Aviendha pe un ton mai umil dect ar fi crezut-o n stare Egwene, mprtiind ap cu gesturi brute i strnind noi valuri de aburi. n ultimele zile am nvat foarte mult, fr s-mi petrec timpul cu el. De cnd le-ai lsat pe Egwene i pe Moiraine Sedai s m ajute s conduc Puterea, nv mult mai repede. Nu c m-ar nva mai bine dect o facei voi, dar vreau s nv ct mai mult, se grbi ea s adauge. Ai s nvei, o asigur Melaine. i nu va trebui s stai tot timpul cu el. Atta vreme ct i dai toat silina, leciile vor fi la fel de dese. n timpul somnului n-ai cum s studiezi. N-am cum, murmur Aviendha, cu capul plecat peste plosca de ap, apoi adug mai tare, mai ferm: Nu voi putea. Ridic privirea, cu ochii verzi-albatri numai scntei. Nu vreau s fiu acolo cnd o cheam din nou pe uuratica aia de Isendre s-i nclzeasc pturile! Egwene se uit la ea, uimit. Isendre! Vzuse i dezaprobase din toat inima modul scandalos n care Fecioarele o tratau pe femeia aceea, innd-o tot timpul goal, dar asta era culmea! Doar nu vrei s spui c Rand... exclam ea. Gura! Se rsti Bair cu vocea ca un pocnet de bici; privirea ochilor ei albatri prea n stare s crape pietrele din jur. Amndou! Suntei tinere amndou, dar chiar i Fecioarele ar trebui s tie c brbaii pot fi prostii, mai ales atunci cnd nu sunt legai de o femeie care s le ghideze paii. M bucur c nu-i mai controlezi emoiile chiar att de tare, Aviendha, spuse Amys sec. Cnd vine vorba de asta, Fecioarele sunt la fel de neghioabe ca i brbaii; eu, una, mi-aduc bine aminte i chiar i acum mi-e ruine. Cnd dai fru liber emoiilor, judecata i se ntunec o clip, cnd le ii n fru, judecata i-e ntunecat tot timpul. Numai s ai grij s nu le dai fru liber prea des sau cnd cel mai bine e s le ii din scurt. Melaine se aplec nainte, sprijinindu-se n mini, pn cnd broboanele de sudoare de pe faa ei prur c ncep s cad pe oala ncins.

 Ii tii soarta, Aviendha. Vei fi o neleapt puternic i autoritar, chiar mai mult. Deja ai o parte din putere n tine. Cu ajutorul ei ai trecut de prima ncercare i tot cu ajutorul ei vei trece i de aceasta. Onoarea mea, zise Aviendha rguit, apoi nghii n sec, nefiind n stare s continue. Se ghemui pe locul ei, innd strns plosca de parc ar fi coninut onoarea pe care voia att de mult s i-o apere. Pnza nu prevede i jietoh, i spuse Bair, cu o urm infim de compasiune. Numai ce trebuie s fie i ce va fi. Brbaii i Fecioarele se lupt cu soarta, cnd e foarte clar c Roata Timpului ese n continuare, n ciuda sforrilor lor, tu ns nu mai eti Far Dareis Alai. Trebuie s nvei s-i struneti soarta. Numai abandonndu-te Pnzei poi ncepe s ai un oarecare control asupra cursului vieii tale. Dac te mpotriveti, Pnza te va sili i mai mult i, n loc s ai parte de mulumire, te vei alege doar cu nefericirea. Pentru Egwene asta aducea cu ceea ce nvase despre Puterea Suprem. Ca s controlezi saidarul, mai nti trebuia si cedezi. Dac i te mpotriveai, reaciona neateptat, copleindute; dac i te abandonai i l ghidai uor, fcea tot ce doreai. Dar asta n-o lmurea de ce ineau ele ca Aviendha s fac aa ceva. Nu se cuvine, zise. n loc s-i rspund, Amys ntreb: Rand alThor o va refuza? Aici nu-l putem fora. Bair i Melaine o priveau pe Egwene la fel de intens ca i Amys. Nu voiau s-i spun de ce. Mai uor fceai s vorbeasc o piatr dect s scoi ceva de la o neleapt mpotriva voinei ei. Aviendha i examina degetele de la picioare mbufnat i resemnat; tia c, ntr-un fel sau altul, neleptele aveau s obin ceea ce doreau. Nu tiu, rspunse Egwene rar. S-a schimbat mult. Regreta schimbarea lui, dar att de multe lucruri se ntmplaser, pe lng faptul c acum i ddea seama c-l iubea doar ca pe un frate. Instruirea ei, n Turn ca i aici, schimbase mult lucruri i nici el nu mai era cel din trecut. Poate numai dac i dau un motiv ntemeiat. Cred c-i place de Aviendha. Tnra oft adnc, fr s ridice privirea.

Un motiv ntemeiat, pufni Bair. n tinereea mea, orice brbat ar fi srit n sus de bucurie dac o tnr s-ar fi artat att de interesat de el. Ar fi cules cu mna lui florile din coronia de lmi. Aviendha tresri i privi ncruntat spre nelepte cu ceva din vechiul ei spirit. Atunci vom gsi un motiv pe care pn i cel care a crescut n inuturile umede l poate accepta. Mai sunt cteva nopi pn la ntrunirea din Telaranrhiod, zise Amys. De data asta cu Nynaeve. Nynaeve ar putea nva multe, dac n-ar fi att de ncpnat, interveni Bair. Nopile voastre sunt libere pn atunci, spuse Melaine. Asta dac nu cumva pn acum ai intrat n Telaranrhiod fr noi. Egwene bnui ce avea s urmeze. Bineneles c n-am intrat, le zise ea. Intrase foarte puin. Foarte, foarte puin, dar ele oricum aveau s afle. Ai reuit s gseti visele lui Nynaeve sau ale lui Elayne? ntreb Amys, ca din ntmplare. Nu, Amys. Gsirea viselor cuiva era mult mai grea dect intrarea n Telaranrhiod, Lumea Viselor, mai ales dac erau departe. Cu ct erau mai aproape, cu att mai uor le gseai i le cunoteai mai bine. neleptele i cereau i acum s nu intre n Telaranrhiod fr a fi nsoit de cel puin una dintre ele visul altcuiva putea fi foarte periculos. n Telaranrhiod izbutea n mare msur s se controleze i s controleze lucrurile din jur, asta n cazul n care una dintre nelepte nu hotra s decid ea totul; stpnea Telaranrhiod cu o mn din ce n ce mai sigur, dar tot nu se putea pune cu ele, nu avea experiena lor. Dar, odat intrat n visul altcuiva, deveneai o parte din el; trebuia s reziti din rsputeri ca s nu te compori dup voia celui care visa, ca s nu ajungi acolo unde te ducea visul, ceea ce nu-i reuea ntotdeauna. Supraveghind visele lui Rand, neleptele avuseser grij s nu intre niciodat de tot n ele. Chiar i aa insistau ca ea s nvee temeinic. Dac tot o nvau cum s intre n visele cuiva, o nvau tot ce tiau i ele. Nu c n-ar fi avut tragere de inim, dar n puinele ocazii n care o lsaser s experimenteze, alturi de ele i odat cu

Rhuarc, avusese mult de suferit. neleptele se pricepeau foarte bine s-i controleze visele, drept care ceea ce se ntmplase n ele ca s-i arate care sunt pericolele, i se spusese fusese opera lor, dar aflase cu surprindere c Rhuarc o considera aproape un copil, ca pe fiicele lui mai mici. Propriul ei control dduse gre pentru o clip aproape fatal. Apoi chiar se comportase aproape ca un copil, nefiind n stare s-l priveasc pe Rhuarc fr s-i aduc aminte c acesta i dduse o ppu ca rsplat pentru silina cu care nva totul. i pentru plcerea pe care i-o fcuser darul i laudele lui. Amys fusese nevoit s-i ia ppua de care nu mai voia s se despart. Faptul c Amys tia era ndeajuns de ru, ns bnuia c i Rhuarc i mai amintea de acel episod. Trebuie s ncerci, zise Amys. Ai puterea s ajungi la ele, chiar dac sunt aa de departe. i n-ai s peti nimic dac ai s afli cum te vd ele. Egwene nu era chiar att de sigur. Cu Elayne era prieten, dar Nynaeve fusese Metereas n Edmonds Field aproape toat adolescena ei. Bnuia c visele lui Nynaeve erau mult mai rele dect ale lui Rhuarc. n noaptea asta n-am s dorm n cort, continu Amys. Dar nam s fiu departe. M gsii uor dac ncercai. Dac nu visez la voi, vorbim despre asta mine-diminea. Egwene i nbui un suspin. Amys o ndreptase spre visele lui Rhuarc - ea rmsese acolo doar o clip, doar ct s-i dea seama c Rhuarc nc o mai vedea, neschimbat, ca pe tnra cu care se nsurase , iar neleptele fuseser mereu n acelai cort cnd ncercase s intre n visele cuiva. Mda, am auzit ce trebuia s auzim, spuse Bair frecndu-i minile. Celelalte putei rmne, dac vrei, eu, una, m simt destul de curat ca s m vr sub pturi. Nu mai sunt tnr ca voi. Tnr sau nu, dac se ntreceau la fug, probabil c le dovedea pe toate i le i ducea n spate pn la linia de sosire. n timp ce Bair se ridica n picioare, Melaine spuse ovitor, ceea ce nu-i era n obicei: Am... am nevoie de ajutorul tu, Bair. i de-al tu, Amys. Femeia mai n vrst se aez la loc, iar Amys o privi pe Melaine, ateptnd-o s spun ce avea de spus. A... vrea s vorbii cu Dorindha pentru mine.

Ultimele cuvinte le rosti dintr-o suflare. Amys zmbi larg, iar Bair scoase un chicot. Aviendha pru c nelege i ea, dar arta surprins. Egwene ns era contrariat. Apoi Bair izbucni n rs. Ai spus mereu c n-ai nevoie de so, c nu-i doreti aa ceva. Eu am nmormntat trei i nu m-ar deranja s mai am unul. Sunt foarte utili cnd noaptea e rece. Femeia se poate rzgndi, zise Melaine pe un ton destul de ferm, dar trdat de roeaa din obraji. Nu pot sta departe de Bael i nici nu-l pot ucide. Dac Dorindha m accept ca soiesor, mi voi face coronia de lmi ca s-o aez la picioarele lui Bael. Dar dac se ntmpl s calce pe ea, n loc s-o ridice? Dori s tie Bair. Amys se ls pe spate, hohotind de rs i plesnindu-se peste coapse. Egwene nu credea c s-ar putea ntmpla aa ceva, potrivit obiceiurilor Aielilor. Dac Dorindha o voia pe Melaine n postura de soie-sor, Bael nu prea avea ce s mai spun. Cu alte cuvinte, n-o mai impresiona c un brbat putea avea dou soii. Aproape deloc. Cte inuturi, attea obiceiuri , i aminti ea. Niciodat nu fusese n stare s ntrebe, dar, din cte bnuia ea, era foarte posibil ca unele femei Aiel s aib doi soi. Un popor ciudat. V rog s-mi fii surori-dinti n chestiunea asta. Cred c Dorindha m place ndeajuns. De ndat ce Melaine rosti aceste cuvinte, ilaritatea celorlalte femei trecu n altceva. Continuar s rd, dar o i mbriar, spunndu-i ct de fericite erau s aud aa ceva i ct de bine se va nelege cu Bael. Amys i Bair, cel puin, considerau c acceptul Dorindhei era ca i dat. Cele trei plecar aproape bra la bra, rznd i chicotind ca nite fetie. Dar nu nainte de a le spune lui Egwene i Aviendhei s lase cortul lun. Egwene, o femeie din inutul tu ar accepta o soie-sor? ntreb Aviendha, folosind un b ca s deschid gaura din vrful cortului. Egwene ar fi vrut ca sta s fie ultimul lucru pe care-l aveau de fcut; cldura ncepu s se risipeasc numaidect. Nu tiu, rspunse ea, adunnd repede cetile i cana cu miere de albine. Staerele i gsir locul pe tav. Nu cred. Poate

dac ar fi vorba de o prieten apropiat, adug ea n grab, nevznd vreun motiv ca s ponegreasc obiceiurile Aielilor. Aviendha nu fcu dect s ofteze i ncepu s ridice clapele cortului. Cu dinii clnnind la fel de tare precum zngneau cetile i lamele de bronz de pe tav, Egwene iei repede din cort. neleptele se mbrcau alene, de parc ar fi fost o noapte nmiresmat, iar ele s-ar fi aflat n iatacul vreunui castel. O siluet ntr-o rob alb, palid n lumina lunii, i lu tava i ncepu s-i caute pelerina i pantofii. Care erau de negsit printre vemintele care mai rmseser pe pmnt. i-am trimis lucrurile n cortul tu, zise Bair, ncercnd si ncheie ireturile de la bluz. nc n-ai nevoie de ele. Egwene simi cum stomacul i-o ia la vale. Srind de pe un picior pe altul, i frec braele ntr-un efort inutil de a se nclzi; cel puin nu-i spuneau s se opreasc. Brusc i ddu seama c silueta mbrcat n roba alb ca neaua, care ducea tava, era prea nalt chiar i pentru o femeie Aiel. Scrnind din dini, arunc o privire nveninat spre nelepte, crora prea s nu le pese dac nghea de frig acolo. Femeilor Aiel poate c nu le psa dac un brbat le vedea fr haine pe ele, chiar dac acesta era gaishain, pentru ea ns nu era totuna! Aviendha fi se altur i, vznd-o srind de colo-colo, rmase cu privirea aintit asupra ei, fr s ncerce s-i gseasc propriile veminte. Arta aceeai rezisten la frig ca i neleptele. Mda, fcu Bair, punndu-i alul pe umeri. Tu, Aviendha, nu numai c eti ncpnat ca un brbat, dar nici nu-i aminteti o treab simpl pe care ai fcut-o de multe ori. Tu, Egwene, eti la fel de ncpnat i crezi c poi s vii cnd vrei atunci cnd eti chemat. S sperm c cincizeci de ture n jurul taberei v vor mai slbi ncpnarea, v vor limpezi mintea i v vor aduce aminte cum trebuie s rspundei la chemarea noastr sau s v facei datoria. Hai, la treab! Fr s scoat vreun cuvnt, Aviendha ncepu imediat s alerge cu pai mari ctre marginea taberei, evitnd ruii de susinere a corturilor nvluite n ntuneric. Egwene ovi doar o clip i apoi se lu dup ea. Femeia Aiel i ncetini alergarea ca s o ajung din urm. Aerul nopii i ptrundea n oase, iar lutul crpat, tare ca piatra, era la fel de rece, ncercnd parc s i se lipeasc de degete. Aviendha alerga far nici un efort vizibil.

Cnd ajunser la ultimul cort i cotir spre miazzi, Aviendha spuse: tii de ce studiez att de mult? Nici frigul, nici alergarea nu-i afectau vocea. Egwene tremura att de tare nct de-abia ngim: Nu. De ce? Fiindc Bair i celelalte arat mereu spre tine i-mi spun ct de repede nvei tu, cum nu trebuie s i se explice de dou ori. i spun c ar trebui s-i iau exemplul. Aviendha i arunc o privire piezi lui Egwene, iar aceasta se trezi c rde mpreun cu ea. Asta-i doar unul dintre motive. Lucrurile pe care nv s le fac..., continu Aviendha, cltinnd din cap, cu o uimire vizibil i la lumina lunii. i Puterea. Niciodat nu m-am mai simit aa. Att de vie. Pot simi cel mai slab miros, cea mai mic micare a aerului. E periculos s-o pstrezi prea mult, spuse Egwene. Alergarea prea s-o mai nclzeasc, dei din cnd n cnd simea cum o apuc tremuriciul. i-am mai spus i tiu c i neleptele i-au spus. Aviendha pufni dispreuitoare. Crezi c mi-a nfige singur lancea n picior? O vreme, alergar fr s scoat vreun cuvnt. Rand chiar a...? ntreb Egwene n cele din urm. Frigul nu avea nici o legtur cu greutatea ei de a rosti cuvintele; de fapt, ncepea s asude din nou. Cu... Isendre? Mai clar de-att nu putea spune. ntr-un trziu, Aviendha rspunse rar, furioas: Nu cred. Dar de ce-ar ndura s ia attea bice pe spinare dac el n-ar fi interesat de ea? Isendre este o amrt din inuturile umede, care-i ateapt pe brbai s se dea la ea. Lam vzut cum o privete, dei ncerca s ascund. O privea cu poft. Egwene se ntreb dac nu cumva prietena ei o credea i pe ea o amrt din inuturile umede. Probabil c nu, altfel nu ar fi fost prietene. Dar Aviendha nu nvase s-i par ru dac vorbele ei rneau pe cineva; probabil c ar fi surprins s afle c i Egwene putea fi rnit.

 Aa cum o fac s se mbrace Fecioarele, orice brbat ar privi-o cu interes, recunoscu Egwene fr tragere de inim. Amintindu-i c i ea era expus privirilor, goal-puc, se mpiedic i fu ct pe-aci s cad, uitndu-se nelinitit n jur. Nu era nici ipenie de om, din cte vedea ea. Pn i neleptele se ntorseser n corturile lor. i se nclzeau sub pturi. Asuda, dar broboanele preau s nghee de ndat ce-i fceau apariia. i aparine lui Elayne, zise Aviendha nverunat. Recunosc c nu v tiu bine toate obiceiurile, dar mi dau seama c sunt diferite de ale noastre. Nu e logodit cu Elayne. Oare de ce-l apr? El e cel care ar trebui s fie biciuit! Onestitatea ns o fcu s continue: Chiar i Aielii au dreptul s spun nu, dac sunt ntrebai. Tu i Elayne suntei aproape-surori, cum eti i cu mine, protest Aviendha, ncetinind o clip pentru a iui pasul din nou. Nu mi-ai cerut tu s am grij de el pentru ea? Nu vrei ca Elayne s aib parte de el? Ba bine c nu. Dar s-o vrea i el. Ceea ce nu era chiar adevrat. Dorea ca Elayne s fie fericit n dragostea pe care i-o purta Dragonului Renscut i ar fi fcut orice numai s-i mplineasc voia. Chiar i s i-l aduc legat fedele, dac era nevoie. Presupunnd c ar fi fost n stare de aa ceva. Aielele erau mult mai directe dect ar fi putut fi ea vreodat. Altfel n-ar fi drept, adug Egwene. Rand i aparine, spuse Aviendha cu hotrre n glas. Egwene oft. Aviendha pur i simplu nu voia s neleag dect propriile obiceiuri. Femeia nc mai era surprins c Elayne nu-l ceruse pe Rand de brbat, c brbatul trebuia s fac asta. Sunt sigur c mine neleptele vor asculta glasul raiunii. Nu te pot obliga s dormi n odaia unui brbat. Cealalt femeie o privi ocat. Pre de o clip, i pierdu controlul i se lovi cu piciorul de un dmb; durerea o fcu s scoat un ir de njurturi pe care chiar i cruaii lui Kadere lear fi ascultat cu interes - iar pe Bair ar fi fcut-o s bea o can de pelin. - Dar nu se opri din fug. Nu neleg de ce te supr asta att de mult, spuse ea dup ultima njurtur. Am dormit lng brbai de nenumrate

ori n timpul incursiunilor, am dormit chiar i sub aceleai pturi ca s ne nclzim dac noaptea era foarte rece. De ce te deranjeaz c am s dorm la trei metri de el? Face parte din obiceiurile voastre? Am observat c nu v mbiai n cortul cu aburi alturi de brbai. Nu ai ncredere n Rand alThor? Sau nu ai ncredere n mine? Spre sfrit, vocea i se prefcuse n oapt. Bineneles c am ncredere n tine, protest Egwene vehement. i n el. Doar c... Se opri, netiind ce s spun. Regulile de conduit ale Aielilor erau ntr-un fel mai stricte dect cele cu care crescuse ea, dar n alte privine ar fi fcut Soborul Femeilor de-acas fie s leine, fie s pun mna pe b. Aviendha, dac e-n joc onoarea ta... De-acum erau pe un teren sensibil. Dac le explici neleptelor, sigur nu te vor face s-i nclci onoarea. N-am ce s le explic, rspunse cealalt femeie categoric. tiu c nu neleg jietoh... ncepu Egwene, i Aviendha izbucni n rs. Spui c nu nelegi, Aes Sedai, dar ari c i te supui. Ewgene regret c nu-i spusese adevrul - cu greu o fcuse pe Aviendha s-i spun pe nume i uneori Aviendha revenea la Aes Sedai. - Dar pentru ca lumea s nu-l afle, nu trebuia s i-l spun nici ei. Eti Aes Sedai i te pricepi s mnuieti Puterea ndeajuns ca s le poi dovedi la un loc pe Amys i Melaine, dar ai spus c te vei supune, aa c freci oalele cnd eti pus s freci oalele i alergi cnd eti pus s alergi. Poate c nu nelegi jietoh, dar i te supui. Nu era deloc acelai lucru. Scrnea din dini i fcea tot ce i se spunea fiindc era singura modalitate de a nva s intre n visele altora, iar ea voia s nvee, s nvee totul, mai mult dect orice pe lume. Numai a crede c putea tri cu aceast prosteasc jietoh era pur i simplu absurd. Fcea ce trebuia s fac i numai atunci cnd era nevoit s-o fac. Se apropiau de locul din care porniser. Cnd l atinse cu piciorul, Egwene spuse: Una.

Apoi i continu alergarea prin ntuneric, fr ca altcineva n afar de Aviendha s o poat vedea dac se ducea direct spre cortul ei. Nu c Aviendha ar fi spus cuiva, dar lui Egwene nici mcar nu-i trecuse prin minte s nu fac toate cele cincizeci de ture.

CAPITOLUL 6

Porile

Rand se trezi ntr-un ntuneric total i rmase sub pturi ncercnd s neleag ce anume l trezise. Sigur fusese ceva. Nu visul; o nva pe Aviendha s noate, ntr-un iaz din Pdurea mbibat, acas, n inutul celor Dou Ruri. Altceva. Apoi senzaia reveni, ca o miasm care se strecoar pe sub u. Nu tocmai un miros; senzaia prezenei altuia, aa o percepea el. Ca o duhoare mprtiat de un cadavru lsat ntr-o balt mai bine de o sptmn. Se pierdu ncet, dar nu de tot. Dnd pturile la o parte, se ridic n picioare, nfurndu-se n saidin. n Vid, plin de Putere, i simi corpul nfiorat, dar frigul prea s fie altundeva. Deschise ua cu precauie i iei din camer. Ferestrele arcuite de la capetele coridorului lsau s ptrund valurile de lumin ale lunii. Dup ntunericul bezn din camer, acolo era aproape zi. Nici o micare, dar simea... ceva... apropiindu-se. Ceva ru. Precum acel ceva ce nvlea prin el pngrind Puterea. i duse o mn la buzunarul hainei, la figurina ce nfia un brbat gras i mrunel care inea o sabie pe genunchi. Un angreal; cu el putea conduce mai mult Putere dect ar fi putut s-o fac n siguran, fr nici un ajutor. Se gndi c nu va fi

nevoie. Cei care iniiaser acest atac mpotriva lui nu tiau cu cine au de-a face. N-ar fi trebuit s-l trezeasc. ovi o clip. Se putea lupta cu oricine, dar hotr c zgomotul venea de dedesubt. De jos, unde Fecioarele dormeau duse, dup linitea deplin. Cu puin noroc nu le va deranja, doar dac se repezea pe scri ca s lupte n mijlocul lor. Asta sigur le-ar fi trezit i nu le-ar fi lsat s stea deoparte. Lan spunea c, dac poi, trebuie s-i alegi singur terenul i s-l faci pe duman s vin la tine. Zmbind, urc n fug cea mai apropiat scar curbat, lovind treptele nfundat, pn ajunse la ultimul etaj. Cel mai nalt nivel al cldirii era, de fapt, o ncpere spaioas, cu un tavan uor boltit i mai multe coloane subiri cu caneluri n spiral. Ferestrele arcuite, fr geamuri, de jur mprejur, inundau fiecare col cu lumina lunii. Praful, pietricelele i nisipul de pe podea nc i mai pstrau urmele pailor de cnd urcase singura dat aici, doar att. Era perfect. Apropiindu-se cu pai mari de mijlocul ncperii, se opri chiar pe mozaicul de-acolo, simbolul strvechi al Aes Sedai, lung de peste trei metri. Era un loc potrivit. Sub semnul acesta va cuceri el. Asta spunea despre el Profeia din Rhuidean. Rmase deasupra liniei despritoare sinuoase, cu o cizm pe lacrima neagr, care acum se numea Colul Dragonului i reprezenta rul, iar cu cealalt pe lacrima alb care acum se numea Flacra din Tar Valon. Unii spuneau c simboliza Lumina. Un loc tocmai potrivit pentru a rspunde acestui atac, ntre Lumin i ntuneric. Senzaia de fetid deveni mai puternic, acrul umplndu-se de un miros greu, de sulf ars. Brusc, ceva ncepu s se mite, ndeprtndu-se de scar ca nite umbre ale lunii, pe lng pereii exteriori ai ncperii. ncet, se prefcu n trei cini negri, mai negri dect noaptea i mari ct nite ponei. Cu ochii ca de argint, i ddur ocol, amenintor. Avnd Puterea n el, le auzi btile inimii, ca nite tobe n care cineva lovea cu toat puterea. Dar respiraia nu fi se auzea; poate c nici nu respirau. Apel la Putere i imediat n mini i apru o sabie, lama ei uor curbat, cu nsemnul btlanului, prnd a fi fcut din foc. Se ateptase la Myrdraali sau ceva chiar mai ru dect Fr-deOchi, dar pentru cini, chiar i pentru cinii Fpturilor Umbrei, sabia era de-ajuns. Cine i trimisese nu-l cunotea deloc. Lan

spunea c era aproape de nivelul unui maestru al sbiei, i Strjerul era destul de zgrcit n laude ca s-l fac s cread c atinsese deja acel nivel. Scond nite mrituri ca nite oase care preau s se macine chiar sub ochii lui, cinii l atacar din trei direcii, mai iute dect nite cai n galop. Rmase nemicat pn aproape c-l atinser; apoi ripost, una cu sabia, trecnd dintr-o micare ntr-alta, ca ntr-un dans. ntr-o clipit sabia numit Viforul-de-pe-Munte deveni Vntul-CeBate-peste-Zid, Evantaiul-Desfcut. Capetele mari, negre zburar de pe corpurile negre, cu colii plini de bale, ca oelul brunat, nc rnjii, n timp ce se rostogoleau pe podea. Prsi mozaicul n timp ce creaturile ntunecate zceau nsngerate, tresrind pentru ultima oar. Rznd ca pentru sine, Rand ls sabia din mn, dar nu renun i la saidin, la Puterea nvalnic, la starea de graie i la tentaia rului. Dispreul ncepu s alunece pe pereii Vidului. Cini. Fpturile Umbrei, mai mult ca sigur, dar... Rsul i pieri de pe buze. ncet-ncet, cinii mori i capetele lor se topeau, n bli de umbre lichide care tremurau uor, de parc ar fi fost vii. Sngele lor, mprtiat pe podea, tremura i el. Deodat, blile mai mici traversar podeaua n rulee vscoase ca s se alture celei mari, care se ndeprt de mozaic i se nl, tot mai sus, pn cnd cei trei cini uriai aprur la loc, bloi i mrind, gata s sar pe el. Rand nu nelegea de ce era surprins, confuz dincolo de Vid. Cini, da, dar Fpturi ale Umbrei. Cine-i trimisese nu fusese chiar att de neglijent pe ct crezuse el. Dar tot nu-l cunotea ndeajuns. n loc s apeleze din nou la sabie, mnui Puterea aa cum i amintea c fcuse cndva, demult. Urlnd, cinii uriai srir asupra lui, dar, n acelai timp, un fulger gros, de lumin alb, i ni din mini, ca o bucat de oel topit, ca un foc lichid. I trecu pe deasupra creaturilor aflate n plin sritur; ntr-o clip cinii devenir trei umbre stranii, cu culorile schimbate, apoi se prefcur n scntei care se fcur frme, din ce n ce mai mici, pn nu mai rmase nimic. Rand ls fulgerul, cu un zmbet sinistru. O dung de lumin purpurie prea s-i struie n faa ochilor.

Dintr-una din coloanele ce strjuiau ncperea se desprinse o bucat care se zdrobi de dalele de pe jos. n locurile atinse de fulger sau ce fusese, nu chiar lumin, lipseau buci ntregi. O gaur mare se csca n peretele din spatele lor. Te-a mucat vreunul, te-a stropit cu snge vreunul? Rand se rsuci pe clcie la auzul vocii lui Moiraine; Absorbit de ceea ce fcuse, n-o auzise urcnd treptele. Femeia i inea poalele rochiei cu amndou minile, mijindu-i ochii spre el, cu faa pierdut n umbra lunii. Moiraine trebuie s fi simit pericolul n acelai timp cu el, iar faptul c acum era aici dovedea c venise ntr-o fug. Te-au lsat Fecioarele s treci? Ai devenit Far Dareis Mai, Moiraine? mi acord unele privilegii ale neleptelor, rspunse ea repede, cu nerbdare n glasul ei de obicei melodios. Le-am spus paznicilor c trebuie s-i vorbesc nentrziat. i-acum rspunde-mi! Te-au mucat Cinii Celui ntunecat, te-au stropit cu sngele lor? Te-a atins saliva lor? Nu, rspunse el calm. Cinii Celui ntunecat. Puinul pe care-l tia l aflase din vechile poveti, de genul celor folosite s-i sperie pe copii n inuturile de la miazzi. Unii oameni n toat firea credeau i ei n ele. De ce-i faci griji pentru o simpl muctur? Doar te pricepi s Tmduieti orice. Asta nseamn c Cel ntunecat e liber? nchis n Vid, pn i teama prea departe de el. n povetile pe care le auzise, Cinii Celui ntunecat alergau noaptea n Vntoarea Nebun, n care nsui Cel ntunecat era vntorul; nu lsau urme nici chiar pe pmntul cel mai moale, doar pe piatr, i nu se opreau dect atunci cnd i nfruntai i i nvingeai sau te desprea de ei vreo ap curgtoare. Rscrucea drumurilor era unul dintre cele mai periculoase locuri n care i puteai ntlni, mai ales dup apusul sau cu puin nainte de rsritul soarelui. Vzuse destule poveti vechi adeverindu-se ca s cread c i celelalte puteau fi adevrate. Nu, Rand. Moiraine prea s-i recapete controlul; vocea ei suna din nou ca nite clopoei de argint, calm i msurat.

 Cinii aceia sunt tot un fel de Fpturi ale Umbrei, care nar fi trebuit s existe vreodat. Muctura lor e mortal, la fel ca o lovitur de pumnal n inim, i nu cred c a fi putut Tmdui o astfel de ran nainte de a te ucide. Sngele lor, chiar i saliva lor sunt otrav curat. Un strop dac te atinge, te omoar lent, n chinuri mari. Ai avut noroc c au fost numai trei. Sau ai omort mai muli pn s vin eu? De obicei, se adun n haite mai mari, de zece-doisprezece, cel puin aa spun cei care au supravieuit Rzboiului Umbrei. Haite mai mari. Aadar, el nu era singura int din Rhuidean pentru unul dintre Rtcii... Trebuie s vorbim despre ce-ai folosit ca s-i omori, ncepu Moiraine, dar Rand o luase deja la fug, nelundu-i n seam ntrebrile despre unde se ducea i de ce. Pe scri n jos, prin coridoarele ntunecate, unde Fecioarele cu ochii lipii de somn, deteptate de zgomotul pailor lui, ridicau capul spre el, consternate, din ncperile luminate de lun. Apoi pe uile de la intrare, unde Lan sttea de paz, alturi de dou femei, mereu agitat, cu mantia cameleonic de Strjer n jurul umerilor, care fcea ca o parte din el s se piard n ntuneric. Unde-i Moiraine? ntreb el n timp ce Rand trecea pe lng el ca fulgerul, cobornd cte dou trepte odat, fr s-i rspund. Rana pe jumtate vindecat de la old se ncleta ca un pumn - durere de care fusese vag contient ct se afla n Vid cnd ajunse la cldirea pe care o cuta. Aceasta se nla chiar la marginea Rhuideanului, departe de pia, departe de tabra n care Moiraine sttea mpreun cu neleptele, dar ct s fac parte din ora. Etajele superioare se prbuiser alctuind o movil de moloz care se ntindea pe pmntul crpat de dincolo de pavaj. Numai primele dou nivele rmseser ntregi. Abinndu-se s nu se ndoaie de durere, intr n cldire, fr s ncetineasc pasul. Cndva anticamera spaioas, nconjurat de un balcon de piatr, fusese nalt; acum era i mai nalt, deschis spre cerul nopii, cu podeaua de piatr alb acoperit de molozul czut de sus. n umbrele lunii de sub balcon, trei Cini ai ntunericului stteau pe picioarele din spate, zgriind cu ghearele i mucnd

ua placat n bronz care se zglia din toate ncheieturile. Mirosul de sulf ars plutea greu n aerul din jur. Amintindu-i ce se ntmplase nainte, Rand se refugie ntrun col i conduse Puterea, sgeata de foc alb, lichid, trecnd pe lng u i distrugnd Fpturile Umbrei. De data aceasta, ncercase s reduc raza de aciune a sgeii, s o concentreze doar pe distrugerea Cinilor ntunericului, dar zidul gros de la cellalt capt al anticamerei avea acum o gaur mare n el. Care nu rzbtuse dincolo, aprecie el - era greu de spus n lumina slab a lunii. - Dar oricum se impunea s stpneasc mai bine arma aceasta. nveliul de bronz al uii se umpluse de guri mici, de parc colii i ghearele Cinilor Celui ntunecat ar fi fost din oel; prin ele rzbtea lumina unei lmpi. Pe dalele de piatr se vedeau urme de labe, surprinztor de puine. Renunnd la saidin, gsi un loc n care s nu se taie la mn i btu n u. Brusc durerea din old deveni foarte real; trase adnc aer n piept i ncerc s o ignore. Mat? Sunt eu, Rand! Deschide, Mat! O clip mai trziu, ua se ntredeschise, lsnd s ias un fir de lumin; Mat privi afar, precaut, apoi deschise ua mai larg, rezemndu-se de ea ca i cum ar fi alergat zece mile cu un sac de pietre n spate. n afar de un medalion de argint care nfia un cap de vulpe, cu ochiul de forma i culoarea vechiului simbol Aes Sedai, nu purta altceva. tiind care-i sunt sentimentele fa de Aes Sedai, Rand se mir c Mat pstrase giuvaierul atta timp. n mijlocul camerei, o femeie nalt, cu prul auriu, trgea calm o ptur peste ea. O Fecioar, judecnd dup lncile i scutul de la picioarele ei. Rand evit privirea lui Mat i i drese glasul. Am vrut doar s m asigur c n-ai pit nimic. N-am pit nimic, zise Mat privind nelinitit de jur mprejur. Dar era ct pe-aci. Ce-ai fcut, ai omort ce era acolo? Nu vreau s tiu ce-a fost, din moment ce-a trecut. Uneori, e al naibii de greu s fie cineva prieten cu tine. Nu numai prieten. Un alt taveren i poate un element esenial n victoria din Tarmon Gaidon; cel care voia s loveasc n Rand avea toate motivele s loveasc i n Mat. Dar Mat mereu ncerca s nu se gndeasc la asta. I-am terminat, Mat. Cinii Celui ntunecat. Trei dintre ei.

 i-am spus c nu vreau s tiu, mormi Mat. Acum Cinii Celui ntunecat. Nu poi spune c n-ai mereu parte de ceva nou. n condiiile astea n-ai cum s te plictiseti; nici pn n ceasul morii. Dac n-a fi fost n picioare, ca s iau un gt de vin, n clipa n care ua a dat s se deschid... Mat nu-i duse gndul pn la capt, simind cum l trece un fior pe ira spinrii, i scrpin o pat roie de pe braul drept i se uit cu atenie la ua stricat. E ciudat cte feste i poate juca mintea. n timp ce ngrmdeam tot ce gseam la ndemn ca s in ua asta nchis, a fi jurat c unul dintre ei a fcut o gaur prin ea. Mi sa prut c-i vd capul. i colii. Nici nu s-a sinchisit de lancea Melindhrei. De data aceasta, apariia lui Moiraine fu i mai spectaculoas, n goan, inndu-i poalele rochiei n mn, gfind i clocotind de mnie. Lan o urma ndeaproape cu sabia n mn i cu o privire crunt pe faa ca de piatr, iar n spatele lui, o ceat de Far Dareis Mai care se ntindea pn n strad. Unele Fecioare erau doar n lenjeria intim, dar nu-i uitaser lncile i i nfuraser shoufa n jurul capului, vlul negru ascunzndu-le totul n afar de ochi, gata de atac. Moiraine i Lan, cel puin, rsuflar uurai cnd l vzur cum st acolo, vorbind calm cu Mat, dei Aes Sedai arta de parc ar fi vrut s-l mproate cu ocri. Din cauza vlului, era imposibil s-i dai seama ce gndeau femeile Aiel. Speriat, Mat scoase un strigt i se repezi s-i trag pantalonii pe el, ncercnd n acelai timp s-i scarpine braul. Fecioara cu pr auriu i privea strdaniile cu un zmbet larg care amenina s se transforme ntr-un hohot de rs. Ce-ai pit la bra? ntreb Rand. i-am spus c mintea i joac tot felul de feste, rspunse Mat, ncercnd n continuare s se scarpine i s-i trag pantalonii. Cnd am vzut cum cinele roade ua, am crezut cmi umple braul de bale i acum m mnnc de mama focului. Chiar arat ca o arsur. Rand ddu s spun ceva, dar Moiraine deja se apropiase de Mat. Privind-o fix, Mat czu la podea, ncurcat n pantalonii pe jumtate trai, femeia ns ngenunche lng el i, nelundu-i n seam protestele, i lu capul n mini. Rand mai fusese Tmduit cu alte prilejuri, tia cum se face, dar, spre

surprinderea lui, Mat se nfior i i ridic medalionul, inndu-l n mn. Ce naiba, s-a fcut mai rece ca gheaa, murmur el. Ce vrei s faci, Moiraine? Dac vrei s faci ceva, scap-m de mncrimea asta, mi-a cuprins tot braul acum. Braul lui drept se nroise de la ncheietura minii pn la umr i arta umflat. Moiraine l privi lung, mai speriat ca oricnd, gndi Rand. Sau poate c era singura dat cnd o vedea aa. Am s te scap, zise ea rar. Scoate medalionul dac e rece. Mat se ncrunt, apoi scoase medalionul i l puse lng el. Moiraine i lu din nou capul n mini, i Mat scoase un ipt de parc ar fi fost mpins ntr-un butoi cu ap rece ca gheaa; picioarele i nepenir i spatele i se arcui; ochii i privir n gol, holbai. Cnd Moiraine i ddu drumul, Mat se ls moale, simind c se nbu. Roeaa i umfltura dispruser. Mai ncerc de trei ori pn reui s spun ceva. Snge i scrum! Chiar trebuie s doar aa de tare de fiecare dat? A fost doar o amrt de mncrime! Ai grij cum vorbeti cu mine, i zise Moiraine, ridicndu-se n picioare. Altfel o pun pe Nynaeve s aib grij de tine. Dar femeia glumise doar cu jumtate de gur; parc ar fi vorbit n somn. ncerca s nu priveasc la capul de vulpe n timp Mat i-l atrna din nou la gt. Trebuie s te odihneti, adug ea absent. Stai n pat mine, dac te simi obosit. Fecioara de sub ptur Melindhra? ngenunche n spatele lui Mat i i puse minile pe umerii lui, ridicnd ochii spre Moiraine. Voi avea grij s fac precum spui, Aes Sedai, zise ea, zmbind brusc i ciufulind prul lui Mat. El este micul meu pozna acum. Judecnd dup privirea nspimntat a lui Mat, acesta i aduna toate puterile ca s o ia la fug. Rand auzi chicotelile amuzate din spatele lui. Fecioarele, cu shoufa i vlul lsate pe umeri, se buluciser n jurul uii, privind la ce se petrecea n ncpere. nva-l s cnte, sor-lance, zise Adelin, iar celelalte Fecioare izbucnir n hohote de rs. Rand le apostrof.

Lsai-l s se odihneasc. N-ar trebui s v acoperii i voi cu ceva? Fecioarele nu prea se ndurau s plece, ncercnd n continuare s vad ce se mai ntmpl, pn cnd Moiraine iei la ele. V rog s ne lsai n pace, zise ea i ua gurit se nchise cu zgomot n spatele ei. Moiraine strnse din buze i privi peste umr enervat. Trebuie s vorbesc cu Rand alThor ntre patru ochi. Dnd din cap, femeile Aiel se ndreptar spre ieire, unele dintre ele ntrebnd n glum dac Melindhra o Shaido, se pare; Rand se ntreb dac Mat tia acest lucru l va nva s cnte pe Mat. Sensul i scpa. Rand o opri pe Adelin punndu-i mna pe braul gol; observndu-i gestul, alte Fecioare se oprir i ele, drept care Rand se adres tuturor. Dac nu vrei s plecai cnd v spun s plecai, ce vei face cnd va trebui s m folosesc de voi ntr-o btlie? Ceea ce nu era intenia lui, dac putea evita aa ceva; tia c sunt nite rzboinice feroce, dar el fusese educat c n btlii brbatul trebuia s moar naintea femeii. Logica i spunea c aa ceva e absurd, mai ales n cazul unor femei ca acestea, ns aa simea el. Avea ns destul minte ca s nu le spun asta. Vei crede c e doar o glum sau vei porni la lupt dup cum v va fi voia? Fecioarele l privir cu consternarea celor care tocmai au ascultat cum cineva i-a demonstrat ignorana n privina celor mai elementare lucruri. n dansul lncilor vom porni precum i va fi porunca, acesta ns nu e dansul, i zise Adelin. n plus, nici nu ne-ai spus s plecm. Nici chiar Caracarn nu este un rege din inuturile umede, adug o Fecioar cu prul crunt. Numai muchi, n ciuda vrstei, fecioara purta doar o cma scurt i shoufa. Rand se cam sturase de cuvintele acelea. Fecioarele se puser din nou pe glumit n timp ce-l lsau singur cu Moiraine i Lan. Intre timp, Strjerul i vrse sabia n teac i acum arta mai relaxat ca oricnd. Adic la fel de linitit ca i expresia de pe faa lui, pe care ridurile alctuiau tot felul

de figuri geometrice n lumina lunii, i dnd impresia c era capabil de orice micare brusc, fapt care, prin comparaie, fcea ca femeile Aiel s par nite mieluele. Un nur din piele mpletit i inea prul, crunt la tmple, s nu-i cad pe fa. Privirea lui aducea mult cu cea a unui oim cu ochii albatri. Trebuie s vorbim despre... ncepu Moiraine. Putem vorbi mine, replic Rand tios. Faa lui Lan se nspri i mai mult, dac mai era posibil; Strjerii aveau mai mult grij de Aes Sedai, de poziia acestora ca i de persoana lor dect de ei nii. Rand nu-l bg n seam pe Lan. Durerea din old nu-i ddea pace, dar reui s se in drept; nu voia s se lase prad nici unui moment de slbiciune, mai ales n faa ei. Te neli amarnic dac speri c te voi ajuta s-i iei medalionul lui Mat. Medalionul acela o mpiedicase s mnuiasc Puterea. Sau cel puin Puterea nu-l afectase cu nimic pe Mat n timp ce-l inea n mn. L-a costat mai mult dect crezi, Moiraine, i e al lui. Amintindu-i cum l izbise ntre umeri cu Puterea, Rand adug sec: Poate am s-l mprumut de la el. ntoarse spatele femeii. Mat trebuia s verifice ceva, dei, ntr-un fel sau altul, urgena trecuse; Cinii Celui ntunecat probabil c-i duseser intenia pn la capt. Te rog, Rand! Spuse Moiraine. Tonul rugtor din vocea ei l fcu s se opreasc. Pn acum nu mai auzise aa ceva de la ea. Lan ns se art ofensat. Credeam c eti un brbat adevrat, zise Strjerul cu asprime n glas. Aa se poart un brbat? Ca un bieandru cu nasul pe sus? Lan l nvase tainele sbiei - i-l simpatiza, credea Rand, dar, la porunca lui Moiraine, Strjerul ar fi fost n stare s-l ucid. N-am s fiu de-a pururi alturi de tine, spuse Moiraine grbit, strngnd poalele rochiei att de tare nct minile i tremurau vizibil. S-ar putea s mor la urmtorul atac. A putea s cad de pe cal i s-mi rup gtul sau s primesc sgeata unei Iscoade direct n inim - moartea nu poate fi Tmduit. Toat viaa am ncercat s te caut, s te gsesc i s te ajut. nc nu-i

cunoti puterea, nu tii dect jumtate din cte poi face. mi... cer iertare... cu toat umilina pentru orice suprare pe care iam pricinuit-o. Moiraine rosti acele cuvinte - cuvinte pe care Rand nu crezuse c le va auzi vreodat de la ea - de parc i-ar fi fost scoase cu cletele din gur, dar le rosti; i nu puteau fi mincinoase. Las-m s te ajut ct pot, ct nc mai pot. Te rog! mi vine greu s m ncred n tine, Moiraine, rspunse Rand fr s se uite spre Lan, care i muta greutatea de pe un picior pe altul, atenia lui fiind ndreptat spre femeie. M-ai manevrat ca pe o ppu, m-ai fcut s joc cum ai vrut, din prima zi n care ne-am ntlnit. Singurele momente cnd i-ai luat mna de pe mine au fost cnd erai plecat sau cnd m ignorai. Dar pn i atunci simeam povara. Hohotul ei de rs fu la fel de argintiu precum luna de pe cer, dar plin de amrciune. Mai degrab m-am luptat cu un urs dect am manevrat o ppu. Vrei s jur c nu voi ncerca s te manipulez? Jur! Vocea Moirainei deveni dur precum cristalul. Jur chiar s m supun ie la fel ca oricare dintre Fecioare la fel ca oricare dintre gaishaini, dac vrei... dac trebuie... zise ea i trase adnc aer n piept, continund mai calm. Te implor, cu umilin, s m lai s te ajut! Lan o privea lung, Rand creznd c mai era puin i-i sreau ochii din cap. i accept ajutorul, spuse el rar. i mi cer i eu iertare. Pentru obrznicia de care am dat dovad. Rand avea sentimentul c era manipulat i acum - avusese motive ntemeiate s fie obraznic, cu diverse ocazii , dar tia c Moiraine nu putea mini. Relaxndu-se vizibil, femeia se apropie de el i l privi n ochi. Ceea ce ai folosit ca s omori Cinii Celui ntunecat se numete focul-rului. nc a mai rmas ceva din el aici. I simea i el, semna cu mirosul lsat de o plcint scoas din camer sau cu amintirea unui obiect care tocmai dispruse din raza de observaie. Folosirea focului-rului e interzis de dinainte de Frngerea Lumii. Turnul Alb ne-a interzis s nvm cum se

folosete. n Rzboiul Puterii, pn i Rtciii i Juruiii Umbrei lau folosit numai dac a fost neaprat nevoie. Interzis? Fcu Rand ncruntndu-se. Te-am vzut o dat cnd l foloseai. Dei lumina palid a lunii juca feste, i se pru c Moiraine se nroete la fa. Mcar de data asta ea era cea descumpnit. Uneori, e nevoie s faci i ce i se interzice, replic ea, Fr ca emoia s-i rzbat n glas. Cnd focul-rului distruge un obiect, acesta nceteaz s existe nainte de momentul distrugerii, ca un fir de a care arde din locul n care l-a atins flacra. Cu ct e mai mare puterea focului-rului, cu att mai devreme obiectul respectiv nceteaz s existe. Tot ce pot scoate din focul-rului este ca obiectul respectiv s-i nceteze existena doar cu cteva secunde nainte de a fi distrus. Tu ns eti mult mai puternic dect mine. Cu mult mai puternic. Dar dac obiectul nu exist nainte de a-l distruge... spuse Rand trecndu-i degetele prin pr, derutat. ncepi s nelegi care sunt problemele, pericolele? Mat i amintete c a vzut cum unul dintre Cinii Celui ntunecat roade ua, acum ns nu mai e nici o gaur mare prin ea. Dac animalul i-ar fi umplu mna de bale att de mult pe ct i amintete el, ar fi murit nainte s mai apuc s-l ajut. Cci, indiferent de momentul n care ai distrus jivina, absolut tot ce a fcut atunci pur i simplu nu s-a mai ntmplat. Numai amintirile rmn, pentru cei care au vzut i au trit experiena respectiv. Numai ce s-a ntmplat nainte este adevrat, acum. Cteva guri mici n u i un strop de saliv pe braul lui Mat. Nu vd ce e ru n asta, zise Rand. Mat e n via tocmai din acest motiv. Dar e groaznic, Rand, spuse Moiraine, panicat. De ce crezi c pn i Rtciii s-au temut s foloseasc focul-rului? Gndete-te la efectul asupra Pnzei, a unui singur fir, a unui singur om, scos vreme de cteva ore sau cteva zile deja esute, ca un fir scos dintr-o bucat de stof. Fragmente de manuscrise care au rmas din Rzboiul Puterii afirm c mai multe orae ntregi au fost distruse cu focul-rului nainte ca ambele tabere s-i dea seama ct de periculos este. Sute de mii de fire scoase din Pnz, disprute zile ntregi; tot ce-au fcut oamenii aceia nu mai exist acum, i nici ce au fcut alii ca urmare a faptelor lor. Amintirile au rmas, nu i faptele.

Urmrile au fost incalculabile. nsi Pnza aproape c s-a deirat. Asta putea duce la distrugere total. A lumii, a timpului, a Creaiei nsei. Rand simi cum l trec fiorii, care nu aveau nimic de-a face cu frigul care-i ptrundea prin hain. Nu pot promite c n-am s-l mai folosesc, Moiraine. Tu nsi ai spus c sunt momente n care trebuie s faci i ce i se interzice. Nici nu credeam c ai s promii aa ceva, replic ea pe un ton glacial, stpnindu-se, din nou pe deplin stpn asupra reaciilor. Dar trebuie s ai grij. Iar folosea cuvntul trebuie . Cu un saangreal precum Callandor ai putea anihila un ora ntreg cu focul-rului. Pnza ar putea fi afectat sute de ani de acum ncolo. Cine poate spune c estura va rmne centrat pe tine, aa cum eti acum, taveren, pn cnd lucrurile revin la normal? Condiia de taveren, att de solid acum, ar putea fi ansa ta la victorie, chiar i n Ultima Btlie. S-ar putea, spuse Rand posomort. n toate povetile eroice protagonistul declara c va nvinge sau va muri. Acum se prea c singura lui speran erau victoria i moartea. Trebuie s vd ce face cineva, continu el calm. Ne vedem mine-diminea. Adunnd Puterea n jurul lui, viaa i moartea n straturi ce se nvrtejeau mereu, fcu o gaur n aer, mai mare dect el, care ddea spre bezna care fcea ca lumina lunii s semene cu ziua. O poart, aa-i spunea Asmodean. Ce-i asta? ntreb uimit Moiraine. O singur dat dac fac un lucru, nu-l uit niciodat. Sau aproape niciodat. Ceea ce nu era un rspuns, dar era momentul s pun la ncercare jurmintele lui Moiraine. Nu putea mini, ns Aes Sedai puteau gsi portie de scpare pn i ntr-o stnc. n seara asta ai s-l lai n pace pe Mat. i n-ai s ncerci s-i iei medalionul. Rand, locul medalionului e n Turn, pentru a fi studiat. Trebuie s fie un terangreal, dar nici unul nu a fost gsit pn acum care s... Nu tiu ce e, dar e al lui. I-l lai lui.

Pre de o clip, n Moiraine pru c se d o lupt - femeia se ndrept de spate i l fix cu privirea. Poate c nu era obinuit s primeasc ordine dect de la Siuan Sanche - Rand era gata s parieze c niciodat n-o fcuse fr s crcneasc. n cele din urm, femeia ncuviin din cap i chiar schi o plecciune. Precum spui, Rand. E al lui. Te rog s ai grij, Rand. Folosirea focului-rului fr discernmnt e sinucidere curat, iar moartea nu se poate Tmdui, zise ea fr nici o urm de sarcasm. Pe mine-diminea! Lan o urm, Strjerul aruncndu-i lui Rand o privire lipsit de expresie; dar mai mult ca sigur nu-i plcea deloc ntorstura pe care o luaser lucrurile. Rand pi pe poart, i poarta dispru. Sttea n picioare pe un disc, o copie de doi metri a strvechiului simbol Aes Sedai. Pn i jumtatea lui neagr prea mai deschis la culoare n comparaie cu bezna nesfrit din jur, de deasupra i de dedesubt; era sigur c, dac se ntmpla s cad, nu s-ar mai fi oprit niciodat. Asmodean susinea c exista o metod mai rapid, numit Topire-n vzduh, de folosire a unei pori, dar nu-l nvase ce i cum, n parte fiindc nu avea puterea de a face o poart n timp ce purta scutul lui Lanfear. Oricum, Topirea-n vzduh i cerea s tii foarte bine punctul de plecare. Lui ns i se prea mai logic s tie ncotro te ndrepi, dar Asmodean prea s cread c asta era ca i cum a-i ntreba de ce aerul nu este ap. Erau multe lucruri pe care Asmodean le lua de bune. Zborul era ndeajuns de rapid. De ndat ce se propti bine pe el, discul se smuci cam un sfert de metru i apoi se opri, o alt poart aprnd n faa lui Rand. Destul de repede, mai ales pe o distan att de scurt. Rand pi n holul pe care se afla camera lui Asmodean. Luna care se zrea pe ferestrele de la capetele coridorului era singura surs de lumin; lampa lui Asmodean era stins. Firele pe care le esuse prin ncpere se aflau la locul lor, legate la fel de bine. Nu era nici o micare, dar nc se mai simea mirosul de sulf ars. Apropiindu-se de cortina de mrgele, se uit dincolo de pragul uii. ncperea era plin de umbrele lunii, una dintre ele fiind Asmodean, care se foia sub pturi. nfurat n Vid, Rand i auzea btile inimii i simea mirosul sudorii viselor lui agitate.

Se aplec s vad mai bine dalele albastre i urmele lsate pe ele. De mic nvase s ia urma vnatului, de aceea acum i era foarte uor s le descifreze. Trei sau patru Cini ai ntunericului fuseser acolo. Probabil c se apropiaser de intrare unul dup altul, fiecare aproape pind pe urmele celui din fa. Oare plasa esut de jur mprejurul camerei i oprise acolo? Sau fuseser trimii doar s se uite i s spun ce-au vzut? ngrijortor, dac pn i Cinii Celui ntunecat aveau atta minte. Dar, dac se gndea mai bine, Myrdraalii foloseau i corbi pe post de spioni, ca i alte animale legate de ideea de moarte. Ochii Umbrei le numeau Aielii. Conducnd fire subiri de Pmnt, terse dalele de pe jos, apoi prsi ncperea la fel cum venise, oprindu-se pe strada pustie, nvluit n noapte, la o sut de pai de cldirea nalt. Dimineaa, toat lumea va vedea c urmele se opresc acolo, dar nimeni nu va bnui c Fpturile Umbrei se apropiaser de Asmodean. Cinii Celui ntunecat nu aveau nimic de-a face cu Jasin Natael, menestrelul. Acum probabil c fiecare Fecioar din ora era treaz; cu siguran nici una nu mai dormea sub Acoperiul Fecioarelor. Fcnd o alt poart acolo, n strad, o pat mai neagr dect noaptea, ls discul s-l poarte napoi n camera lui. Se ntreb de ce alesese simbolul strvechi - era alegerea lui, chiar dac nu o fcuse contient; cu alte ocazii, fusese o treapt sau o dal de pe jos. Cinii Celui ntunecat dispruser din calea acelui semn nainte de a se rentrupa. Sub acest semn va nvinge. Ajuns n camer, aprinse lmpile cu saidinul i tot cu ajutorul lui, avnd grij s nu declaneze nici una dintre capcane, o bucat din perete dispru, lsnd loc unei nie pe care o fcuse chiar el. n micul alcov se aflau dou figurine nalte de aproape o jumtate de metru, un brbat i o femeie, mbrcate n robe largi i cu chipul senin, fiecare cu un glob de cristal n mn. Lui Asmodean nu-i pomenise despre ele. Erau un angreal, ca i brbatul micu i gras din buzunarul hainei lui Rand, i un saangreal, ca i Callandor, care sporeau Puterea ce putea fi mnuit fr nici un pericol asupra angrealului n aceeai msur n care angrealul putea fi folosit n conducerea Puterii fr nici un ajutor. Amndou erau foarte

rare i preuite de Aes Sedai, dei acestea le recunoteau numai pe cele care aveau legtur cu femeile i saidarul. Aceste dou figurine erau altceva, nu numai rariti, ci i extrem de valoroase. Terangrealele fuseser furite ca s foloseasc Puterea, nu s-o sporeasc, n anumite scopuri. Aes Sedai nu cunoteau destinaia majoritii terangrealelor pe care le aveau n Turnul Alb; pe unele le foloseau, dar nu tiau dac le foloseau cum trebuie. Rand tia ns la ce serveau cele dou figurine. Figurina care reprezenta un brbat l putea lega de o replic imens a lui nsui, cel mai puternic saangreal masculin fcut vreodat, chiar dac Rand se afla departe de el, pe cellalt rm al Oceanului Aryth. Fusese terminat dup ce temnia Celui ntunecat fusese ferecat din nou - Cum de tiu asta? - i ascuns nainte ca s-l gseasc vreun brbat Aes Sedai aflat n pragul nebuniei. Figurina care reprezenta o femeie putea face acelai lucru pentru o femeie, s o lege de echivalentul feminin al statuii impuntoare care, spera el, nc mai era, aproape complet ngropat, n Cairhien. Cu puterea asta... Moiraine spusese c moartea nu poate fi Tmduit. Neateptat, nedorit, amintirea penultimei di n care ndrznise s in n mn Callandor, imaginile plutind dincolo de Vid. Trupul fetei cu prul negru, aproape un copil, ntins pe jos, cu ochii larg deschii, fixai pe tavan, sngele nnegrindu-i pieptul rochiei acolo unde un troloc o strpunsese cu lancea. Puterea era n el. Callandor scpra, iar el era Puterea. O conduse, ndreptnd-o spre trupul copilei, cutnd, ncercnd, scotocind; fata sri n picioare, cu braele i picioarele nefiresc de rigide, cuprinse de spasme. Rand, nu trebuie s faci aa ceva, strig Moiraine. Nu! S respire. Trebuia s respire. Pieptul fetei ncepu s se ridice i s coboare. Inima. Trebuia s bat. Sngele deja gros i negru i se prelingea din piept. Triete, arz-te-ar! Url mintea lui. N-am vrut s fie prea trziu! Ochii ei l fixau, mpienjenii, nepstori la toat Puterea din el. Fr via. Lacrimile i se scurgeau n voie pe obraji. Se sili s-i mute gndul n alt parte; chiar i aa, prins n Vid, amintirea tot l durea. Cu atta Putere... Cu atta Putere i tot nu-l credeau. Nu eti Creatorul , i spusese Moiraine n timp ce el o privea pe copil. Dar cu acea figurin, cu numai jumtate

din puterea ei, micase munii din loc, cndva. Cu i mai puin, doar cu Callandor, fusese sigur c va putea da Roata napoi, c va renvia un copil. Nu numai Puterea Suprem era seductoare, ci i puterea n sine. Ar trebui s distrug ambele figurine. Dar nu fcu dect s rennoade firele i s pun la loc capcanele. Ce faci acolo? ntreb o voce de femeie cnd zidul pru din nou ntreg. Legnd firele n grab i fcnd nodul cu surprizele lui letale, absorbi Puterea i se ntoarse. Lng Lanfear, n rochia ei alb-argintie, Elayne, Min sau Aviendha ar arta ca nite fete oarecare. Numai ochii ei negri erau de-ajuns ca s-l fac pe orice brbat s-i vnd sufletul. La vederea ei stomacul i se ntoarse pe dos. Ce vrei? Se rsti el. Odat blocase accesul lui Egwene i al lui Elayne la Adevratul Izvor, dar nu-i mai amintea cum. Atta timp ct Lanfear putea atinge Izvorul, avea mai multe anse s prind vntul n mn dect s o fac prizonier. Un singur fulger pornit din focul-rului i... Nu putea face aa ceva. Chiar dac Lanfear era o Rtcit, amintirea capului unei femei care se rostogolea pe jos l fcu s se opreasc. Ai dou din ele, zise ea n cele din urm. Mi s-a prut c zresc... Una e femeie, nu? Zmbetul ei ar fi oprit inima unui brbat i l-ar fi fcut s-i fie profund recunosctor. Ai nceput s te gndeti la planul meu, am dreptate? Cu cele dou figurine, Cei Numii se vor prosterna la picioarele tale. l putem nlocui pe nsui Marele Stpn, l putem provoca pe Creator. Putem... ntotdeauna ai fost ambiioas, Mierin, spuse el cu o voce care i zgria urechile. De ce crezi c i-am ntors spatele? Nu din cauza Ilyenei, cum ai vrea tu. Te-am scos de la inim cu mult nainte de a o ntlni. Ambiia e tot ce conteaz pentru tine. Puterea e tot ce i-ai dorit. Mi-e sil de tine! Femeia l privi lung, cu minile lipite de burt i cu ochii ei negri mai mari dect de obicei. Graendal spunea... ncepu ea pierit, apoi nghii n sec i relu: Lews Therin? Te iubesc, Lews Therin. ntotdeauna te-am iubit i ntotdeauna te voi iubi. tii asta prea bine. Trebuie s tii!

Pe faa lui Rand nu se putea citi nimic; spera s-i ascund surprinderea ct putea de bine. Habar n-avea de unde i veniser cuvintele, dar prea s-i aduc aminte de ea. O amintire vag, de demult. Nu sunt Lews Therin Telamon! Sunt Rand alThor! Zise el cu asprime n glas. Bineneles, replic ea, privindu-l cercettor i dnd din cap ca pentru sine, din nou cu acelai snge rece. Bineneles. Asmodean i-a spus tot felul de lucruri, despre Rzboiul Puterii, despre mine. Minte. M-ai iubit. Pn mi te-a furat jigodia aia de Ilyena, cu prul ei glbejit. Pre de o clip, furia i transform chipul ntr-o masc fioroas; Rand nu credea c femeia era contient de asta. tiai c Asmodean i-a hcuit propria mam? I-a fcut ceea ce mai nou se numete ferecare. A hcuit-o i i-a lsat pe Myrdraali s-o scoat din sal urlnd de durere. Poi avea ncredere ntr-un om ca sta? Rand izbucni n rs. Dup ce l-am prins, m-ai ajutat s-l in bine, ca s m nvee tot ce tie. i acum mi spui s n-am ncredere n el? n ceea ce te-nva, pufni ea dispreuitoare. O face fiindc tie c destinul lui e legat de-al tu pentru totdeauna. Chiar dac a reuit s-i conving pe ceilali c e prizonier, ceilali tot lar face buci, iar el tie bine asta. Cel mai slab cine din hait are aceeai soart. n plus, din cnd n cnd mai vd i ce viseaz. Viseaz c vei lua locul Marelui Stpn i c-l vei ine la dreapta ta. Uneori, are vise i cu mine. Zmbetul ei i spuse c visele acelea erau plcute pentru ea, dar nu i pentru Asmodean. i ncearc s te asmu mpotriva mea, adug ea. De ce-ai venit aici? S-l asmu mpotriva ei? Mai mult ca sigur c acum era plin de Putere, gata s se apere n clipa n care l bnuia c ar vrea s ncerce ceva. O mai fcuse i nainte, cu o uurin umilitoare. mi place cum eti acum. Arogant i mndru, plin de propria putere. Cndva, i mrturisise c-i plcea atunci cnd nu era sigur pe el i c Lews Therin era prea arogant. De ce-ai venit aici? n noaptea asta, Rahvin a trimis Cinii Celui ntunecat dup tine, rspunse ea calm, ncrucindu-i minile pe talie. A fi

venit mai repede, dar nc nu-i pot lsa pe ceilali s tie c sunt de partea ta. De partea lui. Cineva din grupul Rtciilor l iubea sau mai degrab l iubea pe brbatul care fusese cu trei mii de ani n urm i tot ce voia de la el era s-i cedeze sufletul Umbrei i s conduc lumea alturi de ea. Sau s fie cel puin cu o treapt sub ea. Iar pe deasupra s le ia locul Celui ntunecat i Creatorului. Era nebun de legat? Sau puterea celor dou uriae saangreale era att de mare pe ct pretindea ea? Era o direcie n care nu dorea s-o apuce gndurile lui. De ce-a vrut Rahvin s m atace tocmai acum? Asmodean spune c-i vede de treburile lui i c, dac va putea, va sta deoparte chiar i n Ultima Btlie i va atepta s m distrug Cel ntunecat. De ce nu Sammael sau Demandred? Asmodean spune c m ursc amndoi. Nu pe mine. Pe Lews Therin. Dar pentru Rtcii era acelai lucru. Te rog, Lumin, sunt Rand alThor. ndeprt amintirea acestei femei n braele lui, amndoi tineri, nvnd ce puteau face cu Puterea. Sunt Rand alThor! De ce nu Semirhage sau Moghedien sau Graen...? Dar ce faci tu acum e s l ubrezeti, spuse ea rznd. Nu tii unde e? n Andor, chiar n Caemlyn. El conduce acolo, chiar dac n-o face n numele lui. Morgase joac exact cum i cnt el, ea i nc o duzin de alii ca ea. Femeia strmb din buze, dezgustat. i-a pus oamenii s-i caute alte drgue prin ora i mprejurimi, adug ea. O clip, Rand rmase ocat. Mama lui Elayne n minile unui Rtcit. Dar nu ndrzni s-i arate ngrijorarea. Lanfear i demonstrase gelozia nu numai o dat; era n stare s-o urmreasc pe Elayne i s-o ucid, numai la bnuiala c ar simi ceva pentru ea. Ce simt pentru ea? n afar de asta, un adevr evident pluti dincolo de Vid, rece i necrutor. Nu-l va ataca pe Rahvin, chiar dac ceea ce spunea Lanfear nu era minciun. Iart-m, Elayne, dar nu pot. Dei ar putea mini nu vrsase nici o lacrim pentru ceilali Rtcii pe care i ucisese el; cu toii stteau n calea planurilor ei, oricum, el, unul, nu mai voia s reacioneze fa de ce fceau alii. Dac reaciona, ceilali i puteau da scama care i erau inteniile. S reacioneze ei la ceea ce fac eu i s rmn la fel de surprini

ca Lanfear i Asmodean. Rahvin crede c am s sar imediat n aprarea lui Morgase? ntreb el. O singur dat am vzut-o n viaa mea. inutul celor Dou Ruri face parte din Andor pe hart, dar niciodat n-am vzut vreo Gard a Reginei pe acolo. Nimeni n-a vzut, de generaii ntregi. Dac-i spui unuia din inutul celor Dou Ruri c Morgase e regina lui, aproape sigur va crede c eti nebun. M ndoiesc c Rahvin se ateapt ca tu s dai fuga ca si aperi pmntul natal, dar, cu siguran, se ateapt s-i aperi ambiiile, zise Lanfear crispat. i el vrea ca Morgase s stea pe Tronul Soarelui ca s se foloseasc de ea pn n momentul n care i va da arama pe fa. n fiecare zi ali oteni andorani intr n Cairhien. Iar tu ai trimis oteni taireni la miaznoapte ca s nu scapi inutul din mn. Nu-i de mirare c te-a atacat de ndat ce-a aflat unde eti. Rand cltin din cap. Adevrul era altul, nu trimisese acolo nici un tairen, dar nici nu se atepta ca ea s neleag. Sau s-l cread dac-i spunea cum stau lucrurile. Mulumesc pentru c m-ai avertizat. Politee fa de unul dintre Rtcii! Desigur, nu putea dect s spere c o parte din ce-i spusese ea era adevrat. Motiv ntemeiat ca s n-o omori. i va spune mai mult dect crede, dac asculi cu atenie. Spera c acela era gndul lui, orict de cinic i fr scrupule suna el. Ii aperi visele de mine. De toi. Era un adevr simplu ca bun ziua, dei Lanfear era cel puin la fel de important pe lista lui ca i neleptele. Visele mi aparin. Tu i visele tale, mai ales, zise ea cu expresia neschimbat, dar cu o voce mai aspr. Pot s-i nfrng rezistena. i n-o s-i plac deloc. Ca s-i arate nepsarea, Rand se aez pe saltea, cu picioarele ncruciate i cu minile pe genunchi. Spernd c arat la fel de calm ca i ea. nuntru ns simea cum crete Puterea. Pregtise firele Aerului ca s-o lege, ca i firele Spiritului. Din ele se mpletea scutul mpotriva Adevratului Izvor. Efortul de a-i aminti cum trebuia s le mpleteasc prea de domeniul trecutului, dar oricum nu-i amintea nimic. Fr asta, toat pregtirea era n van. Lanfear putea destrma sau tia orice esea el, chiar dac nu vedea nimic. Asmodean ncerca s-l

nvee cum se face, dar i venea greu s neleag fr s exerseze pe ceea ce esuse o femeie. Lanfear l privi tulburat, sprncenele uor ncruntate afectndu-i frumuseea. Am cercetat visele femeilor Aiel. Ale aa-ziselor nelepte. Nu tiu cum s se apere foarte bine. Le-a putea speria pn cnd n-ar mai putea visa din nou i nici mcar nu s-ar mai gndi s ptrund ntr-ale tale. Credeam c n-ai s m ajui pe fa, zise Rand. Nu ndrznea s-i spun s le lase n pace pe nelepte; i-ar fi putut face n ciud cu ceva. De la bun nceput i dduse de neles, chiar dac nu prin viu grai, c ea va avea ultimul cuvnt. Asta n-ar nsemna ca un alt Rtcit s afle care-i sunt inteniile? Doar nu eti singura care tie cum se ptrunde n visele altora. Cei Numii, zise ea absent, mucndu-i buza de jos. Am urmrit i visele fetei. Ale lui Egwene. Cndva, am crezut c simi ceva pentru ea. tii la cine viseaz? La fiul lui Morgase, dar i la fiul ei vitreg. La fiul ei, Gwayn, cel mai des. Zmbind, Lanfear se prefcu ocat. N-ai crede c o fat simpl, de la ar, poate visa la aa ceva. ncerca s-i pun la ncercare gelozia, gndi Rand. Chiar credea c el i apra visele ca s-i ascund gndul la alt femeie! Fecioarele m apr bine, spuse el posomort. Dac vrei s tii ct de bine, uit-te la visele lui Isendre. Obrajii lui Lanfear se acoperir de pete roii. Desigur. Rand nu trebuia s vad ce lega ea acum. Deruta se nvolbura dincolo de Vid. Sau poate c ea credea c...? Isendre? Lanfear tia c e o Iscoad. Doar Lanfear i adusese pe Kadere i pe Isendre n Pustiu. i ascunsese cea mai mare parte din giuvaiericalele pe care Isendre fusese acuzat c le furase; Lanfear era rea i necrutoare chiar i atunci cnd miza era foarte mic. i totui, dac femeia credea c el o putea iubi pe Isendre, n ochii ei faptul c Isendre era o Iscoad probabil c nu reprezenta nici un impediment. Mai bine-i lsam s-o trimit la Zidul Dragonului, dar cine tie ce-ar mai fi spus ca s se salveze? Continu el ca din

ntmplare. Trebuie s-i protejez, pe ea i pe Kadere, ca s-l protejez pe Asmodean. Culoarea din obrajii lui Lanfear dispru, dar, cnd femeia ddu s deschid gura din nou, se auzi un ciocnit n u. Rand sri n picioare. N-avea cine s-o recunoasc pe Lanfear ns, dac Fecioarele descopereau o femeie n camera lui, o femeie pe care nici una dintre Fecioarele de la nivelele inferioare n-o vzuse intrnd, aveau s-l bombardeze cu ntrebri la care el nu avea nici un rspuns. Lanfear ns deja deschisese o poart, spre un loc plin de draperii de mtase alb i argint. Nu uita c sunt singura ta speran de supravieuire, dragostea mea. O voce prea glacial ca s-i spui cuiva dragostea mea . Lng mine nu trebuie s-i fie team de nimic. Lng mine poi conduce - tot ce este sau va fi, adug Lanfear i, ridicndu-i rochia alb ca neaua, pi prin poarta care se nchise imediat n urma ei. Auzi din nou ciocnitul, se lepd de saidin i deschise ua. Enaila privi dincolo de el bnuitoare, murmurnd: Am crezut c Isendre... Femeia i arunc o privire acuzatoare. Surorile-de-lance te caut peste tot. Nimeni nu te-a vzut cnd te-ai ntors. Cltind din cap, Enaila se ndrept de spate; ntotdeauna ncerca s par mai nalt dect era. Cpeteniile clanurilor au venit s stea de vorb cu Caracarn, spuse ea pe un ton oficial. Ateapt jos. Cpeteniile ateptau n galeria strjuit de coloane fiindc erau brbai. Cerul era tot ntunecat, dar primele licriri ale zorilor ddeau contur munilor spre rsrit. Chipurile lor umbrite nu artau c i-ar fi enervat prezena celor dou Fecioare care stteau intre ei i uile nalte. Shaido s-au pus n micare, strig Han de ndat ce Rand i fcu apariia. i Aielii Reyn, i Miagoma, i Shiande... Toate clanurile! Ca s vin de partea lui Couladin sau a mea? ntreb Rand. Aielii Shaido se ndreapt spre Pasul Jangai, spuse Rhuarc. Despre ceilali e prea devreme ca s ne dm seama ce i cum.

Dar sunt n mar, cu toate lncile de care n-au nevoie ca s apere casele i turmele. Rand nu fcu dect s ncuviineze din cap. Toat nverunarea lui de a nu lsa pe nimeni s-i dicteze ce trebuia s fac... i acum asta. Indiferent de intenia celorlalte clanuri, cu siguran, Couladin voia s intre n Cairhien. Uite cum se alegea praful de toate planurile lui mree de a impune pacea, dac shaizii ddeau iama prin Cairhien n timp ce el atepta n Rhuidean sosirea celorlalte clanuri. Atunci mergem i noi spre Jangai, zise el n cele din urm. Nu-l putem prinde dac vrea s treac prin Jangai, l avertiz Erim. Dac i se altur alte clanuri, vom fi prini ca nite erpi de cas orbii de lumina soarelui, adug Han cu amrciune n glas. N-am de gnd s stau aici cu minile n sn, spuse Rand. Dac nu-l pot prinde pe Couladin, mcar s intru dup el n Cairhien. Sunai adunarea. Plecm la primele raze ale soarelui. Fcnd acea ciudat plecciune a Aielilor, folosit numai cu cele mai oficiale prilejuri, cu un picior n fa i cu o mn ntins, cpeteniile clanurilor prsir ncperea. Numai Han spuse ceva. Spre Shayol Ghul.

CAPITOLUL 7

Plecarea

Cscnd n cenuiul zorilor, Egwene urc pe iapa ei de culoarea negurii, de unde i numele, i trase bine de fru ca s-o astmpere. Negura nu mai fusese clrit de sptmni ntregi. Aielii nu numai c preferau s mearg pe jos, ci evitau aproape total clritul, dei foloseau caii i catrii ca s le care poverile. Chiar dac ar fi existat lemn suficient pentru crue, terenul din Pustiu nu era prielnic roilor, aa cum muli negutori ambulani nvaser pe pielea lor. Nu-i surdea deloc lunga cltorie spre apus. Munii ascundeau soarele, pe moment, dar cldura urma s creasc or de or, iar, dup cderea nopii, nu aveau s aib corturi n care s se adposteasc. i nici nu era sigur c hainele de femeie Aiel erau potrivite pentru clrit. alul, purtat pe cap, o proteja neateptat de bine mpotriva soarelui, dar, dac n-avea grij, rochia aceea larg i se putea ridica pn la coapse. Bicile o ngrijorau la fel de mult ca i pudoarea. Soarele pe o parte i... O lun departe de a n-ar fi trebuit s-o nmoaie att de mult. Spera din toat inima s nu fie dect o prere, altfel cltoria urma s fie cu adevrat foarte lung.

Dup ce-i potoli iapa, Egwene vzu ct de atent o privete Amys i i zmbi neleptei. Nu alergarea de noaptea trecut era motivul strii ei de somnolen, dimpotriv, o ajutase s doarm dus. Noaptea trecut descoperise visele celeilalte femei i, ca s srbtoreasc evenimentul, buser ceai mpreun, n vis, n Slaul Stncilor Reci, ntr-o sear cnd copiii se jucau printre terasele cultivate i o boare de vnt se strnea de-a lungul vii pe msur ce soarele cobora spre asfinit. Desigur, ntmplarea n-ar fi trebuit s-i tulbure odihna, dar Egwene fusese att de ncntat, nct, dup ce prsi visele lui Amys, nu se oprise; nu putea, nu n acel moment, indiferent de ce ar fi spus Amys. Gsise vise peste tot, dei cele mai multe habar nu avea cui aparineau. Cele mai multe, nu toate. Melaine visa c d piept unui bebelu, iar Bair l visa pe unul dintre brbaii ei mori, amndoi tineri i cu prul blai. Avusese mare grij s nu ptrund n visele acelea; neleptele i-ar fi dat seama imediat. Se cutremur gndindu-se la ce i-ar fi fcut nainte de a o lsa s plece. Visele lui Rand fuseser o provocare, pe care n-o putuse evita. Acum c putea trece de la un vis la altul, cum s nu ncerce acolo unde neleptele dduser gre? Numai c, ncercnd s ptrund n visele lui, parc ar fi intrat cu capul ntr-un zid de piatr invizibil. tia c visele lui erau de partea cealalt a zidului i era sigur c putea gsi calea spre ele, dar nu avea de ce s se agae, nu tia cu ce s foreze intrarea. Un zid din nimic. O problem la care trebuia s mediteze pn i gsea rezolvarea. Din clipa n care i punea n gnd s rezolve ceva, era mai ncpnat dect un catr. n jurul ei gaishaini alergau de colo-colo, mpovrnd catrii cu lucrurile neleptelor. Nu peste mult timp numai un Aiel sau altcineva la fel de cunosctor ntr-ale citirii urmelor putea spune c pe bucata aceea de lut tare fusese ridicat o tabr. Aceeai activitate se desfura i pe povrniurile munilor din apropiere, aceeai vnzoleal extinzndu-se pn n ora. Nu c ar fi plecat toat lumea, dar mii de oameni tot plecau. Aielii umpleau strzile, iar irul de crue ale jupnului Kadere se ntindea de-a curmeziul pieei, doldora de obiectele alese de Moiraine, cele trei crue cu ap, vopsite n alb, de la coad, artnd ca nite butoaie uriae pe roi, n spatele celor douzeci de catri. Crua lui Kadere, n fruntea coloanei, era ca o csu

pe patru roi, cu trepte n spate i un burlan care ieea pe acoperiul plat. Negutorul trupe, cu nasul coroiat, astzi mbrcat tot n mtase de culoarea fildeului, i scoase plria neateptat de ponosit cnd o vzu trecnd pe lng el, ochii lui negri, aplecai, nemprtind zmbetul larg pe care i-l arunca. Egwene l ignor cu rceal. Visele lui fuseser, fr doar i poate, neplcute, ntunecate, chiar dezmate. Ar trebui vrt cu capul ntr-un butoi cu ceai de pelin , gndi ea ncruntat. Apropiindu-se de Acoperiul Fecioarelor, i fcu loc printre gaishainii care nu mai pridideau cu ncrcatul i catrii care ateptau rbdtori. Spre surprinderea ei, unul dintre cei care ncrcau lucrurile lui Moiraine purta o rob neagr, nu alb. O femeie, dup siluet, care se cltina sub greutatea unei boccele legate cu sfoar. Aplecndu-se n timp ce o strunea pe Negura, ca s se uite sub gluga femeii, Egwene vzu faa palid a lui Isendre, acoperit de valuri de sudoare. Era mulumit c Fecioarele renunaser la ideea de a o lsa s ias din cas sau s-o trimit cu treburi pe afar mai mult goal, dar i se prea o cruzime inutil s o oblige s se mbrace n negru. Dac deja asuda att de mult, aproape sigur avea s moar cnd cldura zilei va dogori pe deplin. Dar asta era treaba celor din Far Dareis Mai. Aa-i spusese i Aviendha, cu blndee, dar ferm. Adelin i Enaila mai c nu ipaser la ea, iar o Fecioar vnjoas, cu prul alb, pe nume Sulin, ameninase s-o trag de urechi pn n faa neleptelor. n pofida eforturilor ei de a o convinge pe Aviendha s nu-i mai spun Aes Sedai, o enerva faptul c, dup ce se apropiaser de ea, chiar cu oarecare reinere, celelalte Fecioare ajunseser s o considere doar un nvcel al neleptelor. Culmea, o lsau s intre n Acoperiul Fecioarelor numai dac spunea c a fost trimis acolo cu o treab anume. Iueala cu care i mna iapa prin mulime nu avea nici o legtur cu acceptarea ideii de dreptate a Far Dareis Mai sau cu faptul c unele Fecioare stteau cu ochii pe ea, fr ndoial gata s sar cu gura dac o vedeau c voia s intervin. Cum nu avea aproape nici o legtur cu antipatia ei fa de Isendre. Nu voia s se gndeasc la ce vzuse n visele ei, cu cteva clipe nainte de a fi trezit de Cowinde. Comaruri, torturi la care era supus Isendre, care o puseser pe fug, ngrozit, n acelai timp auzind un hohot de rs diabolic, ntunecat. Nu-i de

mirare c Isendre arta att de rvit. Egwene srise din somn att de brusc, nct Cowinde fcuse un pas napoi dup ce i pusese o mn pe umr. Rand se afla n strad, n faa Acoperiului Fecioarelor. Purta o shoufa, ca s se apere de soarele care se ridica pe cer, i o tunic de mtase albastr, brodat cu aur, care ar fi fost mai potrivit ntr-un palat, deschis la mai bine de jumtate din nasturi. La cingtoare, avea o cataram nou, complicat, n form de dragon. Evident, Rand se credea din ce n ce mai important. Stnd lng Jeadeen, armsarul lui rotat, vorbea cu cpeteniile clanurilor i cu civa negutori Aieli care aveau s stea n Rhuidean. Jasin Natael, aproape de Rand, cu harpa n spate i innd friele unui catr neuat, cumprat de la jupnul Radere, era mbrcat i mai pompos, cu broderii de argint care mai c-i acopereau haina neagr i cu dantele albe la gt i mneci. Pn i cizmele i erau tivite cu argint, n locul unde erau ntoarse la genunchi. Mantia menestrelului strica efectul cu peticile ei, dar se tia c menestrelii sunt nite ciudai. Negutorii purtau cadinsor i, n ciuda cuitelor lor mai mici dect cele ale rzboinicilor, Egwene tia c, la o adic, puteau mnui lancea foarte bine; aveau ceva, nu toi, din aerul fioros al frailor lor narmai cu lnci. Negutoresele, cu bluze algode albe, largi, fuste de ln, baticuri i aluri, erau mai uor de distins. Cu excepia Fecioarelor i a gaishainilor - i a Aviendhei femeile Aiel purtau toate mai multe brri i coliere din aur i filde, argint i pietre preioase, unele fcute de Aieli, altele cumprate, altele prad de rzboi. Dintre negutorii Aieli, femeile purtau de dou ori mai multe, dac nu chiar i mai i. Egwene prinse o parte din ceea ce le spunea Rand negutorilor. ... S le dai meterilor Ogieri mn liber n privina unora dintre cldirile pe care le construiesc. Att ct v putei permite. N-are nici un rost s ncercai s refacei trecutul. Aadar, i punea s trimit pe cineva la stedding dup Ogieri ca s reconstruiasc Rhuideanul. Ceea ce era bine. O mare parte din Tar Valon era opera Ogierilor i, atunci cnd erau lsai s-i vad de treab, cldirile lor pur i simplu i tiau respiraia.

Mat era deja pe calul lui, Cimpoia, cu plria cu borul lat tras pe ochi i cu captul acelei lnci ciudate sprijinit de scara de la a. Ca de obicei, tunica lui verde, cu guler nalt, era mototolit, semn c dormise n ea. Egwene i evitase visele. Una dintre Fecioare, o femeie foarte nalt, cu prul blond, i zmbi galnic, fcndu-l s se uite n toate prile de jen. O reacie normal, innd cont c femeia era cu mult mai n vrst dect el. Egwene pufni dispreuitor. tiu prea bine la ce visa! Trase de fru lng el ca s se uite dup Aviendha. I-a spus s-i in gura i aa a i fcut, zise Mat cnd Egwene i opri iapa lng el. Brbatul art cu capul spre Moiraine i Lan, ea mbrcat n mtase de un albastru-deschis, innd hurile unei iepe albe, el n mantia de Strjer, strunindu-i calul murg, impuntor. Lan o privea atent pe Moiraine, fr nici o expresie pe chip, ca de obicei, n timp ce ea prea gata s-i ias din fire de nerbdare, ncruntndu-se la Rand. I-a zis de ce crede c nu face bine ce face - mi s-a prut c-i spune asta pentru a o suta oar, iar el i-a rspuns: Am hotrt deja, Moiraine. Stai acolo i taci din gur pn m ntorc la tine . Ca i cum s-ar fi ateptat ca Moiraine s i se supun fr crcnire. Ceea ce s-a i ntmplat. Uit-te la ea, parc-i ies aburi pe urechi! Mat chicoti cu atta satisfacie, cu atta ncntare de gluma fcut, nct Egwene fu ct pe-aci s mbrieze saidarul i s-i dea o lecie chiar acolo, n faa tuturor. Dar nu fcu dect s pufneasc din nou, ndeajuns de tare ca s-i dea de neles c aceasta era reacia ei la aa-zisa lui glum. Mat o privi lung i chicoti din nou, fapt care o enerv i mai mult. Pre de o clip, se uit la Moiraine, derutat. Aes Sedai se supusese poruncii lui Rand? Fr s protesteze? Era ca i cum, pe neateptate, una dintre nelepte i-ar fi declarat supunere total sau soarele ar fi rsrit la miezul nopii. Desigur, auzise despre atac; toat dimineaa se discutase numai despre cinii uriai care lsaser urme pe podea. Dar nu nelegea ce legtur aveau ei cu asta, dei, n afar de vetile despre Aielii Shaido, era singurul lucru pe care l aflase, dar nu ndeajuns ca s produc o asemenea reacie. Nimic din ceea ce tia ea n-o putea produce. Moiraine, fr ndoial, i-ar zice c nu e treaba

ei, dar tot s-ar ntreba ce i cum. Nu-i plcea ca ntrebrile ei s rmn fr rspuns. Zrind-o pe Aviendha pe ultima treapt a Acoperiului Fecioarelor, i ndrept iapa spre ea, ocolind mulimea. Femeia Aiel l privea lung pe Rand, la fel de intens ca i Aes Sedai, dar cu o figur inexpresiv. i tot rsucea brara de filde pe ncheietur, fr s-i dea seama. ntr-un fel, brara aceea fcea parte din problema pe care Aviendha o avea cu Rand. Egwene nu nelegea; Aviendha refuza s vorbeasc despre asta, iar ea nu putea s ntrebe pe altcineva, nevrnd s-i pun prietena ntr-o situaie neplcut. Brara ei de filde, sub form de flacr, era un cadou de la Aviendha, menit s le fac aproape-surori; darul ci pentru Aviendha fusese colierul de argint pe care l purta aceasta i despre care jupnul Kadere pretindea c ar fi un model Kandori, numit fulgi-de-zpad. Neavnd suficieni bani, fusese nevoit s-i cear lui Moiraine darul i se pruse potrivit pentru cineva care nu va vedea zpada niciodat. Sau n-ar vedea, dac n-ar prsi Pustiul; erau prea puine anse s se ntoarc nainte de venirea iernii. Indiferent ct de abscons era nelesul acelei brri, Egwene era convins c i va da de capt pn la urm. Nu te simi bine? ntreb ea. Cnd se aplec din aua nalt, rochia i se ridic mai sus de glezne, dar Egwene era prea preocupat de starea prietenei ca s observe. Trebui s repete ntrebarea pn ca Aviendha s tresar i s ridice privirea spre ea. Ba m simt foarte bine. Las-m s vorbesc cu neleptele, Aviendha. Sunt sigur c le pot convinge c nu te pot face... Nu reui s duc gndul pn la capt, mai ales de fa cu atia oameni. Tot la asia te gndeti? ntreb Aviendha schimbnd poziia alului cenuiu i cltinnd uor din cap. nc n-am reuit s v neleg obiceiurile. Ochii ei se ntoarser spre Rand ca pilitura de fier atras de un magnet. Nu trebuie s-i fie team de el. Eu nu m tem de nici un brbat, replic rstit cealalt femeie, fulgernd-o cu ochii plini de flcri verzi-albastre. Nu

vreau s ne certm, Egwene, de aceea nu vreau s mai rosteti asemenea lucruri. Egwene oft. n ciuda prieteniei lor, Aviendha era n stare so plesneasc dac se simea jignit. Oricum, nu era sigur c ar fi recunoscut. Visul Aviendhei fusese prea chinuitor ca s-l priveasc pn la capt. Goal-puc, numai cu brara aceea, care prea c trage de ea de parc ar fi cntrit cincizeci de kilograme, Aviendha alerga ct putea de repede pe un teren de lut crpat. Din spatele ei venea Rand, un uria de dou ori ct un Ogier, pe un Jeadeen la fel de mare, ajungnd-o ncet, dar sigur din urm. ns nu-i putea spune aa, pur i simplu, unei prietene c minte. Egwene se nroi uor la fa. Mai ales c ar trebui s-i spun cum de tia asta. Sigur m-ar plesni. N-am s mai fac asta. S cotrobiesc prin visele oamenilor. Prin visele Aviendhei n nici un caz. Nu era corect s iscodeti visele unei prietene. Nu c ar fi fost vorba de asta, dar... Mulimea din jurul lui Rand ncepea s se risipeasc. Rand se slt n a, urmat ndeaproape de Natael. Una dintre negutorese, o femeie cu prul rou i faa lat, care purta o mic avere - podoabe din aur, pietre preioase i filde , rmase n urm. Caracarn, vrei s prseti inutul ntreit pentru totdeauna? Ai vorbit de parc nu te-ai mai ntoarce niciodat. La auzul cuvintelor ei, ceilali se oprir i fcur cale ntoars. Tcerea lu locul valului de murmure iscat de ntrebare. Rand tcu i el, doar o clip, privind la feele ntoarse spre el. n cele din urm, spuse: Sper s m ntorc, dar cine poate spune ce se va ntmpla? Roata ese precum i-e voia. Ezit, cu toi ochii aintii asupra lui. Dar am s v las ceva care s v aminteasc de mine, adug el, vrndu-i mna n buzunar. Imediat n apropierea Acoperiului Fecioarelor rsri o fntn, cu apa nind din gura delfinilor care stteau, absurd, sprijinii n coad. Dincolo de fntn, statuia unui tnr cu un corn ndreptat spre cer ncepu s mprtie ap n evantai, apoi, mai departe, din minile a dou femei din piatr pornir alte

uvoaie de ap. nmrmurii i fr grai, Aielii vedeau cum toate fntnile Rhuideanului se trezeau la via. Ar fi trebuit s fac asta mai de mult, mormi Rand ca pentru sine, dar n linitea din jur Egwene i acoperi toate cuvintele. Nu se auzea dect zgomotul apei care nea din sute de fntni. Natael ridic din umeri de parc nu s-ar fi ateptat la altceva. Egwene ns privea spre Rand, nu spre fntni. Un om care putea conduce Puterea. Rand. E nc Rand, n ciuda a tot ce s-a ntmplat. Dar, de fiecare dat cnd l vedea fcnd acest lucru, era ca i cum ar fi aflat c l poate face din nou. Ea, una, fusese nvat c numai Cel ntunecat era mai de temut dect omul care poate conduce Puterea. Poate c Aviendha este ndreptit s se team de el. Dar cnd privi n jos, spre Aviendha, pe faa ei nu citi dect uimire; atta ap o ncnta pe femeie la fel cum ar fi ncntat-o pe Ewgene cea mai frumoas rochie de mtase sau o grdin plin de flori. Gata, plecm, anun Rand, ndreptndu-i calul spre apus. Cei care nu sunt gata vor trebui s ne ajung din urm. Natael l urm clare pe catr. Oare de ce ngduia Rand ca un asemenea lingu s stea n preajma lui? Cpeteniile clanurilor ncepur imediat s dea ordine i agitaia crescu de zece ori. Fecioare i Cuttori-de-ap se repezir n frunte, iar mai multe Far Dareis Mai l nconjurar pe Rand, ca o gard de onoare, cuprinzndu-l n cercul lor, fr s vrea, i pe Natael. Aviendha porni alturi de Jeadeen, chiar lng scara eii lui Rand, innd uor pasul cu armsarul, n pofida fustei largi. Trecnd lng Mat, n spatele lui Rand i al escortei lui, Egwene se ncrunt. Prietenei ei iar i se citea ndrjirea pe fa, de parc ar fi vrt mna ntr-un cuib de vipere. Trebuie s fac ceva ca s-o ajut. Egwene nu se lsa pn nu rezolva orice problem. Urcnd n a, Moiraine btu uor gtul arcuit al lui Aldieb cu mna nmnuat, dar nu-l urm imediat pe Rand. Hadnan Kadere i pornise cruele, el nsui conducnd-o pe prima. Ar fi trebuit s-l fac s-i care lucrurile i n crua lui; omul se temea ndeajuns de ea, de Aes Sedai n general, ca s se supun.

Cadrul uii terangreal era priponit bine n crua din spatele lui Kadere, acoperit de prelat ca s nu mai cad cineva prin el. Un ir lung de Aieli Seia Doon, Ochi Negri peau de-o parte i de alta a convoiului de crue. Kadere se nclin spre ea, ridicndu-i plria, dar privirea ei trecu peste crue i se opri n piaa impuntoare care nconjura pdurea de coloane subiri de sticl, deja sclipitoare n lumina dimineii. Dac ar fi putut, ar fi luat tot ce era n pia, nu numai puinul care ncpuse n crue. Unele obiecte erau prea voluminoase. Precum cele trei inele de metal cenuiu, mat, fiecare cu un diametru mai mare de doi metri, care stteau pe cant i se mbinau la mijloc. Fuseser nconjurate cu o frnghie din piele mpletit ca s-i opreasc pe toi cei care ar fi vrut s intre fr permisiunea neleptelor. Nu c ar fi ndrznit prea muli s o fac. Numai cpeteniile clanurilor i neleptele intrau n piaa aceea fr s-i fac probleme; numai neleptele atingeau totul i atunci cu oarecare reticen. De ani de zile cea de-a doua ncercare cu care se confrunta o femeie Aiel care voia s devin neleapt era ptrunderea n spaiul acelor coloane de sticl strlucitoare, ca s vad exact ce vedeau brbaii. Erau mai multe femeile care supravieuiau dect brbaii fiindc femeile erau mai dure, credea Bair, sau fiindc cele prea slabe se autoeliminau nainte de a ajunge acolo, spunea Amys , nu exista o explicaie cert. Cele care supravieuiau nu erau nsemnate. neleptele susineau c numai brbaii aveau nevoie de semne vizibile; pentru o femeie era suficient s rmn n via. Prima ncercare, prima triere, nainte chiar de pregtirea propriu-zis, consta n pirea printr-unul din cele trei inele. Nu conta care dintre ele sau poate c alegerea inea de destin. Acel pas prea c poart femeia prin via iar i iar, artndu-i viitorul, toate variantele posibile n funcie de fiecare hotrre pe care o putea lua pentru tot restul vieii. i moartea aprea acolo; unele femei nu puteau privi viitorul, aa cum altele nu puteau privi trecutul. Toate variantele viitorului erau, desigur, mult prea mult pentru mintea omeneasc. De cele mai multe ori, se nvlmeau i se estompau, femeia nelegea oarecum ce avea s i se ntmple n via, ce trebuia s i se ntmple, ce putea s i se ntmple. De obicei, pn i acest lucru rmnea ascuns pn n clipa n care i se ntmpla. Dar nu ntotdeauna.

Moiraine trecuse prin inelele acelea. O lingur de speran i o ulcic de disperare , gndi ea. Nu-mi place s te vd aa, zise Lan. De pe Mandarb i de la nlimea lui, Lan privi n jos spre ea, ngrijorarea ncreindu-i colurile ochilor. Pentru el asta echivala cu lacrimile de frustrare ale altui brbat. Aielii treceau de o parte i de alta a cailor lor, iar printre ei gaishaini mnau catrii plini de poveri. Cruele cu ap ale lui Kadere trecuser deja, observ Moiraine cu surprindere; de-abia acum i ddea seama ct de mult contemplase piaa. Aa cum? ntreb ea, ntorcndu-i iapa ca s se alture convoiului. Rand i escorta lui ieiser deja din ora. ngrijorat, zise el direct, fr nici o expresie pe chipul cioplit n piatr. Temtoare. Niciodat nu te-am vzut att de temtoare, nici chiar atunci cnd au nvlit peste noi trolocii i Myrdraalii, nici chiar atunci cnd ai aflat c Rtciii erau liberi, iar Sammael era aproape s ne copleeasc. Se apropie sfritul? Moiraine tresri, dar imediat regret c o fcuse. Lan privea nainte, peste urechile armsarului su, dar nu-i scpa nimic, niciodat. Uneori, i venea s crezi c vedea pn i frunza care cdea n spatele lui. Te referi la Tarmon Gaidon? O pasre-cardinal din Seleisin tie la fel de mult ca i mine. Sper c nu, atta timp ct peceile rmn intacte. Cele dou pe care le avea ea erau ntr-una din cruele lui Kadere, fiecare vrt cu propria ei mn ntr-un butoia cptuit cu ln. Nu n crua cu tocul uii din piatr roie; acolo era prea riscant. La ce altceva m puteam referi? ntreb el rar, privind tot n fa i fcnd-o s regrete c nu-i mucase limba. Prea i-ai pierdut rbdarea. Mi-aduc aminte de vremea n care ateptai sptmni ntregi o ct de mic informaie, un singur cuvnt, fr s i se mite un muchi de pe fa, acum ns... Lan i ntoarse ochii albatri spre ea, o privire care ar fi intimidat aproape orice femeie. i aproape orice brbat. Jurmntul pe care l-ai fcut n faa biatului, Moiraine. Ce naiba te-a apucat? Se ndeprta prea mult de mine, Lan, iar eu trebuie s-i fiu aproape. Are nevoie de cineva care s-l ndrume i voi face

tot ce-mi st n putin, mai puin s mpart patul cu el, ca s aib parte de aa ceva. Inelele i spuseser c va fi un dezastru. Nu c s-ar fi gndit prea mult la asta - ideea n sine o tulbura prea mult! , dar trebuia s ia n seam ce vzuse n inele. Era, fr ndoial, o reflectare a propriei disperri din ce n ce mai pronunate, inelele prevenind-o c se va alege praful de totul. Ar fi vrut s-i aduc aminte acum - pe Rand alThor l putea descifra prin tot ceea putea afla despre el i totui n minte nu-i rmnea dect obsesia nenorocirii ce avea s se abat asupra lor. Pentru ca umilina s-i fie complet, n-ar strica s-i spun s-i aduci papucii i s-i aprinzi pipa. Moiraine l pironi cu privirea. Era o glum? Dac da, nu era deloc amuzant. ntotdeauna fusese de prere c umilina nu e de ajutor n nici o situaie. Dup Siuan, faptul c i petrecuse copilria i adolescena n Palatul Soarelui din Cairhien o fcuse arogant pn n mduva oaselor, unde nici mcar nu o putea vedea - lucru pe care Moiraine l nega cu vehemen. - Dar, cu toate c Siuan era fiica unui pescar din Tear, putea nfrunta orice regin, pentru ea arogan nsemnnd tot ce se opunea planurilor ei. Dac ncerca s fac o glum, orict de proast era ea, atunci Lan nu mai era cel de odinioar. O slujea de aproape douzeci de ani, i salvase viaa de nu mai tia cte ori, adesea primejduind-o pe-a lui. Niciodat nu pusese prea mare pre pe via, care conta numai att ct i era de folos lui Moiraine; unii spuneau c-i face curte morii la fel cum mirele i face curte miresei. Nu-i furase inima niciodat i nu simise nici o urm de gelozie fa de femeile care preau c i se arunc la picioare. Lan declarase demult c e lipsit de inim. Dar gsise una n ultimul an, o gsise n momentul n care o femeie i legase inima cu o sfoar i i-o prinsese n jurul gtului. Lan tgduia, desigur. Nu dragostea lui pentru Nynaeve alMaera, cndva o Metereas n inutul celor Dou Ruri i acum o Aleas a Turnului Alb, ci c o putea avea vreodat. Avea doar dou lucruri, spunea Lan despre sine, o sabie care nu se putea rupe i un rzboi care nu se sfrea niciodat; pe care nu le putea drui unei mirese. Cel puin de asta se ngrijise Moiraine, dei Lan nu avea s afle dect la sfrit. Dac afla

dinainte, probabil c ar fi ncercat s schimbe ceva, ncpnat cum l tia c este. Pmntul sta arid pare s-i fi vetejit propria umilin, alLan Mandragoran. Va trebui s gsesc nite ap ca s-o fac s creasc din nou. Umilina mea e ascuit ca briciul, replic el sec. Niciodat no lai s se toceasc. Lan ud o batist alb cu apa din burduful lui i i-o ddu lui Moiraine. Femeia o leg n jurul tmplelor fr s spun ceva. Soarele ncepea s urce deasupra munilor din spatele lor, un glob de aur incandescent. Coloana de oameni, animale i crue urc erpuitor povrniul gola al Muntelui Chaendaer, cu coada nc n Rhuidean cnd atinse creasta, apoi cobor pe platoul presrat cu stnci ascuite i teite, unele dungate cu rou i ocru peste nuanele de gri i cafeniu. Aerul era att de limpede nct Moiraine vedea pn ht departe, chiar i dup ce coborser de pe Chaendaer. Ici i colo se nlau bolte naturale i n toate direciile muni zimai preau c vor s se agae de cer. Cursuri de ap secate i gropi mpnzeau un inut din care rsreau, timid, cteva tufe cu ghimpi i plante fr frunze, doar cu spini. Copacii, rari i ei, plini de noduri i pipernicii, erau plini de ghimpi sau de spini. Aria transforma totul ntr-un cuptor. Un inut aspru, cu un popor pe msur. Dar nu numai Lan se schimba sau era schimbat. Moiraine i dorea s vad ce va face Rand din Aieli n cele din urm. i atepta, pe toi, o cltorie att de lung.

CAPITOLUL 8

Dincolo de hotar

Agndu-se cu o mn de stinghia de la captul cruei care se zdruncina la fiecare bolovan sau gaur ntlnit n cale, Nynaeve i inea plria de paie cu cealalt, privind n urm la furtuna de praf. Borul larg i apra faa de aria dimineii, dar vntul uor, provocat de micarea dezordonat a cruei, era ndeajuns ca s i-o smulg de pe cap, chiar dac era inut de o earf de un rou-nchis, prins sub brbie. Dealurile joase, acoperite de iarb i, din cnd n cnd, de cte un tufi, rmneau n urm, iarba fiind uscat i cu firul subire n cldura sfritului de var; din cauza prafului nu putea vedea totul i, n plus, mai i tuea. Norii albi de pe cer erau mincinoi. Nu mai plouase de cnd prsiser Tanchico, cu multe sptmni n urm, i trecuse ceva vreme de cnd pe drumul lat nu se mai perindaser alte crue. Nimeni nu prea s se desprind din acel zid cafeniu, solid n aparen, ceea ce i convenea de minune. Nu se mai nfuria pe briganzii care ncercau s le opreasc, acum cnd erau att de aproape s scape de nebunia din Tarabon, dar, dac nu era furioas, nu putea simi Adevratul Izvor i, bineneles, nici s conduc Puterea. Chiar i furioas, era surprins c fusese n

stare s strneasc o asemenea furtun; odat pornit, plin de furia ei, furtuna cpta propria ei via. i Elayne fusese uimit de ct de nprasnic fusese, dei, din fericire, nu-i spusese nici lui Thom, i nici lui Juilin. Dar, chiar dac fora ei cretea nvtoarele ei din Turn i spuseser c aa se va ntmpla i, cu siguran, nici una dintre ele nu era ndeajuns de tare c s ntreac unul dintre Rtcii, aa cum fcuse ea , chiar i aa nu putea face absolut tot. Dac ar fi aprut bandiii, Elayne ar fi fost nevoit s le fac fa de una singur, un lucru pe care Nynaeve nu-l voia n ruptul capului. Furia i trecuse, dar se pregtea pentru alta. Crndu-se cu stngcie pe prelata care acoperea butoaiele, se ntinse dup unul cu ap legat de o parte i de alta, mpreun cu cuferele pline de lucruri i alimente. Imediat vntul i sufl plria, oprit s nu zboare de tot doar de earf. Atinse cu vrful degetelor capacul butoiului - ca s-l ridice ar fi trebuit s lase frnghia de care se prinsese cu cealalt mn. Dar, dup cum se cltina crua, asta ar fi nsemnat s cad n nas. Juilin Sandar i apropie de cru armsarul murg, costeliv Pndarul era numele total nepotrivit pe care i-l dduse i se ntinse ca s-i dea unul din burdufurile cu ap care i atrnau de a. Nynaeve bu recunosctoare, dei nu cu graie. Atrnnd ca un ciorchine de struguri pe o vi btut de vnt, scp pe rochia ei gri tot atta ap ct reui s bea. Era o rochie care se potrivea cu statutul ei de negutoreas, cu gulerul nalt, esut fin i bine croit, dar mult prea simpl. Acul din piept, un mic cerc de granate incrustate cu aur, era poate prea mult pentru o negutoreas, dar l primise n dar de la panarhul Tarabonului, mpreun cu alte giuvaiere, mult mai preioase, ascunse sub capra cruaului. I purta ca s-i aduc aminte c pn i femeile care edeau pe tron trebuiau luate de guler i scuturate din cnd n cnd. Acum c rezolvase problema cu Amathera, parc avea mai mult nelegere fa de felul n care Turnul i manipula pe regi i pe regine. Bnuia c Amathera i dduse toate acele daruri ca s le fac s plece din Tanchico. Femeia intenionase s cumpere chiar i o corabie numai ca ele s nu ntrzie mai mult dect era necesar, dar nimeni nu dorise s vnd aa ceva. Cele cteva

corbii care rmseser n portul Tanchico i care puteau naviga i n largul coastei erau ticsite de refugiai. n plus, o corabie prea btea la ochi, era cel mai rapid mijloc de transport i era posibil ca Ajah Neagr s supravegheze portul, ateptndu-le acolo, dup tot ce se ntmplase. Fuseser trimise s vneze Aes Sedai care erau Iscoade ale Celui ntunecat, nu s fie prinse ca ntr-o capcan. De unde i crua i lunga cltorie printr-un inut rvit de rzboi i anarhie. Acum, regreta c insistase s evite corbiile. Dar nu avea de gnd s recunoasc i n faa celorlali. Cnd ncerc s-i napoieze burduful lui Juilin, acesta i fcu semn s-l pstreze. Un ins dur, parc cioplit din lemn ntunecat, nu se simea n largul lui clare. Ei i se prea c arat caraghios, nu fiindc nu tia s se in cum trebuie pe cal, ci din cauza acelei plrii taraboneze pe care o purta peste prul negru, drept, o plrie fr boruri, conic, nalt i cu vrful turtit. Nu se potrivea deloc cu tunica lui neagr, tairen, strmt n talie i larg n rest. De fapt, nu se potrivea cu absolut nimic. Dup prerea ei, Juilin arta de parc ar fi avut o plcint pe cap. i veni greu s-i croiasc drum pn n fa, cu burduful ntr-o mn i cu plria care i sttea s cad, dar reui pn la urm mormind tot felul de njurturi la adresa prinzaului-defuri din Tear - halal prinza-de-furi! A lui Thom Merrilin menestrel de doi bani! A lui Elayne din Casa Trakand, DomniaMotenitoare a Andorului, care ar fi trebuit i ea luat de guler! Voia s se strecoare pe capr, ntre Thom i Elayne, dar tnra cu prul auriu sttea lipit de Thom, cu plria de paie lsat pe spate. Strngea braul btrnului neghiob, cu musta alb, de parc s-ar fi temut s nu cad din cru. Cu buzele strnse, Nynaeve i ddu seama c n-avea ncotro, trebuia s se aeze lng Elayne. Se bucura c Elayne i mpletise prul din nou ntr-o coad groas ct ncheietura minii i atrnndu-i pn la bru; aa o putea trage de ea n loc s-o plesneasc peste ureche. Pn nu de mult fata prea a fi cu scaun la cap, ceva ns se ntmplase cu ea n Tanchico. Nu ne mai urmresc, anun Nynaeve, trgndu-i plria pe cap. Poi s ncetineti acum, Thom. Ar fi putut spune asta din spatele cruei, ca s nu mai fie nevoie s fac slalom printre butoaie, dar nu-i sursese ideea s-

o vad cei doi cum sare de colo-colo. Nu-i plcea s se fac de rs, mai ales atunci cnd se afla ntr-o postur nefavorabil. Pune-i plria, i spuse ea lui Elayne. Pielea ta alb n-o s reziste prea mult n soarele sta. Dup cum aproape c se atepta, tnra nu-i bg n seam sfatul prietenesc. Eti un vizitiu nemaipomenit, exclam Elayne cnd Thom trase de huri, fcndu-i pe cei patru cai s treac la pas. Nu iai scpat nici o clip din mn. Brbatul nalt, vnos i arunc o privire, nlndu-i sprncenele albe, stufoase, dar nu spuse dect: Vin alii din fa, copil. Mda, poate nu era chiar att de neghiob. Nynaeve vzu coloana de clrei n mantii albe care cobora spre ei de pe dealul din fa, njur de o sut de brbai n zale i coifuri conice strlucitoare, care nsoeau tot attea crue suprancrcate. Copiii Luminii. i aduse brusc aminte de curelua de piele de la gt, sub rochie, i de cele dou inele care i se legnau ntre sni. Inelul de aur masiv, cu sigiliu, al lui Lan, inelul regilor Malkieri pierdui nu le-ar fi spus nimic Mantiilor Albe, dar dac vedeau inelul Marelui arpe... Proasto! N-au cum s-l vad, doar dac te dezbraci n faa lor! Le arunc o privire tovarilor de drum. Elayne nu avea cum s se fac mai urt, iar acum c-i dduse drumul la bra lui Thom i i lega din nou earfa verde care i inea plria pe cap, atitudinea ei se potrivea mai degrab cu o sal a tronului dect cu crua unui negutor, dar, n afar de faptul c era albastr, rochia ei nu se deosebea de a lui Nynaeve. Nu purta nici un fel de bijuterii; darurile Amatherei i se pruser prea iptoare . Avea toate ansele s scape; o fcuse de cincizeci de ori de cnd prsiser Tanchico. Cu multe emoii. Numai c aceasta era prima lor ntlnire cu Mantiile Albe. Thom, n haina lui de ln groas, putea trece drept unul dintre miile de cruai btrni, albii de vreme. Iar Juilin era Juilin, tia cum s se poarte, dei prea c ar fi vrut s fie pe picioarele lui, pe pmnt, cu toiagul n mn sau cu pumnalul zimuit de la cingtoare, dect pe cal. Thom opri crua pe marginea drumului n timp ce mai multe Mantii Albe se desprinser din fruntea coloanei. Nynaeve

i ddu silina s-i ntmpine cu un zmbet, spernd c cei din fa nu se hotrser s mai adauge o cru la irul i aa lung. Lumina fie cu tine, cpitane! I se adres ea brbatului cu faa ngust, evident conductorul lor, singurul care nu purta o lance cu vrf de oel. Habar nu avea ce rang nsemnau cele dou noduri de aur de pe mantia lui, chiar sub cercul de diamante strlucitoare pe care-l purtau toi, dar tia din experien c brbaii erau sensibili la orice compliment. Ne bucurm att de mult s v vedem. Cu cteva mile n urma noastr bandiii au ncercat s ne jefuiasc, dar am scpat datorit unei furtuni de praf care s-a iscat ca din senin. Am scpat ca prin... Eti negutoreas? Puini negutori au venit dinspre Tarabon n ultima vreme. Vocea brbatului era la fel de aspr ca i faa lui, care arta de parc ar fi fost stoars de bucurie nainte ca posesorul ei si prseasc leagnul. Suspiciunea i umplea ochii negri, nfundai n orbite; Nynaeve nu se ndoia c stteau acolo dintotdeauna. ncotro te ndrepi i cu ce marf? Vopseluri, cpitane. Nynaeve se strdui s-i pstreze zmbetul sub privirea aceea dur, neclintit; rsufl uurat cnd, pre de o clip, brbatul se uit la ceilali. Thom reuea s par plictisit, doar un crua care era pltit n orice condiii, iar dac Juilin nu-i scosese plria aia caraghioas, cum fcea mereu, cel puin ddea impresia c nu-l prea intereseaz ce se ntmpl, un angajat cu simbrie, care nu avea nimic de ascuns. Cnd privirea Mantiei Albe se opri asupra lui Elayne, Nynaeve o simi cum se ncordeaz i adug repede: Vopseluri taraboneze. Cele mai bune din lume. Pot lua un pre bun pe ele n Andor. La un semnal al cpitanului sau ce era el, unul dintre ceilali brbai ddu pinteni calului i se apropie de partea din spate a cruei. Tind una din frnghii cu pumnalul, ridic prelata ndeajuns ca s vad trei-patru butoaie. Scrie Tanchico pe ele, domnule locotenent. Pe sta e trecut stacojiu . Vrei s sparg cteva?

Nynaeve sper ca ofierul s-i vad imediat ngrijorarea de pe fa. Chiar i fr s-o priveasc, simea c Elayne voia s-l pun la punct pe otean, dar orice negutor adevrat ar fi fost ngrijorat dac vopselurile lui ar fi luat contact cu aerul de-afar. Cpitane, dac mi le ari pe cele pe care vrei s le vezi, le deschid eu, fr nici o suprare. Ofierul nu reacion nici la compliment, nici la oferta ei de cooperare. Butoaiele au fost nchise i ceruite pentru ca vopselurile s fie ferite de praf i de ap. Dac sunt sparte, nu mai pot s le ceruiesc. Restul coloanei ajunse n dreptul lor, strnind un nor de praf; cruaii artau toi la fel, n haine ponosite, otenii ns stteau drepi n a, cu lncile lungi aplecate n acelai unghi, n ciuda feelor acoperite de sudoare i de praf, tot artau ca nite oameni cu care nu trebuie s te pui. Numai cruaii privir spre Nynaeve i spre ceilali. Locotenentul i terse praful de pe fa cu mna nmnuat, apoi i fcu semn oteanului s se ndeprteze de cru, ochii rmnndu-i aintii asupra lui Nynaeve. Vii din Tanchico? Nynaeve ncuviin din cap, imaginea perfect a cooperrii i sinceritii. ntocmai, cpitane. Din Tanchico. Ce poi s-mi spui despre ora? Umbl tot felul de zvonuri. Zvonuri, cpitane? Cnd am plecat noi, domnea haosul. Oraul era plin de refugiai, iar zona din jurul lui de rebeli i bandii. Nego aproape c nici nu mai exist. Ceea ce era adevrul gol-golu. De asta am s fac bani buni cu vopselurile mele. Nu cred c se vor mai gsi prea curnd vopseluri taraboneze. Nu m intereseaz refugiaii, negoul sau vopselurile, zise ofierul sacadat. Andric tot pe tron este? Da, cpitane. Potrivit zvonurilor, cineva cucerise Tanchico i luase locul regelui, lucru care putea fi adevrat. Dar cine anume - unul dintre seniorii rebeli care se luptau ntre ei cu aceeai nverunare cu care luptau mpotriva lui Andric sau Cei-JuruiiDragonului, care i juraser credin Dragonului Renscut fr ca mcar s-l vad vreodat?

Andric nc mai era rege, iar Amathera nc mai era panarh cnd am plecat noi. Ochii lui i artar c nu credea n spusele ei. Se vorbete c sunt implicate i vrjitoarele din Tar Valon. Ai vzut vreo Aes Sedai sau ai auzit c ar fi acolo? Nu, cpitane, rspunse ea repede. Inelul Marelui arpe i frigea pielea. Cincizeci de Mantii Albe, la mna ei. De data aceasta, o furtun de praf n-ar fi de ajutor i, oricum, chiar dac nu voia s recunoasc, o ncerca mai mult teama dect furia. Negutorii de rnd nu sunt de nasul lor, adug ea. Ofierul nclin din cap, i Nynaeve risc o ntrebare. Orice, numai s schimbe subiectul. Dac nu i-e cu suprare, cpitane, am intrat n Amadicia? Hotarul e la cinci mile spre rsrit. Pe moment. Primul sat n care vei intra va fi Mardecin. Supunei-v legilor i v va fi bine. E o garnizoan a Copiilor Luminii acolo. Cpitanul vorbea de parc garnizoana numai grija lor o avea, s se supun ei legilor. Ai venit ca s mui hotarul? ntreb Elayne pe neateptate, glacial. Lui Nynaeve i venea s-o strng de gt. Ochii bnuitori, nfundai n orbite, se oprir asupra lui Elayne, drept care Nynaeve spuse repede: Iart-o, cpitane. E fata surorii mele mai mari. Crede c-ar fi trebuit s se nasc ntr-o familie de nobili i nici nu se poate ine departe de biei. De asta mi-a trimis-o maic-sa. Oftatul indignat al lui Elayne era perfect. i, probabil, foarte real. Nynaeve gndi c n-ar fi trebuit s adauge i treaba cu bieii, dar aa i se pruse ei c e bine. Mantia Alb le privi lung cteva clipe i spuse: CpitanulComandant trimite alimente n Tarabon. Altfel ne-ar invada toate scursurile taraboneze i ar fura tot ce ntlnesc n cale. Lumina s v cluzeasc! Ofierul porni n galop spre captul coloanei. Ultimele lui cuvinte nu erau nici sugestie, nici binecuvntare. Thom puse crua n micare de ndat ce ofierul se ndeprt, dar toi rmaser tcui, tuind doar, pn cnd trecur de ultimul otean i scpar de praful celorlalte crue.

nghiind puin ap ca s-i ude gtlejul, Nynaeve i ntinse burduful lui Elayne. Ce-ai vrut s spui acolo? ntreb ea. Nu suntem n sala tronului mamei tale, iar mama ta n-ar ngdui aa ceva! Elayne goli plosca nainte de a o nvrednici cu un rspuns. Te umileai, Nynaeve, zise ea i i subie vocea, mimnd slugrnicia. Sunt foarte asculttoare i supus, cpitane. Pot si pup cizmele, cpitane? Acum suntem negutorese, nu regine travestite! Negutoresele nu trebuie s fie i nite linguitoare ordinare! Ai noroc c nu s-a gndit c ncercm s ascundem ceva, cu servilismul tu exagerat! Nimeni nu-i permite s ia de sus cincizeci de Mantii Albe narmate pn n dini! Sau chiar credeai c, la nevoie, i puteam nvinge pe toi cu Puterea? De ce i-ai spus c nu m pot ine departe de biei? Nu era nevoie de aa ceva, Nynaeve! Eram n stare s-i spun orice, numai s plece i s ne lase n pace! Iar tu...! Ia mai tcei din gur, nainte ca ia s se ntoarc i s vad cum v pruii! Strig Thom pe neateptate. Nynaeve chiar se ntoarse pe capra de lemn ca s se uite n urm, dar i ddu seama c Mantiile Albe erau prea departe ca s le aud, chiar dac strigau una la alta. i ce dac au strigat? Faptul c Elayne i ntorsese vorba nu-i fu de ajutor. Nynaeve o nfc de pr i se uit ncruntat la Thom, dar Elayne se lipi de braul lui i i gnguri: Ai dreptate, Thom. mi cer scuze c am ridicat vocea. Juilin i privea cu coada ochiului, ndeajuns de nelept ca s nu se apropie prea mult i s intre i el n gura lor. Dnd drumul la prul lui Elayne, nainte de a rmne cu el n mn, Nynaeve i aranj plria i privi drept nainte, pe deasupra cailor. Nu tia ce-o apucase pe fata aia, dar era momentul s-o nvee minte o dat pentru totdeauna. Doar cte un stlp de piatr, nalt, de o parte i de alta a drumului, marca hotarul dintre Tarabon i Amadicia. Dincolo de hotar nu se vedea ipenie de om. Dealurile deveneau treptat din ce n ce mai nalte, altfel peisajul rmnea aproape la fel: iarb i tufiuri maronii, cu cteva frunze verzi pe crengile pinilor sau pe alte plante venic verzi. Cmpuri cu garduri de piatr i case

de piatr cu acoperiul de stuf mpestriau coastele i vile, dar preau prsite. Din couri nu se nla nici un fir de fum, pe cmp nu muncea nimeni, nici urm de oi sau de vite. Ici i colo cteva gini scormoneau prin curile apropiate de drum, ns fugeau speriate la apropierea cruei. Cu sau fr garnizoana Mantiilor Albe, nimeni nu risca s stea n drumul briganzilor att de aproape de hotar. Cnd apru Mardecin, pe vrful unui deal, soarele nc mai avea de urcat pn la zenit. Aezarea din faa lor prea prea mare pentru a fi considerat sat, era lung de aproape o mil, urca pn pe dealul urmtor i era traversat de un pru; avea tot attea case cu acoperiul de ardezie, ct i din cele cu acoperiul de stuf, iar strzile largi forfoteau de oameni. Trebuie s cumprm provizii, cu cea mai mare iueal, spuse Nynaeve. Pn la cderea nopii putem ajunge departe. Suntem obosii, Nynaeve, replic Thom. Cltorim din zori i pn-n noapte de aproape o lun. Nu ne-ar strica o zi de odihn, de ajuns tot ajungem la Tar Valon. Dup voce, Thom nu prea obosit. Mai degrab atepta cu nerbdare s cnte la harp sau la fluier ntr-una din taverne, iar clienii s-i dea cte o can cu vin. Juilin se apropie, n sfrit, de cru i spuse: Nu mi-ar strica o zi n care s stau pe picioarele mele. Nu tiu care-i mai rea, aua asta sau capra cruei. Cred c-ar trebui s gsim un han, zise Elayne, ridicnd ochii spre Thom. Am dormit destul sub crua asta i-a vrea s te ascult cum spui poveti n sala mare a unui han. Negutorii cu o singur cru nu sunt mai breji dect cei ambulani, replic rstit Nynaeve. Nu-i pot permite s stea la hanuri ntr-un ora ca sta. Nu tia dac aa ceva era adevrat sau nu, dar, cu toate c i ea ar fi vrut s fac o baie i s doarm n aternuturi curate, nu voia s-o lase pe fat s-l conving pe Thom. De-abia dup ce vorbi i ddu seama c cedase n faa lui Thom i a lui Juilin. O zi n-are cum s strice. Mai avem drum lung pn la Tar Valon. Nynaeve regret c nu insistase s ia o corabie. Cu o corabie rapid, un brzdar-de-ape de la Oamenii Mrii, puteau ajunge n Tear ntr-o treime din ct le luase ca s traverseze Tarabonul, dac aveau vnt din pupa i mai ales cu Cluza Vnturilor Athaan Miere potrivit; ea sau Elayne ar fi gsit

corabia fr nici o problem. Tairenii tiau c ea i Elayne erau prietenele lui Rand; sigur i treceau i acum toate sudorile numai la gndul c l-ar putea ofensa pe Dragonul Renscut; le-ar fi pus la dispoziie o trsur i o escort pentru cltoria pn la Tar Valon. Gsii un loc n care s ridicm tabra, spuse ea fr tragere de inim. Ar fi trebuit s ia o corabie. Acum ar fi fost din nou n Turn.

CAPITOLUL 9

Un semnal

Nynaeve recunoscu n sinea ei c Thom i Julin aleseser un loc foarte bun, ntr-o pdurice de pe povrniul dinspre rsrit, unde pmntul era acoperit de frunze moarte, la nici o mil de Mardecin. Mai muli copaci nali i un fel de salcie mic cu crengile lsate, ascundeau crua dinspre drum i ora, iar un pria lat de jumtate de metru nea de sub o stnc aproape de vrful dealului, curgnd la vale, pe o albie de pmnt tare, de dou ori mai lat. Ap suficient pentru trebuinele lor. La umbra copacilor era chiar rcoare, graie unei boare de vnt. Dup ce adpar caii i i priponir ntr-un loc n care puteau pate, pe povrniul cu petice de iarb, cei doi brbai ddur cu banul care dintre ei s ia calul costeliv i s plece n Mardecin dup provizii. Acesta era ritualul lor. Thom, ale crui degete dibace te furau din ochi, nu pierdea niciodat cnd ddea el cu banul, drept care Juilin se nvase minte i acum ncerca numai el. Thom ctig i de data aceasta i, n timp ce lua aua de pe Pndar, Nynaeve vr capul sub capra cruei i ridic o scndur cu cuitul de la cingtoare. n afar de dou cutii cu

bijuteriile primite de la Amathera, n ascunztoare mai erau cteva pungi de piele pline cu monede. Panarhul fusese mai mult dect generos n dorina sa de a le vedea plecate. Prin comparaie, celelalte lucruri preau nite fleacuri; o cutiu din lemn negru, lucioas, dar far nici un fel de ornamentaii i o pung din piele de cprioar care prea s conin un disc. n cutiu erau cele dou terangreale pe care le recuperaser de la Ajah Neagr, amndou legate de vise, iar punga... Era trofeul lor din Tanchico. Una dintre pecetele de pe temnia Celui ntunecat. Orict de mult i-ar fi dorit s tie unde mai voia Siuan Sanche s le trimit dup Ajah Neagr, pecetea era motivul grabei ei de a ajunge n Tar Valon. Scoase mai multe monede din pungile umflate, evitnd s o ating pe cea plat; cu ct mai mult rmnea n posesia ei, cu att mai mult voia s i-o dea Supremei nscunate i s termine cu treaba asta. Uneori, cnd se apropia de pung, avea impresia c simte cum Cel ntunecat ncearc s scape. i ddu lui Thom un buzunar plin de monede de argint spunndu-i s caute fructe i legume verzi; lsai de capul lor, cei doi brbai erau mereu nclinai s cumpere doar carne i fasole. Mersul chioptat al lui Thom, n timp ce-i scotea calul la drum, o fcu s se ncrunte; o ran veche, de care nu se putea ocupa acum, aa spusese Moiraine. Ceea ce era la fel de ngrijortor ca i chioptatul n sine. Nu era nimic de fcut. Prsise inutul celor Dou Ruri ca s-i protejeze pe tinerii din satul ei, rpii n miez de noapte de o Aes Sedai. Se dusese la Turn n sperana c-i va putea adposti cumva i cu ambiia de a-i cere socoteal lui Moiraine pentru ce fcuse. De atunci lumea se mai schimbase. Sau poate c o vedea ea cu ali ochi. Nu, nu eu m-am schimbat. Sunt aceeai; toate celelalte sunt altfel. Acum nu mai putea dect s se protejeze pe sine. Rand era ce era, greu s-l desprinzi de ale lui, iar Egwene mergea pe drumul ei, nelsnd pe nimeni i nimic s-i stea n cale, chiar dac drumul ei ducea ntr-o prpastie; ct despre Mat, acesta nu se gndea dect la femei, la chefuri i jocuri de noroc. Spre dezgustul ei, uneori se trezea c o nelege pe Moiraine. Cel puin Perrin se ntorsese acas, aa-i spusese Egwene, care probabil tia de la Rand; poate c Perrin era n siguran acum.

Faptul c femeile din Ajah Neagr erau vnate era un lucru bun, drept, care-i producea satisfacie, dar i nspimnttor, dei ncerca s ascund partea asta; era o femeie n toat firea, nu o fetican care s se ascund dup maic-sa i totui nu acela era principalul motiv pentru care i venea s se dea cu capul de perei, s ncerce s foloseasc Puterea cnd, de cele mai multe ori, nu reuea s o fac mai mult dect Thom. Motivul era nzestrarea numit Tmduire. Ca Metereas n Edmonds Field simise o mare satisfacie s conving Soborul Femeilor s gndeasc la fel ca ea - mai ales c majoritatea erau destul de n vrst ca s-i fie mame; nu cu mult mai mare dect Elayne, fusese cea mai tnr Metereas din inutul celor Dou Ruri i, n plus, s vad c Sfatul Satului fcea ce trebuia s fac, orict de ncpnai erau brbaii care l alctuiau. Dar cea mai mare satisfacie o simea atunci cnd gsea amestecul potrivit de ierburi menit s vindece o boal. S Tmduiasc, ajutat de Puterea Suprem... Reuise, pe bjbite, lecuind ceea ce nu reuea cu celelalte aptitudini ale ei. Bucuria era att de mare nct i venea s plng. Odat i-odat tot l va Tmdui pe Thom i-l va face s danseze. Odat i-odat va Tmdui pn i rana de la oldul lui Rand. Cu siguran, nu exista ceva care s nu poat fi Tmduit, dac femeia care mnuia Puterea era ndeajuns de hotrt. Cnd i ntoarse privirea de la Thom, vzu c Elayne umpluse gleata care de obicei atrna sub cru i acum se lsa pe genunchi ca s se spele pe fa i pe mini, cu un prosop pe umeri ca s nu-i ude rochia. Era unul dintre lucrurile pe care inea s le fac ea nsi. Pe o asemenea cldur era plcut uneori s te speli n apa rece a unui pru. De multe ori, se mulumeau cu apa din butoaiele din cru, care era pstrat pentru but i gtit, mai puin pentru splat. Juilin edea sprijinit de una dintre roi, cu toiagul gros de un deget, din lemn striat, lng el. Cu capul plecat i cu plria aceea caraghioas tras pe ochi, dar Nynaeve n-ar fi pariat c pn i un brbat ar putea putea dormi la o or att de matinal. Erau unele lucruri pe care nici el, i nici Thom nu le tiau, lucruri pe care era mai bine s nu le tie. Covorul gros de frunze moarte trosni cnd Nynaeve se aez aproape de Elayne. Crezi c Tanchico chiar a czut?

Trecndu-i o bucat de pnz spunit pe fa, cealalt femeie nu rspunse. Nynaeve ncerc din nou. Cred c Aes Sedai la care se referea Mantia Alb eram noi. Poate. Vocea lui Elayne era rece, vocea tronului. Ochii ei albatri artau ca dou sloiuri de ghea. Nu se uit la Nynaeve. i poate c vestea despre ce-am fcut noi s-a amestecat cu alte zvonuri. Tarabon ar putea avea un alt rege i un alt panarh, foarte uor. Nynaeve i inu cumptul i minile departe de prul ei. n schimb, i trase genunchii la piept. ncerci s-o faci s se simt n largul ei. Ai grij ce vorbeti. Amathera ne-a fcut zile fripte, dar s tii c nu-i doresc rul. Tu? Zise ea. O femeie drgu, mai ales n rochia aia de servitoare tarabonez, i cu un zmbet drgu, remarc Juilin. Credeam c e... Juilin le vzu pe cele dou femei uitndu-se la el i i trase repede plria la loc, prefcndu-se c doarme. Nynaeve i Elayne se privir scurt, ghicindu-i gndul. Brbaii tot brbai. Indiferent de ce i s-a ntmplat Amatherei, n-are rost s mai vorbim despre ea, spuse Elayne pe un ton mai firesc, tergnduse n continuare pe fa. i doresc numai bine, dar sperana mea e ca Ajah Neagr s nu fie n spatele nostru. Adic s nu se fi luat dup noi. Juilin se foi nelinitit, fr s ridice capul; nc l mai nemulumea gndul c Aes Sedai Negre erau adevrate, i nu doar o simpl legend. Ar trebui s fie fericit c nu tie tot ce tim noi. Nynaeve recunotea c raionamentul nu prea era logic, dar, dac Juilin ar fi tiut c Rtciii erau liberi, nici mcar porunca lui Rand de a avea grij de ea i de Elayne nu l-ar fi oprit s fug unde vedea cu ochii. Juilin era totui util cteodat. i Thom, amndoi. Moiraine fusese cea care i-l dduse, un om care tia prea multe despre lume pentru un simplu menestrel. Dac ne-ar fi urmrit, ne-ar fi prins pn acum, spuse Nynaeve. Cu siguran, avnd n vedere viteza cruei.

Poate c avem noroc i afl mai trziu cine suntem, adug ea. Elayne ncuviin din cap, ncruntat, dar din nou stpn pe ea, i ncepu s se clteasc pe fa. Putea fi aproape la fel de ndrjit ca o femeie din inutul celor Dou Ruri. Liandrin i cele mai multe dintre amicele ei mai mult ca sigur au scpat din Tanchico. Poate chiar toate. Iar noi nc nu tim cine le comand pe Ajah Neagr n Turn. Cum ar spune Rand, trebuie s aflm, Nynaeve. Nynaeve se nfior fr s vrea. Adevrat, aveau o list cu unsprezece nume, ns odat ajunse n Turn, aproape orice Aes Sedai cu care aveau s vorbeasc putea fi Ajah Neagr. Sau oricare Aes Sedai pe care o ntlneau pe drum. Dar, la fel de bine, oricine la ieea n cale putea fi o Iscoad, ceea ce nu era nici pe departe acelai lucru. Mai mult dect de Ajah Neagr, mi fac griji de Mo... continu Elayne, dar Nynaeve i atinse repede braul artnd cu capul spre Juilin. Elayne tui i continu de parc s-ar fi oprit din cauza tusei. De mama. N-are nici un motiv s te plac, Nynaeve. Dimpotriv. E departe de-aici, rspunse Nynaeve, bucuroas c vocea nu-i tremura. Nu vorbeau despre mama lui Elayne, ci despre Rtciii pe care i nfrnsese Nynaeve. O parte din ea spera ca Moghedien s fie departe de ele. Foarte departe. Dar dac n-ar fi? Este, zise Nynaeve hotrt, dei simi cum i tresar umerii. O parte din ea i amintea umilinele pe care i le pricinuise Moghedien i nu-i dorea dect s dea din nou ochii cu ea, s-o nfrng din nou, de data aceasta pentru totdeauna. Dar dac Moghedien o lua prin surprindere, dac ajungea la ea cnd nu era ndeajuns de furioas ca s poat conduce Puterea? Acelai lucru era valabil pentru oricare dintre Rtcii sau oricare dintre surorile Negre, dar, dup fuga ei din Tanchico, Moghedien avea toate motivele s-o urasc. Nu era deloc plcut s te gndeti c una dintre Rtcite i tie numele i probabil i vrea capul. Asta e laitate cras, i repro ea. Tu nu eti la i nu vei fi niciodat! Asta nu-i oprea mncrimea pe care o simea ntre

umeri ori de cte ori se gndea la Moghedien, de parc femeia i-ar fi pironit ochii n spatele ei. Cred c, de cnd m tot uit peste umr de teama bandiilor, am devenit cam irascibil, spuse Elayne pe un ton firesc, masndu-i faa cu prosopul. Chiar i n somn, cnd visez, am senzaia c cineva st cu ochii pe mine. Nynaeve tresri ca la ceea ce prea a fi un ecou al propriilor gnduri, dar n clipa urmtoare i ddu seama c Elayne ntrise puin cuvntul visez . Nu orice fel de vis, ci Telaranrhiod. Alt lucru despre care brbaii nu aveau habar. i ea avusese aceeai senzaie, dar n Lumea Viselor adesea simeai nite ochi nevzui aintii asupra ta. Era, ntr-adevr, scitor, dar mai discutaser despre asta. Spuse cu blndee n glas: Mama ta nu apare n visele noastre, altfel poate c ne-ar trage de urechi pe amndou. Moghedien le-ar tortura pn ar implora-o s le omoare. Sau le-ar pune n mijlocul a treisprezece surori Negre i a treisprezece Myrdraali; aa le-ar da Umbrei mpotriva voinei lor, le-ar lega de Cel ntunecat. Poate c Moghedien era n stare s fac asta de una singur... Nu fi caraghioas, femeie! Dac ar fi putut, ar fi fcut-o. Doar ai nfrnt-o, nu? Sper s n-o fac, rspunse calm cealalt femeie. Ce zici, m lai i pe mine s m spl? ntreb Nynaeve iritat. Era foarte bine c ncercase s-o liniteasc pe fat, dar se putea lipsi de toat discuia asta despre Moghedien. Rtcita era probabil foarte departe; nu le-ar fi lsat s ajung pn aici, dac ar fi tiut unde sunt. S dea Lumina s am dreptate! Elayne goli i umplu gleata la loc. De obicei, era foarte amabil, cnd i amintea c nu se afl n Palatul Regal din Caemlyn. i cnd nu clca n strchini. De asta avea s se ngrijeasc Nynaeve dup ntoarcerea lui Thom. Dup ce-i spl faa i minile pe ndelete, Nynaeve se apuc s pregteasc tabra i l puse pe Juilin s culeag vreascuri pentru foc. Cnd Thom reveni cu dou couri de rchit atrnate de aua calului, ptura ei i a lui Elayne erau deja ntinse sub cru, iar pturile celor doi brbai sub crengile plecate ale uneia dintre slciile nalte de aproape 20 de picioare, un morman de vreascuri atepta cuminte lng foc, ceainicul se

rcea lng cenua focului aprins ntr-un loc din care frunzele fuseser mturate, iar cnile groase, din lut, fuseser splate bine. Juilin mormia ceva n barb n timp ce umplea butoaiele cu apa din prul firav. Din frnturile pe care le prindea, Nynaeve se bucura c Juilin vorbea doar pentru sine. De pe oitea cruei unde i gsise loc, Elayne nu-i ascundea ncercarea de a nelege ce bolborosea el. Ambele femei i puseser rochii noi, n spatele cruei, schimbnd, din ntmplare, culorile ntre ele. Dup ce i priponi calul, Thom desprinse courile grele, le aez pe pmnt i ncepu s le goleasc. Mardecin nu e chiar att de prosper pe ct pare de la distan. Puse jos o plas cu mere mici i o alta cu o legum plin de frunze, nchis la culoare. De cnd negutorii nu mai intr n Tarabon, oraul se ofilete vznd cu ochii, continu el. Restul preau a fi sculei cu fasole uscat i napi, plus carne de vit piperat i unc srat. i o sticl cenuie, astupat cu cear care, gndi Nynaeve, mai mult ca sigur era plin cu rachiu; ambii brbai se plnseser c nu beau nimic la o pip seara, dup cin. Aproape la fiecare pas dai de o Mantie Alb sau dou. Garnizoana e alctuit din vreo cincizeci de oameni, care stau ntr-o cazarm peste deal de ora, de partea cealalt a podului. Era cu mult mai mare, dar se pare c Pedron Niall duce Mantii Albe n Andor de peste tot, adug Thom teindu-i mustaa lung i privind gnditor. Nu tiu ce vrea s fac. Thom era un om care nu avea stare; de obicei, dup cteva ore petrecute n acelai loc, ncepea s ntrebe n stnga i-n dreapta despre ce se mai ntmpla ntre Casele de nobili i cele de negutori, despre alianele, conspiraiile i contraconspiraiile care fceau deliciul aa-numitului Joc al Caselor. Lumea vorbete c Niall ncearc s prentmpine un rzboi ntre Illian i Altara sau poate ntre Illian i Murandy. Altfel nu vd de ce ar strnge atia oameni. Dar s v spun ceva. Indiferent de ce-a spus locotenentul la, alimentele trimise n Tarabon sunt cumprate cu birul impus de rege i oamenii nu sunt deloc mulumii. Ce rost are s-i hrneti pe tarabonezi?

Nu regele Ailron i Cpitanul-Comandant ne intereseaz pe noi, spuse Nynaeve, uitndu-se atent la ce adusese Thom. Trei buci de unc srat! Vom trece prin Amadicia ct putem de repede i de discret. Poate c eu i Elayne vom avea mai mult noroc dect tine s gsim nite legume ca lumea. Vrei s facem civa pai, Elayne? Elayne se ridic imediat, netezindu-i rochia cenuie i lundu-i plria. Cu plcere, dup atta stat pe capra cruei. A fi mai mulumit dac Thom i Juilin m-ar lsa s-l clresc mai des pe Pndar. De data asta, fata nu-i arunc o privire cochet btrnului menestrel, ceea ce era o schimbare. Thom i Juilin se uitar unul la altul i prinzaul-de-furi din Tear scoase o moned din buzunarul hainei, dar Nynaeve nu-i ddu ocazia s o arunce n aer. Ne descurcm i singure. Cu attea Mantii Albe care menin ordinea nu cred c avem de ce ne teme, zise Nynaeve, punndu-i plria pe cap, legndu-i earfa sub brbie i privindu-i hotrt. Pe lng asta, toate lucrurile cumprate de Thom trebuie puse undeva. Ambii brbai ncuviinar din cap; ncet, fr tragere de inim, dar o fcur. Uneori, i luau rolurile de protectori prea n serios. Ajunseser la drumul pustiu i acum mergeau pe marginea lui, pe iarba subire, ca s nu strneasc praful. Nynaeve tocmai se hotrse cum s aduc vorba despre subiectul care o obseda cnd Elayne i-o lu nainte: Vd c vrei s vorbim ntre patru ochi, Nynaeve. Cumva despre Moghedien? Nynaeve clipi de cteva ori i o privi piezi. Era bine s in minte c Elayne nu era deloc proast. Doar o fcea pe proasta. Se hotr s-i pstreze cumptul, orict de greu i-ar fi fost; ceea ce avea s-i spun putea oricnd s provoace o ceart. Nu chiar, Elayne. Fata gsea de cuviin s o adauge i pe Moghedien pe lista celor vnai de ele; se pare c nu-i ddea seama de diferena dintre un Rtcit i, s spunem, Liandrin sau Chesmal. M gndeam s discutm purtarea ta fa de Thom.

Nu neleg ce vrei s spui, replic Elayne privind drept n fa, spre ora, dar petele roii de pe obraji o ddur de gol. Nu numai c e destul de btrn ca s-i fie tat, dar... Dar nu e tatl meu! Rspunse Elayne rstit. Tatl meu a fost Taringail Damodred, un prin al Cairhienului i Cel Dinti Prin Sbier al Andorului! ndreptndu-i, inutil, plria, continu pe un ton mai ponderat, dei nu cu mult. Scuz-m, Nynaeve. N-am vrut s strig la tine. ine-i cumptul , i aminti Nynaeve. Credeam c eti ndrgostit de Rand, spuse ea, cu o voce care se voia blnd. Mesajele pe care mi le dai ca s i le trimit prin Egwene sunt mai mult dect gritoare. Bnuiesc c-i spui i ei acelai lucru. Roul de pe faa celeilalte femei se aprinse i mai mult. l iubesc, dar... E prea departe, Nynaeve. n Pustiu, nconjurat de o mie de Fecioare ale Lncii care i fac toate hatrurile. Nu-l pot vedea, nu-i pot vorbi, nu-l pot atinge, zise Elayne, ultimele cuvinte n oapt. Doar nu crezi c se va uita la o Fecioar, zise Nynaeve nevenindu-i s cread aa ceva. tiu c e brbat, dar nu e chiar att de nestatornic i, n plus, orice Fecioar ar trece lancea prin el dac l-ar prinde c se uit la ea mai urt, chiar dac este CelCare-Vine etc. Oricum, Egwene spune c Aviendha st tot timpul cu ochii pe el, pentru tine. tiu, dar... Ar fi trebuit s m asigur c tie de dragostea mea pentru el, spuse Elayne cu o voce hotrt, dar i ngrijorat. Ar fi trebuit s-i spun. nainte de Lan, Nynaeve nu se prea uitase la brbai, cel puin nu la modul serios, dar ca Metereas vzuse i nvase multe; din observaiile ei, dac voiai s dai papucii unui brbat, cel mai uor era s-l faci s cread c alt soluie nu era. Cred c Min a avut o viziune, continu Elayne. Despre mine i despre Rand. Mereu glumea c trebuie s-l mpart cu altcineva, dar eu, una, cred c vorbea serios i c n-avea puterea s spun ce era la mijloc. Dar e absurd. Cu siguran. Dei pe cnd se afla n Tear, Aviendha i povestise despre un obicei Aiel dezgusttor... l mpari pe Lan

cu Moiraine , opti o voce. Dar nu-i deloc acelai lucru! i rspunse ea repede. Eti sigur c Min iar a avut o viziune? Da. La nceput n-am fost, dar, cu ct m gndesc la asta, cu att sunt mai sigur. A glumit despre ea de prea multe ori ca s nu fie aa. Mda, indiferent de ce-a vzut Min, Rand nu era Aiel. A, poate c avea snge de Aiel, dup cum pretindeau neleptele, dar crescuse n inutul celor Dou Ruri unde ea nici nu concepuse s-l lase s deprind obiceiurile proaste ale Aielilor. Pe de alt parte, se ndoia c Elayne ar fi fcut aa ceva. De aia... i faci ochi dulci lui Thom? ntreb Nynaeve, evitnd s spun te dai la Thom . Elayne i arunc o privire piezi, roeaa revenindu-i n obraji. Sunt o mie de leghe ntre noi, Nynaeve. Crezi c Rand nu se uit la alte femei? Brbatul tot brbat, i pe tron, i n cocin. Fata tia o grmad de zicale neaoe de la doica ei, o femeie detept pe nume Lini, pe care Nynaeve ar fi vrut s o ntlneasc odat i-odat. Mda, dar tot nu neleg de ce trebuie s cochetezi cu altul doar fiindc bnuieti c i Rand ar face la fel. Nynaeve evit s pomeneasc iar de vrsta lui Thom. Lan e destul de btrn ca s fie i tat , opti vocea. I iubesc pe Lan. O, dac a gsi o cale ca s-l scot din ghearele lui Moiraine... Dar nu despre asta vreau s discut acum! Thom are secretele lui, Elayne. Nu uita c Moiraine l-a pus s ne nsoeasc. Nu tiu ce e, dar sigur nu e un simplu menestrel de la ar. A fost un om de seam, zise Elayne cu o voce moale. Ar fi putut fi i mai nsemnat, dac n-ar fi fost dragostea la mijloc. Aici lui Nynaeve i sri andra. Se rsuci pe clcie spre cealalt femeie i o nfc de umeri. Omul sta nu tie dac s-i dea cteva la fund sau... sau... s se urce ntr-un copac de hazul tu! tiu, replic Elayne oftnd cu mhnire. Dar nu tiu ce altceva s fac. Nynaeve scrni din dini, silindu-se s n-o scuture pn i suna apa-n cap.

Dac te-ar auzi maic-ta, ar trimite-o pe Lini s te ncuie n camera copiilor! Dar nu mai sunt copil, Nynaeve, spuse Elayne, ncordat, roeaa din obraji nemaifiind provocat de jen. Sunt la fel de femeie ca i mama. Nynaeve fcu mai muli pai spre Mardecin, strngndu-i prul pn simi durere n degete. Elayne o ajunse din urm i o ntreb: Chiar mergem s cumprm legume? Era din nou linitit, iar vocea i suna mai jucu ca oricnd. Ai vzut ce-a adus Thom? Replic Nynaeve printre dini. Elayne se cutremur teatral. Trei buci de unc. i carnea aia de vit, att de piperat! Brbaii mai mnnc i altceva n afar de carne? Nynaeve i reveni n timp ce mergeau i discutau despre defectele sexului mai slab - brbaii, desigur - i despre alte chestiuni la fel de serioase. Fr s sar calul, desigur. i plcea de Elayne i se simea bine n compania ei; uneori, i se prea c fata chiar e sora lui Egwene, aa cum i spuneau de obicei. Cnd Elayne n-o fcea pe femeia fatal. Thom putea pune piciorul n prag, dar se purta cu Elayne ca un tat care i adora fiica preferat, chiar i atunci cnd nu tia dac s-i fac observaie sau s treac cu vederea. Oricum, Nynaeve trebuia s limpezeasc lucrurile. Nu de dragul lui Rand, ci fiindc Elayne merita mai mult. Fata se purta de parc ar fi dat o boal misterioas peste ea. Iar Nynaeve era hotrt s o lecuiasc. Strzile din Mardecin erau pavate cu lespezi de granit, btute de generaii ntregi de picioare i roi de crue, iar cldirile erau construite numai din crmid i piatr. Mai multe erau pustii, att prvlii, ct i case de locuit, uneori cu ua de la intrare larg deschis, lsnd s se vad interiorul fr nimic n el. Vzu trei fierrii, dou abandonate, iar n a treia fierarul i freca absent cizmele cu ulei, iar forjele erau reci. Un han cu acoperiul de ardezie, civa muterii posomori, pe bncile din fa, cteva geamuri sparte; grajdul altui han cu uile aproape scoase din balamale i cu o trsur prfuit n curte, pe capra creia i fcuse cuib o gin stingher. Cineva cnta din timpanon nuntru, prea s fie Zborul btlanului dar cntecul

suna a jale. Ua celui de-al treilea han era blocat de dou scnduri crpate, btute n cuie. Oamenii umpleau strzile, dar se micau letargic, copleii de cldur; feele lor deprimate spuneau clar c se micau fr o int anume, doar n virtutea ineriei. Multe femei, cu bonete mari care aproape le ascundeau chipul, purtau rochii cu tivul ros i mai toi brbaii aveau gulerul destrmat, ca i manetele, la hainele lungi pn la genunchi. Erau, ntr-adevr, i Mantii Albe mprtiate pe strzi; chiar dac nu att de multe pe ct spusese Thom, dar destule. Lui Nynaeve i sttea inima n loc ori de cte ori vedea cum un brbat ntr-o mantie impecabil i o armur scnteietoare se uita la ea. tia c nu mnuise destul Puterea ca s capete atemporalitatea unei Aes Sedai, dar oamenii aceia o puteau oricnd ucide - o vrjitoare din Tar Valon, care nu avea voie s peasc n Amadicia , la cea mai simpl bnuial c ar fi avut legturi cu Turnul Alb. Mantiile Albe peau ano prin mulime, parc fr s-i dea seama de srcia din jurul lor. Oamenii se fereau din calea lor cu respect, la care fi se rspundea, rareori, cu o nclinare a capului i de cele mai multe ori cu un pios dar sever Lumina s te cluzeasc . ncercnd pe ct i sttea n putin s nu-i bage n seam pe Copiii Luminii, porni n cutarea legumelor proaspete, dar, cnd soarele ajunse la apogeu, un glob de aur care-i lua ochii i te ardea prin norii subiri, ea i Elayne colindaser ambele laturi ale podului i nu reuiser s cumpere dect un cu de mazre, nite ridichi pipernicite, cteva pere tari i un co n care s le duc. Se pare c Thom chiar cutase peste tot. La vremea asta, trboanele i tarabele ar fi trebuit s fie pline, dar ele nu vzuser dect mormane de cartofi i napi care cunoscuser i zile mai bune. Gndindu-se la toate fermele acelea pustii pe care le ntlniser n drum spre ora, Nynaeve se ntreb cum vor rezista oamenii acetia toat iarna. Merse mai departe. Lng ua unei croitorii cu acoperiul de stuf atrnau cteva fire de grozam, cu nite flori mici, galbene, ale cror tulpini erau nfurate ntr-o panglic alb, de care atrna o alta, galben. La prima vedere, era ncercarea timid a unei femei de a mpodobi ct de ct casa n toiul unor vremuri grele. Nynaeve ns era sigur c nu aa stteau lucrurile.

Oprindu-se lng o prvlie pustie, cu un satr nfipt n firma care nc mai atrna deasupra uii, se aplec, prefcndu-se c i-a intrat o pietricic n pantof, i se uit pe furi la croitoria de alturi. Ua era deschis, prin geamurile mici se vedeau cupoane de stofa, colorat, dar nimeni nu intra sau ieea. N-o gseti, Nynaeve? Scoate-i pantoful. Nynaeve tresri; aproape uitase c era cu Elayne. Nimeni nu se uita la ele, nimeni nu era ndeajuns de aproape ca s aud ce-i spun. Cu toate acestea, rspunse n oapt: Florile acelea de grozam de lng ua atelierului. Este un semnal de la Ajah Galbene, un semnal de alarm de la una dintre iscoadele lor. Nu era nevoie s-i spun lui Elayne s nu priveasc ntracolo; ochii fetei rmaser aproape neclintii. Eti sigur? ntreb ea calm. De unde tii? Bineneles c sunt sigur. E semnalul clasic; pn i panglica galben e mprit n trei. Nynaeve se opri ca s trag aer n piept. Dac nu se nela amarnic, acel mnunchi de grozam de doi bani avea o semnificaie nfricotoare. Dac se nela, atunci se fcea de rs, ceea ce-i displcea total. Am petrecut mult vreme n compania Galbenelor din Turn. Tmduirea era elul principal al Galbenelor; nu puneau prea mare pre pe ierburi, dar, cnd puteai Tmdui orice cu Puterea, ce rost mai aveau ierburile? Mi-a zis una dintre ele. Nu i s-a prut c face un pcat prea mare, fiind sigur c voi intra n Ajah Galben. n plus, nu mai fusese folosit de aproape trei sute de ani. Elayne, numai o mn de femei din fiecare Ajah tiu cine sunt iscoadele Ajah. O mturice cu flori galbene, legat i atrnat cum e aia de colo, i spune oricrei surori Galbene c aici e una dintre ele, cu un mesaj att de urgent nct risc s se autodemate. i cum aflm despre ce e vorba? Lui Nynaeve i plcu ntrebarea. Nu Ce facem? Fata era hotrt. Ia-te dup mine, spuse ea, strngnd mnerul coului n mn i ndreptndu-se de spate.

Spera s-i aduc aminte tot ce-i spusese Shemerin. Spera ca Shemerin s-i fi spus tot. Galbena dolofan era destul de superficial pentru o Aes Sedai. Atelierul nu era spaios, fiecare bucic de perete fiind acoperit de rafturi cu cupoane de mtase i ln fin esut, mosoare, panglici i dantele de toate limile i culorile. Manechine mbrcate complet sau doar pe jumtate, de la rochii potrivite dansului, din ln verde, cu broderii, pn la rochii din mtase de un gri-sidefiu, care ar fi fcut cinste unei curi regale. La prima vedere, atelierul prea prosper, extrem de solicitat, dar ochii ageri ai lui Nynaeve vzur imediat o urm de praf pe un guler nalt, bogat, de dantel Solinde, ca i pe talia unei alte rochii din catifea neagr. n atelier erau dou femei cu prul negru. Una dintre ele, tnr, slab, care ncerca s-i tearg nasul pe furi cu dosul minii, inea strns la piept un cupon de mtase de un rou-pal. Prul i atrna n bucle lungi pn la umeri, dup moda amadician, dar prea nclcit n comparaie cu prul celeilalte femei. Aceasta, chipe, de vrst mijlocie, era mai mult ca sigur croitoreasa, dup pernia plin cu ace prins de ncheietura minii. Rochia ei era din ln verde, de calitate, bine croit i cu flori albe n jurul gulerului ndeajuns de nalt ca s nu-i eclipseze clientele. La intrarea lui Nynaeve i a lui Elayne, ambele femei rmaser cu gura cscat de parc nu le-ar mai fi trecut nimeni pragul de un an. Croitoreasa i reveni prima, privindu-le cu o demnitate studiat, n timp ce schia o plecciune. Cu ce v pot fi de folos? Sunt Ronde Macura. Atelierul meu v st la dispoziie. A dori o rochie brodat cu trandafiri galbeni pe pieptar, spuse Nynaeve. Dar fr spini, adug ea rznd. Nu m vindec foarte repede. Ce spusese nu conta, atta timp ct indusese cuvintele galben i vindec . Numai grozama aceea s nu fi fost pus acolo din ntmplare. Dac da, atunci trebuia s gseasc un pretext ca s nu cumpere o rochie cu trandafiri. i o cale de a o face pe Elayne s nu le povesteasc lui Thom i Juilin despre cum se fcuse ea de rs. Jupnia Macura o privi lung cu ochii ei negri, apoi se ntoarse spre fata slab i o mpinse n spatele atelierului.

Du-te n buctrie, Luci, i pregtete un ceai pentru aceste doamne bine-venite. Din cutia albastr. Apa e fierbinte, slav Luminii. Hai, du-te. Las la jos i nu te mai holba. Fuga, fuga. Cutia albastr, nu uita. Cel mai bun ceai al meu, adug ea, ntorcndu-se spre Nynaeve n timp ce fata disprea pe o u din spate. Eu locuiesc deasupra atelierului, iar buctria e n spate. Femeia i netezea fusta nervos, degetul mare i cel arttor de la mna dreapt alctuind un cerc. Inelul Marelui arpe. Pn la urm, Nynaeve nu mai trebuia s gseasc o scuz ca s refuze rochia. Nynaeve repet semnul i, o clip mai trziu, Elayne o imit. Eu sunt Nynaeve, iar ea e Elayne. i-am vzut semnalul. Femeia tresri de parc ar fi vrut s-i ia zborul. Semnalul? A, da. Desigur. Ei? Fcu Nynaeve. Care-i mesajul? Nu-i bine s vorbim aici... ... jupneas Nynaeve. Oricnd ar putea intra cineva. Nu i dup prerea lui Nynaeve. Am s v spun la o ceac de ceai. Cel mai bun ceai al meu, v-am zis, nu? Nynaeve schimb o privire cu Elayne. Dac jupneasa Macura se codea att de mult s le spun despre ce era vorba, nsemna c vetile sunt cu adevrat groaznice. Dac mergem n spate, n-o s ne aud nimeni, propuse Elayne. Tonul ei regal o fcu pe croitoreas s-o priveasc lung. Pre de o clip, Nynaeve crezu c o va mai liniti, dar imediat femeia ncepu s turuie din nou. Ceaiul va fi gata numaidect. Apa e deja fierbinte, nainte foloseam ceai tarabonez. Cred c de asta i sunt aici. Nu ceaiul, bineneles. Tot negoul care exista cndva, toate vetile care circulau i ntr-o parte i ntr-alta, cu cruele. Pe ei... pe voi v intereseaz mai ales epidemiile sau o nou form de boal, ceea ce m intereseaz i pe mine. M ocup puin i cu... Femeia tui i continu n acelai ritm; dac i mai netezea mult rochia, sigur fcea o gaur n ea. Cte ceva despre Copii, desigur, dar pe ei... pe voi... probabil c nu v intereseaz prea mult.

n buctrie, jupneas Macura, zise Nynaeve hotrt cnd cealalt femeie se opri s-i trag sufletul. Dac vetile ei o nspimntau att de mult, Nynaeve nu mai avea rbdare s le afle. Ua din spate se deschise ct s lase s se vad capul nerbdtor al lui Luci. E gata, doamn, anun ea dintr-o suflare. Poftii, jupneas Nynaeve, zise croitoreasa, trecndu-i, n continuare, minile peste rochie. Jupneas Elayne. Un hol scurt trecea pe lng o scar ngust ctre o buctrie larg, cu tavanul din brne, cu o oal n vatr din care ieeau aburi i dulapuri nalte peste tot. Oale de aram atrnau pe peretele dintre ua din spate i o fereastr care ddea spre o curte mic, nconjurat de un gard nalt, de lemn. Pe msua din mijlocul buctriei era un ceainic galben, un borcan cu miere verde, trei ceti desperecheate n tot attea culori i o cutie din ceramic, albastr, cu capacul lng ea. Jupneasa Macura lu repede cutia, i puse capacul i o vri ntr-un dulap alturi de altele, n mai bine de dou duzini de culori. Luai loc, v rog, spuse ea, umplnd cetile. V rog! Nynaeve se aez pe un scaun cu sptar lng Elayne, iar croitoreasa le puse n fa cte o ceac, repezindu-se la unul dintre dulapuri dup nite lingurie de cositor. Mesajul? Fcu Nynaeve cnd femeia n sfrit se aez n faa lor. Jupneasa Macura era prea agitat ca s se ating de ceaca ei, drept care Nynaeve turn puin miere ntr-a ei i lu o nghiitur; dei era fierbinte, rmase cu un gust de ment, rcoros, n gur. Ceaiul fierbinte poate o mai potolea pe femeie, dac o putea convinge s-l bea. Ce gust plcut, murmur Elayne peste buza cetii. Ce fel de ceai e? Deteapt fat , gndi Nynaeve. Dar minile croitoresei nu fcur dect s fluture pe lng ceac. Un ceai tarabonez. Dintr-un loc aproape de Coasta Umbrei. Oftnd, Nynaeve mai lu o nghiitur ca s-i liniteasc stomacul. Mesajul, insist ea. Doar n-ai pus grozama aia acolo ca s ne invii la ceai. Care-i vestea cea mare?

 A, da, zise jupneasa Macura, i linse buzele, le privi cercettor, apoi spuse rar: A sosit cu aproape o lun n urm, mpreun cu ordinul ca toate surorile care trec pe aici s afle neaprat. Femeia i linse din nou buzele i continu: Toate surorile sunt chemate s revin la Turnul Alb. Turnul trebuie s fie din nou ntreg i puternic. Nynaeve atept restul, dar femeia tcu. Acesta era mesajul att de nfricotor? Se uit la Elayne, ns cldura prea s-o ajung pe fat; cu umerii lsai, i privea fix minile aezate pe mas. Asta-i tot? ntreb Nynaeve i se surprinse cscnd. Probabil c o ajungea i pe ea cldura. Croitoreasa nu fcu dect s o priveasc atent. Am ntrebat, ncepu Nynaeve, dar brusc i simi capul prea greu. Vzu c Elayne se lsase moale pe mas, cu ochii nchii i cu braele atrnnd pe lng ea, fr vlag. Privi ngrozit ceaca din minile ei. Ce ne-ai dat? ntreb ea cu limba mpleticit. Acelai gust de ment, dar i simea limba umflat. Spune-mi! Lsnd s-i cad ceaca, se propti cu braele de mas, simind cum o las genunchii. Arz-te-ar Lumina s te ard, ce ne-ai dat? Jupneasa Macura i mpinse scaunul n spate i se ndeprt de mas, agitaia de mai devreme fcnd loc unei satisfacii profunde. Nynaeve se simi copleit de ntuneric; nu mai auzi dect vocea croitoresei: Prinde-o, Luci!

CAPITOLUL 10

Smochine i oareci

Elayne i ddu seama c cineva o car de umeri i glezne la etaj. Vedea ce se ntmpl, dar avea senzaia c, n afar de ochi, restul corpului aparinea altcuiva. Pn i s clipeasc i venea greu. Parc avea numai pene n creier. Doamn, s-a trezit! Strig Luci cu o voce ascuit, ct pe-aci s-i dea drumul la picioare. Se uit la mine! i-am spus s nu-i faci griji, rspunse vocea jupnesei Macura de deasupra capului ei. Nu poate conduce Puterea, nu poate mica nici un muchi, cu ceaiul la n ea. L-am descoperit din ntmplare, dar uite c ne-a fost de folos. Era adevrat. Elayne se lsa ntre ele ca o ppu pe jumtate goal pe dinuntru, lovindu-se cu fundul de trepte, putnd s mnuiasc Puterea la fel de mult pe ct putea s alerge n momentul acela. Simea Adevratul Izvor, dar a-l mbria acum era ca i cum ar fi ncercat s prind un ac pe oglind cu degetele ngheate de frig. O cuprinse panica i o lacrim i se prelinse pe obraz. Poate c aceste femei voiau s-o dea pe mna Mantiilor Albe ca s-o execute, dar nu-i venea s cread c Mantiile Albe le puneau pe femei s ntind curse n sperana c, ntr-una din

zile, o Aes Sedai le va cdea n plas. Mai rmneau Iscoadele, care aproape sigur se aflau n slujba celor din Ajah Neagr, aliate cu Galbenele. Dac Nynaeve nu reuea s scape de-acolo, aveau s-o dea Negrelor. Dar, dac ea nsi scpa de acolo, nu putea conta pe nimeni altcineva. Dar acum nu putea nici s se mite, nici s conduc Puterea. Brusc, i ddu seama c ncerca s ipe, dar nu scotea dect un scncet neputincios, ncerc din rsputeri s-l opreasc. Nynaeve cunotea toate ierburile, cel puin aa se luda; de ce nu recunoscuse din ce era ceaiul la? Termin cu tnguiala! Vocea mic, dar hotrt din mintea ei semna surprinztor de mult cu vocea lui Lini. Purceluul care, n loc s-o ia la fug, seapuc s guie sub gard nu face dect s atrag vulpea. Disperat, apel la soluia simpl - mbriarea saidarului. Fusese simpl, acum ns era la fel de complicat ca i atingerea saidinului. Continu, totui; era singurul lucru pe care l putea face. Pe de alt parte, jupneasa Macura prea s nu-i fac probleme. De ndat ce o lsar s cad pe un pat ngust dintr-o odaie mic, nbuitoare, cu o singur fereastr, Macura i Luci ieir repede, fr ca mcar s-i arunce o privire. Elayne mai vzu un pat la fel de nghesuit i un scrin cu mnere de alam la sertare, care i pierduser luciul de mult. i putea mica ochii, capul ns era prea greu. Dup cteva minute, cele dou femei revenir, gfind, crnd-o de mini i de picioare pe Nynaeve, i o aruncar pe cellalt pat. Avea faa vlguit, plin de lacrimi, dar ochii ei negri... Erau plini de furie i de team. Elayne sper c furia i era mai mare dect teama; Nynaeve era mai puternic dect ea, cnd putea conduce Puterea; poate c Nynaeve reuea acolo unde ea ddea gre, dup attea ncercri. Acelea trebuie c erau lacrimi de furie. Dup ce-i spuse fetei slbnoage s rmn acolo, jupneasa Macura iei din nou grbit, de data aceasta ntorcndu-se cu o tav pe care o aez pe scrin. Pe ea erau ceainicul galben, o ceac, o plnie i o clepsidr nalt. Luci, ai grij s le dai cte o linguri imediat ce se golete clepsidra. Imediat!

 De ce nu le dm acum, doamn? ntreb fata oftnd i frngndu-i minile. Vreau s adoarm din nou. Nu-mi place cum se uit la mine. Vor dormi duse, fata mea, dar aa le mai putem lsa s se mite cnd avem nevoie de ele. Am s le dau o doz mai mare cnd va trebui s le trimitem de-aici. O s le cam doar capul, o s cam aib crampe la stomac, dar nu mai mult dect merit. Dar, doamn, dac pot conduce Puterea? Dac se-ntmpl aa ceva? Se uit tot timpul la mine. Termin cu vicreala, se rsti femeia mai n vrst. Dac ar putea, nu crezi c ar fi fcut-o pn acum? Sunt neajutorate precum pisoii dui la nec. i o s rmn aa ct timp le dai s bea din ceaiul la... S faci aa cum i-am spus, ai neles? Acum trebuie s vorbesc cu btrnul Avi ca s trimit un porumbel deal lui, s mai aranjez cte ceva, dar m ntorc ct de curnd. Tu ai face bine s mai prepari un ceai pentru astea. Eu ies prin spate. nchide atelierul. S nu intre careva, ne-ar da toate planurile peste cap. Dup plecarea jupnesei Macura, Luci rmase cu privirea pironit asupra lor, frngndu-i n continuare minile, apoi iei i ea n grab. O auzir cum i trage nasul cobornd treptele. Elayne observ broboanele de sudoare de pe fruntea lui Nynaeve; spera c din cauza efortului, nu a cldurii. ncearc, Nynaeve. ncerc i ea s ating Adevratul Izvor, scotocind greoi prin straturile de ln care preau s-i nfunde capul, nu reui, ncerc iar i iar nu reui, ncerc din nou... O, Lumin, ncearc, Nynaeve! ncearc! Clepsidra i umplea ochii; nu putea privi la altceva. Nisipul care curgea ntruna, fiecare fir marcnd o alt ncercare euat din partea ei. Czu i ultimul fir. Dar Luci nu apru. Elayne se for din nou s ating Izvorul. Dup cteva clipe, degetele de la mna stng ncepur s se mite. Da! Cteva minute mai trziu, putu s-i ridice mna; doar un centimetru, apoi mna czu la loc, dar important era c o ridicase. i ntoarse ncet capul. ncordeaz-te, murmur Nynaeve, aproape nedesluit. Minile ei strngeau ptura de dedesubt; prea c ncearc s se ridice n capul oaselor. Nu reuea s-i salte capul, dar ncerca din toate puterile.

 M ncordez, ncerc s spun Elayne, dar nu scoase dect un mormit. Ridic ncet mna ca s-o poat vedea i o inu aa. Simi o mare bucurie. Las-te prad fricii, Luci. Mai rmi puin n buctrie i... Ua se trnti de perete i Elayne oft nciudat la vederea lui Luci. Puin dac mai ntrzia... Fata le arunc o privire i, scond un ipt de groaz, se repezi la scrin. Elayne ncerc s se lupte cu ea, dar, chiar dac era ct un b, Luci reui s-i mobilizeze braele i i vri plnia ntre dini la fel de uor. Fata gfia de parc ar fi alergat pn la ele. Ceaiul rece, amar, umplu gura lui Elayne. O privi pe Luci i vzu pe faa ei aceeai panic de care era cuprins i ea. Luci i nchise gura i o aps pe gt pn cnd nghii ceaiul, n timp ce-o copleea ntunericul, Elayne auzi cum Nynaeve se mpotrivea aceluiai tratament. Cnd deschise din nou ochii, Luci era plecat, iar firele de nisip cdeau din nou n clepsidr. Ochii negri ai lui Nynaeve mai c ieeau din orbite, de fric sau de furie, Elayne nu-i putea da seama. Nu, Nynaeve nu ceda niciodat. Era unul dintre lucrurile pe care le admira la aceast femeie. Chiar dac ar fi avut capul pe butuc i tot n-ar fi cedat. De fapt, capetele noastre sunt pe butuc! Ceea ce o fcea s-i fie ruine era c se dovedea mult mai slab dect Nynaeve. Chiar dac avea s devin regina Andorului cndva, acum i venea s urle de groaz. N-o fcu, nici mcar n gnd - ncerc din nou s-i mite minile i picioarele, s ating saidarul dar i venea s-o fac. Cum putea deveni regin cnd era att de slab? ncerc iar s ating Izvorul. Iar i iar. S-o ia naintea firelor de nisip. Iar i iar. Din nou clepsidra se goli fr ca Luci s fie de fa. ncet de tot ajunse n punctul n care i putu ridica mna din nou. Apoi capul? Chiar dac acesta i czu la loc imediat. Auzea cum Nynaeve murmur ceva pentru sine i chiar nelese majoritatea cuvintelor. Ua se trnti din nou de perete. Elayne nl capul ca s-o priveasc disperat i rmase cu gura cscat. Thom Merrilin edea acolo, ca eroul din propriile poveti, cu o mn n gtul lui Luci, care mai avea puin i leina, n cealalt cu un cuit pe care era gata s-l arunce n oricine i-ar fi aprut n fa. Elayne

izbucni ntr-un rs nervos, dei n gura ei suna mai mult a horcit. Thom i fcu vnt fetei ntr-un col. Rmi acolo, altfel ascut cuitul sta pe pielea ta! Din doi pai, ajunse lng Elayne, i netezi prul, cu ochii plini de ngrijorare. Ce le-ai dat, fato? Spune-mi, altfel... Nu-i ea de vin, murmur Nynaeve. Cealalt. E plecat. Ajut-m s m ridic. Trebuie s merg. Thom o ls fr tragere de inim, gndi Elayne. Brbatul i art din nou cuitul lui Luci, amenintor fata se ghemui de parc s-ar fi hotrt s nu se mite de acolo niciodat , apoi l fcu s dispar n mnec. Dup ce o ridic n picioare pe Nynaeve, o ajut s peasc prin odaie, att ct i permitea spaiul. Nynaeve se ls pe el, cltinndu-se. M bucur s aud c nu ma asta nfricoat v-a atras n curs. Dac ea ar fi fost vinovata... zise Thom dnd din cap. Fr ndoial c Thom ar fi gndit la fel despre ele dac Nynaeve i-ar fi spus adevrul; ceea ce Elayne nici nu inteniona s fac. Am gsit-o urcnd n fug treptele, att de speriat c nici nu m-a auzit cum veneam n urma ei. Nu sunt la fel de bucuros c cealalt a plecat fr ca Juilin s bage de seam. Credei c s-a dus dup ajutor? Elayne se ntoarse pe o parte. Nu cred, Thom, mormi ea. Nu poate spune... prea multor oameni... despre cine e ea... cu adevrat. Mai avea nevoie de un minut ca s se poat ridica n capul oaselor. Acum se uita direct la Luci; fata se nfiora i ncerc s se fac una cu peretele. Mantiile Albe... ar lua-o... la fel de repede... pe ct ne-ar lua... i pe noi. Juilin? ntreb Nynaeve. Capul i tremura n timp ce femeia se ncrunta spre menestrel. Dar reuea s vorbeasc destul de desluit. V-am spus s pzii crua. Thom i zbrli mustaa iritat. Ne-ai spus s punem proviziile la locul lor, pentru asta nu era nevoie de doi brbai. Juilin v-a urmrit i, cnd nu s-a ntors nici el, am plecat n cutarea lui, zise Thom pufnind din nou. Zece ini s fi fost aici i tot ar fi intrat dup voi, de unul singur.

Acum priponete calul, n spatele casei. Am fcut bine c am venit clare. Cred c o s avem nevoie de cal ca s v scoatem de-aici. Elayne descoperi c se poate ridica n capul oaselor, sprijinindu-se n mini, dar, cnd ncerc s stea n picioare, aproape c se prbui din nou pe pat. Saidarul era la fel de intangibil; i simea capul la fel: o pern umplut cu puf de gsc. Nynaeve ncepea s se in mai bine pe picioare, s le ridice mai bine, dar tot trebuia s se agae de Thom. Cteva minute mai trziu, sosi i Juilin, mpingnd-o din spate pe jupneasa Macura cu pumnalul de la cingtoare. A intrat pe o poart din spate. Am crezut c e vorba de un ho. i c cel mai bine e s-o aduc nuntru. Faa croitoresei devenise att de palid la vederea lor nct ochii i preau i mai negri, aproape s-i ias din orbite. i linse buzele i ncepu iar s-i netezeasc fusta, aruncnd cte o privire spre pumnalul lui Juilin de parc s-ar fi ntrebat dac n-ar fi mai bine s o tearg de-acolo. Dar cel mai mult se uita la Elayne i Nynaeve; Elayne putea pune rmag c foarte curnd femeia va izbucni n lacrimi sau va leina. F-i vnt ncolo, zise Nynaeve artnd cu capul spre Luci, care nc mai tremura n colul odii, cu braele n jurul genunchilor. i ajut-o pe Elayne. N-am mai auzit de ceaiul sta, dar mersul pare c i mai contracareaz efectul. Ca n mai toate cazurile. Juilin art cu pumnalul spre colul cu pricina, i jupneasa Macura se duse repede acolo i se aez lng Luci, umezindui buzele n continuare, plin de spaim. N-a... fi fcut... ce-am fcut... dac n-a fi... primit ordine. Trebuie s m nelegei. Am primit ordine, spuse ea. Ajutnd-o pe Elayne s se ridice n picioare, Juilin fcu alturi de ea cei civa pai pn la peretele opus, intersectndu-se cu cealalt pereche. Fata ar fi vrut ca Thom s fie n locul lui Juilin. Aa cum o inea cu braul strns pe dup talie i se prea c ntrece msura. Ordine de la cine? ntreb Nynaeve rstit. Crei persoane i raportezi n Turn? Croitoreasa prea c e gata-gata s vomite, dar strnse din buze hotrt.

Dac nu vorbeti, te dau pe mna lui Juilin, spuse Nynaeve ncruntndu-se. Juilin este un prinza-de-furi din Tear i tie s scoat o mrturisire de la cineva la fel de repede ca o Mantie Alb. Am dreptate, Juilin? Cu o bucat de frnghie, cu care s-o leg, cu o crp, cu care s-i astup gura pn se hotrte s vorbeasc, nite ulei i sare... zise el, cu un rnjet att de fioros, nct Elayne fu ct peaci s se ndeprteze de el, simind cum i nghea sngele n vine. Va vorbi mai mult ca sigur. Jupneasa Macura se lipi de perete, fixndu-l cu privirea, cu ochii ct cepele. Luci se uit la el ca i cum Juilin s-ar fi transformat ntr-un troloc, nalt de aproape 8 picioare i ncornorat. De acord, zise Nynaeve dup cteva clipe de reflecie. Cred c ai s gseti totul n buctrie, Juilin. Elayne i plimb ochii surprini de la ea la prinzaul-de-furi i-napoi. Doar nu vorbeau serios... Nynaeve n nici un caz! Narenwin Barda, rosti croitoreasa dintr-o suflare, nclecnd cuvintele. i trimit ntiinri lui Narenwin Barda, la un han din Tar Valon numit Ferma din amonte. Prin porumbeii lui Avi Shendar, care-i crete la marginea oraului. Nu tie cui i sunt adresate mesajele sau de la cine le primesc, nu c i-ar psa. Nevasta lui a murit de jale i... Croitoreasa nu-i termin mrturisirea, nfiorndu-se, cu ochii la Juilin. Elayne o cunotea pe Narenwin sau cel puin o vzuse n Turn. O femeie mic i slab care trecea nebgat n seam, att era de tcut. i binevoitoare; o dat pe sptmn i lsa pe copii s-i aduc animalele n Turn ca s le Tmduiasc. Departe de a fi tipul de Ajah Neagr. Pe de alt parte, unul dintre numele de Ajah Neagr pe care le tiau ele era Marillin Gemalphin; i plceau pisicile i fcea tot ce-i sttea n putin ca s le ngrijeasc pe cele de pripas. Narenwin Barda, repet Nynaeve ncruntat. Vreau i alte nume, din Turn i din afara lui. Altele... nu mai tiu, spuse jupneasa Macura cu glas pierit. Mat vedem noi. De cnd ai devenit Iscoad a Celui ntunecat? De cnd te afli n slujba celor din Ajah Neagr? Luci scoase un ipt plin de indignare; Dar nu suntem Iscoade!

Fata i arunc o privire jupnesei Macura i se feri de ea. Eu cel puin! Eu merg cu Lumina! Credei-m! Reacia celeilalte femei fu la fel de puternic. Dac pn adineaori ochii i erau bulbucai, acum stteau s-i sar din orbite. Iscoade...! Cum, chiar exist? Dar Turnul ntotdeauna a negat... Pi am ntrebat-o pe Narenwin, n ziua n care m-a ales iscoad pentru Galbene, i de-abia a doua zi diminea m-am oprit din plns i, cu chiu cu vai, m-am dat jos din pat. Nu sunt... nu sunt... Iscoad a Celui ntunecat! Niciodat n-am fost! Sunt n slujba celor din Ajah Galben! A Galbenelor! Sprijinindu-se n continuare de braul lui Juilin, Elayne schimb o privire derutat cu Nynaeve. Orice Iscoad ar fi negat, desigur, dar ceva din vocile femeilor le spunea c nu mint. Reacia lor violent la acuzaia adus aproape c le fcuse s-i uite teama. Dup cum ovia, Nynaeve prea s fi neles acelai lucru. Dac eti n slujba Galbenelor, de ce ne-ai drogat? ntreb ea rar. Din cauza ei, rspunse croitoreasa, artnd cu capul spre Elayne. Acum o lun am primit descrierea ei, pn la felul n care-i ine brbia, care-i d impresia c te privete de sus. Narenwin mi-a spus c s-ar putea s foloseasc numele de Elayne i chiar s pretind c face parte dintr-o Cas nobil. Cuvnt dup cuvnt, furia ei prea s creasc n intensitate. Poate c tu eti o sor Galben, ea ns nu este Aes Sedai, ci doar o Aleas fugar. Narenwin mi-a spus s-o anun de ndat ce apare aici, ca i despre cei care o nsoesc. i s-o fac s stea mai mult, dac se poate. Sau chiar s-o iau prizonier. i pe toi cei care sunt cu ea. Nu tiu cum se atepta ea s iau prizonier o Aleas - cred c nici Narenwin nu tie de ceaiul meu! , dar aa sunau ordinele! Chiar s m dau n vileag aici, unde a plti cu moartea! Dac e nevoie! Ateapt numai s pun mna Suprema nscunat pe tine, fato! Pe toate, de fapt! Suprema nscunat! Fcu Elayne. Ce legtur are cu asta? Au fost ordinele ei. Din ordinul Supremei nscunate, aa mi s-a spus. C pot folosi orice mijloc, dar s nu v omor. Vei regreta c nc mai suntei n via cnd Suprema nscunat va

pune mna pe voi! Zise jupneasa Macura dnd din cap cu o satisfacie plin de furie. Nu uita c nc n-a pus nimeni mna pe noi. Voi suntei n minile noastre, replic Nynaeve sec, dar privirea ei era la fel de surprins ca i a lui Elayne. i s-a dat vreo explicaie? Faptul c ea era captiva contracar i ultima ncercare a femeii de a-i sfida. Jupneasa Macura se ls moale lng Luci, privind n gol, fiecare susinnd-o pe cealalt s nu cad. Nu. Uneori, Narenwin d o explicaie, dar nu i de data asta. Voiai s ne ii aici, drogate, pn venea cineva dup noi? Voiam s v trimit cu crua, mbrcate n haine vechi, rspunse femeia, fr nici mcar o frm de rezisten n voce. Am trimis un porumbel ca s-o anune pe Narenwin c suntei aici i ce intenii am. Therin Lugay mi este dator pn peste cap, de asta voiam s-i dau destul rdcina-furcii ca s ajung tot drumul pn la Tar Valon, dac Narenwin nu trimitea cteva surori ca s-mi ias n ntmpinare mai curnd. El crede c eti bolnav i c ceaiul e singurul care te poate ine n via pn te Tmduiete o Aes Sedai. Femeile trebuie s aib mare grij cnd se ndeletnicesc cu leacurile n Amadicia. Lecuiete prea muli oameni sau prea bine i vorba ajunge c ai fi Aes Sedai i ct ai zice pete te trezeti c-i ia casa foc. Sau mai ru. Therin tie cum s-i in gura despre ce... Ajutat de Thom, Nynaeve se apropie de croitoreas ca s-o vad mai bine. i mesajul? Mesajul adevrat? Doar n-ai pus semnalul la doar ca s ne atragi nuntru. V-am dat mesajul adevrat, zise femeia cu un aer obosit. Am crezut c n-o s v fac nici un ru. Nu neleg i... v rog... Brusc, ncepu s plng, agndu-se de Luci la fel de tare pe ct se aga tnra de ea, amndou tnguindu-se i vorbind repede. Te rog, nu-l lsa s m tortureze cu sare! Te implor! Nu cu sare! Te rog! Legai-le. Noi o s coborm n atelier ca s vorbim pe ndelete, porunci Nynaeve dezgustat. Thom o ajut s se aeze pe marginea patului mai apropiat, apoi tie repede ptura n fii. Ambele femei fur legate spate n spate, minile uneia de picioarele celeilalte, cu clu n gur.

Cele dou nc mai plngeau cnd Nynaeve prsi odaia sprijinindu-se de Thom. Elayne tare ar fi vrut s mearg la fel de bine ca ea, dar, din pcate, nc mai avea nevoie de Juilin ca s nu cad pe trepte. Privi geloas cum Thom o ine pe Nynaeve pe dup talie. Eti o feti neghioab , o apostrof vocea lui Lini. Sunt o femeie n toat firea , rspunse ea cu o fermitate de care n-ar fi fost n stare fa de btrna ei doic nici n ziua de azi. S tii c-l iubesc pe Rand dar el e departe, iar Thom e sofisticat i inteligent i... Prea suna a scuz, chiar i pentru ea. Lini ar fi pufnit ca de obicei, ceea ce nsemna c nu mai tolera neghiobiile ei. Juilin, ce voiai s faci cu sarea i uleiul? ntreb ea ovitor. Nu intra n amnunte, spune-mi care era ideea. Brbatul o privi cteva clipe. Nu tiu. i nici ele. Asta-i i mecheria; i-au nchipuit ceva mult mai ru dect a fi fost eu n stare s fac. Am vzut cum cedeaz un brbat foarte dur cnd am trimis dup un co cu smochine i civa oareci. Dar trebuie s ai mare grij. Unii spun tot, adevr sau minciun, doar ca s scape de ceea ce-i nchipuie c fi se va ntmpla. Dei nu cred c cele dou au minit. Nici Elayne nu credea. Gndul o fcu s se nfioare, totui. Ce se poate face cu smochine i oareci? i propuse s nu se mai gndeasc la asta, ca s evite comarurile. Cnd ajunser n buctrie, Nynaeve reui s se in singur pe picioare i ncepu s cotrobiasc prin dulapul plin de cutii colorate. Elayne simi nevoia s se aeze pe un scaun. Cutia albastr era pe mas, alturi de un ceainic verde plin, dar ncerc s-i dezlipeasc ochii de pe ele. nc nu putea conduce Puterea. Putea mbria saidarul, dar i scpa imediat. Cel puin acum tia c Puterea se va ntoarce la ea. Alternativa era prea oribil i pn acum refuzase s se gndeasc la aa ceva. Thom, spuse Nynaeve ridicnd capacele cutiilor i privind nuntru. Juilin. Femeia fcu o pauz, trase adnc aer n piept i, fr s-i priveasc pe cei doi, continu: Mulumesc. Acum neleg de ce Aes Sedai au Strjeri. V mulumesc din suflet.

Nu toate Aes Sedai aveau Strjeri. Cele Roii considerau c toi brbaii sunt ptai din cauza a ceea ce fceau cei care puteau conduce Puterea, altele nu-i doreau aa ceva, fiindc nu prseau Turnul sau pur i simplu nu-l nlocuiau pe Strjerul care murea. Cele Verzi erau singurele Ajah care permiteau mai mult de un Strjer. Elayne voia s fac parte din Ajah Verde. Nu din acest motiv, desigur, ci fiindc Cele Verzi se autointitulau Ajah Lupttoare. n timp ce Brunele cutau tiina pierdut, iar Albastrele luptau pentru diverse cauze, surorile Verzi se pregteau pentru Ultima Btlie, n care aveau s-i nfrunte pe noii Stpni ai Spaimei, cum o fcuser n Rzboaiele Troloce. Cei doi brbai se privir uimii. Se ateptau mai mult ca sigur la o papar din partea lui Nynaeve. Elayne era aproape la fel de surprins. Lui Nynaeve i plcea s fie ajutat la fel de mult precum l plcea s n-aib dreptate; n ambele cazuri se zbrlea ca un arici, dei susinea mereu c ntruchipeaz raiunea i simul practic. O Metereas, zise Nynaeve, lu un deget de pudr dintr-o cutie i l mirosi, apoi l puse pe vrful limbii. Sau cum s-o numi aici. Aici n-au un nume pentru aa ceva, spuse Thom. n Amadicia nu sunt multe femei care s deprind vechiul tu meteug. E prea periculos. Pentru cele mai multe e doar ceva ce fac n timpul liber. Nynaeve lu un scule de piele din sertarul de jos al dulapului i ncepu s adune cutiile. i la cine se duc localnicii cnd se mbolnvesc? La un vraci? ntreb ea. Da, rspunse Elayne. i plcea s-i arate lui Thom c tia i ea cte ceva despre lume. n Amadicia brbaii sunt cei care cunosc ierburile, adug ea. Nynaeve se ncrunt dispreuitoare. De unde s tie brbatul cum se vindec ceva? Mai degrab i face potcovarul o rochie. Pe neateptate, Elayne i ddu seama c se gndea la orice numai la ce spusese jupneasa Macura, nu. Dac nu te gndeti la spin nu nseamn c piciorul te doare mai puin. Una dintre zicalele preferate de Lini.

Nynaeve, ce crezi c nseamn mesajul sta? Toate surorile sunt chemate s revin la Turn. Nu are sens. Nu asta intenionase s spun, dar cel puin era pe-aproape. Turnul i are regulile lui, spuse Thom. Aes Sedai fac ce fac din motive cunoscute numai de ele, de cele mai multe ori nemprtite altora. Dac le mprtesc vreodat. Thom i Juilin tiau, desigur, c amndou erau doar Alese; de aceea nici nu le ndeplineau poruncile cu tragere de inim. Pe chipul lui Nynaeve se citea enervarea. Femeii nu-i plcea s fie ntrerupt sau s vorbeasc altcineva n locul ei. Erau multe lucruri care nu-i plceau lui Nynaeve. Dar de-abia i mulumise lui Thom; nu-i venea uor s se rsteasc la un om care tocmai i salvase viaa. Foarte puine lucruri care se petrec n Turn au sens, zise ea acru. Elayne bnui c sarcasmul ei era adresat n aceeai msur lui Thom, ct i Turnului. Crezi ce-a spus? ntreb ea trgnd adnc aer n piept. Despre Suprema nscunat, care a dat ordin s fiu dus napoi prin orice mijloace. Privirea pe care i-o arunc Nynaeve era plin de compasiune. Nu tiu, Elayne. A spus adevrul, interveni Juilin, ntoarse un scaun cu sptarul n fa i se aez, sprijinindu-i toiagul de el. n viaa mea am luat la ntrebri destui hoi i ucigai ca s-mi dau seama cnd spune cineva adevrul. Femeia asta cnd era prea nfricoat ca s mint, cnd era prea furioas. Voi doi... ncepu Nynaeve, dar se control, aruncnd sculeul pe mas i ncrucindu-i braele la piept. M tem c Juilin are dreptate, Elayne. Dar Suprema nscunat tie ce facem noi. Doar ea ne-a trimis la plimbare. Nynaeve pufni pe nas. Pe Siuan Sanche o cred n stare de orice. A vrea s fiu cu ea doar o or, ntr-un loc n care s nu poat conduce Puterea. Atunci s-o vd dac se mai d mare i tare. Elayne nu credea c Nynaeve ar face mare lucru. Amintindui de privirea aceea albastr, att de autoritar, probabil c

Nynaeve s-ar alege cu cteva vnti bune, n eventualitatea, puin probabil, c i s-ar mplini dorina. Dar cum procedm mai departe? ntreb ea. Se pare c Ajah au iscoade peste tot. Ca i Suprema nscunat. Ne-am putea trezi c, pe tot drumul spre Tar Valon, s-ar gsi nu tiu cte femei care s ne strecoare ceva n mncare. Dac artm aa cum se ateapt ele, replic Nynaeve, scond o can din dulap i aeznd-o pe mas, lng ceainic. Asta e piper alb. E bun la durerile de dini, dar i poate face prul negru ca smoala. Elayne i duse mna la cosiele ei ro-aurii prul ei, nu al lui Nynaeve, putea pune rmag! , dar, orict de mult i displcea, era totui o idee bun. Cteva modificri la pieptarul rochiilor, i nu mai suntem negutorese, ci dou doamne care cltoresc cu servitorii lor, continu Nynaeve. ntr-o cru cu vopseluri? ntreb Juilin. Privirea piezi pe care i-o arunc Nynaeve i spuse c recunotina ei pentru c o salvase se oprea acolo. n grajdul de pe partea cealalt a podului e o trsur. Cred c proprietarul o va vinde. Dac te ntorci la cru nainte s-o fure cineva nu tiu ce v-a apucat pe amndoi s-o lsai acolo la mna oricui! , dac nc mai e acolo, poi lua una dintre pungi... Civa oameni fcur ochii mari cnd trsura lui Noy Torvald opri n faa atelierului lui Ronde Macura, tras de patru cai, cu mai multe cufere fixate de imperial i un cal neuat legat n spate. Noy pierduse tot cnd negoul n Tarabon se dusese de rp; acum tria de azi pe mine ajutnd-o pe vduva Teran. Nimeni nu-l mai vzuse pn atunci pe vizitiu, un ins nalt, numai vn, cu mustaa alb i ochii reci, autoritari, sau pe valetul oache, aspru la fa i cu o plrie tarabonez, care sri sprinten ca s deschid portiera. Mirarea fu nsoit de murmure cnd dou femei ieir din atelier cu mai multe pachete n brae; una purta o rochie de mtase verde, cealalt una simpl, din ln albastr, dar fiecare avea capul acoperit cu o earf care nu lsa s se vad nici un fir de pr. Cele dou femei aproape c srir n trsur. Doi dintre Copiii Luminii ncepur s treac de la un om la altul ca s ntrebe cine sunt strinii, dar, n timp ce valetul

tocmai se suia pe capr, vizitiul pocni din biciul lui lung i strig ceva n genul Facei loc unei nalte doamne! . Copiii Luminii abia apucar s sar din calea trsurii, rostogolindu-se prin praful strzii, iar trsura se ndeprt n galop spre Calea Amador. Privitorii se ndeprtar vorbind despre cele vzute; o doamn misterioas, desigur, cu camerista ei, care fcuse cumprturi de la Ronde Macura i fugise de Copiii Luminii. Puine lucruri se ntmplau n Mardecin de ceva vreme, iar acesta avea s fie subiect de discuie pentru zile bune de-acum ncolo. Copiii Luminii se scuturar de praf furioi, dar n cele din urm hotrr c se fceau de rs dac i ntiinau. n plus, cpitanului lor nu-i plceau nobilii; probabil i-ar fi trimis s aduc trsura napoi, o cltorie lung pe cldura aceea nbuitoare, doar pentru o tnr nfumurat din nu tiu ce familie de nobili. Dac nu fi se putea gsi nici o vin - ceea ce era foarte posibil cnd venea vorba de nobili. - Nu cpitanul ar fi czut la mijloc. Spernd c nu vor auzi prea muli despre umilina lor, nici nu le ddu prin minte s o ia la ntrebri pe Ronde Macura. La scurt timp, Therin Lugay vri crua n curtea din spatele atelierului, cu proviziile pentru lunga cltorie care-l atepta deja puse bine sub coviltir. ntr-adevr, Ronde Macura l lecuise de o boal care fcuse douzeci i trei de victime cu o iarn n urm, dar nevasta ciclitoare i scorpia de soacr-sa l fcuser s porneasc la drum spre locul n care triau vrjitoarele. Ronde i spusese c l-ar putea ntmpina cineva, dei nu i cine anume, dar spera c va ajunge teafr i nevtmat n Tar Valon. Btu de ase ori n ua de la buctrie, apoi intr, dar deabia dup ce urc treptele ddu de cineva. n dormitorul din spate, Ronde i Luci stteau ntinse n pat, dormind duse, mbrcate, chiar dac hainele le erau boite bine, cu soarele nc sus pe cer. Le scutur, ns nici una nu se trezi. Nu nelese motivul i nici de ce una dintre pturi era pe jos, numai fii nnodate, sau de ce erau dou ceainice goale n camer, dar numai o ceac sau de ce pe perna lui Ronde se afla o plnie. Dar tia dintotdeauna c erau multe lucruri pe lumea asta pe care nu le nelegea. ntorcndu-se la cru, se gndi la proviziile pe care le cumprase cu banii lui Ronde, se gndi la

nevast i la soacr i, cnd scoase crua din curte, se hotr s vad cum arta Altara sau poate Murandy. Una peste alta, trecu ceva timp pn ca Ronde Macura, despletit i abia inndu-se pe picioare, s ajung la casa lui Avi Shendar i s trimit un porumbel cu un tubule legat de picior. Pasrea se ndrept spre nord-est, direct spre Tar Valon. Dup o clip de gndire, Ronde mai pregti un sul mic de pergament i l leg de piciorul unui porumbel dintr-o alt colivie. Acesta se ndrept spre apus, fiindc Ronde promisese c va trimite copii dup toate mesajele ei. n aceste vremuri grele o femeie trebuia s se descurce cum poate, drept care nu vedea ce era ru n asta, mai ales n ntiinrile trimise lui Narenwin. ntrebndu-se dac poate scpa de gustul de ment, i spuse c n-ar strica dac raportul ei ar face-o s sufere puin pe cea care i zicea Nynaeve. Spnd n mica lui grdin, ca de obicei, Avi nu bg n seam ce fcea Ronde. i, tot ca de obicei, de ndat ce femeia plec, se spl pe mini i intr n cas. Ronde pusese o foaie mai mare de pergament sub bucile pe care scrisese, ca s nu le strpung cu vrful peniei. Cnd o ridic n lumina dupamiezii, Avi deslui ce scrisese femeia. Curnd, un al treilea porumbel i lu zborul, ndreptndu-se n alt direcie.

CAPITOLUL 11

Trsura cu nou cai

O plrie lat de paie umbrea faa lui Siuan n timp ce Logain trecea naintea ei, pe Poarta Shilene din Lugard, sub soarele dup-amiezii trzii. Zidurile nalte, cenuii, ale oraului erau drpnate; din cauza pietrelor desprinse, n dou locuri zidul nu ntrecea n nlime un gard obinuit. Min i Leane veneau n urma ei, amndou obosite de ritmul impus de Logain n sptmnile care trecuser de la ntmplarea din Izvoarele Kore. Brbatul voia s fie el conductorul i lui Siuan nu-i luase mult ca s-l conving c aa i este. Nu-i psa dac el era cel care stabilea cnd s plece dimineaa, cnd i unde s-i petreac noaptea, dac el inea banii, chiar i dac voia ca ele s pregteasc hrana i s-l serveasc la mas. Una peste alta, i era mil de el. Sracul, habar n-avea ce-i pregtise. Un pete mare, prins n crlig ca s prind unul i mai mare , gndi ea, ncruntat. Lugard doar cu numele era capitala Murandyului, locul n care i avea reedina regele Roedran; seniorii din Murandy rosteau cuvntul vasalitate din vrful buzelor, refuznd s plteasc biruri sau s ndeplineasc o bun parte din poruncile lui Roedran, ca i oamenii de rnd, de altfel. Murandy era o

naiune doar cu numele, oamenii erau legai doar de form de aa-zisa supunere fa de rege i regin - tronul trecea de la unul la altul uneori la intervale foarte scurte - i de teama c Andorul sau Illianul i-ar putea nghii dac nu ineau aproape. Ziduri de piatr brzdau oraul, cele mai multe ntr-o stare mai proast dect bastioanele de la margine, cci Lugard se extinsese la ntmplare de-a lungul secolelor i fusese mprit de mai multe ori ntre nobilii nvrjbii. Era un ora murdar, multe dintre strzile largi fiind nepavate, toate pline de praf. Brbai cu plrii nalte i femei cu oruri i fuste pn deasupra gleznelor se strecurau printre irurile de crue ale negutorilor, n timp ce copiii se jucau n urmele adnci lsate de roi. Negoul inea n via Lugardul, negutorii care veneau din Illian i Ebou Dar, din Ghealdan de la apus i Andor de la miaznoapte. Poriuni mari de pmnt, golae, adposteau grupuri de crue, ngrmdite roat lng roat, multe gemnd sub povara mrfurilor prinse bine sub prelate, altele goale, ateptnd s fie ncrcate. Strzile principale erau pline de hanuri cu grajduri i imauri, aproape depind ca numr casele sau prvliile de piatr cenuie, toate acoperite cu igl de culoare albastr, roie, purpurie sau verde. Praful i zgomotul erau la ele acas, ca i ciocnitul fierarilor, uruitul cruelor njurturile cruailor, i hohotele de rs care rzbteau din hanuri. Soarele ardea Lugardul n timp ce aluneca spre linia orizontului, iar aerul i ddea senzaia c nu va mai ploua niciodat. Cnd Logain intr n sfrit ntr-o curte i desclec n spatele unui han cu acoperiul verde, numit Trsura cu nou cai, Siuan cobor de pe Bela, rsuflnd uurat, i mngie iapa flocoas pe bot, n treact, de team s n-o mute. Dup prerea ei, calul nu era deloc un mijloc de cltorie. O nav mergea ncotro ndreptai crma; un cal putea hotr chiar el direcia de mers. n plus, navele nici nu mucau; pn acum Bela nu fcuse aa ceva, dar putea s-o fac. Cel puin primele zile n care nepenise pur i simplu erau de domeniul trecutului, Leane i Min distrndu-se pe socoteala ei cnd o vedeau cum ontcie seara, nainte de culcare. Dup o zi petrecut n a nc se mai simea de parc ar fi zvntat-o cineva n btaie, dar reuea s n-o arate.

De ndat ce Logain ncepu s discute cu grjdarul, un btrn pistruiat, nalt i slab, cu o jiletc de piele, dar fr cma, Siuan se ddu mai aproape de Leane. Dac vrei s-i pui farmecele la treab, ncearc-le pe Dalyn n ora urmtoare, i opti ea. Leane i arunc o privire derutat de cnd prsiser Izvoarele Kore ncercase tot felul de zmbete i ocheade prin cteva sate, dar Logain n-o nvrednicise dect cu o privire inexpresiv apoi oft i ncuviin din cap. Trgnd adnc aer n piept, o lu nainte cu mersul ei sinuos, ademenitor, ducndu-i calul sur de cpstru i zmbindu-i lui Logain. Siuan nu nelegea cum putea merge aa, de parc o parte din oase i pierdeau rigiditatea. Apropiindu-se de Min, i vorbi la fel de ncet: n clipa n care Dalyn a terminat cu grjdarul, spune-i c ne ntlnim nuntru. Apoi fugi nainte i ferete-te de el i de Amaena pn m ntorc eu. Dup hrmlaia care rzbtea din han, muteriii erau ndeajuns de numeroi ca s ascund o armat. i ndeajuns de numeroi ca s ascund absena unei singure femei. Min o privi cu binecunoscuta ei ncpnare i deschise gura, fr ndoial ca s ntrebe de ce. Siuan i-o lu nainte. F cum i spun, Serenla. Altfel pe lng servitul la mas ai s-i faci i cizmele. Privirea ncpnat rmase, dar Min ddu din cap mbufnat. Lsndu-i cpstrul Belei n mn, Siuan iei n grab din curte i o lu n josul strzii n ceea ce spera a fi direcia corect. Nu voia s caute prin tot oraul, mai ales pe cldura i n praful sta. Crue grele, trase de ase, opt sau chiar zece cai, umpleau strzile, cruaii plesnind din bice lungi i njurnd n egal msur caii i trectorii care se strecurau printre crue. Brbai mbrcai n haine lungi i jerpelite de cruai adresau invitaii obscene femeilor care treceau pe lng ei. Femeile, care purtau oruri multicolore, uneori n dungi, legate la cap cu baticuri, mergeau privind drept n fa, ca i cum n-ar fi auzit nimic. Femei far oruri, cu prul atrnnd liber pe umeri i cu fustele deasupra gleznelor, adesea ripostau n aceeai not sau chiar mai fr perdea.

Siuan tresri cnd i ddu seama c unele dintre propunerile brbailor o vizau pe ea. Nu c ar fi nfuriat-o - n mintea ei nici nu concepea aa ceva. - Ci doar o surprindeau, nc nu se obinuise cu schimbrile prin care trecuse. Faptul c brbaii o gseau atrgtoare... Se vzu n vitrina murdar a unei croitorii, imaginea fad a unei fete cu prul blond prins sub o plrie de paie. Era tnr; nu doar prea tnr, ci chiar era tnr. Nu cu mult mai mare dect Min. O tnr n toat puterea cuvntului, innd cont de anii pe care i trise. Avantajul de a fi ferecat , i spuse ea. ntlnise femei care ar fi dat orice ca s fie mai tinere cu cincisprezece sau douzeci de ani; unele chiar considerau c merita preul pltit de ea. Adesea se trezea amintindu-i astfel de avantaje, ncercnd poate s se conving c erau reale. Eliberat de Cele Trei Legminte, n primul rnd putea mini la nevoie. Nici propriul ei tat n-ar fi recunoscut-o. Acum nu mai arta ca atunci cnd era o femeie tnr; schimbrile produse de maturizare erau prezente, dar mblnzite de tineree. Judecnd lucrurile la rece, se credea mai drgu dect atunci cnd era mic; drgu era cel mai frumos compliment care i se fcuse vreodat. De cele mai multe ori, i se spunea c e artoas. Oricum, nu putea lipi faa aceea de ea, de Siuan Sanche. Numai n interior era aceeai; mintea ei pstra tot ce acumulase pn atunci. Acolo, n capul ei, era tot ea. Unele dintre hanurile i tavernele din Lugard se numeau Barosul potcovarului, Ursul dansator sau Porcul de argint, adesea desenele de pe firme potrivindu-se de minune. Altele aveau nume care ar fi trebuit interzise, cel mai cuminte fiind Srutul curvei din Doman, cu un desen nfind o femeie cu pielea armie - goal pn la bru! , cu buzele uguiate. Siuan se ntreb ce-ar spune Leane despre asta, dar, dup cum se purta ea n ultima vreme, numele acelea n-ar fi fcut dect s-o inspire. n sfrit, pe o strad lturalnic, la fel de lat ca i cea principal, dincolo de o gaur dintr-un zid interior care sttea s cad, gsi hanul pe care l cuta, trei etaje de piatr cenuie, ordinar, acoperite cu igle purpurii. Pe firma de deasupra uii se lfia o femeie care se voia voluptuoas, cu prul aranjat n aa fel nct s ascund ct mai puin, clare pe un cal fr a, i cu un nume peste care Siuan trecu de ndat ce-l recunoscu.

nuntru, sala mare era albastr de atta fum de pip i nesat de brbai cu vocile rguite de butur i rsete, ncercnd s le ciupeasc pe fetele care serveau i care se fereau ct puteau i ele, cu zmbete care numai vesele nu erau. Sunetele unei itere i ale unui fluier de-abia reueau s rzbat prin glgia de-acolo, acompaniind o tnr care cnta i dansa pe o mas la un capt al ncperii. Din cnd n cnd, femeia i flutura fustele, ridicndu-le ndeajuns ca s-i arate picioarele goale; auzind cuvintele cntecului, Siuan mai s se repead la femeie ca s-i spele gura. Ce era cu femeia asta care dansa pe mas i i arta goliciunea? De ce cnta despre asta unor mocofani bei ca noaptea? Nu mai clcase ntr-un loc ca acesta niciodat. Drept care i propuse ca vizita ei s fie ct mai scurt cu putin. Pe hangi n-aveai cum s-o confunzi, o femeie nalt, trupe, ntr-o rochie de mtase roie, strmt, care pur i simplu i lua ochii; bucle vopsite, complicate - natura nu crease niciodat acea nuan de rou, mai ales alturi de nite ochi att de negri - ncadrau o brbie ascuit i o gur cu buzele subiri. ntre poruncile aruncate fetelor care serveau, se oprea cnd la o mas, cnd la alta, ca s spun cteva cuvinte sau s plesneasc spinarea cuiva i s rd cu muteriii. Siuan se inea dreapt i ncerca s ignore privirile pe care i le aruncau brbaii n timp ce se apropia de femeia cu prul stacojiu. Jupneasa Tharne? ntreb ea i se vzu nevoit s repete numele de trei ori, de fiecare dat mai tare, pentru ca hangia s-i ntoarc ochii spre ea. Jupneas Tharne, a vrea s m angajai aici. S cnt, tiu s cnt... Nu zu? Fcu femeia trupe i izbucni n rs. Pi, am deja o cntrea, dar, dac stau s m gndesc, nu mi-ar strica nc una, ct se odihnete cealalt. S-i vd picioarele. tiu Cntecul celor trei peti, zise Siuan cu vocea ridicat. Asta trebuia s fie femeia. Era imposibil ca n oraul sta s fie dou femei cu acelai pr, cu acelai nume i cu acelai han. Jupneasa Tharne rse i mai tare i l plesni peste umr pe unul dintre brbaii de la cea mai apropiat mas, fcndu-l s se clatine serios. Nu prea are cine s-l asculte pe-aici, ce zici, Pel?

Pel, un crua tirb, cu biciul atrnat de umr, se hlizi alturi de ea. tiu i Cerul albastru n zori. Femeia se cutremur de rs, tergndu-i ochii de lacrimi. Nu zu? A, sunt sigur c bieii se vor da n vnt dup el. Hai, s-i vd picioarele. Picioarele, fata mea, sau pe-aci i-e drumul! Siuan ovi, n timp ce jupneasa Tharne o fixa cu privirea. Ca i un numr din ce n ce mai mare de brbai. Asta trebuia s fie femeia. i ridic ncet fusta pn la genunchi. Femeia nalt i fcu semn nerbdtoare s continue. nchiznd ochii, Siuan trase i mai tare de fust. Simea cum faa i se nroete cu fiecare centimetru. Hm, modest, constat jupneasa Tharne, chicotind. Pi, dac tii numai cntecele astea, i trebuie nite picioare care s-i lase paf pe brbai. Dar am s vd ce i cum de-abia dup ce-i scoi ciorapii ia de ln, ce zici, Pel?... Hai s nu mai lungim vorba. Poate c ai o voce bun, dar aici nu-mi dau seama. Hai, fata mea! Mic-i trtia! Siuan i deschise brusc ochii, furioas, dar femeia trupe deja i ntorsese spatele i se ndrepta spre un col al slii. Dreapt ca o lumnare, Siuan i ls fustele s cad la loc i o urm, ncercnd s nu bage n seam rsetele i propunerile deocheate pe care i le fceau muteriii. Pe fa nu i se citea nimic, nuntru ns ngrijorarea se lupta cu furia. nainte de a deveni Suprema nscunat, condusese iscoadele a celor din Ajah Albastr; unele dintre ele o slujiser personal, atunci i mai trziu. Chiar dac nu mai era Suprema nscunat, i nici mcar Aes Sedai, nc le mai tia pe toate. Duranda Tharne era deja n slujba Albastrelor cnd preluase ea reeaua, o femeie ale crei informaii fuseser ntotdeauna oportune. Iscoade iscusite erau greu de gsit, iar credibilitatea lor varia de la una la alta - singura n care avusese ncredere i pe care o abordase, de cnd plecase din Tar Valon, era cea de la Patru regi, n Andor, dar i ea dispruse , noroc c multe tiri i zvonuri circulau prin Lugard aduse de irurile de crue ale negutorilor. Poate c aici existau spioane i pentru alte Ajah; nu era ru s in minte asta. Cu rbdarea treci marea , i spuse ea.

Femeia aceasta corespundea perfect descrierii Durandei Tharne i era imposibil s mai existe un han cu un nume att de dezgusttor. - Dar de ce reacionase aa cnd Siuan se prezentase drept o alt spioan a Albastrelor? Fusese nevoit s rite; Min i Leane, n felul lor, deveneau la fel de nerbdtoare ca i Logain. ntr-adevr, cu rbdarea treci marea, dar de multe ori cu ndrzneala aveai numai de ctigat. n cel mai ru caz i ddea una n cap femeii i fugea pe ua din spate. Cntrindu-i din ochii limea i nlimea, ca i braele groase, tari, spera s i poat. Femeia deschise o u simpl de pe coridorul ce ducea spre buctrii i ptrunse ntr-o camer srac mobilat: o mas de scris i un scaun pe un covor mic, albastru, o oglind mare pe un perete i, surprinztor, o etajer cu cteva cri. De ndat ce ua se nchise, estompnd zgomotul dinspre sala mare, femeia trupe se rsti la Siuan, cu pumnii n oldurile masive. Hai, zi. Ce vrei de la mine? i nu te obosi s-mi spui cum te cheam; nu vreau s tiu, chiar dac e adevrat. Siuan simi cum se relaxeaz. Nu c n-ar fi fost la fel de furioas ca nainte. N-aveai nici un drept s m tratezi aa! De ce m-ai silit s... Ba am avut tot dreptul, fiindc aa trebuia s fac, replic jupneasa Tharne. Dac veneai cnd trebuia, cnd deschid sau cnd nchid prvlia, te-a fi adus imediat aici fr nici o problem. Crezi c unii dintre cei de-acolo nu i-ar pune ntrebri dac te-a pofti aici ca pe o prieten de mult pierdut? Nu-mi pot permite ca lumea s-i pun ntrebri n legtur cu mine. Ai noroc c nu te-am pus s-i iei locul lui Susu pe mas ca s cni vreo dou cntece. i ai grij cum vorbeti cu mine. Femeia ridic amenintor o mn lat, aspr i continu: Am fete mritate mai mari dect tine i, ori de cte ori trec pe la ele, se poart i-mi vorbesc cuviincios. Te-nv eu minte dac o faci pe jupneasa nepata cu mine. Nimeni n-o s te-aud ipnd, nu se amestec nimeni n ciorba mea. nclinnd scurt din cap, semn c lucrurile erau clare, i puse din nou pumnii n olduri. i-acum, spune, ce vrei de la mine? De cteva ori, n timpul acelei avalane de cuvinte, Siuan ncercase s vorbeasc, dar femeia trecuse peste ea ca o

furtun. Cu aa ceva nu era obinuit. Cnd, n sfrit, jupneasa Tharne termin ce avea de spus, Siuan tremura de furie, strngndu-i fustele ca ntr-un clete. ncerc din rsputeri s nu izbucneasc. Acum nu sunt dect o iscoad, ca i ea, i repet. Nu mai sunt Suprema nscunat, doar o iscoad ca oricare alta. n plus, se temea c femeia i va pune n practic ameninarea. Ceva nou pentru ea, frica de cineva care era mai mare i mai puternic dect ea. Mi s-a spus s transmit un mesaj unei ntruniri a celor pe care le slujim, zise ea spernd c jupneasa Tharne i va lua ncordarea din glas drept un semn c era speriat ru; femeia putea fi mai cooperant dac i nchipuia c o intimidase pe Siuan. ntrunirea nu e acolo unde mi s-a spus c va fi. Sper c tii ceva care s m ajute s le gsesc. ncrucindu-i braele sub snii enormi, jupneasa Tharne o privi cu atenie. Deci tii s-i ii firea atunci cnd trebuie. Foarte bine. Ce s-a ntmplat n Turn? i nu-mi spune c nu vii de acolo, ftuca mea cu nasul pe sus. E clar c eti curiera lor, doar n-ai deprins fandoselile astea n vreun sat. Siuan trase adnc aer n piept nainte s rspund: Siuan Sanche a fost ferecat. Vocea nici mcar nu-i tremura; era mndr de stpnirea ei. Elaida aRoihan este noua Suprem nscunat, adug ea, nereuind s-i ascund o urm de maliiozitate. Pe chipul jupnesei Tharne nu sesiz nici o reacie. Mda, asta explic o parte din ordinele pe care le-am primit. Doar o parte. Vaszic au ferecat-o. Credeam c va rmne pe tron la nesfrit. Am vzut-o odat, acum civa ani, n Caemlyn. De la deprtare. Arta de parc mnca huri la micul dejun, replic ea, buclele stacojii legnndu-se de fiecare dat cnd ddea din cap. n fine, ce-a fost a fost. Ajah s-au desprit, nu-i aa? Singurul lucru care se potrivete; ordinele primite i btrna oprl ferecat. Turnul s-a dezmembrat, iar Albastrele o iau la fug. Siuan scrni din dini. ncerc s-i spun c femeia le era loial Albastrelor, i nu neaprat ei, dar n zadar. Btrna oprl? E destul de n vrst ca s-mi fie mam. i dac mi-ar fi, sigur m-a neca n cel mai apropiat ru. Se sili s-i fac vocea ct mai umil.

Mesajul meu e important. Trebuie s plec ct mai repede. M poi ajuta? Important zici? M cam ndoiesc. Eu i pot da un nume, dar trebuie s te descurci singur. Vrei? ntreb jupneasa Tharne refuznd s-i fac viaa uoar. Te rog. Sallie Daera. Nu tiu cine e sau cine a fost, dar mi s-a spus s-i dau numele oricrei Albastre care apare aici i nu tie ncotro s-o apuce, ca s spunem aa. Chiar dac nu pari a fi una dintre surori, i ii nasul ndeajuns de sus ca s fii aa ceva. Deci Sallie Daera. Descurc-te cum poi. Siuan i nfrn un gest de bucurie i se prefcu dezamgit. Nici eu n-am auzit de ea. Ce s fac, am s pornesc n cutarea ei. Dac o gseti, transmite-i lui Aeldene Sedai c sunt n continuare loial, indiferent de ce s-a ntmplat. Lucrez de-atta vreme pentru Albastre, nct nu tiu ce a putea face altceva. Am s-i spun. Nu tia c Aeldene era nlocuitoarea ei, controlnd acum spioanele Albastrelor; Suprema nscunat, indiferent din ce Ajah fcea parte, nu le cunotea pe toate. Bnuiesc c trebuie s le spui de ce nu m-ai angajat. Chiar nu tiu s cnt; cred c e suficient. De parc ar conta pentru aduntura aia de-acolo, spuse femeia trupe, nlnd o sprncean i rnjind. Gsesc eu ceva, ftuco. Dar s-i dau un sfat. Dac nu ii nasul la mai jos, ntr-una din zile o Aes Sedai sigur i-l va tia. M mir c n-a fcut-o nc. Acum terge-o. Dispari de-aici. Antipatic femeie, url Siuan n sinea ei. Dac-a putea, a supune-o unor cazne pn i-ar iei ochii din cap. Aadar, credea c trebuie s-i arate mai mult respect. Mulumesc pentru ajutor, zise ea pe un ton distant, fcnd o reveren care ar fi onorat orice curte regal. Ai fost foarte amabil. Fcuse deja trei pai n sala mare cnd jupneasa Tharne apru n spatele ei, ridicnd vocea pn acoperi zgomotul din jur. Sfioas ca o fecioar, ce mai! Picioarele albe i bine fcute, sigur v-ar curge balele dup ele, dar a nceput s ipe ca

un copil de cnd i-am spus c trebuie s vi le arate! S-a trntit pe podea i a plns de mama focului! oldurile rotunjoare, pe gustul tuturor i...! Siuan se mpiedic n hohotele de rs ale celor din jur, dovedite de vocea ascuit a hangiei. Reui s mai fac trei pai, roie la fa, apoi o lu la fug. n strad, se opri ca s-i trag sufletul i s-i potoleasc btile inimii. Zgripuroaica naibii! Ar trebui s...! Nu mai conta ce trebuia s fac; femeia aceea dezgusttoare i spusese ce voia s afle. Nu Sallie Daera; nu era vorba de o femeie. Numai o Albastr tia sau doar bnuia. Salidar. Locul de natere al lui Deane Aryman, sora Albastr care devenise Suprema nscunat dup Bomwhin i salvase Turnul de la pieirea spre care l ndrepta Bonwhin. Salidar. Unul dintre ultimele locuri n care cineva le-ar fi cutat pe Aes Sedai, n afar de Amadicia. Doi brbai n mantii albe i platoe strlucitoare veneau clare spre ea, ferindu-i cu greu caii de cruele din drum. Copiii Luminii. n zilele astea i vedeai oriunde. Lsnd capul jos, urmrind temtoare Mantiile Albe pe sub borul plriei, Siuan se ddu mai aproape de peretele verde-albastru al hanului. Cei doi i aruncar o privire - fee aspre sub coifuri conice lucioase - i trecur mai departe. Siuan i muc buza, plin de frustrare. Probabil c le atrsese atenia cnd se lipise de perete. Dar dac-o vedeau la fa...? Nu s-ar fi ntmplat nimic, desigur. Mantiile Albe poate c ar fi ncercat s ucid o Aes Sedai dac o gseau singur, dar faa ei de mult nu mai era a unei Aes Sedai. Observaser totui c ncercase s se ascund de ei. Dac Duranda Tharne n-ar fi enervat-o att de mult, n-ar fi fcut o greeal att de prosteasc. i aminti de vremurile cnd un lucru lipsit de importan precum remarcile jupnesei Tharne n-ar fi fcut-o nici mcar s clipeasc, atunci cnd aa aia vopsit i umflat n-ar fi ndrznit s-i spun cuvintele acelea. Dac scorpiei leia nu-i place cum m port, am s-i... De fapt, acum nu trebuia dect s-i vad de treab nainte ca jupneasa Tharne s-i trag o btaie din cauza creia s nu mai poat sta n a. Uneori, i venea greu s-i aduc aminte ct de departe erau zilele n care putea chema la ordine regi sau regine. Strbtnd strada cu pai mari, privea att de ncruntat, nct unii dintre cruai i mucau limba, renunnd la

comentariile pe care voiau s le fac pe seama unei tinere frumoase i mai ales singure. Alii ns nu se puteau abine. Min se aez pe o banc lipit de peretele slii mari, arhipline, a hanului Trsura cu nou cai, privind o mas nconjurat de brbai care stteau n picioare, cruai cu biciurile nfurate i grzi ale negutorilor, cu sbiile la old. Ali ase edeau la mas, umr la umr. n partea cealalt a mesei, i zri pe Logain i Leane. Logain sttea ncruntat, vizibil nemulumit; ceilali brbai sorbeau fiecare cuvnt al lui Leane. Sala era plin de fumul de pip i de strigtele muteriilor care aproape c acopereau fluierul i toba, ca i cntecul unei tinere care dansa pe o mas dintre emineurile de piatr. Cntecul ei era despre o femeie care convingea ase brbai c fiecare era singurul brbat din viaa ei; lui Min i se pru interesant, chiar dac o fcu s roeasc. Cntreaa arunca din cnd n cnd cte o privire geloas mesei aglomerate. Sau mai degrab lui Leane. Domana l avea deja pe Logain la degetul mic n clipa n care intraser n han, fcndu-i i pe ali brbai s-i ntoarc privirile spre ea, ca mutele la miere, cu mersul ei legnat i focul mocnit din ochi. Brbaii fuseser ct pe ce s se ia la har, Logain i grzile negutorilor ducnd mna la sabie, scond pumnalul, hangiul vnjos i dou ajutoare numai muchi repezindu-se cu btele s-i despart. Leane potolise focul la fel cum l aase, cnd cu un zmbet, cnd cu o vorb i o btaie uoar pe obraz. Chiar i hangiul mai rmsese o vreme, rnjind ca prostul, pn cnd fu chemat la datorie. Iar Leane credea c mai are nevoie de exerciiu. Nu era deloc corect. Dac-a putea face i eu asta unui brbat anume, a fi mai mult dect mulumit. Poate m nva i pe mine - Lumin sfnt, ce-mi trece prin cap? Niciodat nu se prefcuse c ar fi altceva, cine o accepta aa cum era bine-venit, cine nu putea s-i vad de treab. Acum se gndea s se schimbe, pentru un brbat anume. Era destul de ru c trebuia s poarte rochie, n locul hainei i pantalonilor dintotdeauna. S-ar uita la tine dac ai purta o rochie cu decolteul adnc. Ai mai multe de artat dect Leane, care... Termin! Trebuie s plecm spre miazzi, zise Siuan peste umrul lui Min, iar aceasta tresri n-o vzuse intrnd. Acum.

Strlucirea ochilor ei albatri i spunea ceva lui Min. Un lucru pe care nu voia s i-l mprteasc. Femeia prea s cread c nc mai era Suprema nscunat, mai tot timpul. Nu putem ajunge n alt aezare cu han nainte de cderea nopii, replic Min. Mai bine rmnem aici peste noapte. Ar fi fost o desftare s doarm ntr-un pat dup ce petrecuse attea nopi pe sub garduri-vii i n cpie de fn, chiar dac de obicei fuseser i ele alturi. Logain era dispus s le nchirieze tuturor cte o camer, Siuan ns sttea cu ochii pe bani, chiar dac Logain i cheltuia cu chibzuin. Siuan privi n jur, dar cei care nu se holbau la Leane o ascultau pe cntrea. Nu se poate. M tem... m tem c Mantiile Albe ar putea ntreba de mine. Min scoase un fluierat uor. Asta n-o s-i plac lui Dalyn. Atunci nu-i spune, replic Siuan cltinnd din cap spre brbaii adunai n jurul lui Leane. Spune-i lui Amaena c trebuie s plecm. Va veni i el. Sper c nu i ceilali. Min zmbi strmb. Chiar dac Siuan se prefcea c nu-i pas c Logain - Dalyn - preluase conducerea, mai ales fcndu-se c nu aude cnd femeia i ddea o porunc, tot era hotrt s-l ngenuncheze din nou. Pn la urm, ce nseamn o trsur cu nou cai? ntreb ea, ridicndu-se n picioare. nainte de a intra, se uitase n stnga i-n dreapta dup vreun indiciu, dar pe firma de deasupra uii era trecut doar numele. Am vzut trsuri cu opt i zece cai, dar niciodat cu nou, adug ea. n oraul sta e mai bine s nu ntrebi nimic, rspunse Siuan pe un ton afectat. Punctele roii de pe faa ei o fcur pe Min s cread c, dimpotriv, Siuan tia foarte bine ce nseamn. Adu-i pe ceilali. Avem mult de mers, nu-i timp de pierdut. Ai grij s nu te aud cineva. Min pufni uor. Cu sursul lui Leane n-avea cum s-o bage n seam vreun brbat. Ar fi vrut s tie cum atrsese Siuan atenia Mantiilor Albe. Asta le mai lipsea i nu era n firea lui

Siuan s fac greeli. Ar fi vrut s tie cum s-l fac pe Rand s se uite la ea cum se uitau brbaii ia la Leane. Dac aveau s mearg toat noaptea ceea ce i se prea foarte probabil, poate c Leane i va da cteva sfaturi.

CAPITOLUL 12

O pip veche

O rafal de vnt care strnea praful pe strada din Lugard prinse plria de catifea a lui Gareth Bryne, fcnd-o s-i zboare de pe cap direct sub una dintre cruele care gemeau sub greutate. O roat o fcu una cu pmntul tare, lsnd din ea numai amintirea unei plrii. O privi o clip, apoi i continu drumul. Tot era ptat , i spuse el. i haina de mtase i se acoperise de praf nainte de a ajunge n Murandy; degeaba o scutura, atunci cnd se deranja s-o fac. Acum arta mai mult cafenie dect cenuie. Ar trebui s gseasc ceva mai modest; doar nu se ducea la bal. Strecurndu-se printre cruele care hurduciau pe strada brzdat de roi, ignor njurturile cruailor care veneau din urm - orice otean njura mai bine chiar i n somn - i intr ntr-un han cu acoperiul rou, numit Capra cruei. Desenul de pe firm era o ilustrare fidel a numelui. Sala mare era ca orice sal mare pe care o vzuse n Lugard, cruai, muncitori, tot felul de oameni, toi vorbind i rznd ct de tare puteau, n timp ce beau ct de mult puteau, innd cana cu o mn, iar cu cealalt pipindu-le pe fetele care serveau. n privina aceasta, nu se deosebea prea mult de

hanurile i tavernele din multe alte orae, dei majoritatea erau cu mult mai aezate. O tnr durdulie, ntr-o bluz care-i sttea s cad, srea i dansa pe o mas ntr-un col al slii, pe muzica abia auzit a dou fluiere i a unui timpanon cu dousprezece coarde. Nu prea avea ureche muzical, dar se opri o clip ca s-i asculte cntecul; tnra s-ar fi descurcat de minune n orice tabr de oteni pe care o vzuse la viaa lui. Pe de alt parte, ar fi avut acelai succes i dac n-ar fi cntat deloc. Cu bluza aia pe ea i-ar fi gsit un so ct ai zice pete. Joni i Barim erau deja acolo, statura lui Joni fiind ndeajuns ca s-i gseasc o mas doar pentru ei, n ciuda prului rrit i a bandajului pe care nc l mai purta n jurul capului. Cei doi ascultau cntecul fetei. Sau cel puin o urmreau cu privirea. i atinse uor pe umr i le fcu semn cu capul spre ua care ddea n grajd, unde un rnda posac i saiu avea grij de caii lor pentru trei bnui de argint. Tulburrile din apus i din Cairhien ddeau peste cap preurile i negoul. Nimeni nu scoase o vorb pn trecur de porile oraului i ajunser pe un drum mai puin folosit, care erpuia spre miaznoapte, spre Rul Storn, puin mai altfel dect un drum obinuit de crue. Ieri au fost aici, stpne, spuse Barim. Bryne aflase tirea mai de mult. Trei tinere drgue, care nu preau a fi din partea locului, nu puteau trece printr-un ora ca Lugard fr s fie remarcate. Mcar de brbai. Ele i un ins cu umerii largi, continu Barim. Se pare c Dalyn a fost cu ele cnd au dat foc hambarului lui Nem. Oricum, cu Dalyn sau fr el, sigur e c au stat puin la Trsura cu nou cai, dar numai ca s bea ceva. Domana aia, despre care mi-au povestit bieii, mai s ite un scandal cu zmbetul la al ei i cu legnatul din olduri, dar a reuit s liniteasc spiritele la fel. Al naibii s fiu, dar tare mi-ar mai plcea s ntlnesc o doamn. tii ncotro au luat-o, Barim? ntreb Bryne rbdtor. Asta nu izbutise s afle. A, nu, stpne. Dar am auzit c au trecut o mulime de Mantii Albe pe acolo, spre apus. Credei cumva c btrnul Pedron Niall pune ceva la cale? Poate n Altara?

Asta nu mai e treaba noastr, Barim, replic Bryne, fiind contient c de data aceasta rbdarea lui avea limite, Barim ns era un otean hrit, care i tia msura. tiu eu ncotro au luat-o, sri Joni. Spre apus, pe Calea Jehannah, i n mare vitez, din cte am auzit. Joni prea ngrijorat. Stpne, am dat peste grzile a doi negutori, vechi tovari de arme, i am but un pahar cu ele. Erau din ntmplare la un han pe nume O clrire n noapte cnd a intrat fata aia, Mara, i a vrut s se angajeze pe post de cntrea. Na fost angajat n-a vrut s-i arate picioarele, cum fac toate cntreele prin hanurile astea, i-avea dreptate, nu? , drept care a plecat. Din ce mi-a spus Barim, fetele au plecat imediat, spre apus. Nu-mi place deloc, stpne. Mara nu-i genul de persoan care s vrea s munceasc ntr-un loc ca la. Mai degrab cred c vrea s scape de Dalyn. Ciudat, n pofida cucuiului din cap, Joni nu le purta pic celor trei tinere. Dup prerea lui, adesea exprimat de cnd plecaser de la conac, fetele se aflau n mare pericol i cineva trebuia s le salveze. Bryne bnuia c, dac le ajungea din urm i le aducea napoi pe moia lui, Joni l-ar fi btut la cap s i le dea fiicelor lui Joni s aib grij de ele. Pe Barim ns nu-l ncercau astfel de sentimente. Ghealdan, zise el ncruntat. Sau poate Altara sau Amadicia. Pn s dm de ele, dm de Cel ntunecat. La ce atta osteneal pentru un hambar i cteva vaci? Bryne nu spuse nimic. Veniser dup fat pn aici, dar Murandy nu era deloc potrivit pentru andoreni; prea multe conflicte la hotar, n prea muli ani. Doar un nebun ar intra n Murandy dup ochii uneia care i-a nclcat jurmntul. Ct de nebun s fie s o urmreasc jumtate de lume? Bieii ia cu care am vorbit, spuse Joni timid. Stpne, se pare c o mulime din... din cei care te-au slujit sunt trimii acas. ncurajat de tcerea lui Bryne, Joni continu: O mulime de fee noi. O mulime. Cel puin patru-cinci pentru fiecare din cei trimii acas. Mai degrab ca s pricinuiasc necazuri dect s le pun capt. Unii i spun Leii Albi i i se supun doar lui Gaebril (aici Joni scuip ca s arate ce crede despre asta) i unui grup care nu face parte din Grzi. i

nici din vreo Cas. Din cte tiau ei, Gaebril a adunat de zece ori mai muli oameni dect au Grzile i toi au jurat credin tronului Andorului, dar nu i reginei. Nici asta nu mai e treaba noastr, i-o tie Bryne. Barim i umflase obrajii, aa cum fcea ntotdeauna cnd tia ceva ce nu voia s spun sau nu era sigur c merita spus. Ce-i, Barim? Hai, d-i drumul. Brbatul cu faa aspr l privi uimit. Barim niciodat nu-i ddea seama cum de tia Bryne c avea ceva de zis. Pi, stpne, civa din oamenii cu care am stat de vorb mi-au spus c ieri Mantiile Albe puneau tot felul de ntrebri. Despre o tnr care, dup descriere, pare a fi Mara. Voiau s tie cine e, ncotro a luat-o. Chestii din astea. Am auzit c au devenit i mai curioi cnd au aflat c a disprut. Dac vor s pun mna pe ea, s-ar putea s-o spnzure nainte s-o ajungem noi din urm. Dac in cu tot dinadinsul s-o prind, s-ar putea s n-o ntrebe dac e una din Iscoade. De ce vor s-o prind, habar n-am. Bryne se ncrunt. Mantiile Albe? Ce voiau Copiii Luminii de la Mara? Nu-i venea s cread c e una din Iscoade. Dar, dac se gndea bine, vzuse un tnr cu o fa nevinovat spnzurat n Caemlyn, o Iscoad care i nva pe copiii de pe strad despre mreia Celui ntunecat Marele Stpn al ntunericului, aa-i zicea el. Tnrul ucisese nou dintre ei n decurs de trei ani, cel puin att se tia despre el, cnd ceilali se hotrser s-l nfunde. Nu. Fata asta n-are cum s fie o Iscoad, mi pun zlog viaa. Mantiile Albe bnuiau pe oricine. i dac se ncpnau s cread c fata fugise din Lugard ca s nu le cad n mn... Ddu pinteni calului s treac la galop. Murgul cu botul mare nu era foarte artos, dar avea rezisten i curaj. Ceilali doi i se alturar lui Bryne, ns i inur gura, vznd n ce toane le era stpnul. La vreo dou mile de Lugard, intr ntr-un desi de stejari i arbuti. Oamenii lui poposiser aici, ntr-o poian, sub ramurile lungi i groase ale stejarilor. Ici i colo, se vedeau cteva focuri mici, din care fumul nc nu apucase s se ridice; oamenii se foloseau de orice ocazie ca s-i fac un ceai. Unii moiau; orice otean cu experien tia c un pui de somn nu strica niciodat.

Cei care se treziser deja ncercar s se dezmeticeasc la vederea lui. Pre de o clip, Bryne rmase n a purtndu-i privirea de la unul la altul. Pr crunt, chelii i fee ncreite de timp. nc n putere i gata de orice, dar... Fusese incontient s-i aduc n Murandy doar fiindc voia s tie de ce o femeie i nclcase jurmntul. Poate i cu Mantiile Albe pe urmele lor. i nu putea spune ct de departe trebuia s mearg, ct timp le va lua pn s dea de ea. Dac se ntorcea acum, le-ar trebui mai bine de o lun ca s vad Izvoarele Kore din nou. Dac i continua drumul, nu avea nici o garanie c urmrirea nu va dura pn la Oceanul Aryth. Ar trebui s-i duc pe oamenii tia napoi, acas. Aa ar trebui s fac. Nu avea nici un drept s le cear s le scoat pe fetele alea din minile Mantiilor Albe. O putea lsa pe Mara n plata Mantiilor Albe. Mergem spre apus, anun el i imediat oamenii stinser focurile cu ceaiul rmas i i vrr cnile n desagii prini de a. Va trebui s mergem ntins. Vreau s le prindem n Altara, dac se poate, dac nu, nu tiu unde ne va duce drumul. Ai putea vedea Jehannahul sau Amadorul sau Ebou Darul nainte s ne terminm treaba. Bryne ncerc s rd i continu: Vei vedea ct de tari suntei dac ajungem n Ebou Dar. Acolo sunt taverne unde fetele i servesc illiani la tav i scuip Mantiile Albe ca s se distreze. Otenii rser mai tare dect merita gluma. Alturi de tine, stpne, n-avem de ce ne-ngrijora, chicoti Thad, cu faa ca o bucat de piele boit, vrndu-i cana de cositor n desag. Am auzit c odat te-ai ncontrat chiar cu Suprema nscunat... Aici Jar Silvin i altoi un picior n glezn, i Thad se ntoarse spre brbatul mai tnr crunt, dar mai tnr cu pumnul strns. De ce-ai fcut asta, Silvin? Vrei s te alegi cu capul spart sau... ce? Thad vzu privirea plin de subneles a lui Silvin, ca i a celor din jur, i i ddu seama unde greise. A, da, da, zise el i i fcu de lucru cu chinga calului, dar nimeni nu mai rse. Bryne se sili s arate mai relaxat. Era timpul s lase trecutul n urm. Doar fiindc femeia cu care mprise patul - i chiar

mai mult, crezuse el , doar fiindc femeia aceea se uita la el de parc nu l-ar fi vzut n viaa ei nu avea nici un motiv ca s nu i se mai pomeneasc numele. Doar fiindc l izgonise din Caemlyn, ameninndu-l cu moartea, din pricina sfatului pe care jurase s i-l dea... Nu-l mai interesa dac femeia nu ajungea la nici o nelegere cu acest Gaebril care apruse pe neateptate n Caemlyn. Femeia i spusese, cu o voce la fel de plat i de rece precum apa ngheat, c numele lui nu va mai fi pomenit la palat niciodat, c doar serviciile pe care i le adusese o mpiedicau s-l dea pe mna clului pentru trdare. Trdare! Trebuia s se liniteasc, mai ales dac urmrirea asta avea s fie mai lung dect se atepta. Sprijinindu-se cu genunchiul de a, se aplec i i scoase pipa i punga cu tutun. Pe pip era incrustat un taur slbatic cu Coroana de Trandafiri a Andorului. De o mie de ani acesta fusese nsemnul Casei Bryne; puterea i curajul n slujba reginei. i trebuia o pip nou; asta se nvechise. N-am ieit chiar att de neifonat pe ct ai auzit tu, replic el i se aplec spre unul din oameni ca s primeasc o bucat de lemn care nc mai ardea, apoi se ndrept de spate i trase de pip pn se aprinse. S-a ntmplat cu vreo trei ani n urm. Suprema nscunat tocmai fcea o cltorie. Cairhien, Tear, Illian i termina cu Caemlyn nainte s se ntoarc n Tar Valon. La vremea aia, aveam probleme cu seniorii de la hotarul cu Murandy - ca de obicei. Oamenii izbucnir n rs; cu toii apraser hotarul cu Murandy ntr-un moment sau altul. Trimisesem civa oteni ca s-i lmureasc pe murandyeni cine stpnea oile i vitele din partea noastr de hotar, continu el. Nu m ateptam ca pe Suprema nscunat s-o intereseze aa ceva. Toi l ascultau cu atenie; pregtirile de plecare continuau, dar ntr-un ritm mai lent. Siuan Sanche i Elaida sttuser de vorb cu Morgase... Na c iar i spusese numele, dar de data asta nu simise nimic. ... i, cnd au aprut, Morgase arta pe jumtate ca o scorpie, cu ochii fulgernd n toate prile, pe jumtate ca un copil de zece ani urecheat de maic-sa fiindc a dat iama prin prjituri. E o femeie dur, dar prins ntre Elaida i Suprema

nscunat... adug Bryne, cltinnd din cap, iar ceilali chicotir, compania unei Aes Sedai fiind unul dintre lucrurile pentru care nu-i invidiau pe stpnii lor. Mi-a poruncit s iau imediat toate trupele de la hotarul cu Murandy. Am rugat-o s discutm problema ntre patru ochi, la care Siuan Sanche a srit cu gura pe mine. n faa a jumtate din curtea regal m-a fcut cu ou i cu oet. A zis c, dac nu pot s ndeplinesc porunca, m va folosi ca momeal pentru pete. Fusese nevoit s-i cear iertare n faa tuturor, c ncercase s fac aa cum jurase s fac dar nu mai era nevoie s le spun i asta. Nici mcar la sfrit nu fusese sigur c n-o va face pe Morgase s-l decapiteze sau c nu-l va decapita chiar ea. Poate c voia s prind un pete al naibii de mare, spuse cineva rznd i ceilali i se alturar. Pn la urm, mi-au pus pielea pe b, iar Grzile au fost retrase de la hotar. Aa c, dac vrei s v apr n Ebou Dar, nu uitai c, din cte tiu eu, fetele alea ar ntinde-o la uscat pe Suprema nscunat la fel cum ar face i cu voi. Oamenii hohotir veseli. Ai aflat vreodat cauza, stpne? ntreb Joni. Bryne cltin din cap. Cred c vreun interes al Aes Sedai. Niciodat nu spun celor ca mine sau ca voi ce pun ele la cale. Cuvintele lui mai atraser cteva chicoteli. Urcar n a cu o sprinteneal care le ascundea vrsta. Unii nu sunt mai n vrst dect mine , gndi el fcnd o grimas. Prea btrn s mai fug dup nite ochi ndeajuns de tineri ca s fie ai fiicei lui, dac nu chiar ai nepoatei lui. Vreau doar s tiu de ce i-a nclcat jurmntul, i zise el hotrt. Doar att. Ridic mna, artnd nainte, i pornir spre apus, strnind un val de praf n urma lor. Aveau de mers nu glum, dac voiau s le ajung. Dar inea cu tot dinadinsul. n Ebou Dar sau n strfundurile Iadului, tot avea s le gseasc.

CAPITOLUL 13

O cmru n Sienda

Elayne se chinuia s se in dreapt pe bancheta de piele a trsurii care se legna tot timpul, ncercnd s ignore expresia acr de pe faa lui Nynaeve. Perdelele erau trase, n ciuda lirelor de praf care uneori reueau s se strecoare pe ferestre; vntul uor mai atenua din cldura dup-amiezii trzii. Treceau peste dealuri acoperite de pduri care, ici i colo, fceau loc unor ogoare minuscule. Conacul unui senior, construit n stilul amadician, se nla pe un deal la cteva mile de drum, o cas uria, de piatr, nalt de aproape douzeci de metri, care se termina cu o structur de lemn bogat ornamentat, cu balcoane i acoperiuri din igl roie. Cndva conacul fusese numai din piatr, dar trecuser ceva ani de cnd stpnii lui aveau nevoie de o fortrea n Amadicia, iar acum regele impunea construcii de lemn. Nici un senior rebel nu mai putea rezista mult n faa atacurilor regelui. Desigur, legea nu-i avea n vedere i pe Copiii Luminii; acetia erau imuni la o bun parte din legile amadiciene. Elayne tia asta de pe vremea cnd era mic, atunci nvase cte ceva despre legile i obiceiurile altor ri. Mai multe ogoare mpestriau i dealurile din deprtare, ca nite petice cafenii pe o fa de mas verde, brbaii care

trudeau acolo semnnd cu furnicile. Totul prea uscat; un simplu fulger ar fi iscat un foc care s-ar fi ntins pe mile ntregi. Dar fulgerul nsemna ploaie, iar puinii nori de pe cer erau prea sus i prea subiri pentru aa ceva. Elayne se ntreb ntr-o doar dac ar putea declana ploaia. nvase cum s controleze, n bun msur, ploaia. Dar era foarte greu dac nu aveai cu ce s ncepi. nlimea Sa e cumva plictisit? ntreb Nynaeve pe un ton glacial. Aa cum se uit nlimea Sa la peisajul de-afar - de sus - a crede c nlimea Sa ar vrea s mergem mai iute. ntinznd mna n spate, Nynaeve ddu la o parte o clap mic i strig: Mat repede, Thom. Nu te pune n gur cu mine! Tac-i gura i ie, Juilin! Am spus mai repede! Clapa de lemn se trnti la loc, dar Elayne auzi cum Thom mormie n continuare. Sau mai curnd njur; Nynaeve ipase la cei doi toat ziua. O clip mai trziu, Thom pocni din bici i trsura prinse i mai mare vitez, cltinndu-se att de tare, nct cele dou femei pur i simplu sreau pe pernuele de mtase aurie. Pernuele fuseser scuturate de Thom dup ce cumprase trsura, dar umplutura se ntrise de mult. Dar, orict de zdruncinat ar fi fost Nynaeve, Elayne citi pe faa ei hotrrea de a nu-i porunci lui Thom s ncetineasc, dup ce-l fcuse s dea bice cailor. Te rog, Nynaeve, zise ea. Eu... Cealalt femeie i-o tie scurt: nlimea Sa nu se simte n largul ei? tiu c nlimea Sa e obinuit cu confortul, pe care o fat srman n-are cum s-l cunoasc, dar, cu siguran nlimea Sa vrea s ajung n oraul urmtor nainte de lsarea ntunericului, nu? Pentru ca servitoarea nlimii Sale s-i poat servi cina i s-i pregteasc patul, nu? Lui Nynaeve i clnnir dinii cnd bancheta care tocmai se nla veni n contact cu posteriorul ei care tocmai cdea i femeia se ncrunt la Elayne de parc ea ar fost de vin. Elayne oft cu nduf. Nynaeve nelesese foarte bine, cnd se aflau n Mardecin. O doamn nu cltorea niciodat fr o servitoare, iar dou doamne probabil c trebuia s aib tot dou. Ceea ce nsemna c una dintre ele trebuia s o fac pe servitoarea, asta dac nu-l mbrcau pe Thom sau Juilin n

femeie. Nynaeve sigur observase c Elayne tia mai bine cum se poart doamnele; i spusese cu mult tact, de cele mai multe ori Nynaeve ascultnd de glasul raiunii. De cele mai multe ori. Dar asta se ntmplase n atelierul jupnesei Macura, dup ce le foraser pe cele dou femei s bea ceaiul la oribil. Dup ce plecaser din Mardecin, merseser ntins pn la miezul nopii, cnd ajunseser ntr-un mic sat cu un singur han, unde l treziser pe hangiu ca s nchirieze dou cmrue cu paturi nguste; erau n picioare nainte de prima gean de lumin, ieri, ca s-i continue drumul, evitnd Amadorul cu cteva mile. Nici una, nici alta nu putea prea dect ceea ce pretindea a fi, la fel cum nici una, nici alta nu se simea n largul ei atunci cnd trecea printr-un ora mare, plin de Mantii Albe. Fortreaa Lumii se afla n Amador. Elayne auzise c regele era stpn pe Amador cnd, de fapt, Pedron Niall era cel care tia i spnzura acolo. Totul ncepuse azi-noapte, ntr-un loc numit Bellon, pe un pru noroios cruia localnicii i spuneau pompos Rul Gaean, la vreo douzeci de mile dincolo de capital. Hanul Vadul Bellonului era mai mare dect primul, drept care jupneasa Alfara, hangia, i oferise domniei Morelin o sal mare numai pentru ea, pe care Elayne n-o putuse refuza. Jupneasa Alfara fusese sigur c numai servitoarea domniei Morelin, Nana, tia cum s-o slujeasc; doamnele trebuiau slujite dup un anumit tipic, spusese femeia, iar fetele ei pur i simplu nu se pricepeau la aa ceva. Nana probabil c tia exact cum s-i fac patul domniei Morelin i cum s-i pregteasc baia dup o zi de mers cu trsura. Lista cu lucrurile pe care Nana tia s le fac pentru stpna ei nu se mai sfrea. Elayne nu era sigur dac nobilimea amadician atepta aa ceva de la ea sau dac jupneasa Alfara nu voia dect s o fac pe servitoarea unei doamne s munceasc n locul fetelor ei. ncercase s-o crue pe Nynaeve, dar aceasta o copleise cu cum v e voia i nlimea Sa e foarte pretenioas la fel ca i hangia. Dac ar fi insistat, jupneasa Alfara ar fi luat-o de proast sau i-ar fi considerat comportamentul cel puin ciudat. Nynaeve i Elayne ncercau pe ct posibil s nu atrag atenia asupra lor. Ct sttur n Bellon, de fa cu ceilali, Nynaeve fusese servitoarea perfect. ntre patru ochi, era alt socoteal. Elayne

ar fi vrut ca Nynaeve s revin la comportamentul ei normal, n loc s o agaseze cu Eu sunt servitoarea unei doamne din Mana Pustiitoare . Scuzele ei fuseser ntmpinate cu nlimea Sa e prea amabil sau pur i simplu ignorate. N-am s m mai scuz, i spuse ea pentru a cincizecea oar. Nu pentru ceva de care nu m fac vinovat. M tot gndesc la ceva, Nynaeve, spuse ea. Agndu-se de o curelu, se simi precum mingea din jocul pe care copiii din Andor l numesc Ricoeul, n care ncerci s prinzi o minge colorat, de lemn, care sare pe o palet. N-avea de gnd s cear ca trsura s-i ncetineasc mersul. Putea rezista ct rezista i Nynaeve. Femeia asta era att de ncpnat! Vreau s ajungem n Tar Valon i s aflm ce se ntmpl, dar... nlimea Sa se tot gndete la ceva? Pe nlimea Sa probabil c o doare capul de-atta efort intelectual. Am s-i fac nlimii Sale un ceai din rdcin de limba-oii i prlu roie de ndat ce... Iaci din gur, Nana, zise Elayne calm, dar hotrt, ntr-o imitaie perfect a mamei ei care o ls pe Nynaeve cu gura cscat. Dac o ii tot aa, ai s-i continui cltoria pe capr, alturi de bagaje. Nynaeve scoase un sunet gtuit, ncercnd n zadar s spun ceva. O reacie ct se poate de bine-venit. Uneori, mi dai impresia c nc m mai crezi copil. De fapt, tu eti cea care se poart ca un copil. Nu i-am cerut eu s m speli pe spate, probabil c ar fi trebuit s m iau la btaie cu tine ca s n-o faci. Ai uitat c m-am oferit s te spl i eu? De asemenea, m-am oferit s dorm n patul cu rotile. Dar tu te-ai urcat n el i n-ai mai vrut s te miti de-acolo. N-o mai face pe mbufnata. Dac vrei, sunt eu servitoarea la hanul urmtor. Ceea ce probabil ar fi un dezastru. Nynaeve ar ipa la Thom de fa cu toi sau ar trage de urechi pe cineva. Dar ca s aib puin linite merita s fac un efort. Putem opri chiar acum, ca s ne schimbm rochiile dup copaci. Am ales rochiile care i se potrivesc ie, mormi cealalt femeie i, mpingnd clapa, strig: Mai ncet! Vrei s ne omori! Brbai tmpii!

Nu se auzi nimic de sus pe msur ce trsura i ncetinea mersul, mai suportabil acum, dar Elayne ar fi pus rmag c cei doi vorbeau ntre ei. i netezi prul ct putu de bine fr o oglind la ndemn. Pletele acelea negre, lucioase o fcuser s tresar cnd se uitase ultima oar ntr-o oglind. Rochia de mtase verde trebuia i ea scuturat bine. La ce te gndeai, Elayne? ntreb Nynaeve, cu obrajii mbujorai. Cel puin tia c Elayne are dreptate, dar concesia pe care io fcuse probabil c era singura scuz pe care o putea obine de la ea. Ne ntoarcem ct de repede n Tar Valon, dar tim oare ce ne ateapt n Turn? Dac Suprema nscunat chiar a dat poruncile alea... Eu, una, nu cred aa ceva i nici nu le neleg sensul, dar nu vreau s ptrund n Turn pn cnd nu-mi este clar ce se ntmpl. Prostul bag mna n scorbur fr s se asigure ce-i nuntru. neleapt femeie, Lini, remarc Nynaeve. Poate aflm mai multe dac vedem alt mnunchi de flori galbene atrnnd cu susul n jos, dar pn atunci cred c trebuie s ne purtm de parc Ajah Neagr deine controlul Turnului. Jupneasa Macura trebuie s mai fi trimis un porumbel lui Narenwin. Cu descrierea trsurii, a rochiilor pe care le-am luat i, probabil, a lui Thom i Juilin. N-avem ce face. Nimic din astea nu s-ar fi ntmplat, dac n-am fi hotrt s traversm tot Tarabonul. Ar fi trebuit s lum o corabie. Elayne fu surprins de tonul ei acuzator, iar Nynaeve avu bunul-sim s roeasc din nou. Ei, ce-i fcut e bun fcut. Moiraine o cunoate pe Siuan Sanche, continu Nynaeve. Poate c Egwene o ntreab dac... Trsura se opri brusc, aruncnd-o pe Elayne peste Nynaeve. Tnra auzi caii necheznd i btnd din copite n timp ce ncerca s revin la loc, ajutat i de Nynaeve care o mpingea din toate puterile. mbrind saidarul, scoase capul pe fereastr i i ddu drumul rsuflnd uurat. Iat ceva ce mai vzuse n Caemlyn. O menajerie ambulant, printre umbrele dup-amiezii, ntr-o poian mare, la marginea drumului. Un leu masiv, cu coama neagr, edea pe jumtate adormit ntr-o cuc ce ocupa toat

partea din spate a unei crue, n timp ce consoartele lui, dou la numr, umblau de colo-colo ntr-o alt cuc. O a treia cuc era deschis; n faa ei o femeie fcea ca doi uri albi cu botul alb s se in n echilibru pe nite mingi roii. ntr-o alt cuc prea a fi un mistre vnjos, doar c avea rtul ascuit i gheare n loc de copite; animalul acela provenea din Pustiul Aiel, Elayne tia sigur, i se numea capar. n celelalte cuti se aflau alte animale i psri viu colorate, dar, spre deosebire de menajeriile pe care le vzuse pn atunci, aceasta era nsoit i de artiti: doi brbai jonglau cu cercuri mpodobite cu panglici, patru acrobai se urcau unul pe umerii celuilalt alctuind o coloan nalt, iar o femeie ddea de mncare unei duzini de cini care mergeau pe labele din spate i fceau salturi napoi. Dincolo de ei, ali brbai nlau doi stlpi; Elayne nu nelegea la ce serveau. Dar nimic din ceea ce vedea ea acum nu speriase caii att de tare nct s se cabreze i s-i dea ochii peste cap, n ciuda eforturilor lui Thom de a-i ine n fru. Simea i ea mirosul de leu, dar caii priveau ngrozii spre trei animale uriae, cenuii i zbrcite. Dou erau ct trsura de nalte, cu urechile mari i colii ncovoiai, de-o parte i de alta a unei trompe lungi care se blbnea la pmnt. Cel de-al treilea, mai scund dect caii, dei probabil la fel de greu, nu avea coli. Un pui, bnui ea. O femeie cu prul blond-deschis l scrpina dup ureche cu o epu grea, ndoit. Elayne mai vzuse animale din astea, dar nu se ateptase s le vad din nou. Un brbat nalt, cu prul negru, ntr-o mantie de mtase roie care nu se potrivea deloc cu cldura de-afar, se apropie cu pai mari de trsur i se nclin cu elegan. Era chipe, cu picioarele musculoase i foarte contient de calitile lui. Iertare, nlimea Voastr, dac uriaii cai-vieri v-au speriat caii. n timp ce se ndrepta de spate, le fcu semn la doi dintre oamenii lui s ajute la potolirea cailor, apoi se opri, o priva lung i murmur: Linitete-te, inima mea. Cuvintele fuseser rostite ndeajuns de tare ca s le aud Elayne.

 Sunt Valan Luca, nlimea Voastr, saltimbanc de renume. Prezena voastr m copleete, zise brbatul i mai fcu o plecciune, chiar mai complicat dect prima. Elayne schimb o privire cu Nynaeve, observnd acelai surs amuzat pe care tia c l afieaz i ea. Un brbat foarte plin de sine, acest Valan Luca. Oamenii lui preau c se pricep la cai, care nc mai forniau i bteau din copite, dar nu mai priveau att de speriai. Thom i Juilin se uitau la animalele acelea ciudate aproape la fel de atent ca i caii. Cai-vieri, jupne Luca? ntreb Elayne. De unde provin? Caivieri uriai, nlimea Voastr, veni repede rspunsul. Din legendara Shara, unde eu nsumi am condus o expediie prin nite inuturi cu civilizaii stranii i priveliti i mai stranii. Mi-ar face o mare plcere s v povestesc despre ele. Oameni uriai, de dou ori ct Ogierii. Brbatul i nsoea cuvintele cu gesturi elocvente. Fiine fr cap. Psri ndeajuns de mari ca s zboare cu un taur n gheare. erpi care puteau nghii oameni. Orae din aur masiv. Cobori, nlimea Voastr, i-am s v povestesc. Elayne nu se ndoia c Luca o va vrji cu povetile lui, dar se ndoia c animalele acelea proveneau din Shara. n primul rnd, nici mcar Oamenii Mrii nu vedeau mai mult dect porturile mprejmuite de ziduri n care erau obligai s-i duc viaa; cei care se ncumetau s peasc dincolo de ziduri nu se mai ntorceau niciodat. Aielii nu tiau nici ei mai mult. n al doilea rnd, i ea, i Nynaeve vzuser creaturi ca astea n Faime, n timpul invaziei seanchanilor. Seanchanii le foloseau ca animale de povar, nu n rzboi. mi pare ru, trebuie s te refuz, jupne Luca, rspunse ea. Atunci s v artm cte ceva, zise el repede. Dup cum putei vedea, aceasta nu este o menajerie ambulant obinuit, ci ceva cu totul i cu totul nou. Un spectacol nemaintlnit. Acrobai, jongleri, animale mblnzite, cel mai puternic om din lume. Chiar i focuri de artificii. Avem i un Iluminator cu noi. Suntem n drum spre Ghealdan, iar mine plecm. Dar pentru o nimica toat... Stpna mea a spus c nu, interveni Nynaeve. Dect s se uite la animalele astea mai bine d banii pe altceva, mai folositor.

De fapt, ea era cea care drmuia banii lor, desprindu-se cu inima ndoit de fiecare bnu, chiar i atunci cnd trebuia s cumpere ceva absolut necesar. Prea s cread c totul ar trebui s coste exact ct costa n inutul celor Dou Ruri. Dar de ce vrei s mergi la Ghealdan, jupne Luca? ntreb Elayne. Era clar c cealalt femeie se pricepea de minune s strneasc jarul i s-o lase pe ea s-l domoleasc. Am auzit c sunt mari tulburri acolo, continu ea. Am auzit c armata nu-l poate potoli pe cel cruia i se spune Profetul, care anun venirea Dragonului Renscut. Doar nu vrei s nimereti unde-i dezordinea mai mare. Zvonurile sunt mult exagerate, nlimea Voastr. Mult exagerate. Cnd se adun mai muli oameni la un loc vor i distracie. i cnd oamenii vor distracie, spectacolul meu e bine-venit... Luca ovi, apoi se apropie de trsur. Privi stingher n ochii lui Elayne. nlimea Voastr, adevrul e c mi-ai face o mare cinste s m lsai s v art o parte din ceea ce tim noi s facem. Adevrul e c unul dintre caii-vieri a fcut oarece stricciune n ultimul ora prin care am trecut. A fost o ntmplare nefericit, v asigur. Sunt nite animale blnde. Deloc periculoase. Oamenii din Sienda nu numai c nu vor s le prezint spectacolul sau s vin pn aici... tii, a trebuit s dau toi banii ca s achit stricciunile. Dac mi-ai permite s v distrez puin doar pentru civa bnui acolo , v-a declara patroana spectacolului meu oriunde a merge n lumea asta, rspndind faima generozitii Voastre, doamn...? Morelin, spuse ea. Domnia Morelin din Casa Samared. Cu prul ei negru putea trece drept o cairhian. Nu avea timp s vad spectacolul, orict de mult i-ar fi dorit, drept care i i spuse, adugnd: Dar am s te ajut, dac tot ai rmas fr bani. D-i ceva, Nana, ca s poat ajunge la Ghealdan. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca acest Luca s-i rspndeasc faima , dar ajutorul acordat celor nevoiai sau aflai la ananghie era o datorie de la care nu se ddea n lturi dac avea cu ce, chiar i ntr-un inut strin.

Bodognind, Nynaeve scotoci prin punga pe care o purta la cingtoare. Se aplec pe fereastr ndeajuns ca s-i nchid palma lui Luca peste banii pe care i-i ddu. Brbatul privi surprins cnd Nynaeve i spuse: Dac i-ai lua o slujb ca lumea, n-ar mai trebui s cereti. D-i bice, Thom! Thom plesni din bici, iar Elayne czu la loc, pe bancheta ei. Nu era nevoie s fii nepoliticoas, zise ea. Sau att de aspr. Ct i-ai dat? Un ban de argint, replic Nynaeve calm, vrnd punga la loc. Mai mult dect merit. Nynaeve, gemu Elayne. Mai mult ca sigur omul a crezut c ne batem joc de el. Nynaeve pufni dispreuitor. Cu umerii ia, o zi de munc n-are cum s-l drme. Elayne rmase tcut, dei nu era ntru totul de acord. Bineneles c munca n-avea cum s-i fac ru, dar nu credea c ar fi gsit prea repede aa ceva. Dei nu cred c jupnul Luca ar accepta s fac ceva care nu i-ar permite s poarte mantia aia. Dac spunea asta, probabil c Nynaeve ar fi srit imediat cu gura - de cte ori se referea la nite lucruri pe care Nynaeve nu le tia, femeia o acuza imediat c o trateaz cu arogan sau c-i ine lecii , Valan Luca nu era un subiect care s merite o alt altercaie dup ce de-abia o fcuse uitat pe ultima. Umbrele se lungeau cnd ajunser n Sienda, un sat destul de mare, din piatr i stuf, cu dou hanuri. Primul, Lncierul regelui, avea o gaur n loc de u, mai muli oameni privind cum slujbaii hangiului ncearc s repare stricciunile. Poate calului-vier al jupnului Luca nu-i plcuse firma, care acum sttea sprijinit lng gaur, un otean atacnd cu vrful lncii lsat n jos. Prea c fusese smuls din locul ei. n mod surprinztor, erau mai multe Mantii Albe pe uliele murdare i aglomerate dect n Mardecin, cu mult mai multe, ca i ali oteni, brbai n plato i cu coifuri de oel conice, pe ale cror pelerine erau brodate Steaua i Ciulinul Amadiciei. Probabil c garnizoana se afla n apropiere. Oamenii regelui i Mantiile Albe nu preau deloc c se simpatizeaz. Fie treceau unii pe lng alii, ca i cum cei care purtau alt culoare nici nu existau, fie se nfruntau din priviri, gata s-i scoat sbiile.

Unele dintre Mantiile Albe aveau cae ciobneti roii pe fondul emblemei. Mna Luminii, aa i ziceau ei, Mna care caut adevrul, dar toi ceilali i numeau Inchizitorii. Pn i celelalte Mantii Albe se ineau departe de ei. Una peste alta, privelitea era ndeajuns de sumbr ca s-i strneasc lui Elayne fiori pe ira spinrii. Dar mai era doar o or de lumin, chiar i mai puin, avnd n vedere apusurile de var trzie. Dac-i continuau drumul pn la miezul nopii, nu aveau garania c vor gsi un alt han, unde mai pui c ar fi atras atenia asupra lor. Iar azi aveau i alte motive ca s se opreasc mai devreme. Schimb o privire cu Nynaeve i o clip mai trziu cealalt femeie ddu din cap spunnd: Trebuie s facem popas. Cnd trsura se opri n faa Luminii adevrului, Juilin sri i deschise portiera. Nynaeve l atept cu o privire plin de respect ca s-o ajute pe Elayne s coboare, reuind, n acelai timp, s-i arunce un zmbet fetei, semn c nu avea de gnd s-o fac din nou pe ursuza. Sculeul de piele care i atrna de umr arta puin nelalocul lui, dar nu ct s ntoarc lumea ochii dup ea, sper Elayne. Dup ce-i fcuse din nou provizii de ierburi i alifii, Nynaeve voia s le aib mereu la ndemn. Dup o prim privire aruncat firmei hanului un soare n flcri, precum cel purtat de Copiii Luminii pe mantiile lor. Elayne regret c animalul lui Luca nu se nfuriase pe locul sta. Cel puin n dosul soarelui nu era nici o ca ciobneasc. Jumtate din cei care umpleau sala mare purtau mantii albe ca neaua i i puseser coifurile pe mas, n faa lor. Trase adnc aer n piept i i impuse s nu fac stnga-mprejur i s ias din han. Dac nu-i lua n seam pe oteni, hanul era plcut n interior, cu tavanul nalt, susinut de grinzi, i placat cu lemn de culoare nchis, lucios. Ramuri verzi mpodobeau vetrele reci ale celor dou emineuri masive, iar dinspre buctrii pluteau mirosuri apetisante. Fetele cu oruri albe treceau repede de la o mas la alta cu tvile ncrcate de mncare, sticle cu vin i bere. Apariia unei doamne nu impresion prea mult, satul fiind aproape de capital. Sau poate c tot aproape era i conacul seniorului. Civa brbai i aruncar o privire; mai muli o urmrir cu atenie pe servitoarea ei, dei privirea ncruntat, cnd i ddu seama c cei din jur se holbau la ea, i fcu s se

ntoarc la paharul de vin. Nynaeve prea s cread c privirea unui brbat era un delict, chiar dac omul nu spunea nimic i nici un rnjea la ea. Motiv pentru care Elayne se ntreba uneori de ce nu purta haine mai puin atrgtoare. Se chinuise mult ca s-i gseasc rochia aia gri, simpl, care s i se potriveasc. Pentru Nynaeve brodatul era ca i cum ar fi scris cu mna stng. Hangia, jupneasa Jharen, era o femeie durdulie, cu bucle lungi, crunte, un zmbet cald i ochii negri, iscoditori. Elayne bnui c femeia putea vedea un tiv ros sau o pung goal de la zece pai. Era clar c i ea, i Nynaeve trecuser testul, cci femeia fcu o plecciune adnc, ntinzndu-i fustele n stnga i-n dreapta, i le fcu o primire exuberant, neuitnd s ntrebe dac doamna era n drum spre Amador sau venea de-acolo. De acolo, rspunse Elayne uor trufa. Balurile din ora au fost ct se poate de plcute, iar regele Ailron este la fel de chipe pe ct se vorbete, o nsuire care nu e ntotdeauna caracteristic regilor, dar trebuie s m ntorc la moie. Vreau o camer pentru mine i Nana i ceva pentru valetul i vizitiul meu. Gndindu-se la Nynaeve i la patul cu rotile, adug: Vreau dou paturi normale. Nana trebuie s-mi fie mereu aproape, iar dac doarme pe un pat cu rotile n-am s pot nchide un ochi din cauza sforiturilor ei. Respectul de pe faa lui Nynaeve dispru - doar pentru o fraciune de secund, din fericire dar era foarte adevrat. Ultima oar, sforise ngrozitor. Desigur, nlimea Voastr, spuse hangia dolofan. Am exact ce v trebuie. Dar brbaii vor trebui s doarm n podul din grajd. Sunt foarte aglomerat, dup cum se poate vedea. Ieri, o trup de vagabonzi a adus nite animale nspimnttoare n sat i unul din ele pur i simplu a distrus Lncierul regelui. Srmanul Sim i-a pierdut mai bine de jumtate din clieni, care acum se ngrmdesc aici. Zmbetul jupniei Jharen exprima mai mult satisfacie dect comptimire. Dar pentru nlimea Voastr am o camer. Sunt sigur c m voi simi foarte bine n ea. Eti bun s trimii o cin uoar i ap de splat? Cred c am s m culc devreme.

Lumina soarelui nc mai ptrundea prin ferestre, dar ea i duse delicat o mn la gur ca i cum i-a fi nbuit un cscat. Desigur, nlimea Voastr. Cum dorii. Pe aici, v rog. Jupneasa Jharen prea s cread c trebuie s o informeze despre tot ce se petrecea n sat n timp ce o conducea la etajul doi. i povesti tot drumul despre ct de aglomerat era hanul i c era un miracol c-i rmsese o camer liber, despre vagabonzii i animalele lor, cum fuseser ei alungai din sat, cltorie sprncenat, despre toi nobilii care trseser la hanul ei de-a lungul anilor, odat chiar i Cpitanul-Comandant al Copiilor Luminii. Pn i un Vntor al Cornului trecuse pe-acolo cu o zi n urm, n drum spre Tear, unde nu tiu ce Dragon Fals pusese mna pe Stnc, i nu era oare culmea rutii s fac cineva aa ceva? Sper s nu-l gseasc, zise hangia i buclele ei sure se cltinar odat cu capul. Cornul lui Valere? ntreb Elayne. De ce? Pi, nlimea Voastr, dac-l gsesc, nseamn c seapropie Ultima Btlie. Cel ntunecat se elibereaz, replic jupneasa Jharen cutremurndu-se. S dea Lumina ca acest corn s nu fie gsit! Aa, Ultima Btlie nu mai poate avea loc, nu? O logic att de curioas nu prea s aib un rspuns. Odaia arta destul de bine, chiar dac obiectele de mobilier stteau cam nghesuite. Dou paturi nguste erau plasate de o parte i de alta a ferestrei care ddea spre drum, la o distan de doar civa pai unul de cellalt, ca i de pereii vruii. O msu ntre cele dou paturi, cu o lamp i o cutie plin cu iasc, un covora nflorat i un lavabou cu o oglind mic deasupra completau mobilierul. Dar cel puin totul era curat i bine lustruit. Hangia umfl pernele i netezi cuverturile, anunnd c saltelele erau din cel mai bun puf de gsc i c servitorii doamnei i vor aduce bagajele pe scara din spate, c se va simi foarte bine acolo i c noaptea btea un vnticel mai mult dect plcut, dac doamna deschidea fereastra sau lsa ua ntredeschis. Auzi, s doarm cu ua deschis n ditamai hanul! Dou fete n oruri albe sosir cu o oal mare plin cu ap fierbinte i o tav lcuit, acoperit cu un tergar alb, nainte ca Elayne s reueasc s scape de jupneasa Jharen. Dup forma

tergarului, i ddu seama c sub el se ascundeau un urcior de vin i dou cni. Poate a crezut c am merge la Lncierul regelui chiar i cu gaura aia mare din locul uii, spuse ea cnd ua se nchise. Privind n jur i fcu o grimas. Cuferele de-abia ncpeau acolo. i nu sunt sigur c n-ar fi trebuit s-o facem, adug ea. Eu nu sfori, zise Nynaeve hotrt. Bineneles c nu. Dar a trebuit s inventez o scuz. Nynaeve i drese glasul, dar nu spuse dect: M bucur c sunt ndeajuns de obosit ca s dorm butean. n afar de rdcina-furcii n-am recunoscut nimic care s te mbie la somn din ce avea femeia aia, Macura, prin cas. Thom i Juilin avur nevoie de trei drumuri ca s aduc sus cuferele de lemn ncercuite cu fier, bombnind tot timpul, aa cum fac brbaii, c trebuie s le urce pe treptele alea nguste pn n vrful hanului. Bombneau i fiindc trebuiau s doarm n grajd, cnd aduser primul cufr cu balamale n form de frunze; grosul banilor i obiectelor de valoare se afla la fundul lui, inclusiv terangrealul recuperat. - Dar dup o privire aruncat n jur, tcur mlc. Cel puin n privina asta. S vedem ce putem afla n sala mare, spuse Thom dup ce mpreun cu Juilin ngrmdi n camer i ultimul cufr. Cele dou femei de-abia mai aveau loc ca s ajung la lavabou. i poate facem i o plimbare prin sat, adug Juilin. Oamenii i dau drumul la gur cnd e atta nemulumire njur. Ar fi excelent, zise Elayne. Cei doi ineau foarte mult s arate c nu erau necesari numai ca s care lucrurile de colo-colo. La fel se ntmplase i n Tanchico - i n Mardecin, desigur - i s-ar putea ntmpla din nou, dar nu aici. Avei grij mare s nu dai de bucluc cu Mantiile Albe. Cei doi schimbar o privire plin de suferin, de parc tnra nu le-ar fi vzut feele umflate i nsngerate dup incursiunile lor n cutare de informaii, dar i iert i zmbi spre Thom. De-abia atept s aud ce-ai aflat. Mine-diminea, zise Nynaeve pe un ton care nu accepta s fie contrazis.

Se chinuia s priveasc n alt parte probabil ca s nu se vad ct de furioas era pe Elayne. Dac ne deranjai nainte cu veti care nu-i privesc cel puin pe troloci, o s i aflai de ce. Privirea schimbat de cei doi brbai era mai mult dect gritoare - o fcu pe Nynaeve s nale brusc din sprncene, dar, dup ce le ls fr tragere de inim cteva monede n palm, plecar declarndu-se de acord s nu le tulbure somnul. Dac nici mcar nu pot vorbi cu Thom, ncepu Elayne, dar Nynaeve i-o tie scurt. N-am de gnd s-i las s intre peste mine cnd sunt numai n vemntul de noapte. Nynaeve se chinuia s-i desfac nasturii de la spate ai rochiei. Elayne se oferi s o ajute, dar ea spuse: M descurc i singur. Tu scoate-mi inelul. Pufnind, Elayne i ridic rochia i se ntinse dup buzunrelul cusut pe dedesubt. Dac Nynaeve o fcea pe argoasa, treaba ei; nu avea s riposteze nici dac srea din nou cu gura pe ea. Erau dou inele n buzunar. Ls arpele de Aur pe care l primise cnd fusese ridicat la rangul de Aleas i lu inelul de piatr. Tot numai pete i dungi de rou, albastru i cafeniu, era prea larg, aplatizat i rsucit. Inelul prea i mai ciudat fiindc avea doar o singur margine; dac o urmreai cu degetul, marginea se ncolcea n jurul inelului, pornind i ajungnd n acelai loc. Era un terangreal care permitea accesul la Telaranrhiod, chiar i celui care nu avea nzestrarea lui Egwene i a vestitoarelor-n-vise Aiele. Nu trebuia dect s dormi cu el lipit de piele. Spre deosebire de cele dou terangreale pe care le recuperaser de la Ajah Neagr, nu avea nevoie s conduc Puterea. Dup prerea lui Elayne, pn i un brbat l putea folosi. mbrcat numai n cmaa din pnz de n, Nynaeve vr inelul pe curelua de piele alturi de sigiliul lui Lan i de propriul ei Mare arpe, apoi rennod curelua i i-o prinse din nou n jurul gtului nainte de a se ntinde pe unul din paturi. Lipindu-i cu grij inelele de piele, i puse capul pe perne. Mai e timp pn ca Egwene i neleptele s ajung acolo? ntreb ea. Niciodat nu-mi dau seama ce or e n Pustiu.

Mai e, dac nu vine mai devreme, ceea ce nu va face. neleptele o in din scurt. Nu c pn la urm nu i-ar prinde bine. ntotdeauna a fost ncpnat, zise Nynaeve i deschise ochii privind spre ea spre ea! , semn c era valabil i pentru ea. Nu uita s-i spui lui Egwene s-i transmit lui Rand c m gndesc la el. Elayne n-avea de gnd s-o lase s spun ceva mpotriva ei. Spune-i s-i... spun c-l iubesc, numai pe el. Na c-i spusese i asta. Nynaeve i ddu ochii peste cap n cel mai ofensator mod cu putin. Dac aa doreti, zise ea sec, aezndu-i mai bine capul pe perne. n timp ce cealalt femeie ncepea s respire mai rar, Elayne mpinse un cufr n u i se aez pe el, ateptnd. Niciodat nu-i plcuse s atepte. i ddea o lecie lui Nynaeve dac uita de toate i cobora n sala mare. Thom probabil c nc mai era acolo i... i nimic. n faa celorlali era vizitiul ei. Se ntreb dac Nynaeve se gndise la asta nainte a accepta s o fac pe servitoarea. Oft i se lipi cu spatele de u. Chiar nu-i plcea s atepte.

CAPITOLUL 14

ntlniri

Efectele inelului terangreal n-o mai surprindeau pe Nynaeve. Se afla n locul la care se gndea n clipa n care adormise, marea ncpere din Tear numit Inima Stncii, ntre zidurile masivei fortree numite Stnca din Tear. Lampadarele aurite nu erau aprinse, dar lumina palid prea c ptrunde de pretutindeni i de nicieri, ca pur i simplu s fie de jur mprejurul ei, stingndu-se treptat n umbrelele din deprtare. Cel puin nu era foarte cald; niciodat nu era foarte cald sau foarte rece n Telaranrhiod. Coloane uriae, din piatr roie, mpnzeau ncperea, cupola aproape invizibil, ca i lmpile aurii suspendate de lanuri aurii. Dalele pale de sub picioarele ei erau tocite; nalii Seniori din Tear intrau n aceast ncpere n lumea real, desigur numai atunci cnd le cereau legea i obiceiul, dar veneau nc de la Frngerea Lumii. Chiar sub cupol se afla Callandor, la prima vedere o sabie scnteietoare, din cristal, nfipt pe jumtate n podeaua de piatr. Exact cum o lsase Rand. Nu se apropie de Callandor. Rand susinea c esuse capcane n jurul ei cu ajutorul saidinului, capcane pe care nici o

femeie nu le putea vedea. Probabil c erau extrem de periculoase - chiar i cei mai buni dintre brbai puteau fi de o cruzime de nedescris cnd i puneau iretenia la treab periculoase n aceeai msur pentru o femeie ca i pentru brbaii care ar fi putut folosi acel saangreal. Intenia lui Rand fusese s o apere att de cele din Turn, ct i de Rtcii. n afar de Rand, toi cei care se atingeau de Callandor mureau sau chiar mai ru. Acesta era adevrul despre Telaranrhiod. Tot ce era valabil n lumea real era valabil i aici, dei nu ntotdeauna i invers. Lumea Viselor, Lumea Nevzut, reflecta lumea real, chiar dac uneori n feluri stranii i, poate, de asemenea, alte lumi. Verin Sedai i spusese lui Ewgene c exista o estur anume a lumilor, a realitii de aici i a altor realiti, la fel cum esturile vieilor omeneti alctuiau Pnza Vrstelor. Telaranrhiod le atingea pe toate, dar numai civa puteau intra ntmpltor, pentru cteva clipe neateptate, n timpul viselor lor lumeti. Clipe primejdioase pentru acei vistori, dei nu-i ddeau seama de asta dect dac erau lipsii de noroc. A muri n Lumea Viselor nsemna a muri cu adevrat. Avea senzaia c e privit din umbrele dintre coloane, dar no deranja. Nu era Moghedien. Ochi imaginari; nu m urmrete nimeni. I-am spus lui Elayne s nu-i bage n seam i uite c eu... Moghedien sigur nu s-ar mulumi doar s priveasc. Chiar i aa, Nynaeve ar fi vrut s fie ndeajuns de furioas ca s poat conduce Puterea. Nu c i-ar fi fost fric. Pur i simplu, nu era furioas. Iar de fric, nici pomeneal. Inelul de piatr rsucit era uor, de parc ncerca s-i ias din vemntul de noapte, amintindu-i c numai att purta. De ndat ce se gndi s se mbrace cu ceva, se vzu ntr-o rochie. Era una dintre scamatoriile din Telaranrhiod care-i plceau; ntr-un fel conducerea Puterii nu era necesar, fiindc putea face nite lucruri pe care se ndoia c vreo Aes Sedai le-ar i putut face folosind Puterea. Nu la rochie se atepta; nu la lna aceea bun, din inutul celor Dou Ruri. Gulerul nalt, mpodobit cu dantel de Jaerecruz, i ajungea pn sub brbie, dar mtasea de un galben-pal cdea n falduri care nu reueau s-i ascund formele. De cte ori nu considerase indecente rochiile taraboneze cnd fusese nevoit s le poarte ca s se

amestece cu mulimea din Tanchico? Acum i se prea c, fr s vrea, se obinuise cu ele. Trgndu-se brusc de prul mpletit ca pedeaps pentru gndurile care i-o luaser razna, ls rochia aa cum era. Chiar dac nu era chiar ce-i dorea ea, Nynaeve nu era deloc genul care s bat din picior i s urle pentru aa ceva. E bun i asta. O va purta cnd va sosi Egwene, cu neleapt care o va nsoi, i dac vreuna din ele va spune ceva... N-am venit mai devreme ca s v luai de rochiile mele! Birgitte? i rspunse tcerea, drept care ridic vocea, dei nu era nevoie. n locul acesta femeia i putea auzi numele rostit n cellalt capt al lumii. Birgitte? Dintre coloane apru o femeie, cu ochii albatri, calmi, sigur pe ea i mndr, cu prul auriu lung, mpletit mult mai complicat dect cel al lui Nynaeve. Haina alb, scurt i pantalonii de mtase galben, voluminoi, adunai la glezne, deasupra unor cizme cu tocuri, erau veminte ce se purtau cu mai bine de dou mii de ani nainte i care-i plceau foarte mult. Sgeile din tolba care i atrna pe old preau a fi din argint, ca i arcul pe care l purta. Gaidal e pe-aproape? ntreb Nynaeve. De obicei, Gaidal se inea aproape de Birgitte, fapt care i ddea lui Nynaeve o stare de nervozitate, brbatul refuznd s i recunoasc existena i ncruntndu-se ori de cte ori Birgitte vorbea cu ea. Rmsese ocat cnd i vzuse prima oar pe Gaidal Cain i pe Birgitte - eroi mori demult, asociai n attea poveti i legende n Telaranrhiod. Dar, dup cum spusese chiar Birgitte, exista vreun loc mai bun dect visul unde eroii legai de Roata Timpului s-i atepte renaterea? Un vis care se nscuse odat cu Roata. Pe ei. - Birgitte, Gaidal Cain, Rogosh Ochi-de-Vultur, Artur Arip-de-oim i pe toi ceilali avea s-i cheme Cornul lui Valere ca s lupte la Tarmon Gaidon. Prul lui Birgitte se legn n timp ce femeia cltina din cap. Nu l-am vzut de ceva vreme. Cred c Roata l-a esut din nou. Mereu se ntmpl asta. n voce i se simeau deopotriv sperana i ngrijorarea. Dac Birgitte avea dreptate, atunci undeva n lume un biat se nscuse din nou, un prunc care scncea mereu, fr s tie cine e, dar ursit unor isprvi care vor crea noi legende. Roata

esea eroii dup cum era nevoie de ei, ca s dea form Pnzei, iar cnd acetia mureau, se ntorceau aici ca s atepte renaterea. Asta nsemna s fii legat de Roat. Noii eroi erau i ei legai, brbai i femei ale cror fapte i curaj i nlau cu mult deasupra oamenilor obinuii, dar, odat legai, rmneau aa pentru totdeauna. Tu ct timp mai ai pn atunci? ntreb Nynaeve. Ani de zile, fr doar i poate. Birgitte era mereu legat de Gaidal, fusese legat de el poveste dup poveste, Vrst dup Vrst, prin aventuri i o dragoste pe care nici chiar Roata Timpului nu o putea distruge. Birgitte se ntea mereu dup Gaidal; la un an, la cinci, la zece, dar mereu dup. Nu tiu, Nynaeve. Aici timpul nu e precum acela din lumea real. Te-am ntlnit aici acum zece zile, aa mi se pare mie, iar pe Elayne doar cu o zi n urm. Pentru tine ct a trecut de-atunci? Patru zile i nc trei, murmur Nynaeve. Venea cu Elayne ct se putea de des ca s stea de vorb cu Birgitte, dei de mult prea multe ori aa ceva nu fusese posibil din cauza lui Thom i a lui Juilin, care dormeau n apropiere sau stteau de straj. Birgitte i amintea de Rzboiul Puterii, cu o via n urm, ca i de Rtcii. Vieile ei trecute erau ca nite cri de demult, pe care i le amintea cu plcere, mai vag pe cele mai ndeprtate, dar Rtciii i rmseser vii n minte. Mai ales Moghedien. Vezi, Nynaeve? Aici curgerea timpului se poate schimba mult mai mult. Ar putea trece luni ntregi nainte de a m nate din nou sau doar cteva zile. Aici, pentru mine. n lumea real ar putea trece ani de zile pn la naterea mea. Nynaeve reui s-i reprime iritarea. Atunci nu trebuie s irosim timpul pe care-l avem la dispoziie. L-ai mai vzut pe vreunul de la ultima noastr ntlnire? Nu era nevoie s spun pe cine. Am vzut prea muli. Lanfear vine des n Telaranrhiod, desigur, i i-am vzut i pe Rahvin, Sammael i Graendal. Pe Demandred. i pe Semirhage.

Vocea lui Birgitte se aspri la ultimul nume; nici mcar Moghedien, care o ura, nu o nspimnta vizibil, cu Semirhage era ns altceva. Nynaeve se cutremur i ea femeia cu prul auriu i spusese destule despre el i i ddu seama c purta o mantie groas, de ln, cu o glug mare, tras pe fa; nroindu-se, o fcu s dispar. Nu te-a vzut nici unul? ntreb ea ngrijorat. Birgitte era mai vulnerabil dect ea n multe privine, chiar dac Telaranrhiod i era att de cunoscut. Niciodat nu fusese capabil s conduc Puterea; oricare dintre Rtcii ar fi putut-o strivi ca pe o musc, fr ca mcar s se sinchiseasc. Iar dac era distrus aici, nu s-ar mai fi renscut niciodat. Nu sunt chiar att de nendemnatic sau neghioab ca s m las vzut. Birgitte se sprijini pe arcul ei de argint; legenda spunea c nu ddea gre niciodat cu arcul i sgeile ei. Au grij s nu se piard din ochi ntre ei, nu de alii, continu ea. I-am vzut pe Rahvin i pe Sammael, pe Graendal i pe Lanfear, fiecare urmrindu-i pe ceilali, pe ascuns. Demandred i Semirhage se iscodeau i ei reciproc. De cnd au fost eliberai, nu i-am vzut prea des aici. nseamn c pun ceva la cale, zise Nynaeve mucndu-i limba, plin de frustrare. Dar ce anume? nc nu-mi dau seama. n Rzboiul Umbrei tot timpul au complotat, mai mult unul mpotriva celuilalt, planurile lor nefiind de bun-augur nici lumii reale, nici lumii viselor. ncearc s afli, Birgitte; ct poi de mult, dar astfel nct s nu-i pui viaa n primejdie. Nu risca prea mult. Expresia celeilalte femei rmase neschimbat, dei lui Nynaeve i se pru c Birgitte zmbete; nechibzuita, nu-i psa de pericolele din jur, cum nu-i psa nici lui Lan. Ar fi vrut s ntrebe despre Turnul Alb, despre ce-ar putea pune la cale Siuan, dar Birgitte nu putea vedea sau atinge lumea real dect dac era chemat acolo de Corn. ncerci s evii ce vrei s ntrebi cu adevrat! Ai vzut-o pe Moghedien? Nu, dar nu fiindc n-a fi ncercat, rspunse Birgitte oftnd. De regul, i pot gsi pe toi cei care tiu c se afl n Lumea Viselor; i simt nite vibraii care vin dinspre ei. Sau din faptul c

tiu c sunt acolo; nu-mi dau seama. Sunt om de arme, nu crturar. Ori n-a intrat n Telaranrhiod de cnd ai nvins-o, ori... Birgitte ovi i Nynaeve vru s-o mpiedice s spun ce tia c va urma, Birgitte ns era prea puternic pentru a evita alternativele neplcute. Ori tie c o caut. Oricum, se pricepe s se ascund. Nu degeaba i se spune Pienjenia. Asta era moghedien n Vrsta Legendelor; un pianjen minuscul care i esea pnza prin locuri tainice, cu o muctur ndeajuns de veninoas ca s ucid n cteva fraciuni de secund. Pe neateptate, contient de prezena unor ochi nevzui, Nynaeve simi cum o trec fiorii. Nu un tremur. Doar fiori, fr tremur. Se sili s-i pstreze n minte extravaganta rochie tarabonez ca s nu se trezeasc mbrcat n armur. Era jenant dac aa ceva se ntmpla i cnd era de una singur, darmite sub privirea albastr, rece, scruttoare, a unei femei ndeajuns de viteze ca s fie pe msura lui Gaidal Cain. O poi gsi chiar i atunci cnd vrea s rmn ascuns, Birgitte? Era contient c-i cere prea mult, dac Moghedien tia c e vnat; ca i cum ar fi cutat un leu prin savan, narmat doar cu un b. Cealalt femeie nu ovi. Poate. Am s ncerc, spuse ea i, ridicndu-i arcul, adug: Trebuie s plec. Nu vreau s fiu vzut de ceilali cnd vin aici. Nynaeve i puse o mn pe umr ca s-o opreasc. Mi-ar fi de mare ajutor dac m-ai lsa s le spun. Aa a putea s le transmit lui Egwene i neleptelor tot ce mi-ai povestit despre Rtcii, pentru ca i ele, la rndul lor, s-i spun lui Rand. Birgitte, Rand trebuie s tie... Ai promis, Nynaeve, replic Birgitte, ochii ei la fel de reci i nenduplecai pe ct erau de albatri. Conform legii, nu avem voie s spunem nimnui c locuim n Telaranrhiod. Am nclcat destule reguli vorbind cu tine, i mai multe dndu-i ajutor, fiindc nu pot s stau deoparte i s m uit cum te lupi cu Umbra - am dus btlia asta n mai multe viei dect mi pot aminti, dar vreau s respect ct mai multe legi cu putin. Iar tu trebuie s-i onorezi promisiunea. Sigur c mi-o voi onora, dac nu m vei dezlega de ea, zise Nynaeve indignat. i te rog din tot sufletul s...

 Nu. n clipa urmtoare, Birgitte dispru i Nynaeve rmase cu mna n aer. Rosti n gnd cteva dintre njurturile auzite de la Thom i Juilin, pentru care o certa mereu pe Elayne c le asculta sau, mai mult, c le folosea i ea. Nu avea nici un rost s o strige din nou. Mai mult ca sigur nu s-ar fi ntors. Acum nu-i dorea dect s rspund data viitoare cnd ea sau Elayne avea s-o cheme. Birgitte! mi voi ine promisiunea, Birgitte! Probabil c o auzise. Poate c la urmtoarea lor ntlnire va ti ceva despre ce mai fcuse Moghedien. Nynaeve aproape ci dorea s nu-i spun. Dac i spunea nsemna c Moghedien chiar sttea la pnd n Telaranrhiod. Nesbuita! Dac nu te fereti de erpi, nu trebuie s te plngi cnd te muc . Odat i-odat chiar voia s-o ntlneasc pe Lini. Pustietatea acelei ncperi uriae o apsa, toate coloanele lustruite i senzaia c era urmrit din umbrele dintre ele. Dac ar fi fost cineva acolo, Birgitte sigur ar fi tiut. i ddu seama c i netezea rochia de mtase pe olduri i, ca s nu se mai gndeasc la ochii care nu o priveau de nicieri, se concentr asupra rochiei. Prima dat cnd o vzuse Lan, purta o rochie de ln bun, din inutul celor Dou Ruri, i o rochie simpl, brodat, cnd brbatul i mrturisise dragostea, dar ar fi vrut s o vad i ntr-o rochie ca aceasta. N-ar fi fost nimic indecent dac ar fi vzut-o doar el. Pe neateptate, apru o oglind nalt, pe suport, reflectndu-i imaginea n timp ce se ntorcea ntr-o parte i ntralta sau chiar se uita peste umr. Pliurile galbene se lipeau de ea, sugernd tot ce ncerca s ascund. Soborul Femeilor din Emonds Field i-ar fi tras o papar bun, ct era ea de Metereas. Dar ce frumoas era. Aici, singur, putea recunoate c se obinuise s poarte aa ceva n public, i chiar mai mult. i-a plcut, se mustr ea. Eti la fel de uuratic precum Elayne sau cum vrea ea s arate! Dar ce frumoas era! i poate nu chiar att de exagerat pe ct le socotea n trecut. Nu cu un decolteu care s ajung pn la genunchi, cum avea Cea Dinti din Mayene, bunoar. Mda, poate rochiile lui Berelain nu erau chiar att de decoltate, dar erau mult mai decoltate dect cerea buna cuviin.

Auzise despre ceea ce purtau adesea domanele; pn i tarabonezii le considerau indecente. La gndul acesta pliurile de mtase se transformar n falduri, cu o cingtoare ngust din aur mpletit. i subire. Se mbujor la fa. Foarte subire. Aproape transparent, de fapt. Cu siguran, rochia fcea mai mult dect s sugereze. Dac ar vedea-o acum, Lan nu s-ar mai vita c o iubete fr speran i c nu-i va da ierburile vduvei n loc de darul de mireas. O singur privire i sngele i-ar lua foc. Ar... Ce Lumina ochilor mei ai pe tine, Nynaeve?! ntreb Egwene scandalizat. Nynaeve se ndrept brusc de spate, rsucindu-se pe clcie, i ddu cu nasul de Egwene i Melaine - Melaine trebuia s fie, dei cu nici una dintre nelepte nu s-ar fi descurcat mai bine. Oglinda dispruse i acum purta o rochie de ln de culoare nchis, din inutul celor Dou Ruri, ndeajuns de groas ca s-i in de cald n faptul iernii. Umilit c fusese luat pe nepregtite, i n inuta aceea - dar mai ales fiindc fusese luat pe nepregtite , i schimb rochia imediat, fr s se gndeasc, mbrcnd-o din nou pe cea doman, subire, i la fel de repede dantelele galbene, taraboneze. Simea cum se mbujoreaz la fa. Probabil c o credeau tmpit. i n faa lui Melaine. neleapta era frumoas, cu prul ei lung, blond-rocat i ochii verzi, limpezi. Nu c i-ar fi psat cum arat femeia aceea. Dar Melaine fusese prezent i la ultima ei ntlnire aici, cu Egwene, i o tachinase n legtur cu Lan. Lui Nynaeve i srise mutarul. Egwene susinea c nu st n firea Aielelor s tachineze, dar Melaine nu mai tcea ludnd umerii, minile i ochii lui Lan. Ce drept avea ma aia cu ochii verzi s se uite la umerii lui Lan? Nu c s-ar fi ndoit de loialitatea lui. Dar Lan era brbat i departe de ea, iar Melaine era acolo i... Hotr s-i mute gndurile n alt parte. Lan e...? ncepu ea, creznd c-i ia faa foc. Nu-i poi ine gura, femeie? Dar nu voia - nu putea - s dea napoi, mai ales de fa cu Melaine. i aa nu-i convenea zmbetul amuzat al lui Egwene. Pe de alt parte, Melaine ddea de neles c tia ce voia s ntrebe. E bine? Termin ea ntrebarea, ncercnd s se stpneasc, tonul ns trdndu-i ncordarea.

E bine, rspunse Egwene. i face griji n privina ta. Nynaeve ls s-i scape un oftat de uurare. Pustiul era un loc periculos, chiar i fr Couladin i Aielii Shaldo, iar Lan nu tia ce-i aia precauie. i fcea griji n privina ei? Fraierul, chiar credea c nu-i poate purta de grij? n sfrit, am ajuns n Amadicia, zise ea repede, spernd si recapete calmul. nti te ia gura pe dinainte, pe urm oftezi de mama focului! Omul sta chiar i-a luat minile! Dup feele celorlalte nu-i putea da seama dac reuea sau nu. ntr-un sat numit Sienda, la rsrit de Amador. Mantii Albe peste tot, dar care nu se uit la tine de dou ori. Sunt alii despre care trebuie s ne facem griji. n faa lui Melaine trebuia s fie foarte vigilent - s mai nmoaie adevrul un pic, pe ici, pe colo , dar le povesti despre Ronde Macura i mesajul ei straniu i despre cum ncercase s le drogheze. ncercase, fiindc nu putea recunoate n faa lui Melaine c femeia i reuise. Lumin sfnt, ce fac eu oare? Niciodat n-am minit-o pe Egwene! Motivul presupus - ntoarcerea unei Alese fugare bineneles c nu putea fi menionat, nu n faa unei nelepte. neleptele credeau c i ea, i Elayne erau Aes Sedai cu drepturi depline. Dar, ntr-un fel sau altul, trebuia s-i spun adevrul lui Egwene. Asta ar putea avea legtur cu un complot care privete Andorul, dar eu, tu i Elayne avem unele lucruri n comun, Egwene, i cred c ar trebui s fim la fel de precaute ca Elayne. Tnra ncuviin ncet din cap; arta buimac i poate c era, dar prea c nelege. A fost bine c gustul ceaiului m-a pus n gard. nchipuiei s dai rdcina-furcii cuiva care se pricepe att de bine la ierburi! Comploturi peste comploturi, murmur Melaine. Cred c Marele arpe e un semn bun pentru voi, Aes Sedai. Cine tie, ntr-una din zile s-ar putea s v nghiii singure, fr s vrei. i noi avem veti, spuse Egwene. Nynaeve nu nelegea graba fetei. Mai mult ca sigur n-am so las pe femeia asta s m fac s-mi pierd cumptul. i mai mult ca sigur n-am s m nfurii dac ncepe s defimeze Turnul. Dar ce-i spuse Egwene o fcu s uite de nervi.

Couladin traversa Osia Lumii, ceea ce era foarte grav, iar Rand era pe urmele lui, ceea ce nu era mai puin grav; mergea ntins spre Pasul Jangai, mrluind de la prima raz de lumin pn dup lsarea serii Melaine spuse c mai avea puin pn acolo. Condiiile din Cairhien erau grele i fr un rzboi ntre Aieli, chiar acolo. Un nou Rzboi cu Aielii era foarte probabil dac Rand ncerca s-i aplice planul nebunesc. Nebunesc. nc nu. Trebuia s-i pstreze luciditatea, ntr-un fel sau altul. Ct timp a trecut de cnd m ntrebam cum s-l apr? Gndi ea cu amrciune. Iar acum nu vreau dect s rmn lucid ca s poat purta Ultima Btlie. Nu numai pentru motivul acela, dar i pentru el. Aa era el. Arz-m-ar Lumina, sunt la fel de rea ca i Siuan Sanche sau oricare dintre ele! Rmase ocat de ceea ce-i spuse Egwene despre Moiraine. I se supune? Fcu ea nevenindu-i s cread. Egwene ncuviin de cteva ori din cap, cu earfa aceea ridicol. Asear, s-au certat nc mai ncearc s-l conving s nu treac dincolo de Zidul Dragonului pn cnd Rand i-a spus s ias din camer ca s se mai potoleasc; Moiraine mai s-i nghit limba, dar s-a conformat. A stat afar o or ntreag. Aa ceva nu se cade, zise Melaine, aranjndu-i alul. Brbaii nu trebuie s le dea ordine femeilor Aes Sedai, cum nu trebuie s le dea ordine nici neleptelor. Chiar dac e vorba de Caracarn. Ai dreptate, spuse Nynaeve, apoi nchise repede gura ca s nu rmn cu ea cscat de mirare la replica ei. Ce-mi pas mie dac Rand o face s joace cum cnt el? i ea ne-a fcut s jucm cum cnt ea de nu tiu cte ori. Dar sigur nu se cdea. Vreau cu tot dinadinsul s fiu Aes Sedai doar ca s nv mai multe despre Tmduire. Vreau s rmn ceea ce sunt. Din partea mea, poate s-i dea cte ordine vrea el! i totui nu se cdea. Cel puin acum vorbete cu ea, zise Egwene. nainte se fcea ca un arici numai dac se apropia de el. Nynaeve, Rand devine mai cpos pe zi ce trece. Acas, cnd credeam c m vei urma ca Metereas, te-am nvat cum se trateaz cpoenia, replic Nynaeve fcnd o grimas. I-ar prinde bine s ncerci i cu el, chiar dac o face pe

stpnul absolut. Poate c, ntr-un fel, i este. Mie mi se pare c regii i reginele sunt nite neghiobi atunci cnd uit ce sunt i se poart potrivit rangului, dar e i mai ru atunci cnd i amintesc doar ceea ce sunt i uit cine sunt. Celor mai muli nu le-ar strica s aib n preajm pe cineva care doar s le aduc aminte c mnnc, asud i plng la fel ca orice ran. Melaine i strnse alul n jurul umerilor, prnd c nu tie dac s-i dea dreptate sau nu, dar Egwene interveni: S tii c ncerc, dar uneori pare c nu mai este el i, chiar dac este, arogana lui e prea mare ca s pot face ceva. D-i toat silina. Ajut-l s redevin ce-a fost, e poate cel mai bun lucru care se poate face pentru el. Pentru el i pentru restul lumii. Se ls tcerea. Cu siguran lui Nynaeve i lui Egwene nu le plcea s vorbeasc despre posibilitatea ca Rand s-i piard minile, iar lui Melaine probabil nici att. Mai am ceva important de spus, continu Nynaeve dup o clip. Cred c Rtciii pun ceva la cale. Era altceva dect s le spun despre Birgitte. Fcu n aa fel nct s par c ea nsi i vzuse pe Lanfear i ceilali. De fapt, Moghedien era singura pe care o putea recunoate i poate pe Asmodean, dei pe acesta l vzuse doar o singur dat, i atunci de la distan. Spera ca nici una dintre ele s n-o ntrebe cum de-i cunotea sau de ce credea c Moghedien ar putea da trcoale pe-acolo. Pn la urm, necazul veni din alt parte. Te-ai preumblat prin Lumea Viselor? ntreb Melaine privind-o cu ochii ei verzi i reci ca gheaa. Nynaeve i susinu privirea, neinnd cont c Egwene cltina disperat din cap. Altfel cum i-a putea vedea pe Rahvin i pe ceilali? Aes Sedai, tii prea puin i ncerci prea mult. N-ar fi trebuit s nvei cele cteva lucruri pe care le tii. Eu, una, regret uneori c am acceptat chiar i aceste ntlniri. Femeile necolite n-ar trebui s aib acces la Telaranrhiod. S tii c am nvat singur mult mai mult dect m-ai nvat tu, replic Nynaeve strduindu-se s par calm. Am nvat s conduc Puterea de una singur i nu vd de ce n privina Telaranrhiodului ar trebui s fie altfel. Numai furia i ncpnarea o fcuser s rosteasc aceste cuvinte. Adevrat, nvase singur s conduc Puterea, dar

fr s tie ce anume face, i numai ntr-un anumit fel. nainte de Turnul Alb, Tmduise cteodat, dar fr s-i dea seama, pn cnd i confirmase Moiraine. nvtoarele ei din Turn i spuseser c tocmai de aceea trebuia s se nfurie, ca s poat conduce Puterea; i negase aceast capacitate, temndu-se de ea, i doar furia putea rzbate prin teama adnc nrdcinat. Vaszic eti una dintre acele Aes Sedai care-i spun slbticiuni. Ultimul cuvnt era ncrcat de ceva, dispre sau mil, dar oricum lui Nynaeve i displcu. n Turn, termenul era rareori folosit n sens pozitiv. Desigur, printre Aieli nu erau slbticiuni. neleptele care puteau conduce Puterea gseau toate fetele care aveau acea scnteie n ele, cele care, mai curnd sau mai trziu, puteau cpta deprinderea de a conduce Puterea chiar dac nu ncercau s nvee. neleptele susineau c pot gsi i fete fr acea scnteie, care puteau nva dac erau instruite cum trebuie. Nici o femeie Aiel nu murea dac ncerca s nvee singur. Cunoti ce pericole te ateapt dac nvei s mnuieti Puterea fr instruirea necesar, Aes Sedai. S nu crezi cumva c pericolele visului sunt mai mici. Sunt la fel de mari, mai ales pentru cei care se aventureaz acolo fr s tie toate secretele. Sunt precaut, zise Nynaeve pe un ton argos. Nu venise aici ca s-i in lecii vulpea asta cu prul auriu din neamul Aielilor. tiu ce fac, Melaine. Nu tii nimic. Eti la fel de ncpnat ca i fata asta cnd a venit la noi, spuse Melaine aruncndu-i un zmbet lui Egwene care chiar prea afectuos. I-am mblnzit exuberana excesiv, iar acum nva foarte repede. Dei nc mai face greeli. Sursul satisfcut al lui Egwene pli; Nynaeve bnui c de asta i adugase Melaine ultimele cuvinte. Dac vrei s cutreieri visele, vino cu noi, continu femeia Aiel. O s-i temperm i ie zelul i o s te nvm toate tainele. Nu am nevoie s-mi temperai nimic, mulumesc frumos, replic Nynaeve cu un zmbet politicos. Aanallein va muri n ziua n care va afla c ai murit.

Nynaeve simi un fior de ghea. Aanallein i spuneau femeile Aiel lui Lan. Brbatul Unic nsemna n limba Strveche sau Brbatul Singur, sau Brbatul-care-este-un-ntreg-popor; tlmcirile exacte din Limba Strveche erau adesea greu de fcut. Aielii l respectau mult pe Lan, omul care nu renuna la rzboiul lui cu Umbra, dumanul care i distrusese neamul. Nu lupi cinstit, mormi ea. Melaine nl o sprncean. Ne luptm cumva? Dac da, atunci s tii c ntr-o btlie sunt doar nvingtori i nvini. Regulile cavalereti sunt doar pentru jocuri. Vreau s-mi promii c nu vei face nimic n vise fr ca mai nti s ne ntrebi pe una dintre noi. tiu c Aes Sedai nu pot mini, aa c vreau s-i aud promisiunea. Nynaeve scrni din dini. Cuvintele erau uor de rostit. Nu era nevoit s le respecte; nu era legat de Cele Trei Legminte. Dar asta nsemna s recunoasc faptul c Melaine avea dreptate. Ceea ce ea nu credea, drept care nu voia s promit nimic. Nu va promite nimic, Melaine, i citi Egwene gndurile. Ori de cte ori i se citete ncpnarea aia de catr pe fa, fii sigur c nu iese din cas nici dac-i ari c a luat foc acoperiul. Nynaeve i arunc i ei o privire ncruntat. Auzi, de catr! Cnd nu fcea dect s refuze s fie aruncat de colo-colo ca o ppu din crpe. Dup cteva clipe, Melaine oft. Foarte bine. Dar ai face bine s ii minte, Aes Sedai, c eti doar un copil n Telaranrhiod. Hai, Egwene, trebuie s mergem. Egwene tresri amuzat, i cele dou femei disprur. Brusc, Nynaeve i ddu seama c hainele i se schimbaser. i fuseser schimbate; neleptele cunoteau ndeajuns de bine Telaranrhiodul ca s schimbe lucrurile altora, ca i pe ale lor. Acum, purta o bluz alb i o fust neagr care, spre deosebire de fustele femeilor care tocmai dispruser, se oprea cu mult deasupra genunchilor. Pantofii i ciorapii dispruser, iar prul i era mpletit n dou, cu crare n mijloc, i legat cu panglici galbene. O ppu din crpe, cu faa vopsit, era aruncat la picioarele ei goale. Auzi cum i scrnesc dinii. Asta se mai ntmplase o dat i atunci aflase cu mare greutate de la Egwene c aa i mbrcau Aielii fetiele.

Furioas, se schimb la loc, n rochia galben, tarabonez de data aceasta, se mula i mai bine pe ea - i ddu un picior ppuii, care se ridic n aer i apoi dispru. Melaine probabil c pusese ochii pe Lan; toi Aielii preau s l cread un fel de erou. Gulerul nalt se desfcu, dantelat, iar decolteul ngust se adnci i mai mult. i-un zmbet dac ndrznea femeia aia s-i adreseze lui Lan...! Dac Lan...! Brusc, deveni contient c decolteul i se adncete i lete rapid i se grbi s-l aduc la forma iniial; nu chiar de tot, suficient ca s n-o fac s roeasc. Rochia era acum att de strmt, nct de-abia se putea mica n ea; o lrgi imediat. Aadar, trebuia s cear voie? S le implore pe nelepte nainte de a mica un deget? Oare n-o nvinsese pe Moghedien? La momentul respectiv ce impresionate fuseser, acum se pare c uitaser cu totul. Dac nu se putea folosi de Birgitte ca s afle ce se ntmpl n Turn, poate gsea o cale de a afla i singur.

CAPITOLUL 15

Ce poi afla n vise

Cu grij, Nynaeve reconstrui n minte imaginea camerei de lucru a Supremei nscunate, la fel cum fcuse i cu Inima Stncii nainte de a adormi. Dar nu se ntmpl nimic, i atunci se ncrunt. Acum, ar fi trebuit s se afle n Turnul Alb, n camera pe care o vizualizase. ncercnd din nou, i imagin o camer pe care o vizitase mult mai des, chiar dac n mprejurri nefericite. Inima Stncii deveni camera de lucru Mai-marii peste novice, o ncpere micu, cu lambriuri negre, plin de mobil simpl, solid, folosit de generaii ntregi de femei care deinuser acea funcie. Cnd greelile unei novice nu puteau fi ispite prin frecatul podelelor i greblatul aleilor, aici era trimis. Pentru ca o Aleas s fie trimis aici trebuia ca greeala s fie foarte grav, dar venea totui aici, cu plumb n picioare, tiind c pedeapsa va fi cel puin la fel de dureroas. Nynaeve se abinu s priveasc njur - Sheriam o fcuse ndrtnic precum un catr n timpul numeroaselor ei vizite aici, dar se trezi c se uit n oglinda de pe perete, unde novicele i Alesele i vedeau feele plnse n timp ce o ascultau pe Sheriam cum le predic despre respectarea regulilor,

acordarea respectului cuvenit etc. Supunerea fa de regulile impuse de alii i acordarea respectului cuvenit fuseser mereu punctele slabe ale lui Nynaeve. Urmele vagi de aur de pe rama bogat ornamentat artau c oglinda era acolo de pe vremea Rzboiului de o Sut de Ani, dac nu chiar de la Frngerea Lumii. Rochia tarabonez era frumoas, dar cei care o vedeau mbrcat aa, cu siguran, ar fi devenit bnuitori. Pn i domanele se mbrcau sobru cnd vizitau Turnul, iar Nynaeve tia c femeia care pea acolo voia s fac cea mai bun impresie. Nu c acum ar fi existat posibilitatea s ntlneasc pe cineva acolo, doar o femeie care se visa pentru cteva clipe n Telaranrhiod; nainte de Egwene, nimeni din Turn nu mai putuse intra n Lumea Viselor fr ajutor, cu excepia lui Corianin Nedeal, cu peste patru sute de ani n urm. Pe de alt parte, dintre terangrealele furate din Turn care nc se mai aflau n minile lui Liandrin i ale acolitelor ei, unsprezece fuseser studiate ultima oar de Corianin. Celelalte dou din biroul lui Corianin, cele dou pe care le aveau ea i Elayne, asigurau accesul la Telaranrhiod; cel mai bine era s cread c i celelalte fceau acelai lucru. Era puin probabil ca Liandrin sau celelalte fete s se viseze napoi n Turn, dup ce fugiser de acolo, dar nu voia s-i asume riscul de a fi surprins asupra faptului. De altfel, nici nu era sigur c Corianin, femeia Aiel, investigase numai furtul terangrealelor. Documentele despre terangreale, pe care nimeni nu le nelegea, erau adesea absconse; n plus, surorile Negre din Turn puteau avea i alte terangreale. Rochia se schimb complet, acum era din ln alb, moale, dar nu de foarte bun calitate, i tivit n apte culori, cte una pentru fiecare Ajah. Dac vedea pe cineva care nu disprea dup cteva momente, era hotrt s revin n Sienda i s lase impresia c e doar una dintre Alese, care atingea Telaranrhiodul n vis. Nu. Nu hanul, ci biroul lui Sheriam. Cine aprea trebuia s fie Ajah Neagr, la urma urmei pe astea le vna. Completndu-i deghizamentul, se apuc de prul devenit brusc rocat-auriu i se strmb la faa lui Melaine din oglind. Lat o femeie pe care i-ar plcea s-o dea pe mna lui Sheriam.

Sala Mai-marii peste novice se afla lng camerele novicelor, iar holurile largi, pardosite cu plci de ceramic se animau din cnd n cnd la trecerea pe lng draperiile i lampadarele neaprinse; trecerea fetelor speriate, n uniforma alb a novicelor. Mai multe comaruri ale novicelor ar imobilizao pe Sheriam. Le ignor n timp ce trecea n grab pe lng ele; nu stteau n Lumea Viselor ndeajuns ca s-o poat vedea sau, dac o vedeau, credeau c fcea parte din visul lor. Erau doar cteva trepte pn la biroul Supremei nscunate. Deodat, i apru n cale Elaida, cu faa asudat, ntr-o rochie de un rou-sngeriu, cu etola Supremei nscunate n jurul umerilor. Sau o earf asemntoare celei purtate de Suprema nscunat; acesteia i lipsea dunga albastr. Ochii aceia negri, severi se aintir asupra lui Nynaeve. Eu sunt Suprema nscunat, fato! Nu tii cum s-i ari respectul? Am s te... spuse ea i dispru fr s-i termine ameninarea. Nynaeve ncepu s gfie. Elaida - Suprema nscunat; era un comar, fr nici o ndoial. Probabil cel mai preios vis al ei, gndi ea cu sarcasm. Mai degrab ninge n Tear dect s ajung ea att de sus. Anticamera era aproape cum i-o amintea ea, cu o mas mare i un scaun n spatele ei, pentru Pstrtoarea Cronicilor. Cteva scaune stteau lipite de perete, pentru Aes Sedai care ateptau s fie ascultate de Suprema nscunat; novicele i Alesele stteau n picioare. Hrtiile frumos aranjate pe mas, sulurile legate i pergamentele mari, cu pecei, nu se potriveau deloc cu Leane. Nu c Leane ar fi fost dezordonat, dimpotriv, dar Nynaeve ntotdeauna crezuse c noaptea ascundea tot. Deschise ua spre birou, dar i ncetini pasul cnd ptrunse nuntru. Nu-i de mirare c nu se putuse visa acolo; camera nu semna deloc cu ce-i amintea ea. Masa aceea sculptat i jilul nalt, ca un tron. Scaunele ornamentate cu vi-de-vie, aliniate ntr-o curb perfect n faa mesei, nici mai aproape, nici mai departe de ea. Siuan Sanche prefera mobila simpl, de parc ar fi vrut s spun c a rmas aceeai fiic de pescar, i pstra numai un scaun n plus, pe care vizitatorii nu erau lsai s-l foloseasc ntotdeauna. i vaza aceea alb, plin cu trandafiri roii, aezat pe un piedestal, ca un monument. Lui Siuan i plceau florile, dar prefera un buchet de culori, ca un cmp n

miniatur, acoperit de flori slbatice. Deasupra emineului atrna cndva un tablou simplu: cteva brci de pescuit printre trestii nalte. Acum erau dou tablouri, pe unul Nynaeve l recunoscu. Rand, luptndu-se cu Rtciii, care i spuneau Baalzamon, n norii de deasupra Flcrii. Cellalt, alctuit din trei pri, nfia scene care nu-i spuneau nimic. Ua se deschise, i Nynaeve simi c-i st inima n loc. O Aleas cu prul rocat pe care n-o mai vzuse pn atunci intr n camer i o privi lung. Nu dispru ct ai clipi. Tocmai cnd Nynaeve se pregtea s revin n biroul lui Sheriam, rocata spuse: Nynaeve, dac Melaine ar ti c te foloseti de chipul ei, ar face mai mult dect s te mbrace n haine de copil. n clipa urmtoare, femeia se preschimb n Egwene, n hainele ei de femeie Aiel. Erai ct pe-aci s m mbtrneti cu zece ani, mormi Nynaeve. Vaszic neleptele s-au hotrt s te lase s vii i s pleci cnd vrei. Sau Melaine e cea care... Ar cam trebui s-i fie fric, se rsti Egwene, mbujornduse. N-ai minte deloc, Nynaeve. Eti un copil care se joac ntr-un hambar cu o lumnare aprins. Nynaeve rmase cu gura cscat. Egwene s-o certe pe ea? Ia ascult, Egwene alVere. Nu accept aa ceva de la Melaine i n-am s accept aa ceva nici de la... Ai face mai bine s accepi de la cineva, nainte de a-i pierde viaa. Dar... Ar trebui s-i iau inelul la de piatr. Mai bine i-l ddeam lui Elayne i-i spuneam s nu te lase s-l foloseti deloc. S nu m lase s-l...! Crezi c Melaine exagera? ntreb Egwene cu asprime n glas, scuturnd un deget la fel ca Melaine. Nu exagera deloc, Nynaeve. neleptele i-au spus un adevr simplu, de nenumrate ori, dar tu le crezi nite tmpite care vorbesc la perei. Ar trebui s te compori ca o femeie matur, nu ca un copil rzgiat. Pe cuvntul meu, nu tiu ct minte ai avut n capul la, dar tiu c s-a evaporat de mult. Recupereaz-o, Nynaeve, ct nu e prea trziu! Egwene pufni tare pe nas, rearanjndu-i alul pe umeri.

n momentul sta ncerci s te joci cu focul, prea nesbuit ca s-i dai seama c ai putea cdea n el, ncheie ea. Nynaeve privea uimit. Se certau destul de des, dar Egwene niciodat nu ncercase s o trateze ca pe o feti prins cu degetele n borcanul cu miere. Niciodat! Rochia. Purta rochia unei Alese i avea chipul altcuiva. Redeveni ea nsi, ntr-o rochie de ln albastr, bun, pe care o purta adesea la ntrunirile Soborului Femeilor i ca s rezolve problemele Sfatului Satului. Acum simea c are din nou ntreaga autoritate a Meteresei. Sunt foarte contient de ceea ce nu tiu, dar femeile acelea Aiel... Nu-nelegi c ai putea visa ceva din care n-ai mai putea iei? O ntrerupse Egwene. Visele sunt reale aici. Dac te lai atras ntr-un vis la care ii mult, ai putea rmne acolo. Fr putin de scpare. Pn la moarte. M lai...? Telaranrhiodul e plin de comaruri, Nynaeve. M lai i pe mine s vorbesc? Strig Nynaeve. Sau mai degrab ncerc s strige; ntrebarea ei prea suna a rugminte i a frustrare ca s-i convin. Era prea mult pentru ea. Nu, nu te las, rspunse Egwene hotrt. Pn nu spui i tu un lucru pe care merit s-l asculi. Am spus comaruri, Nynaeve, da, comaruri. Un comar n Telaranrhiod e adevrat. i uneori rmne dup ce a plecat persoana care l-a avut. Dar tu pur i simplu nu vrei s nelegi! Brusc, braele lui Nynaeve fur imobilizate. Se zbtu, dnd din cap, cu ochii ieii din orbite. Dou matahale de brbai o ridicar n aer, cu nite fee pe care toate viciile din lume i lsaser urmele, salivnd printre dinii galbeni, ascuii. Nynaeve ncerc s-i fac s dispar dac o neleapt Vestitoare-n-vise putea asta, putea i ea. - Dar unul dintre ei i sfie pieptarul ca pe o bucat de pergament. Cellalt o apuc de brbie cu o mn aspr, cornoas i i ntoarse faa spre el; se aplec spre ea, cu gura deschis. Ca s-o srute sau s-o mute, Nynaeve nu-i ddu seama, oricum mai bine murea dect s-l lase s fac ori una, ori alta. ncerc s ating saidarul, dar nu reui; era plin de groaz, nu de furie. Unghii

groase i se nfipser n obraji, inndu-i capul fix. Era opera lui Egwene, mai mult ca sigur. Egwene. Te rog, Egwene! Scnci ea, prea speriat ca s-i mai dea seama. Te rog! Brbaii - creaturile disprur, iar ea czu n picioare pe podea. Cteva clipe, nu fcu dect s tremure i s plng. Apoi i drese rochia, dar urmele unghiilor lungi i rmaser pe gt i piept. Hainele se reparau uor n Telaranrhiod, dar ceea ce i se ntmpla unui om... Genunchii i tremurau att de tare, nct deabia se inea s nu se prbueasc la pmnt. ntr-un fel se atepta ca Egwene s-o consoleze, i de data aceasta ar fi acceptat cu bucurie. Dar cealalt femeie nu spuse dect: Sunt i lucruri mai rele aici. Comarurile sunt, ntr-adevr, groaznice. Eu le-am fcut i desfcut pe astea, dar pn i eu am probleme cu cele peste care dau. i s tii c n-am ncercat s le in n fru. Dac tiai cum s le desfaci, le-ai fi desfcut. Nynaeve scutur din cap furioas, refuznd s-i tearg lacrimile de pe obraji. A fi putut s ies din vis. S m ntorc n sala lui Sheriam sau n patul meu, replic ea fr s par suprat, desigur. Dac n-ai fi fost paralizat de groaz, spuse Egwene sec. i renun la expresia aia mbufnat. Nu-i ade bine deloc. Nynaeve o fulger cu privirea, dar efectul nu fu acelai ca de obicei; n loc s se aprind, Egwene nu fcu dect s nale o sprncean la ea. Nimic din ce-i aici nu se potrivete cu Siuan Sanche, zise Nynaeve ca s schimbe subiectul. Ce se ntmplase cu Egwene? ntr-adevr, spuse Egwene privind njur. neleg de ce a trebuit s intru prin vechea mea camer de novice. Dar cred c uneori oamenii mai ncearc i ceva nou. Asta am i vrut s spun, replic Nynaeve cu rbdare. Nici vocea ei nu sunase suprat, nici faa ei nu se artase mbufnat. Era absurd. Femeia care a mobilat sala asta nu privete lumea cu aceeai ochi cu care o privea femeia dinaintea ei. Uit-te la tablouri. Nu tiu ce vor s spun cele trei legate ntre ele, dar pe cellalt cred c-l recunoti la fel de bine ca i mine. Fuseser amndou martore la acel eveniment.

 Cred c e vorba de Bonwhin, zise Egwene gnditoare. N-ai fost atent la lecii. Este un triptic. n fine, cellalt e important. Le ascultase pe Galbene cu destul atenie. De cele mai multe ori, spuneau numai aiureli. Impresia mea e c femeia care l-a pus aici vrea s nu uite ct de periculos c Rand. Dac Siuan Sanche s-a ntors mpotriva lui Rand... Egwene, asta ar fi mult mai ru dect dorina ei de a o readuce pe Elayne n Turn. Poate. Poate c hrtiile astea ne vor spune ceva. Tu caut aici. Dup ce termin cu camera de lucru lui Leane, te ajut i eu. Nynaeve privi indignat spatele lui Egwene n timp ce aceasta prsea ncperea. Auzi, tu caut aici! Egwene nu avea nici un drept s-i dea ei porunci. Ar trebui s se ia dup ea i s-i spun asta de la obraz. Atunci de ce-ai rmas aici ca o proast? se ntreb ea mnioas. Cutatul prin hrtii era o idee bun, putea s-o fac la fel de bine aici ca i acolo. De fapt, era mai probabil ca camera de lucru Supremei nscunate s conin ceva important. Mormind despre ce ar face ca s-o pun la punct pe Egwene, se ndrept spre masa bogat ornamentat, fonind din rochie la fiecare pas. Pe mas nu se aflau dect trei cutii lcuite, aranjate cu o precizie incredibil. Amintindu-i de capcanele puse de cel care vrea s-i apere secretele, fcu un b lung cu care deschise capacul prins n balamale al primei cutii, verde-aurie, mpodobit cu btlani care se blceau n ap. Era o trus de scris, cu pene, cerneal i nisip. Cutia cea mai mare, cu trandafiri roii care se mpleteau cu suluri aurii, coninea peste douzeci de sculpturi delicate, din filde i turcoaz, animale i oameni, toate aezate pe catifea gri-deschis. Cnd deschise cea de-a treia cutie - oimi aurii care se luptau printre norii albi pe un cer albastru , vzu c primele dou se nchiseser. Lucruri din astea se ntmplau des aici; n lumea real totul prea c vrea s rmn cum era, aici ns, o clip dac i luai ochii de pe un obiect, acesta arta altfel cnd reveneai asupra lui. A treia cutie chiar coninea documente. Bul dispru, i Nynaeve ridic precaut prima foaie de pergament. Semnat oficial, Joline Aes Sedai , era o cerere smerit de a face peniten, Nynaeve tresrind numai citind-o n fug. Nimic

interesant acolo, doar pentru Joline. n josul paginii sttea scris aprobat , cu litere ascuite, neglijente. Cnd se ntinse ca s pun pergamentul la loc, acesta dispru; cutia se nchisese. Oftnd, o deschise din nou. Hrtiile dinuntru artau altfel. innd capacul, le ridic una dup alta i le cid repede. Sau ncerc s le citeasc. Uneori, scrisorile i rapoartele dispreau n timp ce le ridica, alteori, cnd ajungea la jumtatea lor. Dac aveau o parte introductiv, aceasta era simpl: Mamei, cu respect . Unele erau semnate de Aes Sedai, altele de femei cu alte titluri, nobile sau fr nici un titlu. Nici una nu prea s aib vreo legtur cu problema ei. Marealul-General al Saldaeei i otirea lui nu puteau fi gsii, iar regina Tenobia refuza s coopereze; reui s citeasc pn la capt acel raport, dar acesta presupunea c cititorul tia de ce Marealul-General nu se afla n Saldaea i n ce privin nu voia regina s coopereze. Nici un raport din partea iscoadelor Ajah n Tanchico n ultimele trei sptmni; doar att. Un conflict ntre Illian i Murandy care se aplana, Pedron Niall fiind cel care i aroga meritul; chiar i n puinele rnduri pe care le citi parc auzi cum scrneau dinii autorului. Scrisorile erau, fr ndoial, foarte importante, cele pe care reuise s le citeasc i cele care i dispreau sub ochi, dar nu-i foloseau la nimic. Tocmai ncepuse ceea ce prea a fi un raport despre o ntrunire suspect - acesta era cuvntul folosit - al surorilor Albastre, cnd un strigt jalnic, O, Lumin sfnt, nu! , veni din anticamer. Dnd fuga ntr-acolo, fcu s-i apar n mn o mciuc zdravn, cu epi din metal n capt. Dar cnd intr, ateptndu-se s o vad pe Egwene aprndu-se de un agresor, o vzu n spatele mesei Pstrtoarei Cronicilor privind n gol. Cu o expresie ngrozit, desigur, dar nevtmat i Fr s fie ameninat de cineva, cel puin din cte i ddea seama Nynaeve. Egwene tresri la vederea ei, apoi ncerc s-i vin n fire. Nynaeve, Elaida e Suprema nscunat. Nu fi bleag! O apostrofa Nynaeve. i totui, cealalt camer, care nu era deloc n stilul lui Siuan Sanche... E imposibil. N-are cum s fie. Am inut un pergament n mn, Nynaeve, semnat Elaida de Avriny aRoihan, Paznica Peceilor, Flacra Tar Valonului,

Suprema nscunat , i ntrit de pecetea Supremei nscunate. Nynaeve simi cum i se ntoarce stomacul pe dos. Dar cum aa? Ce s-a ntmplat cu Siuan? Egwene, Turnul detroneaz o Suprem nscunat numai dintr-un motiv foarte serios. Doar dou au avut soarta asta n aproape trei mii de ani. Poate c Rand a fost un motiv ndeajuns de serios, replic Egwene, cu o voce calm acum, dei ochii i erau la fel de mari. Poate c s-a mbolnvit de ceva pe care Galbenele nu s-au priceput s Tmduiasc sau a czut pe scri i i-a rupt gtul. Ce conteaz acum e c Elaida e Suprema nscunat. Nu cred c-l va sprijini pe Rand aa cum a fcut-o Siuan. Moiraine, mormi Nynaeve. Att de sigur c Siuan va prsi Turnul. Nu putea crede c Siuan Sanche era moart. O urse de mai multe ori, din cnd n cnd chiar temndu-se un pic de ea putea recunoate asta acum, cel puin n sinea ei. - Dar o i respectase. Crezuse c Siuan va fi Suprema nscunat pentru totdeauna. Elaida. Lumin sfnt! E mrav ca un arpe i crud ca un leu. Niciodat nu tii ce are de gnd s fac. Cred c am dat de ceva, zise Egwene i i aps pntecele cu minile, de parc i ei i s-ar fi ntors pe dos. Un document foarte scurt. Am reuit s-l citesc pe tot. Toate surorile loiale trebuie s dea de tire imediat ce o vd pe Moiraine Damodred. Trebuie reinut dac e posibil, prin absolut orice mijloace, i trimis n Turnul Alb pentru a fi judecat sub acuzaia de trdare. Acelai limbaj folosit se pare i n cazul lui Elayne. Dac Elaida vrea ca Moiraine s fie arestat, atunci tie c Moiraine l ajut pe Rand, i asta nu-i place. Lui Nynaeve i fcea bine s vorbeasc. O mpiedica s vomite. Trdare. De asta le ferecau pe femei. i dorise att de mult s-o pun pe Moiraine cu botul pe labe. Acum Elaida o va scuti de asta. Cu siguran, nu-l va sprijini pe Rand, adug ea. ntocmai. Surorile loiale. Egwene, asta se potrivete cu mesajul Macurei. Nu tiu ce s-a ntmplat cu Siuan, dar sunt sigur c nu

toate Ajah au fost de acord cu alegerea Elaidei drept Suprem nscunat. Absolut sigur. C bine zici. Bravo, Nynaeve! Nu mi-am dat seama de asta. Zmbetul lui Egwene era att de satisfcut, nct Nynaeve i rspunse la fel. E vreo dare de seam despre Siu... pe masa de scris a Supremei nscunate, despre o ntrunire a Albastrelor. Tocmai l citeam cnd te-am auzit strignd. Pun rmag c Albastrele nau susinut-o pe Elaida. Albastrele i Roiile aveau un fel de armistiiu cnd lucrurile mergeau bine i sreau unele la gtul celorlalte cnd lucrurile mergeau prost. Dar cnd se ntoarser n camera de lucru a Supremei nscunate, nu mai gsir raportul. Erau o mulime de documente scrisoarea lui Joline reapruse; Egwene i arunc ochii peste ea i sprncenele i se nlar aproape de pr , dar nu era documentul pe care l voiau ele. i aminteti ce spunea? ntreb Egwene. Citisem doar cteva rnduri cnd ai strigat i... Nu-mi amintesc. ncearc, Nynaeve. Hai. ncerc, Egwene, dar nu pot. ncerc. Simi cum propriile cuvinte o lovesc ca un baros. Auzi, s se scuze. n faa lui Egwene, pe care o btuse la fund fiindc fcuse o criz de isterie cu mai puin de doi ani n urm. i adineaori fusese mndr ca o gin care tocmai a ouat c Egwene era mulumit de ea. i amintea foarte bine ziua cnd se schimbase raportul de fore, cnd ncetaser a mai fi Metereasa i fata care nu ieea din cuvntul ei, devenind doar dou femei departe de cas. Acum se prea c raportul de fore era net n favoarea lui Egwene, ceea ce nu-i plcea deloc. Trebuia s fac ceva pentru a reveni la ce era n trecut. Minciuna. Azi, pentru prima oar o minise voit pe Egwene. Din cauza asta i pierduse autoritatea moral, din cauza asta se blbia acum, incapabil s-i impun punctul de vedere. Am but ceaiul, Egwene, zise ea poticnit, aa cum se cuvenea. Ceaiul de rdcina-furcii fcut de Macura. Cele dou femei ne-au crat la etaj ca pe nite saci umplui cu pene. i nchipui cum artam. Dac Thom i Juilin n-ar fi aprut ca din

senin ca s ne scape din ghearele lor, probabil c i acum am mai fi acolo. Sau n drum spre Turn, att de pline de ceai nct nu ne-am fi trezit dect la destinaie. Trgnd adnc aer n piept, Nynaeve ncerc s adopte un ton hotrt, un lucru foarte greu cnd tocmai ai mrturisit c ai fost o proast i jumtate. Nu reui dect s se blbie: Dac le spui neleptelor despre asta... mai ales lui Melaine... s tii c te iau la palme. Cuvintele ei ar fi trebuit s o mnie pe Egwene. Acum prea ciudat s porneti o ceart de obicei certurile lor se terminau nainte de a ncepe, Egwene nevzndu-le rostul, spre nemulumirea lui Nynaeve, fiindc fata cptase obiceiul de a refuza lupta. - Oricum o situaie mult mai acceptabil dect aceasta. Egwene nu fcu dect s-i zmbeasc. Un zmbet amuzat. Un zmbet amuzat i condescendent. Eram aproape sigur, Nynaeve. Trncneai zi i noapte despre ierburile tale fr s pomeneti vreodat despre o plant numit rdcina-furcii. Eram sigur c de la femeia aia ai auzit de ea. ntotdeauna ai ncercat s prezini lucrurile ntr-o lumin favorabil ie. Dac ai cdea cu capul ntr-o cocin, ai ncerca s convingi pe toat lumea c ai fcut-o intenionat. Dar ceea ce trebuie s hotrm acum... Eu nu fac aa ceva, bolborosi Nynaeve. Ba da. Faptele sunt fapte. Mai bine nu te-ai mai jelui atta i m-ai ajuta s hotrsc... Nu te mai jelui! Era clar c discuia nu se ndrepta n direcia dorit de ea. Ba nu sunt. M refer la fapte. Niciodat n-am fcut aa ceva. Pre de o clip, Egwene o privi n tcere. Vd c o ii una i bun. Foarte bine. M-ai minit... N-a fost o minciun, mormi Nynaeve. Nu chiar o minciun. Cealalt femeie ignor ntreruperea. ... i te mini i pe tine. Mai ii minte ce mi-ai dat s beau ultima oar cnd te-am minit? Brusc, n mna lui Egwene apru o ceac plin de un lichid vscos, de un verde bolnvicios; de parc ar fi fost luat dintr-o balt sttut.

 Singura dat cnd te-am minit. Amintirea gustului m-a oprit s-o mai fac din nou. Dac nu-i poi spune adevrul nici mcar ie... Nynaeve nu se putu stpni i fcu un pas napoi. Ferigapisicii fiart i pulbere de frunza-atottiutorului; numai gndul la amestecul la i fcea stomacul s se ntoarc pe dos. N-am minit cu adevrat. De asta se scuza ntruna? Pur i simplu, nu i-am spus tot adevrul. Eu sunt Metereasa! Am fost Metereasa; ceea ce ar mai trebui s conteze. Doar nu crezi c... Spune-i. Nu tu eti copilul aici i sigur n-ai s bei. Egwene, eu... Egwene i vr ceaca sub nas; Nynaeve simi mirosul acru. Bine, zise ea n grab. E imposibil ce mi se ntmpl! Dar nu-i putea dezlipi ochii de pe ceaca plin ochi i nu-i putea opri cuvintele care ddeau pe dinafar: Uneori, ncerc ca lucrurile s par mai bune pentru mine dect sunt cu adevrat. Uneori. Dar niciodat nu e vorba de ceva important. Niciodat... n-am minit... n legtur cu ceva important. Niciodat, jur! Am minit numai n legtur cu lucruri lipsite de importan. Ceaca dispru, i Nynaeve scoase un oftat de uurare. Proasto, femeie proast ce eti! Gata-gata s te fac s bei! Ce-i cu tine? Trebuie s hotrm cui s spunem ce-am aflat, zise Egwene de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Lui Moiraine trebuie s-i spunem neaprat, la fel i lui Rand, ns, dac afl toat lumea despre asta... Aielii sunt ciudai, ca s nu mai vorbim de Aes Sedai. Cred c oricum l vor urma pe Rand ca pe Cel-CareVine-cu-Zorile, dar din clipa n care vor afla c Turnul Alb e mpotriva lui, nu cred c vor mai fi att de zeloi. Mai curnd sau mai trziu tot vor afla, mormi Nynaeve. N-avea cum s m fac s beau! Mai bine mai trziu, Nynaeve. Aa c nu te da de ceasul morii ca s le spui neleptelor la urmtoarea noastr ntlnire. De fapt, ar fi mai bine s nu pomeneti nimic despre vizita asta n Turn. Aa poate ai s reueti s pstrezi secretul.

 Nu sunt o proast, replic Nynaeve bos i simi cum o ia cu fiori cnd Egwene ridic din nou din sprncean. Nici nu avea de gnd s aduc vorba despre vizita ei n faa neleptelor. Nu c ar fi fost mai uor s le sfideze pe la spate. Nici vorb de aa ceva. i sigur nu ncerca s prezinte lucrurile ntr-o lumin favorabil ei. Nu era drept ca Egwene s sar de colo-colo prin Telaranrhiod, n timp ce ea trebuia s primeasc tot felul de lecii i de ocri. tiu, spuse Egwene. Atunci cnd nu te lai dus de val. Trebuie s-i pstrezi cumptul, s-i ii firea dac se adeveresc cele spuse despre Rtcii, mai ales despre Moghedien. Nynaeve o privi ncruntat, dnd s-i spun c tia s-i pstreze cumptul i c o va plesni dac n-o credea n stare de aa ceva, dar cealalt femeie nu-i ls nici o ans. Trebuie s dm de ntrunirea surorilor Albastre. Dac i se opun Elaidei, poate - am zis poate - l vor sprijini pe Rand, aa cum a fcut-o i Siuan. Era menionat vreun ora sau vreun sat? Vreo ar? Cred c... Nu-mi amintesc. Nynaeve se strdui din rsputeri s scape de nota defensiv din vocea ei. Lumin sfnt, am mrturisit totul, m-am fcut de rs, numai ca s nrutesc i mai mult situaia! Dar am sncerc s-mi amintesc. Foarte bine. Trebuie s le gsim, Nynaeve, zise Egwene i o cercet cu privirea, Nynaeve refuznd s repete promisiunea. Ai grij cu Moghedien. Nu te bucura c ai nvins-o n Tanchico. Nu sunt naiv, Egwene, replic Nynaeve cu precauie. Era frustrant s-i in firea, dar, dac tot ce fcea Egwene era s nu bage n seam atacurile ei sau s o certe, n-avea nimic de pierdut, doar c trecea drept mai neghioab dect fusese deja. tiu. Ai mai spus-o. Dar ai grij s nu uii. Umbl cu team. De data aceasta, Egwene nu dispru ncet, ci dispru pur i simplu, la iei de brusc precum Birgitte. Nynaeve privi lung locul n care sttuse Egwene, gndinduse la toate lucrurile pe care ar fi trebuit s le spun. n cele din urm, i ddu seama c putea rmne acolo toat noaptea; se repeta, dar deja trecuse momentul de a mai spune ceva.

Bombnind, prsi Telaranrhiodul, ntorcndu-se n patul ei din Sienda. Egwene deschise ochii brusc, ntr-un ntuneric aproape total, tulburat numai de cteva raze de lun care se insinuau prin gura de fum. Se bucura c se acoperise cu o grmad de pturi; focul se stinsese, iar frigul umpluse cortul. Respiraia i se prefcea n aburi. Fr s ridice capul, se uit n jur. Nici urm de nelepte. Era tot singur. Aceasta era marea ei team n excursiile ei solitare prin Telaranrhiod: s se ntoarc i s-o gseasc pe Amys sau pe oricare alta ateptnd-o. n fine, poate nu cea mai mare pericolele din Lumea Viselor erau imense, cum i spusese i lui Nynaeve. - Dar era. Nu pedeapsa o nspimnta, genul de pedeaps pe care o aplica Bair. Dac ar fi gsit o neleapt stnd cu ochii pe ea, ar fi acceptat pedeapsa fr s crcneasc, dar Amys i spusese aproape la nceput c, dac intra n Telaranrhiod fr ca una dintre ele s-o nsoeasc, o izgoneau de lng ele, refuznd s o mai nvee ceva. Aceast perspectiv o nspimnta mai mult dect oricare alta. Dar chiar i aa, trebuia s continue. Orict de multe lucruri o nvau, tot nu erau destule. Voia s tie acum, s tie totul. Conducnd Puterea, aprinse lampa i flcrile n locul unde arsese focul; nu mai era nimic de ars, dar leg firele ntre ele. Rmase ntins acolo, privind cum i se adun aburii n jurul gurii i atept s se fac ndeajuns de cald ca s se poat mbrca. Era trziu, ns poate c Moiraine nc nu adormise. nc mai era uimit de ceea ce se ntmplase cu Nynaeve. Cred c pn la urm ar fi but, dac a fi pus presiune pe ea. Se temuse att de mult ca Nynaeve s nu afle c nu avea permisiunea neleptelor de a hoinri prin Lumea Viselor de una singur, att de sigur c roeaa din obraji o dduse de gol, nct nu se putea gndi dect la cum s-o fac pe Nynaeve s nu vorbeasc, s nu-i dea seama de adevr. i mai fusese sigur c Nynaeve va afla pn la urm - femeia era n stare s-o prasc i s spun c o fcea spre binele ei, c tot ce putea face era s vorbeasc, s ncerce s se concentreze numai pe greelile comise de Nynaeve. Orict de mult ar fi nfuriat-o Nynaeve, nu fusese n stare s scoat nici mcar un ipt. Cu toate acestea, reuise s ias cu faa curat.

Dac se gndea bine, Moiraine rareori ridica vocea, iar atunci cnd o fcea, reuea cel mai puin s obin ce-i dorea. Femeia era aa nc nainte de a ncepe s se poarte att de ciudat cu Rand. Nici neleptele nu ipau vreodat la cineva doar unele la altele, cteodat - i, chiar dac mai bombneau c nu erau ascultate de cpeteniile clanurilor, de cele mai multe ori tot reueau s-i impun punctul de vedere. Era o veche zical pe care de-abia acum o nelegea: Cel care refuz s aud un strigt se chinuiete s aud o oapt . Nu va mai striga la Rand. O voce de femeie hotrt, calm, numai de att era nevoie. De aceea n-a strigat nici la Nynaeve; la urma urmei, era femeie, nu o fetican pe care o apuc istericalele. Se trezi chicotind. Mai ales cu Nynaeve nu trebuia s ridice vocea, cu calm obinea tot ce voia. n sfrit, cortul se nclzise suficient, drept care ddu pturile deoparte i se mbrc repede. Trebuia s sparg gheaa din urciorul cu ap nainte de a scpa de cocleala din gur. Punndu-i pelerina n jurul umerilor, desfcu firele Focului - era periculos s lase Focul legat i, cnd flcrile disprur, iei din cort. Frigul o prinse ca ntr-o menghin de ghea n timp ce grbea pasul prin tabr. Vedea numai corturile din apropiere, nite umbre joase care puteau trece drept nite movile de pmnt, numai c tabra se ntindea pe cteva mile n inutul muntos, i ntr-o parte, i n cealalt. Aceste vrfuri nalte, zimate nu erau Osia Lumii; aceea era mult mai nalt i se afla la mai multe zile deprtare, spre apus. Se apropie ovitoare de cortul lui Rand. O dung de lumin se vedea de-a lungul clapei. O Fecioar pru c apare din pmnt cnd ajunse la civa pai, cu arcul din corn n spate, cu tolba de sgei la cingtoare, iar n mini cu lancea i cu scutul. Egwene nu observ alte Fecioare n ntunericul din jur, dar tia c sunt acolo, chiar dac erau nconjurate de ase clanuri care susineau c-i sunt credincioase lui Caracarn. Aielii Miagoma erau undeva, spre miaznoapte, ndreptndu-se n aceeai direcie; Aielii Timolan nu voiau s spun care le sunt inteniile. Lui Rand nu prea s-i pese unde se aflau celelalte clanuri. Toat atenia lui era ndreptat asupra marului forat spre Pasul Jangai. E treaz, Enaila? ntreb ea.

Umbrele lunii se micar pe faa Fecioarei cnd aceasta ncuviin din cap. Nu doarme destul. Un brbat nu poate rezista fr s se odihneasc, spuse ea ca o mam care i face griji n privina fiului. De lng cort se desprinse o umbr care se dovedi a fi Aviendha, cu alul nfurat n jurul umerilor. Nu prea c simte frigul, doar ceasul nopii. I-a cnta un cntec de leagn dac ar avea vreun efect. Am auzit c unele femei stau treze toat noaptea din cauza unui prunc, dar un brbat matur ar trebui s tie c ceilali vor s se bucure i ei de cldura pturilor, zise ea mprind un chicot cu Enaila. Cltinnd din cap fa de ciudenia Aielilor, Egwene se aplec i se uit prin crptur. Mai multe lmpi luminau interiorul. Rand nu era singur. Natael privea obosit i i nbui un cscat. Cel puin el voia s doarm. Rand edea ntins lng una dintre lmpile aurite i citea o carte cu nvelitoarea din piele jerpelit. O traducere din Profeiile Dragonului, dup cte l cunotea ea. Brusc, Rand ddu paginile napoi, citi i izbucni n rs. Egwene ncerc s se conving c era o reacie normal, nimic nebunesc, doar amrciune. Bun glum, i zise Rand lui Natael, nchiznd cartea i aruncnd-o spre el. Citete paginile 287 i 400 i spune-mi dac n-am dreptate. Egwene strnse din buze i se ndrept de spate. Ar fi trebuit s se poarte mai frumos cu crile. Nu-i putea vorbi cu menestrelul de fa. Era pcat c trebuia s-i in companie un ins pe care de-abia l tia. Nu. Vorbea cu Aviendha, vorbea cu cpeteniile destul de des, cu Lan toat ziua, uneori cu Mat. De ce nu intri i tu, Aviendha? Dac ai fi acolo, poate c ar vrea s vorbeasc i despre altceva, nu numai despre cartea aia. A vrut s stea de vorb cu menestrelul, Egwene, rareori o face de fa cu mine sau cu altcineva. Dac n-a fi ieit eu, ar fi ieit ei. Copiii i dau mare btaie de cap, din cte am auzit eu, remarc Enaila rznd. Bieii sunt cei mai ri. S-ar putea s-i dai seama de adevrul sta, dac tot ai renunat la lance.

Aviendha se ncrunt spre ea i se ntoarse cu pai mari la locul ei de lng cort ca o pisic ofensat. Enailei i se pru amuzant i gestul Aviendhei, drept care ncepu s rd i mai abitir. Mormind ceva despre umorul Aielilor nu-l nelegea aproape niciodat Egwene se ndrept spre cortul Moirainei, nu departe de cel al lui Rand. i aici se ntrezrea o dung de lumin, semn c Aes Sedai era treaz. Moraine mnuia Puterea; doar ntr-o mic msur, dar ndeajuns ca Egwene s-i dea seama. Lan dormea n apropiere, nvelit cu pelerina de Strjer; cu excepia capului i a cizmelor, restul prea c face parte din noapte. i trase mantia mai aproape de ea, i ridic puin rochia i pi tiptil ca s nu-l trezeasc. Respiraia lui Lan nu se schimb, ceva totui o fcu s-l priveasc din nou. Ochii, aintii asupra ei, i strluceau n lumina lunii. Cnd Egwene ntoarse capul, Lan nchise ochii la loc. Fr s i se mite vreun muchi; ca i cum nu s-ar fi trezit. Uneori, omul sta o speria. Oare ce vedea Nynaeve la el? ngenunche lng clapa cortului i privi nuntru. Moraine edea nconjurat de strlucirea saidarului, balansndu-i prin faa ochilor pietricica albastr care de obicei i atrna de frunte. Pietricica strlucea, adugnd ceva la lumina singurei lmpi din cort. Focul se transformase n cenu; chiar i mirosul dispruse. Pot s intru? Fu nevoit s ntrebe a doua oar ca Moiraine s rspund: Desigur. Lumina saidarului dispru ncet, i Aes Sedai ncepu s-i prind n pr lniorul de aur. I spionai pe Rand? ntreb Egwene aezndu-se lng ea. n cort era la fel de frig ca afar. Conduse Puterea i leg flcrile deasupra cenuii. Ai spus c n-ai s mai faci aa ceva, continu ea. Dat fiind c neleptele i puteau supraveghea visele, am spus c ar trebui s-i respectm ct de ct intimitatea. De cnd Rand le-a interzis accesul, neleptele nu m-au mai solicitat i nici eu nu m-am oferit s le ajut. Nu uita c au interesele lor, care s-ar putea s nu coincid cu cele ale Turnului. Ct ai clipi ajunseser din nou la subiectul acela att de spinos. Egwene nc nu era sigur cum s-i spun ce tia fr s

le nedrepteasc pe nelepte, dar poate c singura metod era s-i spun i apoi s fie cu ochii n patru. Elaida este Suprema nscunat, Moiraine. Nu tiu ce s-a ntmplat cu Siuan. De unde tii? ntreb Moiraine calm. Ai aflat ceva preumblndu-te prin Lumea Viselor? Sau nzestrarea ta de Vestitoare-n-vise s-a manifestat n sfrit? Aceasta era scparea ei. Unele dintre Aes Sedai din Turn credeau c e o Vestitoare, o femeie ale crei vise prevedeau viitorul. Avea, ntr-adevr, vise despre care tia c nseamn ceva, dar interpretarea lor era cu totul i cu totul altceva. neleptele spuneau c acea cunoatere venea din interior; pe de alt parte, nici una dintre Aes Sedai nu o ajutase n vreun fel sau altul. Dac Rand se aeza ntr-un jil, tia c proprietarul jilului se va nfuria foarte la vestea c cineva se aezase n el; faptul c proprietarul era o femeie era cam tot ce putea ghici, nimic mai mult. Uneori, visele erau complicate. Perrin, innd-o pe Faile pe genunchi, srutnd-o n timp ce tnra i zburlea barba tiat scurt pe care brbatul o purta n vis. n spatele lor fluturau dou steaguri, unul cu un cap de lup rou, cellalt cu un vultur sngeriu. Un brbat mbrcat ntr-o hain galben, strlucitoare sttea aproape de umrul lui Perrin, cu o sabie legat n spate; i ddea seama c e un Spoitor, dei nici un Spoitor n-ar atinge o sabie. Toate detaliile, cu excepia brbii, preau importante. Steagurile, Faile care l sruta pe Perrin, chiar i Spoitorul. De cte ori Spoitorul se apropia de Perrin, parc tot ce era n jur se zgribulea de frigul de pe urm. Alt vis. Mat jucnd zaruri, cu faa plin de snge, borul larg al plriei tras pe fa ca s nu i se vad rana, n timp ce Thom Merrilin vra o mn n foc ca s scoat pietricica albastr care acum atrna de fruntea lui Moiraine. Sau o furtun, cu nori mari, negri, care se nvltuceau pe cer, fr o urm de vnt sau de ploaie, n timp ce fulgerele, toate la fel, brzdau pmntul. Visa ca oriicare, dar ca Vestitoare pn acum nu fcuse nici dou parale. Am vzut un mandat de arestare pe numele tu, Moiraine, semnat de Elaida ca Suprem nscunat. i n-a fost un vis obinuit.

Ct se poate de adevrat. Dar nu tot adevrul. Brusc, se bucur c Nynaeve nu era de fa. Iar m-a holba la ceac, dac ar fi de fa. Roata ese cum vrea ea. Poate c nu va conta att de mult dac Rand i va duce pe Aieli dincolo de Zidul Dragonului. M ndoiesc c Elaida a continuat s abordeze mai muli conductori, chiar dac tie c Siuan fcea aa ceva. Numai att ai de spus? Dac nu m nel, Siuan i-a fost prieten cndva, Moiraine. Chiar nu poi vrsa o lacrim pentru ea? Aes Sedai o privi, i acei ochi reci, senini i ddur de neles ct de mult mai avea pn s se poat socoti i ea prietena lui Siuan. Aa cum edeau amndou, Egwene era aproape cu un cap mai nalt, i mai abil n a conduce Puterea, dar a fi Aes Sedai nsemna mai mult dect a ti s conduci Puterea. N-am timp de lacrimi, Egwene. Zidul Dragonului nu mai e departe, iar Alguenya... ntr-adevr, am fost prietene, cndva. Peste cteva luni, se vor mplini douzeci i unu de ani de cnd am nceput cutarea Dragonului Renscut. Numai noi dou, Aes Sedai crescute de curnd. Sierin Vayu a devenit Suprema nscunat la scurt timp, O Cenuie cu puin Rou n ea. Dac ar fi aflat care ne sunt inteniile, ne-am fi petrecut tot restul vieii fcnd peniten, surorile Roii supraveghindu-ne chiar i n somn. E o zical n Cairhien, dei am auzit-o i mai departe, n Tarabon i Saldaea: Ia-i ce vrei, dar pltete . Eu i Siuan am pornit pe drumul pe care ni l-am dorit, tiind c pn la urm va trebui s pltim pentru asta. Nu neleg cum poi fi att de calm. Siuan ar putea fi moart sau ferecat. Elaida ori i se va opune lui Rand, ori va ncerca s-l in blocat undeva pn la Tarmon Gaidon; tii c nu-l va lsa liber pe un brbat care poate conduce Puterea. Dar cel puin nu toat lumea o sprijin pe Elaida. Unele din Ajah Albastr se adun undeva nc nu tiu unde i cred c altele au prsit deja Turnul. Nynaeve spunea c a primit un mesaj de la o iscoad a Galbenelor prin care toate surorile sunt chemate s se ntoarc n Turn. Dac i Albastrele, i Galbenele au plecat, nseamn c au plecat i altele. Iar dac i se opun Elaidei, nseamn c s-ar putea s-l sprijine pe Rand. Moiraine oft uor.

 Chiar vrei ca eu s fiu fericit c Turnul Alb se dezbin? Sunt o Aes Sedai, Egwene. Mi-am druit viaa Turnului cu mult nainte s bnuiesc c Dragonul va renate n timpul vieii mele. Turnul a fost un bastion mpotriva Umbrei vreme de trei mii de ani. Le-a ajutat pe conductoare s ia decizii nelepte, a oprit rzboaie nainte de a ncepe, a oprit rzboaiele care ncepuser. Faptul c omenirea nc i mai amintete c Cel ntunecat ateapt s scape, c Ultima Btlie st s vin se datoreaz Turnului. Turnului, ntreg i unit. Aproape c a vrea ca toate surorile s-i jure credin Elaidei, indiferent de ce i s-a ntmplat lui Siuan. Dar cum rmne cu Rand? ntreb Egwene, forndu-se s-i pstreze vocea pe ct de linitit pe att de ferm. Flcrile ncepeau s nclzeasc aerul, Moraine ns tocmai o fcuse s se nfioare. Dragonul Renscut, continu ea. Tu singur ai spus c nu poate fi gata pentru Tarmon Gaidon dac nu e lsat n voia lui, ca s nvee i ca s influeneze lumea ntr-un fel sau altul. Turnul unit l-ar putea lua prizonier chiar dac ar fi aprat de toi Aielii din Pustiu. Moiraine schi un zmbet. Tu nvei. Raiunea rece este ntotdeauna mai bun dect cuvintele aprinse. Dar uii c numai treisprezece surori legate pot proteja orice brbat de saidin i, chiar dac acestea nu tiu cum s lege firele, i mai puine l pot proteja pe termen lung. tiu c nu te dai btut, Moraine. Ce vrei s faci? Vreau s iau lumea aa cum e ea, i ct mai mult timp cu putin. Cel puin lui Rand i va fi mai uor, dac tot nu mai trebuie s-l conving s fac altfel dect vrea. Ar trebui s fiu mulumit c nu stau la ordinele lui. Ascult totui n majoritatea timpului, chiar dac rareori mi spune ce crede despre ceea ce-i spun. Te las ca s-i povesteti despre Siuan i Turn, spuse Egwene, vrnd s evite ntrebrile incomode. tiind ct de iscoditor era Rand, nu era deloc exclus s vrea s tie despre Visele ei mai mult dect putea nscoci ea. Mai e ceva, adug ea. Nynaeve a vzut mai muli Rtcii n Telaranrhiod. I-a pomenit pe toi cei care nc mai sunt n via, cu excepia lui Asmodean i Moghedien. Inclusiv pe Lanfear. Nynaeve crede c pun ceva la cale, poate mpreun.

 Lanfear, fcu Moiraine o clip mai trziu. Amndou tiau c Lanfear l vizitase pe Rand n Tear i poate cu alte ocazii despre care Rand nu le spusese nimic. Nimeni nu tia prea multe despre Rtcii, doar Rtciii nii doar crmpeie de informaii rmseser n Turn , dar se tia c Lanfear l iubise pe Lews Therin Telamon. Doar Moiraine i Egwene, ca i Rand, tiau c nc l mai iubea. Cu puin noroc, nu va mai trebui s ne facem griji n privina lui Lanfear, continu Aes Sedai. Ceilali pe care i-a vzut Nynaeve sunt alt mncare de pete. i tu, i eu trebuie s fim tot timpul cu ochii pe ei. Tare-a vrea ca mai multe nelepte s poat conduce Puterea. Moiraine rse scurt i adug: Pe de alt parte, n-ar fi stricat s fie toate instruite n Turn sau s triasc venic. Chiar dac n unele privine sunt foarte puternice, n altele sunt, din pcate, foarte vulnerabile. neleg s fim cu ochii pe ei, dar numai att? Dac-l atac ase Rtcii, Rand va avea nevoie de tot ajutorul nostru. Moiraine se aplec i i puse mna pe bra, cu o privire afectuoas. Nu-l putem ine de mn la nesfrit, Egwene. A nvat s mearg singur. Acum nva s alerge. Nu ne rmne dect s sperm c va nva nainte de a-l prinde dumanii. i s-i dm sfaturi n continuare. S-i ghidm paii cnd putem. ndreptndu-se de spate, se ntinse i i duse mna la gur ca s-i nbue un cscat. E trziu, Egwene. Cred c Rand va ridica tabra peste doar cteva ore, chiar dac nu doarme deloc. Eu ns a vrea s m odihnesc puin, nainte de a m urca din nou n a. Egwene ddu s plece, dar mai avea o ntrebare. Moiraine, de ce ai nceput s faci tot ce-i spune Rand? Pn i Nynaeve crede c aa ceva nu e drept. Zu? Murmur Moiraine. E o Aes Sedai, nu? Face ce-i place. De ce? Fiindc mi-am adus aminte cum se controleaz saidarul. Dup o clip, Egwene ncuviin din cap. Ca s controlezi saidarul mai nti trebuia s i te abandonezi. De-abia cnd ajunse n cortul ei, tremurnd de frig tot drumul, i ddu seama c Moiraine i vorbise ca de la egal la egal. Poate c era mai aproape de a-i alege Ajah dect credea ea.

CAPITOLUL 16

O ofert neateptat

Lumina soarelui care se furia prin fereastr o trezi pe Nynaeve. Pre de o clip, rmase ntins pe cearaful dungat. Elayne dormea n cellalt pat. Dimineaa era deja cald, iar noaptea nu fusese nici ea mai bun, ns nu acela era motivul pentru care cmaa de noapte a lui Nynaeve era mototolit i plin de sudoare. Visele ei, dup ce discutase cu Elayne despre tot ce vzuse, nu fuseser deloc plcute. n cele mai multe, se afla din nou n Turn, unde era trt n faa Supremei nscunate, care era cnd Elaida, cnd Moghedien. n altele, Rand sttea ntins lng masa de scris a Supremei nscunate, ca un cine, cu zgard i botni i prins n les. Visele despre Egwene fuseser, ntr-un fel, i ele destul de neplcute; ferigapisicii i frunza-atottiutorului pisat aveau acelai gust oribil n vis ca i atunci cnd erai treaz. Se apropie de lavabou unde se spl pe fa i i frec dinii cu sare. Apa nu era fierbinte, dar nici foarte rece. i scoase cmaa mbibat de sudoare i lu una curat dintr-un cufr, mpreun cu o perie de pr i o oglind. Privindu-i chipul, regret c-i despletise coada. Nu-i fusese de nici un folos -

acum pletele i atrnau, nclcite, pn la bru. Se aez pe cufr, i deznod prul i ncepu s-l perie de o sut de ori. Trei zgrieturi i brzdau gtul, disprnd sub cma. Nu erau la fel de roii ca nainte, mulumit unei alifii de vindec-tot luate de la Macura. Lui Elayne i spuse c erau de la rugii de mure. O minciun gogonat mai mult ca sigur Elayne i dduse seama c nu era adevrat , dar fusese prea suprat ca s gseasc un motiv mai plauzibil. Se rstise la cealalt femeie de cteva ori, doar gndindu-se la felul n care o trataser Melaine i Egwene. Nu c nu i-ar prinde bine s i se reaminteasc faptul c aici nu e Domnia-Motenitoare. Nici pe departe nu era vina fetei; trebuia neaprat s-i cear scuze, n oglind, vzu cum Elayne se ridic din pat i ncepe s se spele. Cred c tot planul meu e mai bun, zise fata, tergndu-se pe fa. Prul ei vopsit n negru nu prea s se fi nclcit deloc, n ciuda buclelor. Aa am putea ajunge n Tear mult mai repede. Planul ei era s abandoneze trsura n momentul n care ajungeau la Eldar, n vreun stuc n care s nu fie prea multe Mantii Albe i, la fel de important, nici spioane de-ale Turnului. Acolo urmau s ia o barc spre Ebou Dar, unde puteau gsi o corabie cu destinaia Tear. Faptul c trebuia s mearg la Tear era absolut cert. Tar Valon trebuia evitat cu orice pre. Peste ct timp crezi c va opri un vas aici? ntreb Nynaeve calm. Crezuse c discuia era ncheiat nainte de a merge la culcare. Era, dar numai pentru ea. Chiar tu spuneai c s-ar putea ca nu toate vasele s opreasc aici. i ct va trebui s ateptm n Ebou Dar pn gsim o corabie care merge la Tear? Continu ea, lsnd peria i ncepnd s-i mpleteasc prul la loc. Stenii arboreaz un steag dac vor ca un vas s opreasc aici, i cele mai multe opresc. Iar dintr-un port de mrimea Ebou Darului ntotdeauna gseti corbii n orice direcie doreti. Elayne vorbea de parc ar fi clcat vreodat ntr-un port de orice mrime nainte de a prsi Turnul mpreun cu Nynaeve. Elayne credea mereu c tot ceea ce nu nvase despre lume ca Domni-Motenitoare a Andorului nvase n Turn, chiar dac

de multe ori realitatea dovedise contrariul. i cum de ndrznea ea s-i vorbeasc pe tonul acela condescendent! Pe o corabie n-avem cum s gsim grupul la de Albastre, Elayne. Planul lui Nynaeve era s mearg mai departe cu trsura, s traverseze restul Amadiciei, apoi Altara i Murandy, pn la Far Madding pe Dealurile Kintarei, apoi peste Cmpiile Maredo spre Tear. Cu siguran lua mai mult, dar, n afar de posibilitatea de a da de acea ntrunire, trsurile rareori se scufundau. tia s noate, dar nu se simea bine cnd nu vedea deloc uscatul. Dup ce se terse cu un prosop, Elayne i schimb cmaa i veni s-o ajute pe Nynaeve s-i mpleteasc prul. Nynaeve tia prea bine ce avea s urmeze: o nou discuie despre corbii. Stomacului ei nu-i priau corbiile. Nu c asta i-ar fi influenat decizia. Dac le putea aduce pe Aes Sedai n sprijinul lui Rand, merita s cltoreasc mai mult. i-ai amintit numele? ntreb Elayne, mpletindu-i uviele de pr. Mi-am amintit doar c e vorba de un nume. Lumin sfnt, ajut-m s mi-l amintesc! Sigur era vorba de un nume. Un sat sau poate un ora. Era imposibil s fi vzut numele unei ri i s-l uite. Trgnd adnc aer n piept, ncerc s se stpneasc i continu pe un ton mai blnd: Dar mi-l amintesc eu, Elayne. Mai las-m puin. Elayne scoase un sunet nedefinit i continu s-i mpleteasc prul. Oare a fost nelept s-o trimii pe Birgitte n cutarea lui Moghedien? ntreb ea dup un timp. Nynaeve i arunc tinerei o privire piezi care ns trecu pe lng Elayne cum se scurge apa de pe mtasea plin de ulei. Chiar dac fata schimbase subiectul, nu era chiar ceea ce i dorea ea. Mai bine s-o gsim noi pe ea dect s ne gseasc ea pe noi. De acord. Dar ce facem cnd o gsim? Nynaeve nu avea rspuns la ntrebarea aceasta. Era ns mai bine s fii vntorul dect vnatul, orict de greu ar i fost. Cele din Ajah Neagr o nvaser aa.

Sala mare nu era plin cnd coborr, dar chiar i la ora aceea matinal printre muterii se vedeau cteva Mantii Albe, purtate mai ales de brbai mai n vrst, toi cu grad de ofieri. Fr ndoial, preferau s mnnce la han dect ce le gteau buctarii garnizoanei. Nynaeve mai c ar fi mncat din nou de pe tav, dar camera lor era ca o cutie. Toi cei de la mese erau absorbii de farfuriile lor, inclusiv Mantiile Albe. Ceea ce nsemna c Nynaeve i Elayne puteau cobor n siguran. Mirosurile mbietoare umpleau aerul din jur; se pare c muteriii voiau carne de vit sau de miel chiar de la prima or a dimineii. Cnd piciorul lui Elayne prsi ultima treapt, jupneasa Jharen se i repezi la ele ca s le ofere sau mai curnd domniei Morelin o mas mai retras. Nynaeve nu-i ntoarse privirea spre Elayne, dar tnra spuse repede: Cred c vom mnca aici. Rareori am ocazia s mnnc ntr-o sal ca aceasta, i chiar mi place. Spune-i uneia dintre fete s ne aduc ceva rcoritor. Dac ziua ncepe aa, tare m tem c voi muri de cldur nainte de a ajunge la urmtorul popas. Nynaeve se ntreba mereu cum se face c din cauza acelei atitudini trufae nu se trezeau aruncate n strad. ntlnise destui nobili ca s tie c aproape toi se purtau aa, i totui. Ea, una, n-ar fi suportat aa ceva nici o clip. Hangia ns fcu o plecciune, zmbind i frecndu-i minile, apoi le conduse la o mas de lng o fereastr care ddea n strad i plec repede s aduc ce comandase Elayne. Poate c aa nelegea ea s se rzbune pe fat. Erau singure acum, departe de brbaii de la celelalte mese, dar oricine trecea pe lng ele le putea privi ndelung, iar dac mncarea avea s fie fierbinte ceea ce Nynaeve spera c nu se va ntmpla buctriile erau mult prea departe de ele. Micul dejun consta din chifle condimentate - nvelite ntr-o bucat de pnz alb, calde nc, fapt care le fcea i mai gustoase. - Pere galbene, struguri negri, puin stafidii, i nite fructe roii crora fata le spunea cpune, acoperite cu fric. Elayne spuse c auzise de ele, dar ce nu auzise ea. Cu un vin uor condimentat, rcit probabil ntr-un izvor acoperit Nynaeve gust puin i i ddu seama c izvorul nu era chiar att de rece, dac exista un izvor luar un mic dejun care le remont.

Muteriul cel mai apropiat sttea la trei mese de ele i purta o hain de ln bleumarin, probabil vreun prvlia prosper, dar nu scoaser o vorb. Aveau destul timp pentru asta cnd porneau din nou la drum, fr a fi n pericol de a fi ascultate de nite urechi agere. Nynaeve termin de mncat cu mult nainte de Elayne. Cum se momondea ea cu o par, ai fi crezut c aveau s zboveasc toat ziua la masa aia. Brusc, Elayne fcu ochii mari de uimire i scp cuitul din mn, care zngni pe mas. Nynaeve ntoarse capul repede i vzu cum un ins se aaz pe banca din faa lor. Am bnuit c eti tu, Elayne, dar m-a indus prul n eroare. Nynaeve rmase cu privirea aintit la Galad, fratele vitreg al lui Elayne. Privirea aintit era exact reacia care se potrivea, nalt i suplu, numai vn, cu prul i ochii negri, era cel mai chipe brbat pe care l vzuse vreodat. Mai mult dect chipe; era frumos de pic. Vzuse cum femeile se strngeau n jurul lui n Turn, chiar i Aes Sedai, toate zmbind prostete. Renun la propriul zmbet. Dar nu-i putu domoli btile inimii i nici respiraia sacadat. Nu c ar fi simit ceva pentru el; brbatul era pur i simplu frumos. Vino-i n fire, femeie! ce caui peaici? ntreb ea, mulumit c vocea nu-i suna gtuit. Nu era corect ca un brbat s arate aa. Dar tu de ce eti mbrcat aa? ntreb Elayne, n oapt, dar rstit. Nynaeve clipi de cteva ori i i ddu seama c Galad purta o cma de za strlucitoare i o mantie alb cu dou noduri aurii gradul lui - sub un soare dogoritor. Simi cum i se nroesc obrajii. S se holbeze la un brbat aa de tare nct s nu vad n ce este mbrcat! i venea s intre n pmnt de ruine. Brbatul zmbi, i Nynaeve fu nevoit s rsufle adnc. Sunt unul dintre Copiii Luminii chemai de la miaznoapte. i sunt un Copil al Luminii fiindc aa mi s-a prut c trebuie s fiu. Elayne, cnd voi dou i Egwene ai disprut, nu ne-a luat mult timp mie i lui Gawyn s aflm c nu fceai deloc peniten la o ferm, n ciuda a ceea ce ni se spusese. N-aveau nici un drept s v implice n comploturile lor, Elayne, pe nici una dintre voi. Dup ct se pare, ai fost avansat foarte repede, remarc Nynaeve. Neghiobul, nu-i ddea seama c, pomenind despre comploturile urzite de Aes Sedai, le punea viaa n pericol?

Lui Eamon Valda i s-a prut c merit, dat fiind experiena mea, indiferent unde am ctigat-o, replic Galad ridicnd din umeri, semn c gradul nu i se prea foarte important. Nu era modestie, dar nici prefctorie. Cel mai priceput sbier dintre cei venii s studieze cu Strjerii din Turn, se remarcase i la orele de strategie i tactic, Nynaeve ns nu-i amintea ca el s se laude cu realizrile lui nici mcar n glum. Realizrile deosebite nu nsemnau nimic pentru el, poate i pentru c le obinea fr prea mari eforturi. Mama tie de asta? ntreb Elayne, tot n oapt, dei privirea ei ncruntat ar fi bgat n speriei pn i un mistre. Galad i schimb poziia, uor stingher. N-am gsit prilejul ca s-i scriu. Dar nu fi aa de sigur c m va dezaproba, Elayne. Atmosfera de acolo nu-i mai priete ca pe vremuri. Se-aude c surghiunul va fi n curnd lege. Eu i-am trimis o scrisoare n care i explicam totul, spuse Elayne, ncruntarea fcnd loc nedumeririi. Trebuie s neleag. Doar i ea s-a instruit n Turn. Vorbete mai ncet, zise el n oapt, dur. Nu uita unde te afli. Elayne se nroi la fa, dar Nynaeve nu putea spune dac de furie sau de jen. Pe neateptate, i ddu seama c vorbea la fel de ncet i de precaut ca i ei. Galad nu pomenise de Turn sau de Aes Sedai nici mcar o dat. Egwene e cu voi? ntreb Galad. Nu, rspunse Elayne, iar fratele ei oft adnc. Speram... Gawyn parc i ieise din mini cnd a disprut. i el ine la ea. Putei s-mi spunei unde e? Nynaeve sesiz acel i . Galad devenise o Mantie Alb, dar inea la o femeie care voia s fie Aes Sedai. Brbaii erau att de ciudai, nct uneori parc nici nu mai erau oameni. Nu putem, rspunse Elayne cu hotrre, roeaa prsindu-i obrajii. Este i Gawyn aici? Doar n-a devenit i el o... (aici avu nelepciunea s coboare vocea i mai mult)... o Mantie Alb! A rmas la miaznoapte, Elayne. Nynaeve bnui c era vorba de Tar Valon, dei Gawyn mai mult ca sigur plecase de-acolo. i mai mult ca sigur n-o putea sprijini pe Elaida.

N-ai cum s tii ce s-a ntmplat acolo, Elayne, continu Galad. Toat corupia i ticloia de acolo au dat pe dinafar, cum era de ateptat. Femeia care te-a izgonit a fost detronat. Brbatul privi njur i cobori vocea pn deveni o oapt, cu toate c nu era nimeni ndeajuns de aproape ca s-l aud. A fost ferecat i executat, continu el, trgnd adnc aer n piept i plescind din buze dezgustat. Fie vorba ntre noi, n-a fost un loc potrivit pentru tine niciodat. Sau pentru Egwene. Chiar dac nu sunt de mult timp Copil al Luminii, sunt sigur c superiorul meu m va lsa s-mi nsoesc sora acas. Acolo ar trebui s fii, alturi de mama. Spune-mi unde este Egwene i am s fac n aa fel nct s fie adus i ea la Caemlyn. Vei fi amndou n siguran acolo. Nynaeve simi cum i cade faa. Ferecat i executat. Nu o moarte ntmpltoare sau o boal. Faptul c se gndise la aa ceva nu reducea din grozvia faptei. Rand trebuie s fie cauza. Dac pn atunci existase o ct de mic speran c Turnul nu i se va opune, acum era pierdut pentru totdeauna. Pe chipul lui Elayne nu se citea nimic, ochii ei nu fceau dect s priveasc n gol. Din cte mi dau seama, vestea mea v-a ocat, nu glum, spuse Galad tot n oapt. Nu tiu ct de mult te-a implicat femeia aia n complotul ei, dar acum ai scpat de ea. Las-m s te duc la Caemlyn. Nimeni nu trebuie s tie c ai avut altfel de legturi cu ea dect au avut celelalte fete care s-au dus acolo ca s nvee. E valabil i pentru tine, Nynaeve. Nynaeve i art dinii n ceea ce spera a fi un zmbet. Era drgu din partea lui c o bga n seam i pe ea, n sfrit. i venea s-i ard o palm. Dac n-ar fi fost att de artos... M mai gndesc, replic Elayne rar. Ce spui tu se leag, dar trebuie s-mi dai timp de gndire. Trebuie s m gndesc. Nynaeve o privi lung. Se leag? Fata asta btea cmpii. Pot s te mai las puin, dar nu am prea mult timp dac vreau s cer permisiunea cpitanului ca s te nsoesc, spuse el. S-ar putea s primim ordin s... Pe neateptate, o Mantie Alb, cu faa ptrat i prul negru, l btu pe umr i-i zmbi larg . Mai n vrst dect Galad, avea tot dou noduri pe mantie. Ei, tinere Galad, doar n-ai s pstrezi toate femeile frumoase pentru tine. Nu e fat n oraul sta care s nu ofteze cnd treci

pe lng ea, ca i mamele lor, cele mai multe dintre ele. Prezint-m. Galad mpinse banca n spate ca s se ridice n picioare. Credeam... c-mi sunt cunoscute cnd le-am vzut cobornd, Thom. Dar, orict de fermector a fi eu, dup prerea ta, vd c domnia aceasta nu reacioneaz n nici un fel. Nu m place i cred c nu i-ar plcea nici unul dintre prietenii mei. Dac ne duelm puin dup-amiaz, poate c atragem vreo dou. Niciodat cu tine n preajm, mormi Thom binedispus. Mai degrab l las pe potcovar s-mi trag un baros n cap dect s m duelez cu tine. Dar l ls pe Galad s-l mping spre u cu o privire plin de regret aruncat celor dou femei. n timp ce se ndeprtau, Galad se uit scurt napoi, plin de frustrare i nehotrre. n clipa cnd cei doi disprur pe u, Elayne sri n picioare. Nana, trebuie s urcm. Jupneasa Jharen se materializ imediat, ntrebnd dac le-a plcut mncarea. Cheam-mi vizitiul i valetul imediat, zise Elayne. Nana va achita nota de plat. Tnra pornise spre scar nainte s-i termine vorba. Nynaeve privi dup ea, apoi scoase punga cu bani i i plti femeii, asigurnd-o c totul fusese pe placul stpnei i ncercnd s nu fac o grimas cnd vzu ct le costase ederea acolo. Dup ce scp de hangi, ddu fuga sus. Elayne ngrmdea lucrurile n cufere la ntmplare, inclusiv cmile asudate pe care le atrnaser la capul patului ca s se usuce. Ce s-a-ntmplat, Elayne? Trebuie s plecm numaidect, Nynaeve. Acum, rspunse Elayne, neridicnd privirea pn nu dispru i ultimul lucru n cufere. Chiar n clipa asta, oriunde ar fi el, Galad ncearc s neleag ceva cu care n-a avut de-a face pn acum. Dou lucruri care se impun, dar care se bat cap n cap. La mintea lui e corect s m lege de un cal i s m duc la mama, ca s-o liniteasc i, n cazul meu, s m scuteasc de a mai deveni o Aes Sedai. De asemenea, la mintea lui e corect i s ne dea pe mna Mantiilor Albe sau a otirii sau, de ce nu, i a unora, i a altora. Asta e legea n Amadicia, ca i legea Mantiilor Albe. Aes Sedai nu au voie s calce aici, ca de altfel nici o femeie care s-a

instruit cndva n Turn. Odat, mama s-a ntlnit cu Ailron ca s semneze un tratat comercial i a trebuit s-o fac n Altara fiindc mama nu putea intra n Amadicia. n clipa n care l-am vzut, am mbriat saidarul i n-am s-l las pn nu suntem departe de el. Cred c exagerezi, Elayne. E totui fratele tu. Ba nu e fratele meu! Exclam Elayne rsuflnd adnc. Am avut acelai tat, dar nu este fratele meu. Pur i simplu, nu vreau asta. Nynaeve, i-am spus de nenumrate ori, dar vd c nu nelegi. Galad face ntotdeauna ce este corect. ntotdeauna. Nu minte niciodat. Ai auzit ce i-a spus insului luia, Thom? Nu ia spus c nu tie cine suntem. Fiecare cuvnt al lui a fost adevrat. Face ce este corect, indiferent dac cineva are de suferit, chiar i el. Sau eu. Pe mine i pe Gawyn ne pra mereu, ori de cte ori fceam ceva ru. Se pra chiar i pe el. Dac se hotrte s procedeze aa cum cred eu c va proceda, sigur ne vor atepta mai multe Mantii Albe nainte de a ajunge la ieirea din ora. Auzir un ciocnit n u, i Nynaeve simi cum i se oprete inima n piept. Era imposibil ca Galad s... Pe faa lui Elayne se citea hotrrea de a lupta. Nynaeve crp ua, ovitor. Erau Thom i Juilin, cu plria aceea caraghioas n mn. nlimea Sa ne-a chemat? ntreb Thom pe un ton servil, pentru cei care ar fi putut trage cu urechea. Revenindu-i n fire, fr s-i pese de cei care ascultau, Nynaeve deschise larg ua. Haidei! Intrai! O clca pe nervi c, de cte ori fi se adresa, cei doi se uitau unul la altul. nainte ca Nynaeve s nchid ua la loc, Elayne spuse: Thom, trebuie s plecm numaidect. Hotrrea de pe chipul ei, ca i ngrijorarea i rzbteau n glas. Galad e aici, continu ea. i aduci aminte ce monstru era n copilrie. Ei bine, nici acum nu e mai breaz i, n plus, mai e i Mantie Alb. Ar putea... Cuvintele i rmaser n gt. l privi lung pe Thom, czninduse s spun ceva, cu ochii la fel de mari ca i el. Thom se ls s cad pe unul din cufere, nedezlipindu-i ochii de pe Elayne.

Mi s-a... ngim el, dregndu-i vocea. Mi s-a prut mie c-l vd, sttea cu ochii pe han. O Mantie Alb. Dar arta exact cum mi-am nchipuit c va arta cnd va fi mare. N-ar trebui s fiu surprins c s-a dat cu Mantiile Albe. Nynaeve se apropie de fereastr; Elayne i Thom aproape c nici nu bgar de seam cnd trecu printre ei. n strad, circulaia se aglomera, fermieri, crue i steni amestecnduse cu Mantii Albe i oteni. Peste drum de ei, o Mantie Alb edea pe un butoi, o fa de neconfundat. Te-a... te-a recunoscut? ntreb Elayne, nghiind n sec. Nu. n cincisprezece ani un brbat se schimb mult mai mult dect un biat. Elayne, credeam c ai uitat. Mi-am amintit n Tanchico, Thom. Schind un zmbet nesigur, Elayne se ntinse i l trase de mustaa lung. Thom zmbi i el aproape la fel de nesigur; arta de parc s-ar fi gndit s sar pe fereastr. Juilin se scrpina n cap, iar Nynaeve ar fi vrut s neleag la ce se refereau cei doi, dar acum trebuia s rezolve lucruri mult mai importante. Alt soluie n-avem, trebuie s plecm nainte s ne trezim cu toat garnizoana pe cap. Va fi i mai greu, acum c Galad st cu ochii pe noi. N-am vzut pe nimeni aici care s dea impresia c ar fi venit ntr-o trsur. A noastr e singura, spuse Juilin. Thom i Elayne se priveau n continuare, neauzind nici un cuvnt. Aadar, nu aveau nici o siguran dac plecau cu perdelele trase. Nynaeve era gata s pun rmag c Galad aflase deja cum ajunseser n Sienda. E vreo ieire prin spatele curii? ntreb era. O poart prin care nu putem iei dect cte unul, rspunse Juilin sec. Iar de partea cealalt nu e dect un drum puin mai lat dect o alee. n satul sta sunt doar dou-trei drumuri mai actrii pe care s poat circula o trsur. Juilin i studie plria cilindric, ntorcnd-o pe toate feele, i continu: A putea s m dau aproape de el ca s-i crp capul. Dac ai fi gata, ai pleca n vitez pn se dezmeticete lumea. V-a ajunge din urm pe drum. Nynaeve pufni.

 Cum? S vii n galop cu Pndarul? Chiar dac n-ai cdea din a dup o bun bucat de drum, crezi c ai putea ajunge s iei un cal dac ai ataca o Mantie Alb pe drumul sta? Galad era tot acolo mpreun cu Thom, cei doi prnd c stau la palavre. Nynaeve se aplec i-l trase de musta pe Thom. Tu nu spui nimic? N-ai nici un plan nemaipomenit? Brfele la care ai tras cu urechea nu ne pot ajuta cu nimic? Thom i duse mna la fa i i arunc o privire ofensat. Doar dac te gndeti c putem gsi ajutor la Ailron, care vrea mai multe sate de la grania cu Altara. O fie ntreag, dea lungul graniei, din Salidar pn n So Eban i Mosra. Putem obine ajutor de acolo, Nynaeve? Putem? Mai ncearc s smulgi mustaa cuiva. N-ar fi ru ca, mcar o dat, s-i trag i ie cineva o papar. Ce treab are Ailron cu o fie de-a lungul graniei, Thom? ntreb Elayne. Poate c o interesa subiectul o interesa orice inea de politic i diplomaie - sau poate c doar ncerca s pun capt discuiei n contradictoriu. De fapt, ncerca s aplaneze orice incident nainte de a ncepe s-i fac ochi dulci lui Thom. Nu e voia regelui, copila mea, rspunse Thom, cu o voce moale, doar pentru ea. E voia lui Pedron Niall. De obicei, Ailron face ce i se spune, dei nici el, i nici Niall nu recunosc asta. Majoritatea satelor s-au golit de cnd cu Rzboiul Mantiilor Albe, ceea ce Copiii Luminii numesc Tulburrile. Niall a fost generalul atunci i m ndoiesc c a renunat vreodat la dorina de a pune mna pe Altara. Dac deine controlul ambelor maluri ale Eldarului, poate limita comerul fluvial la Ebou Dar i, dac nfrnge rezistena Ebou Darului, restul Altarei i va cdea n palm precum boabele care se scurg printr-o gaur din sac. Am neles care e treaba, zise Nynaeve cu fermitate nainte ca Thom sau Elayne s vorbeasc din nou. Ceva din spusele lui Thom i zgndrise memoria, dar nu-i ddea seama ce anume sau de ce. Oricum, nu aveau timp de prelegeri despre relaiile dintre Amadicia i Altara, mai ales cnd Galad i Thom nu-i luau ochii de pe intrarea n han. Le i spuse asta i adug: Dar tu, Juilin? Tu te mprieteneti repede cu pleava.

Prinzaul-de-furi ntotdeauna i cuta pe hoii de buzunare, pe sprgtorii de case i pe hoii la drumul mare, susinnd c acetia tiau mai mult despre ce se ntmpla ntr-o aezare dect orice demnitar. Ai gsit vreun contrabandist pe care s-l putem plti ca s ne scoat de aici sau... sau... tii de ce avem nevoie. N-am auzit prea mare lucru. Hoii se in deoparte n Amadicia, Nynaeve. La prima greeal sunt nsemnai cu fierul rou, la a doua i pierd mna dreapt, iar la a treia sunt spnzurai, indiferent dac au ncercat s fure coroana regelui sau o bucat de pine. ntr-un sat ca sta nu sunt muli hoi, din cei care s triasc din aa ceva Juilin i dispreuia pe hoii amatori), i puinii cu care am stat de vorb s-au referit mai ales la dou lucruri. Dac Profetul vine cu adevrat n Amadicia, aa cum se aude, sau dac notabilitile satului cedeaz i las ca menajeria ambulant s dea un spectacol. Sienda e prea departe de hotare pentru contrabanditi... Nynaeve l ntrerupse cu o satisfacie absolut. Am gsit! Menajeria. Toi o privir de parc i-ar fi pierdut minile. Bineneles, spuse Thom, mult prea ngduitor. I convingem pe Luca s-i aduc napoi caii-vieri i noi o tergem n timp ce animalele mai distrug ceva din sat. Nu tiu ce i-ai dat, Nynaeve, dar cnd am trecut pe lng el a aruncat cu o piatr n noi. De data aceasta, Nynaeve i iert sarcasmul, aa timid cum era el. i faptul c nu nelegea un lucru foarte clar. De ce nu, Thom Merrilin, dar jupnul Luca are nevoie de un protector, drept care eu i Elayne vom fi protectoarele lui. n cazul sta, va trebui s abandonm trsura i caii (pierdere mare cu banii pe care-i dduse i putea construi o cas impuntoare n inutul celor Dou Ruri) i s ne furim pe ieirea din spate. Deschiznd repede cufrul cu balamalele n form de frunz, scoase hainele, pturile, oalele, tot ce nu intenionase s lase n crua plin de vopseluri - se asigurase ca brbaii s mpacheteze totul, mai puin harnaamentul - pn ddu de casetele aurite i de pungile cu bani. Thom, tu i Juilin ieii pe poarta din spate i cutai o cru cu cai. Cumprai ceva de mncare i ne ateptai n drum, aproape de tabra lui Luca.

Fr tragere de inim umplu mna lui Thom cu monede de aur, nestnd s le mai numere; nu avea habar ct aveau s coste toate i nu voia ca Thom s piard timpul trguindu-se. E o idee excelent, zise Elayne zmbind larg. Galad va cuta dou femei, nu o trup de saltimbanci. i nu-i va nchipui c mergem spre Ghealdan. Nynaeve nu se gndise la aa ceva. Intenia ei era s-l conving pe Luca s se ndrepte direct spre Tear. O menajerie ca a lui, cu acrobai i jongleri pe lng animale, putea face bani oriunde, de asta era sigur. Dar, dac Galad venea dup ele, sau trimitea pe cineva dup ele, avea s-o ia spre rsrit. i putea fi ndeajuns de iste ca s le caute chiar i ntr-o menajerie; uneori, brbaii ddeau semne de inteligen, de obicei cnd te ateptai cel mai puin. Asta a fost primul lucru la care m-am gndit, Elayne, spuse Nynaeve, ignornd amintirea brusc a gustului slciu de ferigapisicii fierte i a frunzei-atottiutorului pisate. Thom i Juilin protestar, desigur. Nu mpotriva ideii n sine; amndoi credeau c era mai bine ca unul dintre ei s rmn cu ele ca s le apere de Galad i, n general, de Mantiile Albe. Preau s nu-i dea seama c, dac se ajungea la asta, conducerea Puterii era mult mai de folos dect ei doi la un loc sau de zece ori pe att. Amndoi se artau foarte ngrijorai, dar Nynaeve reui s-i mping afar din camer poruncindu-le: i nu cumva s v ntoarcei aici. Ne ntlnim pe drum. Dac va trebui s conducem Puterea, ne vom trezi imediat cu toat garnizoana Mantiilor Albe i, foarte probabil, i cu garnizoana otirii, zise Elayne calm, cnd ua se nchise n urma celor doi. Puterea nu ne face invincibile. Nu va fi nevoie dect de dou sgei. Eu zic s ateptm pn atunci i-apoi s ne facem griji. Nynaeve spera ca Thom i Juilin s nu se fi gndit la aa ceva. Dac se gndiser, foarte probabil unul dintre ei avea s se ascund pe undeva i s trezeasc suspiciunile lui Galad, dac nu era ndeajuns de prevztor. Era gata s le accepte ajutorul, cnd era nevoie de aa ceva - Ronde Macura o nvase asta, dei nc o mai rodea c fusese salvat ca un pisoi care sttea s se nece ntr-o fntn. - Dar numai cnd va crede ea de cuviin, nu ei.

Ddu fuga jos i o gsi pe jupneasa Jharen. Stpna ei se rzgndise; nu voia s nfrunte cldura i praful cltoriei att de repede; dorea s trag un pui de somn i s nu fie deranjat pn la cin, care voia s-i fie adus n camer. Uite plata pentru nc o noapte. Hangia nelese ct de delicat era aceast nobil i ct de schimbtoare i erau dorinele. Dup Nynaeve, jupneasajharen ar fi neles orice, mai puin crima, atta timp ct se alegea cu un ban. Lsnd-o pe hangia durdulie, Nynaeve o lu deoparte pe una dintre fetele care serveau la mas. i ddu civa bnui de argint, i fata se repezi s caute dou bonete despre care Nynaeve i spusese c in rcoare i apr de soare; nu dintre cele purtate de stpna ei, desigur, dar pentru drum erau tocmai potrivite. Cnd reveni n camer, Elayne pusese deja pe o ptur casetele aurite, cutia neagr lustruit bine n care se afla terangrealul recuperat i punga din piele de cprioar cu sigiliul. Pungile doldora de bani stteau lng geanta lui Nynaeve pe cellalt pat. Elayne fcu ptura sul i o leg cu o sfoar tare scoas dintr-un cufr. Nynaeve luase totul. Acum, regreta c trebuie s le lase acolo. Nu era vorba numai despre banii cheltuii. Nu numai asta. Niciodat nu tiai cnd aveai nevoie de ceva. Bunoar, cele dou rochii de ln pe care Elayne le ntinsese pe patul ei. Nu erau potrivite pentru o doamn de rang nalt, erau mult prea fine pentru o servitoare, dar dac le lsau n Mardecin, aa cum dorise Elayne, acum n-ar mai fi avut ce s mbrace. ngenunchind, Nynaeve scotoci printr-un alt cufr. Cteva cmi i nc dou rochii de schimb. Cele dou oale din font ncpeau ntr-o geant, dar erau prea grele i brbaii sigur le vor nlocui cu prima ocazie. Trusa de cusut n cutia incrustat n os; ca s nu fie nevoie s cumpere nici mcar un ac. Dar gndul i sttea numai n parte la obiectele de care aveau absolut nevoie. l tiai pe Thom de mai demult? ntreb ea, chipurile din ntmplare. O urmrea pe Elayne cu coada ochiului n timp ce se prefcea c mpturete nite ciorapi. Fata ncepuse s-i scoat hainele din cufere, oftnd la vederea celor de mtase, nainte de

a le pune deoparte. nepeni cu minile adncite ntr-un cufr, dar nu ntoarse privirea spre Nynaeve. Era bardul curii regale din Caemlyn cnd eram mic, rspunse ea calm. Am neles. De fapt, nu nelesese nimic. Cum ajunsese un om din bard al curii regale, care-i distra pe membrii familiei regale, avnd aproape un statut de nobil, la condiia de menestrel nevoit s colinde satele ca s ctige un ban? A fost iubitul mamei dup ce-a murit tata, rspunse Elayne rencepnd s-i aleag lucrurile, pe un ton att de firesc, nct Nynaeve rmase cu gura cscat. Iubitul mamei... Cealalt femeie tot nu ntorsese privirea spre ea. Mi-am amintit de el de-abia n Tanchico. Eram foarte mic. L-am recunoscut dup musta, cnd m-am dat mai aproape i l-am auzit recitnd din n cutarea Cornului. Credea c uitasem. Elayne se nroi uor i continu: Busem... prea mult vin i a doua zi nu mi-am mai amintit nimic. Nynaeve nu fcu dect s clatine din cap. i aminti seara n care fata buse vin pn uitase de ea. Cel puin nu mai repetase figura; a doua zi, de-abia reuise s o scape de mahmureal. Acum tia de ce se purta aa cu Thom. Mat vzuse asta de cteva ori n inutul celor Dou Ruri. O adolescent care se credea femeie. Cu cine altcineva s se msoare dect cu mama ei? i, uneori, cu cine altcineva s se ntreac doar ca s arate c e femeie n toat firea? De obicei, totul se reducea la a ncerca s fii mai bun la toate, de la gtit la cusut sau poate la un flirt nevinovat cu tata, dar, n cazul unei vduve, Nynaeve vzuse cum fiica unei femei se fcuse de rs ncercnd s-l cucereasc pe brbatul cu care mama ei voia s se mrite. Necazul era c Nynaeve habar nu avea cum s procedeze cu Elayne. n ciuda unor discuii i apostrofri din partea ei i a Soborului Femeilor, Sari Ayellin se potolise de-abia cnd mama ei se mritase cu brbatul n cauz, iar ea i gsise un so pe msur. Rareori m gndesc ce-a fost ntre el i mama, spuse Elayne prnd a nu se hotr cte haine din mtase s-i ia, dar cu ochii triti. Nici nu mi-l pot aminti pe tata; eram mic de tot cnd a

murit. Gawyn spune c-i petrecea tot timpul cu Galad. Lini a ncercat s fac tot ce i-a stat n putin, dar tiu c n-a venit niciodat s ne vad pe mine i pe Gawyn n camera noastr. tiu c ar fi venit, atunci cnd eram destul de mari ca s ne poat nva cte ceva, ca pe Galad. Dar a murit. Nynaeve ncerc din nou: Cel puin Thom se ine bine pentru vrsta lui. Nu tiu ce neam face dac l-ar lsa ncheieturile. Btrnilor fi se ntmpl asta destul de des. Dac n-ar chiopta, ai vedea ce salturi poate face. i s tii c nu m deranjeaz c chioapt. Este inteligent i tie multe despre lume. E blnd i m simt n siguran lng el. Dar nu cred c trebuie s i-o i spun. Oricum, ncearc s m protejeze. Nynaeve renun, cu un oftat adnc. Cel puin pe moment. Poate c Thom se uita la ea ca la o fiic, dar dac fata continua jocul sta, brbatul i-ar fi putut aduce aminte c nu e aa, i atunci Elayne ar da de bucluc. Thom ine mult la tine, Elayne, zise ea, considernd c era momentul s treac la alt subiect. Eti sigur n privina lui Galad? Eti sigur c Galad ne-ar putea da de gol? Cealalt femeie tresri, nseninndu-se. Poftim? Galad? Sunt absolut sigur, Nynaeve. i dac afl c nu vrem s ne duc la Caemlyn, va fi i mai hotrt. Mormind n barb, Nynaeve scoase din cufrul ei o rochie de clrie. Creatorul, credea ea uneori, i fcuse pe brbai doar ca s le dea bti de cap femeilor.

CAPITOLUL 17

Spre apus

Fata cu bonetele o gsi pe Elayne ntins pe unul din paturi, mbrcat ntr-o cma de mtase alb, cu o batist umed pe ochi, iar pe Nynaeve prefcndu-se c repar tivul rochiei de un verde-deschis pe care Elayne o purtase la micul dejun. Ca de obicei, se nep la degetul mare; nu recunoscuse niciodat faptul c nu se prea pricepea la lucrul de mn. Purta aceeai rochie servitoarele nu-i schimbau inuta de cteva ori pe zi, ca stpnele lor , dar i lsase prul despletit. Era clar c nu avea de gnd s prseasc ncperea prea curnd. i mulumi fetei n oapt, ca s n-o trezeasc pe doamna, i i mai vr un bnu de argint n mn, repetnd rugmintea ca doamna s nu fie deranjat sub nici un motiv. De ndat ce se nchise ua, Elayne sri n picioare i ncepu s scoat boccelele de sub pat. Nynaeve renun la rochia de mtase, ducndu-i minile la spate ca s se descheie la nasturi. n scurt timp, amndou fur gata de plecare, Nynaeve ntr-o rochie de ln verde, Elayne ntr-una albastr, cu boccelele n spate. Nynaeve ducea geanta cu ierburile i banii, Elayne - cutiile nfurate n ptur. Marginile curbate ale bonetelor le ascundeau faa att de bine, nct Nynaeve mai c

ar fi propus s treac prin faa lui Galad, mai ales c acum avea prul desfcut; Galad sigur i-ar fi amintit de coada ei. Pe de alt parte, jupneasa Jhared ar fi oprit dou femei strine care coborau de la etaj cu dou boccele groase. Scara din spate ducea n afara hanului, pe nite trepte nguste, de piatr, care parc se agau de perete. Pre de o clip, Nynaeve i comptimi pe Thom i pe Juilin, sracii, cum ridicaser ei cuferele pn n camer, dar atenia ei era ndreptat acum asupra curii i a grajdului din piatr, cu acoperiul din ardezie. Un cine glbejit sttea ntins la umbr, sub trsur, la adpost de cldura din ce n ce mai sufocant, n timp ce toi rndaii erau n cas. Din cnd n cnd, mai vedea micare prin uile deschise ale grajdului, dar nu ieea nimeni; era rcoare i acolo. Traversar repede curtea spre aleea dintre grajd i un gard nalt, de piatr. O cru plin cu gunoi, puin mai ngust dect aleea, n jurul creia roiau mutele, trecu hodorogind pe lng ele. Nynaeve bnuia c strlucirea saidarului o nconjura pe Elayne, dar n-o putea vedea. Spera ca pe cine s nu-l apuce ltratul i ca nimeni s nu ias din buctrii sau din grajd. Conducerea Puterii nu le ajuta s se strecoare afar fr s fie vzute, iar, dac le zrea cineva, cu siguran ar fi aflat i Galad. Poarta amrt de lemn de la captul aleii avea doar o clan, iar drumul ngust de dincolo de ea, strjuit de case simple, din piatr, cele mai multe cu acoperiul din stuf, era aproape pustiu, doar civa biei se jucau de-a ceva, un joc n care se loveau unul pe altul cu o pung plin de fasole. Singurul adult era un brbat care hrnea mai muli porumbei pe un acoperi din faa lor, cruia i se vedeau doar capul i umerii. Bieii i brbatul le privir n fug n timp ce nchideau poarta i porneau pe drumul erpuit, cu pasul sigur, de parc ar fi avut tot dreptul s fie acolo. Dup mai bine de cinci mile la apus de Sienda, fur ajunse din urm de Thom i Juilin, pe un drum prfuit, Thom conducnd ceea ce prea a fi crua acoperit a unui Spoitor, doar c era ntr-o singur culoare, un verde murdar, care se scorojise n mai multe locuri. Nynaeve rsufl uurat cnd i vr boccelele sub capr i se urc lng Thom, dar nu se art la fel de mulumit cnd l vzu pe Juilin clare pe Pndar.

 i-am spus s nu te ntorci la han, l apostrof ea, jurnduse s arunce n el cu ceva dac se uita din nou la Thom. Dar nu m-am ntors, replic el, fr s tie c scpase de un cucui. I-am spus grjdarului c stpna voia mure proaspete de pe cmp i c primiserm porunc, eu i Thom, s-i aducem un co plin. E genul de pretexte pe care un... Juilin se opri, dregndu-i glasul, n timp ce Elayne i arunca o privire rece, inexpresiv, de lng Thom. Uneori, uita c tnra chiar avea snge albastru n vine. Trebuia s gsim un motiv ca s prsim hanul i grajdul, zise Thom, dnd bice cailor. Poate voi dou ai spus c rmnei n camer fiindc avei tot felul de ameeli, domnia Morelin mai precis, dar rndaii sigur s-ar fi ntrebat de ce ieim pe cldura asta, n loc s stm frumuel n podul cu fn, la rcoare, i cu o can de bere alturi. Acum probabil n-am mai fi aici ca s tiem firul n patru. Elayne l privi ncruntat - fr ndoial pentru tot felul de ameeli , dar Thom pru s n-o bage n seam. Sau poate c no bgase n seam. Brbaii puteau fi orbi atunci cnd le convenea. Nynaeve pufni tare din nas; lui Thom n-avea cum s-i scape. n replic, brbatul pocni din bici pe deasupra cailor din fa. Era doar un pretext ca s-l clreasc pe Pndar cu schimbul. Alt lucru pe care-l fceau brbaii; invocau pretexte ca s fac exact ce voiau. Cel puin Elayne se uita ncruntat la el, n loc s o fac pe mbufnata. Mai e un lucru pe care l-am aflat asear, continu Thom dup o vreme. Pedron Niall ncearc s uneasc neamurile mpotriva lui Rand. Nu c nu te-a crede, Thom. Dar cum ai aflat asta? ntreb Nynaeve. Doar n-ai gsit o Mantie Alb care s-i spun aa, pur i simplu. Prea muli spuneau acelai lucru, Nynaeve. n Tear e un Dragon Fals. Un Dragon Fals, ca s nu mai pomenesc de profeiile despre cderea Stncii din Tear sau de Callandor. Tipul sta e periculos, iar neamurile trebuie s se uneasc, aa cum au fcut-o i n Rzboiul cu Aielii. i cine-ar fi mai potrivit s le conduc mpotriva acestui Dragon Fals dect Pedron Niall? Cnd att de muli oameni spun acelai lucru, acolo sus se gndete la fel, iar n Amadicia nici mcar Ailron nu d glas unui gnd fr s-l ntrebe pe Niall mai nti.

Btrnul menestrel prea mereu c pune cap la cap zvonurile i oaptele ca s gseasc, de cele mai multe ori, rspunsurile corecte. Nu, nu un menestrel; nu trebuia s uite asta. Indiferent de ce spunea c e acum, fusese bardul curii regale i probabil vzuse de-aproape intrigi ca acestea. Poate c se i amestecase n ele, dac tot fusese iubitul lui Morgase. l privi piezi, faa aceea bttorit, cu sprncene ca neaua, stufoase, cu mustaa lung, la fel de alb ca i prul. Ce gusturi mai aveau i unele femei! Nu c nu ne-am fi ateptat la aa ceva, spuse Nynaeve. De fapt, ea, una, nu se ateptase la aa ceva. Dei ar fi trebuit. Mama l va sprijini pe Rand, zise Elayne. Sunt sigur. Ea tie Profeiile. i are o mare influen asupra lui Pedron Niall. Thom cltin uor din cap, contrazicnd cel puin ultima afirmaie a lui Elayne. Morgase conducea o ar bogat, dar peste tot erau Mantii Albe, care veneau de peste tot. Nynaeve i ddu seama c va trebui s-i acorde o mai mare atenie lui Thom. Poate c tia tot att de mult pe ct pretindea c tie. Aadar, acum crezi c ar fi trebuit s-l lsm pe Galad s ne nsoeasc pn la Caemlyn? Elayne se aplec nainte ca s-o priveasc mai bine. Bineneles c nu. n primul rnd, n-avem cum s fim sigure c aceasta ar fi decizia lui. Iar n al doilea rnd... Elayne se opri i se ndrept de spate, ascunzndu-se pe dup Thom, prnd c vorbete cu sine, ca s nu uite ceva. n al doilea rnd, dac mama chiar s-a ntors mpotriva Turnului, vreau ca, pe moment, s comunic cu ea numai prin scrisori. Sigur poate s ne in pe amndou n palat, spre binele nostru. Chiar dac nu poate conduce Puterea, nu vreau s m mpotrivesc ei pn nu devin Aes Sedai cu drepturi depline. i poate nici chiar atunci. O femeie puternic, remarc Thom pe un ton afabil. Morgase te-ar nva bunele maniere imediat, Nynaeve. Nynaeve i rspunse pufnind din nou nu se putea apuca de prul desfcut peste umeri. - Dar neghiobul acela btrn nu fcu dect s-i zmbeasc larg. Soarele era sus pe cer cnd ajunser la menajerie, care se afla exact n locul n care o lsaser, n poiana de lng drum. n cldura nbuitoare chiar i stejarii preau puin vestejii. n afar de cai i de impuntorii cai-vieri cenuii, animalele stteau

toate n cuti, iar oamenii nu erau la vedere, retrai fr ndoial n cruele care nu artau prea diferite de a lor. Nynaeve i ceilali coborser cu toii nainte ca Valan Luca s apar n pelerina lui caraghioas, din mtase roie. De data aceasta, nu-i mai ntmpin cu discursuri nflorite i plecciuni simandicoase. Luca fcu ochii mari cnd i recunoscu pe Thom i Juilin, apoi i-i miji la vederea cruei ca o cutie din spatele lor. Se aplec s vad ce se ascunde sub bonetele acelea mari i zmbetul lui nu pru deloc satisfcut. Carevaszic am scptat, domni Morelin. Sau poate c n-am avut din ce scpta. Am furat o trsur i nite haine... Ah, ct a suferi s vd o frunte att de frumoas nsemnat cu fierul rou. Cam asta se face pe-aici, n caz c nu tii, dac nu chiar mai ru. i dac tot ai fost prins cu ocaua mic altfel de ce-ai mai fugi? A zice s-o ii tot ntr-o fug. Dac-i vrei bnuul napoi, l gseti pe drum. L-am aruncat dup tine i, din partea mea, poate s stea acolo pn la Tarmon Gaidon. Spuneai c ai nevoie de un protector, zise Nynaeve n timp ce Luca ddea s se ntoarc. Putem fi noi protectoarele tale. Voi? Fcu el rnjind batjocoritor. Chiar dac mai muli bnui furai din punga vreunui om avut mi-ar fi de ajutor, n-a accepta bani furai... Vom plti noi toate cheltuielile, jupne Luca, interveni Elayne pe tonul ci rece, arogant. n plus, i vom da o sut de mrci de aur, dac putem cltori mpreun pn la Ghealdan i dac eti de acord s nu te opreti dect la hotar. Luca rmase cu ochii int la ea, trecndu-i limba peste dini. Nynaeve gemu abia auzit. O sut de mrci, i de aur! O sut de mrci de argint i-ar acoperi uor cheltuielile, pn la Ghealdan i chiar mai departe, indiferent de ce-ar fi mncat animalele alea nfiortoare. Chiar aa de mult ai furat? ntreb Luca prevztor. Cine te urmrete? Dac e vorba de Mantiile Albe sau de armat nu vreau s-mi pun pielea n joc. Ne-ar arunca pe toi n temni i probabil ar omor animalele. Fratele meu, replic Elayne nainte ca Nynaeve s nege vehement c ar fi furat ceva. Ct timp am fost plecat, se pare c mi-au gsit un mire, i fratele meu a fost trimis n cutarea mea. N-am nici cea mai mic intenie s m ntorc n Cairhien ca

s m mrit cu un brbat mai mic cu un cap dect mine, de trei ori mai gras i mai n vrst. Obrajii lui Elayne se colorar uor, sugernd mnia; dresul glasului i iei mai bine. Tata viseaz la Tronul Soarelui, dac obine sprijinul necesar. Eu, una, visez la un andorez rocat, cu care am s m mrit indiferent de ce spune tata. Cam att trebuie s tii despre mine, jupne Luca. Poate c eti ceea ce spui c eti, poate c nu, zise Luca rar. Arat-mi o parte din banii despre care ai spus c vrei s mi-i dai. Cu promisiunile nu poi cumpra dect pahare mici de vin. Nynaeve scoase din geanta ei punga cea mai umflat i o scutur n faa lui, apoi o puse la loc cnd Luca ntinse mna spre ea. Primeti banii pe msur ce ai nevoie de ei. Iar suta de mrci, dup ce ajungem n Ghealdan. O sut de mrci de aur! Dac Elayne i ddea nainte cu promisiunile ei, trebuia s gseasc un bancher ca s-i pun la btaie drepturile de motenire. Luca scoase un mormit. I-ai furat sau nu, tot fugi de cineva. N-am s-mi risc trupa pentru tine, indiferent dac e vorba de otire sau de vreun nobil cairhien care te caut disperat. Cu nobilul ar fi i mai ru, dac va crede c i-am furat sora... n fine, va trebui s ari ca unul de-ai notri. Zmbetul strepezit i reapru pe fa; nu uita bnuul acela de argint att de uor. Toi cei care cltoresc cu mine trebuie s se fac utili, iar tu vei face la fel dac nu vrei s iei n eviden. Dac ceilali afl c dai bani ca s mergi cu noi, vor ncepe s vorbeasc, ceea ce nu cred c-i convine. Cred c ai s te ocupi de curarea cutilor; cei care au grij de cai mereu se plng c trebuie s fac asta. Am s ncerc s gsesc bnuul la ca s il dau napoi, drept plat. Ca s nu se spun vreodat c Valan Luca nu e generos. Nynaeve tocmai ddea s spun rspicat c n-aveau cum s i plteasc i s i munceasc pe tot drumul spre Ghealdan cnd Thom i puse mna pe bra. Se aplec i lu cteva pietricele de pe jos, apoi ncepu s jongleze cu ele, ase n cerc. Am jongleri, zise Luca.

Cele ase pietricele devenir opt, apoi zece, apoi dousprezece. Nu-i ru, remarc Luca. Acum erau dou cercuri, care se ntreptrundeau. Luca i frec brbia. Poate c a gsi un loc pentru tine. Pot s nghit i foc, spuse Thom, dnd drumul pietricelelor. i tiu s arunc cuitele. Thom i art minile goale, apoi scoase o pietricic din urechea lui Luca. Ca i alte cteva lucruri, ncheie el. Luca i nbui un zmbet. Asta-i valabil pentru tine, dar ce facem cu ceilali? ntreb el, furios c se artase, chiar i pentru o clip, entuziasmat. Ce-i la? ntreb Elayne, artnd cu degetul. Cei doi stlpi nali pe care Nynaeve i vzuse cnd erau nlai aveau acum cte o mic platform n vrf, iar ntre ei se ntindea o frnghie lung de vreo treizeci de pai. De fiecare platform atrna cte o scar de frnghie. Ala e aparatul lui Sedrin, replic Luca i apoi cltin din cap. Sedrin, echilibristul, care te uimea cu ce putea face la zece pai nlime, pe o frnghie att de subire. Nesbuitul. Pot s merg i eu pe ea, i spuse Elayne. Thom ddu s-o prind de bra n timp ce fata i scotea boneta i pea spre aparat, dar renun cnd Elayne cltin uor din cap i i zmbi. Luca ns i tie calea. Ascult, Morelin sau cum te-ai fi numind, chiar dac fruntea ta e prea frumoas ca s fie nsemnat cu fierul rou, gtul tu e mult prea frumos ca s i-l frngi singur. Sedrin i tia meseria ca nimeni altul i totui l-am nmormntat acum mai bine de o or. De asta toat lumea e n cruele alea. Sigur, a but prea mult asear, dup ce-am fost izgonii din Sienda, dar l mai vzusem mergnd pe frnghie cu burta plin de butur... Am alt idee. Nu va mai trebui s curei cutile. Stai n crua mea i-o s spunem tuturor c eti ibovnica mea. Doar de ochii lumii, desigur. Zmbetul lui iret arta c voia mai mult dect de ochii lumii. Zmbetul de rspuns al lui Elayne era menit s-l transforme ntr-un sloi de ghea.

i mulumesc din suflet pentru aceast ofert, jupne Luca, dar eti bun s te dai deoparte... Luca se vzu nevoit s o fac, altfel Elayne ar fi clcat peste el. Juilin i mototoli plria cilindric, apoi i-o puse pe cap aa cum era, n timp ce tnra urca pe una din scrile de frnghie, ncurcat puin de faldurile rochiei. Nynaeve tia ce face fata. Brbaii ar fi trebuit s-i dea i ei seama, cel puin Thom, care ns prea gata s se repead ca s-o prind, n caz c fcea un pas greit. Luca se ddu mai aproape, de parc se gndea la acelai lucru. Elayne rmase o clip pe platform, netezindu-i rochia. Platforma prea mult mai mic i mai nalt acum. Apoi, ridicndu-i puin rochia, de parc ar fi vrut s-o fereasc de noroi, pi pe frnghia subire. Cu aceeai siguran cu care ar fi pit pe drum. ntr-un fel chiar aa i era, gndi Nynaeve. Nu vedea strlucirea saidarului, dar tia c Elayne esuse un drum ntre cele dou platforme, de Aer, fr ndoial, tare ca piatra. Pe neateptate, Elayne ls minile pe lng corp i se rsuci n loc, fluturndu-i prul negru ca pana corbului, ciorapii de mtase lucindu-i n soare. Pentru o fraciune de secund, cnd i recpt echilibrul, rochia pru c i se terge de o suprafa plan, nainte de a se ridica uor din nou. nc doi pai, i ajunse la cealalt platform. Jupnul Sedrin fcea asta, jupne Luca? ntreb ea. Fcea i tumbe, strig Luca, apoi adug mormit: Dar nu avea picioare ca astea. O doamn! Ha! Nu numai eu pot s fac asta, strig Elayne. Eu i Juilin... Nynaeve cltin repede din cap; chiar dac tia s conduc Puterea, stomacul ei ar fi reacionat la frnghia aia cum ar fi reacionat la o furtun pe mare. ... Am fcut asta de multe ori. Hai, Juilin. Arat-i. Prinzaul-de-furi arta de parc ar fi fost gata s curee cutile cu minile goale. Cutile leilor, cu leii nuntru. nchise ochii, i mic buzele ntr-o rugciune numai de el auzit i urc pe scara de frnghie la fel cum urc un condamnat pe eafod. Ajuns n vrf, i mut privirea de la Elayne la frnghie, concentrat i n acelai timp temtor. Brusc, ncepu s peasc, repede, cu braele ntinse, cu ochii pe Elayne i cu rugciunea pe buze. Fata cobori o treapt ca s-i fac loc pe platform, apoi l ajut s gseasc treptele scrii i s coboare.

Thom zmbi mndru cnd Elayne se ntoarse i i recuper boneta de la Nynaeve. Juilin arta de parc ar fi fost nmuiat n ap fierbinte i apoi stors bine. Mi-a plcut, spuse Luca, frecndu-i de zor brbia. Nu chiar la fel ca Sedrin, dar mi-a plcut. Mai ales c la tine pare att de uor, n timp ce - Juilin? Juilin se preface c e nfricoat de moarte. Numrul sta ar merge foarte bine. Juilin i arunc un zmbet strmb care ar fi fcut pe oricine s-i duc mna la cuit. Luca ns se ntoarse spre Nynaeve rotindu-i pelerina roie. Dar tu, draga mea Nana? Tu ce talent neateptat ai? Faci tumbe? nghii sbii? Eu mpart banii, zise ea, plesnindu-i geanta. Doar dac nu vrei s m iei pe mine n crua ta. Nynaeve i arunc un zmbet care i-l terse pe al lui i l ddu doi pai ndrt. Strigtele i alertaser pe cei din crue care acum se strngeau n jurul lui Luca n timp ce acesta le prezenta noii lor colegi. n privina lui Nynaeve, fu evaziv, spunnd doar c ceea ce fcea ea era ieit din comun; era clar c Nynaeve trebuia s aib o discuie serioas cu el. Rndaii, cum i numea Luca pe cei care nu aveau nici un talent deosebit, erau prost mbrcai i morocnoi, poate i fiindc erau pltii cu mai puin. Nu erau foarte muli, n comparaie cu numrul de crue. De fapt, toat lumea ajuta la nevoie, chiar i cnd era vorba de a mna cruele; o menajerie ambulant nu avea prea muli bani, nici chiar una ca aceasta. Pe de alt parte, saltimbancii erau deosebii, fiecare n felul lui. Petra, voinicul voinicilor, era cel mai mare brbat pe care-l vzuse Nynaeve vreodat. Nu pe lung, ci pe lat; din vesta lui de piele rsreau brae groase ct trei trunchiuri de copac. Era nsurat cu Clarine, femeia dolofan, bronzat la fa, care dresa cinii; pe lng el, arta ca o pitic. Latelle, care avea un numr cu uri, era o femeie cu ochii negri, prul scurt i o figur serioas, mereu cu o urm de surs batjocoritor pe buze. Aludra, femeia zvelt despre care se spunea c e un Iluminator, poate c i era aa ceva. Nu-i purta prul negru mpletit ca tarabonezele, ceea ce nu surprindea deloc date fiind resentimentele din Amadicia, dar vorbea cu accentul potrivit i cine putea spune ce se ntmplase cu Ghilda Iluminatorilor?

Filiala lor din Tanchico, cu siguran, i nchisese porile. Pe de alt parte, acrobaii pretindeau c sunt frai, Chavana se numeau, dar, dei erau toi scunzi i ndesai, aveau tenul diferit, de la Taeric, cel cu ochii verzi - pomeii lui ascuii i nasul coroiat i artau sngele saldaeean , pn la Barit, care era mai oache dect Juilin i avea minile pline de tatuaje specifice Oamenilor Mrii, chiar dac nu purta cercei. Doar Latelle i ntmpin pe nou-venii cu cldur; ali saltimbanci nsemnau mai muli spectatori i mai muli bani. Cei doi jongleri, Bari i Rin chiar erau frai, dup cum afl Nynaeve mai trziu, ncepur s discute cu Thom despre meseria lor, de ndat ce aflar c acesta folosea alte tehnici. Atragerea spectatorilor era un lucru, concurena era cu totul altceva. Dar cea care i se pru mai interesant lui Nynaeve fu femeia cu prul deschis la culoare, care se ngrijea de caii-vieri. Cerandin se inea deoparte i de-abia scotea cte un cuvnt Luca le spuse c venise din Shara cu animalele dup ea, dar felul n care vorbea femeia, uor neclar, o fcu pe Nynaeve s ciuleasc mai bine urechile. Le lu ceva timp s gseasc un loc cruei cu care veniser. Thom i Juilin preau mai mult dect mulumii de ajutorul dat de rndai, chiar dac n sil, iar la scurt timp Nynaeve i Elayne primir tot felul de invitaii. Petra i Clarine le invitar la ceai, fraii Chavana ineau mori s ia cina cu ei, ca i Rin i Bari, ceea ce transform sursul batjocoritor al lui Latelle ntr-o ncrunttur fioroas. Elayne i Nynaeve refuzar invitaiile cu graie, Elayne poate cu mai mult graie dect Nynaeve; amintirea scenei n care se holba la Galad ca o fat cu ochii de broasc era prea proaspt ca s depeasc limita minimei politei fa de orice brbat. Luca avans i el o invitaie, doar lui Elayne, fcut n aa fel nct s nu-l aud Nynaeve. Se alese cu o palm zdravn, iar Thom fcu o demonstraie cu cuitele mai mult dect elocvent care l trimise la plimbare bombnind i frecndu-i faa de zor. Lsnd-o pe Elayne s-i aranjeze lucrurile n cru de fapt s le arunce care ncotro, mormind furioas Nynaeve se apropie de locul n care erau priponii caii-vieri. Animalele uriae, cenuii preau destul de linitite, dar, aducndu-i aminte de gaura din peretele de piatr al Lncierului regelui, parc nu mai era att de sigur de tria funiilor de piele care le

legau picioarele din fa. Cerandin scrpina masculul cu o epu cu crligul de bronz. Care e numele lor adevrat? Nynaeve btu uor, cu timiditate, nasul lung sau rtul animalului, sau ce era el. Colii erau ct piciorul ei de groi i lungi de mai bine de un stnjen, doar cu puin mai groi dect ai femelei. Animalul forni aproape de rochia ei, i Nynaeve se ddu repede napoi. Sredit, rspunse femeia cu prul deschis la culoare. Sunt sredii, dar jupnul Luca s-a gndit s le dea un nume care se pronun mai uor. Accentul acela molcom era inconfundabil. Sunt muli sredii n Seanchan? epua se opri o clip apoi relu scrpinatul. Seanchan? Unde-i asta? Srediii sunt din Shara, ca i mine. N-am auzit de... Poate c ai vzut Shara, Cerandin, dei m cam ndoiesc. Eti din Seanchan. S-ar putea s greesc, dar cred c ai participat la invadarea Capului Toman i ai fost lsat acolo dup Falme. Fr nici o ndoial, zise Elayne alturndu-i-se lui Nynaeve. Am auzit accente seanchaneze n Falme. N-avea grij, nui facem nici un ru. Asta era mai mult dect era dispus Nynaeve s promit; amintirile ei din Seanchan nu erau deloc plcute. i totui... Un Seanchan te-a ajutat la nevoie. Nu sunt toi ri. Cei mai muli sunt. Cerandin scose un oftat adnc i se grbovi puin. Ca i cum o tensiune resimit de mult, de care nici nu mai era contient, dispruse ca prin farmec. Foarte puini oameni pe care i-am ntlnit tiu cte ceva despre ntoarcere sau Falme. Am auzit o sut de poveti, una mai fantezist dect alta, dar niciodat adevrul. Cu att mai bine pentru mine. Da, am fost lsat acolo, ca i muli sredii. tia trei au fost singurii pe care i-am putut aduna. Nu tiu ce sa ntmplat cu ceilali. Masculul e Mer, femela e Sanit, iar puiul e Nerin. Nu e al lui Sanit. i asta ai fcut? ntreb Elayne. Ai dresat sredii?

Sau ai fost o suldam? Adug Nynaeve nainte ca Elayne s apuce s continue. Cerandin cltin din cap. Am fost pus la ncercare, ca toate fetele, dar n-am putut face nimic cu adam. M-am bucurat c am fost aleas s lucrez cu sredii. Sunt i nite animale extraordinare. tii multe dac tii despre suldam i damane. Pn acum n-am mai ntlnit pe cineva care s tie despre ele. Femeia nu arta nici o urm de team. Sau poate c scpase de ea de cnd fusese abandonat ntr-un inut strin. Dar cine tie, poate c minea. Seanchanii erau la fel de ri ca i amadicienii cnd venea vorba de femeile care puteau conduce Puterea, poate chiar mai ri. Nu le exilau i nici nu le ucideau; le aruncau n temni i se foloseau de ele. Printr-un dispozitiv numit adam - Nynaeve bnuia c era vorba de un fel de terangreal - o femeie care tia s conduc Puterea putea fi controlat de o alt femeie, o suldam, care o obliga pe damane s-i foloseasc talentele la tot ceea ce voiau seanchanii, chiar i ca arme. O damane era tratat ca un animal, chiar dac se bucura de mai mult grij. Seanchanii transformau absolut fiecare femeie care putea conduce Puterea sau care avea scnteia n ea; seanchanii scotociser Capul Toman mai dihai dect i nchipuise vreodat Turnul. Numai gndul la adam, suldam i damane i ntorcea stomacul pe dos. tim cte ceva, dar vrem s tim mai mult, i zise Nynaeve lui Cerandin. Seanchanii plecaser, izgonii de Rand, dar asta nu nsemna c nu se puteau ntoarce. Era nc un pericol, chiar dac mai puin probabil, pe lng cele pe care le aveau de nfruntat, dar asta nu nsemna c, dac ai un spin n talp, o zgrietur de pe bra nu se poate infecta. N-ar fi ru s rspunzi sincer la toate ntrebrile noastre. Aveau destul timp n cltoria spre miaznoapte. Promit s nu i se ntmple nimic ru, adug Elayne. Dac va fi nevoie am s te apr cum pot eu mai bine. Ochii femeii cu prul deschis la culoare trecur de la una la alta i brusc, spre uimirea lui Nynaeve, Cerandin se arunc la picioarele lui Elayne.

Eti o nobil a acestui inut, aa cum i-ai spus lui Luca. Nu mi-am dat seama. Iart-m, nlimea Ta. M supun voii tale. Femeia srut pmntul de la picioarele lui Elayne. Ochii lui Elayne preau s-i sar din orbite. Nynaeve, era sigur, arta la fel de bulversat. Ridic-te, uier ea, privind panicat njur ca nu cumva s le vad cineva. Luca lua-l-ar naiba! i Latelle, tot ncruntat, dar nu mai aveau ce face. Ridic-te! Femeia nu se mic. Ridic-te-n picioare, Cerandin! Spuse Elayne. n inutul sta nimeni nu le cere oamenilor s fac aa ceva. Nici mcar un conductor. n timp ce Cerandin se ridica anevoie n picioare, Elayne adug: Te voi nva cum s te pori dac vei rspunde la ntrebrile noastre. Femeia se nclin, cu minile pe genunchi i cu capul lsat. Da, nlimea Ta. Voi face precum spui. M las n voia ta. Nynaeve oft din toi rrunchii. Aveau cu ce se distra pe drumul spre Ghealdan.

CAPITOLUL 18

Un cine al Celui ntunecat

Liandrin i struni calul prin strzile nesate de trectori ale Amadorului, zmbetul dispreuitor de pe buzele ei trandafirii fiind ascuns de boneta larg, curbat. Renunase cu greu la pletele ei, gsind mai mult dect respingtor felul grotesc de a se purta al locuitorilor acestui inut grotesc; galbenul-rocat al plriei i al rochiei de clrie nu-i displcea, spre deosebire de fundele mari, de catifea, de pe amndou. Boneta ns i ascundea ochii mpreun cu prul auriu, ochii cprui i-ar fi dat imediat de gol originea tarabonez, un lucru deloc indicat acum, n Amadicia - i i ascundea ce ar fi fost i mai periculos aici: chipul de Aes Sedai. Aa, sub protecia bonetei, i putea arta dispreul fa de Mantiile Albe din care prea a face parte fiecare al cincilea brbat pe care l ntlnea n cale. Desigur, nici unuia dintre ei nu-i ddea prin gnd s se uite sub bonet. Aes Sedai nu aveau voie aici, ceea ce nsemna c nu era nici urm de ele. Chiar i aa se simi mai n siguran cnd se opri n faa porilor de fier, bogat ornamentate, ale casei lui Jorin Arene. Alt cltorie fr folos n cutarea unui semn din partea Turnului Alb; nu mai primise nimic de cnd aflase c Elaida

credea c ea conduce Turnul i c Sanche fusese nlturat. Siuan fugise, e adevrat, dar acum nu mai nsemna nimic. Grdinile din spatele gardului de piatr cenuie erau pline de plante aproape cafenii din cauza secetei, dar curate bine i tiate sub form de cuburi i sfere, cu toate c una arta ca un cal aflat n plin sritur. Numai una, desigur. Negutorii precum Arene i imitau pe cei mai bogai dect ei, dar nu ndrzneau s mearg prea departe ca s nu fie acuzai de arogan. Balcoane cu o lucrtur complicat mpodobeau casa masiv, de lemn, cu acoperiul de igl roie i chiar cu un ir de coloane sculptate ns, spre deosebire de locuina unui senior pe care voia s o copieze, edea pe o temelie de piatr nu mai nalt de 10 picioare. Un simulacru pueril de conac aparinnd unui nobil. Insul crunt, vnjos, care se apropie n fug, plin de respect, ca s-i in scara de la a n timp ce descleca i s-i ia frul, era mbrcat tot n negru. Orice culoare ar fi fost aleas de un negutor pentru livreaua servitorilor si sigur aparinea vreunui senior, drept care chiar i unul mai mic i-ar fi pricinuit necazuri pn i celui mai nstrit dintre negutori. Pentru omul de pe strad negrul era culoarea livrelei negutorilor , fiind de fiecare dat cnd o vedea motiv de distracie. Pe Liandrin uniforma servitorului o fcu s strmbe din nas ca i casa lui Arene i chiar Arene nsui. Odat i-odat va avea i ea un conac, mai multe chiar, adevrate. Palate. I se promiseser, ca i puterea care venea mpreun cu ele. Scondu-i mnuile de clrie, strbtu cu pai mari rampa ridicol, nclinat, care se oprea n faa uilor sculptate cu model de vi-de-vie. Conacele-fortree ale seniorilor aveau astfel de rampe, deci i negutorul care se respecta trebuia s aib una, nu trepte ca restul lumii. O servitoare tnr, mbrcat n negru, i lu mnuile i plria n holul circular de la intrare, cu multe ui, coloane sculptate i vopsite n culori vii, i un balcon pe msur. Tavanul era lcuit, o imitaie de mozaic, cu stele miei n stele mari, negre-aurii. Vreau s fac baie peste o or, i zise ea femeii. De data asta sper ca apa s aib temperatura potrivit, da? Camerista pli la fa, fcu o plecciune i blbi ceva, apoi se ndeprt n fug.

Amellia Arene, soia lui Jurin, i fcu apariia pe una din ui, discutnd aprins cu un brbat gras i aproape chel, cu un or de un alb imaculat. Liandrin pufni comptimitor. Dei femeia se inea cu nasul pe sus, nu numai c vorbea ea nsi cu buctarul, dar l mai i scotea din buctrie ca s stabileasc meniul. i trata servitorul ca pe un... prieten! Rotofeiul Evon o zri primul i nghii n sec, ferindu-i imediat ochii nfundai n grsime. Lui Liandrin nu-i plcea ca brbaii s-o priveasc prea insistent, drept care l repezise chiar din prima zi n care fusese aici, reprondu-i c ntrzia prea mult cu privirea asupra ei. Buctarul ncercase s se dezvinoveasc, dar Liandrin cunotea prea bine nravurile brbailor. Fr s mai atepte ca stpna s-i spun s plece, Evon aproape c o lu la fug spre buctrie. La prima lor ntlnire, cnd Liandrin venise nsoit de celelalte, nevasta ncrunit a negutorului se artase o femeie aspr. Acum nu fcu dect s-i ling buzele i s-i netezeasc inutil faldurile rochiei de mtase verde. E cineva sus mpreun cu celelalte, nlimea Voastr, spuse ea respectuos. n prima zi, i se pruse mai potrivit s i se adreseze direct pe nume. n salonul din fa. Cred c sunt din Tar Valon, adug ea. ntrebndu-se cine ar putea fi, Liandrin se ndrept spre cea mai apropiat scar curbat. Le cunotea pe foarte puine din Ajah Neagr, ca s se asigure; ceea ce alii nu tiau nu puteau spune mai departe. n Turn cunoscuse numai una din cele dousprezece care plecaser odat cu ea. Dou din cele dousprezece erau moarte, iar ea tia cine era de vin. Egwene alVere, Nynaeve alMaera i Elayne Trakand. Lucrurile luaser o ntorstur att de urt n Tanchico, nct mai s cread c cele trei Alese parvenite clcaser pe acolo, dac n-ar fi tiut ct de proaste sunt, cznd de dou ori n capcanele pe care chiar ea le ntinsese. Faptul c scpaser de fiecare dat nu conta deloc. Dac ar fi fost n Tanchico sigur i-ar fi czut n mn, indiferent de ce pretindea Jeanine c ar fi vzut. Dac le mai gsea odat, sigur nu aveau cum s mai scape. Le fcea felul indiferent de ordinele pe care le primea.

 nlimea Voastr, bolborosi Amellia. Soul meu, nlimea Voastr. Jorin. Se poate s-l ajutai? N-a fost n intenia lui, nlimea Voastr. A nvat lecia. Liandrin se opri cu o mn pe balustrada sculptat, privind peste umr. N-ar fi trebuit s cread c jurmintele fcute Marelui Senior trebuie uitate ori de cte ori i convine, nu? A nvat lecia, nlimea Voastr. V rog. St toat ziua ntins sub pturi - pe cldura asta - i tremur. Izbucnete n plns ori de cte ori l atinge cineva i de-abia scoate o vorb. Liandrin pru c se gndete, apoi nclin din cap graios. Am s-i spun lui Chesmal s vad ce se poate face. Dar trebuie s nelegi c nu-i promit nimic. Mulumirile ovielnice ale femeii o nsoir pn sus, dar Liandrin nu le acord nici o atenie. Temaile se lsase dus de val. Fusese Ajah Cenuie nainte de a fi Ajah Neagr i, ca mediatoare, i propusese s rspndeasc durerea n mod egal; avusese mare succes ca mediatoare tocmai fiindc i plcea s rspndeasc durerea. Chesmal spunea c, peste cteva luni, ar putea face unele lucruri, atta timp ct nu sunt grele i nimeni nu se rstete la ea. Chesmal fusese una dintre cele mai bune Tmduitoare Galbene, deci tia ce vorbete. Tresri cnd pi n salonul din fa. Nou dintre cele zece surori Negre care veniser cu ea stteau n picioare de-a lungul lambriurilor sculptate i pictate, dei pe covorul cu ciucuri aurii erau destule scaune capitonate cu mtase. Ce-a de a zecea, Temaile Kinderode, i ddea o ceac de ceai din porelan fin unei femei cu prul negru, artoase, pline de vigoare, mbrcate ntr-o rochie de culoarea bronzului, cu o croial ieit din comun. Femeia care edea pe scaun i se prea cunoscut, dei nu era Aes Sedai; era clar c se apropia vertiginos de vrsta de mijloc i, n ciuda obrajilor netezi, nimic nu vorbea de atemporalitate. Atmosfera din salon o fcu pe Liandrin s fie cu bgare de seam. Temaile ddea doar impresia de fragilitate, cu ochii ei albatri, mari, ca de copil, care i convingea pe cei din jur s aib ncredere n ea; ochii aceia preau ngrijorai acum sau nelinitii, iar ceaca de ceai se cltin pe farfurioar nainte ca femeia cealalt s o accepte. De fapt, toate femeile de acolo artau nelinitite, mai puin cea care i se prea cunoscut.

Jeaine Caide, cu pielea armie, ntr-una din rochiile acela domane dezgusttoare pe care le purta n interior, avea dre de lacrimi pe obraji; fusese Verde i i plcea s se vnture prin faa brbailor chiar mai mult dect celelalte Verzi. Rianna Andomeran, cndva Alb i ntotdeauna un uciga cu snge rece, arogant, i atingea mereu uvia de pr alb din prul ei negru, deasupra urechii stngi. Nu mai era nicidecum arogant. Ce s-a ntmplat aici? ntreb Liandrin. Cine eti tu i ce... Brusc, i aminti. O Iscoad, o servitoare din Tanchico plin de aere. Gyldin! Zise ea. Aceast servitoare le urmrise, numai ea tia cum, i acum ncerca s treac drept curier al celor din Ajah Neagr, cu veti nfricotoare. De data asta chiar ai ntrecut msura, adug ea. Ddu s mbrieze saidarul, dar n aceeai clip o vzu pe cealalt femeie nconjurat de strlucire i ncercarea lui Liandrin se lovi de un zid gros, invizibil, care i interzise accesul la Adevratul Izvor. Care rmase suspendat acolo, precum soarele, chinuitor de departe. Nu te mai holba aa, Liandrin, spuse femeia calm. Parc ai fi un pete. Nu m cheam Gyldin, m cheam Moghedien. Mai trebuie puin miere n ceaiul sta, Temaile. Femeia zvelt, cu faa de vulpe, se repezi s ia ceaca, respirnd sacadat. Era de ateptat. Cine alta ar fi reuit s le sperie att pe celelalte? Liandrin le privi cum stau aliniate de-a lungul pereilor. Jhondar Eldrith, cu faa ei rotund, care de data asta nu mai arta cu capul n nori, n ciuda unei pete de cerneal din vrful nasului, nclin din cap cu toat convingerea. Celelalte preau c se tem s i tresar. De ce unul dintre Rtcii - nu aveau voie s foloseasc acel nume, dar de obicei o fceau, ntre ele , de ce tocmai Moghedien trebuia s se dea drept servitoare, nu nelegea nici n ruptul capului. Femeia avea sau ar fi putut avea tot ce-i dorea. Nu numai cunoaterea Puterii dincolo de visele ei cele mai ndrznee, ci i puterea n sine. Puterea asupra altora, puterea asupra lumii. i nemurirea. Puterea pentru o via fr sfrit. Ea i surorile ei contaser pe nenelegerea dintre Rtcii; primiser ordine contradictorii, ca

i o parte din Iscoade. Poate c Moghedien se ascundea de ceilali Rtcii. Liandrin i ntinse ct putu faldurile rochiei de clrie ntr-o reveren adnc. Bine ai venit, Mrit Stpn. Cu Cei Numii n fruntea noastr sigur vom triumfa nainte de Ziua ntoarcerii Marelui Stpn. Frumos spus, remarc Moghedien sec, lund ceaca din mna lui Temaile. Da, acum e mult mai bine. Temaile se art absurd de recunosctoare, rsuflnd uurat. Ce fcuse Moghedien? Brusc, Liandrin i aminti de ceva, o amintire neplcut. O tratase ca pe o servitoare. Mrit Stpn, n Tanchico nu tiam c... Bineneles, replic Moghedien iritat. Ce rost mai avea s atept ascuns dac tu i cele de aici tiai cine sunt? Pe buzele lui Moghedien apru un surs neateptat, care nu atinse i altceva. i faci griji de momentul n care ai trimis-o pe Gyldin la buctar ca s ia o mam de btaie? ntreb ea. Broboane de sudoare nir din fruntea lui Liandrin. Chiar crezi c a fi permis aa ceva? Omul fr doar i poate i-a spus c m-a btut, dar i-a amintit numai ce-am vrut eu s-i aminteasc. De fapt, chiar i-a fost mil de Gyldin, tratat cu atta cruzime de stpna ei. Istoria prea s-o amuze din plin pe Moghedien. Chiar mi-a dat o parte din desertul pe care-l pregtise pentru tine. Nu mi-ar prea ru dac ar mai fi n via. Liandrin rsufl uurat. Deci nu va muri. Mrit Stpn, nu trebuie s-mi luai puterea. I slujesc pe Marele Stpn cu aceeai credin. Am depus jurmintele de Iscoad nc nainte de a pleca spre Turnul Alb. Le-am cutat pe Surorile Negre din ziua n care am tiut c pot conduce Puterea. Cu alte cuvinte, eti singura din aduntura asta care nu trebuie s nvee cine le este stpna? ntreb Moghedien nlnd o sprncean. N-a fi crezut aa ceva. Strlucirea din jurul ei dispru. Am mai multe misiuni pentru tine. Pentru toate. Indiferent de ce-ai fcut pn acum, trebuie s uitai tot. Suntei o

aduntur de netoate, dup cum ai dovedit-o n Tanchico. Dac stau cu biciul pe voi, poate c vei vna mai cu srg. Ateptm ordine de la Turn, Mrit Stpn, spuse Liandrin. Auzi, netoate! Erau ct pe ce s gseasc ceea ce cutau n Tanchico cnd oraul czuse prad revoltelor; de-abia scpaser de furia femeilor Aes Sedai care apruser acolo chiar n timp ce i puneau planul n aplicare. Dac Moghedien s-ar fi deconspirat sau ar fi participat alturi de ele, sigur i-ar fi atins scopul. Dac eecul lor putea fi pus pe seama cuiva, Moghedien era cea vinovat. Liandrin ncerc s ating Adevratul Izvor, nu s-l mbrieze, ci s se asigure c nu mai era nimic ntre ea i el. Nu mai era nimic. Noi am primit misiuni importante, avem multe de nfptuit i, cu siguran, va trebui s continum... Moghedien o ntrerupse cu brutalitate. i slujii pe Cei Numii, care acum se ntmpl s v dea ordine. De acum ncolo, indiferent de cine v trimite porunci din Turnul Alb, dai de tire imediat uneia dintre noi, cu tot respectul de care suntei n stare, chiar dac ar fi s v tri n genunchi. M vei sluji pe mine, Liandrin. S nu uii asta. Moghedien nu tia cine se afla la conducerea Ajah Neagr. Ce surpriz! Deci Moghedien nu tia chiar totul. Liandrin i nchipuise c Rtciii sunt aproape omnipoteni, ceva dincolo de muritorii de rnd. Poate c femeia chiar fugea de ceilali Rtcii. Dac o ddea pe mna lor, sigur se alegea cu o poziie nalt. Poate chiar devenea una de-a lor. tia ea un vicleug pe care l nvase n copilrie. i putea atinge Adevratul Izvor. Mrit Stpn, l slujim pe Marele Stpn ca i tine. i nou ni s-a promis via venic, i putere, cnd Marele Stpn... Tu chiar crezi c eti egala mea, surioar? ntreb Moghedien strmbndu-se dezgustat. Ai stat cumva n Infern ca s-i druieti sufletul Marelui Stpn? Ai gustat din dulceaa victoriei la Paaran Disen sau din cenua amar la Asar Don? Eti doar o celu cu o brum de nvtur, nu efa haitei, i-ai s mergi acolo unde-i art eu, pn am s cred de cuviin s-i dau un loc mai bun. i astea de-aici se cred mai ceva dect sunt. Vrei s-i msori puterile cu mine? Departe de mine gndul acesta, Mrit Stpn.

Nu acum, cnd era prevenit i pregtit. Eu... Ai s-o faci, mai curnd sau mai trziu, dar prefer s rezolv problema acum, de la bun nceput. De ce crezi c tovarele tale arat att de vesele? Le-am dat aceeai lecie la fiecare, chiar azi, nainte de-a veni tu. n privina ta n-am s fac rabat. Am s i-o dau i ie, chiar acum. Hai, s te vd. Lingndu-i buzele nfricoat, Liandrin privi n jur la femeile care stteau nemicate, lipite de perei. Numai Asne Zaremene ndrzni s clipeasc; ba chiar pru s clatine uor din cap. Ochii oblici ai lui Asne, pomeii nali i nasul puternic i artau originea saldaeean chiar avea mult-ludata cutezan saldaeean. Dac te sftuia s nu faci un lucru, dac n ochii ei negri se ntrezrea o urm de team, cu siguran era mai bine s te umileti n faa lui Moghedien ca s-o ndupleci s te lase n pace. Pe de alt parte, putea apela oricnd la vicleugul ei. Se ls n genunchi, cu capul plecat, i ridic ochii la Moghedien cu o team care era numai n parte mimat. Moghedien se ls pe sptarul scaunului, sorbind din ceac. Mrit Stpn, te implor s m ieri dac am ntrecut msura. tiu c nu sunt dect o rm sub piciorul tu. Te implor, ca un cine care i este credincios pn la moarte, s ai mil de acest cine nefericit. Moghedien i cobor privirea spre ceac i, ntr-o fraciune de secund, n timp ce rostea cuvintele cu repeziciune, Liandrin mbri Adevratul Izvor i conduse Puterea, cutnd fisura din ncrederea Rtcitei, fisura pe care o au toi atunci cnd i etaleaz puterea. n aceeai clip, lumina saidarului o nconjur pe cealalt femeie i Liandrin simi cum o nvluie durerea. Czu pe covor, ncercnd s urle, dar o durere pe care n-o mai simise niciodat o reduse la tcere. Ochii stteau s-i sar din orbite; pielea sttea s i se jupoaie. Se zbtu ct o eternitate i, cnd durerea dispru la fel de brusc pe ct apruse, rmase acolo, tremurnd i scncind cu gura deschis. Ai nceput s nelegi? ntreb Moghedien calm, napoind ceaca goal a lui Temaile, creia i spuse: A fost foarte bun. Dar data viitoare, s fie puin mai tare. Temaile arta de parc era pe punctul s leine dintr-o clip ntr-alta.

 Nu eti destul de iute, Liandrin, nu eti destul de puternic i nu tii destul. Vicleugul sta ieftin pe care l-ai ncercat... Vrei s vezi cum e? Continu Moghedien i conduse Puterea. Liandrin ridic ochii spre ea, plini de adoraie. Trndu-se pe podea, fcu loc cuvintelor printre suspinele pe care nu le putea opri. Iart-m, Mrit Stpn! Aceast femeie magnific, precum o stea pe ceruri, o comet, deasupra tuturor regilor i a reginelor. Iart-m, te implor! Se rug ea, srutnd tivul rochiei lui Moghedien n timp ce bolborosea. Iart-m. Sunt un cine, un vierme. i venea s intre n pmnt de ruine c nu gndise aa pn acum. Credea cu toat fiina ei n ceea ce spunea. n faa acestei femei tot ce spunea era purul adevr. Las-m s te slujesc, Mrit Stpn. D-mi voie s te slujesc. Te rog. Te implor! Eu nu sunt Graendal, zise Moghedien mpingnd-o ct colo cu piciorul ei nclat ntr-un papuc de catifea. Sentimentul de veneraie dispru pe neateptate. Aa cum sttea acolo, ghemuit, plngnd, Liandrin i-l amintea totui cu claritate. O privi pe Moghedien cu groaz. Te-ai convins, Liandrin? Da, Mrit Stpn, reui ea s ngaime. Era convins. Convins c nu ndrznea s se gndeasc s mai ncerce o dat pn cnd nu era sigur de reuit. Vicleugul ei era doar o copie palid a ceea ce fcuse Moghedien. De-ar fi tiut c... Mai vedem. Cred c tu eti una dintre cele care mai au nevoie de o lecie. Roag-te s nu fie aa, Liandrin; la mine cea de-a doua lecie e dur de tot. Acum ia-i locul lng celelalte. Ai s descoperi c i-am luat cteva din obiectele nzestrate cu puteri din camera ta; fleacurile le poi pstra. Nu-i aa c sunt ngduitoare? Mrita Stpn e prea ngduitoare, spuse Liandrin printre sughiurile i suspinele pe care nu i le putea nbui. Se ridic anevoie n picioare i i se altur lui Asne; lambriul din spatele ei o ajut s stea dreapt. Vzu cum se es firele de Aer; numai Aerul, dar tot tresri cnd firele i nchiser gura i i

astupar urechile. Bineneles c nu ncerc s reziste. Nici mcar nu se gndi la saidar. Cine tia ce mai putea face Moghedien? Poate c-i citea gndurile. Ceea ce aproape c o fcu s-o ia la fug. Nu. Dac Moghedien tia ce gndete, ar fi fost moart acum. Sau ar fi urlat n continuare pe podea. Sau ar fi srutat picioarele lui Moghedien i ar fi implorat-o s fie lsat s-o slujeasc. Liandrin se cutremur; dac acele fire nu i-ar fi acoperit gura, dinii ar fi nceput s-i clnne. Moghedien esu firele n jurul tuturor, pe Rianna ns o ls liber, fcndu-i semn cu degetul s ngenuncheze n faa ei. Apoi Rianna se ntoarse la locul ei, iar Moghedien o dezleg pe Marillin Gemalphin i o chem la ea. De unde sttea, Liandrin le vedea faa i buzele care fi se micau, ns fr s aud ce spun. Era clar c fiecare femeie primea ordine despre care celelalte nu trebuiau s tie nimic. Feele lor nu spuneau mare lucru. Rianna ascult, cu o privire oarecum destins, nclin din cap, se ridic i i relu locul. Marillin pru surprins, apoi nerbdtoare, dar, innd cont c fusese Brun, Brunele se artau entuziasmate ori de cte ori aveau ocazia s descopere un lucru uitat demult. Jeaine Caide se prefcu ngrozit, cltinnd din cap i ncercnd s se acopere, pe ea i rochia aceea dezgusttor de transparent, ns, cnd Moghedien se ncrunt la ea, ncuviin repede i ddu fuga la loc, chiar dac nu la fel de nerbdtoare ca Marillin, dar la fel de iute. Berylla Naron, slab, aproape numai piele i os, o intrigant i o escroac fr egal, i Falion Bhoda, care se strmb n ciuda fricii evidente, fur la fel de reinute ca i Rianna. Ispan Shefar, tot din Tarabon ca i Liandrin, dei cu prul negru, srut tivul rochiei lui Moghedien nainte de a se ridica n picioare. Apoi firele din jurul lui Liandrin disprur. Se gndi c-i venise rndul s fie trimis Umbra tie n ce misiune, pn cnd vzu c celelalte rmseser n continuare legate. Degetul lui Moghedien o chem imperios, drept care Liandrin ngenunche ntre Asne i Ghesmal Emry, o femeie nalt, chipe, cu prul negru i ochii aijderea. Chesmal, cndva Galben, putea Tmdui i ucide cu aceeai uurin, dar intensitatea privirii ei aintite asupra lui Moghedien, felul n care i tremurau minile n timp ce i strngea poalele rochiei artau c nu voia dect s se supun.

Va trebui s se ia dup astfel de semne, i ddu seama Liandrin. Dac o aborda pe una dintre celelalte cu credina c se puteau alege cu ceva dac o predau pe Moghedien celorlali Rtcii, sigur s-ar fi terminat ntr-un dezastru dac respectiva hotrse c cel mai bine pentru ea era s joace rolul celuei lui Moghedien. Aproape c-i veni s plng la gndul unei alte lecii . Pe tine te pstrez pentru misiunea cea mai important, zise Moghedien. Dac celelalte mi-ar putea aduce mai multe fructe dulci, misiunea ta va mi va aduce o adevrat recolt. O recolt personal. E vorba despre o femeie pe nume Nynaeve alMaera. Liandrin ridic brusc capul, iar privirea din ochii negri ai lui Moghedien se aspri. Ai auzit de ea? O dispreuiesc, rspunse Liandrin cu sinceritate. E o nenorocit de slbticiune care n-avea ce cuta n Turn. i era grea de toate slbticiunile. Visnd s ajung o Ajah Neagr, ea nsi ncepuse s nvee s conduc Puterea cu un an nainte de a merge n Turn, dar nu era deloc o slbticiune. Foarte bine. Voi cinci pornii n cutarea ei. O vreau vie. Da, da, o vreau vie i nevtmat. Zmbetul lui Moghedien o fcu s se cutremure; nu era ru deloc s le predea pe Nynaeve i pe celelalte dou. Alaltieri, a fost ntr-un sat numit Sienda, la vreo aizeci de mile de aici, spre rsrit, cu o alt tnr care m-ar putea interesa i ea, numai c au disprut amndou. Va trebui... Liandrin era numai ochi i urechi. Pentru misiunea asta putea fi un cine ct se poate de credincios. Pentru cealalt, va atepta cu mult rbdare.

CAPITOLUL 19

Amintiri

Regina mea? Morgase ridic ochii de pe cartea din poala ei. Lumina soarelui ptrundea piezi prin fereastra salonului de lng dormitor. Ziua era deja torid, nu btea nici o adiere de vnt, iar sudoarea i acoperea faa. Nu mai era mult pn la prnz i tot nu se micase de acolo. Ceea ce nu-i era n fire; nu-i mai aducea aminte de ce hotrse s leneveasc toat dimineaa cu o carte n mn. Dup ceasul aurit de pe polia emineului de marmur, trecuse o or de cnd ntorsese ultima pagin i nici nu-i mai amintea ce citise. Din cauza cldurii, probabil. Tnrul ofier n uniform roie a grzilor regale, ngenuncheat cu pumnul lipit de covorul rou-auriu, arta vag cunoscut. Cndva, tiuse numele tuturor Grzilor a cror misiune era s pzeasc Palatul. Poate c se schimbaser toi. Tallanvor, spuse ea, surprins. Era un tnr nalt i bine fcut, dar nu putea spune de ce i-l amintea tocmai pe el. Cumva i adusese ceva? Cu mai mult timp n urm? Locotenentul Martyn Tallanvor, membru al Grzii Regale.

Ofierul i arunc o privire neateptat de ndrznea, apoi i ainti din nou ochii asupra covorului. Regina mea, iertare, dar sunt surprins c ai rmas aici, dat fiind vestea sosit de diminea. Ce veste? Nu strica s mai afle i altceva dect brfele Alteimei despre Curtea Regal din Tear. Uneori, simea c voia s-o mai ntrebe i altceva pe femeia aia, dar nu fceau dect s brfeasc, lucru pe care, din cte i amintea ea, nu se ntmpla nainte. Lui Gaebril prea c-i place s le asculte, n scaunul lui cu sptarul nalt din faa emineului, picior peste picior, zmbind mulumit. De la un timp, Alteima ncepuse s poarte rochii destul de ndrznee; Morgase trebuia s-i atrag atenia. Vag i aduse aminte c se mai gndise la asta. Prostii. Dac m-a fi gndit, ia fi spus-o deja. Cltin din cap, dndu-i seama c i uitase de prezena tnrului ofier, c acesta ncepuse s vorbeasc n clipa n care observase c nu e ascultat. Mai spune-mi o dat. M gndeam la altceva. i ridic-te. Ofierul se ridic n picioare, cu o expresie furioas, fulgernd-o cu privirea nainte de a lsa din nou ochii n jos. Morgase se uit unde se oprise privirea tnrului i roi; rochia ei avea un decolteu extrem de adnc. Dar i lui Gaebril i plceau rochiile ei. Cu acest gnd ncet s-i mai fac probleme c era aproape goal n faa unuia dintre ofierii ei. Fii scurt, zise ea tios. Cum de ndrznete s m priveasc aa? Ar trebui s pun s-l biciuiasc. Ce veste poate fi att de important ca s intri n salonul meu de parc ai intra ntr-o tavern? Ofierul se ntunec la fa, poate de jen, poate de furie, Morgase nu-i ddea seama. Cum de ndrznete s fie furios pe regin! Omul sta crede c n-am alt treab dect s-l ascult pe el? Revolt, regina mea, spuse el rar, fcnd s dispar toate gndurile ei despre furie i priviri insistente. Unde? n inutul celor Dou Ruri, regina mea. Cineva a nlat vechiul stindard al Manetherenului, Vulturul Rou. Un mesager a sosit din Podul cel Alb azi-diminea.

Morgase btu darabana pe carte, gndurile limpezindu-i-se mult mai repede dect n ultima vreme. Ceva legat de inutul celor Dou Ruri, o scnteie pe care n-o putea trezi la via, nu-i ddea pace. Regiunea nu fcea parte din Andor, de generaii ntregi. Ea, ca i ultimele trei regine, fusese constrns s pstreze un control minim asupra minerilor i topitorilor din Munii de Negur, dar chiar i acel control s-ar fi pierdut dac ar fi existat alt cale de a scoate metalele de acolo dect prin Andor. Intre a pstra, pe de o parte, aurul, fierul i alte metale i, pe de alta, lna i tutunul din inutul celor Dou Ruri, nu fusese greu de ales. Dar o revolt pe care n-o nbueai la timp, chiar i o revolt ntr-o parte a regatului ei pe care o avea doar pe hart, se putea rspndi foarte repede, spre locuri care i aparineau de drept. Iar Manetheren, distrus n Rzboaiele Troloce, Manetheren ajuns n legende i poveti, nc mai era prezent n minile unora. n plus, inutul celor Dou Ruri i aparinea ei. Chiar dac fuseser lsai n pace mult prea mult timp, era i acum o parte a regatului ei. Seniorul Gaebril a fost informat? Bineneles c nu. Ar fi venit imediat la ea cu aceast veste i cu propuneri cum s rezolve situaia. Propunerile lui erau ntotdeauna cele mai potrivite. Propuneri? Parc i-l amintea c-i spune ce s fac. Ceea ce era imposibil, de bun seam. A fost, regina mea, rspunse Tallanvor cu o voce n continuare reinut, spre deosebire de expresia de pe chipul lui, unde furia nc mai mocnea. A izbucnit n rs. A zis c inutul celor Dou Ruri o caut de mult cu lumnarea i c i va gsi el ac de cojoc. i a mai zis c acest incident minor va trebui s-i atepte rndul, sunt alte probleme, mult mai presante. Regina sri n picioare i cartea i czu pe podea. Trecnd maiestuos pe lng Tallanvor i se pru c acesta zmbete macabru. O servitoare i spuse unde putea fi gsit Gaebril. Iar Morgase se ndrept cu pai mari direct spre curtea strjuit de copaci, cu fntna de marmur, cu bazinul plin de frunze de nufr i peti. Era mai rcoare acolo i mai mult umbr. Gaebril edea pe marginea lat, alb, a fntnii, cu mai muli nobili, brbai i femei, adunai n jurul lui. Morgase recunoscu mai puin de jumtate dintre ei. Jarid din Casa Sarand, cu faa ptrat, oache, i scorpia de nevast-sa, Elenia, cu prul auriu. Mofturoasa de Arymilla din Casa Marne,

cu ochii cprui, duioi, mereu holbai, chipurile de prea mult interes, i Masin din Casa Caeren, cu faa lui osoas, de ap, care punea jos orice femeie pe care reuea s-o nghesuie ntr-un col, chiar dac mai avea doar cteva fire de pr, i acelea albe. Naean din Casa Arawn, ca de obicei cu un surs batjocoritor care i tirbea din frumuseea palid, i Lir din Casa Baryn, un ins afurisit, care purta o sabie la bru, i Karind din Casa Anshar, cu aceeai privire despre care se spunea c i-ar fi trimis trei soi n groap. Pe ceilali nu-i tia deloc, ceea ce era destul de ciudat, dar pe acetia nu-i lsa n Palat dect la ocazii speciale. Toi o nfruntaser n timpul Succesiunii. Elenia i Naean rvniser la Tronul Leului. Oare ce avusese n minte Gaebril cnd i adusese aici? ... De mrimea moiilor noastre din Cairhien, nlimea Voastr, spunea Arymilla, aplecndu-se spre Gaebril la apropierea lui Morgase. Nimeni nu o nvrednici cu mai mult dect o privire aruncat n fug. De parc ar fi fost o servitoare care aducea o caraf cu vin! Vreau s vorbim despre inutul celor Dou Ruri, Gaebril. Intre patru ochi. Am rezolvat problema, draga mea, spuse el alene, jucnduse cu degetele n ap. Am altele pe cap acum. Credeam c ai s citeti ct e zpueal afar. Ar trebui s stai la tine pn penserat, cnd vine rcoarea. Draga mea . i spusese draga mea n faa acestor intrui! Chiar dac tremura de plcere s aud aceste cuvinte de pe buzele lui cnd erau doar ei doi... Elenia i ascunse un zmbet. A zice c nu, Senior Gaebril, replic Morgase cu rceal. M vei urma imediat. Iar cnd voi reveni, vreau ca toi cei de aici s fie ct mai departe de Palat, altfel i voi exila din Caemlyn pentru totdeauna. Gaebril sri brusc n picioare, un brbat vnjos, dominnd-o cu masivitatea lui. Morgase prea c nu poate privi dect n ochii lui negri; simi cum i se face pielea de gin, de parc un vnt de ghea ar fi strbtut curtea. Vei pleca tu i m vei atepta, Morgase, zise el cu o voce ce semna cu un urlet ndeprtat care i fcu urechile s iuie. M-am ocupat eu de tot ce trebuie. Voi veni la tine disear. Acum vei pleca. Vei pleca.

i ddu seama unde se afl de-abia cnd ridic mna ca s deschid ua salonului ei. i de ceea ce se ntmplase. i spusese s plece, iar ea plecase. Privind ua ngrozit vzu zmbetele batjocoritoare de pe feele brbailor i auzi hohotele de rs ale ctorva femei. Ce mi s-a ntmplat? Cum de-am ajuns s fiu att de nnebunit dup un brbat? nc mai simea pornirea de a intra i de a-l atepta acolo. Ameit, se sili s se ntoarc i s se ndeprteze de u. Cu mare efort. I se strnse inima gndindu-se la ct de dezamgit va fi Gaebril cnd n-o va gsi acolo unde se atepta s o vad, i i se strnse i mai tare cnd realiz ct de mult se putea umili. La nceput, nu-i ddu seama ncotro se ndreapt i de ce, doar s nu atepte acolo, supus, pe nimeni, nici pe Gaebril, nici un alt brbat sau o alt femeie din lumea asta. Imaginea curii pline de oameni i revenea obsesiv n minte, cu Gaebril care i spunea s plece i cu feele alea dezgusttoare, amuzate. Mintea nc i era nceoat. Nu putea nelege cum sau de ce permisese s se ntmple aa ceva. Trebuia s se gndeasc la un lucru pe care s-l poat nelege, ceva logic. Jarid Sarand i ceilali. Cnd se suise pe tron, i iertase pentru tot ce fcuser n timpul Succesiunii, aa cum i iertase pe toi cei care i se opuseser. I se pruse a fi soluia cea mai bun s uite toate animozitile nainte ca acestea s degenereze n intrigile i conspiraiile care ddeau peste cap attea inuturi. Jocul Caselor se numea Daes Daemar sau Marele Joc, i ducea la conflicte ncurcate, nesfrite, ntre Case, i la rsturnarea regilor i a reginelor; Jocul se afla la originea rzboiului civil din Cairhien i, fr doar i poate, jucase un rol important i n tulburrile din Arad Doman i Tarabon. Iertarea i avea n vedere pe absolut toi, pentru a mpiedica apariia Daes Daemar n Andor, dar se prea poate s fi lsat cteva acte nesemnate, foarte probabil cele care purtau numele celor apte. Gaebril tia asta. n public, Morgase nu-i manifestase n nici un fel dezaprobarea fa de cineva, n particular ns se artase dispus s vorbeasc despre lipsa ei de ncredere ntr-unul sau ntr-altul. Fuseser nevoii s le smulg jurmntul de credin cu cletele, dar chiar i atunci i dduser seama c jurmntul era doar de form. Acum oricine se putea folosi de prima ocazie ca s o dea jos, iar toi apte la un loc...

Nu putea trage dect o singur concluzie. Gaebril complota mpotriva ei. Nu ca s-o pun pe Elenia sau pe Naean pe tron. Nu cnd m are deja pe mine, gndi ea cu amrciune, celua lui asculttoare. Vrea s-i ia chiar el locul. Ca s devin primul rege din istoria Andorului. Iar ea nc mai simea nevoia s se ntoarc la cartea ei i s-l atepte. Ardea de nerbdare s-i simt atingerea. De-abia cnd vzu chipurile mbtrnite din hol, obrajii zbrcii i spinrile ncovoiate, i ddu seama unde se afl. Aripa Lefegiilor. Unii servitori se ntorceau la familiile lor cnd ajungeau la vrsta senectuii, alii ns petrecuser n Palat att de mult timp, nct nu mai concepeau altfel de via. Aici i aveau micile lor apartamente, grdina lor cu pomi i o curte spaioas. Ca toate reginele de dinaintea ei, le sporise plata lsndu-i s cumpere alimente prin buctriile Palatului la un pre redus, iar infirmeria se ngrijea de bolile lor. Btrnii nclinau capul sau fceau o plecciune anevoie i murmurau: Lumina s te cluzeasc, regina mea , Lumina s te binecuvnteze, regina mea i Lumina s te apere, regina mea . Morgase le rspundea absent. Acum tia ncotro se ndreapt. Ua lui Lini era la fel ca toate celelalte, aliniate de-a lungul coridorului pardosit cu ceramic verde, mpodobit doar cu o sculptur a Leului din Andor, nlat pe labele din spate. Nu btea niciodat nainte s intre; ea era regina, iar acesta era Palatul ei. Btrna ei doic nu era acolo, dei ceainicul care scotea aburi pe focul mic din emineul de crmid i spunea c va aprea ct de curnd. Cele dou camere confortabile erau frumos aranjate, patul fcut impecabil, cele dou scaune aliniate cu masa, pe care o vaz albastr, aezat chiar n mijloc, era plin de flori. Lui Lini ntotdeauna i plcuse ca totul s fie pus la punct. Morgase ar fi pus rmag c n garderoba din dormitor fiecare rochie era la locul ei, ca i oalele din dulapul de lng emineul din cealalt camer. ase miniaturi din filde pictat pe suporturi de lemn stteau aliniate pe polia emineului. Morgase nu-i putea imagina cum i permisese Lini s le cumpere cu venitul ei de doic; desigur, nu-i putea pune o asemenea ntrebare. Pe perechi, miniaturile reprezentau trei femei, la tineree i pe cnd erau doar prunci.

Elayne era acolo, i ea. Lund miniatura ei la 14 ani, o fat zvelt, zburdalnic, nu-i veni s cread c artase cndva att de inocent. Purta rochia aceea de mtase ivorie, din ziua n care mersese la Turnul Alb, nendrznind s viseze c va ajunge cndva regin, doar cu sperana van c ar putea deveni o Aes Sedai. Pipi absent inelul Marelui arpe de pe mna stng. Nu-l ctigase; femeile care nu puteau conduce Puterea nu primeau un astfel de inel. Dar cu puin nainte de cea de-a aisprezecea ei onomastic se ntorsese ca s cear Coroana Trandafirului n numele Casei Trakand i, doi ani mai trziu, cnd ctigase tronul, primise n dar acest inel. Potrivit tradiiei, DomniaMotenitoare a Andorului se instruia ntotdeauna n Turn i, n semn de recunoatere a sprijinului ndelungat acordat Turnului de ctre Andor, i fusese druit inelul chiar dac nu putea conduce Puterea. n Turn, fusese doar n calitate de motenitoare a Casei Trakand, dar i dduser inelul fiindc avea deja Coroana Trandafirului pe cap. Punnd la loc miniatura, o lu pe cea a mamei ei, fcut poate cnd aceasta avea cu doi ani mai muli. Lini fusese doica a trei generaii de femei din Casa Trakand. Maighdin Trakand fusese frumoas. Morgase i amintea zmbetul acela, cnd devenise simbolul dragostei pe care i-o purta. Maighdin ar fi trebuit s ocupe Tronul Leului. Dar o febr rebel o rpusese i aa o adolescent se trezise mai-marea Casei Trakand, n mijlocul unei lupte pentru tron, la nceput doar cu sprijinul celorlali membri ai Casei i al bardului acesteia. Am ctigat Tronul Leului. N-am s-l cedez i n-am s-l las pe mna unui brbat. De o mie de ani Andorul a fost condus de o regin i nam s pun capt tradiiei tocmai acum! Iar umbli prin lucrurile mele, copil! Glasul acela i declan reflexe de mult uitate. Morgase ascunse miniatura la spate fr s-i dea seama. Apoi, cltinnd mhnit din cap, o puse la loc, pe suport. Nu mai sunt copil de mult, Lini. Trebuie s-i aduci aminte de asta, altfel ntr-una din zile ai s spui ceva, iar eu am s m supr. Gtul mi-e zbrcit, a mbtrnit de tot, zise lini, punnd nite morcovi i napi pe mas.

Prea fragil n rochia ei cenuie, ngrijit, cu prul alb strns ntr-un coc, care-i descoperea faa ngust, cu pielea ca un pergament subire, spatele ns i-l inea drept, glasul i era clar i hotrt, iar ochii negri artau mai ageri ca niciodat. Dac vrei s-l dai pe mna gdelui, n-ai dect, aproape c am terminat cu el. Creanga veche, noduroas tocete lama care taie puietul. Morgase oft. Lini rmsese aceeai. Nu fcea o reveren n faa ei nici dac ar fi fost toi curtenii acolo. Devii din ce n ce mai ndrtnic pe msur ce mbtrneti. Nu sunt sigur c gdele ar gsi o secure ndeajuns de ascuit pentru gtul tu. N-ai mai venit de mult s m vezi, cred c iar nu tii s dai de capt la ceva. Cnd erai mic - i mai trziu ntotdeauna veneai la mine cnd nu reueai s i dai de capt. Vrei un ceai? De mult, Lini? Vin aici n fiecare sptmn, ceea ce-i de mirare, dac m gndesc la felul n care vorbeti cu mine. A exila-o pe cea mai de seam nobil din Andor, dac mi-ar spune doar jumtate din cte mi spui tu. Lini i arunc o privire senin. Nu mi-ai mai clcat pragul din primvar. Iar eu vorbesc ca ntotdeauna; sunt prea btrn ca s m mai schimb. Vrei un ceai? Nu, rspunse Morgase, ducndu-i mna la cap, ncurcat. Ba chiar o vizita pe Lini n fiecare sptmn. i aducea bine aminte... Sau nu-i aducea. Gaebril i ocupa att de mult timpul, nct uneori i venea greu s-i aminteasc altceva n afar de el. Nu, nu vreau ceai. Nu tiu de ce-am venit. Nu m poi ajuta n problema pe care o am. Btrna ei doic pufni, dei sunetul pru destul de delicat. Ai necazuri cu Gaebril, nu? Numai c acum i-e ruine smi spui. Copil, i-am schimbat scutecele cnd erai n leagn, am avut grij de tine cnd te durea burta i te-am nvat ce trebuia s tii despre brbai. Niciodat nu i-a fost ruine s discui ceva cu mine i cred c nici acum nu e momentul s-i fie. Gaebril? Repet Morgase fcnd ochii mari. tii? Dar cum?

Copila mea, toat lumea tie, dei nimeni n-a avut curajul s-i spun, zise Lini cu tristee n glas. Poate c i-a fi spus eu, dac nu te-ai fi inut departe, dar nu-i aa c-i una din situaiile alea n care nu te poate ajuta nimeni? Pe care le nelegi numai dac te loveti cu capul de pragul de sus? Ce tot vorbeti acolo? Era datoria ta s vii la mine dac tiai, Lini. Era datoria tuturor! Ah, Lumin sfnt, eu sunt mereu ultima care afl, iar acum s-ar putea s fie prea trziu ca s-i pun capt! Prea trziu? Fcu Lini nevenindu-i s cread. De ce s fie prea trziu? i faci vnt lui Gaebril din Palat, din Andor, mpreun cu Alteima i cu ceilali, i-ai terminat socoteala. Auzi colo, prea trziu. Pre de o clip, Morgase rmase fr glas. Alteima... i ceilali? Zise ea ntr-un trziu. Lini o privi lung, apoi cltin din cap, dezgustat. Sunt btrn i proast, cu mintea tocit. Ei, acum tii. Dup ce-ai scos mierea din fagure, n-ai cum s-o mai pui la loc. Tonul i se mblnzi, dar rmase la fel de ferm, tonul pe care l folosea atunci cnd i spusese lui Morgase c poneiul ei i rupsese un picior i trebuia omort. Gaebril i petrece majoritatea nopilor cu tine, dar Alteima se bucur de compania lui aproape la fel de mult. Timpul care-i mai rmne i-l mparte cu celelalte ase. Cinci dintre ele au camere n Palat. Pe una din ele, o tnr cu ochii mari, o vr i o scoate pe furi, nfurat toat ntr-o mantie, chiar pe cldura asta. O fi mritat, cine tie. mi pare ru, copila mea, dar sta e adevrul. Mai bine s dai piept cu ursul dect s fugi din calea lui. Morgase simi cum i se nmoaie picioarele i, dac Lini nu sar fi repezit s trag un scaun i s-l mping sub ea, ar fi czut pe podea. Alteima. Acum vedea cu ali ochi momentele n care Gaebril le privea cum stau la brfe. Un brbat care i privea cu afeciune dou dintre cuceririle lui. i nc alte ase! Fierbea de furie, o furie de zece ori mai mare dect cea care o cuprinsese atunci cnd se gndise c Gaebril i voia tronul. La posibilitatea aceea se gndise cu calm, cu mintea limpede; ct de limpede se putea gndi la ceva n ultima vreme. Acela era un pericol care trebuia cntrit doar cu raiunea. Asta ns! Individul i

ascunsese trfele n palatul ei. Iar din ea fcuse o alt trf. Acum i voia capul. Voia s fie jupuit de viu. Ah, Lumin sfnt, ct de mult tnjea s-i simt atingerea. Cred c-am nnebunit! Asta se va rezolva mpreun cu toate celelalte, zise ea pe un ton glacial. Multe depindeau de cine era n Caemlyn i cine la moiile lor din ar. Unde e Pelivar? Abelle? Arathelle? Acetia aveau Case puternice i muli supui. Sunt exilai, rspunse Lini calm, privind-o ciudat, l-ai gonit din ora primvara trecut. Morgase i ntoarse privirea. Nu-i amintea nimic despre aa ceva. Acum parc da, ceva vag, ndeprtat. Ellorien? Aemlyn? Luan? Alte Case puternice. Alte Case care o sprijiniser nainte de a ocupa tronul. Sunt exilai, rspunse Lini la fel de calm. Pe Ellorien ai pus s fie biciuit fiindc a vrut s tie motivul. Doica se aplec s-i aranjeze prul la spate, degetele noduroase ntrziind pe obraji ca atunci cnd ncerca s vad dac are febr. i-e ru, copila mea? Morgase cltin din cap posomort, ncepnd s-i aduc aminte. Ellorien, urlnd de furie n timp ce gdele i rupea rochia n spate. Casa Traemane fusese prima care venise n sprijinul Casei Trakand, condus de o femeie drgu, dolofan, cu doar civa ani mai mare dect Morgase. Condus de Ellorien, acum una dintre prietenele ei cele mai bune. Atunci, de fapt. i botezase fata, pe Elayne, dup bunica lui Ellorien. i aminti vag de alii care prsiser oraul; care se nstrinaser de ea, acum era evident. Iar cei care rmseser? Case prea slabe ca s-i fie de vreun folos sau doar nite linguitori. Parc i aducea aminte c semnase mai multe documente pe care Gaebril i le pusese n fa, prin care acordase noi titluri. Adulatori ai lui Gaebril i dumani ai ei; slabe sperane s se poat baza pe ei. Nu-mi pas de ce spui, zise Lini hotrt. N-ai febr, dar tiu c ceva nu-i n regul. Ai nevoie de o Tmduitoare Aes Sedai, de asta ai nevoie. Fr Aes Sedai.

Vocea lui Morgase era i mai hotrt. i pipi inelul din nou, pentru cteva fraciuni de secund. Era contient c ostilitatea ei fa de Turn depise n ultima vreme limitele rezonabilului, dar nu mai putea avea ncredere n Turnul Alb care prea c vrea s-i ascund fiica de ea. Scrisoarea ei ctre noua Suprem nscunat n care cerea imperios ntoarcerea lui Elayne nimeni nu cerea ceva imperios Supremei nscunate, dar ea o fcuse. - Scrisoarea aceea rmsese fr rspuns. De-abia avusese timp s ajung n Tar Valon. Oricum, era convins c nu va suporta o Aes Sedai n preajma ei. i totui gndul la Elayne o umplea de mndrie. Ajuns Aleas ntr-un timp att de scurt, Elayne putea fi prima femeie care avea s ocupe tronul Andorului ca Aes Sedai cu drepturi depline, nu doar ca un nvcel al Turnului. Nu era deloc logic s aib aceste sentimente contradictorii n acelai timp, dar ce mai era logic acum? Fiica ei nu va avea parte de Tronul Leului dac ea, Morgase, nu avea grij s i-l asigure. Am zis fr Aes Sedai, Lini, aa c ai face mai bine s nu te mai uii aa. De data asta, n-ai s m mai convingi s iau doctoria amar la gust. n plus, nu cred c mai e picior de Aes Sedai n Caemlyn, indiferent de rang. Vechii ei susintori plecaser, exilai cu propria ei semntur, i poate de-acum dumani pentru totdeauna dup tot ce-i fcuse lui Ellorien. Ali nobili le luaser locul la Palat. Alte fee n Garda Regal. Cine-i mai era loial acum? tii vreun locotenent din Garda Regal pe nume Tallanvor, Lini? Cnd vzu c btrna ncuviin repede din cap, Morgase continu: Gsete-mi-l i adu-l aici. Dar nu-i spune c-l aduci la mine. De fapt, spune-le celor din Aripa Lefegiilor c, dac ntreab cineva de mine, nu sunt aici. Mai e ceva n afar de Gaebril i femeile lui, nu-i aa? Hai, du-te, Lini. Fuga. N-avem mult timp. Dup umbrele pe care le vedea n grdina plin de pomi, soarele trecuse de zenit. Seara avea s soseasc prea curnd. Seara, cnd Gaebril o va cuta. Dup plecarea lui Lini, Morgase rmase pe scaun, nemicat. Nu ndrznea s se ridice; genunchii nu-i mai erau moi, dar se temea c, dac apuc s se mite, nu se va opri

dect n salon, ca s-l atepte pe Gaebril. Att de mare i era dorina, mai ales acum, cnd era singur. i, n clipa n care se uita la ea, n clipa n care o atingea, mai mult ca sigur c i-ar fi iertat totul. I-ar fi iertat totul, poate, innd cont ct de vagi i incomplete i erau amintirile. Dac ar fi fost mai netiutoare, ar fi spus c folosise Puterea asupra ei, dar nici un brbat care putea conduce Puterea nu atingea vrsta lui. Lini i spusese adesea c ntotdeauna exist un brbat pe lumea asta pentru care o femeie s-ar purta fr minte, dar niciodat nu crezuse c va fi i ea ntr-o asemenea situaie. Dar, dac se gndea mai bine, niciodat nu avusese noroc la brbai, orict de bun i s-ar fi prut alegerea la nceput. Cu Taringail Damodred se cstorise din raiuni politice. Fusese nsurat cu Tigraine, Domnia-Motenitoare a crei dispariie declanase lupta pentru Succesiune, dup moartea lui Modrellein. Cstoria cu el o lega de btrna regin, alungnd ndoielile celor mai muli dintre dumanii ei, dar, i mai important, ntrise aflana care pusese capt rzboaielor nencetate cu Cairhien. Aa i alegeau reginele brbaii. Taringail fusese un brbat rece, distant i ntre ei nu fusese vorba de dragoste, n ciuda celor doi copii minunai; aproape c se simise uurat cnd soul ei murise la vntoare. Thomdril Merrilin, bardul Casei i apoi al Curii, fusese o mare bucurie la nceput, un om inteligent, spiritual, mereu vesel, care se folosise de trucurile Jocului Caselor ca s-o ajute s accead la tron i, ulterior, s ntreasc Andorul. Avea de dou ori vrsta ei, dar s-ar fi mritat cu el cstoriile cu oamenii de rnd nu erau ceva nou n Andor. - ns dispruse fr s lase vreo vorb, fapt care o nfuriase peste msur. Nici pn acum nu tia de ce plecase, dar nu mai conta. Cnd, n sfrit, se ntorsese, cu siguran ar fi anulat ordinul de arestare, dac, n loc s-o mbuneze cu vorba lui dulce, nu i-ar fi rspuns cu aceeai moned la vorbele ei grele, lucruri pe care nu i le putea ierta. nc i mai ardeau urechile cnd i amintea cum o fcuse copil rsfat i marioneta Tar Valonului. O zdruncinase ru de tot, tocmai pe regina lui! Apoi fusese Gareth Bryne, puternic i vrednic, la fel de viclean ca i faa lui, la fel de ncpnat ca i ea; se dovedise a fi un perfid i un neghiob. i-l scosese cu totul din minte.

Parc nu-l mai vzuse de ani de zile, dei trecuser doar ase luni. i, n sfrit, Gaebril. ncununarea alegerilor ei greite. Cel puin ceilali nu ncercaser s-i ia locul. Nu foarte muli brbai pentru o via de femeie, dar, ntr-un fel, prea muli. Un alt lucru de care amintea mereu Lini era c brbaii sunt buni numai din trei puncte de vedere, la care de fapt exceleaz. Morgase se urcase pe tron nainte ca Lini s o considere ndeajuns de matur ca s-i spun care sunt cele trei puncte de vedere. Poate c, dac m-a fi rezumat la dans, gndi ea cu mhnire, n-a mai fi avut attea de ptimit din cauza lor. Umbrele din grdina de dincolo de fereastr se mutar pre de o or nainte ca Lini s revin cu tnrul Tallanvor, care se ls pe un genunchi n timp ce btrna doic nchidea ua. La nceput, n-a vrut s vin cu mine, spuse ea. Acum cincizeci de ani i-a fi artat ce ari tu acum lumii, i m-ar fi urmat ct ai zice pete, acum ns trebuie s m folosesc de cuvinte mieroase. Tallanvor ntoarse capul spre ea cu o privire mhnit. M-ai ameninat c-ai s m aduci aici cu bul, dac nu vreau s vin de bunvoie. Ai avut noroc c m-am ntrebat ce-o fi att de important, altfel a fi pus pe cineva s te duc la infirmerie. Pufnetul ei nu-l descumpni. Privirea lui mhnit se umplu de furie, apoi se opri asupra lui Morgase. Se pare c ntlnirea cu Gaebril n-a mers foarte bine, regina mea. Sperasem la mai... mult. O privea drept n ochi, dar cuvintele lui Lini o fcur s se gndeasc din nou la rochie. Simea cum dou sgei de foc i strpungeau pieptul aproape dezgolit. Cu greu i inu minile n poal. Ai mintea ascuit, Tallanvor. i eti loial, cred, altfel n-ai fi venit cu vestea despre inutul celor Dou Ruri. Nu sunt copil, rspunse el rstit, ndreptndu-i spinarea. Sunt un brbat care i-a pus viaa n slujba reginei lui. Morgase i rspunse pe acelai ton. Dac eti brbat, poart-te ca atare. Ridic-te-n picioare i rspunde cinstit la ntrebrile reginei tale. i nu uita c sunt

regina ta, tinere Tallanvor. Indiferent de ce crezi c s-a ntmplat, eu sunt regina Andorului. Iertare, regina mea. Ascult i m supun. Cuvintele fuseser rostite cu toat cuviina, chiar dac nu cu pocin, dar ofierul se ridic n picioare, cu capul sus, privind-o la fel de sfidtor. Lumin sfnt, omul sta era la fel de ndrtnic pe ct fusese Gareth Bryne. Ci oameni loiali sunt n Garda Regal? Ci i vor ine jurmintele i m vor urma? Eu, unul, rspunse el calm i, pe neateptate, furia i dispru, dei o privea cu aceeai intensitate. n privina celorlali... Dac vrei oameni loiali, trebuie s cutai n garnizoanele de la hotare, poate cea din Podul cel Alb. Unii care se aflau n Caemlyn au fost trimii n Cairhien, mpreun cu supuii lor, n oraul sta ns toi sunt de partea lui Gaebril. Noul lor... Noul lor jurmnt este ctre tron i lege, nu ctre regin. Era mai ru dect spera Morgase, dar nu mai ru dect se atepta. Gaebril nu era prost deloc, oricte defecte i-ar fi gsit. Atunci trebuie s plec n alt parte ca s-mi reconsolidez domnia. Casele erau greu de convins dup ci exilase. - Dup Ellorien. - Dar trebuia s ncerce. Gaebril s-ar putea s nu m lase s prsesc Palatul, continu ea, amintindu-i vag cum ncercase s plece, de dou ori, i cum o ntorsese Gaebril din drum. De aceea vreau s faci rost de doi cai i s atepi n strad, n spatele grajdurilor dinspre miazzi. Ne ntlnim acolo, mbrcai de drum. E prea n vzul lumii, replic el. i prea aproape. Oamenii lui Gaebril v-ar putea recunoate, n ciuda deghizrii. tiu eu pe cineva... Putei gsi un han numit Binecuvntarea reginei n partea de apus a Oraului Nou? Oraul Nou era nou doar n comparaie cu Oraul Interior n jurul cruia era dispus. Pot. Lui Morgase nu-i plcea s fie contrazis, chiar i atunci cnd cellalt avea dreptate. i Bryne fcuse asta. Ar fi fost o mare plcere s-i demonstreze acestui tnr ct de bine tia s se deghizeze. Era obiceiul ei, o dat pe an, dei acum i ddu seama c anul acesta n-o fcuse, s se mbrace n haine

obinuite i s se plimbe pe strzi ca s ia pulsul mulimii. Nimeni n-o recunoscuse vreodat. Dar omul sta e de ncredere, tinere Tallanvor? Basel Gill v este la fel de loial ca i mine, rspunse ofierul i ovi, umbra de ngrijorare de pe fa fiindu-i din nou nlocuit de furie. De ce-ai ateptat att? Trebuie s fi tiut, trebuie s fi vzut, dar ai ateptat pn cnd Gaebril i-a vrt gheara n gtul Andorului. De ce-ai ateptat att? Aa carevaszic. Furia lui era justificat i merita un rspuns onest. Numai c ea nu avea nici un rspuns, oricum nu unul pe care s i-l dea lui. Nu se cade s-i iei la ntrebri regina, tinere, zise ea cu un amestec de fermitate i blndee. Un om loial, aa cum eti tu, m slujete fr s pun ntrebri. Tnrul rsufl adnc. V voi atepta n grajdul de la Binecuvntarea reginei, regina mea, spuse el i, cu o plecciune potrivit unei audiene de stat, prsi ncperea. De ce-i tot spui tinere ? ntreb Lini dup ce ua se nchise n urma lui. Mai mult l zgndri. Proasta i pune un spin sub a nainte s se urce pe cal. Dar este tnr, Lini. ndeajuns de tnr ca s-mi fie fiu. Lini pufni pe nas, de data asta fr nici o urm de delicatee. E cu civa ani mai mare dect Galad, care e prea mare ca s-i fie fiu. Te jucai cu ppuile cnd s-a nscut Tallanvor i pruncii sunt cam la fel cu ppuile. Oftnd, Morgase se ntreb dac femeia o tratase i pe mama ei la fel. Probabil. Iar dac Lini avea zile s-o vad i pe Elayne pe tron - fapt de care nu prea se ndoia; Lini va tri venic - probabil c o va trata la fel. Asta dac tronul mai putea fi motenit de Elayne. ntrebarea e dac e att de loial pe ct pare. Un singur membru al Grzii loial mie, cnd toi ceilali au fost trimii departe. Mi se pare prea neobinuit ca s fie adevrat. A depus i el noul jurmnt, rspunse Lini, iar Morgase ddu s spun ceva, ns btrna i-o lu nainte. L-am vzut dup aceea, singur n dosul grajdurilor. De asta am tiut la cine te referi; i-am aflat numele. Nu m-a vzut. Sttea n genunchi i lacrimile i curgeau pe fa. Cnd se scuza fa de tine, cnd repeta vechiul jurmnt. Nu ctre regina Andorului , ci ctre

regina Morgase a Andorului . Jura ca nainte, pe sabia lui, crestndu-i braul ca s arate c va vrsa pn la ultimul strop de snge nainte de a-l nclca. M pricep destul de bine la brbai, copila mea. sta te va urma mpotriva unei otiri ntregi i cu minile goale. Asta era bine de tiut. Dac nu putea avea ncredere n el, nu putea avea ncredere nici n Lini. Nu, Lini n nici un caz. Jurase ca nainte? Asta era de spus copiilor acum. Morgase i ddu seama c gndurile i-o luau razna din nou. Cu cte tia ea acum, Gaebril nu putea s-i mai ntunece mintea. Atunci de ce o parte din ea nc mai voia s se ntoarc n salon i s atepte acolo? Trebuia s se concentreze. Am nevoie de o rochie simpl, Lini. Una care s nu-mi vin foarte bine. Cu puin funingine i... Lini insist s mearg i ea. Morgase trebuia s-o lege de un scaun ca s-o opreasc i nu era sigur c btrna va sta s fie legat; ntotdeauna artase fragil, dar ntotdeauna se dovedise mai puternic dect prea. Cnd se furiar pe o porti lateral, Morgase nu prea mai semna cu regina. Cu puin funingine i nnegrise prul rocat-auriu, lundu-i luciul i ntinzndu-l. Sudoarea care i se scurgea pe fa i era i ea de ajutor. Nimeni nu credea c reginele asud. O rochie dreapt, din ln aspr - foarte aspr, cu falduri i completa deghizarea. Pn i cmaa i ciorapii erau din ln aspr. Arta ca o ranc venit cu crua la pia, care acum voia s vad i puin din ora. Lini arta ca de obicei, cu spatele drept i cu o figur care anuna c nu-i arde dejoac, ntr-o rochie din ln verde, bine croit, dar fusese la mod cu zece ani n urm. ncercnd s se scarpine i neavnd cum, Morgase regreta c Lini se suprase cnd i spusese c rochia aia nu-i venea deloc bine. Vrnd rochia de regin, prea decoltat, sub pat, btrna ei doic mormise o zical despre marfa pe care o ari, dar nu vrei s-o i vinzi, iar cnd Morgase i spusese c tocmai o nscocise, replica lui Lini fusese: La vrsta mea dac nscocesc ceva, tot veche se cheam c este . Lui Morgase aproape c-i venea s cread c rochia ei, care o mnca i i sttea att de c, era pedeapsa pentru cea de sub patul doicii. Oraul Interior era construit pe mai multe dealuri, strzile urmnd curbura fireasc a terenului i proiectate n aa fel nct s ofere vederi neateptate ale parcurilor pline de arbori i

monumente sau ale turnurilor acoperite cu igl care scnteiau n sute de culori la lumina soarelui. De pe crestele colinelor se vedea ntreg Caemlynul, pn la cmpiile vlurite i pdurile din deprtare. Dar Morgase nu bga n seam nimic din toate acestea n timp ce i croia drum n grab pe strzile nesate de lume. De obicei, ncerca s asculte ce vorbesc oamenii, s vad care le este starea de spirit. De data aceasta ns auzi numai zumzetul unui mare ora. Nu avea de gnd s ncerce s-i cheme la lupt. Mii de oameni narmai doar cu pietre i furioi la culme puteau coplei Garda Regal, dar tia prea bine ce se ntmplase n trecut, rzmeriele din primvar care i atrseser atenia asupra lui Gaebril i revoltele nbuite n fa cu un an n urm i demonstraser ce poate face mulimea dezlnuit. Voia s domneasc din nou n Caemlyn, nu s-l vad cum arde. Dincolo de zidurile albe ale Oraului Interior, Oraul Nou avea i el frumuseile lui. Turnuri nalte i zvelte, cupole alb-aurii care sclipeau n lumina soarelui, nenumrate acoperiuri de igl roie i zidurile exterioare, ncadrate de turnuri impuntoare, de un cenuiu-pal cu dungi alb-argintii. Bulevardele largi, mprite de spaii verzi, pline de arbori erau nesate de oameni, trsuri i crue. Observnd doar c iarba se usca din cauza secetei, Morgase se concentra pe ceea ce voia s gseasc. Din experiena incursiunilor ei anuale, i alegea cu mare grij persoanele pe care voia s le ntrebe. Brbai, n majoritate. tia cum arat, chiar i cu prul dat cu funingine, drept care unele femei ar ti ndrumat-o greit numai din pizm. Pe de alt parte, brbaii i storceau creierii ca s gseasc rspunsul cel mai potrivit i ca s o impresioneze. Nu cei care artau prea ncrezui sau prea bdrani. De obicei, primii se artau ofensai c sunt abordai, de parc n-ar fi mers i ei pe jos, ceilali se gndeau imediat c o femeie care ntreab pe unde s-o apuce avea cu totul alte intenii. Un ins cu brbia prea mare, care purta de colo-colo o tav cu tot felul de ace, rnji la ea i spuse: i-a spus vreodat cineva c aduci puin cu regina? Chiar dac i-a btut joc de noi, tot artoas rmne. Morgase izbucni n rs, fapt care atrase o privire sever din partea lui Lini.

Pstreaz-i complimentele pentru nevast-ta. A doua la stnga, spui? Mulumesc. i pentru compliment. n timp ce i fcea loc prin mulime, Morgase se nnegur la fa. Nu-i plcea ce auzise. Nu c semna cu regina, ci de felul n care condusese ara asta. Gaebril mrise mult birurile ca s-i plteasc acoliii, dar bineneles c vina cdea pe ea, i pe drept cuvnt. Rspunderea i aparinea reginei. Alte legi porniser de la Palat, legi absurde care ngreunau viaa oamenilor i mai mult. Auzi oapte despre ea, cum c Andorul are de prea mult vreme regine. Doar murmure, dar ceea ce un singur brbat ndrznea s spun cu voce sczut ali zece gndeau mai mult ca sigur. Poate c nu ar fi chiar att de uor pe ct crezuse s asmu mulimea mpotriva lui Gaebril. n cele din urm, gsi locul, un han masiv, din piatr, firma de deasupra uii nfind un brbat ngenuncheat n faa unei femei cu prul auriu, purtnd Coroana Trandafirului i cu o mn pe capul lui Binecuvntarea Reginei. Dac ea trebuia s fie acolo, nu prea arta ca n realitate. Avea obrajii prea umflai. De-abia cnd se opri n faa hanului i ddu seama c Lini gfia de zor. Merseser n pas ntins, i femeia nu mai era tnr de mult. mi cer scuze, Lini. N-ar fi trebuit s merg att de... Dac nu pot ine pasul cu tine, copila mea, cum am s mai pot avea grij de pruncii lui Elayne? Ce faci, rmi aici? Paii trii niciodat nu termin cltoria. A spus c ne va atepta n grajd. Femeia cu prul alb o porni nainte cu pai mari, mormind n barb, iar Morgase se lu dup ea, dnd ocol hanului. nainte s peasc n grajdul de piatr, i fcu mna streain i se uit la soare. Mai erau dou ceasuri pn la cderea serii; deabia atunci o va cuta Gaebril, dac n-o fcea deja. Tallanvor nu era singur n grajdul mprit n boxe. Cnd se ls pe un genunchi pe pmntul acoperit cu paie, ntr-o hain de ln verde cu sabia prins pe deasupra, doi brbai i o femeie ngenunchear i ei, chiar dac ovitori, nesiguri dac nsi regina le clca pragul. Brbatul trupe, cu faa rozalie i cu un nceput de chelie, probabil c era Basel Gill, hangiul. Un veston din piele, vechi, btut cu discuri din oel, sttea s plesneasc pe el. La old purta i el o sabie.

Regina mea, n-am mai purtat o sabie de ani de zile de la Rzboiul cu Aielii , dar ar fi o mare onoare dac m-ai lsa s v urmez, zise Gill. n alte condiii poate c ar fi artat ridicol, acum ns nu. Morgase i studie pe ceilali doi, un zdrahon ntr-o hain gri, croit prost, cu pleoapele groase, nasul rupt n mai multe locuri i faa brzdat de cicatrice, i o femeie scund, drgu, care se apropia de vrsta de mijloc. Prea s fie amica btuului, dar rochia ei de ln cu gulerul nalt era prea bine lucrat ca s i-o fi cumprat el. Zdrahonul i ghici gndurile, n ciuda privirii lenee. Sunt Lamgwin, regina mea, credincios pn la moarte. Nu-i drept ce s-a fcut, rul trebuie ndreptat. Vreau s v urmez i eu. i Breane, amndoi. Ridicai-v, le spuse ea. S-ar putea s mai treac zile bune pn s m recunoatei din nou drept regina voastr. Accept cu bucurie s m urmezi, jupne Gill. i tu, jupne Lamgwin, dar femeia ta va i n mai mare siguran dac va rmne n Caemlyn. Ne ateapt zile grele. Scuturndu-i rochia de paie, Breane i arunc o privire aprig, apoi se uit la Lini i mai aprig. Am avut i eu parte de zile grele, spuse ea cu accent cairhien. De vi nobil, dac Morgase nu cumva greea; una dintre refugiate. i am cunoscut un brbat cumsecade de-abia atunci cnd l-am ntlnit pe Lamgwin. Sau de-abia atunci cnd m-a gsit el. Loialitatea i dragostea pe care vi le poart i le port i eu, nzecit. El v urmeaz, eu l urmez pe el. Nu vreau s rmn aici. Morgase trase adnc aer n piept, apoi ncuviin din cap. Femeia prea sincer. Halal nceput pentru otirea care o va ajuta s-i recapete tronul: un tnr ofier care mai tot timpul se ncrunta la ea, un hangiu chelios care prea c nu mai clrise de vreo douzeci de ani, un btu care prea c doarme pe el i o refugiat cairhian, o nobil care-i spusese clar c loialitatea ei se mrginea la btuul ei. A, i Lini, desigur. Lini, care o trata de parc ar fi fost tot la vrsta jucriilor. Mda, halal nceput!

ncotro mergem, regina mea? ntreb Gill n timp ce scotea caii neuai din boxe. Langwin se mic surprinztor de repede, aruncnd o a nalt pe calul rezervat lui Lini. Morgase i ddu seama c nu luase n considerare un lucru foarte important. Lumin sfnt, oare Gaebril nc mi mai zpcete mintea? Tot mai simea acea pornire de a se ntoarce n salonul ei. Nu, nu putea fi el. Pn acum se concentrase s ias din Palat i s ajung aici. Altdat, Ellorien ar fi fost prima la care s-ar fi dus, acum ns trebuia s se mulumeasc i cu Pelivar sau Arathelle. Dup ce gsea o explicaie plauzibil a exilrii lor. Ddu s spun ceva, dar Tallanvor i-o lu nainte: Trebuie s mergem la Gareth Bryne. Marile Case v sunt potrivnice, regina mea, dar, dac se afl c Bryne v urmeaz, i vor rennoi jurmntul de credin, fie i numai fiindc tiu c Bryne ctig toate btliile. Morgase scrni din dini ca s-i nbue refuzul imediat. Bryne era un trdtor. Dar i unul dintre cei mai iscusii generali. Prezena lui va fi un argument convingtor cnd i va face pe Pelivar i pe ceilali s uite c i exilase. Foarte bine. Mai mult ca sigur nu va rata ansa de a fi din nou Cpitanul-General al Grzii Regale. Iar dac nu, se va descurca i fr el. Cnd soarele atinse linia orizontului, lsaser deja cinci mile ntre ei i Caemlyn i se ndreptau n galop spre Izvoarele Kore. Noaptea, Padan Fain se simea cel mai n largul lui. n timp ce rtcea pe coridoarele mpodobite cu tapiserii ale Turnului Alb, i se prea c ntunericul de afar era ca o pelerin care l ascundea de dumani, n pofida lampadarelor care l ntmpinau la tot pasul, aurite i rsfrngndu-se n oglinzile din jur. O senzaie fals, tia prea bine; dumanii lui erau numeroi i rspndii peste tot. Chiar n clipa aceea, ca n orice alt or cnd nu dormea, l simea pe Rand alThor. Nu unde se afla el, ci c nc mai tria, undeva. nc mai tria. Era un dar primit de la Shayol Ghul, n inima Infernului, acea percepie a lui alThor. Gndurile i se ndeprtar de amintirea a ceea ce i se fcuse n Infern. Fusese distilat acolo, refcut. Mai trziu ns, n Aridhol, se nscuse din nou. Renscut ca s-i distrug dumanii, pe cei vechi i pe cei noi.

Mai simea ceva n timp ce strbtea cu pai mari holurile pustii ale Turnului, un lucru care i aparinuse i care i fusese furat. O dorin mai aprig l cuprinsese acum, mai puternic dect dorina de a-l ucide pe alThor sau de a distruge Turnul sau chiar de a se rzbuna pe vechiul lui duman. Foamea de a fi ntreg. Ua grea, lambrisat, avea balamale groase, scoabe de fier i un lact negru, tot de fier, mare ct capul lui. Puine ui din Turn erau ncuiate - cine ndrznea s fure n mijlocul attor Aes Sedai? , cu toate acestea unele obiecte din Turn erau prea periculoase pentru a fi la ndemna tuturor. Pe cele mai periculoase le pstrau n spatele acestei ui, pzite de un lact masiv. Chicotind uor, scoase din buzunar dou tije metalice subiri i curbate i, vrndu-le n lact, ncepu s le apese i s le rsuceasc. Un clic abia auzit, i lactul se deschise. Pre de o clip, brbatul se lipi de u, rznd rguit. Pzite de un lact masiv. nconjurate de puterea Aes Sedai i pzite de un amrt de lact. Chiar i servitorii i novicele trebuie s-i fi terminat treburile la ora asta, cineva ns ar mai putea fi treaz, ar putea trece pe acolo. i nbui cteva hohote de rs n timp ce vra peraclul n buzunar i scotea o lumnare groas din cear i aprindea fitilul de la un lampadar din apropiere. nchise ua innd lumnarea sus i privind atent n jur. Rafturi aliniate de-a lungul pereilor, pline cu cutii obinuite i cufere incrustate de diferite mrimi i forme, figurine din os sau filde sau un material mai nchis la culoare, obiecte din metal, sticl i cristal care sclipeau la lumina lumnrii. Nimic nu prea periculos. Praful acoperea totul; nici Aes Sedai nu veneau aici prea des, iar altcineva nu avea acces. Obiectul pe care l cuta l atrase spre el. Pe un raft care i ajungea pn la bru se afla o cutie neagr, de metal. O deschise dnd la iveal perei de plumb groi de cinci inchi, lsnd spaiu n interior doar pentru un pumnal ncovoiat ntr-o teac de aur, cu un rubin mare incrustat n mner. Nu-l interesau nici aurul, nici rubinul, de un rou sngeriu. Ls s cad cteva picturi de cear pe raft, ca s lipeasc lumnarea, i nfc pumnalul.

Oft de ndat ce l atinse i se ntinse obosit. Era din nou ntreg, una cu ceea ce-l legase cu atta vreme n urm, una cu ceea ce, de fapt, i dduse via. Balamalele de fier scrir uor i brbatul ni spre u, scond pumnalul din teac. Tnra palid care deschisese ua de-abia avu timp s fac ochii mari i s ncerce un pas napoi nainte ca el s-i cresteze obrazul; din aceeai micare brbatul ls teaca din mn i o prinse de bra, mpingnd-o pe lng el n magazie. Apoi scoase capul i privi n stnga i-n dreapta holului. Nimeni. nchise ua calm i se ntoarse. tia ce va vedea. Tnra se zvrcolea pe podeaua de piatr, ncercnd, dar nereuind s scoat un ipt. i zgria faa deja nnegrit i umflat, un lichid ntunecat prelingndu-i-se pe umeri ca uleiul gros. Rochia ei alb, cu tivul n mai multe culori, se nvolbura de fiecare dat cnd ncerca s dea din picioarele. Brbatul linse o pictur de snge de pe mna lui i chicoti n timp ce lua teaca pumnalului de pe podea. Eti un prost. Brbatul se rsuci pe clcie, ntinznd mna dup pumnal, dar aerul din jurul lui pru c devine solid, imobilizndu-l din cap pn-n picioare. Rmase nepenit acolo, n vrful picioarelor, cu pumnalul gata de atac, holbndu-se la Alviarin n timp ce aceasta nchidea ua i se sprijinea de ea ca s-l priveasc mai bine. Acum nu se mai auzise nici un scrit. Rcitul uor al papucilor tinerei muribunde pe podeaua de piatr nu avea cum s-l acopere. Brbatul clipi de cteva ori ca s scape de sudoarea care i nepa ochii. Chiar ai crezut c nu pzete nimeni ncperea asta, c nu st nimeni cu ochii pe ea? Avem tot timpul pe cineva care o pzete. Misiunea neghioabei de colo a fost s stea cu ochii pe ea toat noaptea. Dac i-ar fi ndeplinit-o cum trebuie, acum ai gsi zece Strjeri i tot attea Aes Sedai aici. Asta e, fata pltete preul prostiei ei. Tnra ncet s se mai zvrcoleasc, iar brbatul i miji ochii. Alviarin nu era o Ajah Galben, dei chiar i aa ar fi putut ncerca s-o Tmduiasc pe tnr. i nici nu dduse de veste, cum ar fi procedat o Aleas, altfel n-ar mai fi fost singur aici. Eti o Ajah Neagr, opti el. O acuzaie periculoas, replic ea calm.

Nu era clar pentru cine era periculos. Siuan Sanche a susinut c Ajah Neagr exist cu adevrat cnd a fost luat la ntrebri. Ne-a implorat s ne spun tot ce tie despre ele. Elaida nici n-a vrut s aud i nici nu vrea. Povetile despre Ajah Neagr sunt doar un zvon mrav, o ofens la adresa Turnului. Tu eti o Ajah Neagr, zise el, mai tare. Vrei s furi la? ntreb ea de parc brbatul n-ar fi rostit nici un cuvnt. Rubinul nu merit efortul, Fain. Sau cum te-o fi chemnd. Pumnalul la e ptat, numai un prost l-ar atinge, i atunci doar cu un clete, i n-ar sta lng el mai mult dect e absolut necesar. Vezi prea bine ce i-a fcut lui Verine. Aadar, de ce-ai venit aici i ai luat exact ceea ce n-ar fi trebuit s tii c se afl aici? N-ai avut timp s caui prea mult. Te-a putea scpa de Elaida. O singur atingere cu sta, i nici mcar Tmduirea n-ar mai salva-o. Fain ncerc s gesticuleze cu pumnalul, dar nu reui s-l clinteasc din loc; dac ar fi reuit, acum Alviarin ar fi deja moart. Ai putea fi prima din Turn, nu a doua. Femeia izbucni n rs, un rs rece, dispreuitor. Crezi c n-a fi prima dac mi-a dori s fiu? Poziia a doua mi convine de minune. O las pe Elaida s-i atrag laudele pentru ceea ce ea numete succese, dar s i asude pentru eecurile ei. tiu unde e puterea. Acum te rog s-mi rspunzi la ntrebri, altfel mine-diminea aici vor fi dou cadavre, n loc de unul. Oricum aveau s fie dou, indiferent dac-i rspundea cu minciuni credibile sau nu; femeia nu avea nici o intenie s-l lase n via. Am vzut Thakandarul, zise el, clcndu-i pe inim. Dei amintirile erau prea dureroase, refuz s-i exteriorizeze suferina i se sili s continue: Marea de cea care se rostogolete i se izbete n tcere de stncile negre, focurile forjelor ce strlucesc dedesubt, fulgerele ce spintec cerul, o privelite care te-aduce n pragul nebuniei... Am cobort pe drumul ce duce n pntecele lui Shayol Ghul, tunelul lung, cu pietre ca nite coli gata s tenhae, spre malul unui lac de foc i roc topit Nu, nu vreau s mai vd! - care l ine n adncurile lui necuprinse pe Marele

Stpn al ntunericului. Cerul de deasupra lui Shayol Ghul se nnegrete la prnz de rsuflarea lui. Alviarin edea dreapt acum, cu ochii mari. Nu nfricoat, ci impresionat. Am auzit de... spuse ea ncet, apoi se scutur i l privi cu ochi sfredelitori. Cine eti tu? De ce eti aici? Te-a trimis cumva unul dintre Rt... Cei Numii? De ce n-am fost anunat? Brbatul i ls capul pe spate i izbucni n rs. Misiunile care sunt ncredinate celor ca noi trebuie cunoscute de cei ca voi? Accentul Lugardului natal era din nou evident; ntr-un fel, era oraul n care se nscuse. Cei Numii i spun chiar tot? Continu el, ceva n sinea lui prnd s strige c nu aa trebuia s-i vorbeasc, dar le ura pe Aes Sedai, ca i acel ceva din sinea lui. Ai grij, frumoas Aes Sedai, altfel Cei Numii te vor lsa n seama unui Myrdraal, ca s se distreze cu tine. Privirea ei numai ururi i strpunse ochii. Asta rmne de vzut, jupne Fain. Mai nti am s fac puin curenie pe aici, pe urm vedem noi cine are mai mare trecere n faa Celor Numii. Cu ochii pe pumnal, femeia prsi ncperea cu faa la el. Aerul din jurul lui nu se nmuie dect dup ce trecu un minut ntreg de la plecarea ei. Fain scoase un mrit. Ce prost fusese. i fcuse jocul, se umilise, pentru ca un moment de furie s strice totul. Se tie uor n timp ce vra pumnalul n teac i i linse rana nainte de a ascunde arma sub hain. Nu era deloc ce credea ea. Cndva, fusese o Iscoad, dar trecuse de faza asta. Cu mult. Era altceva. Ceva mai mult. Dac femeia reuea s comunice cu unul dintre Rtcii nainte de a scpa de ea... Mai bine s nu ncerce. Nu mai avea timp s caute Cornul lui Valere. Dincolo de ora l ateptau acoliii lui. Spera c nc l mai ateapt. Bgase spaima n ei. Poate c o parte din oameni nc mai triau. Rsritul soarelui l gsi departe de Turn, n largul insulei Tar Valon. AlThor era undeva, acolo. Iar el era din nou ntreg.

CAPITOLUL 20

Pasul Jangai

Sub impuntoarea Osie a Lumii, Rand l mna pe Jeadeen pe povrniul pietros al dealului care ncepea s urce din Pasul Jangai. Zidul Dragonului strpungea cerul, fcnd ca toi ceilali muni s par nite pitici pe lng el, piscurile lui acoperite de zpad sfidnd soarele torid al dup-amiezii. Cel mai nalt ajungea dincolo de norii care amgeau Pustiul cu promisiunea unei ploi care nu mai venea de mult. Rand nu putea nelege de ce voiau oamenii s escaladeze munii - se spunea c aceia care se ncumetaser s nving aceste nlimi se ntorseser copleii de spaim i nemaiputnd s respire. De aceea credea c, ncercnd s urce att de sus, oamenilor fi s-ar putea face fric s mai respire. ... Dei cairhienii sunt preocupai de Jocul Caselor, te vor urma atta timp ct tiu c eti puternic. Fii dur cu ei, dar, sfatul meu, fii i drept, spunea Moiraine aproape de el. Conductorul care e drept... Rand ncerc s-o ignore, cum i ignora i pe ceilali clrei, scritul i hodorogitul cruelor lui Radere, care veneau anevoie din urm. Trecuser de defileurile i albiile sparte ale Pustiului, dar aceste dealuri coluroase, aproape la fel de golae,

erau la fel de neprielnice cruelor. Nimeni nu mai trecuse pe aici de peste douzeci de ani. Aa l btea la cap Moiraine din zori i pn la apusul soarelui, ce-i drept atunci cnd o lsa el. Predicile ei erau fie pe subiecte nensemnate despre cum se poart regii i reginele n Cairhien, Saldaea sau n alt parte , fie pe subiecte importante: influena politic a Mantiilor Albe sau poate efectele negoului asupra deciziilor conductorilor de a porni la lupt. De parc ar fi vrut s-l educe, ca nobil ce avea s fie sau trebuia s fie, nainte de a ajunge de partea cealalt a munilor. Surprinztor ct de des vorbele ei reflectau ceea ce orice om din Emonds Field ar fi numit sim practic. Ca i reversul. Din cnd n cnd, l fcea s rmn cu gura cscat; de pild, c nu trebuie s se ncread n nici o femeie din Turn cu excepia ei, a lui Egwene, a lui Elayne i a lui Nynaeve, sau vestea c Elaida era acum Suprema nscunat. n ciuda jurmntului, nu voia s-i spun cum de tia asta. Era datoria altcuiva s-i spun, era secretul altcuiva, pe care ea, una, nu-l putea dezvlui. Rand le bnuia pe neleptele Vestitoare-n-vise, dei acestea l priviser drept n ochi i refuzaser s spun da sau nu. Ar fi vrut s le fac s preia jurmntul lui Moiraine; neleptele se bgau mereu ntre el i cpeteniile de clan, ca i cum ar fi vrut s-i intermedieze relaiile cu acetia. Acum ns nu voia s se gndeasc la Elaida sau la nelepte sau s o asculte pe Moiraine. Acum voia s cerceteze pasul din faa lui, o crptur adnc n munii care se rsuceau de parc cineva ar fi ncercat s-i despice cu un topor bont, nereuind pe de-a-ntregul. Cteva minute de mers ntins, i ajungea acolo. Pe o parte a pasului o stnc abrupt fusese netezit pe o lime de o sut de pai i cioplit n aa fel nct acum aducea cu un arpe btut de vnturi care se ncolcea n jurul unui stlp nalt de mai bine de un sfert de mil, monument, semn sau marca unui conductor, data cu siguran din vremea unui neam pierdut, nainte de Artur Arip-de-oim, poate chiar nainte de Rzboaiele Troloce. Mai vzuse vestigii ale unor neamuri demult apuse; adesea nici chiar Moraine nu le tia originea. Sus, pe partea cealalt, att de sus, nct nu-i ddea seama dac nu cumva era o nchipuire, chiar sub linia de unde ncepea zpada, se nla ceva i mai straniu. Ceva ce fcea din primul

monument vechi de cteva mii de ani un lucru obinuit. Ar fi jurat c sunt rmiele unor cldiri distruse, aa cum strluceau, cenuii, pe fundalul muntelui ntunecat, dar i mai straniu i se prea ceea ce prea a fi un doc din acelai material, ca pentru corbii, care se lsa ca un om beat n josul muntelui. Dac nu cumva ochii i jucau feste, acel loc trebuie s fi datat dinainte de Frngerea Lumii. Faa lumii se schimbase ntru totul n anii aceia. Acolo se prea poate s fi fost albia unui ocean. Va trebui s-l ntrebe pe Asmodean. S fi avut timp i tot n-ar fi vrut s ncerce s urce pn acolo ca s vad cu ochii lui. La poalele arpelui uria se ntindea Taienul, un ora de dimensiuni medii, cu ziduri nalte, el nsui un vestigiu de pe vremea cnd Cairhienul avea dreptul s trimit caravane peste inutul ntreit, iar bogiile veneau din Shara pe Calea Mtsii. Cerul de deasupra oraului era brzdat de ceea ce preau a fi psri, iar pe zidurile de piatr cenuie se vedeau pete ntunecate la intervale regulate. Mat se ridic n a, protejndui ochii cu plria cu bor larg, ca s priveasc pasul, i se ncrunt. Pe faa aspr a lui Lan nu se citea nimic, dar i el prea la fel de ncordat; o rafal de vnt, puin mai rcoroas aici, i desfcu pelerina a crei culoare se schimba mereu i, pre de o clip, tot ce nsemna el, de la umeri i pn la cizme, pru c se face una cu dealurile stncoase i cu tufele rare de mrcini. M asculi? ntreb Moiraine brusc, ndemnndu-i iapa sur s vin mai aproape. Trebuie...! Te rog, Rand. Sunt attea lucruri pe care trebuie s i le spun, attea lucruri pe care trebuie s le tii. Rugmintea voalat din vocea ei l fcu pe Rand s-i arunce o privire. i amintea de vremea cnd se simea copleit de prezena ei. Acum i se prea mic, n ciuda atitudinii ei regale. Ce prostie, s simt c trebuie s o apere cu orice pre. Avem timp berechet, Moiraine, replic el cu blndee. Nu pretind c tiu att de mult despre lume ca i tine. De acum nainte vreau s te in aproape de mine. Ce schimbare radical, unde erau vremurile cnd Moiraine l inea aproape de ea. Acum ns m preocup altceva, adug el. Desigur, zise Moiraine i oft. Cum doreti. ntr-adevr, nc mai avem timp.

Rand ddu pinteni armsarului sur, iar ceilali fcur la fel. Cruele i iuir i ele mersul, dei la deal era mai greu. Pelerina peticit a lui Asmodean a lui Jasin Natael se nvolbur n spatele lui precum steagul pe care-l purta prins de scara eii, de un rou-aprins cu simbolul alb-negru al vechilor Aes Sedai n mijloc. Asmodean privea ursuz nainte; nu-i fcea deloc plcere s fie el stegarul. Sub semnul acela Rand va fi cuceritor, aa gria Profeia din Rhuidean, i poate nu va nspimnta lumea la fel de mult precum Steagul Dragonului, steagul lui Lews Therin, pe care l lsase fluturnd deasupra Stncii din Tear. Puini cunoteau acest semn. Petele de pe zidurile Taienului erau cadavre, contorsionate n ultimele chinuri, umflate de cldura soarelui i spnzurate de gt ntr-un ir ce prea s dea ocol oraului. Psrile erau corbi negri, cu penele lucioase, i vulturi cu capul i gtul spurcate de carnea de strv. Unii corbi stteau cocoai pe cadavre, nfruptndu-se din ele, fr s se sinchiseasc de oamenii care se apropiau. Duhoarea dulceag care i ntorcea stomacul pe dos umplea aerul uscat, ca i mirosul acru de ars. Porile prinse n scoabe de fier stteau cscate, dnd la iveal o mare de ruine, case de piatr, mnjite de funingine i acoperiuri prbuite. Nimic nu se mica n afar de psri. Ca Mar Ruois. Rand ncerc s-i alunge gndul, dar vzu cu ochii minii acel ora mre dup ce fusese recucerit, turnurile imense, nnegrite, care se prbueau, focurile, sau ce mai rmsese din ele, la fiecare col de strad, unde cei care refuzaser s jure credin Umbrei fuseser legai fedele i aruncai n foc. tia a cui era amintirea, dei nu o discutase cu Moiraine. Sunt Rand alThor. Lews Therin Telamon e mort de trei mii de ani. Eu sunt eu nsumi! Aceea era o btlie pe care voia cu tot dinadinsul s o ctige. Dac va fi s moar la Shayol Ghul, va muri ca el nsui. Se strdui s se gndeasc la altceva. Jumtate de lun de cnd prsise Rhuideanul. Jumtate de lun, dei Aielii impuseser un mar draconic, de la rsritul pn la apusul soarelui, care sleia caii de putere. Dar Couladin pornise n direcia asta cu o sptmn nainte de a afla el. Dac nu reuiser s se apropie ct de ct, Couladin va avea tot att timp s devasteze Cairhienul nainte ca Rand s ajung

acolo. Mai mult chiar, nainte ca Shaido s poat fi ncolii. Un gnd la fel de sumbru. Ne urmrete cineva de pe stncile alea din stnga, zise Lan calm, prnd total absorbit de ceea ce mai rmsese din Taien. Nu sunt Aieli, dac ar fi fost, m ndoiesc c a fi vzut ceva. Rand era bucuros c le convinsese pe Egwene i Aviendha s rmn cu neleptele. Felul n care arta oraul i ddea un motiv n plus, dar cei care i urmreau de acolo se potriveau cu (planul lui iniial, cnd sperase c Taienul scpase nevtmat. Egwene nc mai purta aceleai haine de femeie Aiel, la fel ca i Aviendha, Aielii nefiind, probabil, bine-venii n Taien. Cu att mai puin printre supravieuitori. Privi napoi spre cruele care se opreau n vrful dealului. Ajungeau pn la el murmurele cruailor, acum c vedeau limpede oraul i cum i erau mpodobite zidurile. Kadere, azi mbrcat din nou tot n alb, i terse faa de vultur cu o batist enorm; prea indiferent, doar buzele i le uguia gnditor. Rand spera ca Moiraine s gseasc ali cruai dup ce treceau prin pas. Kadere i oamenii lui mai mult ca sigur aveau s-i ia tlpia cu prima ocazie. Iar el va trebui s-i lase. Nu era cel mai bun lucru nu era drept, dar trebuia s-l protejeze pe Asmodean. Ct timp trecuse de cnd fcea numai ce era necesar, n loc s fac ce era drept? ntr-o lume dreapt ar fi unul i acelai. Gndul l fcu s rd, mai mult un uier rguit. Ct de departe era acum de biatul de la ar care fusese cndva: uneori ns biatul i se furia pe la spate i l prindea nepregtit. Ceilali ntoarser ochii spre el, iar el i nfrn pornirea de a le spune c nc n-a nnebunit. Trecur minute bune pn cnd doi brbai n cma i o femeie aprur de dup stnci, toi trei zdrenroi, murdari i n picioarele goale. Se apropfr ovitori, cu capul lsat pe-o parte, temtori, cu ochii fugind de la un clre la altul, spre crue i napoi, de parc ar fi fost gata s o ia la goan la primul strigt. Obrajii scoflcii i paii nesiguri artau ct le era de foame. Slav Luminii, zise unul dintre brbai n cele din urm. Era crunt - nici unul din cei trei nu era tnr - i cu faa brzdat de riduri adnci. Ochii lui se oprir o clip asupra lui Asmodean, cu gulerul i manetele dantelate, dar conductorul

acestui convoi nu avea cum s mearg pe un catr i s duc un steag. De scara lui Rand se prinse nerbdtor. Slav Luminii c ai ieit cu via din inuturile alea groaznice, nlimea Ta. Poate c din cauza hainei de mtase albastr a lui Rand, brodat cu fir de aur pe umeri, sau a steagului, sau doar voia sl mguleasc. Omul sigur nu avea motiv s-i cread altceva dect nite negutori, chiar dac erau att de bine mbrcai. Slbaticii ia s-au rsculat din nou. E un alt Rzboi cu Aielii. Au srit zidul noaptea i, pn s prind cineva de veste, i-au omort pe toi cei care s-au mpotrivit i au furat tot ce se putea cra. Noaptea? ntreb Mat rstit, cu plria tras pe ochi cercetnd n continuare oraul n ruine. Santinelele ce fceau, dormeau? Sper c aveai santinele, att de aproape de dumanii votri. Nici mcar Aielii nu s-ar fi putut apropia att de uor, dac v-ai fi pzit cum trebuie. Lan i arunc o privire admirativ. Nu, nlimea Ta, rspunse brbatul crunt clipind spre Mat, apoi se ntoarse spre Rand. Haina verde a lui Mat arta destul de bine, dar faptul c era boit i deschis la nasturi i spunea c stpnul ei dormise mbrcat. Am... am avut numai cte un paznic la fiecare poart, continu el. Trecuse ceva vreme de cnd nu mai vzuser un slbatic. De data asta ns... Ce n-au furat au ars i ne-au nfometat. Animalele! Slav Luminii c ai venit s ne salvai, altfel am fi murit cu toii aici. Eu sunt Tal Nethin. Sunt... am fost... elar. i-nc unul priceput, nlimea Ta. Asta e sora mea, Arii, iar sta e soul ei, Ander Cori. Face cizme bune. Au furat i oameni, nlimea Ta, zise femeia cu o voce pierit. Parc mai tnr dect fratele ei, se prea poate s fi fost artoas cndva, dar grijile brzdaser cute adnci pe faa ei fr s mai dispar vreodat cu totul, gndi Rand. Soul ei privea pierdut, de parc nu era sigur unde se afl. Fiica mea, nlimea Ta, i fiul meu. I-au luat pe toi tinerii, pe toi cei mai mari de 16 ani, pe unii chiar de dou ori mai mari i chiar mai mult de att. I-au dezbrcat n pielea goal chiar n strad i au plecat cu ei aa. nlimea Ta, poi s...?

Femeia se opri, mijindu-i ochii, tiind c aa ceva nu era posibil, cltinndu-se. Slabe anse ca s-i vad copiii din nou. Moiraine sri din a imediat i se repezi s-o prind pe Arii. Femeia, galben precum ceara, scoase un icnet de ndat ce o atinser minile Aes Sedai, nfiorndu-se din cretet i pn n tlpi. Privirea ei ntrebtoare se ntoarse spre Moiraine, dar aceasta nu fcu dect s o in n loc, ca s nu cad. Soul femeii rmase cu gura cscat cnd vzu catarama aurit a lui Rand, darul Aviendhei. Braele lui erau nsemnate aa. Exact aa. Toate mpletite, ca arpele stncii. Tal ridic privirea spre Rand, nesigur. Conductorul slbaticilor, nlimea Ta. El... avea semne din astea pe brae. Purta haine ciudate, ca toi ceilali, dar mnecile le avea tiate, ca s fie sigur c vede toat lumea ce are pe brae. Un dar primit n Pustiu, spuse Rand, avnd grij s-i in minile pe oblnc. Mnecile hainei i ascundeau Dragonii, mai puin capetele acestora; cine se ddea mai aproape le putea vedea pe minile lui. Arii uitase s se mai ntrebe ce anume fcuse Moiraine, iar acum cei trei artau de parc ar ti fost gata s o ia din loc. Ct timp a trecut de cnd au plecat? ntreb Rand. ase zile, nlimea Ta, rspunse Tal nelinitit. Au fcut ceau fcut ntr-o noapte i-o zi, pe urm au plecat. Am fi plecat i noi, dar dac se hotrau s se ntoarc i ne ntlneam pe drum cu ei? La Selean au fost respini, nu? Selean era oraul de la cellalt capt al pasului. Rand se ndoia c Selean era ntr-o situaie mai bun dect Taien. Ci supravieuitori mai sunt n afar de voi trei? S fie vreo sut, nlimea Ta. Poate mai muli. Nimeni n-a stat s ne numere. Rand simi cum urc furia n el, dei ncerca s-o in n fru. O sut? Fcu el cu o voce ca de ghea. ase zile? Atunci de ce v-ai lsat morii n voia corbilor? De ce zidurile oraului nc mai sunt mpodobite cu cadavre? Sunt oamenii votri, ei v iau nasul din loc cu duhoarea lor! ngrmdindu-se unul ntr-altul, cei trei se ddur napoi din faa calului lui Rand.

Ne-a fost fric, nlimea Ta, zise Tal rguit. Slbaticii au plecat, dar se puteau ntoarce. i ne-a spus... Cel cu semnele pe brae ne-a spus s nu ne atingem de nimic. Un mesaj, adug Ander posomort, cu ochii pe catarama lui Rand. El i-a ales pe toi, a spnzurat ct s-i ajung tot zidul. Brbai, femei, la ntmplare. A spus c spnzuraii sunt un mesaj pentru cel care vine dup el. A spus c vrea ca omul sta s tie... s tie ce vor face ei de partea cealalt a Osiei Lumii. A spus... A spus c o s-i fac i mai ru omului stuia. Arii fcu brusc ochii mari i cei trei privir lung pe lng Rand, cu gura cscat. Apoi, ipnd, se ntoarser i o luar la fug. Aieli cu feele acoperite aprur dintre stncile de unde veniser cei trei, care se repezir n alt direcie. Aieli n vluri negre aprur i acolo, drept care cei trei se lsar s cad la pmnt, plngnd i inndu-se unul de altul n timp ce erau nconjurai. Moiraine i pstrase calmul, dar ochii nu-i erau senini deloc. Rand se rsuci n a. Rhuarc i Dhearic urcau dealul, descoperindu-se i desfcndu-i shoufa de pe cap. Dhearic era mai trupe dect Rhuarc, cu nasul mare i uvie mai deschise la culoare n prul blond. i adusese pe Aielii Reyn aa cum spusese Rhuarc. Timolan i Aielii Miagoma lui merseser n paralel cu ei spre miaznoapte timp de trei zile, schimbnd din cnd n cnd mesaje cu ei, dar fr s-i dezvluie inteniile. Aielii Codarra, Shiande i Daryne nc mai erau pe undeva la rsrit; veneau i ei din urm, aa spuneau Amys i celelalte dup ce intraser n visele neleptelor, dar mai ncet. neleptele tiau despre inteniile cpeteniilor de clan cum tia i Rand despre inteniile lui Timolan, adic nimic. De ce-a trebuit s facei asta? ntreb Rand n timp ce cele dou cpetenii se apropiau de el. El nsui i speriase pe cei trei, dar ca s-i fac s spun mai multe, i nu le dduse de neles c-i va omori. Rhuarc ridic din umeri, iar Dhearic spuse: Am nfipt lnci de jur mprejur, cum ai spus tu, dar ne-am gndit c n-are rost s ateptm, din moment ce n-a rmas nimeni aici pentru dansul lncilor. n plus, sunt doar nite Ucigai-de-Copaci.

Rand trase adnc aer n piept. tia c, n felul ei, asta ar putea fi o problem la fel de serioas ca i Couladin. Cu aproape cinci sute de ani n urm Aielii druiser Cairhienului un puiet, un buta de Avendesora, i odat cu el un drept nemaiacordat altui neam, de a face nego peste inutul ntreit pn n Shara. Nu invocaser nici un motiv n cel mai bun caz nu-i aveau deloc la inim pe cei din inuturile umede, dar o fcuser fiindc aa le cerea jietoh. n anii lungii cltorii care i adusese n Pustiu, numai un singur neam nu-i atacase, numai unul le permisese accesul nengrdit la ap, cnd lumea se usca de cldur. Pn la urm, i gsiser pe descendenii acestui neam. Cairhienii. Vreme de cinci sute de ani, bogiile invadaser Cairhienul, odat cu mtsurile i fildeul. Cinci sute de ani, rstimp n care Avend. Orald. Era a crescut viguros n Cairhien. Apoi regele Laman a poruncit ca arborele s fie tiat i din el s se fac un tron. Neamurile tiau de ce Aielii traversaser Osia Lumii cu douzeci de ani n urm - Pcatul lui Laman, i spuneau ei, i Mndria lui Laman. - Dar puini tiau c pentru Aieli nu fusese vorba despre rzboi. Patru clanuri veniser s caute un sperjur i, dup ce l-au ucis, s-au ntors n inutul ntreit. Dar dispreul lor fa de Ucigaii-de-Copaci i sperjuri nu dispruse niciodat. Faptul c Moiraine era Aes Sedai nu se potrivea cu originea ei cairhian, dar Rand nu era niciodat sigur ct de mult o deranja acest lucru. Oamenii tia n-au nclcat nici un jurmnt, le spuse el. Gsii-i pe ceilali; elarul zice c sunt vreo sut. i purtai-v cu blndee. Dac ne-au vzut cumva, acum probabil c se refugiaz n muni. Cei doi Aieli ddur s plece, dar Rand adug: Ai auzit ce mi-au spus? Ce credei despre ce-a fcut Couladin aici? A omort mai muli dect trebuia, replic Dhearic cltinnd din cap cu dezgust. Ca nite dihori care dau iama prin gini. Crima era la fel de uoar ca i moartea, spuneau Aielii, orice prost putea fi n stare de aa ceva. i cellalt lucru? Faptul c a luat prizonieri. Gaishaini. Rhuarc i Dhearic se uitar unul la altul, apoi Dhearic strnse din buze. Auziser i de asta i nu-i fcea s se simt deloc bine. Trebuia s se ntmple ceva grav ca un Aiel s nu se simt deloc bine.

Imposibil, rspunse Rhuarc ntr-un sfrit. Dac e... Condiia de gaishain ine de jietoh. Nimeni nu poate fi fcut gaishain, dac nu urmeaz jietoh, altfel e doar un animal-om, precum cei din Shaarad. Couladin a abandonat jietoh, zise Dhearic de parc ar fi anunat c pietrelor tocmai le-au crescut aripi. Mat i trase bidiviul mai aproape, dndu-i ghes cu genunchii. ntotdeauna fusese un clre oarecare, uneori ns, cnd se gndea intens la ceva, clrea de parc s-ar fi nscut n galop. i asta te surprinde? ntreb el. Dup tot ce-a fcut? Omul sta ar nela-o la zaruri i pe maic-sa. Cei din jur i aruncar priviri ncruntate, ca nite pietre albastre. n multe privine Aielii erau jietoh. i orice altceva ar fi fost Couladin, n ochii lor nc mai era un Aiel. Septul naintea clanului, clanul naintea strinilor, dar Aielii naintea locuitorilor din inuturile umede. Li se alturar i cteva Fecioare, Enaila, Jolien i Adelin, ca i Sulin, crunt i vnoas, care fusese aleas mai-mare peste Acoperiul Fecioarelor din Rhuidean. Le ordonase Fecioarelor care rmseser acolo s-i aleag pe altcineva n frunte, iar acum le conducea pe Fecioarele de aici. i ddur seama care era starea de spirit i nu spuser nimic, doar nfipser vrful lncilor n pmnt, rbdtoare. Un Aiel putea face pn i stnca s par c i-a pierdut rbdarea. Lan sparse tcerea. Dac se ateapt s-l urmezi, Couladin se prea poate s fi lsat o surpriz undeva, n trectoare. O sut de oameni ar putea ine n loc o otire ntreag. O mie... Atunci ne instalm tabra aici i trimitem cercetai nainte, ca s se asigure c nu-i nici o primejdie. Duadhe Mahdiin? Cuttorii-de-Ap, Dhearic se declar de acord, vizibil satisfcut. Aceea fusese fria lui nainte de a deveni cpetenia clanului. Sulin i celelalte Fecioare i aruncar priviri piezie lui Rand n timp ce cpetenia Aielilor Reyn o lua n jos, spre crue. n ultimele trei zile, cnd ncepuse s se team de ce-ar putea gsi aici, Rand alesese cercetai din alte frii, tiind c pn atunci le favorizase pe ele. ncerc s le ignore privirile, mai ales pe

cea a lui Sulin; femeia ar fi putut bate cuie cu ochii ei de un albastru-pal. Rhuarc, dup ce sunt gsii supravieuitorii, ai grij s fi se dea de mncare. i s fie bine tratai. i lum cu noi. Privirea i fu atras de zidul oraului. Civa Aieli i foloseau deja arcurile ncovoiate din corn ca s ucid corbii. Uneori Fpturile Umbrei foloseau drept iscoade corbi i animale care se hrneau cu strvuri; Ochii Umbrei, le spuneau Aielii. Corbii nu se opreau clin ciugulit dect atunci cnd erau strpuni de cte o sgeat, dar un om nelept nu risca atunci cnd era vorba de corbi sau de obolani. i ngrijete-te ca morii s fie ngropai, adug el. Cel puin acum ce era drept i ce era necesar erau unul i acelai lucru.

CAPITOLUL 21

O sabie n dar

Tabra se nla cu repeziciune, la intrarea n Pasul Jangai, chiar dac departe de Taien i se ntindea peste dealuri, n jurul cilor de acces, printre tufele rare de mrcini i chiar pe coasta munilor. Nu c s-ar fi vzut ca n palm, doar ceea ce era n interiorul trectorii; corturile Aielilor se confundau cu solul pietros att de bine, nct nu le observai, chiar dac tiai ce caui i unde s caui. Pe dealuri Aielii i instalaser tabra dup clanuri, dar cei din trectoare se strnseser pe frii. Majoritatea erau Fecioare, dar friile brbailor i trimiseser reprezentanii, cam cincizeci de fiecare, ridicndu-i corturile dincolo de ruinele Taienului, n zone vag delimitate. Toat lumea nelegea sau credea c nelege c Fecioarele rspund direct de viaa lui Rand, dar toate friile voiau s-l apere pe Caracarn. Moiraine i Lan, desigur, coborr ca s-i liniteasc pe cruaii lui Kadere, mai jos de ora; Aes Sedai se ntreba ce se afla n cruele acelea la fel de mult pe ct se ntreba ea ce era n mintea lui Rand. Cruaii mormiau i njurau duhoarea care venea dinspre ora, evitnd s-i priveasc pe Aieli cum desprindeau cadavrele de pe zid, dar, dup lunile petrecute n Pustiu, prea s le plac faptul c se aflau n apropierea a ceea

ce considerau a fi civilizaie, chiar dac era vorba de rmiele unui ora. Gaishainii ridicau corturile neleptelor - ale lui Amys, Bair i Melaine - mai jos de ora, peste drumul, puin umblat, care ieea dintre dealuri. Rand era sigur c cele trei nelepte vor spune c aleseser locul ca s fie att la dispoziia lui, ct i a nenumratelor nelepte de mai jos, dar, dac se gndea bine, nu era deloc o coinciden faptul c oricine voia s urce la el trebuia s treac prin sau pe lng tabra lor. Rmase puin surprins c Melaine le poruncea ce s fac siluetelor n robe albe. Doar cu trei nopi n urm, se mritase cu Bael, n cadrul unei ceremonii care fcuse din ea soia lui Bael i sora-dinti a celeilalte soii a lui Bael, Dorindha. Se pare c partea aceea fusese aproape la fel de important ca i cstoria; Aviendha fusese ocat c aa ceva l luase prin surprindere sau poate furioas. Cnd Egwene sosi cu Aviendha n urma ei, clare pe iapa sur, cu poalele ridicate deasupra genunchilor, preau c se potrivesc de minune, n ciuda pielii lor diferite, iar Aviendha era ndeajuns de nalt ca s priveasc peste umrul lui Egwene fr s se ridice, fiecare doar cu o brar de filde i un colier. ndeprtarea cadavrelor spnzurate de zidul oraului de-abia ncepuse. Majoritatea corbilor fuseser omori, ghemuri de pene negre mprtiate pe pmnt, iar restul i luaser zborul, dar nite vulturi care se ndopaser prea mult ca s mai poat zbura nc mai peau legnat prin cenua din ora. Rand i-ar fi dorit ca femeile s nu vad acea privelite, dar, spre surprinderea lui, nici una nu ddu fuga s-i goleasc stomacul. De fapt, de la Aviendha nici nu se ateptase la aa ceva; aceasta vzuse moartea destul de des, chiar n fa, drept care nu remarc nici o schimbare pe chipul ei. Dar nu se ateptase la atta mil n ochii lui Egwene n timp ce femeia se uita cum cadavrele umflate sunt coborte de pe zid. Egwene i apropie iapa de Jeadeen i se aplec, atingndu-i braul cu mna. mi pare ru, Rand. N-aveai cum s opreti asta. tiu. Nici mcar nu tiuse c exista un ora aici pn cnd Rhuarc nu-l pomenise n treact, cu cinci zile n urm - ntlnirile lui cu cpeteniile limitndu-se la a hotr dac pot merge mai mult

ntr-o zi i la ce-ar face Couladin dup ce ieea din Pasul Jangai , rstimp n care Shaido devastaser oraul i plecaser. Se sturase s-i tot fac reprouri. Atunci ar fi bine s nu uii. N-a fost vina ta. Egwene ddu pinteni iepei i ncepu s-i spun ceva Aviendhei nainte de a se ndeprta prea mult ca s nu poat fi auzit. M bucur c suport att de bine. De obicei, se simte vinovat pentru tot ce nu poate controla. Brbaii mereu au impresia c au sub control tot ce se petrece n jurul lor, replic Aviendha. Iar cnd descoper c nu-i aa, cred c e din vina lor, n loc s nvee un adevr simplu pe care femeile l tiu deja. Egwene scoase un chicot. Asta e adevrul simplu. Cnd i-am vzut pe amrii ia, mi-am i nchipuit c am s-l vd vrsndu-i maele pe undeva. Are stomacul att de sensibil? Credeam c... Cuvintele se pierdur n timp ce Egwene i Aviendha se ndeprtau de el. Rand se ndrept de spate, rou la fa. Auzi, s ncerce s trag cu urechea la ele; se purta ca un idiot. Asta ns nu-l mpiedic s se uite dup ele ncruntat. i asuma numai responsabilitatea care i revenea, chiar dac era vorba de responsabilitatea fa de el nsui. Numai pentru situaiile n care putea interveni. i n care ar fi putut interveni. Nu-i plcea c vorbeau despre el. Pe la spate sau chiar sub nasul lui. Numai Lumina tia ce mai spuneau. Desclec i, cu Jeandeen de cpstru, porni n cutarea lui Asmodean, care prea s o fi luat la picior. Dup attea zile petrecute n a, o plimbare pe jos era tocmai bun. De-a lungul trectorii apreau zeci de corturi; povrniurile munilor i stncile erau nite obstacole formidabile, Aielii ns i aranjau corturile n aa fel nct s fie gata la orice atac venit dinspre ele. ncercase s mearg pe jos cu Aielii, dar dup o jumtate de zi se dduse btut, urcnd din nou pe cal. Greu era s in pasul cu ei i clare, darmite pe jos; cnd se grbeau, Aielii pur i simplu istoveau caii. Mat desclecase i el, acum sttea ghemuit, cu cpstrul ntr-o mn i cu lancea nnegrit pe genunchi, mijindu-i ochii la porile cscate ale oraului, mormind ceva, n timp ce Cimpoia ncerca s mute dintr-o tufa de mrcini. Mat privea

atent oraul, nu se uita la el ntr-o doar. Cine ntrebase despre santinele? Uneori, Mat spunea lucruri ciudate, de la prima lor vizit n Rhuidean. Rand ar fi vrut ca Mat s vorbeasc despre cele ntmplate, dar el tot nega c s-ar fi ntmplat ceva, n ciuda medalionului cu cap de vulpe, a lncii i a cicatricei din jurul gtului. Melindhra, Fecioara Shaido cu care sttea Mat, era lng el, neslbindu-l din ochi, pn cnd apru Sulin i o trimise cu treburi. Rand se ntreb dac Mat tia c Fecioarele puseser rmag dac Melindhra va renuna sau nu la lance pentru el. i dac l va nva s cnte, dei nu fcea dect s rd atunci cnd Rand le ntreba ce nseamn asta. Sunetul muzicii i purt paii spre Asmodean, care edea pe o stnc de granit cu harpa pe genunchi. Bul steagului purpuriu fusese nfipt n pmntul pietros, cu catrul priponit de el. Vezi, Mrite Dragon, stegarul tu se achit contiincios de datoria lui, zise el vesel, apoi i schimb expresia. Dac tot trebuie s ai steagul sta lng tine, de ce nu-l pui pe Mat s-l duc, sau pe Lan? Sau de ce nu pe Moiraine? Ar fi fericit s-i poarte steagul i s-i curee cizmele. Ferete-te de ea. E o femeie viclean. Cnd femeia i spune c i se va supune, de bunvoie, e cazul s dormi uor i s fii cu ochii n patru. Duci steagul fiindc aa s-a hotrt, jupne jasin Natael. Asmodean tresri i privi n jur, dei nu era nimeni prin preajm, toi erau departe, prea ocupai ca s trag cu urechea. Oricum, doar ei doi nelegeau ce vorbesc. Ce tii despre ruinele alea de sus, de unde ncepe zpada? Trebuie s fie acolo de pe vremea Vrstei Legendelor. Asmodean nici mcar nu ntoarse capul spre munte. Lumea asta e foarte diferit de lumea n care... am adormit, rspunse el cu o voce obosit i se nfior puin. Ce tiu despre ce e ici i colo am nvat de cnd m-am trezit. Sunetele funebre ale Marului morii ncepur s se nale din harpa lui. S-ar putea s fie ce-a mai rmas din oraul n care m-am nscut, cine tie. Shorelle era port, adug el. Soarele mai avea poate o or nainte s-l ascund Osia Lumii; att de aproape de munii nali noaptea venea devreme. Sunt prea obosit pentru una din discuiile noastre n seara asta, spuse Rand.

Aa numeau ei leciile publice ale lui Asmodean, chiar i atunci cnd nu asista nimeni la ele. Adugate la leciile practice pe care le avea cu Lan i Rhuarc, i lsau prea puin timp pentru somn de cnd prsiser Rhuideanul. Tu du-te n cortul tu cnd eti gata. Ne vedem minediminea. Cu tot cu steag, adug Rand. Nu avea cine s duc steagul. Poate va gsi pe cineva n Cairhien. n timp ce Rand ddea s plece, Asmodean scoase o not disonant i ntreb: Fr plase arztoare esute n jurul cortului meu la noapte? ncepi, n sfrit, s ai ncredere n mine? Rand l privi peste umr. Am aceeai ncredere n tine pe care a avea-o dac ai fi fratele meu. Pn n ziua n care m vei trda. Te-am iertat pentru ce-ai fcut, n schimbul a ceea ce m nvei, un trg mai bun dect merii, dar, n ziua n care te vei ntoarce mpotriva mea, voi uita de iertare i te voi ngropa odat cu ea. Asmodean ddu s spun ceva, ns Rand i-o lu nainte: Acum vorbesc eu, Natael. Rand alThor. Celor din inutul celor Dou Ruri nu le plac oamenii care le nfig cuitul n spate. Iritat, Rand trase calul de cpstru i se ndeprt nainte ca menestrelul s spun ceva. Nu era sigur dac Asmodean avea vreo bnuial c un mort ncerca s-i ia locul, dar nici nu voia s-i dea ceva de neles. Asmodean era deja aproape sigur c Rand lupta pentru o cauz pierdut; dac ncepea s cread c Rand nu-i controla mintea pe deplin, c poate o lua razna, Rtcitul sigur l abandona n secunda urmtoare, iar Rand nc mai avea multe de nvat. Gaishaini n robele lor albe i nlau cortul sub ndrumarea Aviendhei, dincolo de intrarea n trectoare, cu arpele acela uria cioplit deasupra. Gaishainii aveau corturile lor, dar acelea se ridicau ultimele, desigur. Adelin i mai bine de o duzin de Fecioare edeau de jur mprejur, privind, ateptnd s-i apere somnul. Chiar i cu peste o mie de Fecioare care dormeau n jurul lui n fiecare noapte, tot puneau pe cineva s-i apere cortul. nainte s se apropie, vr mna n buzunar pentru ca, prin angreal, s prind saidinul. Bineneles c nu era nevoie s ating figurina care-l reprezenta pe brbatul acela mic i gras, cu sabie. Simi cum se umple de murdrie i dulcea, rul acela

nvalnic de foc, acea avalan de ghea devastatoare. Conducnd Puterea aa cum fcea n fiecare noapte de cnd prsise Rhuideanul, amplas capcane n jurul ntregii tabere, nu numai n jurul corturilor din trectoare, ci i n jurul fiecrui cort de mai jos i de pe coastele munilor. Avea nevoie de angreal pentru un numr att de mare de capcane, dar doar pentru att. Crezuse c era puternic, dar nvturile lui Asmodean l fceau i mai puternic. Omul sau animalul care depeau acele linii nu observau nimic, ns Fpturile Umbrei care le atingeau declanau imediat un sunet pe care l auzeau toi cei din corturi. Dac ar fi fcut asta i n Rhuidean, Cinii Celui ntunecat n-ar mai fi putut ptrunde fr tirea lui. Aielii nii trebuiau s stea cu ochii n patru dup dumanii pe dou picioare. Capcanele lui Rand erau esturi complexe, chiar dac subiri, i ncercarea de a le folosi n mai multe scopuri practic le anihila. Pe acestea le-ar fi putut face s le ucid pe fpturile Umbrei, n loc s-l pun n gard, dar asta ar fi fost ca un far pentru orice Rtcit care l cuta, ca i pentru Myrdraali. Nu avea nevoie s-i atrag dumanii cnd acetia poate c nici nu tiau unde se afl. Locul acesta nici mcar Rtciii nu aveau cum s-l tie pn nu se apropiau ndeajuns, iar un Myrdraal l afla cnd era prea trziu pentru el. A da drumul saidininului era un exerciiu de autocontrol, n pofida mirosului pestilenial, n pofida modului n care Puterea ncerca s-l spulbere precum nisipul de pe albia unui ru, s-l ard, s-l desfiineze. Plutea n imensitatea Vidului, dar simea cum aerul i atinge fiecare fir de pr din cap, vedea estura robelor purtate de gaishaini i mirosea parfumul cald al Aviendhei. Voia mai mult. Ins simea i mirosul Taienului, duhoarea cadavrelor arse, duhoarea celor care putrezeau, chiar i a celor care fuseser deja ngropate, amestecate cu pmntul uscat al mormintelor. Ceea ce i era de ajutor. O vreme, dup ce ddu drumul saidinului, nu fcu dect s inhaleze adnc aerul fierbinte, arid; n comparaie cu ce simise nainte, mirosul morii prea c dispruse, iar aerul era pur i minunat. Uite ce trecea prin faa noastr, zise Aviendha n timp ce Rand lsa o femeie cu faa blajin, mbrcat ntr-o rob alb, s-l ia pe Jeadeen. Aviendha ridic un arpe cafeniu, mort, gros ct antebraul lui i lung de aproape trei pai. arpele-sngelui i trgea

numele de la efectul pe care l avea muctura lui, care i fcea sngele s arate ca o piftie n doar cteva minute. Dac nu cumva greea, rana adnc din ceafa arpelui fusese provocat de cuitul de la brul ei. Adelin i celelalte Fecioare priveau aprobator. Te-ai gndit vreo secund c te-ar fi putut muca? ntreb el. Te-ai gndit c ai fi putut folosi Puterea, n loc de un amrt de cuit? De ce nu l-ai pupat n bot mai nti? Probabil c ai fost destul de aproape de el. Aviendha i ndrept spatele, ochii ei mari i verzi fiind n stare s aduc frigul nopii mai devreme. neleptele spun c nu e bine s foloseti Puterea prea des, replic ea, cuvintele rostite rspicat fiind mai reci dect ochii ei. i c e foarte posibil s foloseti prea mult odat, ceea ce te poate face s suferi. ncruntndu-se uor, adug, mai mult pentru ea: Dei nc nu m-am apropiat de ct Putere a putea s conduc. Sunt sigur de asta. Cltinnd din cap, Rand se aplec i intr n cort. Femeia nu voia s asculte glasul raiunii. De-abia se aez pe o pern de mtase de lng focul nc neaprins, c Aviendha intr dup el. Fr arpele-sngelui, din fericire, dar purtnd cu grij ceva lung i nvelit ntr-o ptur groas, cu dungi cenuii. i-ai fcut griji n privina mea, spuse ea cu o voce plat i o fa lipsit de expresie. Deloc, mini el. Nesbuita. Parc-o vd c moare fiindc nu tie s umble cu bgare de seam. Mi-a fi fcut aceleai griji pentru oricine altcineva. Nu vreau s fie cineva mucat de un astfel de arpe. Aviendha l pironi cu privirea, derutat, apoi nclin repede din cap. Foarte bine. Atta timp ct nu-i faci prea multe griji n privina mea, replic ea i, aruncnd ptura fcut sul la picioarele lui, se ls pe vine. Accepi catarama ca pe o tergere a datoriei pe care o am fa de tine... Aviendha, nu exist nici un fel de datorie, spuse Rand. Credea c tnra uitase de asta. Aviendha continu de parc Rand n-ar fi intervenit.

... Dar poate c dup episodul cu arpele nu mai exist nici o datorie. Oftnd, Rand desfcu ptura vrgat precaut, fiindc Aviendha o inuse cu mult mai mult team dect inuse arpele; tratase arpele ca pe o crp. - O desfcu i rmase cu gura cscat. nuntru era o sabie, cu teaca incrustat cu attea rubine i finilit, nct aurul de-abia se vedea - doar soarele aflat la rsrit. Pe mnerul de filde, lung ct s-l cuprind dou mini, era incrustat un alt soare de aur; mciulia era plin de rubine i finilit, ca i garda. Sabia aceasta nu fusese fcut pentru lupt, ci doar ca s fie privit. Admirat. Asta trebuie s fi costat... Aviendha, de unde ai avut atia bani? N-a costat mult, spuse ea, att de timid de parc ar fi adugat c minte de nghea apele. O sabie. Cum s pui mna pe o sabie? Cum s fac aa ceva o femeie Aiel? S nu-mi spui c era ascuns ntr-una din cruele lui Kadere. Am dus-o n ptur, rspunse Aviendha, mai afectat dect atunci cnd venise vorba de ct dduse pe sabie. Pn i Bair a spus c e-n regul atta timp ct n-o ating. Tnra ridic din umeri, stnjenit, ncercnd s-i aeze alul mai bine pe umeri. A fost sabia Ucigaului-de-Copaci. A lui Laman. I-a fost luat de lng cadavru ca dovad c e mort. Capul lui n-a putut fi adus din cauza distanei prea mari. De atunci a trecut dintr-o mn ntr-alta, tineri sau Fecioare netoate care voiau s aib dovada morii lui, numai c fiecare a nceput s se gndeasc mai bine ce reprezenta ea i a vndut-o numaidect altui netot. Preul a sczut mult de cnd a fost vndut pentru prima dat. Nici un Aiel n-ar pune mna pe ea, nici mcar ca s-i scoat pietrele. Mda, e foarte frumoas, zise el ct putu de diplomat. Doar un bufon ar fi purtat o sabie att de bttoare la ochi. Iar mnerul de filde s-ar fi rsucit ntr-o mn ud de sudoare sau de snge. Dar nu te pot lsa... Se ntrerupse cnd trase puin sabia din teac, mai mult din obinuin, ca s-i vad tiul. Gravat pe oelul strlucitor era un btlan, simbolul unui maestru spadasin. Cndva, purtase i el o sabie gravat la fel. Putea pune rmag c lama asta era la

fel cu aceea pe care o avusese el, cu lama de pe lancea lui Mat, pe care era gravat un corb, din metal furit cu ajutorul Puterii, care nu putea fi rupt i nu avea nevoie s fie ascuit. Majoritatea sbiilor maetrilor spadasini erau doar simple copii. Lan i putea spune cu siguran ce i cum, dei era deja convins de asta. Scond sabia din teac, se aplec peste vatra focului i aez teaca n faa ei. Am s iau lama ca s terg datoria, Aviendha. Era lung i uor curbat, cu un singur ti. Doar lama. Poi s-i napoiez i mnerul, dac vrei. Putea comanda un mner i o teac n Cairhien. Poate c unul dintre supravieuitorii din Taien era un fierar mai de soi. Aviendha i plimb ochii mari de la teac la el i napoi, cu gura deschis, nmrmurit pentru prima oar de cnd o cunotea Rand. Dar pietrele astea preioase valoreaz cu mult mai mult dect... ncerci s-i rmn datoare din nou, Rand alThor. Nicidecum. Dac lama asta rmsese neatins i neptat n teaca ei vreme de peste douzeci de ani, trebuia s fie ceea ce credea el. N-am acceptat teaca, deci a fost a ta tot timpul. Aruncnd una din pernele de mtase n aer, Rand execut, din poziie eznd, figura numit nteirea vntului ; penele cdeau ca ploaia n timp ce lama le mrunea n vitez. i nu accept nici mnerul, deci e tot al tu. Dac te-ai ales cu ceva din asta, ctigul e al tu. n loc s se arate fericit de norocul care dduse peste ea Rand bnuia c tnra dduse tot ce avea pentru sabia aia i probabil c numai pentru teac avea s primeasc napoi nsutit , n loc s se arate bucuroas sau s-i mulumeasc, l privea ncruntat printre sutele de pene, la fel de indignat ca orice gospodin din inutul celor Dou Ruri cnd i vedea podeaua plin de gunoi. eapn, Aviendha btu din palme i imediat apru una dintre gaishaine, se ls n genunchi i ncepu s adune penele de pe jos. E cortul meu, zise el apsat. Aviendha pufni pe nas, exact ca Egwene. Femeile astea dou petreceau prea mult timp mpreun.

Cina, cnd se ntunec de-a binelea, era alctuit din obinuita lipie deschis la culoare i o tocan condimentat din ardei i fasole uscat, cu buci de carne aproape alb. Rand nu fcu dect s-i zmbeasc larg cnd afl c era arpelesngelui; mai mncase carne de arpe, i chiar mai ru, de cnd venise n Pustiu. Gara oprla veninoas era cea mai pctoas; nu din cauza gustului, care aducea cu cel de carne de pui, ci fiindc era oprl. Uneori, avea impresia c n pustiu se gseau mai multe chestii otrvitoare erpi, oprle, pianjeni, plante - dect n tot restul lumii luat la un loc. Aviendha pru dezamgit c Rand nu scuip imediat gura de tocan, dei cteodat era greu s-i dai seama ce simea ea cu adevrat. De multe ori prea c-i place la nebunie s-l calce pe nervi. Dac ar fi ncercat s se dea drept Aiel, Aviendha sigur ar fi ncercat s arate c nu e. Obosit i de-abia ateptnd s doarm, i scoase doar haina i cizmele nainte de a se vr sub pturi i a-i ntoarce spatele Aviendhei. Chiar dac brbaii i femeile Aiel fceau baie de aburi mpreun, rstimpul petrecut n Shienar, unde luase parte la ceva asemntor, l convinsese c aa ceva nu i se potrivea se nroea att de mult la fa nct simea c trage s moar. ncerc s nu asculte cum i foneau hainele n timp ce se dezbrca sub pturile ei. Cel puin avea atta pudoare. El ns rmase cu spatele la ea, pentru orice eventualitate. Aviendha susinea c trebuie s doarm acolo ca s-l nvee n continuare despre obiceiurile Aielilor, din moment ce i petrecea mai toat ziua n compania cpeteniilor de clanuri. Amndoi tiau c e o minciun, dei nu-i imagina ce sperau neleptele s afle prin prezena Aviendhei n acelai cort cu el noaptea. Din cnd n cnd, femeia gemea uor n timp ce trgea de ceva i bolborosea n legea ei. Ca s acopere zgomotele scoase de ea i s nu se mai ntrebe care era semnificaia lor, spuse: Nunta lui Melaine a fost impresionant. Bael chiar n-a tiut nimic de ea pn la a-i spune Melaine i Dorindha? Bineneles, replic ea dispreuitor, oprindu-se pentru ceea ce prea un ciorap care nu voia s fie scos. De ce s tie nainte ca Melaine s aeze coronia de lmi la picioarele lui i s-l cear de so? Aviendha izbucni n rs i continu:

Melaine era ct pe-aci s nnebuneasc i s-o nnebuneasc i pe Dorindha pn a gsit flori de segade pentru coroni. Puine cresc att de aproape de Zidul Dragonului. Au vreo semnificaie anume? Florile de segade? Aa ceva i trimisese el, florile despre care Aviendha nu pomenise nimic. C e argoas din fire i c vrea s rmn aa, rspunse tnra, fcnd o nou pauz ntrerupt de mormieli. Dac ar fi folosit frunze sau flori de lemn-dulce ar fi nsemnat c e blnd din fire. Bun-dimineaa ar fi nsemnat c e supus, iar... sunt prea multe. Mi-ar lua zile ntregi ca s te nv toate combinaiile i nu e nevoie s le tii. Doar n-o s te nsori cu o femeie Aiel. i aparii lui Elayne. Rand fu ct pe-aci s o priveasc n clipa n care rostise cuvntul supus . Un cuvnt mai puin potrivit pentru orice femeie Aiel nu putea concepe. Cu alte cuvinte, te anun nainte de a vr cuitul n tine. La sfrit, vocea i fusese mai nfundat. Probabil c tocmai i scotea bluza. Rand i-ar fi dorit ca lmpile s fie stinse. Nu, aa ar fi fost i mai ru. Pe de alt parte, aa se petreceau lucrurile n fiecare noapte de cnd prsiser Rhuideanul i n fiecare noapte parc era mai ru. Trebuia s pun capt acestei situaii. Femeia va trebui s doarm cu neleptele, unde-i era locul; ce avea de nvat de la ea va nva cnd va avea timp. De fapt, gndea exact acelai lucru de cincisprezece nopi. ncercnd s-i alunge imaginile din cap, spuse: Partea aceea de la sfrit. Dup ce s-au depus jurmintele. Cnd vreo ase nelepte de-abia i dduser binecuvntarea, o sut de rude de snge de-ale lui Melaine o nconjuraser pe mireas, toate narmate cu lnci. O sut din rudele lui Bael se repeziser n jurul lui, iar el se luptase ca s ajung la Melaine. Nimeni nu purtase vl, desigur - aa era obiceiul, dar se vrsase snge de ambele pri. Cu cteva minute nainte, Melaine jura c l iubete, dar, cnd Bael a ajuns la ea, Melaine a luptat ca o pisic-de-munte, continu el. Dac Dorindha nu i-ar fi dat un pumn n coaste, probabil c Bael n-ar mai fi putut s-o pun pe umr i s-o duc de-acolo.

Bael nc mai chioapt i are ochiul vnt din pricina ei, ncheie el. Ce, trebuia s arate ca o nevolnic? ntreb Aviendha, somnoroas. Trebuia s arate ct valoreaz. Melaine nu era doar un flecute pe care s i-l pun Bael n pung. Tnra csc, i Rand o auzi cum se vr mai adnc sub pturi. Ce nseamn a nva un brbat s cnte ? Aielii nu cntau, nici mcar atunci cnd erau ndeajuns de mari ca s mnuiasc lancea, cu excepia ndemnurilor la lupt i a bocetelor pentru cei mori. Te gndeti la Mat Cauthon? ntreb ea, chicotind. Se ntmpl i ca un brbat s renune la lance pentru o Fecioar. Asta-i de la tine. N-am auzit pn acum de aa ceva. Mda, nu nseamn chiar asta, rspunse femeia cu glas toropit. Se ntmpl ca un brbat s-i doreasc o Fecioar care nu vrea s renune la lance pentru el, drept care brbatul aranjeaz s fie luat gaishain de ea. Bineneles c e prost. Nici o Fecioar nu s-ar uita la un gaishain aa cum sper el. Este muncit bine i trebuie s-i vad lungul nasului. Primul lucru pe care-l nva e s cnte ca s le distreze pe surorile de lance n timpul mesei. O s-l nvee s cnte. Aa spun Fecioarele cnd un brbat se ndrgostete prostete de una dintre surorile de lance. Ciudat popor. Aviendha? i propusese s n-o mai ntrebe din nou. Lan spunea c e mn de kandor, un model numit fulgi de zpad. Probabil prad de rzboi, n urma unui raid prin inuturile de la miaznoapte. Cine i-a dat colierul la? Un prieten, Rand alThor. Am mers mult azi i pornim dis-dediminea. Somn uor i s te trezeti, Rand alThor. Numai un Aiel i ura noapte bun cu sperana c nu vei muri n somn. ntinznd capcana mult mai mic, dar i mai complicat n jurul viselor lui, conduse Puterea ca s sting lmpile i ncerc s doarm. Un prieten. Aielii Reyn veneau de la miaznoapte. Dar ea avea colierul n Rhuidean. De ce-i psa? Respiraia lent a Aviendhei i bubui n urechi pn adormi, apoi avu un vis ncurcat, n care Min i Elayne l ajutau

s o ridice pe Aviendha, care nu purta dect colierul, pe umrul lui n timp ce ea l btea n cap cu o coroni din flori de segade.

CAPITOLUL 22

ipete de pasre, noaptea

ntins cu faa n jos pe pturile lui, cu ochii nchii, Mat savura senzaia provocat de degetele Melindhrei care i frmntau spatele. Nimic nu se compara cu un masaj dup o zi ntreag petrecut n a. n fine, mai erau i alte lucruri, dar n clipa aceea degetele ei erau tot ce-i putea dori mai mult. Eti destul de musculos pentru un om cu o statur att de mic, Matrim Cauthon. Mat deschise ochii i i arunc o privire peste umr, aa cum sttea clare pe oldurile lui. Fcuse un foc de dou mai mare dect era nevoie, drept care acum era plin de sudoare. Prul ei frumos, auriu, tuns scurt, cu excepia cozii specific femeilor Aiel de la ceafa, i se lipea de cap. Dac sunt prea scund, caut-i pe altcineva. Nu eti prea scund pentru gustul meu, zise ea i izbucni n rs, ciufulindu-i prul, care era mai lung dect al ei. i eti drgla. Relaxeaz-te. Masajul n-are nici un rost dac eti ncordat. Mormind, Mat nchise ochii din noii. Drgla? Lumin sfnt! i scund. Numai o femeie Aiel i putea spune c e scund. n orice alt inut ar fi fost mai nalt dect majoritatea brbailor,

chiar dac nu ntotdeauna cu mult. i amintea cnd fusese nalt. Mai nalt dect Rand, cnd luptase cu Artur Arip-de-oim. i cu o palm mai scund dect era acum cnd luptase alturi de Maecine mpotriva aelgarilor. Vorbise cu Lan, i spusese c auzise mai multe nume; Strjerul spunea c Maecine fusese regele eharonilor, unul dintre cele Zece Neamuri asta tia Mat deja - cu vreo patru-cinci sute de ani nainte de Rzboaiele Troloce. Acelea erau primele i ultimele amintiri care i fuseser plantate n cap. Nimic dup Artur Paendrag Tanreall i nimic nainte de Maecine, regele eharonilor. i-e frig? ntreb Melindhra nevenindu-i s cread. Te-ai nfiorat. Femeia se ddu jos de pe el i Mat o auzi cum pune alte lemne pe foc; cu cte lemne erau acolo puteau lua uor foc chiar ei. Melindhra l plesni peste fund cnd reveni i murmur: Faini muchi. Dac o ii tot aa, ai s m serveti ca frigruie la cin, ca un troloc, mormi el. Nu c i-ar fi displcut compania Melindhrei atta timp ct se abinea s tot spun c e mai nalt dect el , dar simea c nu mai suport. Las c nu ajungi tu frigruie, Matrim Cauthon, zise ea nfigndu-i degetele n umrul lui. Aa. Relaxeaz-te. Mat credea c se va nsura odat i-odat, s fie i el la casa lui. Cam asta fceau brbaii. O femeie, o cas, o familie. intuit locului pentru tot restul vieii. nc n-am auzit de o nevast creia s-i plac de brbatul ei c bea sau c se d n vnt dup jocurile de noroc. i mai era ceva, un lucru pe care l spuneau cei de pe partea cealalt a uii terangreal. C-i era dat s se nsoare cu Fiica celor Nou Luni . Mai curnd sau mai trziu un brbat trebuie s se nsoare, cred eu. Dar, cu siguran, nu avea de gnd s-i ia o femeie Aiel de nevast. Voia s danseze cu ct mai multe femei putea, ct mai putea. Nu eti fcut pentru frigrui, ci pentru mari onoruri, spuse Melindhra ncet. Nu-i ru. Doar c acum nu mai putea face nici o alt femeie s se uite la el, nici dintre Fecioare, nici dintre celelalte. De parc Melindhra ar fi pus un afi pe el pe care scria PROPRIETATEA MELINDHREI DIN JUMAI SHAIDO. Mda, ultima parte n-ar fi trebuit

s-o pun tocmai aici. Dar cine putea anticipa ce avea de gnd s fac o femeie Aiel, mai ales o Fecioar a Lncii? Femeile gndeau altfel dect brbaii, iar cele din neamul Aielilor gndeau altfel dect restul lumii. Ce ciudat c eti att de modest. Modest, eu? Mormi el. Minile ei i fceau att de bine; i netezeau toate nodurile pe care nici nu tia c le are acolo. Cum aa? Mat se ntreb dac nu cumva remarca Melindhrei era legat de colierul la. Femeia prea s pun mare pre pe el sau cel puin pe faptul c-l primise de la el. Bineneles c nu-l purta. Fecioarele nu purtau aa ceva. Dar l inea n punga ei i l arta oricrei femei care o ntreba cum arat. i erau o mulime. Rmi mereu n umbra lui Rand alThor. Nu rmn n umbra nimnui, replic el, absent. Nu, nu era vorba de colier. Mat druise bijuterii i altor femei, printre care i Fecioare; i plcea s fac daruri femeilor frumoase, chiar dac nu se alegea dect cu un zmbet. Nici nu atepta mai mult. Dac femeii nu-i plceau un srut i o mbriare aa cum i plceau lui, ce rost mai avea? Sigur, e i asta o onoare, s stai n umbra lui Caracarn. Ca s fii aproape de cei puternici, trebuie s stai n umbra lor. Umbr, repet Mat, cu gndul n alt parte. Uneori, femeile i acceptau darurile, alteori nu, dar nici una nu l considerase proprietatea ei. Asta i voia. S nu fie proprietatea nici unei femei, orict de frumoas ar fi ea. i orict de pricepute i-ar fi minile la destinderea muchilor lui. Cicatricele tale ar trebui s fie cicatrice de onoare, cptate n numele tu, ca ef, nu ca asta, continu femeia urmrindu-i cu degetul cicatricea de pe gt. Cu asta te-ai ales luptnd pentru Caracarn? Mat ridic din umeri ca s-i dea mna la o parte, se sprijini n coate i se ntoarse cu faa la ea. Eti sigur c Fica celor Nou Luni nu-i spune nimic? i-am spus c nu. ntinde-te la loc. Dac m mini, jur c-i nroesc fundul n btaie. Cu minile n olduri, Melindhra l privi periculos. Chiar crezi c... mi poi nroi fundul n btaie, Mat Cauthon?

Am s-mi dau toat silina, rspunse Mat, temndu-se c femeia l va strpunge cu lancea. Juri c n-ai auzit niciodat de Fiica celor Nou Luni? N-am auzit niciodat, zise ea rar. Cine e? Sau ce e? ntindete la loc i las-m s... Se auzi o mierl, n tot cortul i afar, apoi o clip mai trziu se auzi i un sturz. Psri din inutul celor Dou Ruri. Rand i alesese semnalele de avertizare din ce tia el, psri care nu se gseau n Pustiu. Melindhra sri de pe Mat imediat, i nfur shoufa n jurul capului i se acoperi cu vlul, n timp ce apuca la repezeal mai multe lnci i scuturi. Apoi prsi cortul n fug. Snge i cenu afurisit! Mormi Mat ncercnd s-i pun pantalonii. Sturzul nsemna miazzi. El i Melindhra i ridicaser cortul spre miazzi, alturi de Aielii Chareen, ct mai departe de Rand, dar fr s depeasc limitele taberei. Nu avea de gnd s ias gol n tufele alea de mrcini, cum fcuse Melindhra. Mierla nsemna miaznoapte, unde erau Aielii Shaarad; aadar, veneau din dou direcii n acelai timp. Vrndu-i ct mai bine picioarele n cizme, n cortul acela att de mic, se uit la capul de vulpe din argint uitat lng pturi. De afar se auzeau din ce n ce mai multe strigte i zngnit de arme. Pn la urm, i dduse seama c medalionul acela o mpiedicase pe Moiraine s-l Tmduiasc din prima ncercare. Atta timp ct l atingea, Puterea condus de ea nu-l influena n nici un fel. Nu auzise ca vreo Fptur la Umbrei s poat conduce Puterea, dar mai erau i cele din Ajah Neagr - cel puin aa spunea Rand, iar el l credea i posibilitatea ca unul dintre Rtcii s vin dup Rand. Atrnndu-i medalionul de gt, i nfc lancea cu corbul gravat pe ea i iei n lumina rece a lunii. Nici nu avu timp s simt aerul ngheat. Nici nu iei bine din cort c fu ct pe-aci s-i piard capul n urma loviturii unei sbii troloce, ncovoiate ca o secer. Sabia doar i trecu prin pr fiindc Mat apucase s se rostogoleasc i apoi s se ridice n picioare, cu lancea gata de atac. La prima vedere, trolocul prea a fi trupe, dei era cam jumtate dintr-un Aiel, mbrcat n zale negre, cu tricoane la

coate i umeri, i un coif cu coarne de ap. Dar coarnele i creteau din capul de om, iar de sub ochi i ieea un bot de ap. Mrind, trolocul se repezi la el i url ceva ntr-o limb aspr, pe care nici un om n-ar fi putut s o vorbeasc. Mat i roti lancea ca pe o bt, parnd sabia grea, ncovoiat i nfignd vrful lung al armei sale n burta jivinei, zaua cednd la oelul acela furit cu ajutorul Puterii la fel de repede ca i carnea de dedesubt. Trolocul cu bot de ap se ndoi de mijloc cu un horcit, iar Mat i scoase lancea din el, fcnd un pas lateral ca s-l lase s cad la pmnt. De jur mprejur, Aielii, unii n pielea goal sau mbrcai numai pe jumtate, dar toi cu faa acoperit de vlul negru, se luptau cu trolocii cu rt de mistre, cu bot de lup sau cu cioc de vultur, unii cu coarne sau cu creast de pene, narmai cu sbiile acelea ciudate, ncovoiate, cu topoare cu ghimpi, cu tridente cu crlige, i lnci. Ici i colo, cte unul folosea un arc uria ca s-i trimit sgeile cu ghimpi de mrimea unor lnci mai mici. Oameni luptau alturi de troloci, n haine croite grosolan, cu sbii, ipnd disperai n timp ce i gseau sfritul printre tufele de mrcini. Sammael! Sammael i Albinele Aurii! Iscoadele Celui ntunecat mureau, majoritatea de ndat ce porneau n lupt cu un Aiel, trolocii ns mureau mai greu. Nu sunt un erou! Strig Mat nu neaprat ca s-l aud cineva, n timp ce se lupta cu un troloc cu bot de urs i urechi proase, al treilea. Creatura era narmat cu un topor cu coada lung, cu o jumtate de duzin de ghimpi i o lam lat ct s despice un copac n dou, pe care l nvrtea ca pe o jucrie n minile lui proase, enorme. Tocmai apropierea de Rand l fcea pe Mat s participe la aceste lupte. Tot ce voia el de la via erau un vin bun, un joc de zaruri i o fat drgu sau trei. Nu vreau s m bag n aa ceva! Mai ales dac Sammael era prin preajm. M auzii? Trolocul se prbui la pmnt cu gtul tiat, iar Mat se trezi fa n fa cu un Myrdraal, care tocmai omorse doi Aieli care l atacaser mpreun. Jumtate-om arta ca un om, glbejit, acoperit de solzi negri, ca un arpe. Se i mica precum un

arpe, fr oase, fluid i rapid, pelerina neagr ca noaptea rmnnd nemicat n orice parte ar fi luat-o. i nu avea ochi. Doar o bucat de piele vineie acolo unde ar fi trebuit s fie ochii. Privirea fr ochi se ainti asupra lui, i Mat se cutremur, groaza nghendu-i sngele n vine. Privirea celor Fr-de-Ochi este frica , se spunea n inuturile de la Hotare, unde oamenii tiau bine despre ce vorbesc, chiar i Aielii recunoscnd c privirea unui Myrdraal te fcea s nlemneti de groaz. Aceasta era prima arm a creaturii. Jumtate-om se npusti asupra lui ca un val uria. Urlnd, Mat i iei n ntmpinare, rotindu-i lancea ca pe o bt, ncercnd s-l loveasc, mereu n micare. Creatura avea o sabie la fel de neagr precum pelerina pe care o purta, o sabie furit n forjele Thakandarului i, dac apuca s-l cresteze cu ea, era ca i mort, asta dac nu aprea Moiraine imediat cu leacul ei. Exista o singur modalitate de a dobori un Pierit. Atac total; s-l copleeti nainte de a te coplei el pe tine - a te apra era sinonim cu a muri. Mat nu-i putea permite s arunce nici mcar o privire la btlia crunt care se ducea n jurul lui. Sabia Myrddraalului licri ca limba unui arpe, se abtu asupra lui ca un fulger negru, dar numai ca s contracareze atacul lui Mat. Cnd oelul gravat cu un corb i furit cu ajutorul Puterii se ciocni de metalul furit n forjele Thakandarului, ni o lumin albastr, nsoit de o detuntur. Pe neateptate, sulia lui Mat ptrunse n carnea adversarului. Sabia neagr i mna glbejit zburar ct colo, iar lovitura urmtoare se opri n beregata Myrddraalului, Mat ns nu se opri. i strpunse inima, i tie un tendon, apoi pe cellalt, iute, unul dup altul. De-abia atunci se ndeprt un pas de creatura care se zvrcolea la pmnt, fluturnd mna bun i ciotul rmas, din rni nindu-i sngele negru. JumateOameni nu se ddeau mori cu una, cu dou; nu-i ddeau duhul dect la apusul soarelui. Privind n jur, Mat i ddu seama c atacul se sfrise. Iscoadele Celui ntunecat sau trolocii care nu muriser o luaser la sntoasa; cel puin el nu vzu dect Aieli rmai n picioare. Unii Aieli czuser i ei. Scoase o batist din buzunarul unei Iscoade ca s tearg sngele negru de Myrdraal de pe vrful lncii. Sngele ataca metalul dac l lsa mai mult acolo.

Atacul din noaptea asta nu avea sens. Dup cadavrele pe care le vedea la lumina lunii, troloci i oameni, nici unul nu trecuse de primul ir de corturi. i, fr s atace ntr-un numr mult mai mare, nu puteau spera la mai mult. Ce-ai strigat? Carai i nc ceva. Limba Strveche? Se ntoarse ca s-o priveasc pe Melindhra. i scosese vlul i acum nu mai purta altceva dect shoufa. Erau i alte Fecioare n apropiere, i brbai, toi la fel de mbrcai ca Melindhra, dar nici unuia nu prea s-i pese, dei cei mai muli preau c se ntorc n corturile lor fr s mai zboveasc. Nu se jenau, asta era. Nu se jenau deloc. Melindhrei nici mcar nu prea s-i fie frig, dei i ieeau aburi din gur. Ca i ea, Mat era leoarc de sudoare i l apucase cu frig, acum c nu mai era disperat s-i apere viaa cu orice pre. Un lucru pe care l-am auzit cndva, zise el. Mi-a plcut cum suna. Carai an Caldazar! Pentru onoarea Vulturului Rou. Strigtul de lupt al Manetheren. Cele mai multe amintiri ale lui erau legate de Manetheren. Pe unele le avea dinainte de tocul strmb al uii. Moiraine spunea c vorbea n el Sngele Vechi. Ceea ce nu-l deranja, atta timp ct nu-i i curgea din vene. i trecu braul pe dup umerii ei i o porni napoi, spre cort. Te-am vzut luptnd cu Gonaciul Nopii, Mat Cauthon. Acela era unul dintre numele pe care Aielii le ddeau Myrddraalilor. Eti nalt att ct trebuie s fie un brbat. Zmbind cu gura pn la urechi, Mat i trecu braul pe dup mijlocul ei, dar fr s-i poat lua gndul de la atac. Ar fi vrut so fac gndurile i se ncurcaser prea mult cu amintirile mprumutate, ns pur i simplu nu putea. Oare de ce lansaser un atac att de inutil? Doar un nebun ar ataca o for copleitoare fr un motiv anume. Acesta era gndul pe care nu i-l putea scoate din cap. Nimeni nu ataca fr motiv. ipetele de pasre l trezir pe Rand imediat i la fel de repede apuc saidinul n timp ce arunca pturile i ieea n fug, fr hain, doar cu ciorapii n picioare. Noaptea era rece i luminat de lun, iar dinspre dealurile de mai jos de trectoare ajungeau pn la el zgomotele nfundate ale unei lupte, n jurul lui, Aielii neau din corturi precum furnicile, repezindu-se spre locurile din care pasul ar fi putut fi atacat. Capcanele aveau s

semnalizeze din nou prezena Fpturilor Umbrei ar fi fost semnalat printr-un ipt de cintezoi pn cnd le scotea el, dimineaa, dar nu avea nici un rost s rite. Curnd, linitea nvlui din nou trectoarea, cu gaishainii rmai n corturile lor, armele fiindu-le interzise chiar i acum, cu ceilali Aieli plecai n locurile care trebuiau aprate. Pn i Adelin i celelalte Fecioare plecaser, de parc tiau c Rand lear fi reinut dac mai ateptau. Auzi cteva murmure dinspre cruele de lng zidurile oraului, dar nici Radere i nici cruaii nu se artar; nici nu se atepta la aa ceva. Zgomotele nfundate ale luptei - brbai care strigau, ipau, mureau - veneau din dou direcii. Amndou de dedesubt, departe de el. i n jurul corturilor neleptelor erau adunai oamenii; privind spre locul luptei, pesemne. Un atac acolo jos nu-i avea sensul. Nu erau Miagoma, doar dac Timolan luase Fpturi ale Umbrei n clanul lui, la fel de puin probabil ca i cum Mantiile Albe ar fi recrutat troloci. Se ntoarse spre cort i tresri, chiar dac era nconjurat de Vid. Aviendha ieise n lumina lunii, nfurat ntr-o ptur. Chiar n spatele ei sttea un brbat nalt nvluit ntr-o pelerin neagr; umbrele lunii rtceau pe o fa scoflcit, prea palid, cu ochii prea mari. Se auzi un tnguit i pelerina se deschise, dnd la iveal dou aripi mari, tari, ca de liliac. Micndu-se ca ntr-un vis, Aviendha se ndrept spre mbriarea care o atepta. Rand mnui Puterea i o dr de foc, focul-rului, ct un deget de groas trecu pe lng ea, o sgeat de lumin solid, i lovi draghkarul n cap. Efectul acelei dre era mai lent, dar la fel de sigur ca i n cazul Cinilor Celui ntunecat. Culorile creaturii se inversar, negrul fu nlocuit de alb, albul de negru, transformndu-se n fire strlucitoare care se topeau n aer. Aviendha se scutur n clipa n care tnguitul ncet, privi cum dispar ultimele particule i se ntoarse spre Rand, strngnd ptura n jurul ei. Ridic mna i un uvoi de foc, gros ct capul lui, se ndrept spre el. Surprins chiar i n interiorul Vidului, fr s se gndeasc la Putere, Rand se arunc la pmnt, ferindu-se de flcrile nimicitoare. Care se stinser n clipa urmtoare. Ce faci? Strig el, att de furios, att de ocat, nct Vidul se crp, iar saidinul dispru de lng el.

Se ridic n picioare i se ndrept cu pai mari spre ea. Asta ntrece orice lips de recunotin de care am auzit pn acum! Exclam el, gata s-o zglie pn i clnneau dinii. Tocmai i-am salvat viaa, n caz c n-ai observat i, dac am nclcat vreun amrt de obicei Aiel, m doare-n...! Data viitoare am s-l las pe marele Caracarn s se descurce singur! Replic ea rstit i, ncercnd s-i in ptura ct mai aproape, intr n cort cu un aer nepat. Pentru prima oar Rand privi n urm. Ctre un alt draghkar prbuit la pmnt, n flcri. Fusese att de furios, nct nu auzise trosnetele, nu simise mirosul de grsime ars. Nici mcar nu simise primejdia. Un draghkar ucidea sufletul cuiva, apoi viaa. Pentru asta trebuia s se apropie de tine, s te ating, ns acesta zcea la vreo doi pai de el. Nu era sigur ct de eficient era mbriarea tnguitoare a unui draghkar dac erai plin de saidin, dar se bucura c nu avusese ocazia s afle. Rsuflnd adnc, ngenunche lng clapa cortului. Aviendha? Nu putea intra. O lamp era aprins i se prea putea ca tnra s fie goal acolo, fcndu-l n gnd cu ou i cu oet, cum de fapt i merita. Aviendha, te rog s m ieri. mi cer scuze. Am vorbit ca un prost, fr s ntreb ce i cum. Ar fi trebuit s tiu c nu vrei smi faci ru i, ce mai, sunt... sunt un prost, ncheie el cu vocea pierit. tii pe naiba, Rand alThor, veni rspunsul nfundat. Chiar eti un prost! Cum i cereau iertare Aielii? N-o ntrebase niciodat. Dac se gndea la jietoh, la cum erau nvai brbaii s cnte i la obiceiurile de nunt, nici nu credea c va ntreba vreodat. Recunosc, sunt un prost. i mi cer scuze. De data asta, nu primi nici un rspuns. Te-ai vrt sub pturi? Tcere. Mormind ca pentru sine, Rand se ridic i sri de cteva ori pe loc ca s-i nclzeasc picioarele ngheate. Rmnea acolo pn era sigur c Aviendha se acoperise cum se cuvine. Fr cizme i hain. Apel la saidin, n ciuda mirosului, doar ca s scape de frigul care i ptrundea n oase, refugiindu-se n Vid.

Cele trei nelepte Vestitoare-n-vise venir n fug, desigur, nsoite de Egwene, toate privind lung la draghkarul care fumega, l ocolir i i traser alurile pe ele aproape cu aceeai micare. Numai unul, spuse Amys. Slav Luminii. Dar tiu c ne-a luat prin surprindere. Au fost doi, i zise Rand. Eu... l-am distrus pe cellalt. De ce trebuia s ovie, doar fiindc Moiraine l avertizase n privina focului-rului? Era o arm ca oricare alta. Dac Aviendha nu l-ar fi ucis pe sta, m-ar fi ucis el pe mine. Am simit cnd a condus Puterea, de asta am i venit, spuse Egwene, msurndu-l din cap pn-n picioare. La nceput, Rand crezu c vrea s vad dac nu cumva e rnit, dar tnra se uit mai ales la picioarele lui numai n ciorapi, apoi la cort de unde, prin clap, rzbtea lumina lmpii. Iar ai suprat-o. i-a salvat viaa i tu... Brbaii tia! Cltinnd dezgustat din cap trecu pe lng el i intr n cort. Rand le auzi vocile, dar nu reui s neleag ce spun. Melaine i aranj alul i spuse: Dac n-ai nevoie de noi, mergem s vedem ce se ntmpl n vale. Se ndeprt fr s le mai atepte pe celelalte dou. Bair scoase un chicot i o urm mpreun cu Amys. Punem rmag la cine va merge mai nti? Colierul meu de ametist, care-i place att de mult, contra brrii tale de safir? S-a fcut. Eu cred c la Dorindha. Btrna neleapt chicoti din nou. Ochii ei sunt att de plini de Bael. O sor-dinti este o sordinti, dar un nou so... Cele dou se ndeprtar, i Rand se aplec spre clapa cortului. Tot nu auzea ce-i spuneau, trebuia s-i lipeasc urechea de clap, dar nu voia s fac aa ceva. Mai mult ca sigur Aviendha se acoperise, n prezena lui Egwene. Ins, dup cum tia obiceiurile Aielilor, era foarte posibil ca Egwene s-i fi scos hainele i s rmn goal puc. Zgomotul uor de papuci anun apropierea lui Moiraine i a lui Lan, drept care Rand se ndrept de spate. Dei i auzea pe amndoi cum respir, paii Strjerului erau aproape imperceptibili. Moiraine mergea cu prul atrnat pe fa i i inea cu minile rochia neagr, de mtase, care lucea n lumina

lunii. Lan era mbrcat de sus i pn jos, n cizme i narmat, nfurat n pelerina aceea care l fcea una cu ntunericul. Bineneles. Zgomotul luptei se stingea n vale. M mir c n-ai venit mai curnd, Moiraine, spuse Rand pe un ton rece, dar mai bine c tonul era rece, i nu el. Pstr saidinul, se lupt cu el i frigul nopii rmase departe de el. Era contient c e acolo, simea cum firele de pr de pe brae freamt de frig pe sub mnecile cmii, dar nu-i simea atingerea. De obicei, m caui de ndat ce simi c e pericol. Niciodat n-am explicat tot ce fac sau ce nu fac. Vocea ei era la fel de rece i misterioas ca ntotdeauna, dar, chiar i la lumina lunii, Rand era sigur c se fcuse roie n obraji. Lan prea stingher, dei n cazul lui nu putea ti ce gndete. Nu te pot ine de mn la nesfrit. Pn la urm trebuie s mergi singur. n noaptea asta am mers singur, nu crezi? Stnjeneala alunec de-a lungul Vidului suna de parc ar fi fcut totul de unul singur drept care adug: Aviendha m-a scpat de la. Draghkarul nc mai mocnea. Bine c a fost prin preajm, zise Moiraine calm. N-ai avut nevoie de mine. Nu-i fusese fric, de asta era sigur. O vzuse cum se npustise n mijlocul Fpturilor Umbrei, mnuind Puterea la fel de dibaci cum i mnuia Lan sabia, o vzuse prea des n postura asta ca s cread c-i fusese fric. Atunci de ce nu venise de ndat ce-i simise pe draghkari? Ar fi putut veni, ca i Lan; acela era unul dintre darurile pe care Strjerii le primeau n urma legturii dintre ei i Aes Sedai. O putea face s spun de ce, se putea folosi de jurmntul pe care i-l fcuse i de neputina de a mini direct. Nu, nu putea. Sau nu voia. Nu voia s fac aa ceva unei persoane care ncerca s-l ajute. Cel puin acum tim care a fost rostul atacului din vale, zise el. Ca s m fac s cred c se ntmpl ceva grav acolo i draghkarii s m ia prin surprindere. Au ncercat asta i la Slaul Stncilor Reci, dar nu le-a mers nici acolo. Spre deosebire de acum, cnd era ct pe-aci. Dac asta fusese intenia lor.

M ateptam s ncerce altceva, adug el. Couladin era n faa lui; Rtciii preau a fi peste tot. De ce nu-i putea nfrunta pe rnd? S nu faci greeala de a-i crede proti pe Rtcii, spuse Moiraine. i-ar putea fi fatal. Femeia i mic rochia de parc i-ar fi dorit s fie mai groas. E trziu, continu ea. Dac nu mai ai nevoie de mine... Moiraine i Lan plecar n timp ce Aielii ncepeau s se ntoarc la corturi. Unii i manifestar surpriza la vederea draghkarilor i chemar civa gaishaini ca s-i ia de acolo, dar cei mai muli doar se uitar la ei n tcere. Preau c se ateapt la aa ceva de la Rand. Adelin i Fecioarele aprur i ele, abia trndu-i picioarele. Se uitar cum draghkarii sunt crai de-acolo de mai muli brbai n robe albe i se privir cu subneles nainte de a se apropia de Rand. Nu era nimic acolo, spuse Adelin rar. Atacul a avut loc n vale, Iscoade i troloci. Care strigau Sammael i Albinele Aurii , adug o alt Fecioar. Din cauza capului nfurat ntr-o shoufa, Rand nu-i ddu seama cine e. Prea tnr dup voce; unele fecioare nu aveau mai mult de aisprezece ani. Trgnd adnc aer n piept, Adelin i ntinse una din lnci, pe lat, n faa lui, innd-o drept, fr s-i tremure mna. Celelalte fcur la fel, fiecare cu cte o lance. Noi... eu... am greit, spuse Adelin. Ar fi trebuit s fim aici cnd au venit draghkarii. Pe cnd noi am dat fuga acolo, ca nite copii, ca s dansm lncile. Ce trebuie s fac cu astea? ntreb Rand, iar Adelin rspunse fr ezitare. Ce vrei tu, Caracarn. Noi suntem pregtite de orice i nu ne vom opune. Rand cltin din cap. La naiba cu Aielii i cu jietoh lor. Luai-le i pzii-mi cortul... Hai, ce mai stai? Plecai. Fecioarele se uitar unele la altele i pn la urm se supuser, cu aceeai reticen cu care se apropiaser de el. Iar una dintre voi s-i spun Aviendhei c voi intra n cort de ndat ce m ntorc.

Rand nu avea de gnd s petreac toat noaptea afar ntrebndu-se dac trebuie sau nu s intre. Se ndeprt cu pai mari, fcnd s trosneasc gheaa. Cortul lui Asmodean nu era departe de al lui. Nu rzbtea nici un sunet de acolo. Ddu clapa la o parte, se aplec i intr. Asmodean edea pe ntuneric, mucndu-i buzele. Tresri la apariia lui Rand, dar nu-l ls s vorbeasc. Sper c nu te ateptai s te ajut. I-am simit pe draghkari, ns am considerat c le poi face fa; ceea ce s-a i ntmplat. Niciodat nu mi-au plcut draghkarii; n-ar fi trebuit s-i facem. Au i mai puin minte dect trolocii. Le dai un ordin i ucid tot ce le iese n cale. Dac a fi ieit, dac a fi fcut ceva... Dac bga de seam cineva? Dac-i ddeau seama c nu tu erai cel care conducea Puterea? A fi... Mai bine c n-ai fcut-o, i-o retez Rand, aezndu-se turcete. Poate te-a fi ucis, dac te-a fi simit plin de saidin. Cellalt rse strepezit. M-am gndit i la asta. Sammael e la originea atacului din noaptea asta, ntreprins de ctre troloci i Iscoade. Sammael nu e genul de om care s-i sacrifice lupttorii, replic Asmodean rar. Dar prefer s-i moar zece mii sau de zece ori mai mult, dac merit sacrificiul. Poate c unul din ceilali vrea s crezi c el te-a atacat. Chiar dac Aielii ar lua prizonieri... trolocii pun pre doar pe ce omoar, iar Iscoadele Celui ntunecat cred tot ce fi se spune. Sammael a fost. A mai ncercat o dat s m fac s-l atac, la Serendahar. O, Lumin sfnt! Gndul trecu n goan pe lng Vid. Am spus m . Nu tia unde fusese Serendaharul, nu tia dect ce spusese. Cuvintele i scpaser fr s vrea. Dup o lung tcere, Asmodean rosti ncet: Nu tiam. Eu vreau s tiu de ce, spuse Rand alegndu-i cuvintele cu grij, spernd c erau toate ale lui. i aminti chipul lui Sammael, un ins Nu e a mea. Nu e amintirea mea . - Un ins ndesat, cu barba scurt, blond. Asmodean i descrisese pe toi Rtciii, dar Rand tia c aceast imagine nu venea de la el. Sammael i dorise

ntotdeauna s fie mai nalt i nu-i plcea c Puterea nu-l putea ajuta cu nimic. Asmodean nu-i spusese asta. Din ce mi-ai povestit tu, nu m va nfrunta dect dac e sigur de victorie i poate nici atunci. Ai spus c mai curnd m-ar lsa la cheremul Celui ntunecat, dac ar putea. De ce e sigur acum c va ctiga dac m hotrsc s plec dup el? Discutar despre asta ore ntregi, pe ntuneric, fr s ajung la vreo concluzie. Asmodean susinea c era vorba despre unul din ceilali, spernd s-l asmu pe Rand mpotriva lui Sammael i astfel s scape de unul sau de amndoi; Asmodean se inea tare pe poziie. Rand i simea ochii negri aintii asupra lui, ntrebtori. Insistena lui prea btea la ochi. Cnd n sfrit se ntoarse n cortul lui, Adelin i duzina de Fecioare srir toate n picioare, anunndu-l ntr-un glas c Egwene plecase, c Aviendha dormea de mult, c era furioas pe el, ca i Egwene. i ddur attea sfaturi, n acelai timp, despre cum s fac fa furiei celor dou femei, dar Rand nu nelese nici unul. n cele din urm, femeile Aiel tcur, se privir ntre ele i doar Adelin vorbi singur: Trebuie s discutm despre ce s-a ntmplat n noaptea asta. Despre ce-am fcut noi i ce n-am reuit s facem. Noi... S zicem c nu s-a ntmplat nimic, iar dac s-a ntmplat ceva, am iertat i am uitat. Vreau s dorm i eu cteva ore. Dac dorii s discutai, ducei-v la Amys i Bair. Sunt sigur c vor nelege ce vrei mai bine dect mine. Surprinztor, vorbele lui le nchiser gura, iar Rand intr n cort. Aviendha era vrt sub pturi, cu un picior zvelt, gol, ieit peste aternut. Rand ncerc s nu se uite la el sau la ea. Lsase o lamp aprins. Se vr sub pturile lui, oftnd uurat, i stinse lampa cu ajutorul Puterii, dup care renun la saidin. De data aceasta, vis cum din minile Aviendhei neau dre de foc, dar nu spre un draghkar, i cum lng ea edea Sammael, rznd cu gura pn la urechi.

CAPITOLUL 23

O cincime v dau

Mnndu-i iapa pe dup o creast acoperit de iarb, Egwene privi irurile de Aieli care coborau din Pasul Jangai. aua i mpinsese din nou rochia mai sus de genunchi, dar acum n-o mai bga n seam. Nu-i putea petrece fiecare minut aranjndo. i nu avea nici ciorapi; ceea ce nu nsemna c era n picioarele goale. Aielii coborau la trap pe lng ea, ncolonai, grupai pe clanuri, septuri i frii. Mii i mii, cu caii de povar i catrii, gaisahini, care aveau grij de tabr cnd Aielii luptau, ntinzndu-se pe mai bine de o mil, alii venind din urm sau disprnd deja din raza ei vizual. Chiar i fr familii, preau un neam pornit n mar. Calea Mtsii fusese un drum n toat regula, larg de cincizeci de pai i pavat cu pietre albe, late, tind dealurile n linie dreapt. Se vedea doar din cnd n cnd printre grupurile de Aieli, care ns preferau s mearg pe iarb, multe dintre pietre fiind afundate n pmnt sau rsucite pe o parte. Trecuser mai bine de douzeci de ani de cnd pe acest drum se perindaser nu numai cruele fermierilor din partea locului sau ale unor negutori.

Era surprins s vad copaci din nou, copaci adevrai, stejari nali i arbuti adunai la un loc, nu doar ici i colo, rsucii de vnt i pipernicii, i iarb nalt vlurindu-se n btaia vntului. Spre miaznoapte se nla o pdure adevrat, iar n naltul cerului pluteau nori subiri, ns adevrai i ei. Aerul prea rcoros, o binecuvntare, dup cel din Pustiu, i umed, dei crengile cafenii i petele mari de aceeai culoare din iarb i spuneau c, de fapt, era mai cald i mai uscat dect ar fi trebuit s fie la vremea asta. i totui mprejurimile Cairhienului erau un paradis luxuriant pe lng ce se afla dincolo de Zidul Dragonului. Un pria erpuia spre miaznoapte pe sub un pod aproape turtit, mrginit de o albie mai lat, din lut uscat; Rul Gaelin se afla la doar cteva mile n aceeai direcie. Se ntreb ce credeau Aielii despre rul acela; doar o singur dat mai vzuse Aieli lng un ru. Cursul de ap ngustat ntrerupea fluxul constant de oameni, brbaii i Fecioarele oprindu-se ca s priveasc uimii nainte s sar dincolo. Cruele lui Kadere treceau hodorogind pe lng ea i, cu toate c perechile de catri trgeau din greu la jug, distana de Aieli se mrea la fiecare pas. Le luaser patru zile ca s treac prin toate meandrele pasului, intenia lui Rand prnd a fi s intre ct mai mult n inutul Cairhienului n cele cteva ore de lumin care mai rmseser. Moiraine i Lan nsoeau cruele; nu naintea lor, nici pe lng csua alb pe roi, ca o cutie, a lui Kadere, ci pe lng cea de-a doua cru, unde tocul uii terangreal, acoperit cu o prelat, arta ca o cocoa fa de restul ncrcturii. O parte din ncrctur era mpachetat cu grij i vrt n cutii sau butoaie pe care Kadere le adusese n Pustiu pline de marfa, o alt parte era pur i simplu nghesuit pe unde ncpuse, forme ciudate de metal i sticl, un scaun de cristal rou, dou statuete de mrimea unui copil, reprezentnd un brbat i o femeie n pielea goal, vergele de os i filde, i materiale negre, ciudate, de lungimi i grosimi felurite. Tot soiul de lucruri, inclusiv unele pe care Egwene nu le putea descrie. Moiraine folosise fiecare centimetru din absolut toate cruele. Egwene ar fi vrut s tie de Aes Sedai era att de grijulie cu acea cru; poate c nimeni altcineva nu bgase n seam c Moiraine i acorda mai mult atenie dect tuturor celorlalte crue la un loc, ei ns nu-i scpase. Nu c ar fi avut ansa s

afle rspunsul ct de curnd. Faptul c acum era, ntr-un fel, pe picior de egalitate cu Moiraine o punea ntr-o postur delicat, dup cum se convinsese cnd pusese ntrebarea aceea, n mijlocul trectorii, i i se spusese c avea o imaginaie prea bogat i c, dac avea atta timp ca s le spioneze pe Aes Sedai, poate c n-ar fi fost ru ca Moiraine s o conving pe una dintre nelepte s-i sporeasc pregtirea. Egwene nu mai contenise cu scuzele, desigur, i cuvintele ei se pare c-i fcuser efectul. Amys i celelalte nu-i ocupau mai multe nopi dect nainte. Peste o sut de Far Dareis Mai Taardad trecur n pas sprinten pe lng ea, cu vlurile gata s fie trase pe fa, cu tolbele pline la old. Unele i duceau n mn arcurile curbate, din corn, cu sgeile crestate, altele le purtau n spate, lncile i scuturile sltnd la fiecare pas. n spatele lor, o duzin de femei gaishain, n robele lor albe, i mnau de zor catrii silindu-se s nu rmn prea n urm. Una dintre ele era mbrcat n negru, nu n alb: Isendre se chinuia cel mai mult. Egwene o zri i pe Adelin, ca i pe alte dou-trei femei Aiel care pziser cortul lui Rand n noaptea atacului. Fiecare inea strns n mn i o ppu, pe lng armele lor, o ppu fcut la repezeal, mbrcat n bluz i fust; Aielele preau mai de neptruns dect de obicei, prefcndu-se c nu au aa ceva n mn. Egwene nu era sigur despre ce era vorba. Fecioarele care sttuser de paz veniser n grup ca s le vad pe Bair i Amys cnd i ncheiaser misiunea i petrecuser mult timp n compania lor. A doua zi diminea, cnd tabra se ridica n cenuiul zorilor, se apucaser s fac ppuile acelea. Desigur, nu avusese cum s ntrebe, dar comentase faptul cu una dintre ele, o femeie Tomanell, rocat, pe nume Maira, din septul Serai; aceasta i spusese c ppua trebuia s-i aminteasc faptul c nu mai era la vrsta copilriei. Tonul ei i dduse de neles c nu voia s vorbeasc despre asta. Una dintre Fecioarele care aveau ppui nu putea fi mai mare de aisprezece ani, Maira ns era cel puin de vrsta lui Adelin. Prea absurd i era frustrant. De fiecare dat cnd Egwene credea c nelege obiceiurile Aielilor, ceva i demonstra c se nal. Fr s vrea, privirea i fu atras napoi, spre intrarea n trectoare. irul de epe era tot acolo, de-abia vizibil,

ntinzndu-se de la un munte abrupt la alt munte abrupt, mai puin acolo unde Aielii puseser mai multe la pmnt. Couladin mai lsase un mesaj, brbai i femei trai n eap de-a lungul drumului, mori de apte zile. Zidurile nalte, cenuii, ale Seleanului se agau de dealurile din dreapta pasului, fr ca deasupra lor s se arate ceva. Moiraine spunea c era doar umbra gloriei de altdat, dei fusese un ora important, mult mai mare dect Taienul; nici din el nu mai rmsese prea mare lucru. i nici supravieuitori - doar cei pe care i luaser Shaido cu ei. - Dei aici probabil c unii se refugiaser n locuri pe care le credeau mai sigure. Pe dealurile acestea fuseser ferme; partea de rsrit a Cairhienului fusese abandonat, n mare msur, dup Rzboiul cu Aielii, dar un ora avea nevoie de ferme care s-l aprovizioneze cu hran. Acum courile mnjite de funingine se nlau deasupra zidurilor caselor de piatr nnegrit; ici cteva grinzi carbonizate rmase deasupra unui opron, colo cte o cas i un opron prbuite din cauza cldurii. Dealul pe care se afla ea fusese pune pentru oi; lng gard, la poalele dealului, mutele nc mai bziau n jurul leurilor. Nici un animal nu fusese lsat n via, nici o gin care s scurme prin curte. Recoltele fuseser incendiate. Couladin i Shaido erau Aieli. Dar la fel erau i Aviendha, Bair, Amys, Melaine i Rhuarc, care spunea c-i amintete de una dintre fiicele lui. Dar, dei priviser epele cu dezgust, preau s cread c Ucigaii-de-Copaci i meritau soarta. Poate c singura cale de a-i cunoate cu adevrat pe Aieli era s te nati Aiel. Aruncnd o ultim privire spre oraul distrus, cobori panta ncet pn la gardul de piatr i iei pe poart, aplecndu-se ca s-i lege mai bine curelua n jurul gtului. Ironia fcea ca Moiraine s fi spus c Selean ar putea trece de partea lui Couladin. n opiniile schimbtoare ale Daes Daemar, n cntrirea anselor unui invadator Aiel n faa unui om care trimisese taireni n Cairhien, indiferent de motiv, seleanii puteau trece de o parte sau de alta, cu condiia ca acest Couladin s-i lase s aleag. Egwene merse ntins pe drumul lat pn l ajunse din urm pe Rand, astzi mbrcat n surtucul rou, i se altur Aviendhei, lui Amys i celor peste treizeci de nelepte pe care nu le tia bine, cu excepia celorlalte dou Vestitoare-n-vise,

toate inndu-se la mic distan. Mat, cu plria i lancea cu mner negru, i Jasin Natael, cu harpa ntr-un toc de piele atrnat de umr i cu steagul sngeriu care fremta n btaia vntului, mergeau clare, dar Aielii care se grbeau depeau grupul pe o parte i pe cealalt, fiindc Rand i ducea armsarul blat de cpstru vorbind cu cpeteniile de clan. ncurcate sau nu de fustele lungi, neleptele ar fi putut ine pasul cu coloanele care treceau pe lng ele dac nu s-ar fi inut scai de Rand. De-abia dac o bgar n seam pe Egwene, cu ochii i urechile la Rand i la cele ase cpetenii. ... i tuturor celor care vin dup Timolan trebuie s fi se spun acelai lucru, zicea Rand pe un ton hotrt. Cinii de Piatr lsai s supravegheze Taienul se ntorseser ca s dea de veste c Miagoma intrau n trectoare la o zi dup ei. Am venit ca s-l opresc pe Couladin s devasteze inutul, nu s-l prad i eu, adug el. Un mesaj dur i pentru noi, dac prin asta vrei s spui c nu putem lua o cincime, ziser Bael, Han i ceilali, chiar i Rhuarc, aprobnd din cap. O cincime v dau, se nvoi Rand fr s ridice vocea, cuvintele lui ns sunnd brusc ca nite cuie btute n lemn. Dar fr ca asta s nsemne alimente. Vom tri din ceea ce d natura, din vnat sau pur i simplu vom cumpra dac vinde cineva mncare pn cnd tairenii vor reui s se pun pe picioare cu ce aduc din Tear. Dac cineva ia cu un sfan peste o cincime sau ia o pine fr s plteasc, dac arde chiar i o colib doar fiindc i aparine unui Uciga-de-Copaci sau dac omoar un om care nu ncearc s-l omoare pe el, acela va fi spnzurat, indiferent de rang. Grea misiune s le spunem asta clanurilor, zise Dhearic, aproape la fel de nenduplecat. Am venit ca s-l urmez pe CelCare-Vine-cu-Zorile nu s-i cocoloesc pe cei care i-au nclcat jurmintele. Bael i Jheran deschiser gura ca s ncuviineze, dar se uitar unul la altul i nchiser gura la loc. Fii atent la ce spun, Dhearic, continu Rand. Am venit s salvez acest inut, nu s-l nenorocesc i mai mult. Ceea ce spun acum e valabil pentru toate clanurile, inclusiv pentru miagomi i cele care vor urma. Toate clanurile. Fii foarte atent.

De data aceasta, nu mai vorbi nici unul, aa c Rand sri din nou n a i ddu pinteni calului. Pe feele Aielilor nu se citea nimic. Egwene rsufl adnc. Brbaii aceia erau destul de n vrst ca s-i fie tat i, mai mult, conductorii neamurilor lor, aproape nite regi, chiar dac negau asta, i, desigur, clii n rzboaie. Mai ieri, Rand era doar un bieandru, nu numai ca ani, un tnr care mai repede ntreba sau spera dect comanda sau pretindea supunerea celorlali. Se schimba prea repede, iar ea simea c nu mai poate ine pasul. Pe de alt parte, era bine c Rand i oprea pe aceti oameni s fac altor orae ceea ce Couladin fcuse cu Taienul i Seleanul. Dar ar fi vrut ca Rand s o fac fr s devin din ce n ce mai arogant. Ct va mai trece oare pn cnd va dori ca i ea i se supun, la fel ca i Moiraine? Sau toate femeile Aes Sedai? Egwene spera c e vorba doar de arogan. Vrnd s vorbeasc, i eliber un picior din scar i i ntinse o mn Aviendhei, femeia Aiel ns cltin din cap. Nu-i plcea s clreasc. Poate c i din cauza acelor nelepte care mergeau grupate, cu pas ntins. Unele dintre ele nu ar fi mers clare nici dac ar fi avut ambele picioare rupte. Egwene oft i cobor de pe cal, ducnd-o pe Negura de cpstru i netezindui rochia, uor indispus. Cizmele Aiele moi, pn la genunchi, preau comode i chiar erau, dar nu s le foloseasc prea mult pe drumul acela tare i denivelat. i-a luat funcia n serios, spuse ea. Aviendha i desprinse ochii de pe spatele lui Rand. Nu-l cunosc. Nu pot s-l cunosc. Uit-te la ce duce cu el. Tnra se referea la sabie, desigur. De fapt, Rand nu o ducea; sabia atrna de oblncul eii, ntr-o teac simpl din piele de porc mistre, cafenie, mnerul lung, acoperit cu aceeai piele, ajungndu-i pn la bru. Mnerul i teaca i le confecionase un om din Taien, ct merseser prin trectoare. Egwene se ntreb de ce, cnd cu ajutorul Puterii putea face o sabie de foc, precum i alte lucruri, n comparaie cu care celelalte sbii preau nite jucrii. Tu i-ai dat-o, Aviendha. Prietena ei se ncrunt. Vrea s accept i mnerul. L-a folosit, e al lui. L-a folosit n faa mea, ca s se dea mare spadasin.

Nu eti furioas din cauza sbiei. Egwene nu credea aa ceva; Aviendha nu pomenise nimic despre sabie n noaptea aceea, n cortul lui Rand. nc mai eti suprat pentru felul n care i-a vorbit i te neleg prea bine. tiu c-i pare ru. Uneori, vorbete gura fr el, dar dac l-ai lsa s-i cear scuze... N-am nevoie de scuzele lui, mormi Aviendha. N-am nevoie... Nu mai suport. Nu mai pot dormi n cortul lui. Brusc, Aviendha o apuc de bra i, dac n-ar fi cunoscut-o mai bine, Egwene ar fi crezut c mai are puin i izbucnete n plns. Trebuie s le vorbeti din partea mea. Lui Amys, lui Bair i lui Melaine. Pe tine te vor asculta. Eti Aes Sedai. Trebuie s m lase s m ntorc n corturile lor. Trebuie! Cine trebuie s fac asta? ntreb Sorilea, desprinznduse de celelalte ca s fi se alture. neleapta din Fortreaa Shende avea prul alb i rar i o fa cu pielea bine ntins. i ochii verzi, limpezi, care puteau dobori un cal la o deprtare de zece pai. Aa se uita ea de obicei la toat lumea. Cnd Sorilea era furioas, alte nelepte rmneau tcute, iar cpeteniile de clan gseau tot felul de scuze ca s plece. Melaine i alt neleapt, o Nakai Ap-Neagr, ncrunit, ddur s fi se alture i ele, dar Sorilea le pironi cu privirea. Melaine, dac nu te-ai gndi tot timpul la noul tu so, ai ti c Amys vrea s stea de vorb cu tine. i cu tine, Aerin. Melaine se nroi i le ajunse repede pe celelalte din urm, dar nu naintea femeii mai n vrst. Sorilea nu le slbi din ochi pn se ndeprtar, apoi i ndrept toat atenia asupra Aviendhei. Acum putem vorbi n linite. Aadar, nu vrei s faci ceva. Ceva ce i s-a spus s faci, desigur. i crezi c aceast copil Aes Sedai te poate scpa. Sorilea, eu... fcu Aviendha, dar nu fu n stare s-i duc vorba pn la capt. Pe vremea mea, fetele sreau cnd o neleapt le spunea s sar i continuau s sar pn cnd fi se spunea s se opreasc. Fiindc nc mai triesc, este tot vremea mea. E nevoie de explicaii? Aviendha trase adnc aer n piept.

Nu, Sorilea. Lui Egwene i veni s fac o plecciune. Foarte bine, zise Sorilea, neprnd foarte mulumit, ca la ceva la care se atepta, ceea ce aproape c era adevrat. Acum pot s v vorbesc despre ceea a vrea s tiu. Caracarn, din cte am auzit eu, i-a fcut un cadou interesant i nemaiauzit, rubine i finilit. Aviendha tresri de parc i s-ar fi urcat un oarece pe picior. Ei bine, nu s-a ntmplat chiar aa, ns Egwene aa ar fi fcut. Femeia Aiel ddu explicaii despre sabia i teaca lui Laman att de repede, nct cuvintele i se nvlmeau n gur. Sorilea i aranj alul, mormind ceva despre fetele care ating sbii chiar i atunci cnd sunt nfurate n pturi i despre discuia pe care voia s o aib cu tnra Bair . Aadar, nu i s-au aprins clciele dup tine. Pcat. L-ar lega de noi; prea crede c toat lumea i aparine. Sorilea o msur din cap pn-n picioare pe Aviendha. Am s-l pun pe Feran s se uite bine la tine. Bunicul lui este rud cu mine. Ai alte ndatoriri fa de oameni, n-are rost s nvei cum s devii o neleapt. oldurile tale sunt bune de fcut copii. Aviendha se mpiedic de o piatr ieit din pavaj i fu ct pe-aci s cad. Am... am s m gndesc la el cnd va sosi vremea, spuse ea dintr-o suflare. Dar mai am multe de nvat ca s devin o neleapt, iar Feran e Seia Doon i Ochii Negri au jurat s nu doarm sub un acoperi sau n cort pn cnd Couladin nu e mort. Couladin era Seia Doon. Sorilea nclin din cap ca i cum totul ar fi fost stabilit. Tu, tnr Aes Sedai. Se spune c-l cunoti bine pe Caracarn. i va pune ameninarea n practic? Chiar va spnzura o cpetenie de clan? Cred c... poate... cred c da, rspunse Egwene i apoi adug repede: Dar sunt sigur c poate fi convins s nu fac o prostie. De fapt, nu era deloc sigur c e o prostie - ceea ce spusese el era drept dar dreptatea nu avea s-i aduc nimic bun dac Rand se trezea c ceilali se ntorc mpotriva lui, precum Shaido.

Sorilea se uit la ea cu surprindere, apoi se ntoarse spre cpeteniile din jurul lui Rand cu o privire care i-ar fi putut pune pe toi la pmnt. M iei drept alta. Rand trebuie s arate haitei leia de lupi c el e lupul cel mare. Cpetenia trebuie s fie mai dur dect alii, tnr Aes Sedai, iar Caracarn trebuie s fie mai dur dect alte cpetenii. n fiecare zi ali oameni, chiar i Fecioare, sunt cuprini de dezolare, dar acetia sunt doar coaja copacului de fier. Ceea ce rmne e miezul tare, iar el trebuie s fie la fel de tare ca s-i conduc. Egwene observ c Sorilea nu se includea i nu le includea nici pe celelalte nelepte printre cei care trebuiau condui. Mormind n barb despre haita de lupi , Sorilea o lu nainte cu pai mari i curnd toate neleptele ncepur s-o asculte. Dar vorbele ei nu ajungeau pn la Egwene. Cine e Feran sta? ntreb ea. Nu te-am auzit vorbind despre el. Cum arat? ncruntndu-se spre Sorilea, aproape ascuns de femeile care se strnseser n jurul ei, Aviendha spuse absent: Aduce mult cu Rhuarc, doar c e mai tnr, mai nalt i mai chipe, cu prul mult mai rou. De mai bine de un an, ncearc s-i atrag atenia Enailei, dar cred c Enaila l va nva s cnte nainte ca ea s renune la lance. Nu neleg. Vrei s-l mpri cu Enaila? I se pru ciudat c vorbeau cu atta detaare despre asta. Aviendha se mpiedic din nou i ntoarse ochii spre ea. S-l mpart? Dar nu-l vreau deloc. O fi el frumos, dar tot timpul se scobete n urechi, iar cnd rde parc necheaz un catr. Dar dup cum i-ai vorbit Sorileei, am crezut c... i place de el. De ce nu i-ai spus i ei ce mi-ai spus acum? Rsetul cznit al celeilalte femei sun mai mult a scncet. Egwene, dac ar ti c fac nazuri, ar mpleti chiar ea coronia de lmi i ne-ar strnge de gt pe amndoi pn am accepta s ne cstorim. Ai vzut ca s-i spun cineva nu Sorileei? Tu ai putea s-i spui nu ? Egwene ddu s spun c sigur ar putea, dar nchise gura la timp. Una era s-o faci pe Nynaeve s dea napoi, i altceva era s-o contrazici pe Sorilea. Ca i cum ar fi stat n faa unei alunecri de teren i i-ar fi spus s se opreasc.

Am s vorbesc cu Amys i cu celelalte pentru tine, zise ea ca s schimbe subiectul. Nu c ar mai fi fost de vreun folos acum. Momentul potrivit fusese nainte de a ncepe totul. Cel puin acum Aviendha i ddea seama ct de delicat era situaia. Poate c... Dac mergem mpreun la ele, sunt sigur c ne vor asculta. Nu, Egwene. Trebuie s m supun neleptelor. Aa cere jietoh. Ca i cum adineaori n-ar fi cerut o dispens. Ca i cum nu ar fi fost aproape de a le implora pe nelepte s n-o mai pun s doarm n cortul lui Rand. Dar de ce trebuie s fac mereu ceva ce nu-mi place? De ce trebuie s fie un lucru pe care s-l ursc de moarte? Aviendha, nimeni nu te va sili s te mrii sau s faci copii. Nici mcar Sorilea, zise Egwene dorind ca vocea s-i fi tremurat mai puin la ultimele cuvinte. Nu nelegi i nici nu pot s-i explic, replic cealalt femeie n oapt, apoi i strnse alul n jurul ei i nu vru s mai discute despre asta. Aviendha era dispus s vorbeasc despre leciile lor sau s se ntrebe dac mult temutul Couladin se va ntoarce ca s-i nfrunte sau dac o afectase mritiul pe Melaine care acum prea c nu mai e aa de argoas, orice altceva n afar de ceea ce nu putea sau nu voia s explice.

CAPITOLUL 24

Mesajul trimis Peisajul se schimb cnd soarele ncepu s coboare la apus. Dealurile erau mai domoale, iar desiurile mai mari. Adesea garduri de piatr drmate a ceea ce cndva fuseser cmpuri cultivate erau acum doar nite movile acoperite de verdea; altele erau ncadrate de iruri lungi de stejari, hicori, pini, arbori-de-hrtie i ali copaci i copcei pe care Egwene nu-i mai vzuse pn acum. Puinele case nu aveau acoperiuri, iar n interiorul lor creteau copaci nali de zece-cincisprezece pai, mici pduri nchise ntre pereii de piatr, n care ciripeau psrele i se zbenguiau veverie cu coada neagr. Ici i colo cte un pria provoca reacia obinuit a Aielilor, ca i pduricile i iarba. Auziser poveti despre inuturile umede,

citiser despre ele n crile aduse de negutori precum Hadnan Radere, dar puini le vzuser cu ochii lor de la vnarea lui Laman. Se adaptau totui repede; cenuiul-cafeniu al corturilor se asorta cu frunzele moarte de la poalele copacilor, cu iarba smuls sau cu buruienile. Tabra se ntindea pe mile ntregi, marcat de mii de focuri mici n amurgul auriu. Egwene fu mai mult dect mulumit s se strecoare n cortul ei de ndat ce acesta fu nlat de gaishaini. nuntru lmpile erau aprinse, iar n vatr ardea un foc vesel. i desfcu ireturile i i scoase cizmele moi, apoi ciorapii de ln, i se ntinse pe covoarele viu colorate, micndu-i repede degetele de la picioare. Un lighean cu ap n care s-i nmoaie tlpile n-ar fi fost ru deloc. tia c nu are rezistena femeilor Aiel, dar i venea s renune dac, dup cteva ore de mers, picioarele i se umflau de dou ori ct erau. Sigur, apa nu ar fi fost o problem aici. Sau nu ar fi trebuit s fie i aminti de pria. - Dar o baie ca lumea tot se impunea. Cowinde, sfioas i tcut n roba ei alb, i aduse cina, o lipie deschis la culoare, din fin de zemai, i, ntr-un bol cu dungi roii, o tocan groas pe care o mnc mecanic, simind mai mult oboseala dect foamea. Recunoscu ardeii i fasolea uscat, dar nu ntreb ce fel de carne era. Iepure , i zise ea hotrt, spernd c

nu se nela. Aielii mncau nite lucruri care i fceau prul i mai crlionat dect al lui Elayne. Punea rmag c Rand nu se putea uita la ce mnnc. Brbaii erau att de mofturoi cnd venea vorba de mncare. Dup ce termin cu tocana, se ntinse lng o lamp de argint bogat ornamentat, prevzut cu un disc de argint, bine lustruit, menit s reflecte i s accentueze lumina. Se simise oarecum vinovat cnd aflase c majoritatea Aielilor aveau lumin noaptea doar de la foc; puini aduseser lmpi sau ulei, pe lng nelepte i cpeteniile de clanuri i septuri. Dar nu avea nici un rost s stea la lumina difuz a focului cnd avea lampa ei. Fapt care i aminti c aici diferena de temperatur dintre noapte i zi nu era att de mare ca n Pustiu; cortul se nclzise deja prea mult. Conduse Puterea pre de o clip, firele de Aer stingnd focul, i cut prin desagi cartea legat n piele uzat pe care o mprumutase de la Aviendha. Era un volum mic i gros, scris foarte mrunt, care putea fi descifrat numai la lumina puternic, dar uor de transportat. Se numea Flacra, sabia i inima, o culegere de poveti despre Birgitte i Gaidal Cain, Anselan i Barashelle, Rogosh Ochi-de-Vultur, Dunsinin i nc ali vreo zece. Aviendha spunea c-i place fiindc descrie o mulime de aventuri i btlii, i poate c nu minea, dar fiecare poveste era i

despre dragostea dintre un brbat i o femeie. Egwene era dispus s recunoasc fr rezerve c tocmai de asta i plcea cartea, manifestrile uneori violente, alteori tandre ale dragostei nemuritoare. Cel puin n sinea ei. Nu era nici pe departe genul de distracie pe care o femeie cu pretenia c e cu capul pe umeri l-ar recunoate de fa cu toat lumea. E adevrat, avea tot atta chef s citeasc pe ct avusese s mnnce - acum nu voia dect s fac o baie i s doarm, poate chiar s renune la baie , dar n noaptea aceasta, mpreun cu Amys, trebuia s o ntlneasc pe Nynaeve n Telaranrhiod. Unde se afla Nynaeve acum, n drum spre Ghealdan, nc nu era noapte, ceea ce nsemna c trebuie s rmn treaz. La ultima lor ntlnire, Elayne vorbise despre menajerie cu mult entuziasm, dei lui Egwene nu-i venea s cread c prezena lui Galad era un motiv ntemeiat ca s fug de el. Nynaeve i Elayne erau pur i simplu ndrgostite de aventur, cel puin aa credea ea. Pcat de Siuan; era nevoie de o mn forte ca s le liniteasc. Era totui ciudat c se gndea astfel la Nynaeve, fiindc Nynaeve fusese ntotdeauna mna forte. Dar de cnd cu ntmplarea aceea din Turn, n Telaranrhiod, Nynaeve i opusese din ce n ce mai puin rezisten.

Cu un sentiment de vinovie, i ddu seama, dnd pagina, c atepta cu nerbdare ntlnirea cu Nynaeve din noaptea aceasta. Nu fiindc Nynaeve i era prieten, ci fiindc voia s vad dac mai rmsese ceva din conflictul lor. Dac Nynaeve se trgea de cosie, va nla o sprncean spre ea, o va privi cu rceal i... Lumin sfnt, sper s-i in gura. Dac pomenete de escapada aia, Amys, Bairi Melaine m vor jupui de vie, pe rnd, asta dac n-o s-mi spun s-mi iau tlpia . Ochii ei ncercau s nu se nchid n timp ce citea, vizualiznd ca prin cea povetile din carte. Putea fi la fel de puternic precum oricare dintre aceste femei, la fel de puternic precum Dunsinin, Nerein sau Melisinde sau chiar Birgitte, la fel de puternic precum Aviendha. Oare Nynaeve va fi suficient de neleapt ca si in gura n faa lui Amys? Se gndi cum ar nfca-o de gt pe Nynaeve i ar scutura-o bine. O prostie. Nynaeve era cu atia ani mai n vrst dect ea. S nale o sprncean spre ea. Dunsinin. Birgitte. La fel de dur i de puternic precum o Fecioar a Lncii. Capul i alunec pe carte. ncerc s-i sprijine obrazul de ea, n timp ce respiraia i se rrea i devenea tot mai profund. Tresri cnd se vzu ntre coloanele de piatr roie din Inima Stncii, n lumina stranie a Telaranrhiodului, i tresri din nou cnd i

ddu seama c purta cadinsor. Lui Amys nu-i va plcea s o vad aa; nu-i va surde deloc ideea. Se schimb repede i rmase surprins cnd vzu cum hainele ezit ntre bluza algode i fusta larg, de ln, i o rochie frumoas, de mtase albastr, de brocart, pn cnd se oprir la un vemnt Aiel, completat de brara ei de filde, sub form de flcri, i colierul de filde i aur. Trecuse ceva vreme de cnd nu mai fusese att de nehotrt. Pre de o clip, se gndi s prseasc Lumea Viselor i s revin n cortul ei, dar bnui c dormea prea adnc. Foarte probabil ar fi pit ntr-un vis numai al ei, de care nu era ntotdeauna contient; fr s fie contient nu se putea ntoarce n Telaranrhiod. Nu voia s le lase singure pe Amys i Nynaeve. Cine tie ce-ar spune Nynaeve dac Amys reuea s-o enerveze? Cnd va sosi neleapta, i va spune c tocmai a ajuns i ea. neleptele ntotdeauna soseau cu puin naintea ei sau n acelai timp cu ea, i, cu siguran, pe Amys n-ar fi deranjato dac ajungea acolo cu o secund naintea ei. Aproape c se obinuise cu prezena unor ochi nevzui n aceast vast ncpere. Numai coloanele, umbrele i tot acest spaiu gol. Spera ns ca Amys i Nynaeve s nu ntrzie prea mult, dei tia c aa se va ntmpla. Timpul era la fel de imprevizibil n Telaranrhiod ca n orice

vis, dar mai avea o or pn la ntlnirea lor. Poate c pn atunci... Brusc, i ddu seama c aude voci, ca nite oapte, dinspre coloane. mbrind saidarul, se ndrept cu precauie spre locul din care veneau, spre locul n care Rand lsase Callandorul, sub marea cupol. neleptele susineau c aici controlul asupra Telaranrhiodului e la fel de puternic precum Puterea nsi, ea ns tia ct de bine putea conduce Puterea i tocmai pe asta se i baza. Ascuns bine ntre coloanele groase de piatr roie se opri i privi. Nu erau dou surori Negre, cum se temuse ea, i nici Nynaeve. Lng mnerul strlucitor al Callandorului care se nla din podeaua de piatr sttea Elayne, adncit n conversaie cu femeia cel mai ciudat mbrcat pe care o vzuse pn atunci. Purta o hain alb scurt, cu o croial neobinuit, i pantaloni galbeni largi, adunai n falduri la glezne, deasupra unor cizme scurte cu tocuri nalte. Prul auriu, mpletit elaborat, i atrna pe umeri, iar n mn inea un arc care lucea precum argintul bine lustruit. Sgeile din tolb luceau i ele. Egwene nchise ochii. Mai nti complicaia cu rochia ei, acum asta. Doar fiindc citise despre Birgitte - arcul de argint era cel mai bun indiciu nu-i ddea motive s-i imagineze c pe ea o vede. Birgitte atepta undeva - pentru ca

faimosul Corn al lui Valere s-i cheme pe ea i ceilali eroi la Ultima Btlie. Dar cnd Egwene deschise ochii din nou, Elayne i femeia mbrcat att de straniu erau tot acolo. Nu auzea ce spun, dar de data asta crezu ce vede. Tocmai se pregtea s-i anune prezena cnd auzi o voce n spatele ei. Te-ai hotrt s vii mai devreme? Singur? Egwene se rsuci pe clcie i ddu nas n nas cu Amys, a crei fa btut de soare arta prea tnr pentru prul ei alb, i cu Bair, cu obrajii ca nite buci de piele tbcit. Amndou stteau cu braele ncruciate; pn i alurile trase pe umeri le artau nemulumirea. Am adormit. Acum scuza pe care voia s-o invoce nu mai inea. Chiar dac explica n grab cum aipise i de ce nu se ntorsese - minus faptul c nu dorea ca Nynaeve i Amys s vorbeasc fr ea, constat cu surprindere c se simte oarecum ruinat c avusese intenia s mint i n acelai timp uurat c nu o fcuse. Nu c adevrul ar fi salvat-o. Amys nu era la fel de sever precum Bair - nici pe departe. - Dar o putea pune s nale o piramid de pietre pn a doua zi dimineaa. Multe dintre nelepte credeau fr rezerve n corvoad ca pedeaps; dac ngropai cenu cu o lingur, nu te puteai gndi la altceva dect la pedeaps. Asta,

bineneles, dac pur i simplu nu refuzau s te mai nvee. Cenua era de preferat. Egwene nu-i putu reine un oftat de uurare cnd Amys ncuviin din cap i spuse: Se mai ntmpl. Dar data viitoare s te ntorci i s visezi numai visele tale; a fi putut auzi ce are de spus Nynaeve i s-i spun i eu ce-am aflat. Dac n-ar fi cu Bael i Dorindha n noaptea asta, Melaine ar fi i ea aici. Pe Bair ai speriat-o. E mndr de progresele pe care le-ai fcut i, dac i s-ar ntmpla ceva... Bair nu prea deloc mndr. Dimpotriv, se ncrunt i mai mult cnd Amys se opri din vorbit. Ai noroc c te-a gsit Cowinde cnd s-a ntors s ia tava i s-a ngrijorat cnd nu te-a putut trezi ca s te ntinzi n aternutul tu. Dac tiam c eti aici, singur, de mai bine de cteva minute... zise ea i mai ncruntat, chiar amenintoare, dar apoi nu fcu dect s bombneasc: Acum cred c trebuie s-o ateptm pe Nynaeve ca s nu te mai auzim cum ne implori s nu te trimitem napoi. Dac trebuie, trebuie, dar va trebui s exploatm timpul la maximum. Concentreaz-te asupra... Nu-i vorba de Nynaeve, spuse Egwene repede, nedorind s tie ce lecie voia s-i dea Bair n starea de spirit n care se afla. E vorba de Elayne i...

n timp ce vorbea, se ntoarse i o vzu pe Elayne, ntr-o rochie verde elegant, potrivit pentru bal, plimbndu-se de colo-colo, nu departe de Callandor. Nici urm de Birgitte. Na fost o nchipuire de-a mea. A i sosit? ntreb Amys, dndu-se mai aproape ca s-o vad mai bine. Alt neghioab, mormi Bair. Fetele din ziua de azi n-au mai mult minte i disciplin dect caprele. O lu naintea lui Egwene i a lui Amys i se propi n faa lui Elayne, cu minile n olduri, aproape de Callandorul strlucitor. Nu eti nvcelul meu, Elayne din Andor - cu toate c ai nvat destule de la noi, prin tot felul de lingueli, ca s nu-i pierzi viaa pe-aici, dac umbli cu grij. - Dar, dac ai fi, i-a trage o mam de btaie i te-a trimite napoi la maic-ta ca s te in lng ea pn i-ai bga minile n cap. Ceea ce cred c ar dura mai muli ani dect ai trit pn acum. tiu c de ceva vreme venii singure n Lumea Viselor, tu i Nynaeve. Suntei amndou nite nesocotite. Elayne tresrise la apariia lor, dar, pe msur ce tirada lui Bair se nteea, i reveni din surpriz, i ndrept spatele i i nclin puin brbia privind-o cu rceal. Rochia i schimb culoarea n rou i deveni mai lucioas, pe mneci i pe pieptarul nalt aprndu-i broderii de tot felul, inclusiv lei albi, ridicai pe labele din

spate, i crini galbeni, blazonul ei. O diadem subire, de aur, se odihnea pe buclele ei rouaurii, cu un singur leu ridicat pe labele din spate, incrustat cu finilit deasupra sprncenelor. nc nu reuea s controleze prea bine astfel de lucruri. Dar poate c de data asta purta chiar ce i dorise. i mulumesc din inim pentru grija pe care mi-o pori, zise ea pe un ton suveran. Da, e adevrat c nu-i sunt nvcel, Bair din neamul Haido Shaarad. i sunt recunosctoare pentru nvturile tale, dar trebuie s merg pe drumul meu i s ndeplinesc misiunile pe care mi le-a ncredinat Suprema nscunat. O moart, spuse Bair cu rceal. Te supui unei moarte. Egwene vzu cum Bair se zbrlete de furie; dac nu intervenea n vreun fel, Bair putea s-i dea o lecie dureroas lui Elayne. Ultimul lucru de care aveau nevoie acum era cearta asta. De ce... de ce eti aici n locul lui Nynaeve? Voia s ntrebe ce cuta Elayne acolo, dar asta i-ar fi dat ap la moar lui Bair i ar fi lsat impresia c e de partea neleptei. Ea de fapt voia s ntrebe ce vorbise cu Birgitte. N-a fost o nchipuire de-a mea. Poate c altcineva visa c e Birgitte. Dar numai cei care intrau contieni n Telaranrhiod rmneau mai mult de cteva minute i Elayne, cu siguran, nu vorbise cu unul dintre ei. Unde ateptau Birgitte i ceilali?

Pe Nynaeve o doare capul, rspunse Elayne i diadema i dispru, rochia i deveni mai simpl, cu doar cteva volnae aurii n jurul pieptarului. E bolnav? ntreb Egwene cu ngrijorare. O doare capul i are vreo dou vnti, zise Elayne chicotind i nfiorndu-se n acelai timp. Vai, Egwene, n-ai s crezi. Toi cei patru Chavana au venit s ia cina cu noi. De fapt, ca s-i fac ochi dulci lui Nynaeve. Au ncercat s flirteze cu mine n primele zile, dar Thom i-a pus la punct i s-au lsat pgubai. Thom n-avea nici un drept s intervin. Nu c a fi vrut ca ei s flirteze n continuare, s nu m-nelegi greit. n fine, erau toi acolo i flirtau cu Nynaeve sau ncercau s-o fac fiindc ea le acorda tot atta atenie ct unor mute care te bzie la cap. cnd de noi s-a apropiat Latelle i a nceput s-o loveasc pe Nynaeve cu un b i s-o ocrasc n toate felurile. E grav? ntreb Egwene, nefiind sigur la cine se refer. Cnd se enerva, Nynaeve... n ceea ce o privete pe ea, nu. Fraii Chavana au ncercat s-o ia de pe Latelle, Taeric probabil c va chiopta cteva zile, ca s nu mai pomenesc de buza umflat a lui Brugh. Petra a trebuit s-o duc pe Latelle n crua ei i m ndoiesc c n urmtoarele zile va mai scoate nasul de acolo. Luca nu tia pe cine s dea vina

- unul dintre acrobai chiop de un picior, mblnzitoarea de uri umflat de plns ~, drept care a dat vina pe toi, iar eu am crezut c Nynaeve o s-i care i lui civa pumni. Cel puin nu a condus Puterea; am crezut c o va face de vreo dou ori, pn cnd a lsat-o lat pe Latelle. Amys i Bair schimbar o privire greu de descifrat; dar era limpede c nu se ateptau la aa ceva de la o Aes Sedai. Egwene se simea i ea puin derutat, mai ales fiindc nu tia mai nimic despre toi acei oameni pomenii de Elayne. Nite ciudai, care cltoreau mpreun cu lei, cini i uri. i un Iluminator. Nu credea c aceast Petra era att de puternic pe ct susinea Elayne. Pe de alt parte, Thom era mnctor de foc i jongler, iar ceea ce fceau Elayne i Juilin suna la fel de ciudat, chiar dac Elayne se folosea de Putere. Dac Nynaeve ncercase s conduc Puterea... Elayne trebuie s fi vzut strlucirea saidarului care o nconjura. Indiferent dac aveau un motiv serios ca s se ascund, nu puteau rmne ascunse prea mult dac una dintre ele conducea Puterea i cei din jur o vedeau. Spioanele Turnului cu siguran aveau s aud despre asta; tirile de genul sta se rspndeau repede, mai ales dac cele dou nc se mai aflau n Amadicia.

Spune-i lui Nynaeve din partea mea c ar fi mai bine s-i in cumptul, altfel am s-i spun vreo dou de-o s le in minte toat viaa. Elayne rmase surprins - Nynaeve nu-i spusese ce se petrecuse ntre ele. Dac o s conduc Puterea, poi fi sigur c Elaida va auzi despre asta de ndat ce porumbeii vor putea zbura spre Tar Valon, adug Egwene. Egwene nu putea spune mai multe; chiar i aa vzu cum Amys i Bair mai schimbar o privire. Niciodat nu spuneau ce cred cu adevrat despre un Turn divizat i o Suprem nscunat care, din cte tiau ele, poruncise ca aceste dou Aes Sedai s fie drogate. Pe lng ele Moiraine putea trece drept brfitoarea satului. De fapt, a fi preferat s discut cu voi ntre patru ochi. Dac am fi n Turn, n vechile noastre odi, v-a spune cteva de la obraz. Elayne nepeni, la fel de distant i de regal pe ct fusese i cu Bair. Mie poi s mi le spui cnd doreti. Nu nelesese? Singure; departe de nelepte. n Turn. Egwene nu putea dect s spere. Cel mai bine era s schimbe subiectul i s spere c neleptele nu cuget la vorbele ei cum ar fi vrut s-o fac Elayne. Crezi c btaia asta cu Latelle va crea probleme?

Oare la ce se gndise Nynaeve? Acas n-ar mai fi stat pe gnduri, ar fi adus n faa Soborului orice femeie de vrsta ei care ar fi fcut aa ceva, cu sau fr voia ei. Cred c mai avei puin i ajungei n Ghealdan. Luca spune c mai avem trei zile pn acolo, cu puin noroc. Cu animalele nu poi merge prea repede. Poate c ar trebui s-i prsii de-acum. Poate, rspunse Elayne ncet. Dar parc a vrea s merg pe frnghie, mcar o dat, n faa... Cltinnd din cap, arunc o privire spre Callandor; decolteul i se adnci brusc, apoi se ridic la loc. Nu tiu, Egwene. Singuri n-am cltori mult mai repede dect acum i nici nu tim ncotro so lum. Asta nsemna c Nynaeve nu i amintea unde se adunau Albastrele. Dac darea dea seam a Elaidei era corect. Ca s nu mai pun la socoteal c Nynaeve ar exploda dac ar fi s abandonm crua i s cumprm cai sau alt trsur. n plus, amndou nvm multe despre seanchani. Cerandin a lucrat ca dresoare de sredii la Curtea celor Nou Luni, unde domnete mprteasa seanchanilor. Ieri, ne-a artat

cteva lucruri pe care le-a luat cnd a fugit din Falme. Egwene, avea un adam. Egwene fcu un pas nainte, atingnd cu rochia Callandorul. Capcanele lui Rand nu erau fizice, orict de mult ar fi crezut Nynaeve. Eti sigur c Cerandin nu e o suldam? ntreb ea tremurnd de furie. Sunt sigur, rspunse Elayne calm. Am pus chiar eu adamul pe ea i n-a avut nici un efect. Acesta era un mic secret pe care nici seanchanii nu-l tiau sau l ascundeau foarte bine. La ei damane erau femeile nscute cu scnteia, femeile care ajungeau s conduc Puterea chiar i fr s fie nvate cum s o fac. Dar suldamele, care le controlau pe damane , erau femeile care trebuiau nvate cum s conduc Puterea. Seanchanii credeau c femeile care pot conduce Puterea sunt animale periculoase care trebuie controlate, dar, fr s tie, le ofereau multora dintre ele funcii importante. Nu v neleg interesul fa de seanchani, zise Amys pronunnd numele cu dificultate (l auzise de la Elayne la ultima lor ntlnire). Ce fac ei e ngrozitor, dar nu mai sunt acolo. Rand alThor i-a pus pe fug. Egwene se ntoarse cu spatele la ele i privi coloanele uriae, strlucitoare care se pierdeau n ntuneric.

Dac au fugit nu nseamn c nu se mai ntorc, spuse ea. Nu voia ca femeile celelalte s-i vad faa, nici mcar Elayne. Trebuie s aflm tot ce putem afla, n caz c se ntorc, adug ea. Puseser un adam pe ea, n Falme. Intenionaser s-o trimit pe Oceanul Aryth spre Seanchan, ca s-i petreac tot restul vieii acolo, ca un cine n les. Simea cum crete furia n ea ori de cte ori se gndea la seanchani. i teama. Teama c, dac se ntorceau, vor reui s o prind i s n-o mai scape din gheare. Asta nu voia s vad celelalte. Groaza despre care tia c i se citete n ochi. Elayne i atinse braul. Dac se ntorc, vom fi gata s-i nfruntm, zise ea blnd. De data asta, nu ne vor mai lua prin surprindere. Egwene o mngie pe mn, dei ar fi vrut s se agae de ea; Elayne nelegea mai mult dect i dorea ea, ceea era i o consolare. Eu zic s terminm treaba pentru care am venit aici, spuse Bair repede. Trebuie s dormi cu adevrat, Egwene! Am pus-o pe gaishain s te dezbrace i s te acopere cu pturile, interveni Amys pe un ton care, surprinztor, suna la fel de bnd ca i al lui Elayne. Cnd vei reveni la corpul tu, vei putea dormi pn diminea.

Egwene se nroi. innd cont de obiceiurile Aielilor, o parte din gaishaini erau brbai. Va trebui s le vorbeasc despre asta cu delicatee, desigur; nu aveau cum s neleag i nu era un lucru pe care s-l explice cu dezinvoltur. i ddu seama c teama i trecuse. Se pare c m tem mai mult de o situaie jenant dect de seanchani. Nu era adevrat, dar i plcea s gndeasc aa. Nu prea avea ce s-i spun lui Elayne. C n sfrit sosiser n Cairhien, Couladin devastase Seleanul i mprejurimile acestuia, c Shaido erau la cteva zile naintea lor i se ndreptau spre apus. neleptele tiau mai multe dect ea; nu se retrseser n corturi imediat. Aveau mici ciocniri seara, nu multe, cu clrei care se retrgeau la scurt timp, i vzuser muli cercetai care fugeau fr s se angajeze n lupt. Nu luaser prizonieri. Moiraine i Lan preau s cread c atacatorii erau bandii sau susintori ai Caselor care ncercau s ocupe Tronul Soarelui. Toi fuseser pui pe fug. Indiferent de proveniena lor, din ce n ce mai mult lume afla c Aielii ajunseser n Cairhien. Mai curnd sau mai trziu tot trebuia s afle, spuse Elayne laconic. Egwene privi cum dispreau Elayne i neleptele i se pru c Elayne i Inima Stncii se subiaz din ce n ce mai mult. - Dar prietena

ei cu prul auriu nu ddu vreun semn c i-ar fi neles mesajul.

CAPITOLUL 25

Vise cu Galad

n loc s revin la propriul corp, Egwene se ls s pluteasc n ntuneric. Prea acum una cu ntunericul, Fr substan. Nu tia dac era deasupra, sub sau lateral de corpul ei - aici nu se putea orienta , dar tia c era n apropiere, c putea pi n el fr probleme. De jur mprejur, parc ar fi licrit licuricii, o adevrat hoard care se pierdea n deprtarea de necuprins. Acelea erau vise, visele Aielilor din tabr, visele brbailor i femeilor din tot Cairhienul, din toat lumea, toate scnteiau acolo. Putea alege cteva dintre cele mai apropiate, putea chiar s-l numeasc pe cel care le avea. ntr-un fel acele sclipiri semnau cu licuricii - asta o derutase att de mult la nceput, dar ntr-alt fel preau s aib o individualitate proprie, ca i feele oamenilor. Visele lui Rand i ale lui Moiraine apreau mute, ntunecate de firele pe care le esuser n jurul lor. Visele lui Amys i ale lui Bair erau luminoase i pulsau regulat; i urmaser propriul sfat, dup toate aparenele. Dac nu le-ar fi vzut, ar fi revenit imediat la corpul ei. Cele dou puteau cutreiera prin acest ntuneric mult mai bine dect ea; i n-ar fi tiut c sunt acolo dect atunci cnd ar fi srit asupra ei. Dac

nva s le recunoasc pe Elayne i pe Nynaeve n acelai fel, le putea gsi n acea mrea constelaie oriunde s-ar fi aflat. Dar n noaptea aceasta nu o interesau visele nimnui. i reconstrui cu grij o imagine bine ntiprit n memorie i se ntoarse n Telaranrhiod, ntr-o ncpere mic, fr ferestre, din Turn, unde locuise cndva ca novice. Un pat ngust, lipit de un perete dat cu var. Un lavabou i un scaun cu trei picioare fa n fa cu ua, rochiile i cmile din ln alb ale celei care sttea acum acolo prinse, alturi de o mantie alb, ntr-un cuier. Mobilier srccios care ar fi putut lipsi; de muli ani Turnul nu-i mai permitea luxul de a mobila odilor novicelor cum se cuvine. Podeaua era aproape la fel de alb ca pereii i hainele. n fiecare zi novicea care locuia acolo trebuia s curee podeaua n genunchi; Egwene fcuse asta, ca i Elayne, n camera de alturi. Dac venea s se instruiasc n Turn, chiar i o regin trebuia s porneasc dintr-o odaie ca aceasta, curnd podeaua. Vemintele erau aranjate altfel cnd le privi din nou, dar nu ddu prea mare atenie acestui amnunt. Gata s mbrieze saidarul, deschise ua doar ct s scoat capul. i rsufl uurat cnd vzu c Elayne face acelai lucru din camera alturat. Egwene spera c nu arat la fel de uimit i de nesigur. i fcu semn, i Elayne intr repede n hainele albe de novice care se transformar ntr-o rochie de clrie din mtase gri-pal. Egwene fcea alergie la rochiile gri; asta purtau damanele. Mai rmase o clip la u, cercetnd galeriile mprejmuite ale aripii novicelor. Se nlau pe mai multe nivele i coborau tot attea pn la Curtea Novicelor de dedesubt. Nu c s-ar fi ateptat s-o vad pe Liandrin acolo sau i mai ru, dar nu strica s fie cu ochii n patru. M-am gndit eu c asta voiai, zise Elayne i nchise ua. Ai idee ct de greu mi vine s-mi amintesc ce pot spune n faa altora? Uneori, parc a vrea s le putem spune neleptelor totul. S tie c noi suntem doar Alese i s terminm o dat pentru totdeauna. Tu ai fi terminat o dat pentru totdeauna, replic Egwene la fel de tranant. Din ntmplare, eu dorm la nici douzeci de pai de ele. Elayne se nfior i spuse:

 Ct despre Bair... Mi-aduce aminte de Lini, atunci cnd sprgeam un obiect de care nu trebuia s m ating. Stai s-o vezi pe Sorilea. Elayne i arunc o privire nencreztoare, dar nici Egwene nu fusese convins pn nu o ntlnise pe Sorilea. Nu avea cum s ias din asta prea uor. i schimb poziia alului. Povestete-mi despre ntlnirea cu Birgitte. Cu Birgitte te-ai ntlnit, nu? Elayne se cltin de parc ar fi primit o lovitur n stomac. Ochii ei albatri se nchiser pre de o clip i trase atta aer n piept, nct cu siguran i ajunse pn n clcie. Nu pot s vorbesc cu tine despre asta. Cum adic nu poi s vorbeti? Doar ai limb. Cu Birgitte te-ai ntlnit? Pur i simplu nu pot, Egwene. Trebuie s m crezi. A vorbi dac a putea, dar nu pot. Poate... pot s ntreb... Dac Elayne ar fi fost genul de femeie care i frnge minile, ar fi fcut-o acum. Deschise i nchise gura fr s poat rosti vreun cuvnt; i fcu ochii roat prin camer ca i cum ar fi cutat inspiraie sau ajutor. Trgnd din nou aer n piept, i ainti privirea albastr, panicat asupra lui Egwene. Orice spun ncalc promisiunile pe care trebuie s le in. C nu voi destinui nimic din ceea ce am aflat. Te rog, Egwene. Trebuie s ai ncredere n mine. i s nu spui nimnui ce... crezi c ai vzut. Egwene renun cu greu la privirea ncruntat. Am s ncerc. Cel puin acum era sigur c nu avusese halucinaii. Birgitte? Lumin sfnt! Sper c odat i-odat vei avea destul ncredere n mine ca s-mi spui despre ce e vorba, adug ea. Dar am ncredere n tine, numai c... rspunse Elayne cltinnd din cap i se aez pe marginea patului bine fcut. E adevrat, pstrm prea multe secrete, Egwene, dar uneori pe motive ntemeiate. Dup o clip, Egwene ncuviin i se aez lng ea. Cnd ai s poi, spuse ea, iar prietena ei o mbri, rsuflnd uurat. Mi-am spus c n-am s-i cer asta, Egwene. Mcar o dat s nu m mai gndesc la el.

Rochia gri, de clrie, se preschimb ntr-una de gal, de un verde sclipitor; era imposibil ca Elayne s-i fi dat seama ct de jos i ajunsese decolteul. Rand... e bine? E viu i nevtmat, dac asta vrei s tii. n Tear mi s-a prut c e prea aspru, dar nu mai departe dect azi l-am auzit cum amenina c-i va spnzura pe cei care nu se supun poruncilor lui. Nu c ar fi greite - nu las pe nimeni s ia mncare fr s plteasc sau ucignd. - Dar totui. Ei au fost primii care l-au aclamat drept Cel-Care-Vine-cu-Zorile; au prsit Pustiul fr ovire ca s-l urmeze. Iar el i-a ameninat, cu o duritate de oel. Asta nu e ameninare, Egwene. Rand e rege, orice ai spune tu, orice ar spune el sau altcineva, iar un rege sau o regin trebuie s mpart dreptatea fr s se team de dumani sau s se ndatoreze prietenilor. Toi cei care sunt n situaia lui trebuie s fie tari. Uneori, n comparaie cu mama zidurile oraului par a fi fcute din plastilin. Dar nu trebuie s fie att de arogant, zise Egwene calm. Nynaeve mi-a spus s-i aduc aminte c e doar un om, dar nc n-am gsit prilejul s-o fac. ntr-adevr, trebuie s-i aduc aminte c e doar un om. Dar are dreptul s se atepte ca toi ceilali s i se supun. n vocea lui Elayne se distingea o und de trufie, asta pn cnd tnra i cobor privirea. Apoi se nroi i decolteul rochiei verzi fu nlocuit de un guler de dantel pn la gt. Eti sigur c nu confunzi asta cu arogana? Sfri ea cu vocea ntretiat. E nfumurat ca un pun, replic Egwene i ncerc s vad ct de tare era patul. Aa i-l amintea ea, dar salteaua era mai moale dect cea pe care dormea ea n cort. Nu voia s discute despre Rand. Eti sigur c cearta asta nu va duce la complicaii? ntreb ea, referindu-se la conflictul cu Latelle, care avea, desigur, s le ngreuneze cltoria. Nu cred c se va ntmpla aa ceva. Latelle avea un dinte mpotriva lui Nynaeve fiindc acum nu mai era singura care putea alege dintre brbaii nensurai. Cred c aa gndesc unele femei. Aludra se ine deoparte, Cerandin nu deranja nici o musc pn am nvat-o cum s se impun, iar Clarine e

nsurat cu Petra. Nynaeve ns a spus clar c va mtura pe jos cu brbatul care va crede c poate flirta cu ea i s-a scuzat fa de Latelle, motiv pentru care sper c cele dou au czut la pace. S-a scuzat? Elayne ncuviin din cap, la fel de nencreztoare ca i Egwene. Am crezut c-i va trage una lui Luca n clipa n care acesta ia spus c trebuie s-i cear scuze - apropo, Luca nu pare s cread c ameninarea ei l privete i pe el. - Dar a fcut-o, dup ce a bodognit vreo or. Despre tine, ca s fiu dreapt, zise Elayne i ovi, aruncndu-i lui Egwene o privire piezi. I-ai spus ceva lui Nynaeve la ultima voastr ntlnire? De-atunci... se poart... altfel i uneori mai vorbete singur. De fapt, se ceart. Cu tine, din cte am auzit. N-am spus nimic din ce n-ar fi trebuit spus. Aadar, Nynaeve inea ceva n ea, ce anume, nc nu-i ddea seama. Sau poate c aduna furie n ea pentru urmtoarea lor ntlnire. Dar de data asta Egwene nu mai avea de gnd s-i suporte istericalele, mai ales c tia c nu mai e nevoie s o fac. Spune-i din partea mea c e prea btrn ca s mai pruiasc pe cineva. Dac i se ntmpl din nou, i voi spune altele, i mai grave. Zi-i asta cuvnt cu cuvnt. Va fi i mai grav. Las-o s se perpeleasc pn data viitoare. Ori va fi blnd ca un mieluel... Ori Egwene va trebui s-i duc la ndeplinire ameninarea. Chiar dac Nynaeve conducea Puterea mai bine dect ea, atunci cnd o putea conduce, aici Egwene era mai puternic. Oricum, se sturase de toanele lui Nynaeve. Am s-i spun. Dar i tu te-ai schimbat. Cred c ai mprumutat ceva din atitudinea lui Rand. Egwene avu nevoie de cteva clipe ca s-i dea seama la ce se refer Elayne, ajutat i de sursul ei amuzat. Fii serioas. Elayne izbucni n rs i o mai mbria o dat. Vai, Egwene, ntr-o bun zi vei i Suprema nscunat, iar eu voi fi regina Andorului. Dac va mai exista Turnul, replic Egwene serioas, i Elayne se opri brusc din rs. Elaida nu poate distruge Turnul Alb, Egwene. Indiferent ce va face ea, Turnul va dinui. Poate c nu va rmne Suprema

nscunat. Din clipa n care Nynaeve i va aminti numele acelui ora, pun rmag c vom gsi un Turn n exil, cu toate Ajah, n afar de cele Roii. Sper, spuse Egwene tiind c vocea ei suna trist. Voia ca Aes Sedai s-l sprijine pe Rand i s i se opun Elaidei, dar asta nsemna distrugerea Turnului, cci era aproape fr sperana c unitatea lui ar mai putea fi refcut vreodat. Trebuie s m ntorc, zise Elayne. Nynaeve insist ca, atunci cnd una dintre noi intr n Telaranrhiod, cealalt s rmn treaz i, cu durerea ei de cap, trebuie s bea unul din ceaiurile ei de plante ca s adoarm. Nu tiu de ce insist att de mult. Cine se uit nu poate ajuta cu nimic, iar noi dou tim destule ca s fim n siguran aici i acum. Pre de o clip, rochia ei verde se preschimb n haina alb i voluminoii pantaloni galbeni ai lui Birgitte, apoi reveni la loc. A zis s nu-i spun, dar crede c Moghedien ncearc s ne gseasc. Pe ea i pe mine. Egwene nu puse ntrebarea evident. Bineneles c Birgitte le spusese ceva important. De ce persista Elayne n a pstra secretul? Fiindc aa a promis. Elayne niciodat nu-i ncalc promisiunile. Spune-i s aib grij. Slabe sperane ca Nynaeve s stea cu minile n sn dac bnuia c unul dintre Rtcii era pe urmele ei. Sigur i amintea c o nvinsese cndva pe Moghedien i ntotdeauna dduse dovad de mai mult curaj dect de raiune. Rtciii trebuie luai n serios. La fel i seanchanii, chiar dac se zice c sunt doar nite dresori de animale. Spune-i asta din partea mea. Nu cred c m-ai asculta dac i-a spune s ai i tu grij. Egwene o privi surprins. Sunt foarte precaut. Doar tii asta. Desigur. Ultimul lucru pe care l vzu Egwene cnd cealalt femeie dispru uor fu un zmbet foarte amuzat. Egwene ns rmase pe loc. Dac Nynaeve nu-i amintea unde urma s aib loc ntrunirea Albastrelor, poate c va afla ea aici. Nu era o idee nou: aceasta nu era prima ei incursiune n Turn de la ultima ntlnire cu Nynaeve. Lu nfiarea Enailei, cu prul de culoarea focului, lung pn la umeri, i puse o

rochie de Aleas cu tivul n panglic i alctui imaginea odii de lucru att de somptuoas a Elaidei. Arta la fel ca nainte, dei la fiecare vizit tot mai puine scaune ornamentate cu vi-de-vie edeau n arcul de cerc din faa mesei de scris. Tablourile se aflau tot deasupra emineului. Egwene se apropie cu pai mari de mas, mpingnd scaunul ce aducea cu un tron, incrustat cu Flacra din Tar Valon, din filde, ca s poat ajunge la cutia lcuit, cu scrisori. Ridicnd capacul, plin de nori i oimi care se luptau ntre ei, i arunc repede ochii peste foile de pergament. Chiar i la viteza aceea unele se topeau cnd ajungea la jumtatea lor, altele se schimbau. Nu avea cum s-i dea seama ce era important i ce nu. Cele mai multe preau a fi rapoarte despre planuri euate. Nimic despre direcia n care Bashere i dusese armata, din cuvinte rzbtnd frustrarea i ngrijorarea. Numele acela parc i spunea ceva, dar, neavnd timp de pierdut, ncerc s nu se mai gndeasc la el i nfc o alt foaie. Nici o veste despre locul unde se afla Rand, scria ntr-un raport n care teama se mpletea cu panica. Asta era bine de tiut i meritase drumul pn aici. Trecuse mai bine de o lun de la ultima veste primit din Tanchico de la spioanele Ajah, iar cele din Tarabon pstrau i ele tcerea; autoarea ddea vina pe anarhia care domnea acolo; zvonurile despre ocuparea capitalei Tanchico nu puteau fi confirmate, autoarea ns ddea de neles c nsui Rand era implicat n asta. Era i mai bine dac Elaida cuta n. cu totul alt parte. Un raport confuz o anuna c o sor Roie din Caemlyn susinea c o vzuse pe Morgase ntr-un loc public, n timp ce mai multe spioane Ajah din Caemlyn spuneau c regina sttea izolat de zile ntregi. Lupte la hotare, poate mici revolte n Shienar i Arafel; pergamentul dispru nainte ca Egwene s afle i motivul. Pedron Niall chema Mantiile Albe n Amadicia, cel mai probabil ca s porneasc spre Altara. Ce bine c Elayne i Nynaeve mai aveau de stat doar trei zile acolo. Urmtorul pergament era despre Elayne i Nynaeve. Mai nti autoarea o sftuia pe Elaida s nu o pedepseasc pe iscoada care le lsase s scape Elaida tiase partea aceea furioas i alturi scrisese: D un exemplu! . - Dar, tocmai cnd autoarea ncepea s descrie cum le cutase pe cele dou fugare n Amadicia, foaia se nmuli, un teanc cu ceea ce preau a fi costurile calculate de constructori pentru nlarea unei

reedine private pentru Suprema nscunat pe domeniul Turnului. Mai degrab un palat, dup numrul de foi. Ls foile din mn, i acestea disprur nainte de a se mprtia pe mas. nchise cutia lcuit. i putea petrece tot restul vieii aici, tia asta prea bine; ntotdeauna vor fi mai multe documente n cutie, mereu n schimbare. Cu ct un lucru era mai efemer n lumea real - o scrisoare, o hain, un castron, care putea fi mutat frecvent - cu att mai puin coerent era reflecia lui n Telaranrhiod. Nu mai putea rmne aici; ct se afla n Lumea Viselor somnul nu era la fel de odihnitor precum cel netulburat. ndreptndu-se n grab spre anticamer, tocmai ntindea mna spre teancurile frumos aranjate de suluri i pergamente, unele cu pecei, de pe masa Pstrtoarei Cronicilor, cnd ncperea pru c ncepe s plpie. Pn s-i dea seama ce se ntmpl, ua se deschise, i n camer i fcu apariia Galad, zmbitor, n haina albastr de brocart care i venea perfect i cu pantalonii elegani care i se mulau pe gambe. Egwene trase adnc aer n piept, simind cum i se strnge stomacul. Pur i simplu nu era drept ca un brbat s fie att de frumos. Galad se apropie, cu ochii negri strlucitori, i i atinse obrazul cu degetele. Vrei s facem civa pai prin Grdina Apei? ntreb el uor. Dac vrei s v giugiulii, ducei-v n alt parte, se auzi vocea vioaie a unei femei. Egwene se rsuci pe clcie, cu ochii mari, i o vzu pe Leane stnd la o mas, cu earfa Pstrtoarei pe umeri i un zmbet cald pe faa armie. Ua care ddea n biroul Supremei nscunate era deschis, i nuntru Siuan edea lng masa ei de scris, simpl, bine lustruit, citind un pergament lung, cu earfa dungat a rangului pe umeri. O scen absurd. O lu la fug fr s se gndeasc la imaginea pe care i-o alctuia n gnd i se trezi rsuflnd din greu pe Pajitea din Emonds Field, nconjurat de casele cu acoperiul de stuf i cu Izvorul de Vin care nea din mnunchiul de stnci din mijloc. Lng prul repede, care i lrgea imediat albia, se afla micul han al tatlui ei, cu parterul de piatr i partea de sus vruit. Singurul acoperi de acest fel din inutul celor Dou Ruri , spunea adesea Bran alVere despre iglele lui roii. Fundaia

masiv, de piatr, de lng Hanul de la Izvorul de Vin, cu un stejar mare, cu crengile lungi, care se ridica din mijlocul ei, era mult mai veche dect hanul, dar umbla vorba c acolo, lng Izvorul de Vin, existase un fel de han mai bine de dou mii de ani. Proasta. Dup ce o pusese n gard pe Nynaeve despre visele din Telaranrhiod, ct pe-aci s se lase prins ntr-unul de-al ei. Dei apariia lui Galad i se prea stranie. ntr-adevr, uneori l mai visa i pe el. Se aprinse la fa; cu siguran nu-l iubea i nici nu-l simpatiza prea mult, dar era frumos i, n visele ei, fusese chiar mai mult dect i-ar fi dorit s fie. Pe fratele ei Gawyn l visa mai des, ceea ce era la fel de absurd. Indiferent de ce spunea Elayne, Galad nu-i dezvluise niciodat ce simea pentru ea. Cartea aia era de vin, cu toate povetile ei despre ndrgostii. De ndat ce se va trezi, i-o va napoia Aviendhei. i i va spune c nu credea c o citise doar de dragul aventurilor. Cu toate acestea, parc nu-i venea s plece. Acas. Emonds Field. Ultimul loc n care se simise cu adevrat n siguran. Trecuse mai bine de un an i jumtate de cnd fusese aici ultima oar, dar totul prea ca la nceput. Nu chiar totul. Pe Pajite se aflau doi stlpi cu flamuri mari, una cu un vultur rou, cealalt cu un cap de lup la fel de rou. Oare Perrin avea vreo legtur cu ele? Nu-i ddea seama cum ar fi posibil aa ceva. Dar Perrin venise acas, cel puin aa spunea Rand, i nu o dat l visase nconjurat de lupi. Dar deja ntrziase prea mult. Era momentul s... Plpit. Mama ei iei din han, cu prul crunt mpletit, tras pe un umr. Marin alVere era o femeie zvelt, nc artoas, cea mai priceput buctreas din inutul celor Dou Ruri. Egwene i auzi tatl rznd n sala mare, unde se ntrunea Sfatul Satului. Mai eti aici, copil? ntreb mama ei, uor dojenitoare i amuzat. A trecut destul vreme de cnd eti mritat ca s tii c brbatul nu trebuie s-i dea seama c eti ngrijorat de ntrzierea lui. Mama ei cltin din cap i izbucni n rs. Prea trziu. Uite-l c vine, adug ea. Egwene se ntoarse nerbdtoare, privind dincolo de copiii care se jucau pe Pajite. Brnele Podului de Crue trosnir cnd

Gawyn trecu n galop. n clipa urmtoare, clreul sri din a chiar n faa ei. nalt i drept n surtucul lui rou brodat cu aur, avea prul crlionat, rocat-auriu, al surorii lui, i ochii albatri, adnci, fermectori. Sigur, nu era la fel de chipe precum fratele lui vitreg, dar inima ei btea mai repede dect btuse pentru Galad Pentru Galad? Poftim? i se vzu nevoit s-i apese stomacul ntr-o ncercare inutil de a-i stpni emoiile. i-a fost dor de mine? ntreb el zmbitor. Puin. De ce m-am gndit la Galad? De parc l-a fi vzut cu o clip n urm. Cteodat, atunci cnd nu aveam cu ce s-mi ocup timpul. i-e i-a fost dor de mine? Drept rspuns, Gawyn o lu n brae i o srut. Egwene i veni n fire de-abia cnd fratele ei o ls jos. Flamurile dispruser. Care flamuri? Uite-l, zise mama ei, apropiindu-se cu un prunc n scutece. Uite-i fiul. Ce biat cuminte. Nu plnge deloc. Gawyn izbucni n rs cnd lu copilul i i-l art lui Egwene. Are ochii ti, Egwene. Ateapt s creasc un pic i s vezi ce trecere va avea la fete. Egwene fcu un pas napoi, cltinnd din cap. Vzuse flamuri, un vultur rou i un cap de lup rou. I vzuse pe Galad. n Turn. NUUUUUUU! O lu la goan, srind din Telaranrhiod n propriul corp. Starea de contien rmase ct s se ntrebe cum de fusese att de proast ca s-i lase fanteziile s o prind ca ntr-o capcan, apoi se afund n propriul somn, lipsit de primejdii. Gawyn trecea n galop peste Podul de Crue i apoi se prbuea... Aprnd de dup o cas cu acoperiul de stuf, Moghedien se ntreb ntr-o doar unde se afla acest stuc. Nu era chiar locul n care s vezi flamuri umflate de vnt. Fata fusese mai tare dect se ateptase ea, reuise s scape de capcanele pe care le pusese n Telaranrhiod. Nici chiar Lanfear nu-i putea spori iscusina aici, indiferent de ct se luda ea. i totui fata l interesa fiindc vorbea cu Elayne Trakand, care o putea duce la Nynaeve alMeara. Singurul motiv ca s o prind n curs fusese intenia ei de a scuti Telaranrhiodul de prezena uneia care se

plimba n voie pe-acolo. i aa nu-i convenea c trebuie s-l mpart cu Lanfear. Dar Nynaeve alMeara era femeia pe care voia s o fac s-i cereasc supunerea. Va fi stpna trupului i spiritului ei, poate c l va ruga pe Marele Stpn s-i druiasc nemurirea pentru ca Nynaeve s regrete mereu c a ndrznit s o nfrunte pe Moghedien. Aadar, Nynaeve i Elayne urzeau mpreun cu Birgitte. Un alt motiv serios ca s o pedepseasc. Birgitte nici mcar nu tia cine era Moghedien, cu mult timp n urm, n Vrsta Legendelor, cnd dejucase planul att de bine pus la punct ca s-i fac felul lui Lews Therin. Moghedien ns o tia. Numai c Birgitte Teadra se numea pe atunci murise nainte de a se ocupa Moghedien de ea. Moartea nu era o pedeaps, nu era un sfrit, nu i atunci cnd nsemna s-i continui viaa aici. Nynaeve alMeara, Elayne Trakand i Birgitte. Le va gsi pe toate trei i le va aranja ea. Din umbr, ca s afle cnd va fi prea trziu. Pe toate trei, far excepie. Dispru, i flamurile continuar s se zbat n boarea de vnt din Telaranrhiod.

CAPITOLUL 26

Sallie Daera

Nimbul mreiei, albastru-auriu, plpia n jurul capului lui Logain, dei acesta mergea grbovit n a. Min nu nelegea de ce aprea din ce n ce mai des n ultima vreme. Nici nu se mai deranja s-i mute ochii de la buruienile peste care clca armsarul lui negru spre dealurile joase, mpdurite care se vlureau n jurul lor. Celelalte dou femei mergeau puin mai n fa, Siuan la fel de nendemnatic pe Bela, iapa flocoas, Leane mnndu-i iapa sur cu dezinvoltur, mai mult din genunchi dect din huri. Doar o crare nefiresc de dreapt, din ferigi, care i fceau loc prin covorul de frunze moarte, amintea c aici fusese cndva un drum. Ferigile dantelate se vetejeau, iar mucegaiul fonea i trosnea sub copitele cailor. Crengile groase, mpletite i aprau oarecum de soarele dup-amiezii, dei era aproape la fel de cald. Faa lui Min iroia de sudoare, n ciuda unei pale de vnt care btea uneori din spate. Se mplineau cincisprezece zile de cnd prsiser Lugardul, mai nti ndreptndu-se spre apus, apoi spre miazzi, condui doar de insistena lui Siuan care susinea c tie ncotro merg. Nu c le-ar fi fi dezvluit destinaia; Siuan i Leane i puseser

lact la gur, nu puteai scoate nimic de la ele. Min nici nu era sigur dac Leane tia cu adevrat. Cincisprezece zile, rstimp n care ntlniser din ce n ce mai puine orae i sate, pn cnd dispruser cu totul. Zi de zi, umerii lui Logain se ncovoiau i mai mult i tot zi de zi nimbul aprea din ce n ce mai des. La nceput, doar mormise c alearg dup Jak, Fiul Umbrelor, Siuan ns i impusese voina fr alte comentarii din partea lui Logain, care prefera s se nchid n el. n ultimele ase zile, prea c nu-l mai interesa unde merg sau dac vor ajunge vreodat acolo. Siuan i Leane vorbeau n oapt. Min nu auzea dect un murmur care ar fi putut fi la fel de bine frunzele micate de vnt. Dac ncerca s vin mai aproape, i spuneau s stea cu ochii pe Logain sau pur i simplu o pironeau cu privirea, dndu-i de neles s nu-i vre nasul unde nu-i fierbe oala. Se ntmplase prea des ca s mai ncerce. Dar, din cnd n cnd, Leane se ntorcea n a ca s se uite la Logain. n cele din urm, Leane trase de huri, fcnd-o pe Floarea Lunii s se alture armsarului negru. Nu prea s sufere din cauza cldurii; doar un strat subire de sudoare i acoperea faa armie. Min l trase pe Trandafir-Slbatic deoparte, ca s-i fac loc lui Leane. Nu mai avem mult, i spuse Leane lui Logain cu o voce rguit. Logain nu-i ridic ochii de la buruienile din faa calului. Leane se aplec spre el, apucndu-l de bra ca s nu cad. Mai mult lipindu-se de el. nc puin, Dalyn. i ai s te rzbuni. Ochii lui Logain rmaser lipii de drum, inexpresivi. i un mort ar reaciona ntr-un fel, zise Min pe un ton serios. inuse n minte tot ce fcea Leane i tot ce discuta cu ea, fr s arate de ce. Niciodat nu va fi n stare s se poarte la fel ca Leane - doar dac a bea destul vin ca s nu mai gndesc ce fac . - Dar de cteva lucruri se putea folosi. Ce-ar fi s-l srui? Leane i arunc o privire care ar fi putut nghea un ru nvalnic, Min ns nici nu clipi. Cu Leane niciodat nu avusese problemele pe care le avea cu Siuan - mda, poate nu chiar att de multe - i acestea se mpuinaser de cnd cealalt femeie

prsise Turnul. Tot mai puine de cnd ncepuser s discute despre brbai. Cum s te intimideze o femeie care i spusese, cu toat seriozitatea, c exist o sut apte feluri de a sruta i nouzeci i trei de feluri de a atinge cu mna faa unui brbat? Leane chiar prea s cread n astfel de lucruri. Min nu o ndemnase n glum s-l srute. Leane i fcea curte, zmbindu-i att de gale nct ar fi micat i un munte, din ziua n care l trseser cu fora din culcuul lui, n loc s fie el primul care se scoal i s le certe c dorm pn nu mai pot. Min nu tia dac Leane simea cu adevrat ceva pentru el, dei i se prea puin probabil, sau doar ncerca s-l in n via i s nu se dea btut, pentru ca Siuan s-i poat duce planul la ndeplinire, oricare ar fi fost acesta. Bineneles c Leane nu renunase s flirteze i cu alii. Dup toate probabilitile, se nelesese cu Siuan ca ea s se ocupe de brbai, i Siuan de femei, i aa se ntmplase de cnd plecaser din Lugard. Zmbetele i privirile ei le fcuser rost de camere n dou hanuri unde proprietarii le spuseser c toate sunt ocupate, le redusese nota de plat tot acolo i n alte trei hanuri, iar n dou nopi le gsiser loc ntr-un hambar, scutindu-i s doarm sub cerul liber. Pe de alt parte, din cauza lor toi patru fuseser fugrii cu o furc de nevasta unui fermier, iar o alta aruncase n ei cu o oal de fiertur, lui Leane ns ntmplrile i se pruser amuzante, chiar dac numai ei. Dar n ultimele zile Logain nu mai reacionase ca orice brbat care o vedea mai mult de dou minute. Nu mai reacionase nici la ea, nici la altceva. Siuan trase scurt de huri, cu coatele n afar, fiind ct peaci s cad. Cldura nu o afecta nici pe ea. Te-ai uitat bine la el azi? ntreb ea privindu-l scurt pe Logain. E la fel, rspunse Min, resemnat. Siuan refuza s neleag sau s cread, chiar dac i repetase de nenumrate ori, ca i Leane. Nu ar fi contat dac nu i-ar fi vzut nimbul pe care l vzuse prima oar n Tar Valon. Dac Logain ar fi czut n drum, horcind de moarte, ar fi pus rmag pe tot ce avea i pe nc mai mult c i va reveni n mod miraculos. Apariia unei Aes Sedai ca s-l Tmduiasc. Ceva. Ce vedea ea era ntotdeauna adevrat. Se ntmpla ntotdeauna. La fel tiuse de prima dat cnd l vzuse pe Rand

alThor c se va ndrgosti de el cu disperare, iremediabil, la fel tiuse c va trebui s-l mpart cu alte dou femei. Pe Logain l atepta gloria, o glorie la care puini brbai puteau visa. S nu-mi vorbeti pe tonul sta, spuse Siuan, asprindu-i privirea albastr. Nu-i destul c trebuie s-l hrnim cu linguria pe malacul sta, mai trebuie s-o faci i tu pe mbufnata, ca pasrea-pescarului iarna. Vrnd-nevrnd, pe el trebuie s-l suport, dar dac ncepi i tu s-mi dai dureri de cap, am s te fac s regrei numaidect. E clar? Da, Mara. Ai fi putut s pui i puin sarcasm n vorbele tale , gndi Min cu dispre. Nu-i nevoie s m iei pe departe. Pe Leane ai pus-o la punct fr prea mult vorb. Domana propusese s aplice ceea ce discutaser cu un fierar din ultimul sat prin care trecuser. Un brbat nalt, chipe, cu minile puternice i zmbetul larg, dar... Am s ncerc s nu mai fiu mbufnat. Cel mai ru era c ncercase s fie sincer. Siuan avea acest efect asupra ei. Min nici nu i-o putea imagina pe Siuan discutnd despre cum trebuie s-i zmbeti unui brbat. Siuan i privea pe brbai n ochi, le spunea ce s fac i voia ca acetia s-i ndeplineasc porunca imediat. Aa cum proceda i n celelalte privine. Dac fcea altceva, ca n cazul lui Logain, era fiindc i se prea c problema nu era att de important ca s insiste asupra ei. Nu mai avem mult, nu? ntreb Leane plin de vioiciune, rezervndu-i cealalt voce pentru brbai. Nu-mi place deloc cum arat i dac trebuie s nnoptm din nou undeva... Dac e i mai neajutorat dect a fost azi-diminea, nu tiu dac-l vom mai putea urca n a. Nu mai avem mult, dac ultimele lmuriri pe care le-am primit sunt exacte, replic Siuan iritat. Se interesase n ultimul sat, cu dou zile nainte - ferindu-se de Min, desigur; Logain nu manifestase nici un fel de interes i nu-i plcea s i se aminteasc de acest lucru. Fapt pe care Min nu-l nelegea i pace. Siuan nu putea crede c Elaida era pe urmele lor! i ea spera c nu mai e mult. Nu-i ddea seama ct de mult merseser spre miazzi de cnd prsiser drumul spre Jehannah. Majoritatea stenilor tiau foarte vag unde se afl

satul lor i asta doar comparnd cu cele mai apropiate orae, dar cnd traversaser Manetherendrelle spre Altara, cu puin nainte ca Siuan s-i scoat de pe drumul bttorit, podarul, un btrn crunt, cerceta o hart veche ce cuprindea inuturile de pn la Munii de Negur. Dac judeca bine, peste doar cteva mile aveau s ajung la un alt fluviu mare. Ori Boernul, ceea ce nsemna c sunt deja n Ghealdan, unde se aflau Profetul i adepii lui, ori Eldarul, cu Amadicia i Mantiile Albe pe malul cellalt. Instinctul i spunea c e vorba de Ghealdan, cu sau fr Profet, o surpriz i asta, dac ntr-adevr se aflau att de aproape. Numai un naiv credea c poate gsi o ntrunire a Aes Sedai mai aproape de Amadicia dect era posibil, ceea ce nu era cazul lui Siuan. Indiferent de locul unde se aflau, Ghealdan sau Altara, Amadicia nu putea fi prea departe. Cred c domolirea i face efectul asupra lui, mormi Siuan. Dac mai rezist cteva zile... Min nu spuse nimic; nu avea nici un rost s vorbeasc dac femeia nu voia s-o asculte. Cltinnd din cap, Siuan ddu pinteni Belei ca s ajung din nou n fa, strngnd hurile de parc s-ar fi ateptat ca iapa trupe s o ia la fug, iar Leane rencepu s-i vorbeasc dulce lui Logain. Poate chiar inea la el; nu ar fi fost o alegere mai ciudat dect alegerea lui Min. Dealurile mpdurite alunecau pe lng ei fr s dea vreun semn de schimbare, doar copaci, buruieni i rugi de mure, amestecai. Ferigile care marcau vechiul drum erau tot acolo, drepte ca sgeile; Leane remarcase c pmntul arta altfel unde fusese drumul, dnd de neles c Min ar fi trebuit s-i dea seama i ea de asta. Veverie cu smocuri de pr n urechi le atrgeau atenia de pe crengile copacilor, ca i trilurile psrilor. Ce fel de psri, Min nu avea cum s tie. Poate c Baerlon nu era un ora n toat puterea cuvntului, n comparaie cu Caemlyn, Illian sau Tear, dar ea una se considera oreanc; psrile erau psri, nimic mai mult. i nu-i psa pe ce fel de pmnt creteau ferigile. ndoielile aprur din nou. Dup Izvoarele Kore i se insinuaser de mai multe ori n minte, dar pn acum i venise uor s le ignore. De cnd plecaser din Lugard nu-i mai ddeau pace - se trezea gndindu-se la Siuan altfel dect ndrznise

pn atunci. Nu c ar fi avut curajul s o ntrebe ce i cum; o durea c trebuie s recunoasc asta, chiar i n sinea ei. Dar poate c Siuan nu tia ncotro merge. Putea mini, dat fiind c ferecarea o scutea de Cele Trei Legminte. Poate c nc mai spera c, dac i continua drumul, va gsi o urm a ceea ce i dorea cu disperare. ntr-un fel, timid, ce-i drept, Leane ncepuse s se gndeasc i la viaa ei, nu numai la putere n general, la conducerea Puterii i la Rand. Nu fiindc acestea din urm i-ar fi pierdut din importan, ci fiindc pentru Siuan altceva nu conta. Turnul Alb i Dragonul Renscut erau toat viaa ei, de care se aga chiar i dac trebuia s mint pentru asta. Pdurile lsar loc unui sat ntins att de repede nct Min rmase cu gura cscat. Stejari i pini pitici copacii pe care i putea recunoate ajungeau pn la nici cincizeci de pai de case cu acoperiul de stuf, ridicate din pietre de ru, rotunde, pe dealurile joase. Ar fi pus rmag c, nu cu mult timp n urm, pdurea cretea i acolo. Plcuri mici de copaci chiar despreau unele case, atingndu-le pereii cu crengile groase, iar ici i colo buturugi proaspete strjuiau treptele de la intrare. Uliele artau de parc ar fi fost fcute de curnd, nu ca pmntul tare, bttorit de generaii de picioare. Brbai numai n cmi rennoiau stuful de pe trei cuburi mari de piatr care trebuie s fi fost hanuri - de fapt, unul chiar avea un rest de firm, ros de vreme, care atrna deasupra uii , dar oriunde privea nu vedea nici urm de stuf vechi. Prea multe femei trebluiau n jurul caselor, comparativ cu numrul brbailor, i prea puini copii se jucau afar, comparativ cu numrul femeilor. Mirosurile prnzului care se pregtea n cuptoare erau singurul lucru normal din acel loc. Dac ceea ce vzuse la nceput o surprinsese pe Min, ceea ce se afla n faa ei aproape c o fcu s cad din a. Femeile mai tinere, care scuturau pturi de la ferestre sau lucrau de zor, purtau rochii de ln simple, dar n nici un sat, mare sau mic, nu vzuse attea femei n rochii de clrie, din mtase sau ln fin, de toate culorile i croielile. n jurul acestor femei, ca i n jurul majoritii brbailor pluteau aure i imagini, sclipind i schimbndu-se mereu; cei mai muli oameni nu aveau parte de aa ceva, ns Aes Sedai i Strjerii rareori rmneau fr aur, i atunci doar cel mult o or. Copiii probabil c aparineau servitorilor Turnului. Erau foarte puine Aes Sedai care se

mritau, dar, din cte tia Min, acestea ar fi fcut orice ca s-i scoat servitorii, mpreun cu familiile lor, dintr-un loc n care simeau c nu pot locui nici ele prea mult. n sfrit, Siuan gsise ce cuta. n sat domnea o tcere stranie. Nimeni nu vorbea. Aes Sedai stteau nemicate, urmrindu-i cu privirea, ca i femeile mai tinere i fetele care probabil erau Alese sau chiar novice. Brbaii care numai cu o clip n urm se micau cu graia animalelor de prad ngheaser, cu o mn ascuns n stuf sau ntins spre u, fr ndoial spre locurile unde i ineau armele. Copiii disprur, adunai n grab de adulii care trebuie s fi fost servitori. Sub toi acei ochi care nu clipeau nicicum, Min simi cum i se face mciuc prul de pe ceaf. Leane arta nelinitit, aruncnd priviri piezie oamenilor de pe marginea drumului, Siuan ns mergea impasibil, calm, spre cel mai mare han, cel cu firma ce nu putea fi descifrat. Desclec anevoie i o leg pe Bela de inelul de fier prins de unul dintre stlpii de piatr care nu prea s fi fost ndreptat de mult vreme. Apropiindu-se de Leane ca s-l ajute pe Logain s coboare de pe cal - Siuan nu se oferea niciodat s-l ajute s urce sau s coboare, Min fcu ochii roat. Toat lumea se uita la ei, nimeni nu se mica din loc. Niciodat nu m-am ateptat s fiu primit ca o fiic de mult pierdut, murmur ea ctre cealalt femeie. Dar de ce nu ne spune nimeni nici mcar bun ziua? nainte ca Leane s rspund dac avea de gnd s fac aa ceva. - Siuan zise: Nu te opri din vslit cnd rmul e-aproape. Adu-l nuntru. Siuan dispru n han, n timp ce Min i Leane l sprijineau pe Logain n drum spre u. Logain mergea mpleticit, dar, cnd cele dou ncetar s-l mping nainte, mai fcu un pas i se opri. Sala mare nu semna cu nimic din ce vzuse Min pn atunci. emineurile mari erau reci, desigur, i cu multe pietre lips; tavanul de ghips prea putrezit, cu guri ct capul ei, lsnd s se vad scndurile. Mese de toate mrimile i formele erau mprtiate pe podeaua denivelat pe care mai multe fete se chinuiau s o mture. Femei cu fee atemporale edeau citind foi de pergament sau dnd ordine Strjerilor, unii dintre ei purtnd pelerinele cameleonice, sau altor femei, care trebuie s

fi fost Alese sau novice. Altele erau prea btrne pentru aa ceva, aproape jumtate dintre ele crunte, artndu-i vrsta; erau i brbai care nu erau Strjeri, cei mai muli ieind n grab, purttori de mesaje, probabil, sau aducnd pergamente sau cni de vin pentru Aes Sedai. Agitaia prea c mulumete pe toat lumea, dnd impresia c nimeni nu st degeaba. Nimburi i imagini dansau prin ncpere, ca nite cununi, att de multe, nct Min fu nevoit s le ignore nainte s se lase copleit de ele. Ceea ce nu era deloc uor, dar reuea s-o fac datorit unui truc pe care l folosea atunci cnd se afla n compania mai multor Aes Sedai. Patru Aes Sedai se apropiar cu pai mruni ca s-i ntmpine pe nou-venii, toate numai graie i senintate, dar i glaciale, n fustele lor cu falduri. La vederea acelor trsturi familiare, Min simi c a revenit acas dup mult vreme n care rtcise prin lume. Sheriam i fix imediat ochii verzi, oblici asupra lui Min. Prul ei rou ca focul era nconjurat de raze albastre i argintii, ca i de o lumin blnd, aurie; Min nu tia ce nseamn asta. Uor durdulie, ntr-o rochie de mtase bleumarin, n clipa aceea era ntruchiparea severitii. Revederea ar fi i mai mbucurtoare pentru mine, copil, dac a ti cum ai descoperit c suntem aici i dac a nelege cum de i-a venit ideea asta prosteasc de a-l aduce i pe sta aici. Vreo ase Strjeri se i dduser mai aproape, cu minile pe sbii i cu ochii aintii asupra lui Logain, care nu prea s vad nimic n jur. Min rmase cu gura cscat. De ce o ntrebau tocmai pe ea? Ideea mea pros...? ngim ea, dar nu avu timp s spun mai mult. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi murit, aa cum se vorbea pn acum, interveni rece ca gheaa Carlinya, palid la fa. Nu era gheaa furiei, ci a raiunii. Carlinya era Ajah Alb. Rochia ei de culoarea fildeului prea veche de cnd lumea. Pre de o clip, Min avu imaginea unui corb care plutete pe lng prul ei negru; mai curnd un desen dect pasrea nsi. Crezu c e vorba de un tatuaj i nu-i ddu seama ce semnifica. Se concentr asupra feelor lor, ncercnd s nu vad altceva.

Oricum, pare aproape mort, continu Carlinya, aproape fr s-i trag suflarea. Nu tiu ce-a fost n mintea ta, dar te-ai ostenit degeaba. Dar i eu a vrea s tiu cum de-ai nimerit n Salidar. Siuan i Leane schimbau priviri amuzate, pline de sine, n timp ce mutruluiala continua. Nimeni nu se uita la ele. Myrelle, brunet, mai mult dect artoas n rochia ei de mtase verde cu pieptarul brodat cu fire de aur n diagonal, cu faa perfect oval, de obicei afia un zmbet atottiutor care uneori rivaliza cu noile trucuri ale lui Leane. Acum ins nu zmbea, dimpotriv, punea paie pe focul aprins de sora Alb. Hai, vorbete, Min! Nu sta ca proasta-n ppuoi. Myrelle era recunoscut pentru temperamentul ei vulcanic, chiar i printre Ajah Verzi. Trebuie s ne spui, adug Anaiya cu o voce mai blnd, atins totui de exasperare. O femeie cu trsturi anoste i mult prea mature, n ciuda feei perfecte de Aes Sedai, acum i netezea rochia gri-pal, artnd ca o mam care ncerca s nu se foloseasc de b. Vom gsi un loc pentru tine i fetele astea, dar trebuie s ne spui cum de-ai ajuns aici. Min i stpni un fior i nchise gura. Bineneles. Fetele astea. Se obinuise att de mult cu ele, nct nu se mai gndea ct de mult se schimbaser. Se ndoia c vreuna dintre femeile astea le mai vzuse de cnd fuseser nchise n temnia de sub Turnul Alb. Leane prea gata s izbucneasc n rs, iar Siuan nu fcu dect s clatine din cap, dezgustat, spre Aes Sedai. Nu eu sunt cea cu care trebuie s vorbii, i spuse Min lui Sheriam. S se bucure i, Fetele astea de privirile voastre. ntrebai-o pe Siuan sau pe Leane, adug ea. Femeile o privir de parc i-ar fi pierdut minile, pn cnd Min art cu capul spre cele dou tovare de drum. Patru perechi de ochi Aes Sedai se ndreptar spre celelalte dou, dar nu le recunoscur imediat. Se uitar, se ncruntar i schimbar priviri ntre ele. Strjerii nu-i dezlipir ochii de pe Logain, i nici minile de pe mnerul sbiei. Ferecarea ar avea acest efect, murmur Myrelle n cele din urm. Am citit despre aa ceva.

Seamn n multe privine, zise Sheriam rar. S-ar putea s fi gsit cineva nite femei care s semene bine cu ele, dar de ce? Siuan i Leane renunaser la arogan. Suntem exact cine s-a spus c suntem, zise Leane pe un ton tranant. ntrebai-ne. Nici o impostoare n-ar putea ti ce tim noi. Siuan nu atept ntrebrile. Se prea poate s m fi schimbat, eu ns tiu ce fac i de ce. Ceea ce, pun rmag, nu se aplic i n cazul vostru. Min scoase un geamt la auzul vocii de oel a lui Siuan, dar Myrelle ncuviin din cap i spuse: E vocea lui Siuan Sanche. Ea este. Vocile pot fi schimbate, observ Carlinya, la fel de calm. Dar amintirile? ntreb Anaiya, ncruntndu-se. Siuan - dac tu eti Siuan - la a douzeci i doua aniversare a onomasticii tale ne-am certat, noi dou. Unde s-a ntmplat asta i cu ce rezultat? Siuan zmbi plin de ncredere la femeia creia rolul de mam i venea att de bine. n timpul prelegerii pe care ai susinut-o n faa Aleselor despre cauzele dispariiei attor neamuri desprinse din imperiul lui Artur Arip-de-oim, dup moartea acestuia. Apropo, nc i mai resping unele dintre argumente. Rezultatul a fost c am petrecut dou luni trebluind trei ore pe zi la buctrie. Cu sperana c ardoarea i va fi domolit de cldura de acolo , cred c astea au fost cuvintele tale. Ar fi greit dac ar fi crezut c un singur rspuns era suficient. Anaiya puse alte ntrebri i lui Siuan, i lui Leane, fiind urmat de Carlinya i Sheriam, care dup toate aparenele fuseser novice i Alese n acelai timp cu cele dou. ntrebrile erau despre tot felul de lucruri pe care o impostoare nu avea cum s le tie, ncurcturi n care intraser, otii reuite sau nu, opinii despre diferitele nvtoare Aes Sedai. Lui Min nu-i venea s cread c femeile care aveau s devin Suprema nscunat i Pstrtoarea Cronicilor dduser de bucluc att de des, dar n acelai timp avea impresia c acesta era numai vrful unui munte necat de ape, Sheriam prnd s nu fi fost prea strin de ele. Myrelle, cea mai tnr dintre ele, se mrgini la a face comentarii amuzate pn cnd Siuan zise ceva despre un pstrv pus n baia Saroiyei Sedai i despre o novice pedepsit

pentru asta timp de o jumtate de an ca s se nvee minte. Nu c Siuan ar fi avut timp s vorbeasc despre toate lucrurile care ar fi trebuit s o nvee minte. Ce dac splase cmile unei Alese de care nu-i plcea cu buruiana-scrpiniciului pe vremea cnd era novice? Ce dac plecase pe furi din Turn ca s pescuiasc? Chiar i Alesele trebuiau s cear permisiunea de a pleca din Turn ntre anumite ore. Siuan i Leane rciser o gleat cu ap ct s nu nghee i o puseser n aa fel nct s-i cad n cap unei Aes Sedai care poruncise s fie btute, pe nedrept dup prerea lor. Dup strlucirea din ochii Anaiyei, avuseser noroc c nu fuseser descoperite la momentul acela. Din cte tia Min despre instruirea novicelor, ca i a Aleselor, aceste femei aveau noroc c fuseser lsate s rmn acolo ndeajuns de mult ca s devin Aes Sedai, i n plus mai aveau i bucata lor de pmnt. Eu, una, sunt mulumit, spuse n cele din urm femeia mmoas, aruncndu-le o privire celorlalte. Myrelle ncuviin din cap dup ce Sheriam fcu la fel. Mai rmne s stabilim ce facem cu ea, spuse Carlinya, privind-o n ochi pe Siuan, fr s clipeasc, iar celelalte se artar brusc tulburate. Myrelle i uguie buzele, iar Anaiya ls ochii n pmnt. Netezindu-i rochia, Sheriam prea c evit s-i priveasc pe nou-venii. tim tot ce tiam i nainte, le spuse Leane, ncrunttura ei exprimndu-i cel puin ngrijorarea. V putem fi de folos. Siuan se ntunecase la fa Leane prea amuzat de rememorarea paniilor i a pedepselor din copilrie, lui Siuan ns nu-i plcuse deloc , dar, n contrast cu privirea ei aproape sfidtoare, vocea i trda prea puin ncordarea. Voiai s tii cum am dat de voi. Am luat legtura cu una dintre iscoadele voastre, care lucreaz i pentru Albastre. Ea mia spus despre Sallie Daera. Min nu pricepu ce era cu Sallie Daera - cine mai era i asta? , dar Sheriam i celelalte ncuviinar dnd din cap. Siuan le spusese altceva despre cum le gsiser, i ddu seama Min, fcndu-le s cread c nc mai avea acces la iscoadele care o slujiser ct fusese Suprema nscunat.

Aeaz-te acolo, Min, i zise Sheriam, artnd spre singura mas la care nu sttea nimeni, ntr-un col. Sau mai eti Elmindreda? i ine-l pe Logain lng tine. Sheriam i celelalte trei le conduser pe Siuan i Leane n colul opus. Alte dou femei n rochii de clrie fi se alturar nainte de a disprea toate printr-o u nou, cu scndurile neceruite. Oftnd, Min l apuc de bra pe Logain i l duse la mas, l ls pe o banc nelefuit i se aez pe un scaun cu sptar, care de-abia se inea pe picioare. Doi dintre Strjeri venir aproape de ei i se sprijinir de perete. Nu preau c l supravegheaz pe Logain, dar Min i tia bine pe gaidini; vedeau totul i i scoteau sbiile din teac n mai puin de o fraciune de secund, chiar dac dormeau. Aadar, nimeni nu le primise cu braele deschise, chiar dac Siuan i Leane fuseser recunoscute. Mda, la ce altceva putea s se atepte? Siuan i Leane fuseser cele mai puternice femei din Turnul Alb; acum nu mai erau nici mcar Aes Sedai. Celelalte probabil c nu tiau cum s le trateze. Mai ales c aduseser cu ele i un Dragon fals domolit. Siuan ar fi mai bine s nu mint sau s-i fac vreun plan n privina lui. Min nu credea c Sheriam i celelalte vor avea la fel de mult rbdare cum avusese Logain. Cel puin Sheriam o recunoscuse. Se ridic din nou n picioare, ct s se uite pe geamul crpat n uli. Caii lor erau tot acolo, dar unul dintre Strjerii care nu-i supravegheau sigur ar fi oprit-o nainte de a desface hul lui Trandafirul-Slbatic. Ultima oar cnd se aflase n Turn, Siuan se chinuise mult pn s-i gseasc o deghizare care s-o mulumeasc, fr folos, se pare. Dei nu credea c vreuna tia ceva despre imaginile vzute de ea. Siuan i Leane pstraser secretul cu strnicie. Ceea ce nu putea dect s o bucure pe Min. Dac aceste Aes Sedai ar afla ceva, ar prinde-o n plasa lor la fel cum fcuser i cu Siuan, i niciodat nu ar mai ajunge la Rand. Nu avea cum s arate ce nvase de la Leane dac o ineau n les aici. Sigur, faptul c o ajutase pe Siuan s ajung aici, faptul c ajutase la aducerea Aes Sedai n sprijinul lui Rand era foarte important, dar, pe lng el, mai conta i interesul ei. S-l fac pe brbatul a crui privire nu se oprise de dou ori asupra ei s

se ndrgosteasc de ea nainte de a-i pierde minile. Poate c era i ea la fel de nebun pe ct i era lui scris s fie. Atunci vom face o pereche pe cinste, murmur ea ca pentru sine. O fat cu ochii verzi, plin de pistrui, care era probabil o novice, se opri n dreptul mesei ei. Vrei s mnnci sau s bei ceva? Avem tocan de vnat i pere slbatice. Poate gsim i nite brnz, zise ea, nereuind, n ciuda eforturilor, s-i dezlipeasc ochii mari de pe Logain. Pere i brnz, mulumesc, i spuse Min. n ultimele dou zile, mai mult flmnzise; Siuan reuise s prind civa peti ntr-un pru, iar Logain vnase cte ceva cnd nu trseser la un han sau la o ferm. Fasolea uscat nu era mncare, dup prerea ei. i nite vin, dac avei. Dar mai nti a vrea s tiu ceva. Unde ne aflm, dac nu-i cumva un secret. Satul sta se numete Salidar? n Altara. Eldarul e la vreo mil, spre apus. Amadicia este pe partea cealalt, rspunse fata, oferind o imitaie jalnic de mister Aes Sedai. Unde s se ascund Aes Sedai mai bine dect ntr-un loc n care nimeni nu le poate cuta? N-ar trebui s ne ascundem, spuse rstit o tnr oache, cu prul crlionat. Min o recunoscu, era o Aleas pe nume Faolain; dup prerea ei, ar fi trebuit s fie tot n Turn. Lui Faolain nu-i plcea de nimeni i de nimic, din cte tia Min, i de multe ori spunea c le-ar alege pe Ajah Roii. O susintoare perfect pentru Elaida. De ce-ai venit aici? Cu el! Ea de ce-a venit? ntreb Faolain, Min neavnd nici un dubiu la cine se referea. Din cauza ei trebuie s ne ascundem. N-am crezut c l-a ajutat s scape pe Mazrim Taim, dar, dac i face apariia aici cu el, poate c a fcut-o. Destul, Faolain, i spuse Alesei cu faa rotund o femeie zvelt, cu prul negru care i ajungea pn n talie. Lui Min i se pru c o cunoate pe femeia cu rochia de clrie din mtase de un auriu-nchis. Edesina. O Galben, din cte tia ea.

Vezi-i de treburile tale, zise Edesina. Tabiya, dac tot ai spus c-i aduci de mncare, ce mai stai, adu-i. Edesina nu urmri plecciunea mbufnat a lui Faolain novicea fcu una adnc i plec repede ci puse o mn pe capul lui Logain. Cu ochii aintii asupra mesei, Logain nu pru s observe. n faa ochilor lui Min se ivi brusc un colier argintiu, mpodobind gtul femeii, i la fel de brusc pru c se face buci. Min se cutremur. Nu-i plceau imaginile legate de seanchani. Cel puin Edesina va scpa, ntr-un fel sau altul. Chiar dac Min intenionase s o dea n vileag, nu avea nici un rost s o avertizeze; nu schimba cu nimic datele problemei. Este efectul domolirii, zise Aes Sedai o clip mai trziu. Cred c nu mai vrea s triasc. N-am cum s-l ajut. i nu sunt sigur c ar trebui s-o fac, dac a putea. Privirea pe care i-o arunc lui Min nainte de a pleca era departe de a fi prietenoas. O femeie elegant, impuntoare, ntr-o rochie roiatic, se opri la civa pai, examinndu-i pe Min i pe Logain cu nite ochi reci, inexpresivi. Kiruna era Verde, cu maniere regale; era sora regelui din Arafel, cel puin aa auzise Min, dar se purtase frumos cu Min n Turn. Dei Min i zmbi, ochii aceia negri, mari trecur peste ea fr s dea de neles c o recunoscuser, Kiruna ieind maiestuoas din han, urmat numaidect de patru Strjeri, unul mai deosebit dect cellalt, dar toi cu acelai fel amenintor de a se mica. Ateptnd s-i vin mncarea, Min sper c Siuan i Leane aveau parte de o primire mai cald.

CAPITOLUL 27

Practica modestiei

V-ai pierdui crma, le spuse Siuan celor ase femei care edeau fiecare pe un altfel de scaun. ncperea era un talme-balme. Pe dou mese mari, de buctrie, lipite de perei, se niruiau pene de scris, climri i sticlue cu nisip. Lmpi mai mari sau mai mici, unele din lut smluit, altele aurite, lumnri de toate lungimile i grosimile erau gata s ofere lumin la cderea nopii. O bucat de covor de mtase illian, bogat n nuane de albastru, rou i auriu, acoperea o parte din podeaua de scnduri nelefuite, nnegrite de vreme. Siuan i Leane se aezaser fa n fa cu celelalte, astfel nct s poat fi privite drept n fa. Ferestrele deschise, cu geamul crpat sau nlocuit cu mtase mbibat n ulei, lsau s intre o boare de vnt, dar nu ndeajuns ca s alunge zpueala. Siuan i spuse c nu le invidia pe aceste femei c tiau s conduc Puterea - trecuse de faza asta, dar le invidia fiindc nici una nu asuda. Faa ei era tot o ap. Tot ce se ntmpl afar e de faad. Poate ntre voi reuii s v amgii, i poate chiar pe gaidini dei, dac a fi n locul vostru, n-a conta pe asta - pe mine ns n-avei cum s m amgii.

Ar fi vrut ca Morvrin i Beonin s nu fi fcut parte din acel grup. Morvrin era sceptic n toate privinele, n ciuda privirii ei placide, vag absent uneori, o Brun trupe, cu uvie de pr alb, care avea nevoie de ase dovezi ca s cread c petele are solzi. i Beonin, o Cenuie drgu, cu prul de un auriunchis i ochii albatri-cenuii att de mari nct i ddeau impresia c era mereu surprins pe lng Beonin, Morvrin prea naiv. Elaida are Turnul n mn i tii prea bine c-l va manipula pe Rand alThor, zise Siuan pe un ton dispreuitor. Mare noroc dac nu va intra n panic i-l va domoli nainte de Tarmon Gaidon. tii c, orict de pornite ai fi mpotriva brbatului care conduce Puterea, Roiile sunt de zece ori mai pornite dect voi. Turnul Alb se afl n situaia cea mai vulnerabil, cnd ar trebui s fie n situaia cea mai avantajoas pentru el, n minile unei neisprvite tocmai n momentul n care ar trebui s aib o conductoare destoinic. Siuan strmb din nas, privindu-le pe fiecare n ochi. Iar voi stai aici, la voia ntmplrii. Sau m putei convinge c facei mai mult dect s batei darabana i s tiai frunze la cini? Eti de acord cu Siuan, Leane? ntreb Anaiya cu blndee. Siuan niciodat nu nelesese de ce lui Moiraine i plcea de femeia asta. A ncerca s faci ceva mpotriva voinei ei era ca i cum ai lua la btaie un sac plin cu puf. Nu te nfrunta i nici nu ncerca s te contrazic; pur i simplu nu voia s se mite din loc. Pn i felul n care edea pe scaun, cu minile mpreunate, i ddea aerul unei femei care atepta s frmnte aluatul, i nu o Aes Sedai. n parte, rspunse Leane. Siuan i arunc o privire aspr pe care ns Leane nu o lu n seam. Despre Elaida, cu siguran. Elaida l va manipula pe Rand alThor aa cum manipuleaz i Turnul. n rest, tiu c v-ai strduit din greu s adunai ct mai multe surori aici i sper c v strduii la fel de mult ca s facei ceva mpotriva Elaidei. Siuan pufni tare din nas. n drum spre sala mare a hanului, zrise cum mai multe pergamente erau examinate cu mult interes. Liste de provizii, cherestea pentru construcii, tierea

copacilor, repararea caselor i curarea fntnilor. Nimic altceva. Nimic care s arate ct de ct a raport despre preocuprile Elaidei. Aceste Aes Sedai intenionau s ierneze aici. Nu era nevoie dect ca o Albastr s fie prins, dup ce a aflat despre Salidar, i s fie luat la ntrebri nu putea ascunde prea multe dac Alviarin se ocupa de asta i Elaida ar ti exact unde s le prind. n timp ce ele i fceau griji despre rsaduri i adunatul lemnelor de foc naintea primului nghe. Atunci nu mai avem ce discuta, spuse Carlinya pe un ton glacial. Se pare c nu nelegei c nu mai suntei Suprema nscunat i Pstrtoarea Cronicilor. Nu mai suntei nici mcar Aes Sedai. Unele dintre femei avur bunul-sim s par ncurcate. Nu Morvrin sau Beonin, ci celelalte. Nici unei Aes Sedai nu-i plcea s vorbeasc despre ferecare sau s i se aminteasc despre asta; fi se prea prea mult, mai ales n faa celor dou. Nu spun asta ca s demonstrez ct de hain sunt, continu Carlinya. Nu credem n acuzaiile care vi se aduc n ciuda tovarului de drum altfel n-am mai fi aici, dar un lucru e sigur: nu mai putei fi ceea ce ai fost pentru noi. Siuan i-o amintea bine pe Carlinya, i ca novice, i ca Aleas. O dat pe lun fcea cte o boroboa, una mic, pentru care trebuia s munceasc nc o or-dou. Exact o dat pe lun. Nu voia ca toate celelalte s cread c se supune orbete. Acelea fuseser singurele ei nclcri ale regulamentului - altele nu fcuse, nici nu srise calul vreodat; nu ar fi fost logic - i totui, niciodat nu nelesese de ce restul fetelor o considerau cea mai ndrgit Aes Sedai. Foarte mult logic i puin sim practic: aceasta era Carlinya. Chiar dac ceea ce vi s-a fcut s-a ncadrat n litera legii, suntem de acord c a fost nedrept pe de-a-ntregul, o denaturare extrem a spiritului legii, zise Sheriam cu nelegere. Sptarul scaunului atins de prul ei rou ca focul era mpodobit n mod absurd cu mai muli erpi care se luptau ntre ei. Indiferent de ce spune lumea, cele mai multe dintre acuzaiile care vi s-au adus erau att de ubrede nct ar fi trebuit respinse din prima clip. Nu i acuzaia conform creia tia despre Rand alThor i voia s-l ascund, interveni Carlinya.

Sheriam ncuviin din cap. Dar i aa pedeapsa a fost prea grea. i nici n-ar fi trebuit s fii judecat n secret, fr s i se dea ansa de a te apra. S nu-i fie team c noi, cele de-aici, i vom ntoarce spatele. Vom avea grij ca amndou s fii tratate cum trebuie. Mulumesc, spuse Leane, cu vocea pierit, aproape tremurat. Siuan fcu o grimas. Nici mcar nu m-ai ntrebat de spioanele pe care le pot folosi. O simpatizase pe Sheriam pe vremea cnd fuseser amndou novice, dar anii i poziia ei le ndeprtaser. Tratate cum trebuie ! Ce s-i spun! Aeldene e aici? ntreb ea. Anaiya ddu s clatine din cap, dar se opri. Bnuiam eu, altfel ai ti mai multe. Le-ai lsat cnd i trimiteau ntiinrile spre Turn. Aes Sedai ncepeau ncet-ncet s se dumireasc; nu tiau de odaia de lucru a lui Aeldene. Am condus iscoadele Ajah Albastr nainte de a deveni Suprema nscunat, continu Siuan. Aes Sedai se artar i mai surprinse. Cu puin efort fiecare spioan Albastr, ca i cele care m-au slujit pe cnd eram Suprema nscunat i pot trimite ntiinrile spre voi, pe rute care nu le pot dezvlui destinaia final. Era nevoie de mult mai mult efort, dar Siuan i schiase deja n minte aproape totul i, pe moment, nu considera c trebuie s le spun mai mult. i pot continua s trimit ntiinri spre Turn, ntiinri care conin... ce vrei voi s cread Elaida. Era ct pe ce s spun ce vrem noi ; trebuia s fie atent ce vorbete. Bineneles c ideea le displcea. Chiar dac femeile care se ocupau de ele nu erau cunoscute de mult lume, erau absolut toate Aes Sedai. i ntotdeauna fuseser Aes Sedai. Dar acesta era singurul mijloc prin care Siuan putea ptrunde n cercurile care luau deciziile importante. Altfel le-ar fi expediat pe amndou ntr-o csu, cu o servitoare care s se ngrijeasc de ele, unde ar fi primit din cnd n cnd vizita unei Aes Sedai

curioas s vad nite femei care fuseser ferecate, i tot aa pn la moarte. Care nu putea fi departe, n situaia aceea. Lumin sfnt, ar putea chiar s ne i mrite! Unele credeau c un so i civa copii puteau ocupa tot timpul unei femei, fcnd-o s uite de rolul pe care l jucase Puterea Suprem n viaa ei. Multor femei, ferecate de prea mult saidar sau de testarea terangrealului, fi se gsiser soi de ctre Aes Sedai. Din moment ce femeile care se mritau se ndeprtau ct puteau de Turn i de amintirile legate de el, teoria rmnea nedemonstrat. N-ar trebui s fie greu s iau legtura cu cele care au fost spioane nainte ca eu s fiu Pstrtoarea Cronicilor, zise Leane cu sfial. Dar i mai important e c, n calitate de Pstrtoare, am avut spioane chiar n Tar Valon. Luate prin surprindere, unele fcur ochii mari, Carlinya ns i-i miji pe ai ei. Leane clipi de cteva ori, i schimb poziia pe scaun i zmbi pierit. ntotdeauna am crezut c e o prostie s acorzi mai mult atenie strii de spirit din Ebou Dar sau Bandar Eban dect celei din propriul nostru ora. Femeile astea trebuiau s neleag adevrata valoare a spioanelor din Tar Valon. Siuan. Aplecndu-se n fa, pe scaunul ei cu brae groase, Morvrin rosti numele tare, de parc ar fi vrut s fie clar c nu a spus Maic. Faa aceea rotund arta mai mult ncpnat dect placid, robusteea ei fiind acum ntruchiparea ameninrii. Pe vremea cnd Siuan era novice, Morvrin prea s nu bage n seam boroboaele pe care le fceau fetele din jurul ei, dar atunci cnd le bga n seam avea grij s le dreag singur, n aa fel nct zile n ir toat lumea sttea smirn i nu se auzea nici musca. De ce te-am lsa s faci cum vrei tu? Doar ai fost ferecat, femeie. Indiferent de ce-ai fost nainte, acum nu mai eti Aes Sedai. Dac vrem numele acestor iscoade, ni le vei da amndou. Ultimele cuvinte le rostise cu mult siguran; le vor da amndou, ntr-un fel sau altul. Le vor da, dac aceste femei le vor dori cu adevrat.

Leane tremura vizibil; scaunul lui Siuan scri cnd aceasta i ndrept spinarea. tiu c nu mai sunt Suprema nscunat. Credei c nu tiu c am fost ferecat? Faa mi-e schimbat, dar nu i ce am nuntru. Tot ce-am tiut vreodat e n capul meu. Folosii-l! Pentru numele Luminii, folosii-m! Trase adnc aer n piept ca s se calmeze - S m ard focul dac am s le las s m dea deoparte! - i Myrelle se folosi de pauz ca s intervin: Temperament tineresc i-o fa tinereasc. Zmbind, se aez pe marginea unui scaun cu sptarul tare care ar fi putut sta n faa unui emineu dac stpnului nu i-ar fi psat c i cdea vopseaua. Zmbetul ns nu era cel obinuit, obosit i n acelai timp atottiutor, iar ochii ei negri, aproape la fel de mari ca ai lui Beonin, erau plini de comptimire. Sunt sigur c nimeni nu vrea s te simi inutil, Siuan. De asemenea, sunt sigur c toate vrem s folosim ceea ce tii. Ceea ce tii ne va fi de mare folos. Siuan nu avea nevoie de comptimirea ei. Se pare c ai uitat de Logain i de motivul pentru care l-am trt dup noi tot drumul de la Tar Valon. Intenia ei nu fusese s aduc vorba despre asta, dar dac tot o comptimeau... Ideea mea prosteasc? Foarte bine, Siuan, zise Sheriam. Care a fost motivul? Primul pas n detronarea Elaidei este ca Logain s spun Turnului i lumii ntregi dac va fi nevoie c cele din Ajah Roie au fcut din el un Dragon Fals ca s-l poat da jos, rspunse Siuan, sigur c acum stteau toate cu urechile ciulite. A fost gsit de Roii n Ghealdan cu cel puin un an nainte de a se proclama Dragon, dar, n loc s-l aduc n Tar Valon ca s fie domolit, i-au vrt n cap ideea c este Dragonul Renscut. Eti absolut sigur? ntreb Beonin calm, cu un puternic accent tarabonez, stnd nemicat pe scaunul ei nalt, cu fundul de stuf, i privind-o cu atenie. Nu tie cine suntem, eu i Leane. A vorbit de cteva ori cu noi n timpul cltoriei, noaptea trziu, cnd Min dormea, iar el nu se putea odihni. N-a spus nimic nainte, fiindc, dup prerea lui, tot Turnul e n spatele acestei trebi, dar tie c surorile Roii l-au domolit i i-au spus despre Dragonul Renscut. De ce? ntreb Morvrin.

ntocmai, de ce? Se altur Sheriam. Oricare dintre noi s-ar da peste cap ca un om ca sta s fie domolit, dar o Ajah Roie numai pentru aa ceva triete. De ce s creeze un Dragon Fals? Logain nu tia, rspunse Siuan. Poate c au mai mult de ctigat dac prind un Dragon Fals dect dac domolesc un amrt care ar putea teroriza un sat ntreg. Poate c au motive s scorneasc mai mult dezordine. Noi nu vrem s spunem c au avut de-a face cu Mazrim Taim sau cu oricare altul, adug Leane repede. Fr ndoial, Elaida v va spune tot ce vrei s tii. Siuan le privi cum cuget n tcere. Nu se gndiser c ar putea mini. Avantajul de a fi ferecat. Nu le trecea prin cap c prin ferecare se tiau toate legturile cu Cele Trei Legminte. E adevrat, unele Aes Sedai studiau femeile ferecate, dar o fceau cu pruden i far prea mult tragere de inim. Nici uneia nu-i convenea s i se aminteasc de ceea ce i se putea ntmpla. n privina lui Logain, Siuan nu-i fcea griji. Atta timp ct Min continua s vad ceea ce credea ea c vede. Logain va tri de-ajuns ca s spun ceea ce voia Siuan, dup ce va avea o discuie cu el. Nu ndrznise s-l lase s mearg de capul lui, ceea ce Logain ar fi fcut dac Siuan ar fi vorbit cu el mai din timp. Dar acum era singura lui ans de a se rzbuna pe cele care l domoliser, chiar dac era nconjurat din nou de attea Aes Sedai. Rzbunare doar mpotriva Ajah Roii, e adevrat, dar va trebui s se mulumeasc i cu att. S nu dai vrabia din mn pe cioara de pe gard. Li arunc o privire lui Leane, care zmbea pierit. Asta era bine. Leane strmba mereu din nas c nu-i mprtea ce planuri are cu Logain i spusese, n sfrit, azi-diminea, dar Siuan se ferea prea mult de alii ca s dezvluie ceva, chiar i unei prietene. Considera c ideea amestecului surorilor Roii cu ali Dragoni Fali fusese bine inoculat. Roiile fuseser la conducerea celor care o rsturnaser. Cnd se va termina totul, s-ar putea s nu mai rmn nici urm de Ajah Roie. Asta schimb mult lucrurile, zise Sheriam dup o vreme. Nu ne putem supune unei Supreme nscunate care se preteaz la aa ceva.

 S v supunei ei? Fcu Siuan, pentru prima oar cu adevrat surprins. Chiar v gndeai s v ntoarcei ca s pupai inelul Elaidei? tiind tot ce-a fcut i ce va face? Leane se nfior pe scaunul ei, vrnd parc s le spun i ea cteva cuvinte de la obraz, dar celelalte czuser deja de acord c Siuan era cea care i pierdea cumptul. Sheriam arta puin stingher, pe obrajii mslinii ai lui Myrelle se zrir cteva pete de culoare, celelalte ns primir izbucnirea lui Siuan cu un calm imperturbabil. Turnul trebuie s fie puternic, interveni Carlinya cu o voce dur precum o piatr ngheat. Dragonul a Renscut, Ultima Btlie se apropie, iar Turnul trebuie s fie ntreg. Anaiya ncuviin din cap. i nelegem motivele pentru care nu-i place de Elaida, pentru care o urti chiar. Le nelegem, dar trebuie s ne gndim la Turn i la lumea ntreag. Mrturisesc c nici mie numi place de Elaida. Dar, ca s spun drept, nici dup Siuan nu mam omort. Nu e nevoie s-i plac de Suprema nscunat. Nu trebuie s te ncruni aa, Siuan. Aveai limba ascuit nc de cnd erai novice, iar acum o ai i mai i. Ca Suprem nscunat le-ai pus pe surori s fac tot ce voiai tu, fr s le explici prea des i de ce. O combinaie care nu-i pe placul nimnui. Am s ncerc s-mi... ndulcesc vorba, spuse Siuan sec. Femeia asta se atepta ca Suprema nscunat s o trateze pe fiecare sor ca pe o prieten din copilrie? Dar sper c, dup tot ce v-am spus eu aici, s nu mai vrei s ngenuncheai la picioarele Elaidei, continu ea. Dac aa i ndulceti tu vorba, s-ar putea s i-o ndulcesc eu, n caz c i dm voie s conduci spioanele pentru noi, zise Myrelle alene. Sigur, nu ne putem ntoarce n Turn acum, spuse Sheriam. Mai ales dup ce-am aflat asta. Nu ne vom ntoarce dect atunci cnd o vom detrona pe Elaida. Indiferent de ce-a fcut ea pn acum, Roiile vor continua s o sprijine, zise Beonin, o constatare, nu o obiecie. Nu era un secret pentru nimeni c Roiilor nu le convenea c, de la Bonwhin ncoace, nici o Suprem nscunat nu mai fusese aleas din rndurile lor. Morvrin nclin din cap de cteva ori.

Ca i altele. Cele care au mers prea mult pe mna Elaidei ca s aib alte opiuni. Cele care i vor sprijini autoritatea, orict de nociv ar fi ea. i cele care cred c noi nu facem dect s scindm Turnul, tocmai cnd unitatea lui trebuie pstrat cu orice pre. Numai Roiile nu pot fi abordate, numai cu ele nu se poate negocia, zise Beonin cu nelepciune. Medierea i negocierea erau singurul ci motiv de a exista. Se pare c ne vor fi de folos spioanele tale, Siuan, spuse Sheriam i privi n jur spre celelalte. Doar dac nu credei c ar trebui s i le lum. Morvrin fu ultima care cltin din cap, dup o privire insistent care o fcu pe Siuan s se simt dezbrcat, cntrit i msurat. Fr s vrea, scoase un oftat de uurare. Nu o via scurt n care s se usuce ntr-o amrt de csu, ci o via trit cu un scop anume. Care putea fi i ea scurt nimeni nu tia ct tria o femeie ferecat, dac se gsea ceva care s nlocuiasc Puterea Suprem. - Dar cu un scop anume putea fi destul de lung. Aadar, Myrelle voia s-i ndulceasc limba. Am s-i art eu, Ajah Verde cu ochi de vulpe am s-mi in gura i-am s fiu fericit dac doar se va uita la mine fr s-mi zic nimic. tiam c se va ajunge aici. Arz-m-ar focul dac nu tiam. Mulumesc, Aes Sedai, zise ea pe cel mai umil ton posibil. O durea s i se adreseze astfel; era nc o lovitur, nc ceva care-i amintea c ea nu mai era aa ceva. Voi ncerca s fiu la nlime. Myrelle nu trebuia s ncline din cap cu atta satisfacie. Siuan ignor vocea interioar care-i spuse c i ea ar fi fcut la fel sau poate chiar mai mult, dac era n locul lui Myrelle. Dac-mi permitei, nu cred c e de-ajuns s ateptai pn gsii sprijin suficient n Divanul Turnului ca s-o detronai pe Elaida, interveni Leane. Siuan afi o privire interesat, de parc ar fi auzit asta pentru prima dat. Elaida st n Tar Valon, n Turnul Alb, i pentru restul lumii este Suprema nscunat, continu ea. Pe moment, voi nu suntei dect un grup de disidente. V poate declara rebele i agitatoare, cuvinte pe care, venind din partea Supremei nscunate, lumea sigur le va crede.

 N-o putem mpiedica s fie Suprema nscunat nainte de a fi detronat, spuse Carlinya, foindu-se pe scaun plin de dispre. Dac ar fi purtat alul ei cu ciucuri albi i l-ar fi tras n jurul gtului. Dar putei da lumii o adevrat Suprem nscunat, zise Leane, adresndu-se nu doar surorii Albe, ci tuturor, privindu-le pe fiecare n parte, sigur pe ce spune i, n acelai timp, dnd o sugestie pe care spera ca toate celelalte s-o accepte. Siuan fusese cea care i spusese c tehnicile pe care le folosea asupra brbailor puteau fi adaptate la femei. Am vzut n sala mare ca i pe ulie Aes Sedai din fiecare Ajah, mai puin din cea Roie. Punei-le s aleag un Divan al Turnului aici, care s aleag o nou Suprem nscunat. Pe urm v putei prezenta lumii drept adevratul Turn Alb, n exil, iar despre Elaida putei spune c e o uzurpatoare. Dac mai punem i dezvluirile fcute de Logain, v mai ndoii pe cine vor accepta neamurile drept adevrata Suprem nscunat? Ideea prinse imediat. Siuan le vzu cum o ntorc pe toate feele. Numai Sheriam se gsi s o conteste. Asta va nsemna c Turnul chiar este scindat, spuse cu tristee femeia cu ochii verzi. E deja scindat, remarc Siuan cu sarcasm i imediat regret, vznd c toate o privesc acuzator. Ideea trebuia s vin din partea lui Leane. Siuan avea reputaia de manipulatoare i orice propunere din partea ei ar fi putut fi ntmpinat cu suspiciune. Tocmai de aceea ncepuse prin a le ataca; n-ar fi fost crezut dac ar fi nceput pe un ton mpciuitor. Tocmai de aceea le tratase ca i cum nc se mai credea Suprema nscunat - ca s le fac s o pun la punct. Prin comparaie, Leane trebuia s par mai cooperant, s ofere mai puin ca s fie crezut mai mult. Rolul ei nu i se pruse prea greu pn se vzuse nevoit s le roage; n momentul acela i venise s le atrne pe toate la uscat. S stea ele aici, fr s fac nimic! Nu trebuia s-i faci griji c ar putea intra la bnuieli. Toate cred c nu se mai poate conta pe tine. Dac totul decurgea conform planului, nu aveau cum s-i schimbe prerea. Putea fi util, dar nu cine tie ce, o cantitate neglijabil. Era dureros pentru ea, dar Duranda Tharne i demonstrase n Lugard ct de

mult se impunea acest comportament. Aes Sedai o acceptau numai n condiiile impuse de ele, de aceea trebuia s dea impresia c le ndeplinete. mi pare ru c nu m-am gndit eu la asta, continu ea. Acum c am auzit-o din gura lui Leane, ideea v arat cum s reconstruii Turnul fr s-l demolai. Mie tot nu-mi place, zise Sheriam, cu fermitate n glas. Dar dac trebuie, trebuie. Roata ese cum i este voia i, cu ajutorul Luminii, o va alunga pe Elaida de pe tron. Va trebui s negociem cu surorile care rmn n Turn, cuget Beonin, numai pe jumtate pentru sine. Suprema nscunat pe care o vom alege va trebui s fie o negociatoare abil, nu? Va fi nevoie de o minte limpede, interveni Carlinya. Noua Suprem nscunat trebuie s fie o femeie cu o raiune i o logic de fier. Pufnetul lui Morvrin le fcu pe celelalte s sar de pe scaun. Sheriam are rangul cel mai nalt dintre noi, ea ne-a inut la un loc cnd fiecare ncerca s-o ia n alt direcie. Sheriam cltin din cap, dar Myrelle nu o ls s vorbeasc. Sheriam este o opiune excelent. Sunt sigur c toate surorile Verzi o sprijin. Anaiya deschise gura, evident ca s-i exprime acordul. Era momentul ca Siuan s pun piciorul n prag, pn nu era prea trziu. Am o propunere, dac se poate. Considera c poate stpni mai bine modestia dect umilina. Era o trstur pe care trebuia neaprat s i-o cultive. Myrelle nu va fi singura care va ncerca s m chelfneasc dac voi sri calul. Indiferent despre ce va fi vorba. Numai c nu vor ncerca; chiar o vor face. Aes Sedai ateptau - nu, pretindeau respect din partea celor care nu erau Aes Sedai. Eu cred c cea pe care o vei alege va trebui s fi fost prezent n Turn cnd am fost... detronat. N-ar fi mai bine ca femeia care reunete forele Turnului s fie una pe care nimeni s n-o poat acuza c s-a dat de partea cuiva n ziua aceea? Dac o inea tot aa, sigur i plesnea o ven din cap. Cineva care conduce Puterea foarte bine, adug Leane. Cu ct o conduce mai bine, cu att reprezint Turnul mai bine. Sau l va reprezenta, dup ndeprtarea Elaidei.

Lui Siuan i venea s-i trag un picior lui Leane. Ideea aceea trebuia s atepte cel puin o zi, s fie avansat doar cnd Aes Sedai ncepeau s aleag. i ea, i Leane le cunoteau destul de bine ca s-i gseasc fiecreia o slbiciune, o mic ndoial care s-i pun sub semnul ntrebrii compatibilitatea cu earfa i sceptrul. Prefera s strbat goal-puc un banc de tiuci dect s-i dea seama femeile alea c ncearc s le manipuleze. O sor care nu era n Turn, zise Sheriam, ncuviinnd din cap. Ai dreptate, Siuan. Foarte bine. Ce uor treceau de la una la alta, acum o mngiau pe cap. Morvrin i uguie buzele. Nu va fi uor s gsim pe cineva potrivit. Puterea ne limiteaz opiunile, observ Anaiya privind njur. Nu va face din ea un simbol mai bun, cel puin pentru celelalte surori, dar conducerea Puterii adesea merge mn n mn cu puterea voinei i cea pe care o vom alege va avea, cu siguran, nevoie de aa ceva. Carlinya i Beonin fur ultimele care se artar de acord. Siuan rmase impasibil, zmbind doar n sinea ei. Scindarea Turnului schimbase multe lucruri, multe feluri de a gndi, pe lng al ei. Femeile acestea le adunaser pe surori aici, iar acum discutau pe cine s prezinte noului Divan al Turnului, de parc aceasta nu ar fi fost alegerea Divanului. Nu va fi greu s le conving, cu foarte mult tact, c noua Suprem nscunat va trebui s fie o sor pe care s o conduc ele din umbr. i far tirea lor, i ele, i Suprema nscunat pe care voiau s-o aleag n locul ei vor fi conduse din umbr chiar de ea. mpreun cu Moiraine se strduise prea mult ca s-l gseasc pe Rand alThor i s-l pregteasc, sacrificase prea mult, ca s rite ca altcineva s ncurce lucrurile. Pot s mai fac o propunere? Modestia pur i simplu nu o prindea; trebuia s gseasc altceva. Atept ca Sheriam s ncuviineze din cap, ncercnd s nu scrneasc din dini. Elaida va ncerca s descopere unde se afl Rand alThor; cu ct am naintat spre miazzi, cu att am auzit mai mult lume care spunea c Rand a prsit Tearul. i eu cred c a plecat de-acolo i mai cred c tiu ncotro a luat-o.

Nu era nevoie s le spun c trebuia s-l gseasc naintea celor din Tar Valon. Asta nelegeau toate. Elaida nu numai c l va manipula, dar, dac va pune mna pe el i l va domoli i l va ine sub control, orice speran n detronarea ei va fi spulberat. Conductorii cunoteau Profeiile, chiar dac cei mai muli dintre supuii lor habar nu aveau de ele; de voie, de nevoie, i vor ierta i o duzin de Dragoni Fali. Unde? ntreb Morvrin rstit, cu o fraciune de secund naintea lui Sheriam, Anaiyei i a lui Myrelle. Pustiul Aiel. Urm o clip de tcere, dup care Carlinya spuse: Dar e absurd. Siuan i nghii o replic mnioas i schi ceea ce spera a fi un zmbet de scuz. Poate, dar am citit ceva despre Aieli pe cnd eram Aleas. Gitara Moroso credea c unele dintre neleptele Aiel ar putea conduce Puterea. Gitara era Pstrtoarea Cronicilor la vremea aceea. Una dintre crile pe care m pusese s le citesc, una veche din cel mai prfuit col al bibliotecii, pretindea c Aielii i spun Poporul Dragonului, continu Siuan. Mi-am amintit de asta de-abia atunci cnd am ncercat s-mi dau seama unde ar fi putut disprea Rand. Profeiile spun: Stnca din Tear va cdea atunci cnd va sosi Poporul Dragonului i, din cte tiu, la cucerirea Stncii au participat i Aieli. Acest lucru apare n toate zvonurile i povetile. Morvrin pru c privete brusc n alt parte. Mi-aduc aminte de nite speculaii despre nelepte care se fceau pe vremea cnd eram o Aes Sedai n devenire. E adevrat, aa ceva ar fi fascinant, dar Aielii sunt la fel de periculoi pentru Aes Sedai ca i pentru toi cei care ptrund n Pustiu, iar neleptele lor par s aib o lege sau un obicei care le interzice s se adreseze strinilor, motiv pentru care este extrem de greu s te apropii de una ca s-i dai seama dac... Morvrin tresri fr s vrea i privi spre Siuan i Leane de parc ele ar fi fost de vin c se ntrerupsese. Un pai subire, cu care nu poi mpleti un co ntreg, un lucru pe care i-l aminteti dintr-o carte scris probabil de cineva care n-a ntlnit n viaa lui un Aiel. Un pai foarte subire, zise Carlinya.

Dar pentru care merit s trimitem pe cineva n Pustiu? Lui Siuan nu-i fu uor s-i transforme cererea n ntrebare, gndind c asud degeaba dac nu pune problema altfel. Se controla nc destul de bine ca s nu in seama de cldur, dar nu i n timp ce trgea de femeile astea fr ca ele s observe. Nu cred c Aielii ar ncerca s-i fac vreun ru unei Aes Sedai, adug ea. Asta dac era ndeajuns de iute ca s arate c e o Aes Sedai. Cel puin aa credea Siuan. Trebuia s rite. Iar dac Rand se afl n Pustiu, Aielii sigur au tire de aa ceva. Amintii-v de Aielii de la Stnca din Tear. Poate, zise Beonin domol. Pustiul e mare. Cam cte Aes Sedai ar trebui s trimitem? Dac Dragonul Renscut e n Pustiu, primii Aieli ntlnii n cale ar trebui s tie, spuse Anaiya. Vetile sigur l urmeaz pe acest Rand alThor. N-ar putea s cad ntr-un ocean fr ca pleoscitul s fie auzit n toate colurile lumii. Myrelle zmbi. Ar trebui s fie Verde. Nici una dintre celelalte nu are mai mult de un Strjer, iar doi-trei gaidini ar fi foarte utili n Pustiu pn cnd Aielii i dau seama c femeia e o Aes Sedai. Eu, una, ntotdeauna mi-am dorit s ntlnesc un Aiel. Myrelle fusese novice n timpul Rzboiului cu Aielii, neavnd voie s ias din Turn. Nu c Aes Sedai ar fi participat efectiv, doar pentru Tmduire. Cele Trei Legminte le opreau s fac aa ceva, doar dac Tar Valonul sau chiar Turnul era atacat, dar rzboiul acela nu trecuse niciodat rurile. Nu tu i nici vreo alt membr a acestui consiliu, spuse Sheriam. Myrelle, ai fost de acord s rmi cu noi pn la capt, ceea ce nu nseamn c poi s-o iei la plimbare cnd le plictiseti de moarte. M tem c, nainte de a termina noi, va fi mai mult agitaie dect ne-am dorit vreodat. n alte mprejurri Sheriam ar fi fost o Suprem nscunat excelent; n acestea ns era pur i simplu prea puternic i prea sigur de ea. Dar Verzile... Mda, cred c da. Dou? ntreb ea, cercetndule pe celelalte cu ochii ei verzi. Sigur? Kiruna Nachiman? Propuse Anaiya. Bera Harkin? Adug Beonin.

Celelalte ncuviinar din cap, mai puin Myrelle, care i scutur umerii iritat. Aes Sedai nu-i uguiau buzele, ea ns fu ct pe-aci. Siuan rsufl din nou uurat. Era sigur c judecase bine. Rand dispruse i, dac se afla undeva, ntre Osia Lumii i Oceanul Aryth, vestea s-ar fi dus cu repeziciune. Indiferent unde se afla, cu siguran c Moiraine sttea lng el, trgndu-l de zgard. Kiruna i Bera vor accepta s-i duc o scrisoare lui Moiraine, amndou avnd apte Strjeri care s le apere de Aieli. Nu vrem s v obosim, zise Sheriam adresndu-se lui Siuan i lui Leane. Am s-o pun pe una dintre surorile Galbene s aib grij de voi. Poate v ajut cu ceva, ca s v mai tragei sufletul. Am s v caut i cte o camer unde s v odihnii. Dac vei fi mai mare peste spioane, trebuie s-i pstrezi forele, nu? Adug Myrelle ndatoritoare. Nu sunt chiar att de fragil pe ct crezi, protest Siuan. Dac a fi, v-a fi putut urmri cale de aproape dou mii de mile? Te asigur c slbiciunea pe care am simit-o dup ferecare a disprut de mult. Adevrul era c gsise din nou un centru al puterii, pe care nu voia s-l prseasc, lucru pe care ns nu-l putea exprima. Cu toii ochii aceia ngrijorai aintii asupra ei i a lui Leane. Mda, mai puin ai Carlinyei. Lumin sfnt! Vor s pun o novice s ne vre n pat ca s tragem un pui de somn! Un ciocnit n u fu urmat de Arinvar, Strjerul lui Sheriam. Cairhian, nu era nalt i nici zvelt, dar, n ciuda tmplelor crunte, avea o fa aspr i se mica precum un leopard care i urmrete prada. Spre rsrit se vd vreo douzeci de clrei, spuse el fr vreo introducere. Nu sunt Mantii Albe, altfel cred c ne-ai fi spus, remarc iute Carlinya. Sheriam i arunc o privire ncruntat. Multor surori le srea repede andra cnd cineva se lua de gaidinii lor. Nu-i putem lsa s plece i s duc vorba despre prezena noastr aici. Ce crezi, Arinvar, i putem prinde? A prefera, n loc s-i omorm.

E greu oricum am da-o, replic el. Machan spune c sunt narmai i arat a veterani. Ceea ce nseamn c sunt de zece ori mai valoroi dect acelai numr de tineri. Morvrin i din gur. Trebuie s facem ori una, ori alta. Iart-m, Sheriam. Arinvar, gaidinii pot strecura cteva dintre surorile mai agile ndeajuns de aproape ca s eas Aerul n jurul lor? Arinvar cltin ncet din cap. Machan spune c s-ar putea ca ei s-i fi vzut pe civa Strjeri fcnd de paz. Sigur ar observa dac am ncerca s v trimitem pe cteva dintre voi mai aproape de ei. Oricum, vin spre noi. Siuan i Leane nu fur singurele care schimbar priviri ngrijorate. Puini oameni vedeau un Strjer care nu voia s fie vzut, chiar i fr pelerina de gaidin. Atunci trebuie s facei ce credei c e mai bine, zise Sheriam. Prindei-i, dac putei. Dar nici unul nu trebuie s scape, ca s nu spun unde suntem. nainte ca Arinvar s-i termine plecciunea, cu mna pe mnerul sbiei, un alt Strjer i se altur, ct un urs de mare, smead, nalt i lat n spate, cu prul lung pn la umeri i cu o barb scurt care i lsa buza de sus descoperit. Micarea aceea lin, specific Strjerilor, era ciudat la el. i fcu cu ochiul Myrelle, care era n grija lui, chiar n timp ce spunea cu un puternic accent illian: Majoritatea clreilor pot fi oprii, unul ns e mai de soi dect ceilali. De-ar fi s-o contrazic pe btrna mea mam i tot a spune c e Gareth Bryne, dup ct am apucat eu s-l vd. Siuan l privi lung; brusc simi cum i se rcesc minile i picioarele. Se zvonea c Myrelle se mritase cu acest Nuhel i cu ceilali doi Strjeri ai ei, sfidnd convenia i legea din toate inuturile despre care auzise Siuan. Era gndul acela absurd care trecea printr-o minte buimac, n clipa aceea simindu-se ca i cum i-ar fi czut n cap catargul unei corbii. Bryne, aici? E imposibil! E o nebunie! Nu se poate ca omul sta s le fi urmrit tot drumul pn aici pentru... Ba da, se poate i a Fcut-o. Omul sta e n stare de aa ceva. n timpul cltoriei, i spusese c era de la sine neles s nu lase nici o urm, c Elaida tia c nu muriser, indiferent de ce se zvonea, i c nu va nceta s le caute pn nu le va gsi sau nu va fi detronat. Lui Siuan nu-i

convenise deloc s-i ntrebe pe localnici ncotro e cutare i cutare, dar gndul care srise la ea ca un rechin nu fusese c Elaida ar putea descoperi un fierar ntr-un stuc din Altaran, ci c fierarul ar putea fi un semn Fr echivoc pentru Bryne. i-ai spus doar c faci o prostie. Acum uite-l aici. i amintea prea bine confruntarea cu el, cnd fusese nevoit s-i nfrng voina n chestiunea legat de Murandy. Ca i cum ar fi ndoit o bar groas de fier sau un arc uria care, dac l lsai puin, revenea la forma iniial. i folosise toat fora ca s-l dovedeasc, l umilise n public, ca s fie sigur c va rmne aa atta timp ct va avea nevoie de el. Nu-i mai putea ntoarce vorba dup ce Bryne acceptase umilina n genunchi, cerndu-i iertare, n prezena a cincizeci de nobili. Morgase i fcuse i ea destule probleme, Siuan nedorind s rite ca Bryne s-i ofere lui Morgase un motiv s se mpotriveasc instruciunilor date de ea. Ce ciudat, cndva colaborase cu Elaida ca s-o pun pe Morgase cu botul pe labe. Trebuia s se adune. Acum era ameit, se gndea la orice numai la ce trebuia s fac nu. Concentreaz-te. Acum nu-i momentul s intri n panic. Trebuie s-l gonii de aici. Sau s-l ucidei. i ddu scama c face o greeal din clipa n care rosti cuvintele, mult prea grbite. Pn i Strjerii o privir curios, ct despre Aes Sedai... Era prima dat cnd nelegea cum se simte cineva care nu putea conduce Puterea sub privirea att de intens a acelor ochi aintii asupra ei. Se simea dezbrcat, cu mintea golit de orice gnduri. Chiar dac tia c Aes Sedai nu puteau citi gndurile, tot voia s mrturiseasc, nainte ca ele s-i enumere toate minciunile i frdelegile. Spera ca faa ei s nu semene cu a lui Leane, roie i cu ochii mari. tii de ce e aici, zise Sheriam cu o voce calm, sigur. i tu, i Leane. i nu vrei s dai ochii cu el. ndeajuns ca s-l ucidem pentru voi. Cred c mai sunt civa cpitani n via, spuse Nuhel nirndu-i pe degetele nmnuate. Agelmar Jagad i Davram Bashere cred c nu vor prsi Mana Pustiitoare, iar Pedron Niall sigur nu v vor fi de folos. Dac Rodel Ituralde mai e n via, trebuie s fie mpotmolit pe undeva, n ce-a rmas din Arad Doman. Nuhel ridic degetul mare.

Asta nseamn c a mai rmas doar Gareth Bryne, ncheie el. Credei c vom avea nevoie de un cpitan renumit? ntreb Sheriam, calm. Nuhel i Arinvar nu se privir, Siuan ns avu senzaia contrar. Tu hotrti, Sheriam, tu i celelalte surori, replic Arinvar la fel de calm. Dar, dac ii s te ntorci n Turn, ne-am putea folosi de el. Dac vrei s rmi aici pn cnd Elaida trimite pe cineva dup tine, ne putem lipsi de el. Myrelle se uit la Nuhel ntrebtor, iar acesta ncuviin din cap. Se pare c ai avut dreptate, Siuan, spuse Anayia, strmbnd din nas. N-am izbutit s-i pclim pe gaidini. ntrebarea e dac va fi de acord s ne slujeasc, spuse Carlinya i, vznd c Morvrin o aprob, adug: Trebuie s-l convingem de justeea cauzei noastre dac vrem s ne slujeasc. Nu ne va fi de nici un ajutor dac se afl c am ucis sau am ntemniat un om faimos nainte chiar de a ncepe ceva. ntocmai, ntri Beonin. i trebuie s-i oferim rsplata cuvenit, care s-l lege de noi. Sheriam i ntoarse privirea spre cei doi brbai. Cnd Seniorul Bryne va ajunge n sat, aducei-l aici fr s-i spunei nimic. De ndat ce ua se nchise n urma Strjerilor, privirea ei se oeli. Siuan o cunotea prea bine; aceeai privire verde, limpede, care le fcea s tremure pe novice, nainte s apuce s rosteasc vreun cuvnt. i-acum ne vei spune de ce-a venit Gareth Bryne aici. Nu avea de ales. Dac o prindeau cu cea mai mrunt minciun, o nnebuneau cu ntrebrile. Siuan trase adnc aer n piept. Ne-am adpostit ntr-un hambar de lng Izvoarele Kore, n Andor. Bryne e stpn acolo i...

CAPITOLUL 28

Prins n capcan

Un Strjer ntr-o hain verde-cenuie se apropie de Bryne de ndat ce acesta trecu de primele case de piatr din sat. Bryne i-ar fi dat seama imediat c e vorba de un Strjer, dup felul n care pea, chiar i fr toate acele Aes Sedai care se uitau lung la el. Pentru numele Luminii, ce cutau attea Aes Sedai att de aproape de Amadicia? Potrivit zvonurilor care circulau n satele pe care le lsase n urm, Ailron inteniona s cear malul acesta al rului Eldar, asta nsemnnd c Mantiile Albe l doreau. Aes Sedai se puteau apra destul de bine, dar, dac Niall trimitea o armat peste Eldar, multe dintre aceste femei aveau s moar. Dac mai tia s spun ct de veche era o buturug, locul sta fusese mpdurit cu dou luni n urm. Oare n ce se bgase Mara? Era sigur c o va gsi aici; stenii i aminteau de trei tinere artoase care cltoreau mpreun, mai ales de una care ntrebase cum s ajung ntr-un ora prsit dup Rzboiul Mantiilor Albe. Strjerul, un ins masiv, cu faa lat, illian dup barb, se propi n faa murgului cu nrile mari al lui Bryne i fcu o plecciune.

Seniorul Bryne? Sunt Nuhel Dromand. Suntei bun s m nsoii, cineva dorete s v vorbeasc. Bryne desclec agale, i scoase mnuile i le vr sub cingtoare, cercetnd cu privirea satul. Surtucul simplu, de un galben-deschis, era mult mai nimerit pentru o cltorie ca asta dect ccl de mtase gri n care pornise la drum; pe acela l dduse cuiva. Aes Sedai, Strjeri i alii l priveau n tcere, dar nici chiar cei care probabil c erau servitori nu preau surprini. Iar Dromand i tia numele. Faa lui nu-i era necunoscut, ceea ce l fcea s bnuiasc mai multe lucruri. Dac Mara era... dac cele trei erau trimise Aes Sedai, nu influena cu nimic jurmntul pe care l depuseser. Condu-m, gaidinule Nuhel. Nuhel nu pru surprins de modul n care i se adresase Bryne. Hanul la care l duse Dromand - sau ceea ce fusese cndva un han arta precum statul-major al unei campanii, un dute-vino continuu. Asta n caz c Aes Sedai ar fi pornit vreodat ntr-o campanie. O zri pe Serenla nainte ca aceasta s-l vad, aezat ntr-un col, alturi de un ins masiv care foarte probabil era Dalyn. Cnd tnra l zri, brbia i fu ct pe-aci s ating masa, apoi se holb la el de parc nu-i venea s cread. Dalyn prea c doarme cu ochii deschii, privind n gol. Nimeni nu-i acord o atenie special, nici o Aes Sedai, nici un Strjer, n timp ce trecea mpreun cu Dromand, dar Bryne i-ar fi pus la btaie conacul i pmnturile c oricare dintre ei vzuser de zece ori mai mult dect toi servitorii la un loc. Ar fi trebuit s fac stnga-mprejur n clipa n care i dduse seama cine tria n satul acesta. Privi cu mult grij n timp ce i fcea plecciunea spre cele ase Aes Sedai crora le era prezentat de Strjer numai un prost nu era cu ochii n patru cnd se afla n preajma unor Aes Sedai , dar gndul i rmsese la cele dou tinere care stteau lipite de perete, lng emineul curat de curnd, i priveau spsite. Domana cochet, mldioas i oferea un zmbet de data asta mai degrab sfios dect seductor. i Mara era speriat - de moarte, dup toate aparenele , dar ochii aceia albatri l fixau la fel de sfidtori. Fata asta avea curaj, nu glum. Te salutm cu mare plcere, Seniore Bryne, zise o Aes Sedai cu prul ca flacra.

Uor plinu, cu ochii oblici, era ndeajuns de atrgtoare ca s-l fac pe orice brbat s-o priveasc de dou ori, n ciuda inelului cu Marele arpe de pe deget. Ne poi spune ce te aduce aici? Desigur, Sheriam Sedai. Nuhel sttea chiar lng el, o paz mai mult de form din partea unui btrn otean pentru nite femei care nu aveau nevoie de aa ceva. Bryne era sigur c Aes Sedai tiau deja motivul, feele lor, n timp ce le spunea povestea, confirmndu-i din plin bnuiala. Aes Sedai nu lsau s se vad nimic din ceea ce nu voiau s se vad, dar, dac nu ar fi tiut dinainte, cel puin una ar fi clipit cnd aminti de jurmnt. ntr-adevr, ngrozitoare poveste, Seniore Bryne. Cuvintele i aparineau celei care rspundea la numele de Anaiya; n pofida feei pe care nu se citea nici o vrst, arta mai curnd a nevast de fermier, fericit i prosper. i totui sunt surprins c ai fcut atta drum, chiar i dup nite sperjure, continu ea, i Mara se nroi, plin de furie. Un jurmnt solid, care nu ar fi trebuit nclcat. Din nefericire, nc nu i le putem da pe mn, zise Sheriam. Aadar, erau agente Aes Sedai. Un jurmnt solid, care nu ar fi trebuit nclcat, i tot vrei s le mpiedicai s i-l respecte? i-l vor respecta, spuse Myrelle, aruncndu-le o privire celor dou tinere de lng emineu, care le fcu s stea i mai drepte. i cu siguran regret faptul c au fugit. De data aceasta, Amaena se nroi; Mara arta de parc ar fi fost gata s mestece pietre. Dar nc nu le putem da drumul, adug Myrelle. Nici o Ajah nu fusese menionat pn acum, dar Bryne bnuia c femeia aceea chipe, enigmatic era Verde, iar cea trupe, cu faa rotund, pe nume Morvrin, era Brun. Poate c din cauza zmbetului pe care Myrelle i-l adresase lui Dromand cnd brbatul l adusese n faa lor i a aerului absent al lui Morvrin. De fapt, n-au spus cnd i-l vor respecta. Pe de alt parte, avem o misiune pentru ele. Era o prostie; ar trebui s se scuze c le-a deranjat i s plece. Ceea ce era tot o prostie. tiuse dinainte ca Dromand s-i

ain drumul c s-ar putea s nu ias viu din Salidar. Erau probabil cincizeci de Strjeri n pdurea din jur, unde i lsase oamenii, dac nu o sut. Joni i ceilali nu s-ar lsa cu una, cu dou, dar nu-i adusese pn aici ca s moar. n fine, dac tot lsase ochii unei fete s-l atrag n cursa asta ca pe un prost, mcar s mearg pn la capt. Foc, furt i btaie, Aes Sedai. Acestea au fost frdelegile. Vinovatele au fost judecate, condamnate i puse s jure. Dar nam nimic mpotriv s rmn aici pn v terminai treaba cu ele. Mara poate fi servitoarea mea cnd n-avei nevoie de ea. Voi numra orele n care muncete pentru mine i i le voi scdea din cte zile trebuie s m slujeasc. Mara deschise gura furioas, dar, ca i cum femeile tiau c va ncerca s spun ceva, ase perechi de ochi se ntoarser spre ea la unison. Tnra ridic din umeri, nchise gura i i arunc lui Bryne o privire fioroas, cu pumnii strni pe lng corp. Bryne se bucura c tnra nu avea i un cuit n mn. Lui Myrelle i veni s rd. Mai bine alege-o pe cealalt, Seniore Bryne! Dup cum se uit la tine, ar fi mult mai... cooperant. Bryne se ateptase ca Amaena s se nroeasc - nici pe departe. Fata l cntrea din ochi. i chiar i rspunse cu un zmbet lui Myrelle. Ce s-i faci, era o doman, mult mai mult dect atunci cnd o vzuse ultima oar. Carlinya, ndeajuns de distant pentru ca toate celelalte s par cooperante, se aplec nainte. Bryne se temea de ea, ca i de cea cu ochii mari, pe nume Beonin, dar nu era sigur de ce. Doar c, dac ar lua parte la Jocul Caselor, ar spune c ambele femei pueau a ambiie de la o pot. Poate chiar despre asta era vorba. Ar trebui s tii c femeia pe care o cunoti drept Mara este, de fapt, Siuan Sanche, fost Suprem nscunat. Amaena e Leane Sharif, fost Pstrtoare a Cronicilor. Bryne se abinu s nu rmn cu gura cscat precum idiotul satului. Acum c tia adevrul, vzu totul pe faa Marei a lui Siuan , faa care l fcuse s dea napoi, ndulcit de tineree. Cum aa? ngim el, singurele cuvinte pe care reui s le rosteasc.

Sunt unele lucruri pe care brbaii e mai bine s nu le cunoasc - ca i majoritatea femeilor, replic Sheriam cu rceal. Mara - nu, trebuia s se gndeasc la ea cu numele adevrat. - Siuan fusese ferecat. Bryne tia asta. Trebuie s fi fost ceva legat de ferecare. Dac acea doman cu gt de lebd fusese Pstrtoarea Cronicilor, era gata s pun rmag c i ea fusese ferecat. Dar a vorbi despre ferecare de fa cu Aes Sedai era un mijloc bun de a afla ct de tare eti. n plus, cnd ncepeau s o fac pe misterioasele cu tine, Aes Sedai nu ddeau un rspuns direct nici dac le ntrebai dac cerul e albastru. Erau abile, nu glum, aceste Aes Sedai. l ameiser cu vorba, apoi l loviser cnd l prinseser cu garda jos. Simi un gol n stomac n clipa n care i ddu seama de ce l luau cu biniorul. Oricum, va fi interesant s afle dac i se adevereau bnuielile. Asta nu schimb cu nimic jurmntul pe care l-au fcut, spuse el. Dac ar mai fi Suprema nscunat i Pstrtoarea Cronicilor, ar rspunde pentru nclcarea lui dup orice lege, inclusiv cea din Tar Valon. ntruct nu ai nimic mpotriv s rmi aici, Siuan poate fi servitoarea ta, atunci cnd n-avem nevoie de ea, zise Sheriam. Le poi avea pe toate trei, dac doreti, chiar i pe Min, pe care o tii sub numele de Serenla, tot timpul. Dintr-un motiv numai de ea tiut, cuvintele lui Sheriam prur c o irit pe Siuan la fel de mult ca toate celelalte care fuseser spuse despre ea; mormi ceva, nu ndeajuns de tare ca s fie auzit. i, ntruct nu ai nimic mpotriv, Seniore Bryne, ct rmi la noi ne poi ajuta cu ceva, adug Sheriam. Recunotina Aes Sedai nu este lipsit de nsemntate, interveni Morvrin. Vei sluji Lumina i dreptatea, ajutndu-ne pe noi, zise i Carlinya. Beonin ncuviin din cap i spuse pe un ton serios: Ai slujit-o pe Morgase, ai slujit Andorul cu toat credina. Slujete-ne i pe noi la fel i la sfrit te asigurm c nu vei fi nevoit s pleci n exil. Nimic din ceea ce-i vom cere nu-i va

pta onoarea. Nimic din ceea ce-i vom cere nu va afecta Andorul. Bryne fcu o grimas. Intrase n Joc, prea bine. Uneori, i venea s cread c Aes Sedai inventaser Daes Daemar; preau c nu are nici un secret pentru ele. Lupta real era cu siguran sngeroas, dar cel puin era onest. Dac voiau s-l joace dup pofta lor, n-aveau dect - oricum ar fi fcut-o dar era momentul s le arate c nu e o simpl marionet. Turnul Alb e scindat, spuse el scurt, vznd cum Aes Sedai fac ochii mari, dar nu le ls s vorbeasc. Ajah s-au scindat. Acesta e singurul motiv pentru care suntei toate aici. Cu siguran c nu avei nevoie de alte sbii (aici se uit la Dromand, care i rspunse dnd din cap), deci singurul lucru pe care l vrei de la mine este s conduc o otire. S alctuiesc una, mai nti, dac nu cumva avei i alte tabere cu mult mai muli oteni dect am vzut aici. Ceea ce nseamn c vrei s o nfruntai pe Elaida. Sheriam se art iritat, Anaiya ngrijorat, iar Carlinya pe punctul de a spune ceva, dar Bryne continu. Las-le s asculte; el nsui se atepta s le tot asculte n lunile care urmau. Foarte bine. Niciodat nu mi-a plcut de Elaida i nu cred c e o bun Suprem nscunat. Ce e mai important e c pot face o otire care s cucereasc Tar Valonul. Asta n condiiile n care lupta va fi lung i sngeroas... Iat care sunt condiiile mele, adug Bryne, i toate femeile nepenir, chiar i Siuan i Leane, tiut fiind c brbaii nu pun condiii unor Aes Sedai. Mai nti de toate, comanda mi aparine. Voi mi spunei ce s fac, dar eu hotrsc cum. Voi mi comandai mie, dar eu poruncesc otenilor, nu voi. Doar dac ne consultm mai nti. Mai multe Aes Sedai rmaser cu gura cscat, primele fiind Carlinya i Beonin, dar Bryne zise mai departe: Eu mi numesc oamenii, eu i ridic n grad, eu i disciplinez. Nu voi. n al doilea rnd, dac v spun c un lucru nu poate fi fcut, vei ine cont de prerea mea. Nu vreau s v subminez autoritatea (puine anse ca ele s-mi permit aa ceva, gndi el), dar nici nu vreau s pierd oameni doar fiindc nu v pricepei la rzboi (acest lucru se va ntmpla, dar numai o dat, dac avea noroc). n al treilea rnd, dac o pornii pe drumul sta, nu mai e cale de ntoarcere. Eu mi voi pune gtul n la, i toi cei care m vor urma, iar dac, peste o jumtate de an, vei

ajunge la concluzia c Elaida ca Suprem nscunat e de preferat unui rzboi, laul se va strnge n jurul gtului fiecruia dintre noi, cei care vom fi prigonii. E foarte posibil ca neamurile s se fereasc de un rzboi civil n Turn, dar sigur nu ne vor crua dac voi ne lsai de izbelite. Elaida va avea grij de asta... Dac nu suntei de acord cu aceste condiii, n-am cum s v ajut. Fie c-l punei pe Dromand ca, folosindu-se de Putere, s-mi taie beregata, fie c sunt prins i spnzurat, moartea e cea care m ateapt. Aes Sedai nu scoaser o vorb. l privir lung, pn cnd mncrimea dintre omoplai l fcu s se ntrebe dac nu cumva Nuhel era gata s-i nfig pumnalul n el. Apoi Sheriam se ridic, iar celelalte o urmar pn n dreptul ferestrelor. Vedea cum fi se mic buzele, dar nu auzi nimic. Dac voiau s-i ascund discuia n spatele Puterii Supreme, n-avea ce face. Nu era sigur ct va putea obine de la ele din cte le spusese. Totul, dac judecau cu mintea, dar uneori Aes Sedai luau de bune i lucrurile absurde. Indiferent de decizia lor, Bryne va trebui s accepte cu toat graia de care era n stare. Era capcana perfect, n care czuse singur. Leane i arunc o privire i un zmbet care i spuneau la fel de clar ca i cuvintele c nu va ti niciodat ce pierduse; ce bine i-ar fi stat, gndi Bryne, dus de nas peste tot. Domanele nu promiteau nici jumtate din ce credeai c vor face i i ddeau numai ct voiau ele, ca s nu mai spunem c se rzgndeau de la o clip la alta. Momeala din capcana lui i privi drept n ochi, apoi strbtu ncperea cu pai mari i se opri att de aproape de el nct fu nevoit s ridice capul pentru a-i vorbi, cu o voce joas, furioas. De ce-ai fcut asta? De ce ne-ai urmrit? Pentru un hambar? Pentru un jurmnt. Pentru doi ochi albatri. Siuan Sanche era mai mic dect el cu vreo zece ani, nu mai mult, dar i venea greu s-i aminteasc faptul c e chiar Siuan Sanche cnd se uita la faa ei care arta cu treizeci de ani mai tnr. Ochii erau la fel, de un albastru-nchis i ptrunztori. Un jurmnt pe care l-ai fcut i l-ai nclcat. Pentru asta ar trebui s-i dublez pedeapsa.

Lsnd privirea jos, Siuan i ncruci braele pe piept, bombnind: De asta au avut alii grij. Adic te-au pedepsit fiindc ai nclcat jurmntul? Nu conteaz dac i-au nroit fundul pentru asta, conteaz numai dac i-l nroesc eu. Chicotul lui Dromand sun aproape scandalizat - omul nc se mai lupta cu gndul a ceea ce fusese Siuan cndva; Bryne nu era sigur c nu se lupta i el - Siuan se nnegur la fa pn cnd Bryne crezu c d n apoplexie. Pedeapsa mi-a fost deja dublat, grmad de mae putrede ce eti! Toate orele pe care mi le-ai pus n crc! Nici una nu va conta pn n-ai s ne duci pe toate trei napoi, la conacul tu, chiar dac am s fiu... servitoarea ta... vreme de douzeci de ani! Aadar, se ngrijiser i de asta, Sheriam i celelalte. Bryne arunc o privire spre femeile adunate lng ferestre. Preau c se mpriser n dou tabere: Sheriam, Anaiya i Myrelle de o parte, Morvrin i Carlinya, de cealalt, cu Beonin la mijloc. Fuseser gata s i le dea pe Siuan i Leane i pe - Min? Ca mit, chiar nainte de a intra aici. Erau disperate, ceea ce era n dezavantajul lui, dar poate c erau ndeajuns de disperate ca si dea tot ce voia pentru a nvinge. Vd c-i place ce se ntmpl, spuse Siuan cu patim n clipa n care ochii lui revenir asupra ei. Uliu ce eti! Arde-te-ar focul de prostovan! Acum c tii cine sunt, nu mai poi de plcere c am s fac temenele n faa ta. Siuan nc nu prea s fac aa ceva. De ce? Fiindc te-am pus cu botul pe labe cnd a fost vorba de Murandy? Att de mic eti, Gareth Bryne? Siuan ncerca s-l nfurie; i dduse seama c spusese prea multe i nu voia s-i dea timp s se gndeasc. Chiar dac nu mai era Aes Sedai, avea manipularea n snge. Erai Suprema nscunat, chiar i regii srut inelul ei. Nu pot spune c mi-a plcut cum ai procedat i poate vom avea o discuie, ntre patru ochi, dac a fost nevoie s faci ce-ai fcut n prezena unei jumti din curtea regal, dar trebuie s ii cont c am urmrit-o pe Mara Tomanes pn aici, pe Mara Tomanes am cerut-o. Nu pe Siuan Sanche. i, pentru c tot ntrebi de ce,

am s-i rspund. De ce a fost att de important pentru mine si las pe cei din Murandy s treac hotarul? Fiindc amestecul tu ar fi putut periclita planuri importante, replic ea, rostind apsat fiecare cuvnt. La fel cum ar face i amestecul tu acum. Turnul gsise un senior la hotare, pe nume Dulain, care ar fi putut unifica inuturile din Murandy, cu ajutorul nostru. Nu puteam s-i las otenii s-l ucid. Am mult de lucru aici, Seniore Bryne. Las-m s-mi vd de treab i s-ar putea s iei victorios. Amestec-te din ur i-ai s strici totul. Nu tiu ce trebuie s faci, dar sunt sigur c Sheriam i celelalte vor avea grij s te ii de treab. Dulain? N-am auzit de el. i nu cred c, pe moment, are sori de izbnd. Prerea lui era c Murandy va rmne un inut pestri, al seniorilor independeni, pn cnd Roata se va ntoarce din nou i va veni o alt Vrst. Locuitorii din Murandy i ziceau lugardini sau mindeani nainte de a fi recunoscui ca neam. Dac se oboseau s fac aa ceva. Seniorul care i putea uni i care avea lesa lui Siuan n jurul gtului putea aduna un numr nsemnat de oteni. A... murit, spuse Siuan, nroindu-se i prnd c nu se mai poate stpni. La o lun dup ce-am plecat din Caemlyn, un fermier andoran l-a strpuns cu o sgeat, n timpul unui raid. Bryne izbucni n rs fr s vrea. Pe fermieri ar fi trebuit s-i ngenunchezi, nu pe mine... Mda, acum cred c nu mai trebuie s-i faci griji din astea. Ceea ce era adevrat. Indiferent care erau inteniile Aes Sedai n privina ei, cu siguran nu va mai avea puterea de decizie. I se fcu mil de ea. Nu i-o putea imagina pe femeia asta dndu-se btut i murind; pe de alt parte, Siuan Sanche pierduse cam tot ce se putea pierde, acum nu-i mai rmnea dect s moar. Sigur, l deranjase c l fcuse uliu i grmad de mae putrede. Parc l mai fcuse ntr-un fel. A, da, prostovan. De-acum ncolo s ai grij ca patul i cizmele mele s fie lun de curate. Ochii ei se ngustar ca dou fante. Dac asta i-e voia, Seniore Gareth Bryne, ar trebui s-o alegi pe Leane. Ea ar fi destul de proast s accepte aa ceva. Bryne mai c nu rmase cu gura cscat. Felul n care gndeau femeile nu nceta s-l uimeasc.

Ai jurat s m slujeti cum voi gsi eu de cuviin, spuse el, abia reuind s nu chicoteasc. De ce fcea asta? tia cine este i ce este femeia. Dar ochii aceia nc l mai fascinau, provocndu-l chiar i atunci cnd ea tia c nu mai exista nici o speran, ca acum. Vei descoperi curnd ce fel de om sunt, Siuan, zise Bryne cu intenia de a o liniti dup gluma pe care o fcuse, dar, dup cum nepenise, Siuan prea c i ia cuvintele ca pe o ameninare. Brusc, Bryne i ddu seama c le aude pe Aes Sedai, un murmur uor care ncet imediat. Stteau aproape una de alta, privindu-l cu expresii de neptruns. De fapt, nu-l priveau pe el, o priveau pe Siuan. Ochii lor o urmrir n timp ce femeia se ntorcea lng Leane; de parc le-ar fi simit privirea, Siuan pea din ce n ce mai repede. Cnd se ntoarse spre ele, lng emineu, faa ei nu arta mai mult dect felele lor. O femeie extraordinar. Bryne nu era sigur c, dac ar fi fost n locul ei, sar fi descurcat la fel de bine. Aes Sedai l ateptau s se apropie. Cnd o fcu, Sheriam spuse: i acceptm condiiile fr nici un fel de rezerve, Seniore Bryne, i promitem s le respectm. Sunt extrem de rezonabile. Carlinya cel puin nu arta c ar fi fost extrem de rezonabile, dar ce mai conta. Bryne fusese gata ca, la nevoie, s renune la toate, cu excepia ultimei, aceea ca Aes Sedai s nu-i schimbe hotrrea de a o nfrunta pe Elaida. ngenunche n locul n care se afla, cu pumnul drept lipit de bucata de covor, i femeile i ddur ocol, fiecare cu o mn pe capul lui plecat. Nu-i psa c foloseau Puterea ca s-l lege de jurmnt sau s caute adevrul nu era sigur c Aes Sedai erau n stare de aa ceva, dar cine tia cu adevrat de ce sunt ele n stare? , iar dac intenia lor era alta, el unul nu avea ce s fac. Prins n capcan de doi ochi albatri, ca un bieandru naiv de la ar. Chiar era un prostovan. M leg s v slujesc cu credin pn cnd Turnul Alb va fi al vostru... Deja ncepuse s-i fac planuri. Thad i poate vreo doi Strjeri care s treac rul i s vad ce aveau de gnd Mantiile Albe. Joni, Barim i ali civa care s plece spre Ebou Dar; asta l va mpiedica pe Joni s-i mai nghit limba ori de cte ori se

uita la Mara i Amaena , de asemenea fiecare om pe care l va trimite n misiune va ti cum s-i adune pe alii. ... s alctuiesc o otire i s o conduc cu toat priceperea de care sunt n stare... Cnd murmurul din sala mare se potoli, Min ridic ochii de pe figurile pe care le desena alene pe mas cu un deget nmuiat n vin. Logain se mic i el, surprinztor, dar numai ca s se uite la cei din ncpere sau poate prin ei; era greu de spus. Gareth Bryne i Strjerul acela masiv, illian ieir primii din camera din spate. n tcerea ncordat, Min l auzi pe Bryne: Spune-le c te-a trimis o servitoare dintr-o tavern din Ebou Dar, altfel i nfig capul n epu. Illianul izbucni n hohote de rs. Periculos ora, Ebou Dar. i trase mnuile de sub cingtoare i i le puse n timp ce ieea cu pai mari n uli. Discuia se aprinse din nou la apariia lui Siuan. Nu auzi ce-i spunea Bryne, dar o vzu cum se ia dup Strjer, mormind ca pentru ea. Cu inima strns, Min i ddu seama c Aes Sedai hotrser ca vinovatele s dea curs acelui jurmnt prostesc de care Siuan fusese att de mndr, i asta numaidect. Dac se putea convinge c cei doi Strjeri care stteau rezemai de perete nu ar fi observat nimic, ar fi nit pe u i ar fi srit n a ct ai clipi din ochi. Sheriam i celelalte Aes Sedai ieir ultimele, mpreun cu Leane. Myrelle i spuse lui Leane s se aeze la una din mese i ncepur s vorbeasc, iar celelalte ddur ocol ncperii, oprindu-se ca s se adreseze fiecrei Aes Sedai. Cuvintele produceau tot felul de reacii, de la oc pn la zmbete satisfcute, n ciuda celebrei seninti a femeilor Aes Sedai. Stai aici, i spuse Min lui Logain, mpingnd n spate scaunul ubred. Min spera ca Logain s nu fac urt. Brbatul privi pe rnd feele Aes Sedai, prnd c vede mai mult dect vzuse de zile ntregi. Stai la masa asta pn m ntorc, Dalyn. Min se dezobinuise s se afle n preajma celor care cunoteau numele lui adevrat. Te rog, insist ea. M-a vndut acestor Aes Sedai.

Min rmase ocat s-l aud vorbind dup atta tcere. Logain se nfior, apoi ddu din cap. Am s atept. Min ovi, dar, dac doi Strjeri nu-l puteau opri s fac o prostie, Aes Sedai care umpleau ncperea o puteau face cu siguran. Cnd ajunse la u, un cal murg, masiv era dus de cpstru de un ins care arta a rnda. Calul lui Bryne , gndi ea. Caii lor nu se vedeau nicieri. Adio evadare. Voi onora blestematul de jurmnt! I voi onora! Dar n-au cum s m in departe de Rand. Am fcut ce-a vrut Siuan. Trebuie s m lase s merg la el. Singura problem era c Aes Sedai hotrau singure ce aveau de fcut i, de obicei, ce aveau de fcut i alii. Siuan fu ct pe-aci s o drme, dnd buzna n han, ncruntat, cu o ptur fcut sul sub bra i mai muli desagi pe umr. Stai cu ochii pe Logain, uier ea fr s ncetineasc pasul. Nu lsa pe nimeni s-i vorbeasc. Siuan se apropie de scara unde o femeie crunt, o servitoare, tocmai se pregtea s-l conduc pe Bryne la etaj, i se lu dup ei. Dup felul n care i pironise privirea n spatele brbatului, Bryne ar fi trebuit s se roage ca Siuan s nu-i scoat cuitul de la bru. Min zmbi spre Strjerul nalt i zvelt care venise dup ea la u. Strjerul rmase la vreo zece picioare de ea, privind-o n treact. Min ns nu-i fcea iluzii. Suntem oaspei acum. Prietene. Strjerul nu-i ntoarse zmbetul. Lua-i-ar naiba de brbai cu chipul de piatr! De ce nu te lsau s ghiceti ct de ct ce gndesc? Logain nc le mai studia pe Aes Sedai cnd Min reveni la mas. Ce moment i-a ales Siuan ca s-l in cu gura nchis, tocmai cnd ddea i el semne de via! Trebuie s stea de vorb cu Siuan. Logain, spuse ea ncet, spernd c nici unul dintre Strjerii care stteau sprijinii de perete nu o auzea. Cei doi nici nu preau c respir de cnd i ocupaser poziiile, cu excepia faptului c unul o urmase pn la u. Nu cred c trebuie s deschizi gura pn cnd Mara nu-i spune ce planuri are. Fa de nimeni. Mara? Fcu el rnjind. Adic Siuan Sanche?

Aadar, i amintea ce auzise n buimceala lui. Arat vreunul de aici c ar vrea s stea de vorb cu mine? ntreb el rencepnd s le studieze pe Aes Sedai. Nimeni nu arta c ar vrea s stea de vorb cu un Dragon Fals domolit. n afar de cei doi Strjeri, nimeni nu prea s le acorde nici cea mai mic atenie. Dac nu ar fi tiut cum stau lucrurile cu adevrat, Min ar fi zis c Aes Sedai erau ntr-o stare de agitaie. Nu c pn atunci ar fi fost letargice, dar acum preau s aib mai mult energie, vorbind n grupuri mici i dnd ordine repezite Strjerilor. Hrtiile de care se artaser att de preocupate rmseser abandonate n mare parte. Sheriam i celelalte care o duseser pe Siuan de acolo se ntorseser n camera din spate, Leane ns avea dou femei scrib la masa ei acum, ambele scriind de zor. Din ce n ce mai multe Aes Sedai intrau n han i dispreau pe ua aceea din scnduri nelefuite fr s mai revin. Siuan le tulburase ru de tot. Min ar fi vrut ca Siuan s stea cu ea acolo sau n alt parte, singure, mcar cinci minute. Nu avea nici o ndoial c, n clipa aceea, Siuan l btea cu desagii n cap pe Bryne. Sau nu, Siuan n-ar recurge la aa ceva, cu toate privirile ncruntate pe care i le aruncase lui Bryne. Acesta nu era ca Logain, un uria din toate punctele de vedere, chiar i emoional; Logain reuise s o domine pe Siuan, cel puin o vreme, tocmai din pricina dimensiunilor lui. Bryne era tcut, rezervat, departe de a fi mrunt ca statur, dar nu i impuntor. Nu-l voia de duman pe cel pe care i-l amintea din Izvoarele Kore, ns nici nu credea c va rezista mult n faa lui Siuan. Poate credea c Siuan l va sluji cu umilin pn la sfrit, Min ns nu avea nici un dubiu c femeia i va impune pn la urm voina. Simea nevoia s stea de vorb cu ea despre Bryne. De parc i-ar fi ascultat gndurile, Siuan cobor treptele tropind, cu o boccea alb sub bra. Mai degrab srind din dou n dou trepte; dac ar fi avut coad, sigur ar fi rupt ceva cu ea. Se opri o clip, privindu-i pe Min i Logain, apoi se ndrept cu pai mari spre ua care ddea n buctrii. Rmi aici, i zise Min lui Logain. i te rog s nu spui nimic pn cnd... Siuan nu st de vorb cu tine. Trebuia s se obinuiasc s le spun prietenelor pe numele lor adevrate. Logain nici mcar nu se uit la ea.

O ajunse pe Siuan din urm ntr-un hol de lng buctrie; zngnitul oalelor curate i splate rzbtea prin gurile din scndurile uscate din ua buctriei. Siuan fcu ochii mari, panicat. De ce l-ai lsat singur? Mai e n via? Va tri venic, din cte mi dau eu seama. Siuan, nimeni nu vrea s stea de vorb cu el. Dar eu vreau s stau de vorb cu tine. Siuan i vr bocceaua alb n mn. Cmi. Ce-i asta? Cmile afurisite ale afurisitului de Gareth Bryne, mri cealalt femeie. Spal-le, dac tot eti una dintre servitoarele lui. Eu trebuie s vorbesc cu Logain prima. Min o apuc de bra n timp ce Siuan ncerca s treac pe lng ea. M poi asculta un minut. La intrarea lui Bryne am avut o viziune. Un nimb i un taur care rupea mai muli trandafiri din jurul gtului lui i... Conteaz doar nimbul. Nu prea am neles ce nseamn, dar am neles mai mult dect toate celelalte. Ct ai neles? Dac vrei s rmi n via, ai face bine s stai aproape de el. Min se nfior, n ciuda cldurii. Mai avusese o singur viziune cu un dac n ea, ambele putnd fi fatale. Uneori, era destul de ru s tii ce se va ntmpla; dac acum ncepea s tie ce s-ar putea ntmpla... Tot ce tiu e c, dac stai aproape de el, ai s trieti. Dac Logain se ndeprteaz prea mult, vei muri. i tu, i el. Nu tiu de ce ar fi trebuit s vd ceva despre tine n nimbul lui, tu ns preai c faci parte din el. Zmbetul lui Siuan ar fi putut coji o par. Mai degrab merg cu o barc putrezit, plin de ipari pescuii de o lun. N-am crezut c va veni pe urmele noastre. Chiar vor s ne fac s mergem cu el? A, nu, Min. Bryne ne va conduce otirile la victorie. i-mi va face viaa iad... Carevaszic mi va salva viaa... Nu tiu s merite aa ceva, zise Siuan, rsuflnd adnc i netezindu-i rochia. Dup ce speli i calci cmile astea, adu-mi-le napoi. I le duc eu sus. Disear, nainte de culcare, s-i faci cizmele.

Avem o camer - o chichinea - chiar lng el, ca s fim aproape cnd vrea s-i umfle cineva pernele! Siuan se ndeprt nainte ca Min s aib timp s protesteze. Privind cmile mototolite, i ddu seama cine va spla rufele lui Gareth Bryne, n nici un caz Siuan Sanche. Afurisitul de Rand alThor. S te ndrgosteti de un brbat i s ajungi s speli rufe, chiar dac aparineau altui brbat. Cnd intr valvrtej n buctrie ca s cear un lighean i ap fierbinte, mria la fel de tare ca i Siuan.

CAPITOLUL 29

Amintiri din Saldaea

ntins n pat, pe ntuneric, n cma, Kadere i rsucea pe degete, alene, una dintre batistele mari. Ferestrele deschise ale cruei lsau s intre lumina lunii, dar nu i prea mult din adierea vntului. Cel puin n Carhien era mai rcoare dect n Pustiu. Spera ca odat i-odat s revin n Saldaea, s se plimbe prin grdina n care sora lui, Teodora, l nvase primele litere i numere. i lipsea la fel de mult ca i Saldaea, iernile nprasnice, cnd copacii plesneau din cauza sevei ngheate i singurul mod de a cltori erau rachetele de zpad sau schiurile. n aceste inuturi de la miazzi primvara aducea cu vara, iar vara cu infernul. Sudoarea curgea de pe el n valuri. Oftnd adnc, i vr degetele ntr-o mic deschiztur, unde patul se lipea de marginea cruei. Bucata mpturit de pergament foni. O ls acolo. tia cuvintele pe de rost. Nu eti singur printre strini. Calea a fost aleas. Doar att, far isclitur, desigur. Cineva o strecurase pe sub u, cnd se retrsese la somn. La nici un sfert de mil se afla un sat, Eianrod, dar, chiar dac un pat moale rmnea gol acolo, se ndoia c Aielii l vor lsa s-i petreac noaptea departe de crue. Sau Aes Sedai. Pe moment, planurile lui se

potriveau destul de bine cu planurile lui Moiraine. Poate c va ajunge s revad Tar Valonul. Un loc periculos, pentru cei ca el, dar tot ce l atepta acolo era ntotdeauna important i chiar reconfortant. Se ntoarse cu gndul la biletul acela, dei ar fi vrut s-l poat ignora. Cuvntul aleas i spunea c biletul venea de la o Iscoad a Celui ntunecat. Prima surpriz fusese primirea lui acum, dup ce traversase cea mai mare parte din Cairhien. Cu aproape dou luni n urm, imediat dup ce Jasin Natael se legase de Rand alThor din motive pe care omul niciodat nu catadicsise s le explice. - Iar noua lui partener, Keille Shaogi, dispruse - bnuia c acum era ngropat n Pustiu, dup ce Natael i nfipsese un cuit n inim, cltorie sprncenat ", curnd dup aceea primise vizita unuia dintre Cei Numii. nsi Lanfear. Ea i dduse instruciunile. Fr s vrea i duse mna la piept, pipind prin cma urmele de arsuri. i terse faa cu batista. O parte a minii i spunea sec, aa cum se ntmpla cel puin o dat pe zi, c erau un mijloc eficient de a-i dovedi c nu fusese un vis obinuit. Un comar obinuit. O alt parte din el rsufl aproape uurat c femeia nu revenise. A doua surpriz fusese scrisul. O mn de femeie, nu avea cum s se nele, iar unele dintre litere erau scrise n ceea ce acum tia c e felul de a scrie al Aielilor. Natael i spusese c printre Aieli trebuie s fie i Iscoade n fiecare inut erau Iscoade, n fiecare neam , dar niciodat nu dorise s-i gseasc frai n Pustiu. Aielii nu stteau la discuie, te omorau imediat, la primul pas greit, ct de mic. n general, mesajul era clar: dezastru. Poate c Natael i spusese unui Aiel, Iscoad a Celui ntunecat, cine era el. i rsuci batista pn ajunse o coard lung i subire i trase tare de ea. Dac menestrelul i Keille nu ar fi avut dovezi c se bucur de o poziie privilegiat n consiliile Iscoadelor, i-ar fi ucis pe amndoi nainte de a se apropia de Pustiu. Cealalt posibilitate i ntorcea stomacul pe dos. Calea a fost aleas. Poate c aleas era cuvntul la care trebuia s se gndeasc, cel care i spunea c unul dintre Cei Numii se hotrse s-l foloseasc. Biletul nu venea de la Lanfear; femeia pur i simplu i-ar fi aprut din nou n vis dac ar fi avut s-i spun ceva.

I trecur fiorii, n ciuda cldurii, i trebui s-i tearg din nou faa. Avea senzaia c Lanfear se poart ca o ibovnic geloas, dar, dac un alt Numit avea nevoie de el, alt soluie nu era, trebuia s se supun. Cu toate promisiunile fcute n copilrie, cnd depusese jurmntul, i fcea puine iluzii. Prins ntre doi Numii, putea fi fcut una cu pmntul, precum un pisoi sub o roat de cru, i nimeni nu ar fi bgat de seam. i dorea s fie acas, n Saldaea. i dorea s-o vad din nou pe Teodora. Un rcit n u l fcu s sar n picioare; n ciuda pntecelui revrsat, era mai agil dect la prima vedere. tergndu-i faa i gtul, trecu pe lng soba de crmid de care sigur nu avea nevoie aici i pe lng dulapurile sprijinite pe picioarele vopsite i bogat ornamentate. Cnd deschise ua, o siluet zvelt, mbrcat n robe negre, se strecur iute pe lng el. Kadere privi repede n jur, n ntunericul tulburat de razele de lun, ca s fie sigur c nu e nimeni cruaii sforiau sub celelalte crue, iar paznicii Aieli nu veneau niciodat printre crue - i nchise repede ua la loc. Trebuie s-i fie cald, Isendre, chicoti el. Scoate-i roba aia i simte-te ca acas. Nu, mulumesc, rspunse ea cu amrciune din adncurile glugii. Femeia rmase nemicat, dei din cnd n cnd tresrea; probabil c lna era mai aspr n noaptea asta. Kadere chicoti din nou. Cum doreti. Sub robe, bnuia el, Fecioarele Lncii o lsau s poarte doar giuvaierele furate sau poate c nici pe acelea. Isendre devenise parc mai rezervat de cnd Fecioarele o prinseser asupra faptului. Nu nelegea de ce femeia asta se prostise aa, auzi, s fure. Bineneles, el, unul, nu se mpotrivise cnd Fecioarele o scoseser de pr din cru; era bucuros c nu-l socotiser i pe el vinovat. Lcomia ei i ngreunase i mai mult misiunea. Ai ceva s-mi spui despre alThor sau Natael? Lanfear i spusese ca n primul rnd s stea cu ochii pe cei doi, iar el tia c nu exista o cale mai bun de a sta cu ochii pe un brbat dect s-i bagi o femeie n pat. Orice brbat i mrturisea celei cu care mprea patul lucruri pe care jurase s le in secret, se luda cu planurile lui, i dezvluia slbiciunile,

chiar dac era Dragonul Renscut sau Cel-care-nu-tiu-mai-cum, cum i ziceau Aielii. Isendre se cutremur. Singurul de care m pot apropia e Natael, zise ea. S se apropie de el? Din clipa n care Fecioarele o prinseser furindu-se n cortul lui, practic o vrau cu sila acolo n fiecare sear. Lui Isendre i plcea s nfrumuseeze lucrurile. Nu c mi-ar spune ceva, continu ea. Ateapt. Ai rbdare. Nu vorbi. mpac-te cu soarta, ce-o mai fi nsemnnd i asta. Aa mi zice ori de cte ori ncerc s pun o ntrebare. n cea mai mare parte a timpului, mi cere s cnt o muzic pe care n-am auzit-o niciodat i apoi s facem dragoste. Doar att i spunea despre menestrel. Se ntreb pentru a o suta oar de ce voia Lanfear ca el s stea cu ochii pe Natael. Era de presupus c omul se afla n cea mai nalt poziie la care putea ajunge o Iscoad a Celui ntunecat, doar cu o treapt mai jos dect Cei Numii. S nsemne asta c nc n-ai reuit s intri n patul lui alThor? ntreb el, atingnd-o uor n timp ce se ndrepta spre pat. Da, rspunse ea, crispndu-se. Atunci va trebui s ncerci din nou, nu? M-am cam sturat de eecurile tale, Isendre, iar stpnii notri nu sunt la fel de rbdtori ca mine. E i el tot om, n ciuda titlurilor pe care le poart. Isendre se ludase de multe ori c putea avea orice brbat, c il putea convinge s-i satisfac orice dorin. i i dovedise c spune adevrul. N-ar fi trebuit s fure toate giuvaierele alea; el nsui i-ar fi cumprat tot ce-i dorea. Chiar i cumprase mai mult dect i putea permite. Afurisitele alea de Fecioare n-au cum s stea cu ochii pe el n fiecare secund i, din clipa n care i-ai intrat n pat, sigur n-o s le lase s-i fac vreun ru. Numai s guste o dat din ea, i gata. Am deplin ncredere n talentele tale, adug el. Nu, spuse ea scurt. Kadere i nvrti i rsuci batista enervat. Nu" nu e un cuvnt agreat de stpnii notri, Isendre. Adic stpnii lor din rndul Iscoadelor Celui ntunecat, nu absolut toi stpnii un rnda putea da ordine unei soii de

senior, un ceretor unui magistrat , dar poruncile lor trebuiau duse la ndeplinire cu aceeai strictee ca ordinele oricrui nobil, chiar mai mult de att. Nu e un cuvnt pe care stpna noastr se va bucura s-l aud. Isendre se nfior. Nu crezuse n povestea asta dect atunci cnd Kadere i artase arsurile de pe piept. De atunci simpla menionare a numelui lui Lanfear fusese de-ajuns ca s-i nbue orice ncercare de revolt. De data aceasta, ncepu s plng. Nu pot, Hadnan. Cnd ne-am oprit n seara asta, am crezut c n sat voi avea mai multe anse dect n corturi, dar m-au prins cnd am ajuns la vreo zece pai de el. Isendre i descoperi capul, i Kandere rmase cu gura cscat cnd vzu cum razele de lun joac pe scalpul ei. Pn i sprncenele i dispruser. M-au ras, Hadnan. Adelin, Enaila i Jolien m-au inut de mini i de picioare i mi-au ras fiecare fir de pr. i m-au btut cu urzici, Hadnan, spuse Isendre tremurnd ca un puiet n btaia vntului, plngnd n hohote i bolborosind cuvintele. M ustur tot trupul de la umeri pn la genunchi, i nici nu pot s m scarpin. Au spus c m mbrac n urzici dac ndrznesc fie i numai s m uit la el. Au vorbit foarte serios, Hadnan. Foarte, foarte serios! Au spus c m dau pe mna Aviendhei i mi-au spus ce-o s-mi fac. Nu pot, Hadnan. Nu mai pot. Nu pot. Kadere o privea uluit. Avusese un pr negru foarte frumos. Dar era att de frumoas, nct, chiar i aa, cheal ca un ou, lui i se prea exotic. Lacrimile i faa tras i scdeau foarte puin din frumusee. Dac s-ar fi bgat n patul lui alThor doar o noapte... Dar aa ceva nu avea s se ntmple. Fecioarele i nfrnseser voina. Fcuse i el asta, cunotea semnele. Dorina de a evita alte pedepse devenea dorina de a se supune. Mintea nu voia s recunoasc faptul c se ferea de ceva, drept urmare foarte curnd Isendre se va convinge singur c nu voia dect s se supun, c nu voia dect s le fac pe plac Fecioarelor. Ce legtur are asta cu Aviendha? Mormi el. Ct de curnd va simi Isendre nevoia de a-i mrturisi pcatele?

AlThor mparte patul cu ea de cnd am plecat din Rhuidean, ntrule! i petrece fiecare noapte cu el. Fecioarele cred c se va mrita cu el. Furia i rzbtea printre hohotele de plns. Nu-i convenea c alt femeie reuise acolo unde dduse ea gre. Probabil c de asta nu-i spusese pn acum. Aviendha era o femeie frumoas, n ciuda privirii ei fioroase, cu snii mari ca majoritatea Fecioarelor, dar el, unul, o prefera pe Isendre, doar dac... Isendre se prbui la pmnt, n lumina lunii care ptrundea prin ferestre, tremurnd din cap pn n picioare, hohotind cu gura deschis, lacrimile rostogolindu-i-se n voie pe obraji. S-ar fi trt n genunchi la cea mai mic ncrunttur a Aviendhei. n fine, spuse el cu blndee. Dac nu poi, nu poi. Dar de la Natael tot ai putea s scoi ceva. tiu c ai putea. O lu pe dup umeri, o ajut s se ridice i o ntoarse spre u. Isendre se feri de atingerea lui, dar se ntoarse. Natael nu se va mai uita la mine zile ntregi, ngim ea cu nduf, printre sughiuri. Era gata-gata s izbucneasc din nou n plns, dar vocea lui o mai liniti. Sunt toat roie, Hadnan. De parc a fi stat o zi ntreag la soare. Iar prul. Va trece o venicie pn va crete la... Cnd femeia ntinse mna spre u, cu ochii pe mner, Kadere i ntinse batista ca pe o coard i i-o trecu pe dup gt. ncerc s nu-i bage n seam rsuflarea ntretiat, nclrile care zgriau podeaua. Degetele ei i se nfigeau n mini, el ns privea drept nainte. Chiar i cu ochii deschii, Kadere o vzu pe Teodora; o vedea de fiecare dat cnd omora o femeie. i iubise sora, care ns aflase ce era el i nu i-ar fi inut gura. Clciele Isendrei bteau tare n podea, dar, dup ceea ce lui i se pru a fi o eternitate, se potolir i rmaser nemicate, Isendre devenind doar o greutate care i atrna n mini. Trase de coard nc aizeci de secunde, apoi o desfcu i-o ls pe femeie s cad la podea. Cu siguran, ea i-ar fi mrturisit pcatele, ct de curnd. Ar fi mrturisit c e o Iscoad. i ar fi artat spre el. Cotrobind prin dulapuri, pe ntuneric, scoase un satr de buctrie. Era greu s scape de un cadavru ntreg. Din fericire, morii nu sngerau prea mult; robele aveau s absoarb

aproape tot. Poate c pn la urm o va gsi pe femeia care i vrse biletul pe sub u. Dac nu era ndeajuns de artoas, sigur avea prieteni care erau i ei Iscoade. Lui Natael nu-i psa dac l vizita o femeie Aiel Kadere ns ar fi preferat s doarm cu o viper; acestea erau periculoase. - Dar poate c o femeie Aiel va avea mai multe anse n faa Aviendhei. ngenunchind, fredon ceva n timp ce mnuia satrul, un cntec de leagn nvat de la Teodora.

CAPITOLUL 30

Un rmag

Un vnticel de noapte se strni peste satul Eianrod, apoi se pierdu n zare. Aezat pe parapetul de piatr al podului lat din inima satului, lui Rand i se pru fierbinte, nemaifiind sigur dup attea zile i nopi petrecute n Pustiu. Cald poate pe timpul nopii, dar nu ndeajuns ca s-l fac s se descheie la surtucul lui rou. Rul de sub el nu fusese niciodat impetuos, iar acum sczuse la jumtate, lui ns i plcea s se uite cum apa curgea spre miaznoapte, umbrele norilor grbii jucndu-se pe valurile din cnd n cnd argintate de lumina lunii. De asta i venise pn aici, ca s se uite cum curge apa. Instalase capcanele n jurul taberei Aielilor care, la rndul ei, nconjura satul. Aielii nii stteau de veghe, nescpndu-le nici mcar o vrabie. Putea irosi o or acolo, linitit de curgerea apei. Era cu siguran mult mai bine dect ntr-o alt noapte n care fusese nevoit s-o expedieze pe Moraine ca s-l lase s nvee cu Asmodean. Femeia i fcuse obiceiul s-i aduc masa i s-i vorbeasc n timp ce el mnca, de parc ar fi vrut s-i ndese n cap tot ce tia ea nainte de a ajunge n Cairhien. Nu mai suporta s-o vad cum se roag s rmn s implore chiar! , cum fcuse cu o noapte n urm. Pentru o

femeie ca Moiraine comportamentul acela era att de nefiresc, nct pn la urm acceptase doar ca s nu o mai aud. Probabil c tocmai de aceea i procedase aa. Se simea mult mai bine aici, ascultnd clipocitul rului. Cu puin noroc poate c Moiraine renunase s-l mai scie n noaptea asta. Cei opt-zece pai de lut dintre ap i buruieni de pe ambele maluri erau uscai i crpai. i miji ochii spre norii care treceau prin dreptul lunii. Putea ncerca s-i fac s se scuture deasupra lui. Cele dou fntni arteziene ale satului erau secate, iar o treime din fntnile obinuite, dei pline de praf, nc mai puteau fi curate. Putea ncerca, atta tot. Adusese o dat ploaia; acum trebuia s-i aduc aminte cum procedase. Dac reuea, de data asta poate nu mai ieea un adevrat potop i o furtun care rupea copacii. Asmodean nu avea cum s-l ajute; nu tia prea multe despre vreme. Pentru orice lucru despre care i vorbea erau altele dou care l fceau pe Asmodean fie s ridice minile sus - n semn de abandon , fie s fluture din mn, adic s trecem mai departe. Cndva, crezuse c Rtciii tiu totul, c sunt aproape omnipoteni. Dar, dac ceilali semnau cu Asmodean, atunci aveau i ei lacune, ca i slbiciuni. Poate c acum tia el mai multe despre anumite lucruri dect ei. Dect unii dintre ei. Problema era s afle cine. Semirhage era la fel de netiutor n privina vremii ca i Asmodean. Se nfior ca i cum aceasta ar fi fost o noapte petrecut n inutul ntreit. Asmodean nu-i spusese niciodat asta. Mai bine s asculte apa i s nu gndeasc, dac voia s doarm ct de ct mai trziu. Sulin se apropie de el, cu shoufa n jurul umerilor, cu prul alb, tuns scurt, la vedere, i se sprijini de parapet. Fecioara vnoas era gata de lupt, avea la ea arcul cu sgei, lncile, pumnalul i scutul. Ea le comanda pe cele care l pzeau n noaptea asta. Alte dou duzini de Far Dareis Mai se aezar pe vine la vreo zece pai deprtare. Stranie noapte, spuse ea. Jucam zaruri cnd, deodat, toat lumea arunca doar ase. mi pare ru, i zise el fr s se gndeasc, iar femeia l privi ciudat. Ea nu tia, bineneles; Rand nu spusese la toat lumea. Undele pe care le emitea ca taveren se propagau la ntmplare,

dup o logic proprie. Nici mcar Aielii nu ar fi vrut s se afle la o distan mai mic de zece mile de el, dac ar fi tiut. n cursul zilei, pmntul cedase sub trei Cini de Piatr, lsndu-i s cad ntr-un cuib de vipere, dar nici una dintre zecile de mucturi nu ntlniser n cale altceva dect pnz. Rand tia dac Leane simea cu adevrat ceva pentru el, dei i se prea c el fusese, i ncercase ansele. Tal Nethin, elarul, supravieuise n Taien, dar se mpiedicase de o piatr chiar n dup-amiaza aceasta i i rupsese gtul, cznd pe pmntul plat, acoperit de iarb. Rand se temea c tot el fusese. Pe de alt parte, Bael i Jheran puseser capt vechii dumnii dintre clanurile Shaarad i Goshien n timp ce Rand era cu ei, mncnd din mers o bucat de carne uscat. Cei doi tot nu se aveau la inim i nici nu prea nelegeau ce fcuser, dar de mpcat se mpcaser, cu jurminte cu tot, fiecare dintre ei inndu-i cana cu ap celuilalt ca s bea. Pentru Aieli, jurmntul apei era cel mai puternic; trebuia s treac generaii ntregi ca Shaarad i Goshien s ndrzneasc s-i fure unii altora oi, capre sau vite. Rand se ntrebase dac acele efecte aleatorii i vor fi de vreun folos; poate c mai mult nu se putea. Nu tia ce altceva s se fi ntmplat azi care s-l ajute cu ceva; nu ntrebase i nici nu auzise nimic. Aielii Bael i Jheran i compensau doar parial pe Tal Nethin. Nu le-am vzut pe Enaila i Adelin de zile ntregi, spuse el. O schimbare de subiect la fel de bun ca oricare alta. Cele dou mai ales preau s le pizmuiasc pe celelalte c aveau privilegiul s-l pzeasc. Sunt bolnave? Privirea pe care i-o arunc Sulin i se pru i mai ciudat. Se vor ntoarce cnd vor nceta s se mai joace cu ppuile, Rand alThor. Rand deschise gura, dar o nchise repede la loc. Aielii erau ciudai - leciile Aviendhei i fceau i mai ciudai. - Dar asta era pur i simplu absurd. Atunci spune-le c sunt femei n toat firea i c trebuie s se poarte ca atare. Chiar i la lumina lunii i ddu seama c Sulin zmbea mulumit. Voi face precum dorete Car acarn.

Ce nsemna asta? Femeia l fix cu privirea, uguindu-i buzele, gnditoare. N-ai mncat nimic n seara asta. A rmas destul mncare pentru toat lumea, n-ai s umpli burta nimnui dac te sacrifici i nu pui nimic n gur. Dac nu mnnci, lumea i va face griji c eti bolnav. i chiar ai s te mbolnveti. Rand rse uor, ca un uier rguit. Cnd Caracarn, cnd... Dac nu-i aducea ceva de mncare, probabil c Sulin s-ar fi dus ea s-i aduc. i ar fi ncercat s-l ndoape. Am s mnnc. Bnuiesc c Moiraine e sub pturi deja. De data aceasta, privirea ei ciudat l mulumi pe el; spusese i el ceva de neneles pentru ea. n timp ce cobora de pe parapet, auzi un zgomot de copite ce se apropia de pod. Fecioarele srir imediat n picioare, cu feele acoperite de vl; i cu sgeile pregtite. i duse mna la cingtoare din instinct, dar sabia nu era acolo. Aielilor fi se prea ciudat s-l vad i clare, i cu sabia la a; nu voia s le ncalce obiceiurile purtnd-o cu el. n plus, nu se vedeau prea muli cai, i cei care se zreau veneau agale. Cnd se apropfr, nconjurai de o escort de cincizeci de Aieli, clreii nu erau mai mult de douzeci i de-abia se ineau n a. Cei mai muli purtau coifuri cu marginile ngroate i haine tairene, cu mneci bufante, murdare, pe sub platoe. Cei doi din fa purtau cuirase aurite, ornamentate, i pene albe, mari, pe partea din fa a coifurilor, iar galoanele de pe mneci luceau a satin n lumina lunii. Jumtate de duzin dintre oamenii care ncheiau plutonul, mai scunzi i mai deschii la fa dect tairenii, doi cu flamuri mici numite con prinse de bee scurte, n spate, purtau haine nchise la culoare i coifuri ca nite clopote, decupate ca s se vad faa. Cairhienii foloseau (lamuri ca semne distinctive pentru ofieri n timpul luptei i ca s-i deosebeasc pe membrii suitei unui nobil. Tairenii cu pene l privir lung cnd ddur cu ochii de el, se uitar surprini unul la altul, apoi desclecrii anevoie i ngenunchear n faa lui, cu coifurile sub bra. Erau tineri, cu civa ani mai mari dect el, amndoi cu barb neagr, tuns dup moda nobilimii tairene. Platoele erau crestate ici i colo, iar auriul era plin de pete; cei doi i ncruciaser sbiile pe undeva. Nu-i nvrednicir nici mcar cu o privire pe Aielii din jur, ca i cum, ignorndu-i, i-ar fi fcut s dispar de acolo.

Fecioarele i descoperir feele, dei nu artau mai puin dispuse s-i treac lncile sau sgeile prin cei care ngenuncheaser. Rhuarc veni din spatele tairenilor, cu un Aiel cu ochii cenuii, mai tnr i puin mai nalt dect el. Se oprir i ei. Mangin fcea parte din Jindo Taardad, era unul dintre cei care fuseser la Stnca din Tear. Aielii Jindo i aduseser pe clrei. Seniore Dragon, spuse tnrul mai durduliu, roz n obraji. Afurisit s-mi fie sufletul, te-au luat prizonier? Tovarul lui, care, n ciuda brbii, arta ca un ran din cauza urechilor ce aduceau cu nite toarte de can i a nasului ct un cartof, i tot ndeprta din ochi prul los. Ne-au spus c ne duc la un ins pe care-l cheam Zori i mai nu tiu cum. Caracarn. Un fel de cpetenie, dac mi-aduc bine aminte ce-am nvat cnd eram mic. Iertare, Seniore Dragon, eu sunt Edorion din Casa Selorna, iar acesta e Estean din Casa Andiama. Eu sunt Cel-Care-Vine-cu-Zorile, rspunse Rand linitit. i Caracarn. i fcuse deja o prere despre ei: tineri nobili care o inuser tot ntr-o petrecere butur, jocuri de noroc i femei pe vremea cnd el era n Stnca din Tear. Ochii lui Estean mai c-i ieeau din orbite; Edorion se art la fel de ocat, apoi nclin ncet din cap, ca i cum i-ar fi dat n sfrit seama cine era. Ridicai-v. Cine sunt nsoitorii votri cairhieni? Ar fi interesant s ntlneasc i cairhieni care nu o luaser la goan din calea Aielilor Shaido, ca i a altor Aieli. Dac erau de partea lui Edorion i Estean, puteau fi primii susintori de care ddea n acest inut. Asta dac taii celor doi taireni i ndepliniser ordinele. Aducei-i n fa. Estean clipi surprins n timp ce se ridica n picioare, Edorion ns se ntoarse aproape fr ezitare i strig: Meresin! Daricain! Venii aici! De parc ar fi strigat nite cini. Flamurile cairhiene se cltinar n timp ce Meresin i Daricain coborau ncet de pe cai. Seniore Dragon, spuse Estean i se opri, trecndu-i limba peste buze de parc i-ar fi fost sete. Tu... tu i-ai trimis pe Aieli mpotriva cairhienilor? Ei au atacat oraul?

Rhuarc ncuviin din cap, iar Mangin spuse: Dac ne lum dup ce spun ei, Cairhienul nc mai rezist. Sau mai rezista cu trei zile n urm. Mangin nu arta deloc c ar crede aa ceva sau c i-ar psa de un ora plin de Ucigai-de-Copaci. Nu i-am trimis eu, Estean, zise Rand cnd cei doi cairhieni se apropfr i ngenunchear, scondu-i coifurile i artnd c sunt de-o seam cu Edorion i Estean, cu prul ras pe tmple i ochii negri precaui. Cei care atac oraul sunt dumanii mei, Aielii Shaido. Eu vreau s salvez Cairhienul, dac mai poate fi salvat. Rand le spuse cairhienilor s se ridice; de cnd era n tovria Aielilor aproape c uitase obiceiul din partea aceasta a Osiei Lumii, unde toi oamenii fceau plecciuni i ngenuncheau pentru orice. Le spuse s se prezinte i cairhienii se conformar. Locotenentul Meresin din Casa Daganred conul lui era alctuit din linii verticale vlurite, roii i albe - i locotenentul Daricain din Casa Annallin, cu un con acoperit cu ptrele de rou i negru. Pentru Rand era o surpriz c cei doi fceau parte din nobilime. Dei aveau sub comand oteni n Cairhien, nobilii nu se rdeau n cap ca s intre n armat. Poate nu pn de curnd; se pare c se schimbaser multe ntre timp. Seniore Dragon, spuse Meresin poticnit. i el, i Daricain erau palizi, zveli, cu faa ngust i nasul lung, Meresin ns era puin mai mplinit la trup. Nici unul nu arta c ar fi mncat prea mult n ultima vreme. Meresin continu grbit, de parc s-ar fi temut s nu fie ntrerupt. Seniore Dragon, Cairhienul poate rezista. Cteva zile, poate chiar zece-dousprezece, dar trebuie s vii repede dac vrei s-l salvezi. De asta am venit, zise Estean, aruncndu-i o privire ntunecat lui Meresin. Meresin i ntoarse privarea, dar cutezana lor era amestecat de resemnare. Estean i ndeprt prul srmos de pe frunte. Ca s gsim ajutor. Conductorii notri au trimis grupuri n toate direciile posibile, Seniore Dragon, spuse el i se nfior - n ciuda sudorii de pe frunte. - Iar vocea i deveni distant i dogit. Eram mai muli cnd am pornit. L-am vzut pe Baran

cznd, urlnd cnd o lance i-a strpuns mruntaiele. Niciodat n-o s mai joace cri. Mi-ar prinde bine o can de rachiu. Edorion i rsuci coiful n minile nmnuate, ncruntnduse. Seniore Dragon, oraul mai poate rezista o vreme, dar, chiar dac Aielii tia se vor lupta cu Aielii ia, ntrebarea e: poi s-i aduci acolo ct nu e prea trziu? Eu, unul, cred c zecedousprezece zile e o estimare periculos de optimist. Adevrul e c eu am venit ncoace gndindu-m c mai bine mor strpuns de o lance dect s fiu prins de viu cnd atacatorii vor izbuti s treac de ziduri. Oraul e nesat de refugiai care s-au retras din calea Aielilor; n-a mai rmas nici un cine, nici un porumbel n ora i m ndoiesc c va mai rmne vreun obolan. Singurul lucru bun e c nimeni nu pare s-i fac griji n privina celui care va ocupa Tronul Soarelui, atta timp ct acest Couladin e dincolo de ziduri. Ne-a strigat s ne predm Celui-Care-Vine-cu-Zorile, chiar de-a doua zi, interveni Daricain, alegndu-se cu o privire piezi de la Edorion, fiindc l ntrerupsese. Couladin se distreaz cu prizonierii, zise Estean. i ia la int cu arcul, n aa fel nct s-l vad toi cei care privesc de pe ziduri. i auzi cum url de durere. Lumina s-mi ard sufletul dac tiu ce urmrete: s ne frng voina sau doar s se distreze. Cteodat, i las pe rani s-o ia la fug spre ora i-i umple de sgei cnd aproape c ajung n siguran. Ct siguran poate s ofere oraul. Numai rani, dar... Estean se opri i nghii n sec, de parc i-ar fi amintit ce credea Rand despre numai rani . Rand nu fcu dect s-l priveasc i mormi ceva despre rachiu. Edorion profit de tcerea care se lsase: Seniore Dragon, ideea e c oraul poate rezista pn vii tu, dac vii repede. Am respins primul atac doar fiindc au fost incendiate casele din faa zidurilor... Flcrile erau ct pe-aci s cuprind ntreg oraul, interveni Estean. Casele din afara zidurilor, un ora n sine, dincolo de zidurile Cairhienului, fuseser construite aproape numai din lemn, dup cte i amintea Rand. Ar fi fost un dezastru dac rul n-ar fi fost aproape, adug Estean.

Cellalt tairen i lu vorba din gur: ... Dar Seniorul Meilan a conceput bine aprarea i, pe moment, cairhienii par s se in bine pe poziii. Intervenia lui atrase priviri ncruntate din partea lui Meresin i a lui Daricain, pe care fie nu le vzu, fie se prefcu a nu el vedea. apte zile, cu puin noroc, poate cel mult opt. Dac poi s... Un oftat adnc pru c-l dezumfl pe durduliul Edorion. N-am vzut nici un cal, zise el ca pentru sine. Aielii nu merg clare. N-ai cum s aduci la timp atia oameni pe jos. n ct timp? l ntreb Rand pe Rhuarc. n apte zile, veni rspunsul. Mangin ncuviin din cap, iar Estean izbucni n rs. Afurisit s fiu, att ne-a luat nou ca s ajungem aici clare. Dac tu crezi c poi s faci distana asta pe jos n tot attea zile, trebuie s fii... Devenind contient de privirea Aielului, Estean i ddu prul din ochi i mormi: E ceva rachiu prin satul sta? Problema nu e ct de repede ne putem mica noi, ci ct de repede v putei mica voi, dac v dai civa oameni jos i le folosii caii la schimb, zise Rand calm. Vreau ca Meilan i Cairhienul s afle c le vin n ajutor. Dar cel care i va anuna va trebui s fie sigur c-i va ine gura dac-l vor prinde Aielii Shaido. Couladin nu trebuie s tie mai mult dect poate afla singur. Estean se fcu mai alb la fa dect cairhienii. Meresin i Daricain se lsar n genunchi la unison, fiecare apucndu-l de cte o mn pe Rand ca s i-o srute. Rand i ls, cu puina rbdare pe care o avea; unul dintre sfaturile lui Moraine, foarte practic, era s nu ncalce obiceiurile oamenilor, orict de ciudate i de respingtoare ar fi prut ele, dect numai dac era absolut nevoie, dar i atunci nu nainte de a se gndi de dou ori. Mergem, Seniore Dragon, zise Meresin pe nersuflate. Mulumesc, Seniore Dragon. Mulumesc. Jur pe Lumina cea sfnt c voi muri nainte de a spune un cuvnt altuia dect tatlui meu i Seniorului Meilan!

Norocul s fie de partea ta, Seniore Dragon, adug cellalt. Norocul s fie de partea ta, iar Lumina s te cluzeasc de-a pururi! Sunt omul tu pn la moarte. Rand l ls pe Meresin s spun c i el e omul lui nainte de a-i retrage minile i a le spune s se ridice. Nu-i plcea cum l priveau cei doi. Edorion i chemase ca pe nite cini, dar brbaii nu trebuie s se uite la cineva ca un cine la stpnul su. Edorion trase adnc aer n piept i l ls s ias ncet, umflndu-i obrajii rozalii. Cred c, dac reuesc s ajung acolo viu i nevtmat, am s fiu n stare s m i ntorc. Seniore Dragon, iart-m dac te ofensez cumva, dar ai pune rmag s spunem pe o mie de coroane de aur c poi ajunge acolo n apte zile? Rand l pironi cu privirea. Asta era la fel de ru ca i Mat. N-am nici mcar o sut de coroane de argint, darmite o mie de... Ba are, tairene, interveni Sulin cu fermitate. ncheie rmagul, dar pe zece mii. Edorion izbucni n rs. S-a fcut, femeie Aiel. i m prind s pltesc pn la ultimul sfan dac pierd. Dar, dac stau bine s m gndesc, n-am s m bucur de rmag dac l ctig. Haidei, Meresan, Daricain, zise el de parc i-ar fi chemat cinii. Pe cai. Rand atept pn cnd cei trei i fcur plecciunile i se ndreptar spre cai nainte de a se ntoarce spre Fecioara cu prul alb. Cum adic am o mie de coroane de aur? n viaa mea n-am vzut o mie de coroane, darmite zece mii. Fecioarele schimbar priviri de parc ar fi crezut c Rand ia pierdut minile; la fel fcur Rhuarc i Mangin. O cincime din tezaurul care se afla n Stnca din Tear aparine celor care au cucerit Stnca i va fi revendicat atunci cnd o vor putea lua cu ei, spuse Sulin, ca i cum ar fi vorbit cu un copil, familiarizndu-l cu problemele vieii de zi cu zi. n calitate de conductor, o zecime din acea cincime e a ta. Tear i s-a supus ca nvingtor, deci o zecime din Tear e tot a ta. i neai spus c putem lua o cincime din aceste inuturi - un... bir i-ai spus tu (Sulin gsi cu greu cuvntul; Aielii nu luau biruri). A zecea parte din asta e tot a ta, n calitate de Caracarn.

Rand cltin din cap. n toate discuiile purtate cu Aviendha niciodat nu se gndise s ntrebe dac cincimea l privea i pe el; nu era Aiel, chiar dac era Caracarn, i problema nu prea s aib vreo legtur cu el. Mda, chiar dac nu era un bir, putea folosi cincimea aa cum se foloseau regii de biruri. Din nefericire, nu prea avea habar cum s procedeze. Va trebui s-o ntrebe pe Moiraine; era un amnunt pe care l omisese n leciile ei, creznd poate c e prea evident ca s nu-l tie. Elayne probabil c tia la ce sunt bune impozitele; cu siguran i-ar fi plcut mult mai mult s primeasc sfaturi de la ea dect de la Moiraine. Oare unde se afla ea acum? Pesemne tot n Tanchico; Egwene i spunea cam ce dorea el s aud. Ar fi vrut s o aib pe Elayne alturi ca s-i explice despre ce era vorba n cele dou scrisori. Fecioar a Lncii sau DomniMotenitoare a Andorului, femeile erau tare ciudate. Poate cu excepia lui Min. Aceasta rsese de el, dar niciodat nu-l fcuse s cread c-i vorbete ntr-o limb strin. Acum n-ar mai rde. Dac ar mai vedea-o o dat, Min sigur ar lua-o la sntoasa, ca s fie ct mai departe de Dragonul Renscut. Edorion le porunci oamenilor lui s descalece, le lu un cal i i leg pe ceilali de cpstru, mpreun cu calul lui Estean. Fr ndoial i-l pstra pe al lui pentru ultimul sprint printre Aielii Shaido. Meresin i Daricain fcur la fel cu oamenii lor. Dei asta nsemna c solii cairhieni aveau numai doi cai de schimb de fiecare, nici unul nu se gndi s cear un cal tairean. Pornir mpreun spre apus, la trap, cu o escort Jindo. Avnd grij s nu priveasc pe nimeni, Estean se ndrept agale spre otenii care ateptau stingheri, nconjurai de Aieli, la piciorul podului. Mangin l apuc de mneca cu dungi roii. Ne poi spune care sunt condiiile cnd ajungem n Cairhien. Tnrul dolofan fu ct pe-aci s leine. Sunt sigur c va rspunde la toate ntrebrile tale, zise Rand tios, accentund ultimul cuvnt. Nu facem dect s-l ntrebm, spuse Rhuarc apucndu-l pe tairen de cellalt bra. Rhuarc i Mangin preau c l prinseser ntre ei pe brbatul mult mai scund. E bine c-i previi pe aprtorii oraului, Rand alThor, dar trebuie s trimitem i cercetai, continu Rhuarc. Dac alearg,

pot ajunge n Cairhien odat cu clreii, iar la ntoarcere ne pot spune care e dispozitivul Aielilor Shaido. Rand simea ochii Fecioarelor aintii asupra lui, dar nu-i mut ochii de pe Rhuarc. mblnzitorii Tunetelor? Propuse el. Shamad Conde, aprob Rhuarc i mpreun cu Mangin l ntoarser pe Estean l ridicaser de la pmnt - i pornir spre ceilali oteni. Doar ntrebri! Strig Rand dup ei. E aflatul vostru i vasalul meu. N-avea idee dac Estean era vasalul lui nc o ntrebare pe care trebuia s i-o pun lui Moiraine - i ct de aflat i era - tatl lui complotase ndeajuns mpotriva lui Rand. - Dar nu permitea ca Aielii lui s se poarte precum Couladin. Rhuarc ncuviin din cap. tii s-i struneti oamenii, Rand alThor, zise Sulin cu o voce plat ca o scndur tras la rindea. ncerc. Nu voia s mute din momeal. Indiferent de cine se ducea s-i iscodeasc pe Aielii Shaido, o parte dintre ei sigur nu aveau s se mai ntoarc, dar asta era situaia. Cred c am s mnnc ceva acum. i s dorm puin. Pn la miezul nopii nu puteau fi mai mult de dou ore, iar soarele rsrea devreme n aceast lun a anului. Fecioarele l urmar, privind umbrele cu precauie, de parc s-ar i ateptat la un atac, fcndu-i tot felul de semne. Dar Aielii preau s se atepte tot timpul la un atac.

CAPITOLUL 31

Zpezile ndeprtate

Uliele satului Eianrod erau drepte i se ntlneau n unghiuri drepte, tind, unde era nevoie, dealurile altfel terasate cu piatr. Casele de piatr, cu acoperiurile de ardezie, preau ascuite, de parc ar fi fost alctuite numai din linii verticale. Eianrod nu czuse n minile lui Couladin; Shaido nu gsiser pe nimeni acolo n marul lor triumftor. Din multe case rmseser acum doar cteva grinzi carbonizate i ziduri n ruin, chiar i din cldirile impuntoare, de marmur, cu balcoane, pe trei nivele, despre care Moiraine spunea c aparinuser negutorilor. Mobilier distrus i haine aruncate dea valma umpleau uliele, mpreun cu farfurii sparte i buci de geam, cizme desperecheate, unelte i jucrii. Casele nu fuseser incendiate toate odat Rand i ddea seama de asta dup lemnul nnegrit i mirosul de ars. Lan reuise s stabileasc mersul btliilor n urma crora satul fusese cucerit i recucerit. De ctre mai multe Case care se rzboiau pentru Tronul Soarelui, dup toate probabilitile, dei dup cum artau uliele, ultimii care puseser stpnire pe Eianrod fuseser briganzii. Multe dintre bandele care cutreierau

Cairhienul nu ddeau socoteal n faa nimnui, creznd numai n domnia aurului. Rand se ndrept spre una dintre casele negutorilor, n cea mai mare dintre pieele satului, trei nivele ptrate de marmur cenuie, cu balcoane masive i scri largi, cu balustrade groase de piatr ce ddeau spre o fntn artezian secat. Cu fundul rotund i plin de praf. ansa de a dormi ntr-un pat i surdea prea mult i, n acelai timp, spera ca Aviendha s petreac noaptea ntr-un cort; n cortul lui sau al neleptelor, i era totuna, atta timp ct nu trebuia s adoarm ascultndu-i rsuflarea la civa pai de el. n ultima vreme, ncepuse s cread c i aude i btile inimii, chiar i atunci cnd nu se folosea de saidin. Oricum i luase msuri de precauie, chiar dac nu dormea departe de el. Cteva Fecioare se oprir n faa treptelor, altele nconjurar repede cldirea ca s-i asigure paza din toate prile. Rand se temuse c vor ncerca s declare casa un Acoperi al Fecioarelor, fie i pentru o noapte, drept care, de ndat ce alesese cldirea, una dintre puinele rmase cu acoperiul ntreg i cu majoritatea geamurilor intacte, i spusese lui Sulin c o declar Acoperiul Frailor Izvorului de Vin. Doar cei care buser la Izvorul de Vin din Emonds Field puteau intra acolo. Dup privirea pe care i-o aruncase Sulin, femeia tia foarte bine ce avea de gnd, dar nici una dintre Fecioare nu-l urm dincolo de uile mari care artau ca nite panouri verticale nguste. nuntru ncperile spaioase erau goale, dei gaishainii n robe albe ntinseser pe podea mai multe pturi pentru ei, n holul de la intrare, cu tavanul nalt din alabastru mprit n ptrate egale. Nu avea cum s-i in afar pe gaishaini, nici dac ar fi vrut, ca i pe Moiraine, dac aceasta nu cumva dormea n alt parte. Indiferent de ordinele pe care le ddea ca s nu fie deranjat, Moiraine ntotdeauna gsea o cale de a le convinge pe Fecioare s-o lase nuntru i ntotdeauna Rand trebuia s se rsteasc la ea ca s o fac s plece. Gaishainii se ridicar repede, brbai i femei, nainte ca Rand s nchid ua. Nu se culcau dect dup el i unii rmneau treji cu schimbul, n caz c Rnd dorea ceva n timpul nopii, ncercase s le porunceasc s se culce, dar a-i porunci unui gaishain s nu-l slujeasc potrivit tradiiei era ca i cum ai fi ncercat s loveti un balot de ln; indiferent ct de mare era

urma pe care o lsai, disprea de ndat. Rand le fcu semn s stea la locurile lor i urc treptele de marmur. Civa dintre gaishaini recuperaser mai multe piese de mobilier, inclusiv un pat i dou saltele de puf, motiv pentru care de-abia atepta s se spele i s... nepeni de ndat ce deschise ua care ddea n dormitorul lui. Aviendha nu preferase s rmn n cort. Sttea n faa lavaboului, cu ligheanul i urciorul crpat, desperecheate, cu o crp ntr-o mn i o bucat de spun galben n cealalt. Era goal puc. Rmase la fel de nmrmurit ca i el, incapabil s se mite. N-am... fcu ea i nghii n sec, cu ochii ei mari i verzi aintii asupra lui. N-am putut face un cort cu aburi aici, n satul sta... aa c m-am gndit s ncerc s m spl cum faci tu... Avea muchii tari i rotunjimile moi; apa lucea pe ea din cap pn-n picioare. Rand nu-i nchipuise c picioarele ei erau att de lungi. Credeam c mai rmi la pod. S tii... spuse ea cu o voce din ce n ce mai subire i cu ochii mrii de panic. S tii c nam vrut s m vezi aa! Trebuie s plec. Ct mai departe de tine! Trebuie! Pe neateptate, o linie vertical, care plpia uor, apru n aer, lng ea. Se li, ca i cum s-ar fi rotit, i se transform ntro poart. Prin ea ptrunse un vnt rece ca gheaa, aducnd cu sine perdele groase de zpad. Trebuie s plec! Se vit ea i ni prin viscol. Imediat poarta ncepu s se ngusteze, nvrtindu-se, dar Rand conduse Puterea i o bloc cnd ajunse la jumtatea limii iniiale. Nu-i ddu seama ce fcuse sau cum fcuse, ns era sigur c aceasta era o poart pentru Cei-ce-se-topesc-nvzduh, despre care i povestise Asmodean, dar nu putuse s-l nvee nimic. Nu avea timp de gndire. Aviendha dispruse, goal-golu, n toiul unei furtuni de zpad. Rand nndi firele pe care le esuse, n timp ce smulgea toate pturile de pe pat i le arunca pe hainele i culcuul ei. Lund pturile, hainele i covoraele n brae, plonj pe poart la cteva clipe dup Aviendha. Vntul de ghea uiera prin aerul nopii n care se nvolbura zpada. Chiar i nfurat n Vid, tot simea cum tremur. Deslui vag mai multe siluete n ntuneric; copaci, bnui el.

Singurul miros era cel de frig. n faa lui se mica o siluet, ascuns de ntuneric i de furtuna de zpad; n-ar fi vzut-o dac Vidul nu i-ar li ascuit vederea. Aviendha, alergnd ct o ineau picioarele. Se lu greoi dup ea, cu zpada pn la genunchi, strngnd lucrurile la piept. Aviendha! Oprete-te! Rand se temea c vntul asurzitor i va acoperi strigtul, ea ns l auzi. i i ntei fuga. Rand ncerc i el s mreasc pasul, cltinndu-se i mpiedicndu-se n timp ce zpada din ce n ce mai nalt parc l trgea de cizme. Urmele lsate de picioarele ei goale se umpleau repede. Dac o pierdea din ochi n aceast... Oprete-te, neghioabo! Ce faci? Vrei s mori? Sunetul vocii lui pru c o face s fug i mai abitir. Furios, se for s alerge, cznd, ridicndu-se, trntit de vntul nprasnic, poticnindu-se n zpad, izbindu-se de copaci. Nu trebuia s-o scape din ochi. Noroc c n pdurea asta sau ce naiba era copacii erau att de departe unul de altul. i venir mai multe idei, dar renun imediat la ele. Putea nbui furtuna - dar poate c aerul s-ar fi transformat n ghea. Un adpost de Aer care s-i fereasc de zpad nu i-ar fi ferit de zpada de sub picioare. Putea topi o crare cu ajutorul focului i s noate n noroi. Doar dac... Conduse Puterea i zpada din faa lui se topi pe o fie lat de doi pai, o fie ce alerga n faa lui odat cu el. Vzu cum se nal aburii i zpada dispru la mai puin de o jumtate de metru deasupra solului nisipos. Simea cldura prin cizme. Tremura de frig pn aproape de glezne, dar labele picioarelor asudau i de-abia atingeau pmntul fierbinte. Dar acum recupera din distan. nc cinci minute i... Brusc silueta vag pe care o urmrea dispru de parc ar fi alunecat ntr-o groap. Cu ochii pe locul n care o vzuse ultima oar, i ntei alergarea. Acum lipia printr-o ap rece ca gheaa care i ajungea pn la glezne, pn aproape de genunchi. n faa lui zpada care se topea i arta mai multe, ca i o margine de ghea care se retrgea ncet-ncet. Din apa neagr nu se nlau aburi. Pru sau ru, era prea mare ca s-l poat nclzi ct de ct conducnd Puterea. Aviendha probabil c alergase pe ghea i czuse n ap, dar nu avea de gnd s-o salveze

intrnd n valuri. Plin de saidin, aproape c nu simea frigul, dei dinii i clnneau tare. Retrgndu-se spre mal, cu privirea aintit asupra locului n care credea c Aviendha se dusese la fund, ndrept firele de Foc spre pmntul gol nc, departe de pru, pn cnd nisipul se topi, se dizolv i cpt o strlucire alb. Chiar i pe o furtun ca asta avea s rmn fierbinte pentru o vreme. Ls lucrurile n zpad viaa ei depindea de pturile i scoarele alea , apoi i croi drum printre troiene spre marginea crrii topite i se ntinse pe jos. Apoi, ncet, se tr pe gheaa acoperit de zpad. Vntul uiera pe deasupra lui. Simea frigul pn n oase, de parc n-ar fi avut nimic pe el. Minile i nepeniser, doar picioarele i se mai micau, de la sine; nu mai tremura, se nfiora doar, din cnd n cnd. Pstrndu-i calmul n Vid, tia ce se ntmpl; i n inutul celor Dou Ruri erau viscole, poate la fel de cumplite ca acesta. nc puin i avea s clacheze. Dac nu gsea un loc cald, foarte curnd avea s priveasc din Vid, calm, cum moare. Dar, dac el murea, murea i Aviendha. Dac n-o fcuse pn acum. Mai mult simi dect auzi cum crap gheaa sub greutatea lui. Bjbi cu minile i ddu de ap. Acesta era locul, dar din cauza ninsorii de-abia l desluea. Ddu din mini, cutnd, mprocnd apa n toate prile. ntr-un trziu ddu de ceva la marginea gheii i i for degetele s se nchid, simind prul ngheat. Trebuie s-o scot afar. Se ddu napoi, trgnd-o dup el. Era ca i moart, alunecnd uor din ap. N-are a face c o zgrie gheaa. Mai bine dect s nghee sau s se nece. napoi. Mic-te. Dac renuni, moare. Mic-te, la naiba! Continu s se trasc doar cu o mn, s mping din picioare. Cu cealalt mn o trgea pe Aviendha de pr; n-avea timp s o apuce de altceva; oricum fata nu simea nimic. Prea mult timp i-a mers bine. Nobilii care au ngenuncheat n faa ta, gaishainii care ddeau fuga s-i aduc vinul, Moiraine care i ndeplinea poruncile Iar s crcneasc. napoi. E momentul s faci i tu ceva singur, dac mai poi. Mic-te, pui de capr chioap ce eti! Nu te opri! Brusc, simi cum l dor labele picioarelor; durerea ncepu s se ridice spre olduri. Privi o clip napoi, apoi se ndeprt de

fia de nisip fierbinte din care ieeau aburi. Crcei de fum, dinspre locul n care pantalonii ncepuser s ard nbuit, erau mprtiai de vnt. Gsi lucrurile pe care le lsase n zpad i o nfur pe Aviendha n ele, pturi, scoare, haine, de-a valma. Fiecare dintre ele era vital pentru ea. Tnra inea ochii nchii i nu mica deloc. Ddu uor pturile la o parte ct s-i lipeasc urechea de pieptul ei. Inima i btea att de rar, nct Rand nu era sigur c o aude. Cele patru pturi i ase scoare tot nu erau suficiente, n plus nici nu putea conduce Puterea ca s-o nclzeasc, aa cum fcuse cu fia de pmnt; chiar dac subia firul, mai curnd o omora dect s o nclzeasc. Simea firele pe care le folosise ca s blocheze poarta, la deprtare de o mil, poate dou, de locul n care se afla. Dac ncerca s-o duc pn acolo, nici unul dintre ei nu avea anse s supravieuiasc. Aveau nevoie de un adpost, undeva, prin preajm. Conduse firele de Aer i zpada ncepu s se mpotriveasc vntului, nlnd perei groi, ptrai, lungi de trei pai, cu o gaur drept u, ntrindu-se i strlucind ca gheaa, arcuinduse pe deasupra pereilor. Rand o lu n brae pe Aviendha i ptrunse cu ea ntre pereii ntunecai acum, esnd i nnodnd mai multe flcri n coluri, pentru lumin, conducnd i mai mult Putere ca s acopere intrarea cu zpad. Scpai de vnt, aerul prea mai cald, dar nu ndeajuns. Folosind trucul nvat de la Asmodean, esu Aerul cu Focul, i temperatura crescu imediat. Dar nu ndrzni s nnoade firele; dac adormea, cldura putea topi coliba. Flcrile din coluri erau aproape la fel de periculoase, drept care, fiind prea obosit i prea ngheat, ls numai una. Pmntul din interior se curase de zpad, rmsese doar nisipul, acoperit cu cteva frunze cafenii pe care nu le recunotea i nite buruieni murdare, la fel de necunoscute. Ls firul care nclzea aerul i dezghe pmntul, apoi reveni la primul. Doar att putea face ca s-o poat lsa uor jos pe Aviendha, n loc s-o scape. Vr o mn printre pturi ca s-i pipie obrajii, umerii. Apa i curgea iroaie pe fa, din prul care i se dezghea. Dac el era rece, ea era ca gheaa. Avea nevoie de fiecare frm de cldur, dar, din pcate, nu putea nclzi aerul mai mult de att. Pereii luceau deja, semn c mai aveau puin i ncepeau s se

topeasc. Orict de frig i-ar fi fost, avea mai mult cldur n el dect ea. i scoase hainele i se cuibri lng ea, acoperindu-se cu tot ce avusese pe el; orice, numai s le fie mai cald. Simul pipitului, accentuat de Vid i de saidin, se mbib de ea. Pe lng pielea ei, mtasea prea aspr. n comparaie cu pielea ei satinul era... Nu te mai gndi. i ndeprt prul umed de pe fa. Ar fi trebuit s-l usuce, dar apa nu mai era aa rece i altceva dect pturile sau hainele lor nu putea folosi. inea ochii nchii; pieptul ei se mica ncet, atingndu-l pe al lui. Sttea cu capul pe braul lui, ghemuit la pieptul lui. Dac n-ar fi fost att de rece, ai fi spus c doarme. Att de senin; fr nici o urm de furie. Att de frumoas. Nu te mai gndi. Un ordin scurt venit de dincolo de pustiul ce l nconjura. Vorbete. ncerc s spun ceva despre primul lucru care i veni n minte, Elayne i deruta provocat de cele dou scrisori ale ei, dar imediat se gndi la blonda Elayne, la sruturile pe care i le fura n Stnca din Tear. Nu te gndi la sruturi, ntrule! ncepu s vorbeasc despre Min. La Min nu se gndise niciodat aa. n fine, cteva vise acolo nu se puneau la socoteal. Min l-ar fi pocnit dac ar fi ncercat s-o srute sau ar fi izbucnit n rs i l-ar fi fcut pmplu. Numai c, vorbind de alt femeie, i aminti c inea n brae o femeie goal-golu. Plin de Putere, i simi mirosul trupului, fiecare prticic din ea, ca i cum i-ar fi trecut minile peste... Vidul se cutremur. Lumin, ncerci doar s-o nclzeti! Nu te mai gndi la lucruri necurate! ncercnd s-i alunge gndul, vorbi despre speranele pe care le avea n legtur cu Cairhienul, de a aduce pace i a pune capt foametei, de a uni neamurile fr vrsare de snge. Dar subiectul acela i avea propria via, propria cale, spre Shayol Ghul, unde trebuia s-l nfrunte pe Cel ntunecat i s moar, dac Profeiile se adevereau. I se prea o laitate s spun c spera s supravieuiasc acelei ncercri. Aielii nu tiau ce nseamn laitate; cel mai amrt dintre ei era curajos ca un leu. Frngerea Lumii i-a ucis pe nevolnici , spunea Bael, iar inutul ntreit pe cei lai . ncepu s vorbeasc despre locul n care ar putea fi, unde i adusese ea, cu fuga ei lipsit de sens. Undeva, departe, unde ningea n luna aceasta a anului. Fusese ceva mai ru dect o

fug far sens. O nebunie. i totui i ddea seama c fata fugise de el. Fugise de el. Ct de mult l ura, dac fugise att de departe, n loc s-i spun s-o lase s-i vad de baie. Ar fi trebuit s bat la u. La ua propriei odi? tiu c nu vrei s stai n preajma mea. Nici nu trebuie. Indiferent de ce vor neleptele, indiferent de ce vor spune, te ntorci n corturile lor. Nu va mai trebui s te apropii de mine. De fapt, dac-ai s-o faci, am... am s te gonesc chiar eu. De ce ovise? Din partea ei avea numai furie, rceal i amrciune, i cnd era treaz, i cnd dormea... A fost o nebunie ce-ai fcut. i-ai fi putut pierde viaa. i mngia prul din nou; nu putea s se opreasc. Dac mai faci o nebunie ca asta, am s-i frng chiar eu gtul. Nici nu tii ct de mult mi va lipsi respiraia ta n timpul nopii. mi va lipsi? l nnebunea cu respiraia ei! El era cel care nnebunea. Trebuia s ncheie asta. Am hotrt, ai s pleci, chiar dac trebuie s te trimit napoi la Rhuidean. neleptele nu m pot opri dac vorbesc n calitate de Caracarn. Nu va mai trebui s fugi de mine. Mna care i tot mngia prul se opri brusc n clipa n care tnra se mic. Era cald, constat el. Foarte cald. Acum ar trebui s se nveleasc ntr-o ptur i s se dea mai ncolo. Aviendha deschise ochii, limpezi i verzi de tot, privindu-l serios de la nici un sfert de metru. Nu prea surprins s-l vad acolo i nici nu se retrase. Rand i lu braele din jurul ei i ddu s se ntoarc, dar tnra l apuc de pr i l strnse tare. Dac se mica, ar fi rmas fr un smoc. Aviendha nu-i ls nici o ans s-i explice. I-am promis aproape-surorii mele s am grij de tine, zise ea, prnd c vorbete i cu sine, i cu el, ncet, aproape fr intonaie. Am fugit de tine ct am putut ca s-mi apr onoarea. Iar tu m-ai urmat pn aici. Inelele nu mint, iar eu nu mai pot fugi, adug ea pe un ton mai ferm. Nu voi mai fugi. Rand o ntreb ce voia s spun cu asta, n timp ce ncerca s-i scoat degetele din pr, dar ea l apuc de o alt bucl i l trase spre ea, apropiindu-i gura de a lui. Ceea ce nsemna sfritul gndirii raionale; Vidul se fcu frme, iar saidinul dispru. Rand nu credea c s-ar fi putut opri nici dac ar fi vrut,

doar c nu voia, iar ea nu prea deloc c ar fi vrut s se opreasc. De fapt, ultimul gnd logic pe care l avu fu c nici nu credea c o poate opri. Dup ctva timp, destul de mult - dou, poate trei ore, nu era sigur , sttea ntins pe scoare, cu pturile deasupra i cu minile sub cap, privind cum Aviendha examineaz pereii albi, lucioi. Pstrase o cantitate de cldur surprinztor de mare; nu mai era nevoie s apeleze la saidin, nici s se fereasc de frig, nici s nclzeasc aerul. Aviendha nu fcuse dect s-i treac degetele prin pr i s se ridice, micndu-se fr s se ruineze ctui de puin de goliciunea ei. Desigur, era puin cam trziu s-i fie ruine de ceva att de nensemnat. Rand se temuse c o va rni n timp ce o scotea din ap, dar acum vedea c are mai puine julituri dect el, care ntr-un fel nu preau s-i tirbeasc din frumusee. Ce e asta? ntreb ea. Zpad. Rand i explic ce este zpada, dar ea nu fcu dect s clatine din cap, n parte de uimire, n parte de nencredere. Pentru cineva care crescuse n Pustiu, apa ngheat care cdea din cer prea la fel de imposibil ca i zborul. Potrivit Cronicilor, singura dat n care plouase n Pustiu fusese atunci cnd chiar el provocase ploaia. Nu-i putut stpni un oftat de regret, cnd Aviendha i trase cmaa pe cap. neleptele ne pot cstori de ndat ce ne ntoarcem, zise el, simind cum estura lui nc mai inea deschis poarta. Prul rocat-nchis al Aviendhei apru prin gulerul cmii, i tnra l privi drept n ochi. Nici cu ostilitate, nici cu afeciune. Doar cu fermitate. Ce te face s crezi c un brbat are dreptul s-mi cear asta? n plus, tu i aparii lui Elayne. Trecur cteva clipe pn cnd Rand reui s-i nchid gura. Aviendha, noi tocmai am... Amndoi... Lumin sfnt, trebuie s ne cstorim acum. Nu c eu, unul, a face-o fiindc sunt nevoit s-o fac, adug el n grab. Vreau s-o fac. De fapt, nu era deloc sigur. Credea c ar putea-o iubi, dar credea c ar putea-o iubi i pe Elayne. i, din nu tiu ce motiv, nici gndul la Min nu-i ddea pace. Eti la fel de destrblat ca

i Mat. Dar mcar de data aceasta putea face ceea ce trebuia fiindc aa trebuia. Aviendha pufni i i pipi ciorapii ca s se asigure c sunt uscai, apoi se aez s i-i pun. Egwene mi-a povestit despre cum v cstorii voi n inutul celor Dou Ruri. Vrei s atepi un an? ntreb el nevenindu-i s cread. Un an. Da, asta am vrut s spun. Rand niciodat nu-i dduse seama ct din picior i arat femeia atunci cnd i pune un ciorap; ciudat c aa ceva i se prea incitant dup ce o vzuse goal i asudat i... Se concentr asupra a ceea ce spunea ea. Egwene mi-a povestit c vrea s cear permisiunea mamei ei, dar mama ei i-a spus c trebuie s mai atepte un an, chiar dac i-a mpletit prul, zise Aviendha i se ncrunt, cu un genunchi aproape sub brbie. Aa e? i tot ea mi-a povestit c fetele n-au voie s-i mpleteasc prul dect atunci cnd sunt ndeajuns de mature ca s se mrite. nelegi ce-i spun eu? Ari ca petele... la... pe care l-a prins Moiraine din ru. n Pustiu nu erau peti; Aielii tiau despre ei numai din cri. Sigur c da, rspunse Rand, nelegnd tot att de mult ct ar fi neles un surd sau un orb. Foindu-se sub pturi, se sili s par ct mai convingtor: Cel puin... Mda, obiceiurile sunt complicate, dar nu sunt sigur despre care parte vorbeti. Tnra l privi bnuitoare, dar, tiind ct de complicate sunt obiceiurile Aiele, nclin s-l cread. n inutul celor Dou Ruri ateptai un an i, dac te potriveai cu alesul sau aleasa inimii, te logodeai i, n cele din urm, te cstoreai; aa era obiceiul. Aviendha continu n timp ce se mbrca: M refeream la fata care cere permisiunea mamei n cursul acelui an, i a Meteresei. Partea asta n-o prea neleg. Bluza alb pe care i-o trecu peste cap i nbui cuvintele. Dac l vrea i e destul de mare ca s se mrite , de ce mai are nevoie de permisiune? Dar, dup obiceiurile noastre (din tonul vocii ei erau singurele care contau), eu sunt cea care are dreptul s te cear de brbat, dar n-am s-o fac. Dup obiceiurile noastre (n timp ce-i lega cingtoarea cltin energic din cap), n-am nevoie de permisiunea mamei. Iar tu probabil c ai avea nevoie de permisiunea tatlui tu. Sau a fratelui tatlui tu,

fiindc tatl tu e mort, nu? Nu avem aa ceva, deci nu ne putem cstori. Aviendha ncepu s-i mptureasc earfa ca s i-o lege n jurul frunii. neleg, spuse el cu jumtate de gur. Orice biat din inutul celor Dou Ruri, care cerea o astfel de permisiune de la tatl lui, cerea de fapt s se aleag cu cteva scatoalce. Cnd se gndea la bieii care asudau din greu gndindu-se ce-ar pi dac cineva, oricine, ar afla ce fceau ei cu fetele cu care trebuiau s se nsoare... i aminti de ziua n care Nynaeve i prinsese pe Kimry Lewin i Bar Dowtry n patulul tatlui lui Bar. Kimry i mpletea prul de cinci ani, iar cnd Nynaeve terminase cu ea, intrase pe mna jupnesei Lewin. Soborul Femeilor mai s-o beleasc de vie pe srmana Bar, ceea ce era mai nimic pe lng ce-i fcuse lui Kimry n luna o perioad mai scurt nu se cdea , n care trebuia s atepte nunta. Gurile rele spuneau, n oapt, ca s nu aud Soborul Femeilor, c nici Bar, i nici Kimry nu putuser s stea jos n prima sptmn de csnicie. Kimry probabil c nu ceruse permisiunea, gndi Rand. Dar s-ar putea ca Egwene s nu tie toate obiceiurile brbailor, continu el. Femeile nu tiu chiar totul. Dar, dac eu am fost cel care a nceput, trebuie s ne cstorim. Nu mai conteaz permisiunile. Tu ai nceput? ntreb Aviendha, pufnind dispreuitoare. Femeile Aiele, din Andor sau de oriunde altundeva, foloseau zgomotele acelea ca pe nite bee, ca s mpung sau s loveasc. Nimic nu conteaz, fiindc noi ne lum dup obiceiurile Aielilor. Ceea ce s-a ntmplat nu se va repeta, Rand alThor. Rand rmase surprins plcut cnd deslui o urm de regret n vocea ei. Tu i aparii aproape-surorii mele. Acum am toh fa de Elayne, dar asta nu e treaba ta... Ct ai de gnd s mai stai acolo? Am auzit eu c brbaii se lenevesc dup, dar nu cred c mai e mult pn ca Aielii s porneasc n mar. Trebuie s fii acolo, zise Aviendha i se schimb brusc la fa, lsndu-se n genunchi. Dac ne putem ntoarce. Nu-mi aduc aminte cum am fcut gaura aia, Rand alThor. Trebuie s gseti drumul de ntoarcere.

Rand i spuse cum blocase poarta care, simea el, nc mai era deschis. Aviendha se lumin la fa i chiar i zmbi. Era din ce n ce mai limpede c, n timp ce i aranja rochia, tnra nu avea de gnd s se ntoarc pentru a-l lsa s se mbrace n voie. Mda, e echitabil, mormi el dup cteva clipe i iei de sub pturi. ncerc s par la fel de degajat ca i ea, dar nu era deloc uor. i simea ochii peste tot, chiar i atunci cnd se ntoarse cu spatele la ea. Nu avea nici un motiv s-i spun ce fund drgu are; nici el nu-i spusese ce drgu era fundul ei. Tnra i spuse aa doar ca s-l fac s roeasc. Femeile nu trebuiau s se uite la brbai aa. i nu cer permisiunea mamei lor ca s...? Brusc, i trecu prin minte c viaa alturi de Aviendha nu devenise deloc mai uoar.

CAPITOLUL 32

O lance scurt

Nu vorbir prea mult. Chiar dac furtuna era la fel de nprasnic, puteau ajunge la poart nfofolindu-se n pturi i scoare. Aviendha ncepu s le mpart, n timp ce Rand se folosi de saidin, umplndu-se de via i moarte, foc topit i ghea lichid. mparte-le n mod egal, i zise el. tia c vocea lui suna rece, lipsit de orice urm de emoie. Asmodean i spusese c poate mai mult de att, dar niciodat nu ajunsese pn aici. Aviendha i arunc o privire surprins, dar nu rosti dect: Tu ai mai mult de acoperit dect mine. i continu s mpart lucrurile. Nu avea nici un rost s se certe cu ea. tia din experien, de la Emonds Field pn la Fecioare, c, dac o femeie voia s fac ceva pentru tine, singurul mod de a o opri era s o legi fedele, mai ales dac era vorba i de sacrificiu din partea ei. Surpriza era c tnra nu fusese deloc acid, nu spusese Vai, ce delicat eti . Poate c, pe lng amintire, din ntmplarea asta se alegea i cu ceva bun. E imposibil s spun c nu se va

repeta. Dei avea toate motivele s cread c Aviendha fusese foarte categoric. esnd un lir subire de Foc, decup o u ntr-unui din perei, lrgind-o n partea superioar. Lumina zilei le lu ochii. Renunnd la saidin, schimb o privire surprins cu Aviendha. tia c pierduse noiunea timpului Ai pierdut irul anilor . - Dar era imposibil s li stat acolo att de mult. i mai mult ca sigur se aflau la mare distan de Cairhien. mpinse blocul de ghea, dar acesta nu se mic dect atunci cnd se lipi cu spatele de el, se sprijini n clcie i mpinse cu toat fora. Tocmai cnd i ddu seama c i-ar fi fost mult mai uor dac ar fi condus Puterea, blocul se prbui, scondu-l n lumina palid, aspr i rece a zilei. Blocul ns nu se prbui de tot. Se opri n unghi, sprijinit de zpada care se adunase n jurul colibei. ntins pe spate, cu capul doar puin n afar, vzu alte movile, cteva troiene netezite n jurul unor copaci pipernicii, rari, pe care nu-i recunoscu, altele acoperind poate tufe sau bolovani. Deschise gura i uit ce voia s spun n clipa n care ceva sri prin aer, la nici 15 picioare de el, o siluet cenuie, lucioas, cu mult mai mare dect un cal, dnd ncet din aripile ntinse, cu un bot proeminent, cornos, cu gheare prelungi i cu o coad subire, ca de oprl. i suci capul ca s-i urmreasc zborul pe deasupra copacilor. Purta doi oameni n spate; n ciuda a ceea ce prea a fi un fel de mbrcminte cu glug, era clar c cei doi cercetau terenul de dedesubt. Dac ar fi ieit mai mult din colib, dac n-ar fi fost chiar sub jivina aceea, cei doi sigur lar fi vzut. Las pturile, spuse el i reveni n colib, li spuse Aviendhei ce vzuse. Poate c ne-ar trata cu prietenie, poate c nu, dar prefer s nu aflu pe pielea mea, adug el. Nu era sigur c voia s aib de-a face cu nite oameni care clreau aa ceva. Dac era vorba de oameni. O s ne furim napoi, spre poart. Ct de repede putem, dar pe furi. De necrezut, dar Aviendha nu coment. Cnd Rand continu s vorbeasc, n timp ce o ajuta s escaladeze blocul de ghea - i asta era de necrezut, Aviendha i accept mna ntins fr s-i arunce obinuita privire ncruntat. - Tnra spuse:

 Nu comentez cnd ai dreptate, Rand alThor. Fapt care era departe de adevr. Terenul din jurul lor era plat sub stratul adnc de zpad, dar spre apus se nlau muni ascuii, cu vrfurile albe, piscuri nvluite n cea. i dduser seama repede c ntr-acolo era apusul fiindc soarele se ridica pe cer. Mai puin de jumtate din discul galben se afla deasupra oceanului. Rand l privi lung. Terenul se nclina ndeajuns ca s poat vedea cum valurile se izbesc de un rm plin de stnci, aflat poate la jumtate de mil deprtare. Un ocean la rsrit, care se ntindea spre orizont i soare. De parc zpada nu ar fi fost de ajuns, prezena oceanului i spunea c se afl ntr-un inut total necunoscut. Aviendha privi uimit talazurile care mprocau stncile cu spum, apoi se ncrunt spre el cnd n sfrit nelese. Dei n viaa ei nu vzuse un ocean, vzuse hri. Aa cum era mbrcat, n fust, mergea i mai greu prin zpad dect el. La rndul lui, Rand mai mult nota dect mergea, uneori scufundndu-se pn la bru. Tnra rmase cu gura cscat cnd o lu n brae i l fulger cu ochii ei verzi. Trebuie s ne micm mai repede dect poi tu n fusta asta, i spuse el. Faa Aviendhei se mai mblnzi, dar tnra nu-i trecu braul pe dup gtul lui, aa cum sperase el. Nu fcu dect s-i mpreuneze minile i s afieze o min rbdtoare. Uor vexat. Indiferent de schimbrile prin care trecuse, fata nu era complet diferit. Iar el nu nelegea de ce i convenea asta att de mult. Ar fi putut topi o crare prin zpad, aa cum fcuse n timpul furtunii, dar, dac mai aprea o jivin din aceea zburtoare, crarea sigur ar fi condus-o la ei. O vulpe travers cmpul prin dreapta lui, de un alb pur, cu excepia vrfului negru al cozii stufoase, privindu-i din cnd n cnd precaut. Ici i colo urme de iepuri, estompate n locurile unde sriser. Rand vzu i urmele unei feline care trebuie s fi fost ct un leopard. Poate c erau i animale mai mari, poate ruda nezburtoare a acelei jivine lucioase. Nu c i-ar fi dorit s-o ntlneasc, dar exista posibilitatea ca... zburtoarele... s ia brazda pe care o lsa n urm drept urma unui animal. Mergea nainte, de la un copac la altul, regretnd c nu erau mai muli i mai apropiai. Sigur, dac ar fi fost, n-ar mai fi gsit-

o pe Aviendha n furtuna aceea tnra mormi ceva, ncruntndu-se la el, dar n-o mai strnse la fel de tare , acum ns i-ar fi fost de ajutor. Dar tocmai faptul c se furia l ajut s-i vad primul pe ceilali. La mai puin de cincizeci de pai, ntre el i poart - chiar la poart; simea cum firele lui o in deschis - erau patru oameni clri i mai bine de douzeci pe jos. Clreii erau toi femei mbrcate n mantii lungi, groase, cptuite cu blan; dou dintre ele purtau o brar argintie pe ncheietura minii stngi, legat cu o les lung din acelai material sclipitor de gtul unei femei n straie cenuii, fr mantie, care sttea n zpad. Pedestraii erau brbai n haine de piele neagr i armuri vopsite n verde i auriu, cu platoe care le acopereau pieptul, braele i coapsele. Lncile lor erau mpodobite cu ciucuri verziaurii, scuturile lungi erau vopsite n aceleai culori, iar coifurile aduceau cu capetele unor insecte uriae, feele de-abia zrinduse din mandibulele proeminente de fier. Unul era clar ofier, nu avea nici lance, nici scut, dar purta o sabie curbat, pentru dou mini, prins n spate. Armura lui lcuit era tivit cu argint i pene verzi, subiri, ca nite antene, parc-i fceau i mai nalt coiful vopsit. Acum Rand tia unde se afl. Mai vzuse armuri din astea. i femei prinse de gt. Lsnd-o jos pe Aviendha, n dosul a ceea ce prea a fi un pin rsucit de vnt, doar c avea trunchiul neted i cenuiu, cu dungi negre, Rand art spre ei, iar ea ncuviin din cap fr s spun nimic. Cele dou femei cu lesa pot conduce Puterea, opti el. Le poi bloca? nc nu mbria Izvorul. Sunt prizoniere, dar tot i pot preveni pe ceilali, i chiar dac nu pot, femeile cu brri iar putea face s te simt. Aviendha l privi ciudat, dar nu pierdu vremea cu ntrebri prosteti, cum ar fi de unde tii asta; ntrebrile aveau s vin mai trziu, Rand tia prea bine. i femeile cu brri pot conduce Puterea, replic ea la fel de optit. Dar ceva nu e n regul. Sunt prea slabe. De parc nar ar fi exersat pn acum. Nu neleg de ce. Rand ns nelegea. Damanele erau cele care se presupune c erau n stare s conduc Puterea. Dac dou femei se furiaser prin reeaua seanchan ca s devin suldame i, din ct tia el despre ele, aa ceva nu era deloc uor, fiindc

seanchanii le testau pe absolut toate femeile la vrsta la care sar fi putut manifesta talentul de a conduce Puterea - cu siguran nu ar fi ndrznit s se dea de gol. Poi s le anihilezi pe toate patru? ntreb el. Aviendha l privi cu arogan. Bineneles. Egwene m-a nvat s conduc mai multe fire n acelai timp. Le pot bloca, le pot nnoda i le pot nfur n fire de Aer nainte s-i dea seama ce se ntmpl. Sursul acela mulumit de sine dispru. Eu m pot ocupa de ei destul de repede, ca i de caii lor, dar restul depinde de tine, pn aduc eu alte ajutoare. Dac scap vreunul... Mai mult ca sigur ajung cu lncile pn aici i dac te nimerete vreuna... Pre de o clip, Aviendha mormi ceva nedesluit, de parc s-ar fi nfuriat c nu poate termina o fraz. n cele din urm, se uit la el, cu nite ochi mai mnioi ca oricnd. Egwene mi-a spus ceva despre Tmduire, ns tie prea puin, iar eu i mai puin, spuse ea. Oare ce anume o nfuriase? Mai bine ncerci s nelegi soarele dect o femeie , gndi ei abtut. Asta o tia de la Thom Merrilin, un adevr foarte simplu. Tu anihileaz-le pe femei, i zise el. De rest m ocup eu. Dar dup ce-i ating braul. Poate Aviendha credea c se laud, dar nu trebuia s despice firele, ci s mpleteasc mai multe fire de Aer ca s-i lege de mini i s mpiedice picioarele cailor ca i picioarele oamenilor. Trgnd adnc aer n piept, nfac saidinul, i atinse braul i conduse Puterea. ipete de panic se auzir dinspre seanchani. Poate c ar fi trebuit s se gndeasc i s le pun clu n gur, dar trebuia s treac pe poart nainte de a atrage i altora atenia. innd strns Izvorul, prinse braul Aviendhei i aproape c o tr prin zpad, ignorndu-i mriturile cum c poate merge i singur. Cel puin aa putea face prtie pentru ea i nu aveau de ales, trebuiau s se grbeasc. Seanchanii se linitir, privindu-i cum i croiesc drum prin faa lor. Cele dou femei care nu erau suldame i scoseser gluga, chinuindu-se s scape de firele lui. Rand mai mult trgea de ele dect le nnoda; mai trziu tot trebuia s le dea drumul, pentru simplul motiv c nu putea lsa nici mcar nite

seanchani legai n zpad. Dac nu ngheau de frig, le venea de hac felina aceea mare ale crei urme le vzuse n zpad. Unde era una, puteau fi mai multe. Poarta era la locul ei, dar, n loc s dea n camera lui din Eianrod, arta ca un dreptunghi cenuiu. i prea mai ngust dect i-o amintea el. Mai ru, acum vedea i estura acelui dreptunghi. Era opera saidinului. Gnduri furioase traversar Vidul. Nu tia ce nsemna asta, ns putea fi foarte uor o capcan pentru cel care pea pe acolo, ntins de unul dintre Rtcii. De Asmodean, foarte probabil; dac omul l putea preda celorlali, i rectiga locul printre ei. Dar nici aici nu puteau rmne. Dac Aviendha i amintea cum esuse poarta, putea deschide alta, dar aa trebuia s o foloseasc pe asta, indiferent dac era capcan sau nu. Una dintre femeile clri, cu un corb n faa unui turn nalt pe pieptul cenuiu al mantiei ei, avea un chip aspru i nite ochi negri care preau c vor s-l sfredeleasc. Alta, mai tnr, mai palid i mai scund, dar cu o inut maiestuoas, purta capul unui cerb de argint pe mantia ei verde. Degetele mnuilor ei de clrie erau prea lungi. Rand i ddu seama dup tmplele rase c mnuile acelea acopereau unghii lungi i, fr ndoial, lcuite, ambele semne ale nobilimii din Seanchan. Otenii stteau inexpresivi i epeni, dar ochii albatri ai ofierului luceau n dosul coifului n form de cap de insect, iar degetele lui nmnuate ncercau n zadar s ajung la sabie. Rand nu-i fcea prea multe griji n privina lor, dar nici nu voia s le lase pe damane acolo. Cel puin le putea da o ans de scpare. Se uitau la el ca la o jivin ce-i arta colii, ns nu erau prizoniere din voia lor, tratate cu puin mai bine dect nite animale domestice. Puse mna pe zgarda celei mai apropiate i simi o smucitur care mai s-i rup braul; o clip Vidul se cutremur, iar saidinul trecu prin el ca o furtun de zpad de o mie de ori mai aprig. Prul blond al damanei se mblti cnd femeia se chirci sub atingerea lui, ipnd, iar suldama legat de ea scoase un icnet, albindu-se la fa. Amndou ar fi czut dac nu le-ar fi inut firele de Aer. ncearc tu, i zise el Aviendhei, fluturnd din mn. O femeie ar trebui s-o ating fr grij. Nu tiu cum e prins. Zgarda prea fcut dintr-o singur pies, poate legat, ca i brara i lesa.

Dar aa cum a fost pus trebuie s se i scoat, continu el. Cteva secunde n plus nu mai contau. Oare Asmodean fusese cel care esuse poarta? Aviendha cltin din cap, dar ncepu s pipie zgarda celeilalte femei. Stai locului, mri ea n timp ce damane, o fat palid de vreo 16-17 ani, ncerca s se fereasc. Dac femeile prinse n les se uitaser la Rand ca la o jivin, la Aviendha se uitau ca la un comar devenit realitate. E marathdamane, se vit fata palid. Salveaz-o pe Seri, stpn! Te rog, stpn! Salveaz-o pe Seri! Cealalt damane, mai n vrst, purtndu-se aproape matern, izbucni n hohote de plns. Aviendha se ncrunt la Rand, ca i la fat, mormind ceva furioas, n timp ce ncerca s desfac zgarda. El e, domni Morsa, spuse brusc cealalt suldam a damanei, ncet i trgnat, Rand fiind nevoit s ciuleasc urechile bine ca s neleag ce spune. Am purtat brara ndeajuns i a putea spune dac marathdamane a fcut mai mult dect s-l blocheze pe Jini. Morsa nu se arta surprins. De fapt, ochii ei albatri, pironii asupra lui Rand, preau s spun, cu oroare, c tia cine e. Nu putea fi dect el. Ai fost la Falme, zise Rand. Dac trecea primul, o lsa pe Aviendha n urm, chiar i pentru o clip. Am fost, recunoscu femeia, cu glas pierit, dar vocea ei nceat, neclar suna rece, imperios. Te-am vzut, am vzut ceai fcut acolo. Vezi s nu fac la fel i aici. Fii cuminte i te las n pace. N-o putea trimite prima pe Aviendha, n numai Lumina tia unde. Dac emoia nu ar fi fost att de departe, s-ar fi strmbat i el cum se strmba ea, chinuindu-se cu zgarda aia. Trebuiau s treac mpreun, pregtii pentru orice. Multe lucruri despre ce s-a ntmplat n inuturile marelui Arip-de-oim au fost tinuite, domni Morsa, spuse femeia cu faa aspr, ochii ei negri privind-o pe Morsa la fel de aprig cum l priviser pe Rand. Se aude c Armata Mereu Victorioas a simit gustul nfrngerii.

Acum caui adevrul n zvonuri, Jalindin? ntreb Morsa tios. Un Cuttor trebuie s tie n primul rnd s-i in gura. mprteasa nsi a interzis s se vorbeasc despre Corenne pn la noi ordine. Dac tu - sau eu rosteti doar numele oraului unde s-a oprit expediia, limba ne va fi tiat. Ce zici, iar plcea s stai fr limb n Turnul Corbilor? Nici chiar Asculttorii nu te-ar auzi cernd ndurare. Rand nu nelegea dect dou cuvinte din trei i nu din cauza accentelor ciudate. Ar fi vrut s aib timp s le asculte. Corenne. Rentoarcerea. Aa i spuneau seanchanii din Falme ncercrii lor de a pune mna pe inuturile de dincolo de Oceanul Aryth - inuturile de unde era el - pe care le considerau ale lor, un drept ctigat prin natere. Restul Cuttorul, Asculttorii, Turnul Corbilor - era un mister. Dar se pare c ntoarcerea fusese contramandat, cel puin pe moment. Un lucru care merita tiut. Poarta era mai ngust. Poate cu doar un deget mai ngust dect n urm cu cteva secunde. Doar estura lui o inea deschis; ncercase s se nchid de ndat ce Aviendha dduse drumul firelor, i ncerca n continuare. Grbete-te, i spuse el Aviendhei, iar tnra i arunc o privire att de rbdtoare c echivala cu o piatr aruncat n ochi. ncerc, Rand alThor, rspunse ea, cznindu-se s desprind zgarda. Obrajii lui Seri erau plini de lacrimi; din gt i ieea un geamt nfundat, continuu, de parc femeia Aiel ar fi vrut s i-l taie. Ai fost ct pe-aci s le omori pe celelalte dou, poate chiar i pe tine. Am simit cum trece Puterea prin amndou, nvalnic, cnd ai atins cealalt zgard. Aa c, las-m pe mine... dac pot s le scot, le scot, adug ea, mormind o njurtur. Rand se gndi s le fac pe femeile suldam s desprind zgrzile - cine tia mai bine dect ele s le desprind?, dar dup ct de ncruntate le erau feele tia c va trebui s le sileasc so fac. Dac nu putea ucide o femeie, nu putea nici s-o chinuiasc. Oft i arunc din nou o privire cenuiului care umplea poarta din nou. Firele preau s se amestece cu ale lui; nu le putea tia pe ale altuia fr s le laie i pe ale lui. Dac treceau

prin poart ar fi putut declana capcana, iar dac ndeprta firele cenuii, chiar dac prin aceasta nu nltura capcana, poarta s-ar fi nchis nainte ca el i Aviendha s aib timp s sar. Ar fi fost o sritur n necunoscut, doar Lumina tia ce se afla acolo. Morsa ascultase atent fiecare cuvnt rostit de Rand i Aviendha, iar acum privea gnditoare spre cele dou suldame, Jalindin ns nu-i dezlipise deloc ochii de pe faa ei. Multe lucruri le-au fost ascunse pe nedrept Cuttorilor, domni Morsa, spuse femeia cu faa aspr. Cuttorii trebuie s tie totul. Ai grij cum vorbeti, Jalindin, se rsti Morsa, micndu-i brusc minile nmnuate. Dac n-ar li avut braele imobilizate, ar fi retezat drlogii calului. Aa ns nu fcu dect s-i aplece capul ca s-o priveasc dispreuitor pe cealalt femeie. Mi-ai fost trimis fiindc Sarek are o prere prea bun despre el i i-a fcut tot felul de planuri legate de Serengada Dai i Tuel ca s nu ntrebe ce are mprteasa... Jalindin o ntrerupse fr menajamente. Tu eti cea care n-are grij cum vorbete, domni Morsa, dac gndeti c te poi pune cu Cuttorii Adevrului. Eu nsmi am ntrebat o fiic i un fiu ai mprtesei, fie ea binecuvntat de Lumin i, n semn de recunotin fa de mrturisirile pe care le-am obinut de la ei, mprteasa m-a lsat s-o privesc. Chiar crezi c odraslele tale sunt mai presus de copiii mprtesei? Morsa rmase nemicat, nu c ar fi avut prea multe opiuni, dar se schimb la fa i i linse buzele. mprteasa, Lumina fie cu ea de-a pururi, tie deja cu mult mai mult dect pot spune eu. N-am vrut s... Cuttoarea o ntrerupse din nou, ntorcndu-i capul ca s se adreseze otenilor de parc Morsa nici n-ar fi existat. Morsa se afl n custodia Cuttorilor Adevrului. Va fi interogat de ndat ce ne vom ntoarce n Merinloe. Ca i femeile suldame i damane. Se pare c i ele au ascuns ce nu trebuia. Feele femeilor amintite de Jalindin se umplur de groaz, Morsa artndu-se cea mai nfricoat dintre ele. Cu o privire hituit, se grbovi ct o lsau legturile invizibile, fr s

protesteze n vreun fel. Prea c ar fi vrut s ipe, dar accept fr s crcneasc. Privirea lui Jalindin se ntoarse spre Rand. i-a spus Rand alThor. Vei fi tratat cum se cuvine dac te predai, Rand alThor. Nu tiu cum ai ajuns aici, dar n-ai cum s scapi, chiar dac ne ucizi. Mult lume caut o marathdamane care a condus Puterea n cursul nopii, zise ea aruncndu-i o privire i Aviendhei. Te va gsi i pe tine, inevitabil, i te-ar putea omor mai mult sau mai puin din ntmplare. Situaia e tulbure n inutul sta. Nu tiu cum sunt tratai oamenii ca tine n inuturile tale, dar n Seanchan poi scpa de suferine. Aici puterea ta poate fi inut la mare cinste. Rand izbucni n rs, iar femeia se art ofensat. Nu te pot ucide, dar i-a dunga puin spinarea. N-avea de ce s-i fac griji c ar putea fi domolit de seanchani. n Seanchan brbaii care conduceau Puterea erau ucii. Nu executai. Urmrii i dobori cu lancea sau sgeata. Poarta cenuie se mai ngustase cu un deget, ei ns nc mai puteau trece mpreun, umr la umr. Las-o, Aviendha. Trebuie s mergem. Aviendha ddu drumul zgrzii Seri i l privi exasperat, dar, vznd ct de mult se ngustase poarta, i ridic fusta ca s ajung mai repede la el, mormind ceva despre apa ngheat. Ateapt-te la orice, i zise el, apucnd-o pe dup umeri. Trebuia s stea aproape ca s poat iei odat, nu fiindc atingerea lui i-ar fi fcut bine. Nu tiu la ce, dar fii cu ochii n patru, adug el. Aviendha ddu repede din cap, iar Rand spuse: Sri! Srir amndoi odat n cenuiul porii, Rand dnd drumul la firele care i imobilizaser pe seanchani ca s se umple pn la refuz cu saidin... ... i aterizar, poticnindu-se, n dormitorul lui din Eianrod, luminat de lmpi, n plin noapte. Asmodean edea lipit de perete, lng u, picior peste picior. Nu mbria Izvorul, dar, pentru orice eventualitate, Rand esu repede un obstacol ntre el i saidin. Apoi privi n jur, cu braul tot pe dup umerii Aviendhei - poarta dispruse. Nu, nu dispruse nc mai vedea estura lui i pe cea a lui Asmodean. - Dei acum nu mai prea s fie nimic acolo. i tie imediat firele i poarta reapru brusc, oferindu-i imaginea din ce

n ce mai ngust a seanchanilor, domnia Morsa grbovit n a, iar Jalindin rcnindu-i ordinele. O lance cu ciucuri verzi i albi zbur pe poart cu o clip nainte ca aceasta s se nchid. Instinctiv, Rand conduse Puterea ca s prind n estur lancea din care nu mai rmase dect o bucat. Vrful ns era ct se poate de ascuit. Tremurnd, Rand se felicit c nu ncercase s nlture bariera cenuie - ce-o fi nsemnnd ea - nainte s sar prin ea. Bine c nici una dintre femeile suldam nu i-a revenit la timp, spuse el, apucnd lancea rupt n mn. Altfel ne-am fi trezit cu altceva i mai grav. I urmri pe Asmodean cu coada ochiului, omul ns edea n continuare acolo, artnd cam palid. Nu tia dac Rand i va mplnta lancea aceea n gt. Aviendha pufni mai tare ca oricnd. Chiar crezi c eu le-am dat drumul? ntreb ea iritat i i ndeprt braul, el ns nu crezu c enervarea ei i se datora lui, oricum nu braului lui. I-am legat ct de tare am putut. Sunt dumanii ti, Rand alThor. Chiar i femeile crora le-ai spus damane sunt precum cinii credincioi care te-ar fi ucis fr ovire. Trebuie s fii aspru cu dumanii ti, nu nelegtor. Avea dreptate , gndi el, cntrind lancea. Lsase n via destui dumani cu care s-ar putea s dea ochii din nou. Trebuia s fie mai aspru. Altfel va fi fcut frme nainte de a ajunge n Shayol Ghul. Pe neateptate, Aviendha ncepu s-i netezeasc fusta, iar vocea i deveni aproape prietenoas. Am observat c n-ai dezlegat-o pe Morsa aia cu faa alb ca zerul. Dup cum te uitai la ea, a fi zis c ochii ei mari i snii rotunzi nu erau deloc de lepdat. Rand o privi cu o uimire care se ntinse ca un sirop n Vidul din jurul lui. De parc ar fi spus c supa e gata, att de firesc sunaser cuvintele ei. Se ntreb cum ar li putut s vad snii Morsei, ascuni cum erau de mantia cptuit cu blan. Ar fi trebuit s-o aduc aici, spuse el. Ca s-o ntreb despre seanchani. M tem c mi vor da bti de cap i alt dat. Sclipirea din ochii ei dispru. Aviendha deschise gura, dar se opri, aruncndu-i o privire lui Asmodean cnd acesta ridic o mn. Rand aproape c vzu cum ntrebrile despre seanchani i

se ngrmdesc n dosul ochilor. O cunotea bine, dac ncepea, nu se oprea pn cnd nu scotea la iveal amnunte pe care nici mcar nu-i amintea s le i tiut. Ceea ce nu era deloc ru. Alt dat. Dup ce va cpta cteva rspunsuri de la Asmodean. Tnra avea dreptate. Trebuia s fie aspru. Ai fcut foarte bine c ai ascuns gaura fcut de mine, zise ea. Dac ar fi intrat un gaishain aici, o mie de surori ale lncii ar fi pornit n cutarea ta. Asmodean i drese glasul. Una dintre femeile gaishain chiar a venit. Cineva pe nume Sulin i-a spus c trebuie s te vad c mnnci, Seniore Dragon, i, ca s nu aduc tava aici i s descopere c ai disprut, mi-am permis s-i spun c tu i tnra de fa nu vrei s fii deranjai, zise el, mijindu-i ochii uor, gest care nu-i scp lui Rand. Poftim? Reacia ei a fost ciudat. A izbucnit n rs i a luat-o la fug. Cteva minute mai trziu cred c au aprut vreo douzeci de Far Dareis Alai sub fereastr, strignd i lovindu-i lncile de scuturi mai bine de o or. Trebuie s recunosc, Seniore Dragon, c unele sugestii pe care le-au fcut m-au surprins pn i pe mine. Rand simi cum i ard obrajii Fecioarele tiau, dei se ntmplase n cealalt parte a acestei lumi afurisite! Dar Aviendha nu fcu dect s priveasc ntrebtor. Avea prul i ochii ca ai mei? ntreb ea, dar nu atept ca Asmodean s ncuviineze din cap. Trebuie s fi fost Niella, sora mea dinti. Aviendha vzu nedumerirea de pe faa lui Rand i i ddu rspunsul nainte ca acesta s apuce s ntrebe. Niella este estoare, nu Fecioar, i a fost luat acum o jumtate de an de Fecioarele din clanul Chareen, n timpul unui atac asupra Slaului Sulara. A ncercat s m conving s renun la lance i s m mrit. Am s-o trimit napoi cu fundul nvineit pentru tot ce-a spus! Rand o apuc de bra cnd tnra ddu s prseasc ncperea. Vreau s vorbesc cu Natael. Nu cred c mai e mult pn n zori... Poate dou ore, interveni Asmodean.

... deci n-a mai rmas prea mult timp de somn. Dac vrei s ncerci, te superi dac-i faci patul n alt parte pentru ct a mai rmas din noaptea asta? Oricum ai nevoie de alte pturi. Aviendha cltin scurt din cap, se desprinse de mna lui i iei trntind ua. Probabil nu era furioas c fusese alungat din odaia lui de ce ar fi fost? Doar spusese c nu se va mai ntmpla nimic ntre ei , dar Rand se bucura c n acel moment nu e n pielea Niellei. Jucndu-se cu lancea scurtat n mn, se ntoarse spre Asmodean. Ciudat sceptru, Seniore Dragon. Mi-ajunge, pe moment. Ca s-i aduc aminte c seanchanii nc mai erau acolo. Ar fi vrut ca vocea lui s fie i mai distant dect o fceau Vidul i saidinul. Trebuia s fie aspru. nainte de a m hotr s te strpung ca pe un miel n frigruie, de ce n-ai pomenit niciodat de trucul sta de a face ca ceva s devin invizibil? Dac n-a fi fost n stare s vd firele, n-a fi tiut c poarta nc mai e acolo. Asmodean nghii n sec i i schimb poziia, dnd de neles c nu tie dac Rand i va duce la ndeplinire ameninarea. Fapt de care nici Rand nu era sigur. Seniore Dragon, pur i simplu nu m-ai ntrebat. E o chestie care ine de curbarea luminii. Pui mereu attea ntrebri nct mi-e greu s gsesc un rgaz n care s-i vorbesc i despre altceva. Trebuie s nelegi c de mult mi-am legat soarta de a ta. Asmodean i linse buzele i ncerc s se ridice. Reui doar pe jumtate i ncepu s se blbie: i-am simit estura toi cei de pe o raz de o mil cred c au simit-o. - Niciodat n-am mai simit aa ceva... tiam c numai Demandred i poate Semirhage puteau bloca o poart care se nchide... i Lews Therin... am simit-o cum vine i am trecut greu de Fecioarele alea... am folosit acelai truc... trebuie s tii c sunt omul tu. Seniore Dragon, sunt omul tu. Repetarea cuvintelor spuse de cairhieni fu cea care l convinse pe Rand, nu altceva. Fcndu-i semn cu jumtatea de lance, i spuse scurt: Ridic-te. Nu eti cine. Dar, n timp ce Asmodean se ndrepta de spate, Rand lipi vrful lncii de gtul lui. Trebuia s fie aspru.

De acum nainte mi vei spune dou lucruri despre care nu ntreb de fiecare dat cnd vorbim. De fiecare dat, atenie. Dac ncerci s-mi ascunzi ceva, ai s fii tare bucuros dac-l las pe Semirhage s se ocupe de tine. Cum i-e voia, Mrite Dragon, ngim Asmodean, gata s se aplece i s srute mna lui Rand. Ca s evite gestul, Rand se ndrept spre patul fr pturi i se aez pe cearaful de n, salteaua de puf lsndu-se sub el, n timp ce privea atent lancea. Bun idee s-o pstreze ca amintire, dac nu ca sceptru. i fcea bine s nu-i uite pe seanchani. Acele damane. Dac Aviendha n-ar fi fost acolo ca s le blocheze accesul la Izvor... Ai ncercat s-mi ari cum s ferec o femeie, dar n-ai reuit. ncearc s-mi ari cum s evit firele pe care nu le vd, cum s le anihilez. Odat Lanfear i tiase firele ca i cum s-ar fi folosit de un cuit. Nu-i deloc uor, Seniore Dragon, fr o femeie cu care s exersm. Avem dou ore la dispoziie, zise Rand dur, fcnd ca scutul lui Asmodean s se deire. ncearc. ncearc din toate puterile.

CAPITOLUL 33

Ceva purpuriu

Cuitul trecu razant cu prul lui Nynaeve i se nfipse n scndura din spatele ei. Nyaneve tresri, legat la ochi cum era. Regreta c nu-i mpletise prul care acum i atrna n voie pe umeri. Dac lama aia i-ar fi retezat o uvi doar... Neghioabo , gndi ea cu amrciune. Neghioabo, neghioabo, neghioabo. Cu earfa legat n jurul ochilor nu vedea dect o dung ngust de lumin, dedesubt. Prea intens, fa de ntunericul din dosul earfei groase. Trebuia s mai fie lumin destul, chiar dac se nsera. Altfel omul n-ar fi aruncat cuitul dac n-ar fi vzut bine. Al doilea cuit se nfipse n partea cealalt a capului; i simea vibraiile. Ct pe-aci s-i ating urechea, li venea s-i omoare pe Thom Merrilin i pe Valan Luca. i poate pe oricare alt brbat care-i ieea n cale, doar din principiu. Perele, strig Luca, de parc n-ar fi fost la doar treizeci de pai de ea. Credea probabil c legtura de la ochi o fcea i surd, nu doar oarb. Bjbind n punga de la bru, Nynaeve scoase o par i o aez cu grij n vrful capului. Chiar era oarb. O neghioab oarb! nc dou pere, apoi ntinse braele cu pruden, ntre cuitele care i urmau conturul corpului, innd

de coad cte o par. Urm o pauz. Nynaeve ddu s-i spun lui Thom Merrilin c, un pic dac-i ciupea din ureche, l va... Zbang-zbang-zbang! Lamele zburau att de repede, nct ar fi urlat dac nu i s-ar fi pus un nod n gt. inea doar coada n mna stng, cealalt par tremura uor, strpuns de cuit, iar para din vrful capului i umplea prul de zeam. Smulgndu-i earfa de pe ochi, se ndrept cu pai mari spre Luca i Thom, care rnjeau. nainte s apuce s dea drumul la uvoiul de cuvinte care i stteau pe limb, Luca spuse admirativ: Eti pur i simplu magnific, Nana. Curajul tu e magnific, iar tu eti i mai i. Luca i roti pelerina aceea caraghioas, de mtase roie, ntr-o adnc plecciune, cu mna pe inim. Numrul acesta se va numi Un trandafir printre spini. Dei, ca s fim drepi, tu eti mult mai frumoas dect orice trandafir. Nu-i trebuie prea mult curaj s stai drept ca un trunchi de copac, replic ea. Aadar, era un trandafir? O s-i arate ea ce nseamn spini. O s le arate amndurora. Ascult-m bine, Valan Luca... Ct bravur. Nici mcar n-ai tresrit. Crede-m, eu, unul, n-a ndrzni s fac ce-ai fcut tu. Asta era adevrat, i spuse ea. Nu sunt mai curajoas dect trebuie s fiu, zise Nynaeve pe un ton mai blnd. Era greu s ipi la un brbat care i tot repeta ct de curajoas eti. Mai bine s aud asta dect toat aiureala despre trandafiri. Thom i netezi mustaa lung i alb, semn c se distra nevoie mare. Rochia, zise Luca, artndu-i toi dinii ntr-un zmbet larg. Ai s ari minunat n... Nu, spuse ea scurt. Tot ce ctigase Luca pierdea acum, cnd aducea din nou vorba despre asta. Clarine i fcuse rochia la insistena lui Luca, dintr-o mtase mai purpurie dect pelerina lui. Dup prerea ei, culoarea era menit s ascund sngele, n caz c mna lui Thom ddea gre.

Dar, Nana, frumuseea aflat n pericol reprezint o mare atracie, ngn Luca, de parc i-ar fi susurat cuvinte dulci la ureche. Toi ochii vor fi pe tine, toate inimile vor bate cu putere pentru frumuseea i curajul tu. Dac-i place att de mult, poart-o tu. n afar de culoare, n-avea de gnd s-i arate att de mult snii n public, indiferent de ce credea Clarine. Vzuse rochia de spectacol al lui Latelle, toat numai paiete negre, cu gulerul nalt, pn la brbie. Putea s poarte i ea ceva asemntor... Dar ce-o apucase? Nu avea nici o intenie s fac aa ceva. Fusese de acord cu spectacolul sta doar ca s-l fac pe Luca s nu mai bat n ua ci n fiecare noapte ca s ncerce s-o conving. Omul tia cnd s schimbe subiectul. Ce-ai pit aici? ntreb el, brusc plin de solicitudine. Nynaeve tresri cnd Luca i atinse ochiul umflat. Nenorocul lui. Mai bine i ddea nainte cu rochia aia sngerie. Nu mi-a plcut cum se uita la mine azi-diminea, aa c lam mucat. Tonul ei hotrt i dinii dezvelii l fcur pe Luca s-i retrag mna repede. Dup privirea amenintoare din ochii ei negri, bnuia c ar putea muca din nou. Thom i mngia de zor mustaa, rou la fa de ct se abinuse s nu izbucneasc n rs. Bineneles c tia ce se ntmplase. N-avea cum s nu tie. i, de ndat ce pleca ea de acolo, sigur i va servi saltimbancului propria lui versiune. Brbaii erau mari brfitori; aa se nteau ei, iar femeile nu aveau cum s-i dezvee de asta. Lumina mai sczuse afar. Soarele coborse pn la coroanele copacilor. Dac mai ncerci o dat asta far s ai lumina bun... mormi ea, artndu-i pumnul lui Thom. E aproape sear! Cu alte cuvinte, vrei s renunm la momentul n care eu sunt legat la ochi? ntreb Thom, ridicnd din sprncenele lui stufoase. Glumea, desigur. Sigur glumea. Cum doreti, Nana, adug el. De acum ncolo, numai cnd lumina e perfect. De-abia cnd se ndeprt la civa pai, foindu-i mnioas rochia, i ddu seama c, de fapt, acceptase s fac nebunia

asta. Indirect, dar acceptase. Cei doi vor ncerca s profite, la fel de sigur cum va apune soarele ct de curnd. Femeie neghioab, neghioab, neghioab! Poiana n care exersaser toi trei mai bine zis Thom, arde-l-ar focul, i Luca, arde-i-ar pe amndoi - se afla la mic distan de tabra lor, peste drum, spre miaznoapte. Fr ndoial, Luca nu dorise s-i impacienteze animalele n caz c Thom i-ar fi strpuns inima cu unul dintre cuitele lui. Omul ar li fost n stare s o dea de mncare leilor. Singurul motiv pentru care voia ca ea s poarte rochia aia era s se holbeze la ceea ce ea, una, nu avea nici o intenie s arate vreunui brbat, cu excepia lui Lan, alt neghiob. Ar fi vrut s fie acum lng ea, ca s-i spun. Ca s fie sigur c nu era n pericol. Rupse o bucat dintr-o romani-puturoas i o folosi ca s reteze capul buruienilor care se ieau printre firele de iarb. Azi-noapte, spusese Elayne, Egwene vorbise despre luptele din Cairhien, ciocnirile cu briganzii, cu cairhienii pentru care orice Aiel era un duman, cu otenii din Andor care ncercau s pun mna pe Tronul Soarelui pentru Morgase. Lan fusese i el implicat n toate astea; ori de cte ori Moiraine il scpa din ochi, Lan se bga n lupt, de parc ar fi tiut dinainte unde s mearg. Nynaeve nu crezuse c i va dori vreodat ca Moiraine s-l in din scurt pe Lan. Azi-diminea, Elayne fusese ngrijorat de prezena otenilor mamei ei n Cairhien, luptndu-se cu Aielii lui Rand; pe Nynaeve ns mai mult o ngrijorau briganzii. Dup cum spunea Egwene, dac cineva vedea un brigand cu un lucru de furat, dac cineva putea jura c vzuse un brigand ucignd sau incendiind chiar i o ur, Rand l spnzura imediat pe cel nvinuit. Nu c l-ar fi spnzurat cu mna lui, ns era cam acelai lucru, iar Egwene spunea c urmrea fiecare execuie cu o expresie impasibil i dur ca stnca munilor. Ceea ce nu-i sttea n fire. Fusese un biat att de blnd. Oare ce se ntmplase cu el n Pustiu? Dar Rand era departe, iar problemele ei ale ei i ale lui Elayne erau departe de a-i gsi rezolvarea. Rul Eldar se afla la mai puin de o mil spre miaznoapte, traversat de un singur pod de piatr impuntor, strjuit de doi stlpi nali, de metal, care strluceau far vreo pat de rugin. Vestigiu al altor timpuri, desigur, poate chiar al unei alte Vrste. Se dusese pn

acolo la miezul zilei, chiar dup ce sosiser, dar nu vzuse nici o ambarcaiune mai actrii. Brci cu rame, brci pescreti care pluteau de-a lungul malurilor strjuite de trestii, alte brci mici, nguste, cu forme ciudate, propulsate de brbai aezai n genunchi, mnuind padele, chiar i o barj care prea a fi amarat n nmol era nnmolit bine, pe ambele pri, unde noroiul se uscase i crpase, ceea ce nu era de mirare, cu zpueala de afar deloc fireasc pentru anotimpul acela. - Dar nimic care s-i poat duce repede n aval, aa cum dorea ea. Nu c ar fi tiut exact unde ar fi vrut s-i duc. Orict de mult i-ar fi stors creierii, tot nu-i amintea numele oraului n care ar fi trebuit s fie surorile Albastre. Rupse corola unei buruieni, i puful alb se mprtie peste tot. Oricum, probabil nu mai erau acolo, dac fuseser vreodat. Dar era singurul lucru de care se agau, singurul loc n care ar fi putut fi n siguran, n afar de Tear. Mcar de i l-ar aminti. Partea bun, singura de altfel, a ntregii cltorii spre miaznoapte era c Elayne nu mai cocheta cu Thom. De cnd se alturaser trupei de saltimbanci nu se mai ntmplase aa ceva. Ar fi fost bine dac Elayne nu s-ar fi hotrt s dea de neles c niciodat nu cochetase cu el. Ieri, Nynaeve o felicitase c revenise cu picioarele pe pmnt, iar Elayne replicase dur: ncerci s afli dac nu cumva i voi sta n cale spre inima lui Thom, Nynaeve? E cam btrn pentru tine, credeam c ai fcut o pasiune pentru altcineva, dar eti destul de matur ca s tii ce e bine i ce e ru. in la Thom, aa cum cred c i el ine la mine. l consider un al doilea tat. Dac vrei s cochetezi cu el, ai binecuvntarea mea. Te credeam totui mai stabil . Luca voia s traverseze rul a doua zi dimineaa, dar Samara, orelul de pe partea cealalt, n Ghealdan, nu era deloc potrivit pentru ei. De cnd sosiser acolo, Luca i petrecuse mai toat ziua n Samara, n cutarea unui loc n care s-i instaleze tabra. Grija lui era c mai multe menajerii trecuser naintea lui pe acolo i c nu era singurul care avea i altceva n afar de animale. De asta insistase att de mult ca Thom s-i exerseze numrul cu aruncatul cuitelor. Noroc c nu voia i numrul cu mersul pe frnghie al lui Elayne. Omul prea s cread c cel mai important lucru din lume era ca spectacolul lui s fie mai mare i mai bun dect oricare altul. Grija ei era c Profetul se afla n Samara, susintorii lui umplnd oraul,

corturile, colibele i bordeiele din mprejurimi, un adevrat ora care copleea Samara, care nici el nu era de lepdat. Era nconjurat de un zid nalt de piatr, majoritatea cldirilor erau tot din piatr, multe cu trei nivele, acoperiurile de ardezie sau igl depindu-le ca numr pe cele de stuf. Situaia nu era mai bun de partea aceasta a rului Eldar. Trecuser pe lng trei tabere ale Mantiilor Albe nainte s ajung aici, sute de corturi albe n iruri drepte, i probabil c erau mai multe dect vzuser ei. Cu Mantiile Albe pe malul acesta, Profetul i poate o revolt care sttea s izbucneasc pe cellalt, habar n-avea ncotro s-o apuce i nu avea cum s se deplaseze dect ntr-o cru hodorogit care nainta cu aceeai vitez cu care mergea ea pe jos. Acum regreta c se lsase convins de Elayne s abandoneze trsura. Nemaivznd nici o buruian destul de aproape, pe care s-o rup fr s peasc alturi, rupse tulpina de romani-puturoas n dou, apoi n patru, pn cnd bucile ajunser ct mna ei, i le arunc ct colo. Ar li vrut s fac acelai lucru cu Luca. i cu Galad Damodred, fiindc le pusese pe fug. i cu alLan Mandragoran, fiindc nu era aici. Nu c ar fi avut nevoie de el. Dar prezena lui ar fi fost... ca o consolare. n tabr era linite, lumea i pregtea cina la focuri mici, lng crue. Petra hrnea leul cu coama neagr, vrndu-i buci uriae de carne printre zbrele. Femelele i primiser deja poria, scond cte un mrit dac cineva se apropia prea mult de cuca lor. Nynaeve se opri lng crua Aludrei; iluminatoarea pisa ceva ntr-o piu de lemn pe o mas prins de cru, mormind ceva. Trei dintre fraii Chavana i zmbir seductor, fcndu-i semn s se apropie. Nu i Brugh, nc suprat din cauza buzei, dei Nynaeve i dduse o alifie ca s-i treac umfltura. Poate c, dac i-ar fi lovit i pe ceilali la fel de tare, ar asculta de Luca - i, mai important, de ea! i i-ar da seama c nu avea nevoie de zmbetele lor. Pcat c jupnul Valan Luca nu-i asculta propriile sfaturi. Latelle se ntoarse de lng cuca urilor i i zmbi strepezit, mai mult arogant. Dar Nynaeve i opri privirea asupra lui Cerandin care pilea unghiile unuia dintre srediii cenuii, uriai cu ceea ce prea o unealt potrivit pentru lefuirea unor obiecte de metal.

 Uit-te la ea, ce bine i folosete minile i picioarele, nu crezi? Zise Aludra. Nu te ncrunta aa la mine, Nana. Nu sunt dumanul tu. Poftim. ncearc beele astea de foc. Nynaeve lu cu precauie cutia de lemn din mna femeii cu prul negru. Era un cub care i-ar fi ncput ntr-o mn, ea ns le folosi pe amndou. Credeam c le spunei aprinztoare. i da, i nu. Dac le spui bee de foc nseamn c sunt mai bune dect aprinztoare. Am netezit gurelele n care intr beele pentru ca acestea s nu se mai aprind cnd se freac de lemn. Bun idee, nu? Iar gmliile sunt dintr-un amestec nou. Vrei s le ncerci i tu, ca s-mi spui ce crezi despre ele? Desigur. Mulumesc. Nynaeve se grbi s plece nainte ca femeia s-i mai dea o cutie. O inea pe cealalt de parc ar fi stat s explodeze dintr-o clip ntr-alta, lucru foarte probabil. Aludra i ruga pe toi s-i ncerce aprinztoarele sau beele de foc, sau cum se hotra s le mai numeasc. Fr doar i poate, cu ele se putea aprinde un foc sau o lamp. Se aprindeau i dac gmliile albastre-cenuii se frecau una de alta sau de ceva tare. Ea, una, se mulumea cu cremenea, oelul sau cu un crbune inut ntr-o cutie cu nisip. Era mult mai sigur. Juilin o ajunse din urm n clipa n care punea piciorul pe scara cruei pe care o mprea cu Elayne, privirea lui fiind atras de ochiul umflat. Nynaeve l privi att de urt, nct brbatul se retrase i i scoase plria caraghioas de pe cap. Am fost dincolo de ru, spuse el. Sunt peste o sut de Mantii Albe n Samara. Supravegheaz totul, la fel de atent cum i supravegheaz i pe otenii din Ghealdan. Pe unul l-am recunoscut. Tnrul care edea vizavi de Lumina adevrului n Sienda. Nynaeve i zmbi, iar el mai fcu un pas napoi, privind-o precaut. Galad n Samara. Asta le mai lipsea. ntotdeauna mi-aduci veti minunate, Juilin. Ar fi trebuit s te lsm n Tanchico sau mai bine n docurile din Tear. Mda, nu proceda corect. Mai bine s-i spun despre Galad dect s dea nas n nas cu el. Mulumesc, Juilin. Cel puin tim de cine s ne ferim. Juilin nclin scurt din cap, nici pe departe reacia cuvenit la nite mulumiri oferite att de graios, i se ndeprt n grab,

trntindu-i plria pe cap, de parc s-ar fi ateptat ca Nynaeve s-l ia la palme. Brbaii erau lipsii de maniere. nuntru crua era mult mai curat dect atunci cnd o cumpraser Thom i Juilin. Vopseaua care se desprindea fusese rzuit - brbaii nu prea fuseser de acord s se ocupe de asta , iar dulapurile i msua fixate de podea strluceau de ct fuseser terse. Soba mic de crmid, cu coul de metal, nc nu fusese folosit - nopile erau ndeajuns de calde i, dac ncepeau s gteasc n interior, Thom i Juilin n-ar mai fi fcut cu rndul. - Dar era un loc nimerit n care s-i in obiectele de valoare, pungile i cutiile cu giuvaiere. Punga din piele de cprioar n care era sigiliul - pe care l pusese la fund i de care nu se mai atinsese. Elayne, aezat pe unul din paturile nguste, ascunse ceva sub pturi la apariia lui Nynaeve, dar, nainte ca aceasta s ntrebe despre ce era vorba, Elayne zise: Ce-ai pit la ochi? Trebuia s-i vopseasc prul din nou; la rdcina uvielor negre se zreau uoare urme aurii. Trebuia s o fac o dat la cteva zile. M-a lovit Cerandin pe nepregtite, mormi Nynaeve. Amintirea gustului de feriga-pisicii, fiart, i de frunzaatottiutorului, pisat, i fcu gura pung. Nu de asta o lsase pe Elayne s participe la ultima ntrunire din Telaranrhiod. Nu o evita pe Egwene. Doar c cele mai multe dintre cltoriile n Lumea Viselor le fcea ntre ntlniri i i se prea corect s-o lase i pe Elayne s mearg acolo. Asta era tot. Aez cu grij cutia de bee de foc ntr-unul din dulapuri, lng altele dou. Pe cea care luase foc o aruncase de mult. Nu nelegea de ce ascundea adevrul. Era clar c Elayne nu prsise crua, altfel ar ti deja. Ea i Juilin erau probabil singurii din tabr care nu tiau, dup ce Thom, cu siguran, l pusese pe Luca la curent cu toate detaliile dezgusttoare. Trgnd adnc aer n piept, Nynaeve se aez pe cellalt pat i se sili s ntlneasc privirea lui Elayne. Ceva din calmul celeilalte femei i spunea c mai erau i altele. Am... ntrebat-o pe Cerandin despre damane i suldam. Sunt sigur c tie mai mult dect las s se neleag. Se opri ca s-o lase pe Elayne s-i exprime ndoiala c o presase pe Cerandin cu ntrebrile, s spun c aflaser deja de

la femeia Seanchan tot ce tia, c aceasta nu avusese prea mult de-a face cu damane i suldam. Elayne ns rmase tcut, iar Nynaeve i ddu seama c fata spera doar s amne momentul nfruntrii. S-a cam nfierbntat vznd c insist att de mult i tot repeta c a spus tot ce avea de spus, drept care am cam scuturat-o. S tii c ai mers prea departe cu ea. S-o fi vzut cum m sfida! Dar Elayne o privea n continuare, abia clipind din ochii aceia albatri i reci. Nynaeve se czni s nu lase privirea jos i continu: M-a... aruncat, nu tiu cum, peste umrul ei. M-am ridicat i i-am tras o palm, iar ea cu un pumn m-a trntit la pmnt. Aa m-am ales cu ochiul sta. Poate c era bine s-i spun i restul; Elayne tot avea s afle, ct de curnd; mai bine s aud din gura ei. Dei probabil c i-ar fi smuls limba. Sigur, nu m-am dat btut cu una, cu dou. Ne-am mai pruit o vreme. Mai puin ea, chiar dac nu se lsase. Adevrul trist era c Cerandin renunase s-o mai pocneasc i s o trnteasc la pmnt fiindc pentru ea era o joac de copil. n cazul sta Nynaeve fusese copilul. Dac nu s-ar fi uitat nimeni, ar fi condus Puterea; se nfuriase destul ca s o poat face. Dac nu s-ar fi uitat nimeni, punct. Ar fi vrut ca Cerandin s o pocneasc pn o podidea sngele. Pe urm Latelle i-a dat un b. tii ct de mult vrea femeia asta s se rzbune pe mine. Nu mai era nevoie s spun c Cerandin o inuse cu capul n jos peste ulucul cruei. Nimeni nu o mai btuse aa de pe vremea cnd, la 16 ani, aruncase cu un urcior n Neysa Ayellin. Pn la urm ne-a desprit Petra. Tocmai la timp. Uriaul le nfcase de guler pe amndou, ca pe nite pisoi. Cerandin s-a scuzat i asta a fost tot. Petra o silise pe femeia din Seanchan s-i cear scuze, eadevrat, dar o silise i pe Nynaeve, refuznd s-i slbeasc strnsoarea de fier pn cnd nu se conformase. Ea l lovise ct de tare putuse, drept n stomac, dar el nici nu clipise. Bineneles c o vreme nu-i mai simise mna.

N-a fost mare brnz. Bnuiesc c Latelle va nflori tot ce s-a ntmplat. Pe ea ar trebui s-o scutur bine. N-am lovit-o nici pe jumtate ct ar fi trebuit. Se simea mai bine acum, cnd spunea adevrul, Elayne ns o privea fr convingere, fapt care o fcu s schimbe subiectul. Ce ascunzi acolo? Nynaeve se ntinse i trase ptura spre ea, dnd la iveal adamul argintiu pe care l luaser de la Cerandin. De ce naiba te uii la sta? i dac te uii, de ce l ascunzi? E un obiect dezgusttor, nu neleg cum poi s-l atingi. Dar dac asta vrei, treaba ta. N-o mai face pe nepata, zise Elayne, zmbind i nroinduse uor. Cred c pot s fac i eu unul. S faci unul! Exclam Nynaeve, cobornd vocea, n sperana c nimeni nu va da nval ca s vad cine se omoar, dar nu io ndulci deloc. Lumin sfnt, de ce? F o cloac mai nti. Un morman de bligar. Cel puin alea sunt de folos. Ei, nu vreau s fac chiar un adam, zise Elayne inndu-se dreapt, cu brbia uor aplecat n stilul ei distant, ofensat i extrem de calm. Dar este un terangreal i m-am tot ntrebat cum funcioneaz. Am vzut c ai fost la cel puin o prelegere despre legturi. Adamul le leag pe cele dou femei; de aceea suldam trebuie s fie o femeie care poate conduce Puterea... Asta e totui o legtur ciudat. Diferit. n loc de dou sau mai multe cu drepturi egale, una fiind pe post de cluz, aici e vorba de una care le controleaz pe celelalte. Cred c tocmai de aceea o damane nu poate face nimic fr consimmntul suldam. Chiar nu cred c e nevoie de les. Zgarda i brara ar funciona la fel de bine i fr ea, exact la fel. Ar funciona la fel de bine, repet Nynaeve sec. Pentru cineva care n-are nici o intenie s fac unul, vd c ai studiat problema destul de mult. Nynaeve nici mcar nu avu bunul-sim s se nroeasc. La ce l-ai folosi? Continu ea. N-a spune c ai face ru dac a-i prinde unul la gtul Elaidei, dar asta nu-l face mai puin dezgust... Nu nelegi? Izbucni Elayne, emoia i ardoarea lund locul trufiei.

Se aplec nainte ca s pun o mn pe genunchiul lui Nynaeve i ochii i cptar un luciu intens, att de ncntat prea de sine. Este un terangreal, Nynaeve. i eu cred c pot face unul, spuse ea rostind fiecare cuvnt rar i apsat, apoi rse i continu la fel de grbit. Dac-l pot face pe sta, pot face i altele. Poate pn la urm ajung s fac un angreal i un saangreal. Nimeni din Turn n-a fost n stare s fac aa ceva de mii de ani! ndreptndu-se de spate, se nfior i i trecu degetele peste gur. Pn acum nu m-am gndit s fac ceva cu mna mea. Ceva util. Mi-aduc aminte c am vzut un meter cndva, unul care fcuse mai multe scaune pentru Palat. Nu erau aurite i nici prea ornamentate - erau pentru servitori. - Dar am observat mndria din ochii lui. Mndria fa de ce ieise din minile lui, un lucru bine fcut. Ce mult a da s simt i eu asta. O, de-am ti mcar o frntur din ce fac Rtciii! Cunotinele Vrstei Legendelor din capul lor, pe care le folosesc ca s slujeasc Umbra. Gndete-te ce-am putea face cu ele. Gndete-te ce lucruri am putea face cu ele! Elayne trase adnc aer n piept. Lsnd s-i cad minile n poal, cu entuziasmul aproape intact. Ei, de-o fi una, de-o fi alta, pun rmag c reuesc s aflu chiar i cum a fost nlat Podul cel Alb. Cldiri din fibr de sticl, mai tare dect oelul. i cuendillar i... Uurel. Podul cel Alb e la cel puin cinci-ase sute de mile de aici i, dac-i nchipui c poi s conduci Puterea asupra sigiliului, eu zic s te mai gndeti. Cine tie ce s-ar putea ntmpla? Aa c rmne n pung, n sob, pn-i gsim alt loc, mai sigur. Nerbdarea lui Elayne era ieit din comun. Lui Nynaeve nu i-ar fi stricat un pic din cunotinele Rtciilor ba bine c nu! Dar dac voia un scaun, pltea un tmplar ca s i-l fac. n viaa ei nu-i dorise s fac ceva cu minile ei, n afar de prinie i alifii. La 12 ani, mama ei renunase s o mai nvee s coas dup ce se lmurise c nu-i psa dac tighelul e drept i nici nu putea fi convins s-i pese. Ct despre gtit... Se considera o bun buctreas, dar adevrul era c tia numai ce conta cu

adevrat. Tmduirea era important. Orice brbat putea construi un pod, deci era treaba lui s o fac, spunea ea mereu. Cu tine i adamul tu aproape c am uitat s-i spun, continu ea. Juilin l-a vzut pe Galad pe malul cellalt al rului. Snge i cenu nsngerat! Mormi Elayne i, cnd vzu c Nynaeve ridic din sprncene, adug hotrt: N-am chef s-i ascult predicile despre cuvintele pe care le folosesc. Ce crezi c trebuie s facem? Dup prerea mea, putem rmne pe malul sta i s ateptm ca Mantiile Albe s ne caute i s se ntrebe de ce am prsit menajeria sau putem trece podul cu sperana c Profetul nu provoac o revolt, iar Galad nu ne denun, sau putem ncerca s cumprm o barc i s fugim cu ea. Dup cum vezi, nu prea avem de ales. Iar lui Luca va trebui s-i dm cele o sut de mrci. n aur, zise Nynaeve, ncercnd s nu se ncrunte, dar nu izbuti. Aa i-ai promis i nu cred c ar fi cinstit s plecm pe furi fr s-i pltim. De fapt, ar fi fcut-o imediat, dac ar fi avut unde s plece. Sigur c n-ar fi, spuse Elayne, artndu-se ocat. Dar n privina lui Galad nu trebuie s ne facem griji, cel puin atta timp ct ne inem aproape de menajerie. Galad nu suport s se apropie de aa ceva. Spune c e o adevrat cruzime s nchizi animalele n cuc. Nu-l deranjeaz s le vneze sau s le mnnce, doar s le nchid n cuc. Nynaeve cltin din cap. Adevrul era c Elayne ar fi gsit o cale s mai rmn acolo, mcar nc o zi, dac ar fi avut cum s plece. Femeia asta chiar voia s mearg pe frnghie i n faa altor oameni, nu numai a trupei lui Luca. Iar ea probabil c va trebui s-l lase pe Thom s arunce din nou cu cuite spre ea. Dar rochia aia afurisit tot n-am s-o port! Prima barc ndeajuns de mare ca s ncap patru oameni n ea. Pe aia o nchiriem. Negoul pe ru e imposibil s se fi oprit. Mda, mcar dac am ti ncotro s-o lum, replic Elayne pe un ton mult prea blnd. Am putea s mergem spre Tear. Nu trebuie s renunm la ideea asta doar fiindc tu... Elayne se opri, dar Nynaeve tia ce voia s spun. Doar fiindc se ncpna. Doar fiindc era att de furioas, nct nu-i putea aminti un nume simplu pe care voia s i-l aminteasc i s mearg acolo chiar dac ar fi nsemnat

moartea ei. Ei bine, nimic din asta nu era adevrat. De fapt, voia s le gseasc pe acele Aes Sedai care l-ar putea ajuta pe Rand i le-ar putea duce la el, nu s ajung n Tear ca o amrt de refugiat care era disperat s se pun la adpost ntr-un loc sigur. Tot mi aduc eu aminte, zise ea calm. Se termina cu bar. Sau cu dar? Lar? Pn renuni la ideea de a merge pe frnghie, mi aduc eu aminte. Dar rochia aia tot n-am s-o port!

CAPITOLUL 34

O sgeat de argint

n seara aceea Elayne pregti cina, semn c aveau s fie mai multe feluri de mncare, complicate, n ciuda faptului c stteau pe scunele, n jurul focului, n timp ce greierii cntau n pdurea din apropiere i, din cnd n cnd, se auzea iptul subire, trist al unei psri de noapte n ntunericul din ce n ce mai dens. Elayne servi supa rece, n aspic, presrat cu bucele de elin verde. Numai Lumina tia unde gsise elina sau cepele minuscule i mazrea. Carnea de vit era tiat n felii aproape transparente care nveleau un amestec de morcovi, fasole dulce, arpagic i brnz de capr; tnra pregtise chiar i o plcint cu miere ca desert. Totul foarte gustos, dei Elayne se plngea c nu-i ieise nimic cum trebuie, de parc ar fi crezut c i putea egala pe buctarii de la Palatul Regal din Caemlyn. Nynaeve era aproape sigur c fata nu voia s fie ludat. Pentru Elayne nu contau complimentele, ntotdeauna i spunea ce nu-i convine. Thom i Juilin bombneau c e prea puin carne, dar Nynaeve observ c cei doi nu lsaser nimic n farfurie i artau foarte dezamgii cnd vzur c dispare i ultima boab de mazre. Ori de cte ori i venea ei rndul s gteasc, Thom i Juilin,

dintr-un motiv numai de ei tiut, preferau s mnnce ntr-una din celelalte crue. Cnd unul dintre ei pregtea cina, meniul era alctuit invariabil din tocan sau carne cu fasole, cu att de mult ardei iute uscat nct i lsa bici pe limb. Nu mncau singuri, bineneles. Luca se ngrijise de asta, i adusese scunelul i l aezase chiar lng al ei, aranjase savant faldurile pelerinei lui roii i i ntinsese picioarele lungi ca s i se vad gambele ct mai bine, deasupra cizmelor cu carmbul ntors. Era prezent aproape n fiecare sear. Ciudat, singurele seri n care nu venea erau acelea n care gtea ea. Interesant c Luca sttea cu ochii pe ea cnd n preajm se afla o femeie att de atrgtoare precum Elayne, brbatul ns avea motivele lui. Acum edea prea aproape - n seara asta Nynaeve i mutase scaunul de trei ori, iar Luca o urmase de tot attea ori, fr s piard vreun cuvnt din ce spunea ea sau fr s par c i d seama ce face - cnd o compara cu mai multe flori, n defavoarea acestora, ignornd ochiul vnt pe care numai un orb nu l-ar fi observat, cnd gndea cu voce tare ct de bine i-ar sta n rochia aceea roie, ludndu-i curajul de care dduse dovad. De dou ori i propusese s fac o plimbare la lumina lunii, fcnd nite aluzii att de vagi, nct Nynaeve trebuia s se gndeasc bine ca s le poat deslui. Rochia aceea i va scoate n eviden curajul cel mai bine, i murmur el la ureche. Dar nici pe un sfert ct reuete ntreaga ta fptur, cci crinii dara ce nfloresc noaptea ar plnge de invidie vznd cum te preumbli pe lng rul binecuvntat de razele lunii, ca i mine de altfel, i m-ar face s-i cnt imnuri de slav sub aceeai lun sfnt. Nynaeve clipi spre Luca, ncercnd s neleag. Acesta crezu c i flutur genele, ea ns l lovi cu cotul n coaste ca din ntmplare, nelsndu-l s-o mute uor de ureche. Cel puin aceasta prea s-i fie intenia, chiar dac acum tuea de zor i spunea c de vin era o bucat de plcint care intrase pe unde nu trebuia. Brbatul era chipe, fr doar i poate Termin! i avea gambe frumoase - Ce faci acum, i admiri picioarele? , dar probabil c o lua drept o gsculi acolo, fr minte. Totul de dragul spectacolului. i mut iar scunelul ncercnd s-i trag rsuflarea; nu-l putea duce prea departe de team s nu arate c se ferete de el, dei i pregtise furculia n caz c Luca se lua dup ea.

Thom sttea cu ochii n farfurie de parc ar mai fi rmas acolo ceva. Juilin fluiera, aproape neauzit, chipurile, absorbit de focul ce sttea s moar. Elayne o privi cltinnd din cap. Ne-a fcut mare plcere s te avem n mijlocul nostru, spuse Nynaeve i se ridic n picioare. Luca se ridic i el, cu un licr de speran n ochi, alturi de cel al focului reflectat. Nynaeve i puse farfuria peste cea din mna lui. Thom i Juilin i vor fi recunosctori c i-ai ajutat s spele vasele, zise ea i, nainte de a-l vedea cum rmne cu gura cscat, se ntoarse spre Elayne: E trziu, mine trebuie s trecem rul dis-de-diminea. Desigur, murmur Elayne cu doar o umbr de zmbet. Elayne i puse i ea farfuria deasupra farfuriei lui Nynaeve i o urm n cru. Lui Nynaeve i venea s o ia n brae, dar se opri cnd fata i spuse: Totui, n-ar trebui s-l ncurajezi. Lmpile montate n consolele din perei se trezir la via. Nynaeve i puse minile n olduri. S-l ncurajez! Singurul mod n care a putea s-l ncurajez mai puin ar fi s vr pumnalul n el! Spuse ea i pufni, ncruntndu-se la lmpi. Data viitoare folosete unul din beele de foc ale Aludrei. Aprinztoarele. ntr-o bun zi ai s te trezeti c conduci Puterea n vzul lumii i-atunci ce se va alege de noi? Va trebui s fugim de mama focului cu o sut de Mantii Albe pe urmele noastre. ncpnat ca un catr, cealalt femeie refuz s schimbe vorba. Oi fi eu mai tnr dect tine, dar uneori cred c m pricep mai mult la brbai dect ai s-o faci tu vreodat. Pentru un brbat ca Valan Luca, figura pe care i-ai fcut-o n seara asta a fost un alt mod de a-i cere s continue. Dac i-ai fi dat peste nas cum ai fcut n prima zi, poate c s-ar fi lsat pguba. Nu-i spui s nceteze, nici mcar nu-i ceri asta! Dar i zmbeti tot timpul, Nynaeve. Ce trebuie s neleag omul din asta? De zile ntregi i-ai mai zmbit altcuiva! ncerc s-mi pstrez cumptul, mormi Nynaeve. Toat lumea se plngea de ieirile ei i iat c acum, cnd ncerca s se controleze, Elayne se plngea tocmai de asta! Nu c ar fi fost ndeajuns de naiv ca s se lase furat de

complimentele lui. Chiar att de naiv nu era. Elayne rse, iar ea se ncrunt. Vai, Nynaeve. Soarele nu poate fi oprit s rsar . Cred c Lini se gndea la tine cnd a spus asta. Nynaeve se sili s-i alunge ncruntarea de pe fa. i ea era n stare s-i in cumptul. N-am dovedit-o adineaori? ntinse mna. D-mi inelul. Luca va dori s trecem rul dis-dediminea, de aceea vreau s dorm cum trebuie dup ce termin. Credeam c merg eu n noaptea asta, replic Elayne cu ngrijorare n glas. Nynaeve, ai intrat n Telaranrhiod practic n fiecare noapte, dac nu punem la socoteal i ntlnirile cu Egwene. Apropo, Bair are ceva de mprit cu tine. A trebuit s le spun de ce n-ai fost acolo i Bair a rspuns c, indiferent de cte ori intri acolo, nu e nevoie s te odihneti, doar dac nu cumva faci ceva ru. ngrijorarea lu locul fermitii, i femeia mai tnr i puse i ea minile n olduri. A trebuit s ascult o predic pe care trebuia s-o asculi tu i n-a fost plcut deloc, mai ales c Egwene sttea aproape i aproba din cap fiecare cuvnt. Acum chiar cred c n noaptea asta ar trebui s... Te rog, Elayne, zise Nynaeve fr s lase jos mna ntins. Am mai multe ntrebri pentru Birgitte, iar rspunsurile ei m-ar putea face s m gndesc la alte ntrebri. Chiar avea, ntr-un fel; oricnd se putea gndi la mai multe ntrebri pentru Birgitte. Nu avea nici o legtur cu faptul c voia s le evite pe Egwene i pe nelepte. Dac vizita Telaranrhiodul att de des nct Elayne mergea ntotdeauna la ntlnirile cu Egwene, asta era situaia. Elayne oft, dar scoase inelul rsucit, din piatr, din gulerul rochiei. ntreab-l din nou, Nynaeve. E foarte greu s dai ochii cu Egwene. A vzut-o pe Birgitte. Nu spune nimic, dar se uit la mine. E mai ru cnd ne ntlnim din nou, dup ce pleac neleptele. Ar putea ntreba atunci, ns n-o face, ceea ce complic lucrurile. Tnra se ncrunt n timp ce Nynaeve vra micul terangreal n punga de piele legat de gt, n care mai erau inelul greu al lui Lan i Marele arpe.

De ce crezi c nici una dintre nelepte nu vine cu ea? n biroul Elaidei nu aflm prea multe, dar de ce nu vor ca mcar s vad Turnul? Egwene nici nu vrea s discute despre asta de fa cu ele. Dac ncerc s aduc vorba, mi arunc o privire att de furioas, nct ai zice c vrea s m loveasc. Cred c vor s evite Turnul ct mai mult posibil, rspunse Nynaeve. i erau foarte ndreptite s o fac. Dac n-ar fi fost vorba de Tmduire, i ea l-ar fi evitat, ca i pe Aes Sedai. Nu voia s devin Aes Sedai; spera doar s nvee mai multe despre Tmduire. i, desigur, s-l ajute pe Rand. Sunt femei libere, Elayne. Chiar dac Turnul n-ar fi n situaia n care este acum, chiar crezi c ar vrea ca Aes Sedai s umble creanga prin Pustiu, iar ele s le adune de acolo i s le duc napoi n Tar Valon? S-ar putea s ai dreptate. Dar, dup tonul vocii, se prea c Elayne nu nelegea prea bine. Pentru ea Turnul era ceva minunat i nu nelegea de ce unele femei voiau s le evite pe Aes Sedai. Legate de Turnul Alb pentru totdeauna spuneau ele cnd i vrau inelul acela pe deget. i se ineau de cuvnt. Dar naivei de Elayne aa ceva nu i se prea deloc mpovrtor. Elayne o ajut s se dezbrace, i Nynaeve se ntinse pe patul ngust numai n cma, cscnd. Avusese o zi plin i era surprins ct de obositor fusese s stea nemicat n timp ce Thom arunca cuitele spre ea. nchise ochii i ncepu s se gndeasc la vrute i nevrute. Elayne pretindea c nu fcuse dect s exerseze n timp ce cocheta cu Thom. Nu c relaia tat iubitor - fiic preferat pe care o ncercau acum era mai puin ridicol. Poate c n-ar strica s exerseze i ea un pic, cu Valan. Mda, asta chiar c era ridicol. Brbailor le fugeau ochii Lan ar trebui s se pzeasc de asta! Ea ns tia cum s fie constant. Pur i simplu nu avea de gnd s poarte rochia aia. Prea mult i arta snii. O auzi pe Elayne ca prin vis: Nu uita s-o ntrebi din nou. Apoi adormi. Sttea n faa cruei, n miez de noapte. Luna era sus pe cer i norii aruncau umbre peste tabr. Greierii cntau, iar psrile nopii se strigau unele pe altele. Ochii leilor luceau de

dup gratiile cutilor. Urii cu botul alb dormeau, aducnd cu nite movile ntunecate. De lungul ir de rui nu era legat nici un cal. Cinii lui Clarine nu erau n les sub crua ei i a lui Petra, iar locul n care stteau srediii n lumea real era gol. Ajunsese s neleag c numai animalele slbatice erau reflectate aici, dar, indiferent de ce susinea Seanchan, i venea greu s cread c acele animale sure, uriae fuseser domesticite, c acum nu mai erau slbatice. Se uit n jos i vzu c purta rochia aceea. Un rou-aprins, mult prea strns pe olduri ca s par decent, i un decolteu ptrat att de adnc, nct snii preau gata-gata s sar din el. Numai pe Berelain i-o putea imagina purtnd o rochie ca asta. Pentru Lan poate c ar fi purta-o i ea. Dac ar fi singuri. Se gndise la Lan nainte de a adormi. Nu-i aa c m-am gndit? Oricum nu avea de gnd ca Birgitte s-o vad mbrcat aa. Femeia susinea c e o lupttoare i, pe msur ce Nynaeve petrecea mai mult timp n compania ei, i ddea seama c atitudinile ei - ca i comentariile pe care le fcea erau la fel de neavenite ca i ale unui brbat. Ba poate chiar mai neavenite. O combinaie de Berelain i de scandalagiu de crcium. Comentariile nu le fcea tot timpul, ci doar atunci cnd Nynaeve se lsa prad gndurilor care o mbrcau n rochii ca asta. Se schimb ntr-o rochie de ln neagr, groas, din inutul celor Dou Ruri, cu un al de o singur culoare, de care nu avea nevoie, cu prul mpletit din nou, i ddu s o strige pe Birgitte. De ce te-ai schimbat? ntreb femeia, ieind din umbr i sprijinindu-se de arcul de argint. Prul ei auriu, ntr-o mpletitur complicat, i atrna pe umeri, iar luna i lumina arcul i sgeile. Mi-aduc aminte c am purtat cndva o rochie exact ca a ta. Ca s distrag atenia paznicilor care se holbau ca nite broate i Gaidal s se poat furia afar. Ce m-am mai distrat! Mai ales cnd am purtat-o la dans, mai trziu. Lui Gaidal nu-i place s danseze, dar, ca s nu lase nici un brbat s se apropie de mine, m-a dansat tot timpul, zise Birgitte i izbucni n rs, binedispus. Am ctigat cincizeci de galbeni n noaptea aia la spin fiindc nu i-a dezlipit ochii de pe mine. Brbaii sunt nite ciudai. Se uita de parc atunci era prima oar cnd m vedea... Probabil, o ntrerupse Nynaeve, afectat, trgndu-i alul n jurul umerilor.

nainte s apuce s-o ntrebe ea, Birgitte spuse: Am gsit-o. Unde? ntreb Nynaeve uitnd ntrebarea. Te-a vzut? M poi duce la ea? Fr s m vad? I se strnse stomacul de team - ce-ar mai spune Valan Luca despre curajul ei dac ar vedea-o acum? , dar, cu siguran, teama avea s se transforme n furie la vederea lui Moghedien. Dac m poi aduce aproape... se ntrerupse ea cnd Birgitte ridic mna. Nu cred c m-a vzut, altfel n-a mai fi aici. Acum Birgitte o privea cu toat seriozitatea; lui Nynaeve i se prea mai suportabil compania ei cnd i arta faa de lupttoare. Te pot duce mai aproape doar pentru cteva secunde, dac vrei s mergi, dar s tii c nu e singur. Cel puin... ai s vezi. Nu trebuie s spui nimic i s acionezi n nici un fel mpotriva lui Moghedien. Sunt i ali Rtcii acolo. Pe ea poate c ai reui s-o distrugi, dar poi distruge cinci din ei? Apoi teama lui Nynaeve i ajunse n piept. i n genunchi. Cinci. Ar trebui s o ntrebe ce vzuse sau ce auzise, doar att. Apoi s-ar putea ntoarce n pat i s... Birgitte ns o privea intens. Nu ca s-i dea seama ct de curajoas este, doar o privea. Gata s fac acest lucru dac aa spunea ea. Nu voi scoate o vorb. i nici mcar nu m voi gndi s conduc Puterea. Mai ales c erau cinci Rtcii. N-ar fi putut face nici o micare. i sili genunchii s nu tremure. Cnd zici tu. Birgitte i cntri arcul i puse o mn pe braul lui Nynaeve... iar aceasta i inu rsuflarea. Nu mai stteau pe nimic, ntuneric de jur mprejur, nu tia unde e sus i unde e jos, cdeau oriunde, o cdere fr sfrit. Simind cum i se nvrtete capul, ncerc s priveasc n direcia artat de Birgitte. Sub ei, Moghedien sttea i ea n ntuneric, n haine aproape la fel de negre ca i ceea ce o nconjura, aplecat, ascultnd atent. i, sub ea, patru scaune uriae, cu sptarul nalt, fiecare diferit de cellalt, aezate pe o podea de ardezie alb, strlucitoare, care plutea n ntuneric. Ciudat, Nynaeve auzea ce

spuneau cei de pe scaune att de bine de parc s-ar i aflat printre ei. ... Niciodat un la, spunea o femeie cu prul auriu, plinu, dar nu lipsit de farmec. De ce-ai fi acum? nvluit ntr-o cea cenuiu-argintie i mpodobit cu pietre preioase ce sclipeau la fiecare micare, sttea comod pe un scaun din filde ce prea a fi alctuit din acrobai goi-golui. Patru brbai sculptai n lemn l ineau pe umeri, iar braele ei se odihneau pe spinrile unor femei ngenuncheate; doi brbai i dou femei i ineau o pern de mtase alb sub cap, n timp ce deasupra alte trupuri erau contorsionate n forme de care Nynaeve nu credea a fi capabil corpul omenesc. Se nroi cnd i ddu seama c unele erau surprinse fcnd altceva dect figuri acrobatice. Un brbat voinic, de nlime mijlocie, cu o cicatrice palid de-a curmeziul feei i o barb blond, ptrat, se aplec n fa, furios. Scaunul lui era din lemn greu, cu coloane de brbai n armur i cai, un pumn ntr-o mnu de oel innd strns fulgerul din vrful sptarului. Haina lui roie compensa auriul ters al scaunului prin panglicile galbene care i mpodobeau umerii i braele. Nimeni nu m-a fcut la pn acum, zise el cu asprime n glas. Dar dac vom continua tot aa, sigur am s m trezesc cu el pe cap. Asta a fost planul nc de la nceput, spuse o femeie cu vocea melodioas. Nynaeve n-o vedea, sttea cu spatele la ea, pe un scaun ce prea a fi fcut numai din piatr alb ca neaua i argint. Cel de-al doilea brbat era trupe i artos, cu un aer enigmatic i ncrunit la tmple. inea n mn un pocal auriu, ornamentat i se lsa cu toat greutatea pe tronul lui, singurul cuvnt care se potrivea cu scaunul pe care sttea, incrustat cu pietre preioase; ici i colo, cteva licriri de aur, Nynaeve ns nu se ndoia c scaunul era fcut din aur masiv, dincolo de toate acele rubine, smaralde i pietre din finilit care mai de care mai strlucitoare; scaunul prea i mai mare dect era. Se va concentra asupra ta, zise brbatul trupe cu o voce grav. Dac va fi nevoie, cel care va fi mai aproape de el va muri, la porunca ta. Va veni dup tine. i, n timp ce se va

concentra asupra ta, noi trei, legai, l vom coplei. Ce-a intervenit ca s schimbm planul? Nimic, bombni brbatul cu cicatricea. n nici un caz nu mi-am pierdut ncrederea n voi. Ori voi face parte din legtur, ori i punem punct chiar acum. Femeia cu prul auriu i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Srmanul de tine, spuse ea batjocoritor, fluturnd o mn plin de inele spre el. Chiar crezi c ar observa c suntei legai?, ai uitat c are un nvtor. Unul slab, dar nu i prost. M mir c nu ceri s folosim i civa copii din Ajah Neagr ca s ducem cercul dincolo de treisprezece, ca tu i Rahvin s deinei controlul. Dac Rahvin are destul ncredere n noi ca s se lege cnd va trebui s-l lase pe unul dintre noi s conduc, poi avea i tu ncredere, zise vocea melodioas. Brbatul trupe privi n pocal, i femeia nvluit n cea schi un zmbet. Dac tu crezi c ne vom ntoarce mpotriva ta, mcar crede c vom fi cu ochii unii pe alii ca s n-o facem, continu femeia pe care Nynaeve nu o putea vedea. Doar ai fost de acord cu toate astea, Sammael. De ce ncerci s ne gseti nod n papur acum? Nynaeve tresri cnd Birgitte i atinse braul... ... i acum erau din nou ntre crue, cu luna care i trimitea razele printre nori. I se prea aproape normal n comparaie cu locul unde fusese. De ce...? ncepu Nynaeve i nghii n sec. De ce ne-am ntors? Simea c se nbu. Ne-a vzut Moghedien? Fusese att de atent la ceilali Rtcii - la ct de ciudai i de banali erau n acelai timp nct uitase s o urmreasc pe Moghedien. Scoase un oftat de uurare cnd Birgitte cltin din cap. Nu mi-am dezlipit ochii de pe ea nici mcar o secund un muchi n-a micat! Mie, una, nu-mi place s m aflu ntr-o poziie att de vulnerabil. Dac ar i ridicat privirea, ea sau unul dintre ceilali... Nynaeve i strnse alul n jurul umerilor, dar tot se nfior.

Rahvin i Sammael, zise ea mult mai rguit dect ar fi vrut. I-ai recunoscut pe ceilali? Bineneles c Birgitte i recunoscuse; o ntrebare inutil, dar era prea agitat. Lanfear era cea cu spatele. Cealalt era Graendal. S nu crezi c-i proast dac st tolnit ntr-un scaun care ar face s roeasc i o Senje. E viclean i i folosete animalele n ritualuri ca s-l fac pn i pe cel mai dur otean s jure c va rmne celibatar. Graendal e viclean, dar nu ndeajuns de viclean, spuse Moghedien. Birgitte se rsuci pe clcie, pregtindu-i arcul o sgeat de argint gata s neasc. - Dar imediat se vzu azvrlit la treizeci de pai, unde se izbi de crua lui Nynaeve att de tare, nct rico cinci pai i rmase lat. Disperat, Nynaeve apel la saidar. Frica i se mpletea cu furia, suficient, dar care se lovi de un zid invizibil, ntre ea i strlucirea cald a Adevratului Izvor. Aproape c url. Ceva o nfac de picioare, trgnd-o i ridicnd-o n aer; minile i zburar n sus i la spate, pn cnd ncheieturile i ntlnir gleznele, deasupra capului. Hainele i se prefcur ntr-o pulbere care i aluneca de pe piele, iar prul mpletit i trase capul napoi pn cnd prul i se opri pe fese. nnebunit, ncerc s evadeze din vis. Nu se ntmpl nimic. Rmase ndoit n aer, ca o vietate prins ntr-o plas, cu toi muchii ncordai la maximum. Tremura din toate ncheieturile; degetele i tresreau, frecndu-i labele picioarelor. i ddu seama c, dac ncerca s se mai mite, i pocnea ira spinrii. Ciudat, frica i trecuse, acum cnd era prea trziu. Era sigur c ar fi fost ndeajuns de rapid dac groaza n-ar fi paralizat-o tocmai n clipa n care ar fi trebuit s acioneze. Nu voia dect ansa de a o strnge de gt pe Moghedien. La ce i-ar servi ansa acum! Rsufla din ce n ce mai greu. Moghedien se mut ntr-un loc n care putea fi vzut de Nynaeve, n triunghiul alctuit din braele ei tremurnde. Strlucirea saidarului o nconjura n btaie de joc. Un mic detaliu dinspre scaunul lui Graendal, zise Rtcita. Rochia ei era din cea, ca i rochia lui Graendal, trecnd de la negru aproape la diafan i napoi la argintiu lucitor. estura

se schimba aproape constant. Nynaeve o mai vzuse n rochia asta, n Tanchico. Nu e ceva ce-a fi purtat eu, Graendal ns poate fi... util. Nynaeve o privi ncruntat, dar Moghedien nu pru s bage de seam. Nici nu-mi vine s cred c ai venit dup mine. Chiar i nchipui c, dac odat ai avut noroc s m prinzi pe nepregtite, mi-ai putea fi egal? ntreb Moghedien, rznd ascuit. De-ai ti ct m-am chinuit s te gsesc. Iar tu ai venit de bunvoie. Moghedien privi n jur la leii i urii din cuti, apoi se ntoarse spre Nynaeve. O menajerie? Cu aa ceva eti mai uor de gsit. Dac ar mai fi nevoie. F ce tii tu mai ru, arde-te-ar focul! Mri Nynaeve ct putu de fioros. Cum sttea aa, ndoit de mijloc, nu putea rosti cuvintele dect unul cte unul. Nu ndrznea s se uite spre Birgitte - nu c i-ar fi putut ntoarce capul suficient , dar, holbndu-se de parc ar fi fost prins ntre furie i team, apuc s o vad o clip. Simi un gol n stomacul care i aa era ntins ca o piele de oaie pus la uscat. Birgitte zcea la pmnt, sgeile de argint se mprtiaser din tolba de la bru, iar arcul de argint era la doar o palm de mna ei. Zici c ai avut noroc? Dac n-ai fi venit pe furi, te-a fi snopit n btaie pn mi-ai fi cerut ndurare cu lacrimi n ochi. iar fi frnt beregata ca la un pui de gin, spuse ea. Avea o singur ans, dac Birgitte era moart, i aceea disperat. S o nfurie la culme pe Moghedien ca s o omoare ct mai repede. Mcar de-ar putea s o previn pe Elayne. Era prea trziu dac murea. i-aduci aminte cnd ai spus c m vei folosi ca pe un butuc ca s ncaleci mai uor? ntreb ea. i, mai trziu, cnd am zis c am s m folosesc de tine n acelai fel? Asta dup ce i-am tras btaia. Cnd i plngeai de mil i m implorai s te las n via. Cnd mi ofereai totul. N-ai curaj nici mcar ct o gin! Eti un gina de caprimulg! Un rahat cu... Ceva gros i se strecur n gur, turtindu-i limba, nbuind-o. Ce naiv eti. Crede-m, sunt deja furioas. i nu sunt sigur c am s te folosesc ca pe un butuc ca s ncalec mai

uor, murmur Moghedien i zmbetul ei fcu s se ncreeasc pielea pe Nynaeve. Cred c am s te prefac ntr-un cal. Ceea ce e foarte indicat, aici. Un cal, un oarece, o broasc... un greier, poate. i, de fiecare dat cnd vei intra n Telaranrhiod, vei fi un cal, pn am s te prefac n altceva. Eu sau altcineva care se pricepe la aa ceva. Moghedien se opri, aproape comptimitoare. Nu, n-a vrea s-i dau sperane dearte. Acum mai sunt doar nou dintre noi care tiu despre jurmntul acela i nu cred c ai vrea s ncapi pe mna celorlali. Vei fi un cal ori de cte ori te voi aduce aici. Vei avea aua i cpstrul tu. i-i voi mpleti coama. Prul mpletit al lui Nynaeve fu ct pe-aci s se desprind de scalp. Sigur, vei ti cine eti chiar i atunci. Cred c-mi va plcea s te clresc, dei nu tiu dac plcerea va fi i de partea ta. Moghedien trase adnc aer n piept i rochia i se ntunec, lucind n lumina palid a lunii; lui Nynaeve i se pru c are culoarea sngelui proaspt. M faci s-l abordez pe Semirhage. Dup ce termin cu tine, m pot concentra asupra unor probleme cu adevrat importante. Ticloasa aia cu prul blond e cu tine, n menajeria asta? Nynaeve simi cum i dispare senzaia de plin din gur. Sunt singur, proasta... Durere. De parc ar li fost tocat mrunt, de la glezne pn la umeri. ip ascuit. Din nou. ncerc s-i ncleteze dinii, dar iptul ei continuu pur i simplu o asurzea. Lacrimile I se rostogoleau n voie pe obraji n timp ce sughia, ateptnd disperat o alt serie de lovituri. E cu tine? ntreb Moghedien calm. Nu mai ncerca degeaba s m faci s te omor. N-am s te omor. Vei tri muli ani de-acum ncolo, numai n slujba mea. Aptitudinile tale, cte sunt, s-ar putea s-mi fie de folos, dac i le cultiv cum trebuie. Dac. Dar s tii c te pot face s crezi c tot ce-ai simit pn acum a fost doar mngierea unui iubit. Hai, rspunde-mi la ntrebare. Nynaeve reui s-i controleze respiraia. Nu, spuse ea plngnd. A fugit cu un brbat, dup ce-am plecat din Tanchico. Un brbat destul de btrn ca s-i fie bunic,

dar doldora de bani. Am auzit ce s-a ntmplat n Turn (Nynaeve era sigur c Moghedien tia despre ce e vorba) i s-a temut s se ntoarc. Cealalt femeie izbucni n rs. Ce poveste frumoas. Mai c neleg ce-l fascineaz pe Semirhage atunci cnd vrea s pun pe cineva cu botul pe labe. Vai de mine, sunt sigur c am s m distrez de minune n compania ta, Nynaeve alMeara. Dar mai nti va trebui s mi-o aduci pe Elayne. O vei domoli, o vei lega fedele i mi-o vei aduce la picioare. tii de ce? Fiindc n Telaranrhiod unele lucruri sunt mult mai dure dect n lumea real. De aceea vei fi o iap sur, cu pielea lucioas, ori de cte ori te voi aduce aici. Iar n lumea real vei duce nu numai durerile pe care le simi aici. Vei duce i obligaia de a face ceva. Vreau s te gndeti puin la asta, nainte de a crede c e chiar ideea ta. Bnuiesc c fata e prietena ta. Dar dac mi-o aduci ca pe un animal credincios... Moghedien scoase un ipt cnd vrful unei sgei de argint ni de sub snul ei drept. Nynaeve czu la pmnt ca un sac de cartofi. Impactul o fcu s-i piard rsuflarea, de parc cineva ar fi lovit-o cu un baros direct n pntece. ncercnd s respire, se chinui s-i pun muchii zdruncinai n micare, s ajung prin durere la saidar. Cltinndu-se pe picioare, Birgitte bjbi prin tolb dup o alt sgeat. Pleac, Nynaeve! Spuse ea printre dini. Fugi! Birgitte privi nesigur i arcul de argint i tremur n mini. Strlucirea din jurul lui Moghedien crescu att de mult nct acum arta ca un soare orbitor. Noaptea pogor asupra lui Birgitte ca un talaz uria, cuprinznd-o n tentaculele ei negre. Cnd se ndeprt, arcul czu peste hainele din care femeia dispruse. Hainele se pierdur i ele, ca o cea dus de vnt, i rmaser doar arcul i sgeile, lucind n lumina lunii. Moghedien se ls n genunchi, gfind, strngnd vrful sgeii cu ambele mini pe msur ce strlucirea din jurul ei pierea uor. Apoi femeia dispru, iar sgeata de argint czu pe locul n care fusese, ptat de snge.

Dup ceea ce pru o venicie, Nynaeve reui s se ridice n patru labe. Plngnd, se tr pn la arcul lui Birgitte. De data acesta nu durerea o fcea s plng. Fr s-i pese c nu are nimic pe ea, apuc arcul strns. Iart-m, spuse ea printre lacrimi. Vai, Birgitte, iart-m. Birgitte! Drept rspuns auzi doar iptul de jale al unei psri de noapte. Liandrin sri n picioare cnd ua ce ddea spre dormitorul lui Moghedien se deschise brusc i Cea Numit ptrunse n salon de-abia inndu-se pe picioare, cu cmaa de mtase mbibat de snge. Chesmal i Temaile se repezir s-o ajute, fiecare lund-o de cte un bra, Liandrin ns rmase lng scaunul ei. Celelalte erau plecate; poate din Amador, Liandrin nu putea ti. Moghedien spuse doar ce voia s tie celelalte i nu rspunse la ntrebrile care nu-i erau pe plac. Ce s-a ntmplat? ntreb Temaile dintr-o suflare. Privirea scurt pe care i-o arunc Moghedien fu ct pe-aci so prefac n scrum. tiu c te pricepi un pic la Tmduire, i se adres ca repede lui Chesmal. Avea buzele ptate de sngele care i se scurgea din colul gurii din ce n ce mai tare. Treci la treab. Acum, ntngo! Tnra cu prul negru din Ghealdan i puse imediat minile pe capul lui Moghedien. Liandrin pufni n sinea ei cnd o vzu pe Chesmal nconjurat de un con de lumin; faa frumoas a fetei se crisp, iar trsturile delicate, de vulpe, ale lui Temaile se schimonosir de team i ngrijorare. Ct de credincioase i erau. Ca nite celue. Moghedien se ridic pe vrful picioarelor i i ls capul pe spate; fcu ochii mari, se cutremur i ncepu s gfie de parc ar fi fost aruncat ntr-o ap rece ca gheaa. Totul se termin n cteva momente. Strlucirea din jurul lui Chesmal dispru, iar clciele lui Moghedien revenir pe covorul verde-albastru. Fr ajutorul lui Temaile probabil c s-ar fi prbuit la pmnt. Numai o parte din fora Tmduirii provenea din conducerea Puterii; restul venea de la persoana care era Tmduit. Rana care pricinuise acea sngerare se nchisese, dar Moghedien se simea att de slbit de parc ar fi zcut n pat sptmni ntregi. Trase earfa de mtase alb-aurie de la

cingtoarea lui Temaile i i terse gura cu ea n timp ce fata o ajuta s se ndrepte spre ua dormitorului. Se ntoarse, ncet. Liandrin lovi cu toat fora, gndindu-se la tot rul pe care i-l fcuse femeia aceasta. n aceeai clip saidarul pru c o umple pe Moghedien ca o maree. Lovitura lui Liandrin se pierdu, Adevratul Izvor protejnd-o pe Moghedien. Firele de Aer o luar pe sus i o izbir de peretele lambrisat, fcndu-i dinii s clnne. Rstignit, neajutorat, rmase agat acolo. Chesmal i Temaile schimbar priviri contrariate, ca i cum nu nelegeau ce se ntmplase. Continuar s o sprijine pe Moghedien pn cnd aceasta ajunse n faa lui Liandrin, tergndu-i gura calm, cu earfa lui Temaile. Moghedien conduse Puterea i sngele de pe cmaa ei se nnegri, se ntri i czu pe covor. N-nu nelegi, Mrit Stpn, spuse Liandrin nnebunit de fric. N-am vrut dect s te ajut s dormi mai bine. Pentru prima oar n via faptul c vorbea ca omul de rnd nu o mai deranja deloc. N-am vrut dect s... Se ntrerupse simind c se nbu, n timp ce un fir de Aer i prinse limba i ncepu s trag de ea. Ochii lui Liandrin se holbar. nc puin i... S-o rup? ntreb Moghedien privindu-i faa, dar vorbind ca pentru sine. Nu. Pcat, pentru tine, c alMeara m face s gndesc precum Semirhage. Altfel te-a ucide i gata. ncepu s-i nnoade scutul, un nod din ce n ce mai complicat, pn cnd Liandrin i pierdu irul. Dar Moghedien i ddea nainte. Gata, zise ea ntr-un trziu, satisfcut. Ar trebui s caui mult timp ca s gseti pe cineva care s-l desfac. Dar nu vei avea ocazia s caui. Liandrin o privi pe Chesmal, apoi pe Temaile, cutnd un semn de nelegere, de mil, de orice. Ochii lui Chesmal erau reci i severi; ochii lui Temaile strluceau - femeia i atinse buzele cu vrful limbii i zmbi. Un zmbet neprietenos. Credeam c ai nvat ceva despre obligaie, continu Moghedien. Am s te nv eu. Liandrin se nfior, ochii lui Moghedien umplndu-i privirea, la fel cum vocea i umplea urechile, ntreg capul. Triete.

Clipa trecu i sudoarea mbroboni faa lui Liandrin cnd Cea Numit schi un zmbet. Obligaia are multe limite, dar porunca de a face ceea ce vrei s faci din tot sufletul ine o via ntreag. Vei tri, orict de mult ai vrea s-i iei viaa. i te vei gndi la asta. Vei petrece multe nopi plngnd, dorindu-i moartea. Firul care trgea de limba lui Liandrin dispru, iar femeia nghii n sec i spuse repede: Te rog, Mrit Stpn, jur c n-am vrut s... Capul i rsun i puncte negre-argintii i jucar n faa ochilor de la palma lui Moghedien. Exist... anumite tentaii... ca s faci ceva fizic, opti Moghedien. Vrei s m mai rogi? Te rog, Mrit Stpn... Cea de-a doua palm i fcu prul s fluture n toate prile. Mai vrei? Te rog... Cea de-a treia palm aproape c-i rupse falca. O ardeau obrajii. Dac nu poi fi mai inventiv, nu mai ascult. Dar ai s asculi tu. Cred c ce am de gnd s fac cu tine l-ar ncnta pn i pe Semirhage. Zmbetul lui Moghedien era aproape la fel de ntunecat ca al lui Temaile. Vei tri, nu ferecat, ci tiind c ai putea conduce din nou Puterea dac ai gsi pe cineva care s-i deznoade scutul. Acesta ns e doar nceputul. Evon va fi bucuroas s aib o nou ajutoare de buctreas i sunt sigur c Arene va dori s discute ndelung cu tine despre soul ei. Mda, vor dori s petreac att de mult timp n compania ta, nct m ndoiesc c vei mai vedea cum arat casa asta pe dinafar n anii care vor veni. Ani lungi n care s-i doreti s m slujeti cu credin. Liandrin cltin din cap, ncercnd s spun nu i te rog ; plngea prea tare ca s poat rosti cuvintele, ntorcnd capul spre Temaile, Moghedien spuse: Pregtete-o pentru ele. i spune-le s n-o ucid i nici s no schilodeasc. Vreau s cread mereu c ar putea scpa de aici. Chiar i sperana zadarnic o va ine n via, ca s sufere n continuare.

Moghedien se ntoarse sprijinindu-se de braul lui Chesmal, iar firele care o intuiau pe Liandrin de perete disprur. Picioarele i cedar de parc ar fi fost de paie, fcnd-o s cad grmad pe covor. Numai scutul rmase; l lovi de cteva ori, fr folos, n timp ce se tra dup Moghedien, ncercnd s-i prind tivul cmii, printre hohote de plns. Te rog, Mrit Stpn. Sunt la o menajerie, i spuse Moghedien lui Chesmal. Ct teai chinuit s dai de ele i pn la urm tot eu le-am gsit. O menajerie nu-i greu de localizat. Te voi sluji cu credin, zise Liandrin. Frica i nmuia mdularele; nu se putea tr ndeajuns de repede ca s o ajung din urm pe Moghedien. Cele dou femei nici mcar nu ntoarser privirea ca s o vad cum merge n patru labe dup ele. Leag-m, Mrit Stpn. F-mi orice. Voi li cinele tu credincios! Sunt multe menajerii care se ndreapt spre miaznoapte, zise Chesmal, nerbdarea de a nu-i recunoate eecul umplndu-i vocea. Spre Ghealdan, Mrit Stpn. Atunci trebuie s merg la Ghealdan. Vei procura cai rapizi i vei urma... Ua dormitorului se nchise nainte ca Moghedien s-i termine fraza. Voi fi cinele tu credincios, suspin Liandrin, grbovit pe covor. Ridicnd capul o vzu printre lacrimi pe Temaile care o privea frecndu-i braele i zmbind. Am putea s-o dovedim, Temaile. Toate trei am putea... Toate trei? Repet Temaile izbucnind n rs. Nu l-ai putea dovedi nici mcar pe grsanul de Evon. Ochii lui Temaile se ngustar n timp ce cerceta scutul fixat de Liandrin. Mai bine te-ar fereca. Ascult. Te rog, spuse Liandrin i nghii n sec, ncercnd si dreag glasul, care era la fel de rguit, apoi ncepu s turuie, de team ca femeia cealalt s nu-i ntoarc spatele. Am vorbit despre nenelegerea dintre Cei Numii. Dac Moghedien se ascunde n halul sta nseamn c se ascunde de ceilali Numii. Dac o anihilm i o dm pe mna lor, gndete-te ce funcii am

primi. Am putea ajunge deasupra regilor i a reginelor. Am putea fi i noi Cei Numii! Pre de o clip - o clip minunat, binecuvntat - femeia cu fa de copil ovi. Apoi cltin din cap. Niciodat n-ai tiut pn unde s-i ridici privirea. Cel care vrea s ajung la soare se va arde. Nu, eu, una, nu cred c m voi arde, fiindc nu voi dori s ajung prea sus. Cred c am s fac exact ce mi se va spune i am s te pregtesc pentru Evon, replic Temaile i zmbi brusc, artndu-i dinii, ceea ce o fcu s semene i mai mult cu o vulpe. Ce surprins va fi cnd te vei tr la picioarele lui ca s i le srui. Liandrin ncepu s ipe nainte ca Temaile s nceap.

CAPITOLUL 35

Smuls

Cscnd, Elayne o privi pe Nynaeve din patul ei, cu capul sprijinit pe un cot i prul negru rsfirat pe bra. Era pur i simplu absurd insistena aceasta ca toi cei care nu intrau n Telaranrhiod s rmn treji. Nu-i ddea seama ct timp petrecuse Nynaeve n Lumea Viselor, ea ns sttea aa de mai bine de dou ceasuri, fr s citeasc o carte, far s coas ceva, nimic care s-i alunge plictisul. Se tot uita la ea cum doarme pe patul ei ngust. Nici s cerceteze ndeaproape adamul nu era nelept; considera c scosese tot ce putuse din el. ncercase puin Tmduire pe femeia care dormea, poate tot ce tia ea despre Tmduire. Nynaeve nu ar fi fost niciodat de acord nu avea o prere prea bun despre aptitudinile lui Elayne n aceast privin. - Dar vineeala de la ochi i dispruse. Cu adevrat, aceasta fusese cea mai complicat Tmduire pe care o ncercase vreodat i care i epuizase toate cunotinele. Mai mult nu putea face. Dac ar fi avut puin argint, poate c ar fi ncercat s fac un adam; argintul nu era singurul metal, dar ar fi topit mai multe monede ca s-i ajung. Cealalt femeie ar li fost mai nemulumit de asta doar dac ar li gsit un al doilea adam. Dac Nynaeve ar fi fost dispus s le spun lui Thom i

Juilin despre acest lucru, ar fi putut s-l invite pe Thom la o discuie. Discuiile dintre ea i Thom erau, ntr-adevr, extraordinare. Ca acelea n care tatl i transmite fiicei cunotinele lui. De-abia acum i ddea seama ct de nrdcinat era Jocul Caselor n Andor, chiar dac, din fericire, nu att de nrdcinat ca n alte inuturi. Numai inuturile de la Hotare nu-l aveau, potrivit lui Thom. Cu Mana Pustiitoare la miaznoapte i incursiunile zilnice ale trolocilor, nu aveau timp de intrigi i planuri diabolice. Ce frumos discuta ea cu Thom, acum c Thom era sigur c Elayne nu ncerca s i se vre n suflet. Se nroea ori de cte ori se gndea la asta; de cteva ori chiar intenionase aa ceva, dar, slav Luminii, nu mersese pn la capt. Pn i regina i zdrelete degetul de la picior, dar femeia neleapt e mereu atent pe unde calc , cit ea ncet. Lini era o femeie neleapt. Elayne nu credea c va repeta greeala. tia c fcuse destule, dar rareori repetase greeala. Poate odat i-odat va face destul de puine ca s o poat urma pe mama ei la tron. Se ridic brusc n capul oaselor. Ochii nchii ai lui Nynaeve lcrimau, brzdndu-i obrajii; ceea ce lui Elayne i se pruse a fi un sforit uor - Nynaeve chiar sforia, dei nu voia s recunoasc - era de fapt un scncet care-i pornea din gt. Ceva nu era n regul. Dac fusese rnit, rana ar fi trebuit s apar, dei ar fi simit-o numai dup ce se trezea. Poate c ar trebui s-o trezesc. Dar ovi, chiar dac ntinse mna spre cealalt femeie. Nu era deloc uor s trezeti pe cineva din Telaranrhiod dac-l scuturai bine sau i aruncai cu ap rece peste fa nu era ntotdeauna de ajuns i lui Nynaeve sigur nu i-a fi plcut s fie trezit cu brutalitate dup btaia luat de la Cerandin. Oare ce s-o fi ntmplat? Va trebui s-o ntreb pe Cerandin. Indiferent de vis, Nynaeve ar fi trebuit s ias din el oricnd dorea. Doar dac... Egwene spunea c neleptele puteau ine pe cineva n Telaranrhiod cu de-a sila, dei, dac acestea o nvaser cum se face, Egwene nu le mprtise secretul nici lui Elayne, nici lui Nynaeve. Dac cineva o inea pe Nynaeve acolo i i fcea ru, nu putea fi Birgitte, i nici una dintre nelepte. Mda, ar li putut fi neleptele, dac o prindeau c se plimb pe unde nu trebuie. Dar dac nu erau ele, atunci nu putea fi dect...

O apuc de umeri ca s o zglie - dac asta nu avea nici un efect, i va turna pe fa urciorul cu ap de pe mas sau i va trage o palm i Nynaeve deschise brusc ochii. Nynaeve ncepu s plng tare, sunetele cele mai disperate pe care le auzise vreodat Elayne. Am ucis-o. Vai, Elayne, am ucis-o cu mndria mea prosteasc, am crezut c pot... Cuvintele se pierdur n suspine. Pe cine ai ucis? Nu putea fi vorba de Moghedien; moartea acelei femei nu avea cum s provoace atta durere. Tocmai voia s o ia n brae pe Nynaeve ca s o liniteasc n momentul n care auzi bti n u. Nu vreau s vd pe nimeni, mormi Nynaeve, fcndu-se ghem i tremurnd n mijlocul patului. Oftnd, Elayne se duse pn la u i o deschise cu putere, dar, nainte s scoat vreun cuvnt, Thom o mpinse i intr pe lng ea, cu cmaa boit ieindu-i din pantaloni i cu cineva n brae, nvelit ntr-o pelerin. Numai picioarele goale ale unei femei erau la vedere. Era acolo, zise Juilin din spatele lui, de parc nu ar li crezut cuvintele care i ieeau din gur. Amndoi brbaii erau desculi, Juilin gol pn la bru, slab i cu pr pe piept. M-am trezit i am vzut-o acolo, goal-puc, cum se prbuete ca lovit de trsnet. De-abia respir, spuse Thom, aeznd-o pe patul lui Elayne. De-abia i bate inima. ncruntndu-se, Elayne ddu la o parte pelerina... i vzu faa lui Birgitte, palid ca un mort. Nynaeve se ddu jos din pat, anevoie, i ngenunche lng femeia rmas fr cunotin. Faa i strlucea de lacrimi, dar acum nu mai plngea. Triete, opti ea. Triete. Brusc i ddu seama c era doar n cma n faa celor doi brbai, dar nu-i nvrednici dect cu o privire scurt i spuse: D-i afar de aici, Elayne. Nu pot face nimic dac se holbeaz ca nite oi netoate.

Thom i Juilin se uitar unul la altul cnd Elayne le fcu semn s dispar i cltinar uor din cap, dar se retraser spre u fr nici o obiecie. E o... prieten, le zise Elayne, simindu-se de parc s-ar fi micat ntr-un vis, plutind, att. Cum era posibil aa ceva? Avem noi grij de ea. Cum de se ntmplase aa ceva? S nu suflai o vorb despre asta. Privirile pe care i le aruncar cei doi n timp ce ea nchidea ua aproape c o fcur s roeasc. Bineneles c nu aveau s sufle o vorb. Dar brbailor trebuia s li se aminteasc pn i cele mai simple lucruri, chiar i lui Thom. Nynaeve, cum Lumina... ncepu ea, ntorcndu-se, i se ntrerupse cnd strlucirea saidarului o nconjur pe femeia ngenuncheat. Arde-o-ar focul! Mormi Nynaeve nciudat. Arde-o-ar focul pentru asta! Elayne recunoscu firele esute pentru Tmduire, dar mai mult de att nu putea face. Am s-o gsesc, Birgitte, murmur Nynaeve. Firele Spiritului predominau, dar erau i Apa i Aerul acolo, chiar i Pmntul i Focul. Arta la fel de complicat ca atunci cnd brodezi o rochie cu o singur mn i altele dou cu picioarele. Legat la ochi. Am s-o fac s plteasc. Strlucirea din jurul lui Nynaeve cretea vznd cu ochii, pn cnd depi lumina lmpilor, pn cnd Elayne nu o mai putu privi pe femeie dect cu ochii mijii. Jur! Pe Lumin i sperana mntuirii i renaterii mele, am s te rzbun! Furia din glasul lui Nynaeve se schimb, devenind i mai aprig, dac asta putea fi posibil. Nu merge. N-am ce Tmdui la ea. Nu are absolut nimic. Dar e pe moarte. O, Lumin sfnt, simt cum se duce. La naiba cu Moghedien! Arde-o-ar focul! i pe mine odat cu ea! Nynaeve ns nu se lsa pguba. Continu s eas firele, mpletituri complicate ce ptrundeau n Birgitte. Dar femeia zcea acolo, cu prul auriu rsfirat pe pat, pieptul ei nlnduse i cobornd din ce n ce mai rar.

Cred c te pot ajuta, zise Elayne ncet. Trebuia s ai permisiunea, dei nu ntotdeauna fusese aa. Cndva, puteai face asta cu sau fr permisiune. Ceea ce nu era un motiv ca s nu aib efect i asupra unei femei. Doar c pn acum auzise c metoda fusese aplicat numai brbailor. Prin legare? ntreb Nynaeve, dar nu-i ntoarse privirea de la femeia de pe pat i nici nu ncet s conduc Puterea. Da. Va trebui s-o faci nu tiu cum dar am s te ghidez eu. Nu tiu nici mcar jumtate din ce fac n acest moment, dar tiu c pot s-o fac. Tu n-ai putut Tmdui nici mcar o vntaie. Elayne strnse din buze, dar ls de la ea. Nu prin legare. Cantitatea de saidar pe care Nynaeve o atrsese n ea era uimitoare. Dac nu o putea Tmdui pe Birgitte cu ea, ceea ce putea aduga Elayne nu avea cum s conteze prea mult. mpreun puteau fi mai puternice dect fiecare n parte, dar nu ndeajuns ca atunci cnd se pun dou puteri cap la cap. n plus, nu era sigur c poate lega. Fusese legat doar o singur dat, de ctre o Aes Sedai, ca s i se arate mai degrab cum e dect cum se face. Oprete-te, Nynaeve. Chiar tu ai spus c nu merge. Opretete i las-m s ncerc i eu. Dac nu merge, poi s... Ce putea face? Dac Tmduirea mergea, mergea i gata; dac nu mergea... Nu avea nici un rost s ncerce din nou dac nu reuea de prima dat. Ce s ncerci? Se rsti Nynaeve, dar se ddu la o parte, anevoie, lsnd-o pe Elayne s se apropie. Firele Tmduirii disprur ncet, dar nu i nimbul strlucitor. n loc s rspund, Elayne puse o mn pe fruntea lui Birgitte. Contactul fizic era la fel de necesar ca i pentru Tmduire - n cele dou ocazii cnd vzuse cum se face n Turn, Aes Sedai atinseser fruntea brbatului. Firele Spiritului pe care le esea ea erau complexe, chiar dac nu la fel de complicate ca ale lui Nynaeve cu cteva clipe nainte. De-abia nelegea o parte din ce face, nu nelegea nimic din restul, dar privise cu mare atenie, din ascunziul ei, cum se nfiripa estura. Privise cu atenie fiindc i imaginase zeci de poveti i nscocise tot attea poveti de dragoste ntr-o situaie n care

rareori era vorba i de romantism. O clip mai trziu, se aez pe cellalt pat i ddu drumul la saidar. Nynaeve se ncrunt la ea, apoi se aplec s o vad mai bine pe Birgitte. Culoarea femeii incontiente parc era mai sntoas, respiraia parc se mai nteise. Ce-ai fcut, Elayne? ntreb Nynaeve fr s-i ia ochii de la Birgitte, dar strlucirea din jurul ei se risipi ncet. N-a fost Tmduire. Cred c a putea s-o fac i eu acum, dar n-a fost Tmduire. Va tri? ntreb Elayne cu glas pierit. Intre ea i Birgitte nu se vedea nici o legtur, nici un fir, dar Nynaeve simi slbiciunea lui Elayne. O slbiciune teribil. Va ti cnd va muri Birgitte, chiar dac va dormi n clipa aceea sau va fi la sute de mile deprtare de ea. Nu tiu. Vd c nc mai rezist, dar nu tiu. Oboseala o fcea pe Nynaeve s vorbeasc n oapt, ca i durerea, de parc ar li mprit rana cu Birgitte. Crispndu-se, se ridic i desfcu o ptur cu dungi roii ca s o ntind peste femeia care zcea acolo. Ce-ai fcut? Elayne rmase tcut pn cnd Nynaeve se apropie de ea i se ls s cad pe pat. Am legat-o, rspunse Elayne n cele din urm. Am... legato. Ca Strjer. Privirea uimit a celeilalte femei o fcu s continue, repede. Tmduirea n-o ajuta cu nimic. Trebuia s fac ceva. tii darurile pe care le primete Strjerul dac este legat. Unul este puterea, energia. Poate rezista atunci cnd alii cad din picioare i mor, poate supravieui unor rni care altora le-ar fi fatale. A fost singura soluie la care m-am putut gndi. Nynaeve trase adnc aer n piept. Mda, cel puin a mers mai bine dect ce-am fcut eu. Un Strjer femeie. M ntreb ce va spune Lan despre asta? Nu vd de ce n-ar fi. Dac o femeie poate face aa ceva, atunci ea e cea mai indicat. Strmbndu-se de durere, i strnse picioarele sub ea; ochii i se ntorceau mereu spre Birgitte. Va trebui s nu spui nimnui. Dac se aude c o Aleas a legat un Strjer, indiferent de mprejurri... Elayne se nfior.

tiu, zise ea simplu i grbit. Aa ceva nu se pedepsea cu ferecarea, dar orice Aes Sedai ar fi facut-o s-i doreasc s fie ferecat. Nynaeve, ce s-a ntmplat? Cteva clipe Elayne crezu c cealalt femeie va ncepe din nou s plng cnd vzu cum i tremur brbia i ncearc s spun ceva. Dar, cnd ncepu s vorbeasc, glasul i rsun ferm, iar faa i era un amestec de furie i mult prea multe lacrimi. Povesti tot ce se ntmplase simplu, pe scurt, pn cnd ajunse la apariia lui Moghedien printre crue. ntlnirea cu ea o descrise ns cu lux de amnunte, chiar dac acest lucru o fcea s se nfioare. Ar trebui s fiu numai vnti, de la gt n jos, ncheie ea cu amrciune, adngndu-i un bra neted, fr nici o urm, dar tot se crisp. Nu neleg de ce nu vd nimic. Simt durerea, dar a vrea s vd i urmele, ca s-mi dau seama i mai bine ct de proast am fost n mndria mea. Ct de team mi-a fost ca s fac ce trebuia s fac. Am meritat s fiu agat ca o bucat de slnin n afumtoare. Dac ar exista dreptate, ar trebui s atrn i acum acolo, Birgitte n-ar mai zcea n patul la, iar noi nu ne-am mai ntreba dac va tri sau nu. O, de-a ti mai multe. De-a ti ce tie Moghedien mcar cinci minute! A Tmdui-o. Sunt sigur! Dac ai atrna i acum, peste foarte puin timp te-ai fi trezit i m-ai fi pedepsit, replic Elayne cu sim practic. Nu m ndoiesc c Moghedien ar fi avut grij s fii ndeajuns de furioas ca s conduci Puterea - ne tie prea bine, nu? i m ndoiesc c a fi bnuit ceva pn ai fi fcut-o. Nu-mi surde ideea s fiu dus n faa lui Moghedien i cred c nici ie. Trebuie s fi fost o legtur, Nynaeve, ca un adam. Cred c aa te-a fcut s simi durerea fr s-i lase vreo urm. Nynaeve privea n alt parte, la fel de ursuz. Nynaeve, Birgitte triete. Ai fcut tot ce-ai putut pentru ea i, cu voia Luminii, va supravieui. Din cauza lui Moghedien este aa, nu a ta. Oteanul care se simte vinovat pentru camarazii care au czut n lupt este un prost. Amndou suntem nite oteni care lupt, dar tu nu eti deloc proast, aa c nu te mai nvinui degeaba. Nynaeve ntoarse capul spre Elayne, ncruntat doar pentru o clip, apoi privi din nou n alt parte.

Nu nelegi, spuse ea aproape optit. Birgitte... a fost... unul dintre eroii legai de Roata Timpului, menii s se nasc din nou i s ajung subiect de legend. De data asta, nu s-a nscut din nou. A fost pur i simplu smuls din Telaranrhiod. Mai e legat de Roat? Sau a fost smuls i din ea? Smuls din tot ceea ce dobndise prin curaj fiindc am fost eu prea mndr, proast i ncpnat ca un brbat, ca s-o conving s-o vneze pe Moghedien. Elayne sperase c Nynaeve nu-i va pune aceste ntrebri att de curnd, ci dup ce i va reveni. Ct de grav a fost rnit Moghedien? Poate c a murit. Sper c nu, rspunse Nynaeve, aproape mrind. Vreau s plteasc pentru... Nynaeve trase adnc aer n piept, dar, n loc s prind puteri, se cocrj i mai mult. N-a conta pe moartea ei, continu ea. Sgeata lui Birgitte nu i-a strpuns inima. M mir c totui a reuit s-o nimereasc, era ameit de tot. Eu, una, n-a fi putut s-o nfrunt pe Moghedien dac a fi fost aruncat att de departe, dup o asemenea lovitur. N-am putut s-o nfrunt nici mcar dup ce mi-a fcut mie. Nu, triete i ar fi mai bine s credem c i va Tmdui rana, iar pn diminea va fi din nou pe urmele noastre. Va avea totui nevoie de ceva timp ca s se odihneasc, Nynaeve. tii asta. Crezi c are habar unde suntem? Din ce-ai spus tu, a avut timp doar s vad c asta e o menajerie. Dar dac a vzut mai mult de att? ntreb Nynaeve frecndu-i tmplele de parc i-ar fi fost greu s gndeasc. Dac tie exact unde suntem? Ar putea trimite cteva Iscoade dup noi. Sau ar putea trimite vorb Iscoadelor din Samara. Luca este negru de suprare c unsprezece menajerii sunt deja n jurul oraului, iar alte trei ateapt s treac podul. Nynaeve, lui Moghedien i vor trebui mai multe zile ca s se refac dup o ran ca asta, chiar dac gsete o sor Neagr care s-o Tmduiasc sau un alt Rtcit. i alte cteva zile ca s caute prin cincisprezece menajerii. Asta dac nu mai sunt i altele care vin din urma noastr sau din Altara. Dac se ia dup noi sau trimite mai multe Iscoade, suntem deja prevenii i avem la dispoziie cteva zile n care s gsim o barc... Ai ceva cu care s-i vopseti prul n sacul la cu ierburi? Pun rmag

pe orice c i-ai mpletit prul n Telaranrhiod. Cu al meu am rezolvat problema. Dac pe-al tu i-l lai liber, cum e acum, i-i dai alt culoare, vom fi mult mai greu de gsit. Mantiile Albe sunt peste tot, oft Nynaeve. Plus Galad, Profetul. Brci ioc. Parc e o uneltire, ca s ne in n loc pentru Moghedien. M-am sturat, Elayne. M-am sturat s-mi fie team de ceea ce-am putea ntlni la tot pasul. M-am sturat s-mi fie team de Moghedien. Nici nu tiu ce s fac. Prul meu? N-am nimic care s-i schimbe culoarea. Trebuie s dormi puin, zise Elayne pe un ton hotrt. Fr inel. D-mi-l mie. Cealalt femeie ovi, dar Elayne atept cu mna ntins pn cnd Nynaeve scoase inelul de piatr, ptat, de pe nurul din jurul gtului. Vrndu-l n punga ei, Elayne continu: Acum ntinde-te, am eu grij de Birgitte. Nynaeve o privi pe femeia care zcea pe cellalt pat i cltin din cap. Nu pot s dorm. Trebuie... s fiu singur. S merg. Ridicndu-se anevoie n picioare, de parc ar fi fost btut, i lu pelerina neagr din cui i i-o puse peste cma. La u se opri. Dac vrea s m omoare, nu tiu cum a putea s-o opresc, zise ea sumbru. Iei n noapte descul i trist. Elayne ovi, nefiind sigur care dintre femei avea mai mult nevoie de ea, i rmase pe loc. Cuvintele nu o mai puteau ajuta pe Nynaeve, ea ns credea n fora ei. Avea nevoie de timp ca s-i dea seama c vina i aparinea lui Moghedien, nu ei. Trebuia s-i dea seama.

CAPITOLUL 36

Un nume nou

Elayne rmase mult timp acolo, privind cum doarme Birgitte. Prea, intr-adevr, c doarme. O dat se mic, mormind cu o voce disperat: Ateapt-m, Gaidal. Ateapt-m. Vin, Gaidal. Ateapt... Cuvintele se pierdur n respiraia rar. Sau se mai ndesise? Femeia avea o paloare de moarte. Arta puin mai bine, dar tot palid, tras la fa. Nynaeve reveni cam dup o or, cu picioarele murdare. Obrajii i erau brzdai de lacrimi proaspete. N-am putut sta prea mult, zise ea, agndu-i pelerina n cui. Culc-te. Am eu grij de ea. Trebuie s am grij de ea. Elayne se ridic ncet, netezindu-i rochia. Poate c, uitnduse la Birgitte, Nynaeve i va mai limpezi gndurile. Nici mie nu mi-e somn, spuse ea, epuizat, dar far s simt nevoia de a dormi. Cred c am s fac i eu o plimbare. Nynaeve nclin din cap i i lu locul, picioarele ei pline de praf atrnnd de marginea patului, cu ochii int la Birgitte. Spre surprinderea lui Elayne, Thom i Juilin erau i ei treji. Fcuser un foc mic lng cru i edeau turcete lng el, fa n fa, trgnd din pipele cu coada lung. Thom i vrse cmaa n pantaloni, iar Juilin i pusese surtucul direct pe piele

i-i suflecase mnecile. Elayne privi njur nainte de a se apropia de ei. Nici o micare n tabr, ntuneric peste tot, mai puin lumina de la focul lui Thom i Julin i de la ferestrele cruelor. Nici unul dintre brbai nu spuse nimic cnd Elayne se aez lng ei; Juilin se uit la Thom, care nclin din cap, i prinzaulde-furi lu un obiect de pe jos i i-l art. Am gsit-o lng ea, zise el. Se pare c i-a scpat din mn. Elayne lu sgeata de argint cu bgare de seam. Pn i penele preau a fi de argint. Ea este, zise Thom, firesc, cu pipa ntre dini. i dac adugm prul mpletit... n fiecare poveste apare prul mpletit. Dei n unele am gsit-o sub alte nume i fr coad. Ca i sub alte nume, dar cu coada mpletit. Ce-mi pas mie de poveti, interveni Juilin. Prea la fel de calm ca i Thom. Dar ca s-i pui pe jar pe cei doi era nevoie de mai mult de att. Ea este? ntreb Juilin. Ar fi ru s nu fie... O femeie care apare ca din senin, goal-puc... n ce ne-ai bgat, tu i N... Nana? Era ngrijorat; Juilin nu fcea greeli i niciodat nu-l lua gura pe dinainte. Thom nu fcu dect s-i mute pipa dintr-un col al gurii ntr-altul, ateptnd. Elayne ntoarse sgeata pe toate prile, prefcndu-se c o cerceteaz cu atenie. E o prieten, spuse ea n cele din urm. Promisiunea pe care o fcuse trebuia respectat... pn cnd Birgitte hotra altceva. Nu e Aes Sedai, dar ne-a ajutat mult. Cei doi o privir, ateptnd-o s mai zic ceva. De ce nu i-ai dat asta lui Nynaeve? Thom i Juilin schimbar una din privrile lor obinuite brbaii preau s poarte adevrate conversaii prin priviri, cel puin atunci cnd se aflau n compania femeilor - exprimnd ct se poate de clar ce credeau ei despre ct de bine tie ea s in un secret. Mai ales atunci cnd aproape toi tiau despre ce e vorba. Dar ea i dduse cuvntul. Nu prea a fi n apele ei, zise Juilin, trgnd cu sete din pip. Thom i scoase pipa i i tei mustaa alb.

 Nu prea a fi n apele ei? Femeia a ieit numai n cma, cu privirea pierdut i, cnd am ntrebat-o dac pot s-o ajut cu ceva, nu s-a rstit deloc la mine. Dimpotriv, a nceput s-mi plng pe umr! Spuse el i i trase uor cmaa de in, mormind ceva despre umezeala de afar. Elayne, s-a scuzat pentru fiecare cuvnt urt pe care mi l-a adresat vreodat, ceea ce nseamn aproape fiecare cuvnt care i-a ieit din gur. A spus c ar trebui s fie snopit n btaie sau poate c a i fost; a vorbit fr ir mai tot timpul. A spus c a fost o la, o ncpnat i o proast. Nu tiu ce-a apucat-o, dar e schimbat ru de tot. Mai tiu eu o femeie care se purta la fel, spuse Juilin, privind n foc. S-a trezit cu un ho n dormitor i i-a mplntat un cuit n inim. Numai c, atunci cnd a apris lampa, a vzut c era soul ei. Se ntorsese cu barca mai devreme. Femeia a mers ca Nynaeve cam o jumtate de lun... Pe urm s-a spnzurat. Nu vreau s te mpovrez cu aa ceva, copil, dar, dac poate fi ajutat, eti singura dintre noi care o poate face, zise Juilin. Eu tiu cum s-l scap pe un brbat de suferin. i dau un ut n fund sau l mbt i-i gsesc o... Thom se opri i i drese glasul, dnd de neles c l apucase tuea, apoi i netezi din nou mustaa. Din pcate, dac tot o privea ca pe fiica lui, n ultima vreme o trata ca pe o copil de 12 ani. Oricum, ideea e c nu tiu cum s procedez, relu el. i, chiar dac lui Juilin i-ar plcea s-o ia n brae i s-o dezmierde, m ndoiesc c Nynaeve i-ar mulumi pentru asta. Mai degrab dezmierd un arpe-cu-clopoei, mormi prinzaul-de-furi, dar nu la fel de pornit ca ieri. Era la fel de ngrijorat ca i Thom, dei mai puin dispus s o recunoasc. Am s fac tot ce pot, i asigur ea, ntorcnd din nou sgeata pe toate prile. Cei doi erau cumsecade, de aceea nu-i plcea s-i mint sau s le ascund anumite lucruri. Doar dac era absolut necesar. Nynaeve susinea c trebuia s-i manevrezi pe brbai spre binele lor, dar uneori mai i exagera. Nu era drept s-i bage ntrun bucluc despre care habar nu aveau. Drept care le povesti despre Telaranrhiod i despre Rtciii care scpaser, despre Moghedien. Desigur, nu le

povesti chiar tot. Unele ntmplri din Tanchico o puneau ntr-o lumin prea proast ca s se mai gndeasc la ele. Promisiunea ei se limita la a ascunde identitatea lui Birgitte i, bineneles, nu avea nici un rost s intre n amnunte despre ce-i fcuse Moghedien lui Nynaeve. Fapt care i ngreuna explicaiile, dar Elayne se descurc destul de bine. Le spuse tot ce credea ea c ar trebui s tie, ndeajuns ca amndoi s-i dea seama pentru prima oar cu cine trebuia s dea piept. Nu numai cu cele din Ajah Neagr numele lor i fcur s-o priveasc cruci. - Ci i cu Rtciii, unul dintre ei fiind foarte probabil pe urmele ei i ale lui Nynaeve. i le spuse pe leau c i ei o vor vna pe Moghedien i c toi cei din jurul lor erau n pericol de a fi prini ntre vntor i prad. Acum c ai aflat, trebuie s v hotri dac rmnei alturi de noi sau plecai, ncheie ea, avnd grij s nu se uite la Thom. Ndjduia aproape cu disperare c Thom va rmne, dar nu voia ca el s cread c l roag s fac asta, nici mcar din priviri. Nu te-am nvat nici mcar jumtate din ct trebuie s tii dac vrei s fii o regin la fel de bun ca mama ta, zise el, ncercnd s par dur, ns ratnd momentul cnd i ndeprt de pe obraz un fir de pr, vopsit n negru, cu degetul lui noduros. Nu scapi de mine att de uor, copila mea. Vreau s te vd stpna Daes Daemar de-ar fi s te bat la cap pn asurzeti. Nici mcar n-am apucat s te nv cum s foloseti cuitul. Am ncercat s-o nv pe mama ta, dar ea mereu mi spunea c, dac va avea nevoie de aa ceva, va pune un brbat s-l foloseasc. Mare nechibzuin. Elayne se aplec spre el i l srut pe obrazul tbcit, iar el clipi de cteva ori, ridicnd brusc sprncenele stufoase, apoi zmbi i i vri din nou pipa n gur. Poi s m srui i pe mine, zise Juilin sec. Rand alThor mi va folosi mruntaiele ca momeal cnd merge la pescuit dac nu i te predau aa cum te-a lsat. Elayne i ridic brbia. Nu vreau s rmi pentru Rand alThor, Juilin. S m predea? Ei, comedie!

Rmi numai dac vrei. i nu te scutesc nici pe tine, Thom! (Thom zmbise cu gura pn la urechi la cuvintele prinzauluide-furi) de promisiunea de a face tot ce i se spune. Privirea surprins a lui Thom o mulumi pe deplin. Se ntoarse spre Juilin. M vei urma, o vei urma i pe Nynaeve, desigur, tiind foarte bine cine sunt dumanii cu care ne confruntm, sau i faci bagajul i pleci cu Pndar oriunde doreti. Ti-l druiesc. Juilin se ndrept de spate i se ntunec i mai mult la fa. n viaa mea n-am lsat de izbelite o femeie aflat n primejdie, zise el i art spre ea cu pipa, mnuind-o ca pe o arm. Dac m izgoneti, am s fiu pe urmele tale ca un albatros care se ine dup corabie. Nu era exact ce i dorea ea, dar era suficient. Foarte bine, spuse Elayne; i nl capul, cu sgeata de argint lng ea, i i privi uor distant, considernd c n sfrit cei doi i dduser seama cine conduce acolo. Mai e puin i se face diminea. Oare Rand chiar avusese neobrzarea s-i spun lui Juilin s i-o predea ? Thom va trebui s sufere mpreun cu cellalt o vreme, aa-i trebuia pentru zmbetul la larg. Stingei focul i ducei-v la culcare. Imediat. Nu admit nici o scuz, Thom. Dac nu dormi, mine n-ai s fii bun de nimic. Supui, cei doi ncepur s mping cu cizmele praf peste foc, dar, cnd ajunse la treptele de lemn ale cruei, Elayne l auzi pe Thom cum spune: Parc e maic-sa cteodat. Atunci m bucur c n-am ntlnit-o niciodat, mormi Juilin. Dm cu banul pentru cine st de paz primul? Thom ncuviin din cap. Elayne ddu s urce, dar se trezi c zmbete. Brbaii tia! gndi ea cu nelegere. Dar buna dispoziie i dispru n clipa n care urc n cru. Nynaeve edea pe marginea patului, chinuindu-se s se in dreapt, n timp ce ochii aintii asupra lui Birgitte i se nchideau mereu. Picioarele tot murdare i erau. Elayne puse sgeata lui Birgitte ntr-unul din dulapurile din dosul ctorva saci cu mazre uscat. Spre norocul ei, cealalt femeie nu-i arunc nici o privire. Nu credea c sgeata de argint era lucrul de care Nynaeve avea acum nevoie. Dar de ce-ar fi avut?

 Nynaeve, ar fi cazul s te speli pe picioare i s te culci. Nynaeve se ntoarse spre ea, cltinndu-se i clipind somnoros. Care picioare? Cum? Trebuie s-o veghez. Trebuia s le ia pe rnd. Picioarele tale, Nynaeve. Sunt murdare. Spal-le. Incruntndu-se, Nynaeve i privi picioarele acoperite de praf, apoi nclin din cap. Vrs ap din urciorul mare, alb n lighean i mai mult o ddu pe dinafar dect se spl. Apoi se terse cu un prosop i se aez la loc. Trebuie s-o veghez. n caz c... n caz c... A strigat o dat. Dup Gaidal. Elayne o mpinse uor pe saltea. Trebuie s dormi, Nynaeve. Nici mcar nu-i poi ine ochii deschii. Ba pot, murmur Nynaeve posac, ncercnd s se ridice n capul oaselor, chiar dac Elayne i apsa umerii cu fermitate. Trebuie s-o veghez, Elayne. Trebuie. Pe lng Nynaeve, cei doi brbai de afar preau rezonabili, docili. Chiar dac ar li vrut, Elayne n-ar li putut s-o mbete i s-i gseasc un... un tnr artos, aa trebuia s fie. Nu-i rmnea dect s treac la msuri extreme. Compasiunea i simul practic nu avuseser nici un efect. Nynaeve, m-am sturat s-i tot plngi de mil. Ai s te culci chiar n momentul sta, iar minc-diminea n-ai s scoi o vorb despre ct de nefericit eti. Dac nu mai poi fi femeia cu capul pe umeri pe care am cunoscut-o, am s-o rog pe Cerandin s-i nvineeasc ambii ochii n schimbul celui pe care i l-am vindecat eu. Nici mcar nu mi-ai mulumit pentru asta. Hai, la culcare cu tine! Nynaeve fcu ochii mari, indignat - cel puin acum nu mai prea gata s izbucneasc n lacrimi. - Dar Elayne i acoperi cu degetele ei. Ochii lui Nynaeve se nchiser uor i, n ciuda protestelor ei murmurate, respiraia lent, adnc a somnului urm numaidect. Elayne o btu uor pe umr nainte de a-i ndrepta spatele. Spera ca Nynaeve s doarm linitit i s-l viseze pe Lan, dar acum i pria orice fel de somn. nbuindu-i un cscat, se aplec s vad ce face Birgitte. Nu-i ddea seama dac respira

mai bine sau dac mai prinsese culoare n obraji. Alt soluie nu avea dect s atepte i s spere. Lmpile nu preau s le deranjeze nici pe Nynaeve, nici pe Birgitte, aa c le ls aprinse i se aez pe podea, ntre paturi. Voia s rmn treaz. Nu c ar fi tiut de ce trebuia s rmn treaz. Fcuse tot ce-i sttuse n putin, ca i Nynaeve. Fr s vrea, se sprijini de perete, i brbia i czu n piept. Visul i plcu, dei era ciudat. Rand ngenunche n faa ei, iar ea i puse o mn pe cap i l leg ca Strjer. Unul dintre Strjerii ei; trebuia s aleag Verdele acum, cu Birgitte. Erau i alte femei acolo, cu feele schimbtoare, de la o privire la alta. Nynaeve, Min, Moiraine, Aviendha, Berelain, Amathera, Liandrin, altele pe care nu le cunotea. Indiferent cine erau, tia c trebuie s-l mpart pe Rand cu ele, fiindc n vis era convins c tocmai asta vzuse Min. Nu era sigur ct de mult o deranja asta - pe cteva dintre feele alea le-ar fi fcut frme, dar, dac aa era scris, nu avea ce face. i totui se bucura de un lucru pe care celelalte niciodat nu aveau s-l aib: legtura dintre Strjer i Aes Sedai. Unde e locul sta? ntreb Berelain, cu prul negru ca pana corbului, att de frumoas nct lui Elayne i veni s-i arate colii la ea. Femeia purta rochia roie decoltat pe care, la insistenele lui Luca, ar fi trebuit s o poarte Nynaeve; ntotdeauna se mbrca n aa fel nct s-i scoat ct mai mult nurii la vedere. Trezete-te. Aici nu e Telaranrhiod. Elayne se trezi brusc i vzu cum Birgitte, proptit ntr-un cot, o trgea uor de mn. Avea faa tot alb ca varul i acoperit de sudoare, dar ochii ei albatri erau limpezi i o priveau cu intensitate. Aici nu e Telaranrhiod. Dei nu era o ntrebare, Elayne ncuviin din cap, iar Birgitte se ls pe pat oftnd adnc. Mi-amintesc tot, opti ea. Acum sunt aici, dar mi amintesc. Totul s-a schimbat. Gaidal e acolo, undeva, un bebelu sau un bieel de civa ani. Dar, chiar dac-l gsesc, ce va crede despre o femeie mult mai n vrst, care i-ar putea fi mam? Birgitte se terse furioas la ochi i murmur: Nu plng. Niciodat nu plng. De asta mi-aduc aminte, Lumina smi ajute. Niciodat nu plng.

Elayne se ls n genunchi lng patul femeii. Ai s-l gseti, Birgitte, zise ea n oapt. Nynaeve prea n continuare cunfundat ntr-un somn adnc - sforia abia auzit, ca un scrnet. - Dar avea nevoie de odihn i nu de acest moment delicat. Sigur ai s-l gseti. i te va iubi. tiu sigur. Crezi c asta conteaz? A suporta chiar s nu m iubeasc, replic ea, lucirea ochilor trdndu-i minciuna. Va avea nevoie de mine, Elayne, iar eu nu voi li lng el. Mereu are mai mult curaj dect i-ar face bine; mereu trebuie s-i spun s fie atent. Mai ru de-att, m va cuta peste tot, fr s tie ce caut, fr s tie de ce se simte nemplinit. Suntem mereu mpreun, Elayne. Dou jumti ale unui ntreg. Ochii i se umplur de lacrimi care ncepur s-i curg pe obraji. Moghedien a spus c m va face s plng mereu i ea... Brusc, Birgitte se schimonosi la fa, suspinele scrnite prnd c i se rup din gt. Elayne o lu n brae i ncepu s-i murmure cuvinte de mbrbtare despre care tia c nu sunt de nici un folos. Cum s-ar simi dac Rand i-ar li luat de lng ea? Gndul fu aproape de ajuns ca s-i lase capul pe prul lui Birgitte i s lcrimeze i ea. Birgitte plnse o vreme, Elayne nu-i ddu seama ct, apoi o mpinse uor pe fat i i terse obrajii cu degetele. N-am mai fcut asta de cnd eram mic. Doar atunci am mai plns, spuse ea i, ntorcnd capul, se ncrunt la Nynaeve, care dormea n continuare pe cellalt pat. A btut-o ru Moghedien? N-am mai vzut pe nimeni legat aa de cnd cei din Tourag au cucerit Mareeshul. Elayne o privi nedumerit, aa c Birgitte adug: n alt Vrst. Se simte ru? Nu foarte ru. Sufer mai mult sufletete. Tu ai ajutat-o s scape, dar numai dup ce... Elayne nu izbuti s-i duc gndul pn la sfrit. Prea multe rni, prea proaspete. Zice c ea e de vin. Crede c... totul a fost... din vina ei, fiindc te-a rugat s-o ajui. Dac nu m-ar fi rugat, Moghedien ar nva-o cum s cereasc mil chiar n acest moment. E la fel de nesbuit ca Gaidal, spuse Birgitte cu o voce seac ce nu se potrivea deloc

cu obrajii ei nlcrimai. Nu m-a bgat cu fora n chestia asta. Dac-i asum consecinele nseamn c-i asum i faptele mele... Sunt o femeie liber, care decide singur ce vrea s fac. N-a decis ea pentru mine, adug ea, neateptat de furioas. Trebuie s recunosc c supori asta mai bine dect... mine, replic Elayne, incapabil s spun mai bine dect Nynaeve . De fapt, i una, i alta erau la fel de adevrate. Am spus-o mereu, dac tot trebuie s te spnzure, zi o glum care s nveseleasc mulimea, arunc-i un ban clului i mori cu zmbetul pe buze, surse Birgitte cu amrciune. Moghedien a ntins capcana, dar nc nu mi-a frnt gtul. Poate am s-o iau prin surprindere nainte s apuce s-o fac. Sursul dispru ncet i ls loc unei privire ncruntate. Te... simt. Cred c, dac a nchide ochii, a putea ghici unde eti chiar dac ai fi la mile deprtare de mine. Elayne trase adnc aer n piept. Te-am legat ca Strjer, spuse ea dintr-o suflare. Erai pe moarte, Tmduirea nu avea nici un efect i... Femeia se uita la ea, ncruntarea dispruse, dar privirea i era la fel de ptrunztoare. N-am avut alt soluie, Birgitte. Altfel ai fi murit. Strjer, opti Birgitte. Parc-mi aduc aminte de povestea unei femei Strjer, dar dintr-o via att de ndeprtat, nct nu mai tiu amnunte. Din nou Elayne trase adnc aer n piept, dar de data aceasta rosti cuvintele cu mare greutate. Trebuie s-i mai mrturisesc ceva. Oricum vei afla, mai devreme sau mai trziu, de aceea m-am hotrt s nu ascund nimic celor care au dreptul s tie sigur, doar dac nu sunt forat s-o fac, zise ea i trase din nou aer n piept. Eu nu sunt Aes Sedai. Sunt doar Aleas. Cteva clipe femeia cu prul auriu o privi lung, apoi cltin ncet din cap. Aleas. n timpul Rzboaielor cu Trolocii am cunoscut o Aleas care legase un tip. Barashelle urma s fie testat a doua zi pentru a deveni Aes Sedai i s primeasc alul, dar se temea s nu-l ia alt femeie, care era testat n aceeai zi. n timpul

Rzboaielor cu Trolocii, Turnul a ncercat s fac Aes Sedai ct mai repede posibil, din pur necesitate. i ce s-a ntmplat? ntreb Elayne fr s vrea. Barashelle? Numele i era cunoscut. Rsfirndu-i degetele deasupra pturii i a pieptului, Birgitte i schimb poziia capului pe pern i o privi cu o compasiune prefcut. Nu mai e nevoie s spun c, n clipa n care s-a descoperit ce fcuse, femeia n-a mai avut voie s se supun testelor. Nici mcar necesitatea n-a avut ntietate n faa unei astfel de ofense. Au silit-o s treac legtura asupra altuia i, ca s-o nvee ce nseamn rbdarea, au trimis-o la buctrii, printre ajutoare. Am auzit c a rmas acolo trei ani i, cnd pn la urm a primit alul, nsi Suprema nscunat i-a ales Strjerul, un brbat cu faa tbcit de vreme, din cale afar de ncpnat, pe nume Anselan. I-am vzut la civa ani dup aceea i nu mi-am dat seama care dintre ei comanda. Cred c nici Barashclle nu-i ddea seama. Destul de neplcut, mormi Elayne. Trei ani de... Stai puin. Barashelle i Anselan? Imposibil s fie vorba de aceeai pereche; n povestea aia nu se spunea c Barashelle ar fi fost Aes Sedai. Dar citise dou versiuni i auzise nc una de la Thom, toate trei fiind despre cum Barashelle slujise cu devoiune pe Anselan n sperana c i va ctiga dragostea. Dou mii de ani puteau schimba mult o poveste. Destul de neplcut, spuse i Birgitte i brusc fcu ochii mari, nevinovai. Dac vrei s-i pstrez secretul nfricotor, sper c nu m vei trata cu aceeai asprime cu care Aes Sedai ii trateaz Strjerii. Nu s-ar cdea s m forezi s-l divulg doar ca s scap de tine. Elayne ridic brbia fr s vrea. Asta sun a ameninare. Nu-mi plac deloc ameninrile, nici ale tale, nici ale altora. Dac tu crezi c... Femeia o prinse de bra i o ntrerupse mpciuitoare, strngnd-o mai mult dect era nevoie. Te rog. Nu vreau s fac aa ceva. Gaidal spune c am un sim al umorului ca o piatr aruncat printr-un cerc shoja, spuse Birgitte, nnegurndu-se la fa cnd pronun numele lui Gaidal. Mi-ai salvat viaa, Domni-Motenitoare a Andorului. i voi pstra secretul i te voi sluji ca Strjer. i-i voi fi prieten, dac doreti.

Voi fi mndr de prietenia ta. Cerc shoja? Va ntreba alt dat. Chiar dac Birgitte era puternic, acum avea nevoie de odihn, nu de ntrebri. i s te am Strjer, adug Elayne. Pn la urm, poate va alege Ajah Verde; pe lng toate celelalte, era singura cale de a-l lega pe Rand. Visul ei rmsese acelai, voia s-l conving, ntr-un fel sau altul, s accepte. Poate c n-ar fi ru s-i... moderezi... simul umorului... Am s ncerc, zise Birgitte de parc ar li dat de neles c va ncerca s urneasc un munte din loc. Dar dac e s fiu Strjcrul tu, chiar i n secret, las-m s-mi intru n atribuii. De-abia i ii ochii deschii. E cazul s dormi i tu un pic. Sprncenele i brbia lui Elayne se ridicar brusc, dar Birgitte nu o ls s vorbeasc. Printre multe alte lucruri, rolul Strjerului este s-i spun unei Aes Sedai cnd a ntrecut msura. i s-o trag de mnec atunci cnd crede c poate ptrunde n Infern. i s-i apere viaa pentru ca ea s poat face ce trebuie s fac. Voi face toate aceste lucruri pentru tine. S n-ai nici o team atta timp ct i sunt n preajm, Elayne. Elayne avea nevoie de somn, dar nu att de mult pe ct avea nevoie Birgitte. Fcu lmpile mai mici i o convinse pe Birgitte s se culce la loc de-abia atunci cnd ntinse cteva pturi i aez o pern pe podea ntre paturi, pentru ea. Se contraziser un pic care din ele s doarm jos, dar Birgitte se simea la fel de slbit, drept care Elayne insist s rmn n patul ei. Destul de mult, dar nu ndeajuns ca s ntrerup sforitul uor al lui Nynaeve. Nu se culc imediat, chiar dac o asigurase pe Birgitte c aa va face. Femeia nu putea iei din cru fr s mbrace ceva ca lumea i era mai nalt dect Elayne i Nynaeve. Elayne se aez ntre paturi i ncepu s dea drumul tivului rochiei de clrie, cea din mtase gri-nchis. Dimineaa, nu ar fi avut timp dect pentru cteva mici ajustri i s nsileze tivul nou. Somnul o apuc nainte s desfac jumtate de tiv. Vis din nou c l leag pe Rand, de mai multe ori. Cteodat, Rand ngenunchea de bunvoie, alteori, ea trebuia s fac ce fcuse cu Birgitte, chiar s se furieze n dormitorul lui n timp ce dormea. Acum Birgitte era una dintre celelalte femei. Ceea ce nu o deranja prea mult pe Elayne. Nu-i fcea

prea multe griji pentru Min, Egwene, Aviendha sau Nynaeve, dei n privina acesteia din urm nu-i imagina ce-ar spune Lan. n privina altora ns... Tocmai i poruncise lui Birgitte, care era mbrcat ntr-o pelerin de Strjer, cu culoarea mereu n schimbare, s le duc pe Berelain i Elaida la buctrii, pentru trei ani, cnd cele dou femei se apucar pe neateptate s-i care pumni cu nemiluita. Se trezi cnd Nynaeve puse piciorul pe ea ca s ajung la Birgitte i s vad cum se mai simte. Lumina cenuie ce anuna zorii rzbtea prin ferestrele mici. Birgitte se trezi susinnd c se simte foarte bine i c i este o foame de lup. Elayne nu era sigur dac Nynaeve renunase s se mai nvinoveasc pentru tot ce se ntmplase. Nu-i frngea minile i nici nu adusese vorba despre asta, dar, n timp ce Elayne se spla pe fa i pe mini i i explica lui Birgitte ce era cu menajeria i de ce fuseser nevoite s mai rmn o vreme acolo, Nynaeve coji n grab mai multe pere roii i nite mere galbene, tie cteva felii de brnz i i le ddu pe toate lui Birgitte, pe o farfurie, mpreun cu o can cu vin ndoit cu ap, la care adugase miere de albine i mirodenii. Ar fi hrnit-o cu mna ei pe Birgitte dac aceasta ar fi lsat-o. Nynaeve i vopsi prul lui Birgitte cu piperul-ginii pn cnd ajunse la fel de negru ca al lui Elayne Elayne i-l vopsea singur, se nelege de la sine, renun la cei mai buni ciorapi i la cea mai bun cma i se art dezamgit cnd papucii lui Elayne i se potrivir mai bine lui Birgitte. Insist s o ajute pe Birgitte s-i pun rochia gri de ndat ce i se usc prul i i-l mpleti trebuia s-i mai dea drumul la olduri i la piept, dar asta mai putea atepta - i chiar se oferi s coas ea tivul, pn cnd privirea nencreztoare a lui Elayne o fcu s-i vad de-ale ei, mormind n timp ce se spla pe fa c poate s coas la fel de bine ca oriicare alta. Cnd i punea n gnd. Cnd n sfrit ieir din cru, discul auriu al soarelui se iea deasupra copacilor, spre rsrit. n aceste cteva minute ziua prea extrem de plcut. Pe cer nu se vedea nici un nor, semn c pn la prnz aerul va deveni irespirabil. Thom i Juilin nhmau caii la cru i toat tabra fremta de pregtirile de plecare. Pndar era deja neuat i Elayne i propuse ca astzi s mearg clare nainte ca unul din cei doi s urce n a. Chiar dac Thom sau Juilin nclecau primii, dezamgirea ei nu va fi prea mare. Chiar n dup-amiaza

aceasta va merge pe frnghie pentru prima oar n faa oamenilor. Costumul pe care i-l artase Luca nu-i prea convenea, dar cel puin nu se lamenta precum Nynaeve. Luca se vntura de colo-colo prin tabr, nfoindu-i pelerina roie, btndu-i oamenii la cap i dndu-le indicaii inuule. Latelle, scoal-i pe afurisiii ia de uri! Vreau s mearg pe picioarele lor i s-i arate colii cnd trecem prin Samara. Clarine, de data asta tu ai grij de cini. Dac unul din ei iar se ia dup o pisic... Brugh, tu i fraii ti vei face tumbele n faa cruei mele. Chiar n fa. sta e un alai maiestuos, nu o ntrecere n care fiecare vrea s arate c sare cel mai repede! Cerandin, ine-i bine n fru pe caii-vieri. Vreau ca oamenii s cate gura de uimire, nu s-o ia la goan de fric! Se opri la crua lor, ncruntndu-se la Nynaeve i la Elayne i un pic la Birgitte. M onoreaz hotrrea de a veni cu noi, jupni Nana, domni Morelin. Credeam c vrei s dormii pn la amiaz, spuse el i art cu capul spre Birgitte. Stai la taclale cu cineva de peste ru, dup cum vd. Haidei c n-avem timp de oaspei. Vreau s ne instalm i s prezentm spectacolul pn n prnz. Nynaeve pru surprins de agresivitatea lui, dar, nainte ca Luca s-i termine a doua propoziie, l i contr cu privirea. Chiar dac fa de Birgitte se purta n continuare cu stngcie, fa de ceilali temperamentul ei nu se dezminea. Vom fi gata odat cu ceilali, tii prea bine, Valan Luca. Dei o or-dou n plus sau n minus nu conteaz. Pe malul cellalt s-au adunat destui oameni dac doar unul dintr-o sut vine la spectacolul tu, vei avea mai muli spectatori dect ai visat vreodat. Dac ne hotrm s mncm pe ndelete, n-ai dect s bai darabana i s atepi. N-ai s obii ceea ce vrei dac ne lai n urm. Era cea mai strvezie aluzie la cele o sut de mrci de aur promise, dar de data aceasta nu-l potoli pe Luca. Destui oameni? Destui oameni! Oamenii trebuie atrai, femeie. Chin Akima e acolo de trei zile i are un tip care jongleaz cu sbii i topoare. i nou acrobai. Nou! O femeie de care n-am mai auzit pn acum are dou acrobate care fac nite lucruri agate de o funie care i-ar lsa cu gura cscat pe fraii Chavana. Nici nu-i nchipui ct lume e acolo. Sillia Gerano are civa brbai cu feele pictate precum bufonii de la curte,

care se stropesc cu ap i se lovesc n cap cu tot felul de bici, i oamenii mai dau un argint ca s vad tot! Brusc, Luca i miji ochii spre Birgitte. N-ai vrea s-i pictezi faa? Sillia n-are femei printre bufoni. Cteva dintre femeile care au grij de cai nu cred c s-ar da deoparte. Nu doare, e doar o bic umflat, i-am s-i dau... Luca se opri, cugetnd era strns la pung ca i Nynaeve , dar Birgitte se grbi s umple tcerea. Nu sunt bufon i nici n-am s fiu bufon. Sunt arca. Arca, mormi el, privind cu luare-aminte prul negru, lucios, cu o mpletitur complicat, lsat pe umrul stng. Parc Birgitte te cheam. Ce eti? Una dintre nebunele alea care caut Cornul lui Valere? Chiar dac ar exista, ce anse credei c avei ca s-l gsii? Eram n Illian cnd Corniaii au depus jurmntul i-am vzut mii de oameni n Piaa Tammaz. Dar pentru gloria pe care vrei s-o ctigi, nimic nu se compar cu aplauzele... Sunt arca, frumuelule, l ntrerupse Birgitte cu fermitate. Adu-mi un arc i pun rmag c sunt mai bun dect tine sau dect orice om de-al tu, pe o sut de coroane de aur contra una singur. Elayne se atepta ca Nynaeve s vocifereze - ele trebuiau s onoreze nelegerea n caz c Birgitte era cea care pierdea i, chiar dac Birgitte se inea tare, nu avusese cnd s-i revin n ntregime. - Dar Nynaeve nu fcu dect s nchid ochii pentru o clip i s trag adnc aer n piept. Femeile astea! Exclam Luca, iar Thom i Juilin prur a fi de acord. Te potriveti de minune cu domnita Morelin i Nana sau cum s-or fi numind ele. Luca i nvolbur pelerina de mtase cu un gest larg, spre oamenii i animalele care se foiau n jurul lor. Poate c i-a scpat ochilor ti vigileni, Birgitte, dar trebuie s-mi pregtesc spectacolul, iar rivalii mei deja seac Samara de bani ca nite tlhari la drumul mare. Birgitte zmbi, arcuindu-i uor buzele. Te temi, frumuelule? Dac pierzi, mi dai un ban de argint. Elayne crezu c inima lui Luca st s plesneasc dup roeaa care i se strecur n obraji. Gtul i se ngroase pe neateptate, nemaincpndu-i n guler.

Am s-mi aduc arcul, spuse el aproape uiernd. Din partea mea poi s munceti n contul celor o sut de mrci cu faa pictat sau s curei cutile animalelor! Eti sigur c poi face aa ceva? O ntreb Elayne pe Birgitte n timp ce Luca se ndeprta cu pai mari, mormind ceva, singurul cuvnt clar fiind femei . Nynaeve se uita la femeia cu prul mpletit de parc ar fi vrut ca pmntul s se cate n faa ei i s o nghit; pe ea, nu pe Birgitte. Mai muli rndai se adunaser n jurul lui Thom i Juilin. Are picioare frumoase, dar niciodat nu mi-au plcut brbaii nali, remarc Birgitte. i drgui la fa, sunt nite nesuferii. Petra se alturase grupului de brbai, de dou ori mai mare dect ceilali. Spuse ceva i ddu mna cu Thom. Fraii Chavana erau i ei acolo. i Latelle, care vorbea foarte nsufleit cu Thom n timp ce le arunca privi ncruntate lui Nynaeve i celorlalte dou femei de lng ea. Cnd Luca reveni cu un arc i o tolb cu sgei, nimeni nu se mai pregtea de plecare. Cruele, caii i cutile - chiar i caii-vieri priponii. - Totul fusese abandonat, oamenii strngndu-se n jurul lui Thom i al prinzaului-de-furi. Ca la un semn, toi l urmar pe Luca dincolo de tabr. Trec drept un inta bun, zise el i crest o cruce alb, la nlimea pieptului, pe trunchiul unui stejar nalt. i recptase o parte din semeie, drept care se ndeprt ano la cincizeci de pai de int. Trag eu primul, ca s vezi cu cine ai de-a face. Birgitte i smulse arcul din mn i se ndeprt cu nc cincizeci de pai n timp ce Luca o urmrea cu privirea. Se uit atent la arc i cltin din cap, l sprijini de piciorul nclat n papuc i l ncord dintr-o singur micare nainte ca Luca, Elayne i Nynaeve s ajung lng ea. Scoase o sgeat din tolba lui Luca, o privi o clip, apoi o arunc strmbnd din nas. Luca se ncrunt i ddu s spun ceva, dar Birgitte mai arunc o sgeat. Urmtoarele trei ajunser i ele pe pmntul acoperit de frunze nainte ca femeia s nfig o sgeat chiar lng ea. Din douzeci i una de sgei, nu pstr dect patru. Se descurc ea, opti Elayne, ncercnd s par sigur. Nynaeve ncuviin din cap, deprimat; dac trebuia s-i dea o sut de coroane de aur lui Luca, foarte curnd aveau s fie nevoite s vnd bijuteriile primite de la Amathera. Scrisorile

privind drepturile lui Elayne erau aproape fr valoare aici, aa cum i explicase fata lui Nynaeve; nu puteau dect s-i arate Elaidei pe unde trecuser sau chiar unde se aflau n acel moment. Dac a fi intervenit la timp, poate a fi oprit asta. Ca Strjer al meu, trebuie s fac ce-i spun eu. Nu? Din cte vedea pn acum, supunerea nu fcea parte din legtur. Oare acele Aes Sedai pe care le spionase i faceau i pe brbai s depun jurminte? Acum c se gndea mai bine, i ddea seama c unul dintre ei chiar se conformase. Birgitte lu o sgeat, ridic arcul i i ddu drumul de parc nu s-ar fi oprit ca s inteasc. Elayne nchise ochii, dar vrful de oel ptrunse chiar n mijlocul crucii albe. nainte ca vibraiile s se opreasc, o a doua se nfipse alturi de ea. Birgitte atept o clip, dar numai ca sgeile s stea nemicate. Dinspre privitori se auzi un oftat de uimire cnd cea de-a treia sgeat o frnse pe prima, dar reacia lor nici nu se compar cu tcerea mormntal care se aternu cnd ultima sgeat o frnse pe cealalt la fel de uor. Prima dat putea fi pus pe seama ansei. Cea de-a doua... Ochii lui Luca preau s ias din orbite. Cu gura deschis, privi lung spre copac, apoi spre Birgitte, din nou spre copac i din nou spre Birgitte. Femeia i ddu arcul, dar Luca cltin clin cap a lehamite. Brusc, brbatul arunc tolba cu sgei i i desfcu braele, strignd vesel: Nu cuite! Sgei! De la o sut de pai! Nynaeve se sprijini de Elayne n timp ce Luca explica succint ce voia, dar nu protest n nici un fel. Thom i Juilin strngeau banii; cei mai muli renunau la ei oftnd sau rznd, Juilin ns se vzu nevoit s o trag de mn pe Latelle, cnd aceasta ncerc s se piard n mulime, i s-i spun cteva cuvinte de la obraz nainte ca femeia s scoat cteva monede din pung. Carevaszic asta puseser ei la cale. Va trebui s le spun vreo dou. Dar nu acum. Nana, nu e nevoie s faci asta. Nynaeve nu fcu dect s o priveasc pe Birgitte, cu ochii pierdui. Rmagul nostru? Spuse Birgitte cnd Luca i trase suflarea.

Brbatul fcu o grimas, apoi se cut n pung i i arunc un ban. Elayne apuc s vad c era de aur, apoi Birgitte l prinse, se uit la el i i-l arunc napoi lui Luca. Am spus c, dac pierzi, mi dai un ban de argint. Luca fcu ochii mari de uimire, dar imediat izbucni n rs i i vr coroana de aur n mn. O merii din plin. Ce zici? Chiar i regina din Ghealdan ar veni s vad ce faci. Birgitte i sgeile ei. Le vom da cu vopsea argintie, ca i arcul! Disperat, Elayne ar fi vrut ca Birgitte s se uite spre ea. Era ca i cum ar fi pus un semn pentru Moghedien. Birgitte ns nu fcu dect s se joace cu moneda, zmbind larg. Vopseaua va strica un arc care e i aa vai de capul lui, zise ea n cele din urm. Spune-mi Maerion; mi s-a mai spus aa, cndva. Femeia se sprijini pe arc i zmbi din nou. mi dai i o rochic roie? Elayne scose un oftat de uurare. Lui Nynaeve prea c-i vine s vomite.

CAPITOLUL 37

Spectacole la Samara

Pentru ceea ce prea a o suta oar, Nynaeve trase de o bucl ca s o vad mai bine i oft. Murmure i rsete nbuite, din sute dac nu mii de gtlejuri, muzic ndeprtat, aproape acoperit de zgomotul din jur, rzbtea prin pereii cruei. Nu avusese nimic mpotriv s rmn n cru, alturi de Elayne, n timpul paradei pe strzile Samarei dup ce se uitase de cteva ori pe fereastr, se convinsese c era mai bine acolo dect n mijlocul acelei mulimi care urla i fcea loc cu greu cruelor. - Dar, de cte ori i privea prul de un rou iptor, regreta c nu fcea tumbe mpreun cu fraii Chavana, n loc s vad n ce hal l vopsise. Evitnd s se mai priveasc, se nfur n alul ei de un grinchis, se ntoarse i tresri cnd o vzu pe Birgitte n pragul uii. Femeia mersese n crua lui Clarine i a lui Petra n timpul paradei, Clarine modificnd pentru ea o rochie roie pe care o fcuse pentru Nynaeve la ordinul lui Luca; i spusese lui Clarine ce s fac nainte ca Nynaeve s-i dea acordul. Birgitte o purta acum, cu prul mpletit i vopsit n negru lsat pe umr i ajungndu-i ntre sni, deloc contient de decolteul adnc. Nynaeve se acoperi i mai bine cu alul doar uitndu-se la ea;

Birgitte nu mai avea ce s arate din snii ei pali ca s emit vreo pretenie la decen. O astfel de pretenie ar fi fost total neconvingtoare, demn de tot rsul. Privelitea oferit de ea o fcea pe Nynaeve s simt cum i se strnge stomacul, dar nu din cauza rochiei sau a pielii dezgolite. Dac tot pori rochia aia, ce rost are s-o acoperi? ntreb Birgitte intrnd i nchiznd ua dup ea. Eti femeie. De ce s nu fii mndr de asta? Dac tu crezi asta, replic Nynaeve ovitor i i ls alul s-i alunece pn la cot, dnd la iveal o rochie geamn cu cea purtat de Birgitte i simindu-se aproape goal. M-am gndit c... m-am gndit... Apucndu-i rochia de mtase ca s-i ocupe ntr-un fel minile, se sili s nu priveasc n alt parte, li venea mai uor s tie c Birgitte purta o rochie exact la fel cu a ei. Birgitte fcu o grimas. i dac a vrea s-i mreti decolteul cu nc un inci? Nynaeve ddu s spun ceva, cu faa la fel de roie ca rochia, dar cteva clipe nu izbuti s scoat nici un sunet. Cnd, n sfrit, spuse ceva, parc ar fi strns-o cineva de gt. Nu mai poate fi mrit nici mcar puin. Uite. Nici mcar ct negru sub unghie! Din trei pai mari i repezi Birgitte se apropie de Nynaeve i se aplec, aproape lipindu-i faa de a ei. i dac a spune c vreau s-l mreti cu un inci? Mri ea, artndu-i dinii. Dac a vrea s-i pictez faa pentru ca Luca s aib i un bufon? Dac te-a dezbrca de tot i te-a picta din cap pn-n picioare? Ce privelite ai mai oferi! Toi brbaii de pe o raz de cincizeci de mile ar veni s te vad. Nynaeve se czni s spun ceva, dar de data aceasta nu reui s scoat nici un sunet. Simea nevoia s nchid ochii; poate c, atunci cnd i deschidea, totul i va prea un vis urt. Cltind din cap dezgustat, Birgitte se aez pe unul din paturi, cu un cot sprijinit pe genunchi i cu o privire aprig n ochii albatri. Treaba asta trebuie s nceteze. Ori de cte ori m uit la tine, vd cum te apuc tremuriciul. Alergi de colo-colo, ca s-mi mplineti orice dorin. Dac m uit la un scaun, mi l-ai i adus. Dac-mi ling buzele, mi pui o can cu vin n mini nainte s-mi dau seama c mi-e sete. Dac te-a lsa, m-ai spla pe spate i

mi-ai pune papucii n picioare. Nu sunt nici monstru, nici schiload i nici copil de , Nynaeve! Nu vreau dect s-mi repar... ngim Nynaeve i tresri cnd cealalt femeie strig din toi rrunchii. S-i repari? Pur i simplu m faci s m simt prost! Nu. Nu, nu asta vreau. Eu sunt de vin c... Ii asumi rspunderea pentru faptele mele, o ntrerupse Birgitte furioas. Eu am vrut s-i vorbesc n Telaranrhiod. Eu am vrut s te ajut. Eu am vrut s-o urmresc pe Moghedien. i tot eu am vrut s te duc acolo, ca s-o vezi. Eu! Nu tu, Nynaeve, eu! N-am fost ppua ta, cinele tu credincios i nici nu voi fi vreodat. Nynaeve nghii n sec i i strnse i mai tare faldurile rochiei. Nu avea nici un drept s fie furioas pe femeia asta. Absolut nici un drept. Birgitte ns avea tot dreptul. Ai fcut ce i-am cerut eu. E vina mea c... eti aici. E numai vina mea! Am pomenit eu ceva despre vreo vin? Nici vorb. Numai brbaii i fetele ntnge i asum vina cnd nu e vorba de aa ceva, iar tu nu eti nici una, nici alta. Din cauza mndriei mele prosteti am crezut c o pot nvinge din nou, din cauza laitii mele Moghedien a... a... Dac nu m-a fi temut att de mult, a fi putut face ceva. La? Fcu Birgitte, cu ochii mari, nevenindu-i s cread ce aude, i cu o und de dispre n voce. Tu? Credeam c ai mai mult minte ca s nu confunzi teama cu laitatea. Ai fi putut fugi din Telaranrhiod cnd i-a dat drumul Moghedien, dar ai rmas ca s-o nfruni. N-ai nici o vin c n-ai putut. Trgnd adnc aer n piept, Birgitte se frec pe frunte o clip, apoi se aplec din nou spre ea. Ascult-m cu atenie, Nynaeve. Eu, una, nu-mi asum nici o vin pentru ce i s-a ntmplat. Am vzut, dar n-am putut face prea mult. Dac Moghedien te-ar fi fcut nod sau dac te-ar fi cojit ca pe un mr, tot nu m-a simi vinovat. Am fcut tot ceam putut, cnd am putut. Iar tu ai procedat la fel. Dar n-a fost acelai lucru, zise Nynaeve ncercnd s par ct mai calm. Din vina mea ai fost acolo. i tot din vina mea eti aici. Dac... Dac... greeti inta... cnd ai s tragi cu arcul spre mine, azi, s tii c voi nelege.

 Eu niciodat nu greesc inta, replic Birgitte sec. i inta nu vei fi tu. Birgitte ncepu s goleasc un dulap i s aeze obiectele pe msu. Sgei terminate doar pe jumtate, sgei scrijelite, vrfuri de sgei din oel, o oal cu clei, o coard subire, pene de gsc, cenuii. Spusese c i va confeciona singur arcul de ndat ce va avea toate materialele necesare. Despre arcul lui Luca spusese c e o crac plin de noduri, rupt dintr-un copac, cu fibra rsucit de un prostovan la miezul nopii . Mi-ai fost simpatic, Nynaeve, spuse ea dup ce termin. Cu toate defectele tale. Nu i acum... N-ai absolut nici un motiv s-i fiu simpatic acum, replic Nynaeve nefericit, dar cealalt femeie continu s vorbeasc fr s ridice privirea. ... i n-am s-i dau voie s-mi tirbeti din personalitate, smi desconsideri deciziile pretinznd c tu eti cea care le-a luat. Am avut puine prietene, cele mai multe cu temperamentul unor stafii de zpad. A vrea s fim din nou prietene. Oare ce-o fi o stafie de zpad? Ceva din alt Vrst, fr ndoial. Niciodat n-am ncercat s-i tirbesc din personalitate, Birgitte. N-am vrut dect s... Birgitte nu-i ddu atenie, doar ridic vocea. Prea concentrat asupra sgeilor. A vrea s-mi fii din nou simpatic, indiferent dac mi mprteti simpatia, dar n-o pot face pn cnd nu redevii tu nsi. A putea s te suport dac ai fi o ipocrit care se ntrece n lingueli. Eu iau oamenii aa cum sunt, nu cum a vrea eu s fie, altfel n-am nici o treab cu ei. Dar tu nu eti ceea ce vrei s pari a fi i nu-i accept motivele pentru care o faci. Asta e. Clarine mi-a povestit despre ce ce-ai pit cu Cerandin. Acum tiu ce s fac cnd ai s mai susii c deciziile mele i aparin, zise Birgitte i ndoi de mai multe ori o nuia de frasin. Sunt sigur c Latelle va fi fericit s-mi fac rost de cea mai bun nuia. Nynaeve ncerc s-i descleteze gura i s-i ndulceasc vorba. Ai tot dreptul s faci ce vrei cu mine.

Pumnii strni printre faldurile rochiei i tremurau mai tare dect vocea. Cumva, temperamentul ncepe s-i spun cuvntul? ntreb Birgitte, zmbind larg, amuzat i neateptat de dur. Ct mai e pn la prima rbufnire? Sunt dispus s rup pe tine oricte nuiele va fi nevoie. Zmbetul dispru de pe faa lui Birgitte. Am s te fac s vezi adevrul n fa sau te voi izgoni de aici. Alt soluie nu exist. Nu pot nu vreau s-o prsesc pe Elayne. Legtura aceasta m onoreaz, iar eu, la rndul meu, o voi onora, aa cum o voi onora i pe Elayne. i n-am s-i dau voie s crezi c tu iei deciziile pentru mine sau c le-ai luat. Eu sunt eu, nu un apendice al tu. Acum pleac. Trebuie s termin sgeile astea, dac vreau s nu dea gre. Nu doresc s te ucid i n-am s-o fac nici mcar din ntmplare. Destupnd oala cu clei, Birgitte se aplec peste msu i ncheie: Nu uita s faci o reveren nainte s iei de-aici. Nynaeve reui s coboare treptele nainte s-i plesneasc furioas pumnul de coaps. Cum de ndrznete aa ceva? Chiar credea c ea va...? Chiar credea c Nynaeve va accepta...? Credeam c poate s fac orice cu tine , i opti o voce n minte. Am spus c m poate ucide , mri ea, nu c m poate umili! Nu mai e mult i toat lumea o va amenina cu afurisita aia de femeie din Seanchan! Cruele preau abandonate, cu excepia ctorva rndai mbrcai ca vai de ei care stteau de paz lng cortul nalt i lat care trebuia s adposteasc spectacolul lui Luca. Din aceast poian ntins, acoperit cu iarb cafenie, la o jumtate de mil de Samara, zidurile de piatr cenuie ale oraului erau ct se poate de vizibile, cu porile strjuite de turnuri mici i cu cteva cldiri mai nalte cu acoperiul de stuf sau igl. n afara zidurilor, sate din colibe i bordeie rsreau precum ciupercile n toate direciile, pline de adepii Profetului, care tiaser toi copacii pe o raz de trei mile fie ca s-i construiasc un adpost, fie pentru foc. Intrarea pentru spectatori era pe partea cealalt; aici stteau doi rndai narmai cu ditamai btele ca s-i descurajeze pe cei care voiau s intre pe unde intrau artitii, ca s nu plteasc biletul. Nynaeve ajunse aproape n dreptul lor,

mergnd cu pai mari i mormind furioas, moment n care rnjetele lor prosteti o fcur s-i dea seama c i inea alul nfurat pe coate. Privirea ei le terse rnjetul de pe fa. Deabia dup aceea se acoperi cum se cuvine, tacticos; nu voia ca mocofanii tia s cread c o puteau face s roeasc. Rndaul usciv, cu un nas care i ocupa jumtate din fa, ddu la o parte clapa, iar ea se aplec i ptrunse ntr-o mbulzeal de nedescris. Lumea se clca n picioare, grupuri de brbai, femei i copii care, vorbind n gura mare, treceau de la un punct de atracie la altul. Numai srediii nu evoluau pe scenele de lemn ridicate de Luca. Caii-vieri ai lui Cerandin se bucurau de cea mai mare audien, animalele uriae, cenuii, sprijinindu-se pe labele din fa, chiar i puiul, cu trompele lungi ndoite n sus, n timp ce cinii lui Clarine aveau cei mai puini spectatori, n ciuda giumbulucurilor lor. Un grup mare de oameni se uita la lei i la caparii proi, ca nite porci mistrei, din cuti, cornute ciudate din Arafel, Saldaea i Arad Doman, la psri multicolore, numai Lumina tie de unde, i la cteva animale blnde, cu blana cafenie, cu ochii mari i urechile rotunde, care mncau frunze de pe crengile pe care le ineau ntre labele din fa. Explicaiile lui Luca despre originea lor nu erau foarte clare Luca nc nu le gsise un nume care s-i plac. Un arpe uria din mlatinile Illianului, de patru ori mai lung dect un om, provoca tot attea exclamaii de uimire ca i srediii, dei nu fcea dect s stea ncolcit, prnd c doarme; Nynaeve constat cu plcere c urii lui Latelle, care n acel moment stteau n echilibru pe nite mingi roii, de lemn, pe care le rostogoleau n cerc cu labele din spate, atrgeau doar cu puin mai muli spectatori dect cinii. Oamenii tia puteau vedea uri i n pdurile lor, chiar dac urii lui Latelle aveau fee albe. Latelle strlucea n soarele dup-amiezii n rochia ei neagr cu paiete. Cerandin strlucea aproape la fel de tare n rochia ei albastr, iar Clarine n rochia ei verde, dei nici una nu avea attea paiete ca Latelle. Rochiile lor aveau gulerul nalt, care se termina sub brbie. Desigur, Petra i fraii Chavana erau mbrcai numai n pantaloni bleu, dar asta doar ca s-i arate muchii. De neles. Acrobaii stteau unul pe umerii celuilalt, patru n total. Nu departe de ei, pe un podium nalt, cel-maiputernie-dintre-puternici apuc o bar lung de fier, cu cte o

bil mare la fiecare capt doi oameni se opintir ca s i-o dea i imediat ncepu s o roteasc n jurul gtului, apoi din ce n ce mai jos. Thom jongla cu focul i chiar l nghiea. Opt bee n flcri care alctuiau un cerc perfect; brusc, rmase cu patru n fiecare mn, unul rsrind din fiecare mnunchi. Vrnd dibaci n gur fiecare capt n flcri, ddea impresia c nghite focul, dar imediat scotea captul stins, lingndu-se pe buze de parc ar fi gustat ceva foarte bun. Nynaeve nu-i ddea seama cum de nui prlea mustaa, mai mult de att, cum de nu-i ardea gtul. O micare scurt din ncheieturi, i beele neaprinse se alturar celor aprinse, ca ntr-un evantai. O clip mai trziu, alctuir dou cercuri legate ntre ele deasupra capului. Thom purta acelai surtuc cafeniu, dei Luca i dduse unul rou, mpodobit cu paiete. Dup cum ridic din sprncene cnd trecu pe lng el, Thom nu nelese de ce Nynaeve l privea chior. Cu acelai surtuc! Nynaeve grbi pasul spre grupul nerbdtor i guraliv care se nghesuia n jurul a doi stlpi nali, legai de o frnghie bine ntins. Ddu serios din coate ca s ajung n rndul din fa, dei dou femei se ncruntar spre ea i i traser brbaii din calea ei cnd alul i alunec de pe umeri. Le-ar fi ntors privirea, dac nu s-ar fi nroit att de mult i nu ar fi fost att de preocupat s-i acopere goliciunile. Luca era acolo, ncruntat i ngrijorat ca un so care ateapt s-i nasc soia, lng un ins trupe, ras n cap, doar cu un smoc crunt n vrful estei. Nynaeve se strecur n partea cealalt. Insul ras n cap avea o nfiare fioroas; o cicatrice lung pe obrazul stng i un petic rou care i acoperea ochiul. Puini dintre brbaii pe care i vzuse aici purtau mai mult dect un cuit la cingtoare, acesta ns avea o sabie prins n spate, mnerul lung ridicndu-se deasupra umrului lui drept. Nu tia unde l mai vzuse, dar acum prea era cu gndul la ce avea s se ntmple acolo, sus. Luca se ncrunt la vederea alului, apoi i zmbi i ncerc s o apuce pe dup talie. n timp ce brbatul nc se mai chinuia s-i trag rsuflarea dup cotul primit n burt, iar ea i aranja din nou alul, Juilin i fcu cu greu apariia din mulimea de pe partea cealalt, cu plria lui roie, conic, tras mecherete pe ochi, cu haina pe umr i cu o can de lemn n mn, plin ochi. Cu paii mai mult

dect grijulii ai celui care avea n cap mai mult vin dect creier, se apropie de scara de frnghie care ducea la una dintre platformele nalte i rmase cu privirea pironit acolo. Hai! Strig cineva. Rupe-i gtul! Ateapt, prietene, rspunse Luca, pind nainte numai zmbete i fluturndu-i mantia. Asta nu-i locul potrivit pentru cineva care i-a umplut burdihanul cu... Aeznd cana pe pmnt, Juilin se cr anevoie pe scar i se opri pe platform, cltinndu-se n continuare. Nynaeve i inu rsuflarea. Juilin avea ru de nlime, de neles dup o via petrecut fugrind hoii pe acoperiurile caselor din Tear, acum ns... Juilin se ntoarse de parc ar fi fost n trans; prea prea beat ca s vad sau s-i aminteasc de scar. Sttea cu ochii int la frnghie. O atinse ovind cu piciorul, apoi i-l retrase. i mpinse plria pe ceaf i se scrpin n cap, privi din nou atent frnghia i brusc se lumin la fa. Se ls ncet n patru labe i se tr spre ea. Luca i strig s coboare, iar mulimea izbucni n hohote de rs. Juilin se ndrept de spate i pi pe frnghie, se opri la mijlocul ei, cltinndu-se tare, i privi napoi, cu ochii pe cana pe care o lsase jos. Era clar c se gndea cum s ajung la ea. ncet de tot se ntoarse, cu faa n direcia de unde venise, ct pe-aci s-i piard echilibrul. Mulimea scoase un strigt de groaz cnd l vzu cum i fuge piciorul i cum cade, izbutind n ultima clip s se prind de frnghie cu o mn i un genunchi. Luca prinse plria tarabonezului, strignd c omul era nebun i c nu va rspunde el de ce se va ntmpla. Nynaeve i puse minile n old; se i imagina acolo, sus, numai gndul fcnd-o s ameeasc. Juilin era srit de pe fix. Un nebun i jumtate! Cu un efort supraomenesc, Juilin izbuti s se prind de frnghie cu cealalt mn i ncepu s nainteze ncet spre platforma salvatoare. Legnndu-se, i scutur surtucul strduindu-se s i-l ndrepte, dar nereuind dect pe jumtate i zri cana la piciorul celuilalt stlp. Artnd spre ea vesel, pi din nou pe frnghie. De data aceasta cel puin jumtate dintre privitori i strigar s se ntoarc, fcndu-l atent c era o scar n spatele lui; ceilali doar hohotir, ateptndu-se fr ndoial s-i rup gtul. Juilin merse nainte fr ezitare, se ls s alunece pe

scar i lu cana, din care trase o duc zdravn. De-abia atunci cnd Luca i trnti plria roie pe cap i cei doi fcur o plecciune - Luca agitndu-i mantia n aa fel nct s-l acopere pe Juilin mai tot timpul - cei prezeni i ddur seama c totul fcuse parte din spectacol. O clip de tcere, apoi o explozie de aplauze, strigte i rsete. Nynaeve crezuse c spectatorii vor protesta c fuseser trai pe sfoar. Insul cu smocul de pr arta fioros chiar i cnd rdea. Lsndu-l pe Juilin lng scar, Luca i relu locul ntre Nynaeve i insul cu smocul de pr. M-am gndit eu c va iei bine, spuse el, incredibil de mulumit, i fcu mai multe plecciuni ctre mulime de parc nu Juilin ar fi fost acolo, sus, pe frnghie. Nynaeve l privi ncruntat, fr s-l mai ating cu vorba, fiindc Elayne tocmai i fcea loc prin mulime; ajungnd lng Juilin, ridic braele i ndoi un genunchi. Nynaeve strnse din buze i schimb poziia alului, iritat. Orict de deplasat i se prea rochia roie pe care o purta fr s tie cu adevrat cum ajunsese s o poarte, nu era deloc sigur c hainele lui Elayne nu erau i mai deplasate. DomniaMotenitoare a Andorului era alb ca neaua din cap pn-n picioare, haina ei scurt i pantalonii mulai fiind plini de paiete la fel de albe. Nynaeve nu crezuse c Elayne va aprea cu hainele acelea n public, fiind prea preocupat de propria mbrcminte ca s-i dea cu prerea. Haina i pantalonii o fcur s se gndeasc la Min. Niciodat nu fusese de acord ca Min s poarte haine brbteti, culoarea i paietele fcndu-le pe acestea i mai... nepotrivite. Juilin inu scara pentru ca Elayne s poat urca, dei nu era nevoie. Fata urc fr cea mic urm de reinere. Juilin dispru n mulime de ndat ce Elayne ajunse n vrf, unde fcu din nou o plecciune, zmbind larg la auzul aplauzelor furtunoase, de parc acestea ar fi fost o expresie a adulrii de care se bucura din partea supuilor ei. Cnd pi pe frnghie - care prea i mai subire fa de cea pe care pise Juilin, Nynaeve aproape c uit s mai respire, ncetnd s se mai gndeasc la hainele lui Elayne, la ale ei sau la orice altceva. Elayne merse nainte, cu braele ntinse lateral, fr s creeze o platform de Aer. Inaint ncet, punnd un picior n faa celuilalt, fr s ezite nici o secund, sprijinindu-se doar de

frnghie. Conducerea Puterii ar fi fost prea periculoas dac Moghedien ar fi tiut ct de ct unde se afl; Rtciii sau surorile Negre puteau fi n Samara, gata s simt estura. Iar dac nu erau n Samara, puteau ajunge aici ct de curnd. Cnd atinse cellalt stlp, Elayne se opri i primi mult mai multe aplauze dect Juilin Nynaeve nu nelegea de ce i se ntoarse. Ajuns aproape de capt, pivot uor, se ntoarse pn la jumtatea frnghiei i pivot din nou. i fu ct pe-aci s cad. Nynaeve simi c o strnge cineva de gt. ncet, dar sigur, Elayne pi pe platform, din nou n aclamaiile mulimii. Nynaeve nghii n sec i ncepu s respire din nou, greu, tiind c nc nu se terminase. Ridicndu-i minile deasupra capului, Elayne fcu brusc roata pe frnghie, fluturndu-i cosiele negre, picioarele n pantaloni albi strlucind n lumina soarelui. Nynaeve scoase un ipt i strnse braul lui Luca, n timp ce fata ajunse la platforma cealalt, fcu o tumb i se echilibr la timp, evitnd s cad alturi. Ce s-a ntmplat? Murmur el, printre exclamaiile de uimire ale spectatorilor. Ai vzut-o fcnd asta n fiecare sear, de cnd am plecat din Siena. i, bnuiesc eu, prin multe alte locuri. Desigur, ngim ea. Cu ochii aintii asupra lui Elayne, aproape c nici nu observ braul pe care Luca i-l strecurase pe dup umerii ei, bineneles nu ndeajuns de ostentativ ca s reacioneze n vreun fel. ncercase s o conving pe fat s spun c i-a scrntit glezna, Elayne ns replicase c, dup attea exerciii fcute cu ajutorul Puterii, acum nu mai avea nevoie de ea. Poate c, pn la urm, Juilin nu se crase pe toate acoperiurile n miez de noapte, dar de Elayne era sigur c nu fcuse n viaa ei aa ceva. Roata fu perfect, ca i aterizarea, dar Nynaeve nu ntoarse privirea i nici nu ddu drumul mnecii lui Luca. Dup inevitabila pauz pentru aplauze, Elayne se ntoarse pe frnghie pentru alte pivotri, cu un picior ridicat pe care l rotea att de repede nct prea c l ine ntins tot timpul, i pentru un stnd pe mini n care se nl ca o lumnare, cu vrfurile nclrilor albe ndreptate spre cer. i pentru un salt pe spate care fcu mulimea s scoat un oftat, i pentru o oprire n care se

echilibr n ultima clip. Thom Merrilin o nvase asta, ca i stndul pe mini. Nynaeve l zri pe Thom cu coada ochiului, cu dou locuri mai n fa, cu ochii pironii pe Elayne, n vrful picioarelor. Se nfoia n pene ca un pun. Prea gata s se repead ca s o prind, n caz c i fugea piciorul. Dac se ntmpla s cad, era cel puin n parte vina lui. N-ar i trebuit s-o nvee toate astea! nc o roat, dou, cu picioarele ca nite fulgere, mai repede dect nainte. De partea asta Nynaeve habar nu avea! I-ar li scos ochii lui Luca pe loc dac acesta nu ar fi mormit furios c Elayne o fcuse doar pentru aplauze, o ocazie nemaipomenit ca s-i frng gtul. nc o pauz pentru o plecciune la care mulimea o aclam din nou i, n sfrit, Elayne cobori pe scara de frnghie. Mulimea o nconjur imediat. Luca i patru rndai narmai cu bte o ncadrar numaidect, de parc Puterea nsi i-ar fi plantat acolo, dar nu naintea lui Thom, cu toat ontciala lui. Nynaeve sri n sus ct putu, dar nu reui dect s o vad pentru o fraciune de secund pe Elayne. Fata nu prea nfricoat, nici mcar surprins, de toate minile acelea care ncercau s o ating, ntinzndu-se printre paznicii din jurul ei. Cu capul sus, cu faa mbujorat de efort, reui s adopte o atitudine distant, maiestuoas, n timp ce se ndeprta de mulimea entuziasmat. Nynaeve nu-i putea imagina cum putea face asta ntr-o astfel de costumaie. Arat ca o afurist de regin, mormi insul cu un singur ochi. Nu dduse fuga mpreun cu ceilali, ci doar i lsase s treac pe lng el. ntr-o hain simpl, ponosit, din ln gri spre negru, prea ndeajuns de solid ca s nu se team c va fi dobort la pmnt i clcat n picioare. i oricnd gata s-i foloseasc sabia. Al naibii s fiu dac nu-i destul de curajoas ca s fie o afurisit de regin. Nynaeve l privi cum i face loc prin mulime, dar nu pentru felul n care vorbise. Sau poate i pentru asta. Acum i amintea unde l vzuse, chiorul cu un smoc de pr n cretetul capului, care nu putea spune dou propoziii fr s adauge o njurtur. Uitnd de Elayne care acum era n siguran , Nynaeve se lu dup el prin mulime.

CAPITOLUL 38

O cunotin veche

Din cauza mbulzelii, lui Nynaeve i lu ceva timp ca s-l ajung din urm, mormind de fiecare dat cnd primea cte un ghiont de la un brbat care nu voia s piard nimic din spectacol sau de la o femeie care i trgea plodul cu cealalt mn, copiii de obicei ncercnd s o trag simultan n dou direcii diferite. Insul cu un singur ochi se opri doar n faa arpelui i a leilor pn cnd ajunse la caii-vieri. Probabil c-i vzuse mai devreme, aa cum stteau lng intrarea spectatorilor. De fiecare dat cnd srediii se ridicau pe labele din spate, cum fceau acum, capetele mari, cu coli, ale adulilor puteau li vzute de cei de afar, dorina acestora de a intra devenind i mai arztoare. Sub o placard roie, lat, pe care sttea scris VALAN LUCA cu litere nflorite, aurii, doi dintre rndai luau taxa de intrare celor care ptrundeau n cort printr-un spaiu marcat de dou frnghii groase, n cni mari, de sticl transparent groas i ciobit; Luca nu folosea niciodat altfel de recipiente aa rndaii puteau vedea c banii sunt potrivii fr s-i ating. Cnd cnile se umpleau, erau deertate printr-o gaur dintr-o cutie n chingi de fier, legat att de bine cu un lan, nct

probabil c Petra o aezase acolo nainte de primirea primului ban de argint. Ali doi rndai - lai n umeri, cu nasul rupt i cu ncheieturile degetelor ngroate, ca la btui se ineau aproape, narmai cu bte, pentru ca oamenii s intre pe rnd. i s stea cu ochii pe bani, bnui Nynaeve. Luca nu avea ncredere n nimeni, mai ales cnd venea vorba de bani. De fapt, era strns la pung precum coaja pe mr. Niciodat nu ntlnise un om mai zgrcit. Inaint ncet, dnd din coate, spre insul cu smocul de pr crunt n cretet. Acesta, bineneles, ajunsese fr probleme n rndul din fa, lng sredii; cicatricea i peticul vopsit de pe ochi erau de-ajuns, chiar i fr sabia prins pe spate. Acum privea animalele cenuii, uriae, cu un zmbet larg i cu ceea ce prea a fi uimire pe faa parc dltuit n piatr. Uno? Zise Nynaeve, spernd s nu-i greeasc numele. Insul ntoarse capul spre ea. Dup ce Nynaeve i aranj alul, insul o privi n fa, dar fr ca ochiul lui negru s dea semne c ar fi recunoscut-o. Cellalt ochi, acoperit cu peticul rou, o fcu s se nfioare. Cerandin flutur bul, strignd ceva nedesluit i srediii se ntoarser, Sanit, femela, punndu-i labele din fa pe spatele lat, rotund al lui Mer, care rmase drept. Nerin, puiul, i slt i el labele pe spatele lui Sanit. Te-am vzut n Fal Dara, spuse Nynaeve. Pe urm, n Capul Toman. Dup Falme. Erai cu... Nu tia ct putea spune cu atta lume nghesuit n jurul lor; zvonurile despre Dragonul Renscut circulaser prin toat Amadicia, unele chiar cu numele lui adevrat. Cu Rand. Ochiul adevrat al lui Uno se ngust - Nynaeve ncerc s nu-l priveasc pe cellalt - i dup o clip brbatul nclin din cap. Mi-aduc aminte. Niciodat nu uit o fa a naibii de frumoas. Dar parc aveai prul altfel. Nyna? Nynaeve, rspunse ea scurt. Uno cltin din cap, msurnd-o din cretet pn-n tlpi i, nainte ca Nynaeve s mai spun ceva, o nfac de bra i o trase dup el prin mulime. Rndaii de la intrare o recunoscur, desigur, i inii cu nasul spart se apropiar imediat cu btele gata de atac. Nynaeve le fcu semn, furioas, s se ndeprteze

n timp ce ncerca s-i elibereze braul; ncerc de trei ori, dar tot de Uno depindea dac-i ddea drumul sau nu. Omul o inea ca ntr-un clete. Inii narmai cu bte ovir, apoi se ntoarser agale la locurile lor cnd vzur c Uno o elibereaz pe Nynaeve. tiau prea bine ce anume era mai important s pzeasc. Ce faci, ai nnebunit? Strig ea, dar Uno i fcu semn s-l urmeze, ncetinind pasul i privind n urm, printre cei care ateptau s intre. Era puin crcnat i se mica de parc mai mult ar fi clrit dect ar fi mers pe jos. Mormind ceva, Nynaeve i ridic uor rochia i porni dup el, spre ora. Nu departe, alte dou menajerii i nlaser corturile cafenii, iar dincolo de ele, altele i altele, mprtiate printre bordeiele nenumrate. Dar nici una prea aproape de zidurile oraului. Se pare c mai marea lor, cum i ziceau femeii pe care Nynaeve ar fi numit-o staroste dei niciodat nu auzise de o femeie-staroste , interzisese apropierea lor la o distan mai mic de o jumtate de mil, ca s apere oraul n caz c vreunul dintre animale scpa de sub paz. Pe placarda de deasupra intrrii n cel mai apropiat cort scria MAIRIN GOME, cu litere nflorite, verzi-aurii. Deasupra placardei atrnau dou femei, prinse cu o frnghie de un cadru nalt, sprijinit pe mai muli stlpi instalai acolo dup ce Luca i ridicase cortul. Caii-vieri care se vedeau de la deprtare i fcuser efectul. Femeile se suceau i se rsuceau, ducnd-o pe Nynaeve cu gndul la ce-i lcuse Moghedien, reuind i un stnd pe mini pe frnghie. Mulimea care atepta cu nerbdare n faa cortului jupnesei Gome era aproape la fel de numeroas ca i cea din faa cortului lui Luca. Nici unul din celelalte corturi nu ieea n eviden cu ceva, cozile din faa lor fiind mult mai mici. Uno refuz s-i rspund la ntrebri, nvrednicind-o doar cu cte o privire fioroas pn cnd ieir din aglomeraie i ajunser pe un drum de crue, plin de praf. ncerc s te duc ntr-un loc unde s putem vorbi, ardem-ar focul, far ca oamenii s ncerce s-i srute tivul rochiei cnd or afla c-l cunoti pe afurisitul la de Dragon, mormi el n cele din urm.

Nu era nici picior de om cale de treizeci de pai, el ns tot privi n jur ca s se asigure c nu-i aude nimeni. Pe tot sngele i cenua din lume, femeie! Nu tii cum sunt capetele astea seci? Jumtate din ele cred c Creatorul le vorbete n fiecare afurisit de sear, la cin, iar cealalt jumtate crede c el e Creatorul! Jupne Uno, i-a fi recunosctoare dac ai vorbi mai frumos. i dac ai merge mai ncet. Doar nu ne lum la ntrecere. Unde vrei s ajungi i de ce trebuie s merg cu tine? Uno i ainti ochiul asupra ei i zmbi strmb. Mda, acum mi-aduc i mai bine aminte de tine. Cea cu flean... cu gura mare. Ragan spunea c poi beli i omor un afuri... un taur numai din gur, chiar dac e la zece pai de tine. Chaena i Nangu spuneau c o poi face i de la cincizeci de pai. Uno i ncetini totui mersul. Nynaeve se opri n loc. Unde i de ce? n ora, rspunse el, dar nu se opri, facndu-i semn s-l urmeze. Nu tiu ce nai... ce caui aici, dar mi-aduc aminte c erai la cuite cu femeia aia albastr. Mormind ca pentru sine, Nynaeve i adun faldurile rochiei i iui pasul dup el; numai aa putea s aud ce vorbete. Uno continu, de parc femeia ar fi fost lng el tot timpul. Asta nu-i un loc potrivit pentru tine. Cred c pot aduna destui bani ca s te duc n afuri... n Tear. Se spune c acolo ar i Dragonul, zise el i din nou privi precaut n jur. Doar dac nu vrei s mergi pe insul. Se referea, probabil, la Tar Valon. Pace s fie dac mint! Uno venea dintr-un loc n care nu mai era pace de trei mii de ani; cei din Shienaran foloseau cuvntul ca pe un talisman, dar i ca njurtur. Se spune c fosta Suprem nscunat a fost alungat. Sau chiar executat. Se spune c s-au luptat i au ars tot... Uno se opri, rsufl adnc i fcu o grimas. Oraul. Pind alturi de el, Nynaeve l privi uimit. Nu-l mai vzuse de aproape un an, schimbase doar vreo dou vorbe cu el, i totui... Oare de ce brbaii credeau mereu c o femeie are nevoie de grija unui brbat? Brbaii nu puteau nici mcar s se ncheie la cma fr ajutorul unei femei!

 S tii c ne descurcm i aa, mulumesc. Doar dac tii cnd un negutor se va opri aici cu barca lui. Ne descurcm? Este i femeia albastr cu tine? Sau cea brun? Se referea, probabil, la Moiraine i Verin. Uno era, cu siguran, foarte precaut. Nu. Ti-aduci aminte de Elayne? Uno nclin scurt din cap i atunci Nynaeve simi c trebuie s-l nepe cu ceva; nimic nu prea s-l scoat din ale lui pe omul acesta, care era clar c voia s ia decizii n numele ei. Ai revzut-o adineauri. Ai spus c arat ca o afurisit de regin, spuse ea imitndu-i vocea aspr. Uno se mpiedic, spre satisfacia lui Nynaeve, i privi n jur att de fioros, nct pn i cele dou Mantii Albe care tocmai treceau clare pe lng ei se ddur la o parte, dei fr s arate c o fac din pricina lui. Fata aia? Strig el, nevenindu-i s cread. Dar avea prul negru ca pana corbului... Brbatul privi prul lui Nynaeve i imediat lungi pasul, mormind ca pentru sine; Afurisita aia de femeie e fiica unei regine. A unei ditamai regine! i ea i arat picioarele n felul la. Nynaeve ddu din cap aprobator. Voi, afurisiii tia care trii la miazzi, suntei al naibii de ciudai! Adug Uno. N-avei nici un pic de cuviin! Cine vorbea de cuviin! Chiar dac shienaranii se mbrcau cuviincios, Nynaeve tot se mai nroea cnd i amintea c, n Shienar, brbaii i femeile fceau de cele mai multe ori baie mpreun, ceea ce li se prea la fel de normal ca i a lua masa mpreun. Mi omule, mama ta nu te-a nvat s vorbeti frumos? Ochiul teafr al lui Uno se nnegur aproape la fel de mult ca i cel vopsit. Brbatul se grbovi imediat - n Fal Dara el, ca toi ceilali, o trataser ca pe o persoan de vi nobil sau ceva peaproape. Sigur, acum, n rochia aceea nu prea aducea a aristocrat, i cu prul vopsit ntr-o culoare nefireasc. Nynaeve i aranj din nou alul i i ncruci braele peste el ca s-l in n loc. Lna gri era teribil de incomod pe cldura aceea uscat, dei ea nu se simea deloc uscat; pn acum nu auzise s moar cineva de ct asudase de ce n-ar fi ea prima?

 Ce faci aici, Uno? Brbatul privi n jur nainte s rspund. Nu c ar fi fost nevoie de aa ceva; drumul era puin umblat - din cnd n cnd, cte o cru cu boi, civa oameni n haine de ar sau chiar mai simple, ici i colo cte un clre. - Nimeni nu prea dispus s se apropie de el. Arta ca unul care i-ar fi tiat beregata doar dac l priveai mai insistent. Femeia albastr ne-a dat un nume n Jehannah i ne-a spus s ateptm acolo pn la noi instruciuni, dar femeia din Jehannah era moart i ngropat cnd am ajuns noi. O femeie btrn. A murit n somn i nici una dintre rudele ei nu auzise numele femeii albastre. Pe urm, Masema a nceput s le vorbeasc oamenilor i... n fine, n-avea nici un rost s rmnem acolo n ateptarea unor ordine pe care n-aveam cum s le primim. Am rmas aproape de Masema fiindc ne d destul ca s avem din ce tri, dei nimeni, n afar de Bartu i Nengar, nui ascult prostiile, zise Uno cltinndu-i enervat smocul de pr. Pe neateptate, Nynaeve i ddu seama c Uno nu folosise nici un cuvnt mai colorat, dimpotriv, arta de parc i-ar fi nghiit limba. Mda, treac de la mine, spuse ea, oftnd. Poi s mai foloseti cte un cuvnt nelalocul lui. Unul la dou propoziii. Uno i zmbi att de recunosctor, nct lui Nynaeve i veni s-i ridice exasperat braele. Cum se face c Masema are bani, i voi nu? ntreb ea, amintindu-i de Masema, un ins oache, acru, cruia nimeni i nimic nu-i erau pe plac. Pi, el e afurisitul de Profet pe care toat lumea vine s-l asculte. Vrei s-l vezi i tu? Uno prea c i numr propoziiile. Nynaeve trase adnc aer n piept; omul lua tot ce-i spunea ea la propriu. Ar putea s-i gseasc o afurisit de barc, dac ai nevoie de aa ceva. n Ghealdan, de obicei toat lumea i face pe plac Profetului. Nu, mai curnd el are grij, ntr-un fel sau altul, s i se fac pe plac. A fost un otean destoinic - cine ar fi crezut c o s ajung Profet? Uno cuprinse cu privirea ncruntat toate satele i toi oamenii, chiar i corturile i oraul din faa lor. Nynaeve ovi. Temutul Profet, care aa mulimile i ndemna la revolt, era Masema? Dar el anuna venirea Dragonului Renscut.

Ajunseser aproape de intrarea n ora i mai era ceva timp pn s o lase pe Birgitte s trag cu arcul spre ea. Luca fusese mai mult dect dezamgit c femeia insistase s i se spun Maerion. Dac Masema le gsea o barc s mearg n josul rului... Poate chiar azi. Pe de alt parte, trebuia s in cont i de revolte. Dac zvonurile le exagerau de zece ori, atunci numai cteva sute muriser n trgurile i oraele dinspre miaznoapte. Numai cteva sute. Numai s nu-i aminteti c ai vreo legtur cu afurisita aia de insul, continu Uno, privind-o cu atenie. Acum c se gndea mai bine, Nynaeve i ddu seama c Uno probabil nu tia care era adevrata ei legtur cu Tar Valon. Femeile mergeau acolo fr s devin Aes Sedai, dup ajutor sau rspunsuri. Uno era contient c Nynaeve era implicat n ceva, dar numai att. Nu e mai prietenos cu femeile de acolo dect Mantiile Albe. Dac-i ii nchis afurisita aia de gur, probabil c o s lase de la el. Pentru cineva care vine din acelai sat cu Dragonul, Masema va pune chiar s se construiasc o afurisit de barc. Oamenii se ndesiser la porile oraului, flancate de turnuri joase, cenuii, brbai i femei intrnd i ieind, pe jos sau clare, n tot felul de veminte, de la zdrene la haine i rochii de mtase brodate. Porile, groase i legate n fier, stteau deschise sub paza unei duzini de lncieri n armuri i coifuri de oel rotunde, cu marginile plate. De fapt, paznicii acordau mai mult atenie celor ase Mantii Albe care se preumblau n apropiere. Brbaii n haine albe i platoe sclipitoare erau cei care stteau cu ochii pe cei care intrau i ieeau din ora. Mantiile Albe provoac multe neplceri? ntreb ea ncet. Uno i uguie buzele ca i cum ar fi vrut s scuipe, se uit la ea i se rzgndi. Unde nu provoac? Era o femeie care facea tot felul de scamatorii ntr-una dintre menajeriile astea, iueal de mn i altele. Acum patru zile, o ceat de tembeli a fcut praf menajeria. Valan Luca nu pomenise nimic despre asta! Pacea mamei lor! De fapt, pe femeie o voiau. Spuneau c e Aes Sedai, opti Uno, ncruntndu-se spre oamenii care treceau pe lng ei. i Iscoad. Am auzit c i-au frnt gtul n

timp ce o duceau la spnzurtoare, dar tot i-au atrnat cadavrul n treng. Masema le-a decapitat pe cpeteniile cetei, dei totul a fost pus la cale de afurisitele astea de Mantii Albe. Incrunttura lui se potrivea cu ochiul rou vopsit pe petic. Prea muli oameni au fost spnzurai i decapitai, dac vrei s tii afurisita mea de prere. Afurisitul de Masema e la fel de ru ca i afurisitele de Mantii Albe cnd vine vorba s gseasc o Iscoad sub fiecare afurisit de piatr. O dat la dou propoziii, murmur Nynaeve i brbatul chiar se nroi. Nu tiu ce s spun, mormi el. Nu te pot duce acolo. Jumtate din ora e n srbtoare, jumtate e cuprins de revolt, cu hoi la fiecare al treilea pas, iar femeile nu pot iei din cas dup ce se ntunec. Uno prea mai scandalizat de ultima parte; n Shienar femeile erau n siguran peste tot, la orice or mai puin cnd era vorba de troloci i Myrdraali, desigur. - i orice brbat avea grij s nu se ntmple nimic ru. Nu-i sigur. Te duc napoi. Revin cnd am s gsesc ceva. Asta o fcu s se hotrasc. Trgndu-i braul nainte ca Uno s-l apuce cum trebuie, Nynaeve iui pasul spre porile oraului. Hai, Uno, nu te mai codi. Dac te mai codeti mult, nu m mai ajungi din urm. Uno alerg dup ea, bodognind despre ncpnarea femeilor. n clipa n care nelese care era subiectul i c interdicia ei privind cuvintele nepotrivite nu era valabil dac vorbea singur, Nynaeve ncet s-l mai asculte.

CAPITOLUL 39

ntlniri neateptate n Samara

Mantiile Albe de la porile oraului nu le acordar lui Uno i lui Nynaeve mai mult atenie dect celor care se perindau peacolo, adic o privire rece, bnuitoare, rapid, dar ndeajuns de scruttoare. Numrul mare de oameni le ngreuna misiunea, poate i paznicii n armur. Nu c ar fi avut i alte motive dect cele tiute numai de ea. Inelul Marelui arpe i inelul de aur, greu al lui Lan erau ascunse n punga ei decolteul adnc nu-i permitea s le poarte prinse de nur. - Dar ntr-un fel se atepta ca Mantiile Albe s opreasc din instinct o femeie instruit n Turn. Uurarea ei fu aproape palpabil cnd ochii aceia de ghea, implacabili trecur de ea. Soldaii le acordar la fel de puin atenie dup ce Nynaeve i rearanj alul. Privirea ncruntat a lui Uno i-ar fi putut ndemna s-i ntoarc ochii spre Mantiile Albe, brbatul ns nici nu avea motive s se ncrunte. Era treaba ei. i netezi alul de ln gri i i prinse capetele de bru. alul ntins i scotea n eviden snii mai mult dect ar fi vrut ea i chiar i arta un pic din decolteu, dar acum se simea mult mai acoperit. Cel puin nu trebuia s-i mai fac griji c alul i va aluneca de pe umeri. Aa ns i era i mai cald. Aerul prea

totui s se mai rcoreasc. Nu erau chiar att de departe de inutul celor Dou Ruri. De data aceasta, Uno o atept s-l ajung din urm. Nynaeve nu-i ddea seama dac o fcea din pur curtoazie pe faa lui brzdat de cicatrice se citea mult prea mult rbdare. Fapt e c intrar mpreun n Samara. n plin haos. Zarva domnea pretutindeni, fr ca vreun sunet s se disting ntr-un fel sau altul. Strzile pavate erau nesate de oameni, care treceau pe lng crciumi cu acoperiul de ardezie sau grajduri cu acoperiul de stuf, hanuri cu firme simple precum Taurul Albastru sau Gsc Dansatoare, prvlii cu firme fr cuvinte, doar un cuit i o pereche de foarfeci, o oal, o lamp sau o cizm. Nynaeve vzu fee la fel de palide ca ale andorezilor i la fel de oachee ca ale Seminiei Mrii, unele curate, altele murdare, i haine cu gulerul nalt, cu gulerul jos, fr guler, nchise sau deschise la culoare, simple sau brodate, ponosite sau aproape noi, n stiluri ciudate sau familiare. Un ins cu o barb neagr n furculi purta mai multe lanuri de argint pe deasupra unui surtuc albastru, iar doi cu prul mpletit brbai, cu o cosi neagr pe deasupra fiecrei urechi, care le trecea de umeri! Aveau clopoei din alam cusui de mnecile hainei roii i de cizmele cu carmbul ntors. Chiar dac nu tia din ce ar provin, Nynaeve i ddu seama c nu erau nite ntri; privirea lor era la fel de aspr i de iscoditoare ca a lui Uno i purtau sbii ncovoiate prinse n spate. Un brbat cu pieptul gol, cu o earf de un galben-deschis, cu pielea mai cafenie dect lemnul vechi i cu minile pline de tatuaje complicate, arta a Om al Mrii, dei nu purta nici cercei i nici un inel n nas. Femeile erau la fel de diferite, cu prul de toate nuanele, de la negru ca pana corbului pn la un blond foarte deschis, aproape alb, mpletit sau adunat, lsat liber, tuns scurt, pn la umeri, pn n talie, rochii vechi, de ln, rochii de n sau de mtase lucioas, gulere pn n brbie, din dantel sau brodate, i decolteuri la fel de adnci precum cel pe care l ascundea ea. Vzu chiar i o doman cu faa armie, ntr-o rochie roie aproape strvezie, care o acoperea pn la gt i nu ascundea aproape nimic! Se ntreb ct de n siguran putea fi acea femeie dup lsarea ntunericului. Sau chiar n plin zi.

Mantiile Albe i otenii care apreau din cnd n cnd n acea mas de oameni artau copleii, cznindu-se s-i croiasc drum ca toi ceilali. Care cu boi sau crue trase de cai naintau ca melcul prin pienjeniul de strzi, purttorii de lectice i mpingeau far mil pe cei care le stteau n cale i, din cnd n cnd, o trsur lcuit, tras de patru sau ase cai, mpodobii cu pene, ncerca s-i fac loc, precedat de un servitor n livrea i de grzi cu coifuri de oel care puneau oamenii pe fug. Muzicani cntau la fiecare col, din fluier, iter sau timpanon, asta dac nu cumva locul era deja ocupat de un jongler sau un acrobat - a cror ndemnare nu avea cum s-i deranjeze pe Thom sau pe fraii Chavana. - ntotdeauna nsoii de un brbat sau de o femeie care i ndemnau pe trectori s arunce un ban ntr-o plrie. Feste tot ceretori n zdrene, care trgeau oamenii de mnec i ntindeau cte o mn nesplat, i vnztori ambulani, narmai cu tvi pline cu de toate, de la ace la panglici i pere, strigtele lor pierzndu-se n larma din jur. Nynaeve simea cum i vuiete capul cnd Uno o trase pe o strad mai ngust, unde doar prin comparaie prea a fi mai puin lume. Se opri ca s-i aranjeze hainele, dup nghesuiala de pn acum, nainte s-l urmeze. Aici era parc mai puin zgomot. Fr muzicani sau acrobai i cu mai puini vnztori ambulani sau ceretori. Acetia din urm se fereau de Uno, chiar i dup ce el arunc un pumn de bnui unei cete de putani speriai, fapt pentru care Nynaeve nu le gsi nici o vin. Omul pur i simplu nu prea a fi genul... caritabil. Cldirile oraului preau uriae fa de aceste drumuri nguste, chiar dac aveau doar dou sau trei nivele, acoperindule cu umbra lor. Dar lumina cerului era nc suficient, cci pn la cderea serii mai erau cteva ore. Destul timp ca s ajung la spectacol. Dac mai era cazul. Cu puin noroc, se puteau mbarca pn la apusul soarelui. Nynaeve tresri cnd un alt shienaran li se altur pe neateptate, cu sabia prins n spate i ras n cap, cu excepia unui smoc de pr, un brbat cu prul negru, doar cu civa ani mai n vrst dect ea. Uno le facu cunotin fr s ncetineasc pasul.

Pacea fie cu tine, Nynaeve! Spuse Ragan, pielea feei lui ntunecate ncreindu-se n jurul unei cicatrice albe, triunghiulare. Expresia i rmase aspr chiar i atunci cnd zmbi; Nynaeve nc nu vzuse un shienaran blnd. Oamenii blnzi nu supravieuiau n Mana Pustiitoare, nici brbaii, nici femeile. Mi-aduc aminte de tine. Dar parc aveai prul de alt culoare, nu? Nu conteaz. N-ai team. Te vom duce la Masema i oriunde vrei s mergi dup aceea. Numai s nu pomeneti nimic de Tar Valon n prezena lui. Nimeni nu se uita la el, Ragan ns cobor vocea pentru orice eventualitate. Masema crede c Turnul va ncerca s-l controleze pe Dragon. Nynaeve cltin din cap. Alt icnit care voia s aib grij de ea. Cel puin sta nu ncerca s o in de vorb; cum era n toane rele, i-ar fi spus cteva chiar dac nu ar fi fcut dect si spun prerea despre vreme. Avea faa uor umed, ceea ce nu era de mirare, fiind obligat s poarte alul pe o cldur sufocant. i aminti brusc ce-i spusese Uno despre Ragan, ce credea el despre limba ei ascuit. i arunc o privire scurt, i Ragan trecu imediat n partea cealalt a lui Uno, ca i cum ar fi vrut s se pun la adpost, i o privi ngrijorat. Brbaii tia! Strzile devenir mai nguste i, dei cldirile de piatr care le strjuiau erau la fel de mari, cele mai multe erau cu spatele la drum, lsnd privirii doar ziduri cenuii, decolorate de soare, care nu puteau ascunde dect curi de dimensiuni reduse. n cele din urm, intrar pe o alee pe care de-abia ncpeau toi trei. n captul cellalt, atepta o trsur lcuit i aurit, nconjurat de mai muli brbai n armur. Imediat, la jumtatea drumului dintre ei i trsur, mai muli ini se niruir de o parte i de alta a aleii. Purtnd haine fiecare de alt culoare, cei mai muli erau narmai cu bte, lnci sau sbii, la fel de diferite ca i vemintele lor. Poate era o band de cartier, dar, ntruct nici unul dintre shienarani nu ncetini pasul, n-o fcu nici Nynaeve. Strada din fa va li plin de ntri care sper s-l vad mcar o clip pe Masema la o afurisit de fereastr, i opti Uno. Singura cale de a ptrunde acolo este prin spate.

Uno tcu n clipa n care se apropiar de cei care ateptau. Doi dintre ei erau oteni cu coifuri de oel i cmi de zale, cu sbii la old i lnci n mn, dar nu ei, ci ceilali i privar atent pe cei trei nou-venii i i atinser armele. Aveau privirea ptrunztoare, fix, aproape fioroas. Pentru prima oar n via Nynaeve ar fi preferat s vad un rnjet onest. Oamenilor stora nu le psa dac era femeie sau cal. Fr s scoat o vorb, Uno i Ragan i desfcut sbiile prinse de spate i le nmnar mpreun cu pumnalele unui ins buclat la fa care, dup surtucul i pantalonii din ln albastr, de calitate, prea s fi fost negutor cndva. Hainele fuseser bune cndva; erau curate, dar purtate i boite, de parc stpnul lor ar fi dormit n ele o lun ntreag. Era clar c-i recunoscuse pe shienarani i, cu toate c se ncrunt la vederea ei, mai ales cnd i vzu cuitul de la cingtoare, le fcu semn cu capul s intre pe o poart ngust, de lemn, din zidul de piatr. Acesta fusese poate momentul cel mai derutant; nimeni nu scoase un sunet. De cealalt parte a zidului era o curte mic n care buruienile i fceau loc prin pavaj. Casa nalt, de piatr - trei nivele, de un cenuiu-pal, cu ferestre late, cornie i frontoane spiralate, cu acoperiul de igl. - Probabil c era una dintre cele mai frumoase din Samara. Dup ce poarta se nchise n urma lor, Ragan spuse ncet: Au fost mai multe atentate la viaa Profetului. De-abia acum i ddu seama Nynaeve c Ragan le explica de ce le fuseser luate armele. Dar voi i suntei prieteni, protest ea. L-ai urmat pe Rand pn la Falme mpreun. Nu avea de gnd s-i spun Seniorul Dragon. Tocmai de asta ne-au i lsat s intrm, replic Uno sec. i-am spus c noi nu vedem toate lucrurile... aa cum le vede Profetul. Pauza pe care o fcuse i privirea scurt aruncat n urm, spre poart, ca s vad dac nu cumva i ascult cineva, vorbeau de la sine. Pn atunci l numiser Masema. Evident c Uno nu era omul care s-i in limba n fru prea uor. Ai grij ce spui, mcar de data asta, o sftui Ragan. Doar aa ai s obii ceea ce vrei.

Nynaeve ncuviin din cap ct putut ea de graios - se supunea raiunii atunci cnd era cazul, chiar dac Ragan nu avea nici un drept s-i atrag atenia , iar cei doi brbai schimbar priviri nencreztoare. Cu prima ocazie, avea s-i vre pe tia doi ntr-un sac, mpreun cu Thom i Juilin, i s le trag o btaie sor cu moartea. Dei cldirea arta bine, buctria era plin de praf i pustie, mai puin o femeie osoas, cu prul crunt, rochia ei gri, ponosit i orul alb fiind singurele lucruri curate pe care le vedea acolo. Sugndu-i mselele, btrna de-abia i desprinse ochii de la oala cu sup de pe focul mic dintr-una din sobele masive de piatr. Dou oale ndoite atrnau de nite crlige unde ar mai fi ncput alte douzeci, iar pe masa lat se afla un vas de lut, crpat, pe o tav dat cu lac albastru. Dincolo de buctrie, pereii erau mpodobii cu tapiserii scumpe. n ultimul an, Nynaeve ncepuse s se cam priceap la aa ceva, drept care pentru ea aceste scene de vntoare de cerbi, uri i porci mistrei, urmate de petreceri, erau reuite, dar nu ieite din comun. De-a lungul coridoarelor se niruiau scaune, mese i scrinuri, date cu lac rou-nchis i incrustate cu sidef. i tapiseriile, i mobilierul erau pline de praf, iar peste podeaua acoperit cu plci de ceramic cineva dduse cu mtura fr prea mult tragere de inim. Pnze de pianjen mpodobeau colurile i corniele tavanului nalt, de ghips. Ali servitori nu mai erau - de fapt, nu mai vzur pe nimeni pn ddur de un ins slbnog care edea pe podea lng o u deschis, ntr-o hain de mtase roie, soioas, prea mare pentru el, care nu se asorta deloc cu o cma la fel de murdar i pantaloni de ln purtai i rspurtai. Una din cizmele lui crpate avea o gaur mare n talp; prin vrful celeilalte i se vedea un deget. Insul ridic o mn i opti: Lumina s se pogoare asupra voastr i ludat fie numele Dragonului? Cuvintele lui, rostite pe un ton plngre, sunau a ntrebare, insul strmbndu-i faa ngust, la fel de nesplat ca i cmaa, dar ceea ce spuse n continuare o lmuri pe Nynaeve c aa vorbea el. Profetul nu poate fi deranjat acum? Este ocupat? Va trebui s ateptai un pic?

Uno nclin din cap, semn c are rbdare, iar Ragan se sprijini de perete; mai trecuser prin asta. Nynaeve nu tia la ce s se atepte de la Profet, nici mcar acum cnd aflase cine era, dar n nici un caz la atta murdrie. Supa aceea mirosea a varz cu cartofi, nici pe departe ca hrana unui om care avea ntregul ora la picioarele lui. i doar doi servitori, amndoi provenii probabil din cele mai amrte colibe din afara oraului. Paznicul numai piele i os, dac asta era - nu avea nici o arm; poate c Profetul nici nu avea ncredere n el, pru c nu se sinchisete cnd Nynaeve se ddu mai aproape ca s priveasc prin ua deschis. Brbatul i femeia dinuntru se potriveau ca nuca n perete. Masema i rsese chiar i smocul de pr din cretetul capului, iar surtucul lui era dintr-o ln cafenie, simpl, boit bine, dar curat; cizmele lui cu carmbul mare preau rspurtate. Ochii adncii n orbite i transformau privirea acr ntr-o ncrunttur, iar pe faa oache i se zrea o cicatrice ca un triunghi mai deschis al culoare, aidoma cicatricei lui Ragan, numai c puin mai tears din cauza anilor i un pic mai aproape de ochi. Femeia, ntr-o elegant rochie de mtase albastr, brodat cu fir de aur, se apropia de vrsta mijlocie i era ct se poate de atrgtoare, n ciuda nasului parc prea lung. Un fileu albastru, simplu i inea prul negru care i se revrsa pn aproape de talie; purta un colier gros de aur i o brar pe msur, iar aproape fiecare deget i era mpodobit cu inele cu pietre preioase. n timp ce Masema prea gata s se repead la orice, rnjind, femeia emana graie i discreie. ... Att de muli te urmeaz oriunde te duci, nct, la sosirea ta, ordinea pur i simplu dispare, spunea ea. Oamenii nu mai sunt n siguran nici mcar pe proprietatea lor... Dragonul a rupt toate legturile legii, toate legturile stabilite de brbaii i femeile muritoare, rspunse Masema nfierbntat, dar nu i furios. Profeiile spun c Dragonul va rupe toate lanurile i chiar aa se ntmpl. Strlucirea Dragonului ne va apra de Umbr. Nu Umbra e cea care amenin aici, ci cei care te fur i i dau n cap. Unii dintre cei care te urmeaz, muli, cred c pot lua tot ce doresc de la cei care au, fr s plteasc sau fr s li se dea voie.

Exist dreptate n viaa de apoi, cnd ne natem din nou. Grija fa de lucrurile acestei lumi e inutil. Dar fie precum spui. Dac doreti dreptate pe lumea asta, aa s fie, zise el uguindu-i buzele dispreuitor. De acum ncolo celui care fur i se va tia mna dreapt. Cel care se leag de o femeie, cel care jignete o femeie sau comite o crim va fi spnzurat. Femeia care fur sau comite o crim va fi biciuit. Dac cel care acuz gsete doisprezece oameni care i susin acuzaia, sentina va fi dus la ndeplinire. Aa s fie. Cum i-e vrerea, murmur femeia. Elegana i discreia i rmaser pe chip, dar glasul i prea nesigur. Nynaeve nu tia ce prevedea legea din Ghealdan, dar nu credea c putea fi att de aproximativ. Femeia trase adnc aer n piept. Mai e i problema hranei. E din ce n ce mai greu s hrnim atia oameni. Fiecare brbat, fiecare femeie i fiecare copil care mbrieaz cauza Dragonului trebuie s aib burta plin. Aa trebuie! Unde e aur e i hran. i e att de mult aur n lumea asta. i prea mult interes fa de aur, spuse Masema cltinnd din cap cu furie. Furia nu i era adresat ei, ci lumii n general. Masema prea c-i caut pe cei interesai de aur ca s-i reverse furia asupra lor. Seniorul Dragon a Renscut. Umbra atrn deasupra lumii i numai Seniorul Dragon ne poate salva. Numai credina n Seniorul Dragon, ascultarea, supunerea n faa cuvntului Seniorului Dragon. Toate celelalte sunt inutile, chiar i acolo unde nu este vorba de blasfemie. Binecuvntat fie numele Seniorului Dragon ntru Lumin! Replic femeia prea repede ca s nu dea impresia c e o formul nvat pe de rost. Problema nu se rezum doar la aur, Seniore Profet. Gsirea i transportarea hranei n cantiti suficiente... Nu sunt Senior, o ntrerupse el din nou, de data aceasta furios. Se aplec spre femeie, cu buzele pline de saliv i, cu toate c expresia nu i se schimb, minile i se contractau de parc ar i vrut s nface rochia femeii.

 Nu exist alt Senior dect Seniorul Dragon, n care slluiete Lumina, iar eu sunt doar o voce umil a Seniorului Dragon. S nu uii asta! De vi nobil sau nu, blasfematorii trebuie pedepsii! Iart-m, murmur femeia mpodobit cu attea giuvaiere, fcnd o reveren mai potrivit la curtea unei regine. Aa e precum spui. Nu exist alt Senior dect Seniorul Dragon, iar eu sunt doar o susintoare umil a Seniorului Dragon binecuvntat fie numele Seniorului Dragon! Care a venit s se mprteasc din nelepciunea i cuvntul Profetului. tergndu-i gura cu dosul minii, Masema deveni brusc foarte rece. Pori prea mult aur. Nu te lsa amgit de cele lumeti. Aurul nu nseamn nimic. Seniorul Dragon nseamn totul. Numaidect femeia ncepu s-i scoat inelele de pe degete i, ct ai clipi din ochi, insul scheletic ajunse lng ea, scoase o pung din buzunarul hainei i i-o vr sub nas ca s aib unde s le pun. Brara i colierul urmar aceeai cale. Nynaeve l privi pe Uno i ridic dintr-o sprncean. Fiecare bnu merge la sraci, i zise el cu o voce joas, abia auzit. Sau la cei care au nevoie. Dac nu i-ar li dat casa asta un afurisit de negutor, acum Profetul ar sta ntr-un afurisit de grajd sau ntr-una dintre colibele alea din afara oraului. Chiar i hrana o druiete, spuse Ragan la fel de ncet. Pn nu de mult, i aduceau o mulime de feluri de mncare, ca unui rege, pn cnd s-a aflat c Profetul druiete totul, nu pstreaz dect puin pine, sup i tocan. i de-abia dac se atinge de vin. Nynaeve cltin din cap. Mda, era i sta un mod de a face rost de bani pentru cei sraci. S-i iei de la cei care nu sunt sraci. Sigur, aa toat lumea ajungea srac pn la urm, dar cel puin sistemul funciona o vreme. Se ntreb dac Uno i Ragan tiau toate dedesubturile. Cei care pretindeau c strng bani ca s-i ajute pe alii adesea pstrau ceva i pentru ei sau se bucurau de puterea pe care o dobndeau astfel, mult prea mult. I aprecia mai mult pe cel care ddea un ban din propriul buzunar dect pe cel care lua cu de-a sila o coroan de aur de la altul. i nu avea nici o consideraie pentru cei care i

abandonau fermele i prvliile ca s-l urmeze pe acest... pe accst Profet , far s aib habar ce vor mai pune pe mas. Dincolo, femeia fcu o reveren i mai adnc, plecndu-i capul. Pn cnd voi avea din nou onoarea de a m bucura de cuvntul i sfatul Profetului, Lumina s-l binecuvnteze pe Seniorul Dragon! Masema o expedie cu un gest scurt, uitnd aproape imediat de ea. i vzuse pe cei trei pe coridor i acum se uita la ei cu toat plcerea pe care o putea exprima figura lui aspr. Dac era vorba de plcere. Femeia prsi ncperea maiestuos, prnd c nici nu-i observ pe Nynaeve i pe cei doi brbai. Nynaeve pufni din nas cnd slbnogul n hain roie le fcu semn nerbdtor s intre. Pentru cineva care tocmai renunase la bijuterii de nevoie, femeia se retrsese cu mult demnitate. Insul numai piele i os o terse la locul lui de lng u n timp ce Masema se saluta cu Uno i Ragan dup obiceiul celor din inuturile de la Hotare, strngndu-i antebraele. Pacea s se-ngrijeasc de sabia ta! zise Uno, urmat imediat de Ragan. Pacea s se-ngrijeasc de Seniorul Dragon, iar Lumina s ne nvluie pe toi! Nynaeve i inu rsuflarea. Sensul cuvintelor lui Masema era mai mult dect clar; Seniorul Dragon era izvorul Luminii. i mai avea tupeul s vorbeasc de blasfemia altora! Ai dat n sfrit de Lumin? ntreb Masema. Mergem n Lumin, rspunse Ragan precaut. Ca ntotdeauna. Uno rmase tcut, cu faa lipsit de expresie. Rbdarea i oboseala se ntreptrundeau ciudat pe chipul dezagreabil al lui Masema. Numai prin Seniorul Dragon se ajunge la Lumin. La sfrit, vei vedea Calea i Adevrul, cci l-ai vzut pe Seniorul Dragon i numai cei al cror suflet e nghiit de Umbr pot vedea fr s cread. Voi nu suntei aa. Voi vei crede. n ciuda cldurii i a alului de ln, Nynaeve simi cum i se face pielea ca de gin. Glasul lui Masema suna absolut convingtor i, privindu-l de aproape, femeia vzu o licrire n ochii lui aproape negri vecin cu nebunia. Masema i trecu privirea peste ea, i Nynaeve simi cum i nepenesc genunchii.

Pe lng el, cel mai turbat dintre membrii Mantiilor Albe prea un mieluel. Inii aceea de pe alee erau doar o copie palid a stpnului lor. Tu, femeie. Eti gata s vii spre Lumina Seniorului Dragon, lepdndu-te de pcat i de nevoile trupului? Merg n Lumin ct de bine pot, rspunse ea, iritat c era nevoit s vorbeasc la fel de precaut precum Ragan. Pcat? Cine se credea sta? Eti prea preocupat de nevoile trupului, zise Masema, arznd-o cu privirea care i se opri asupra rochiei roii i a alului strns pe ea. Ce vrei s spui cu asta? Uno fcu ochii mari de uimire, iar Ragan ncerc s o fac s tac, ns Nynaeve mai degrab i-ar fi luat zborul dect s se opreasc. Crezi c ai dreptul s-mi spui cum s m mbrac? nainte s-i dea seama ce face, i desfcu alul i l nfur pe coate; era mult prea cald. Nici un brbat nu are dreptul sta asupra mea sau asupra oricrei alte femei! Nu-i treaba ta nici dac a vrea s merg n pielea goal! Masema i contempl snii o clip - nici mcar o frm de admiraie nu-i lumin ochii adnci, doar dispre , apoi o privi n fa. Ochiul teafr i cel vopsit al lui Uno preau la fel, privind n gol, n timp ce Ragan tresri, sigur mormind ceva n sinea lui. Nynaeve nghii n sec. i inuse gura i de data asta! Pentru prima oar n via, regreta cu adevrat c vorbise fr s gndeasc. Dac omul sta putea hotr s i se taie mna cuiva, s fie spnzurat cineva, cu doar un simulacru de judecat, ce altceva mai putea s fac? i ddu seama c era ndeajuns de furioas ca s poat conduce Puterea. Dar dac fcea asta... Dac Moghedien sau surorile Negre erau n Samara... Dar dac n-o fac...! Ar fi vrut s se acopere cu alul pn sub brbie. Dar nu n timp ce Masema se uita int la ea. Ceva din strfundurile minii ei i striga s nu mearg cu prostia pn la capt numai brbaii puneau mndria naintea raiunii. - Dar nfrunt privirea lui Masema, chiar dac se feri s nghit din nou n sec. Masema fcu o grimas.

Astfel de veminte sunt purtate ca s-i ispiteasc pe brbai, nu pentru alt motiv. Nynaeve nu putea nelege de ce vocea lui era n acelai timp i rece, i impetuoas. Poftele trupeti distrag gndurile de la Seniorul Dragon i de la Lumin. M-am gndit s interzic rochiile care distrag privirea i gndurile brbailor. Femeile care i pierd timpul ispitindu-i pe brbai i brbaii care le ispitesc pe femei vor fi pedepsii pn vor nelege c numai prin contemplarea desvrit a Seniorului Dragon i a Luminii se pot bucura cu adevrat de via. Masema nu se mai uita la ea. Privirea aceea ntunecat, arztoare trecea prin ea spre ceva ndeprtat. Crciumile i toate prvliile care vnd buturi tari, toate locurile care distrag gndurile oamenilor de la contemplaia desvrit vor fi nchise i arse din temelii. Am frecventat astfel de locuri n zilele n care pctuiam i eu alturi de alii, dar acum regret din toat inima, aa cum ar trebui s-i regrete toi greelile. Nu exist dect Seniorul Dragon i Lumina! Restul e iluzie, o capcan ntins de Umbr! Ea este Nynaeve alMeara, zise Uno repede, profitnd de clipa n care Masema i trgea rsuflarea. Din Emonds Field, care se afl n inutul celor Dou Ruri, de unde se trage Seniorul Dragon. Masema ntoarse ncet capul spre brbatul cu un singur ochi, iar Nynaeve profit de ocazie ca s-i aranjeze alul cum era nainte. A fost la Fal Dara cu Seniorul Dragon, i la Falme. Seniorul Dragon a salvat-o la Falme. Seniorul Dragon ine la ea ca la o mam. Dac ar fi fost n alt parte, Nynaeve i-ar fi spus vreo dou i poate i-ar fi nroit urechile. Rand nu o salvase nu chiar i era doar cu civa ani mai mare dect el. Auzi, ca la o mam! Masema se ntoarse din nou spre ea. Lumina intens care i ardea n ochii mai nainte nici nu se compara cu cea de acum. Ochii i erau aproape incandesceni. Nynaeve. Da, spuse el i ncepu s vorbeasc repede: Da! Mi-aduc aminte i de numele tu, i de faa ta. Binecuvntat eti ntre femei, Nynaeve alMeara, la fel ca mama Seniorului

Dragon, cci ai vzut cum crete Seniorul Dragon. Ai avut grij de Seniorul Dragon cnd era mic. Masema o apuc strns de brae fcnd-o s tresar de durere, dar parc nu-i ddea seama de ce se ntmpl. Vei vorbi mulimii despre copilria Seniorului Dragon, despre primele lui cuvinte nelepte, despre miracolele care l-au nsoit. Lumina te-a trimis aici ca s-l slujeti pe Seniorul Dragon. Nynaeve nu tia ce s spun. Ea, una, nu vzuse nici un miracol care s-l nsoeasc pe Rand. Auzise unele lucruri, n Tear, dar ceea ce fcea un taveren nu prea era miracol. Chiar i ceea ce se ntmplase la Falme avea o explicaie raional. ntrun fel. Ct despre cuvintele nelepte, primul pe care l auzise de la el fusese promisiunea solemn de a nu mai arunca n nimeni cu pietre, dup ce i nroise fundul bine. De atunci nu i amintea s mai fi auzit un cuvnt pe care s-l considere nelept. Oricum, dac Rand ar fi dat sfaturi nelepte din leagn, dac cerul ar fi fost brzdat de comete noaptea i de tot felul de apariii misterioase n timpul zilei, tot n-ar fi stat cu nebunul sta. Am nevoie de o barc, zise ea cu pruden. Ca s ajung la el. La Seniorul Dragon. Numele i se lipi de limb, de-abia i propusese s nu-l rosteasc, dar probabil c despre Rand nu se putea vorbi ca despre el n prezena Profetului. Sunt practic. Atta tot. Brbatul e un stejar, femeia o salcie , era o zical. Stejarul se lupta cu vntul i cdea frnt, n timp ce salcia se apleca ori de cte ori era nevoie i astfel supravieuia. Ceea ce nu nsemna c ei, una, i plcea s se aplece. El... Seniorul Dragon... este n Tear. Seniorul Dragon m-a chemat acolo. Tear. Masema i lu minile de pe ea, iar ea i frec braele pe ascuns. De fapt, nu trebuia s se ascund; Profetul privea din nou prin ea. Da, am auzit, zise el, vorbind cu ceea ce vedea sau doar cu sine. Cnd Amadicia se va supune Seniorului Dragon, cum a fcut Ghealdan, mi voi conduce oamenii spre Tear, ca s se bucure de strlucirea Seniorului Dragon. mi voi trimite discipolii s rspndeasc nelepciunea Seniorului Dragon n Tarabon i

Arad Doman, n Saldaea i Kandor, n inuturile de la Hotar, i n Andor, i mi voi conduce oamenii ca s ngenuncheze la picioarele Seniorului Dragon. Un plan nelept... ... o, Profet al Seniorului Dragon. Un plan mai prostesc nici c auzise. Ceea ce nu nsemna c nu putea avea sori de izbnd. Planurile prosteti aveau aa ceva, destul de des, cnd le fceau brbaii. Poate c lui Rand chiar i-ar plcea s-i vad pe toi oamenii ia la picioarele lui, dac era mcar pe jumtate arogantul despre care vorbea Egwene. Dar noi... eu nu pot atepta. Am fost chemat i, atunci cnd Seniorul Dragon cheam pe cineva, muritorii de rnd trebuie s se supun. Odat i-odat tot o s-i trag una lui Rand pentru asta! Trebuie s gsesc o barc. Masema o privi att de intens, nct Nynaeve ncepu s se agite. Simea cum sudoarea o ia la vale pe spate i ntre sni, numai n parte din cauza cldurii. Privirea aceea ar fi fcut-o i pe Moghedien s asude. n cele din urm, Masema ncuviin din cap, flacra din privire stingndu-se i lsnd loc ncruntturii obinuite. Da, oft el. Dac ai fost chemat, trebuie s pleci. Mergi cu Lumina i n Lumin. Imbrac-te mai cuviincios - cei care au fost aproape de Seniorul Dragon trebuie s fie virtuoi i deasupra tuturor i gndete-te la Seniorul Dragon i la Lumina lui. O barc? Insist Nynaeve. Trebuie s tii ori de cte ori ajunge o barc n Samara sau n orice sat de-a lungul fluviului. Dac mi-ai spune unde a putea gsi una, a ajunge la destinaie... mai repede. Voia s spun mai uor , dar nu credea c lui Masema i psa prea mult de asta. Eu nu m ocup de astfel de lucruri, zise el morocnos. Dar ai dreptate. Cnd Seniorul Dragon d o porunc, trebuie s o mplineti numaidect. M voi interesa. Dac apare vreo barc, voi fi informat. Ochii lui Masema se ndreptar spre cei doi brbai. Trebuie s avei grij s ajung teafr acolo. Dac insist s se mbrace la fel, i va mpinge pe brbai la gnduri necurate. Trebuie aprat, ca un copil ncpnat, pn i se altur din nou Seniorului Dragon.

Nynaeve i muc limba. O salcie, nu un stejar, atunci cnd e nevoie de o salcie. Reui s-i mascheze iritarea n dosul unui zmbet care era menit s exprime toat recunotina pe care io dorea idiotul din faa ei. Un idiot periculos, totui. Trebuia s in minte asta. Uno i Ragan i luar repede rmas-bun, strngndu-i din nou braele i o mpinser afar, lund-o fiecare de cte o mn, de parc ar li crezut c era mai bine s dispar din faa lui Masema ct mai iute posibil. Masema pru a-i fi uitat nainte ca ei s fi ajuns la u; deja se ncrunta la servitorul slbnog care atepta s introduc un ins sfios, n haine de fermier, care i mototolea plria cu minile lui noduroase, pe faa lat amestecndu-se teama i veneraia. Nynaeve nu scoase o vorb n timp ce trecur din nou prin buctrie, unde femeia cu prul crunt i sugea msele i amesteca n fiertur. Nynaeve rmase tcut n timp ce i recuperau armele, dar rbufni cnd ieir de pe alee i se apropiar de o strad. Se rsti la cei doi, scuturndu-i degetul pe rnd pe sub nasul fiecruia. Cum de-ai ndrznit s m tri n halul sta? Trectorii zmbeau brbaii cu dezamgire, femeile apreciativ. - Dei nici unul nu avea habar de ce urla la ei. nc cinci minute i l-a fi convins s-mi gseasc o barc azi! Dac mai punei mna pe mine o dat... Uno pufni att de tare, nct Nynaeve se ntrerupse tresrind. nc cinci minute afurisite i Masema ar fi pus mna pe tine. Sau mai degrab ar fi dat ordin s fii reinut, i atunci s te ii! Cnd d un ordin, imediat se gsesc cincizeci de mini afurisite sau o sut, sau o mie, dac e nevoie, care s-l ndeplineasc! Uno se ndeprt cu pai mari, nsoit de Ragan, Nynaeve neavnd de ales dect s i nsoeasc sau s rmn pe loc. Uno mergea nainte, de parc ar fi tiut c femeia se va lua dup el. Nynaeve l urm, dei nu de team c se va rtci n labirintul la de strzi. Ar fi gsit i singur drumul. ntr-un trziu. A pus s fie biciuit un afurist de membru al Consiliului Coroanei - biciuit! - Doar pentru jumtate din tonul sfidtor pe care i-ai vorbit, bombni Uno. Dispre fa de cuvntul

Seniorului Dragon i-a spus el. Pace! S-l ntrebi cu ce drept comenteaz felul n care eti mbrcat! Nu-i vorb, cteva minute te-ai descurcat, dar la sfrit am vzut cum artai. Gata s-i nfigi colii n el. Cel mai ru ar fi fost s-i spui pe nume Seniorului Dragon. Asta pentru el e o blasfemie. Ca i s pomeneti de Cel ntunecat. Ragan ncuviin din cap, cltinndu-i smocul de pr. Uno, i-aduci aminte de domnia Baelome? Nynaeve, dup ce au aprut primele zvonuri din Tear despre numele Seniorului Dragon, domnia Baelome a spus acest Rand alThor n prezena lui Masema, care imediat a poruncit s fie aduse securea i butucul. A tiat capul cuiva numai pentru atta lucru? ntreb Nynaeve nencreztoare. Nu, mormi Uno dezgustat. Pentru c femeia i-a cerut ndurare cnd i-a dat seama c Masema chiar vrea s-o execute. A fost scoas, atrnat de afurisitele ei de ncheieturi n spatele trsurii, trt prin tot satul n care ne aflam atunci i biciuit n vzul lumii. Suita ei se uita prostit cum e zvntat n btaie. La sfrit, i-a mulumit lui Masema c a lsat-o n via, ca i seniorul Aleshin, cel din Consiliul Coroanei, adug Ragan, mult prea caustic ca s fie pe placul lui Nynaeve. Cu alte cuvinte, Ragan i servea o lecie, iar ea trebuia s io nsueasc. Cei doi aveau toate motivele s se umileasc, Nynaeve. Nu erau primii care ar fi putut s-i piard capul n felul sta. Al tu ar fi putut fi urmtorul. i al nostru, dac ncercam s te ajutm n vreun fel. Masema nu se joac. Nynaeve rsufl adnc. Cum de avea Masema atta putere? i, dup cte se prea, nu doar n faa adepilor lui. Dar, dac se gndea mai bine, nu vedea motivul pentru care nobilii nu puteau fi la fel de neghiobi ca i un amrt de ran; dup prerea ei, foarte muli nobili erau chiar mai neghiobi. Idioata aia plin de inele trebuie s fi fost de vi nobil; nici o negutoreas nu purta attea giuvaiere. Pe de alt parte, Ghealdan avea legile, tribunalele i judectorii lui. Unde era regina sau regele? Nu-i amintea ce are Ghealdanul. Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu avusese de-a face cu regi sau regine, dar pentru asta existau ei, ca s se fac dreptate. n fine, tot ce fcea Masema aici nu era treaba ei. Avea probleme

mai importante dect s aib grija unor imbecili care l lsau pe nebunul la s-i calce n picioare. Curiozitatea ns o fcu s ntrebe: Chiar vrea s-i opreasc pe brbai i femei s se mai uite unii la alii? Nu se gndete la ce se va ntmpla dac nu vor mai exista cstorii, dac nu se vor mai nate copii? Ce va urma, i va opri pe oameni s mai cultive pmntul, s eas sau s fac nclri, doar ca s se gndeasc tot timpul la Rand alThor? Nynaeve pronun numele intenionat. tia doi tot i trgeau cu Seniorul Dragon , aproape la fel de des ca i Masema. S v spun ceva. Dac ncearc s le impun femeilor cum s se mbrace, se va alege cu o revolt de toat frumuseea. mpotriva lui. Samara trebuie s aib ceva n genul Soborului Femeilor majoritatea localitilor aveau aa ceva, chiar dac se numea altfel i chiar atunci cnd nu era ceva oficial; existau unele lucruri de care brbaii nu trebuiau s se ocupe siguri, puteau i chiar le mustrau pe femei atunci cnd purtau haine nepotrivite, dar ceea ce voia s fac Masema era cu totul altceva. Femeile nu se amestecau n treburile brbailor n fine, nu mai mult dect era nevoie de aceea nici brbaii nu trebuiau s se amestece n treburile femeilor. i cred c brbaii vor reaciona la fel dac Masema ncearc s nchid crciumile i toate celelalte. nc n-am vzut un brbat care s nu se dea de ceasul morii dac nu-i vr din cnd n cnd nasul ntr-o can cu butur. Poate c o va face, poate c n-o va face, zise Ragan sec. Uneori, d nite ordine pe care apoi le uit sau le amn fiindc apare altceva, mult mai important. Nici nu-i nchipui cte accept susintorii lui fr crcnire. Nynaeve observ c cei doi o flancau, fiind cu ochii n patru la cei din jur. Chiar i ei Uno i Ragan i preau a fi gata s scoat sbiile ntr-o clip. Dac voiau cu adevrat s duc la ndeplinire instruciunile lui Masema, i gsiser naul. Nu e mpotriva afurisitei de cstorii, mri Uno, uitndu-se att de insistent la un vnztor ambulant care i plimba plcintele cu carne, nct omul se ntoarse i o lu la fug fr s mai atepte banii de la dou femei care tocmai se serviser

de pe tav. Ai noroc c nu i-a amintit c n-ai so, altfel te-ar fi trimis Seniorului Dragon cu unul. Cteodat, alege trei-patru sute de brbai i femei nemritate i-i silete s se cstoreasc. Cei mai muli se vd pentru prima oar chiar n ziua aceea. Dac nevolnicii ia accept aa ceva fr s crcneasc, crezi c vor deschide gura cnd nu vor mai avea unde s-i bea minile? Ragan mormi ceva numai pentru el, dar Nynaeve prinse cteva cuvinte i i miji ochii. Unii habar n-au ct de norocoi sunt. Asta spusese el. Ragan nici mcar nu observ privirea ei ncruntat. Era prea ocupat s se uite n jur, de team s nu le fure cineva femeia de sub nas. Nynaeve se simea tentat s-i scoat alul i s-l arunce ct colo. Ragan nu pru s o aud cnd pufni dispreuitoare. Brbaii tia erau orbi i surzi cnd le convenea. Cel puin n-a ncercat s-mi fure bijuteriile, spuse ea. Cine era proasta aia care i le-a dat pe ale ei? Nu ar fi acceptat aa ceva nici dac ar fi devenit una dintre susintoarele lui Masema. Alliandre, de Lumin Binecuvntat, Regina afurisitului de Ghealdan, rspunse Uno. Are o duzin de alte titluri, dup cum le place celor de la miazzi s se mpopooneze cu ele. Nynaeve se mpiedic de o piatr din caldarm i fu ct pe ce s cad. Carevaszic aa procedeaz el! Exclam ea, dnd la o parte minile care i srir n ajutor. Dac nsi regina e fraier s-l asculte, nu-i de mirare c Masema face ce vrea. Nu e fraier, replic Uno tios, fulgernd-o cu privirea nainte de a se concentra din nou asupra trectorilor. E neleapt. Cnd clreti un afurisit de cal slbatic, l lai n voia lui. Crezi c-i fraier doar fiindc Masema i-a luat inelele? E ndeajuns de deteapt ca s tie c Masema ar cere mai mult dac n-ar mai purta bijuterii cnd vine la el. Prima oar, s-a dus el la ea de atunci e invers i i-a luat inelele de pe degetele ei afurisite. Regina avea iraguri de perle prinse n pr, i Masema a tras de ele pn le-a rupt. Toate doamnele de onoare au czut n genunchi ncercnd s le adune. Chiar i Alliandre a cules cteva de pe jos. Asta nu mi se pare prea nelept, spuse Nynaeve pe un ton hotrt. Mi se pare o laitate.

Cui i tremurau genunchii cnd se uita Masema la ea? ntreb o voce din capul ei. Cine asuda de mama focului? Cel puin ea reuise s-l nfrunte. Eu l-am nfruntat. A te ndoi precum salcia nu e totuna cu a te face mic ca un oricel. E regina sau nu e? Cei doi brbai schimbar o privire iritat. Nu nelegi, Nynaeve, spuse Ragan ncet. Alliandre este a patra care st pe Tronul Binecuvntat de Lumin de cnd am venit noi n Ghealdan, adic de aproape o jumtate de an. Johanin purta coroana cnd Masema a nceput s atrag mulimile. L-a crezut un nebun inofensiv i n-a fcut nimic nici mcar atunci cnd numrul susintorilor lui a crescut ameitor, iar nobilii i-au spus s-l anihileze. Johanin a murit ntr-un accident de vntoare... Accident de vntoare! Exclam Uno sarcastic. Un vnztor ambulant care tocmai se uita la el i scp tava plin cu ace. Doar dac nu tia de ce capt s apuce o afurisit de lance, continu el. Ce s-i faci, aa sunt tia de la miazzi cu afurisitul lor de Joc al Caselor! Dar Ellizelle a reuit, zise Ragan. A pus armata s mprtie mulimea, a urmat o adevrat btlie, i armata a fost pus pe fug. Afurisit scuz pentru oteni, mormi Uno. Nynaeve se hotr s-i atrag din nou atenia asupra limbajului. Ragan ncuviin din cap i continu: Se spune c dup aceea Ellizelle a luat otrav, dar sigur e c a fost nlocuit de Teresia, care a rezistat doar zece zile dup ncoronare, pn cnd a trimis dou mii de oteni mpotriva a zece mii de oameni care se adunaser ca s-l asculte pe Masema n fa de Jehannah. Dup ce otenii au fost nfrni, Ellizelle a abdicat i s-a mritat cu un negutor bogat. Nynaeve l privi nencreztoare, iar Uno pufni dispreuitor. Aa se vorbete, susinu brbatul mai tnr. Sigur, n inutul sta cstoria cu un om de rnd nseamn renunarea la tron pentru totdeauna i, nu tiu ce crede Beron Goraed despre faptul c are o nevast tnr i frumoas, cu snge albastru, dar am auzit c a fost luat din pat de vreo douzeci de servitori de-ai lui Alliandre i dus pe sus la Palatul Jheda ca s se nsoare n primele ore ale dimineii. Teresia s-a mutat pe noua moie a

soului ei, iar Alliandre a fost ncoronat, toate petrecndu-se nainte de rsritul soarelui. Noua regin l-a chemat pe Masema la Palat ca s-i spun c nu va mai fi deranjat n nici un fel. n mai puin de dou sptmni, ea mergea la el. Nu tiu dac regina crede cu adevrat n ceea ce predic Masema, dar tiu c a ocupat tronul unei ri aflate n prag de rzboi civil, Mantiile Albe fiind gata s intervin, i c l-a oprit cum a putut i ea. Asta numesc eu o regin neleapt, i lumea ar trebui s fie mndr c o slujete, chiar dac e de la miazzi. Nynaeve deschise gura, dar uit ce voia s spun cnd Uno zise pe un ton firesc: Ne urmrete o Mantie Alb. Nu privi napoi, femeie. Bnuiesc c ai mai mult minte. Nynaeve simi cum i nepenete gtul de efortul de a privi numai nainte; firele de pr de pe ceaf i se zbrleau unul dup altul. Ia-o pe strada urmtoare, Uno, zise ea. Asta ne-ar ndeprta de strzile principale i de afurisitele alea de pori. Putem s scpm de el dac mergem nainte prin mulime. F cum i spun! Repet Nynaeve i trase adnc aer n piept, domolindu-i vocea. Vreau s-l vd. Uno se uit att de fioros, nct oamenii se ferir de ei pe o distan de zece pai, apoi cei trei o cotir pe urmtoarea strad ngust. Nynaeve ntoarse capul puin cnd ddur colul, de ajuns ca s arunce o privire cu coada ochiului nainte ca o crcium mic, de piatr, s-i blocheze vederea. Mantia alb ca neaua, cu soarele nconjurat de flcri, ieea n eviden printre puinii trectori. Nu avea cum s nu recunoasc faa aceea frumoas, faa pe care fusese sigur c o va vedea. Dintre toate Mantiile Albe doar Galad avea un motiv s o urmreasc, doar pe ea, nu i pe cei doi nsoitori ai ei.

CAPITOLUL 40

Roata tese

De ndat ce trecu de crcium i nu-l mai zri pe Galad, Nynaeve i arunc privirea spre strada din fa. Simea cum fierbe de furie, i din cauza ei, i din cauza lui Galadedrid Damodred. Incontiento! Era o strad ngust ca toate celelalte, pavat cu pietre rotunde, strjuit de prvlii, case i localuri cenuii, pline de clienii rzlei ai dup-amiezii. Dac nu intrai n ora, nu te gsea! Aici era prea pustiu ca s se ascund. Ai vrut s-l vezi pe Profet! Ai crezut c Profetul te va scoate imediat de aici, nainte de sosirea lui Moghedien! Cnd ai s pricepi c nu trebuie s te bazezi dect pe tine? Se hotr ntr-o secund. Cnd Galad va da colul i nu-i va mai vedea, va ncepe s caute prin prvlii i poate prin crciumi. Pe aici, zise ea. Ridicndu-i poalele rochiei, se repezi pe aleea cea mai apropiat i se lipi cu spatele de perete. Nimeni nu se uit a doua oar la ea, chiar dac o vzu cum se furieaz, ceea ce spunea multe despre situaia din Samara, lucru la care acum nu avea timp s se gndeasc. Uno i Ragan i se alturar n clipa urmtoare, mpingnd-o pe aleea plin de praf, dincolo de o gleat spart i un butoi pentru apa de ploaie, att de uscat

nct doagele de-abia se ineau s nu cad. Cel puin cei doi fceau ce voia ea. ntr-un fel. Cu mna pe mnerul lung al sbiei prinse de spate, erau gata s o apere, cu sau fr voia ei. Lasi n pace, proasto! Crezi c te poi apra singur? Acum era ndeajuns de furioas. Auzi colo, Galad! N-ar fi trebuit s prseasc menajeria! Un capriciu prostesc, care ar putea strica totul. Nu putea conduce Puterea mpotriva lui Galad, cum n-o putuse conduce nici mpotriva lui Masema. Posibilitatea ca Moghedien sau surorile Negre s fie n Samara o fcea s depind de cei doi brbai. Dac i-ar fi fcut furia ghemotoc, ar fi putut guri cu ea zidul de piatr din spate. tia de ce Aes Sedai aveau Strjeri mai puin surorile Roii. nelegea asta cu mintea. Cu inima ns i venea s urle. Galad apru, fcndu-i loc ncet printre trectori, privind dintr-o parte ntr-alta. Logic ar fi trebuit s treac mai departe cum altfel? , dar aproape imediat ochii i se oprir asupra aleii. Asupra lor. Nu avu nici mcar elegana de a se arta surprins, darmite plcut surprins. Uno i Ragan se micar la unison cnd Galad se ndrept spre alee. Brbatul cu un singur ochi i scoase imediat sabia, iar Ragan ntrzie o fraciune de secund, ct s o mping pe Nynaeve n pasajul ngust. Cei doi se aezar unul n spatele celuilalt; dac Galad reuea s treac de Uno, trebuia s dea piept cu Ragan. Nynaeve scrni din dini. Putea face inutile sbiile alea; simea Adevratul Izvor ca pe o lumin nevzut peste umrul ei, ateptndu-i mbriarea. Sttea n puterea ei s-o fac. Dac avea curaj. Galad se opri la intrarea pe alee, cu mantia pe spate, cu o mn aezat nonalant pe mnerul elegant de oel al sbiei. Dac n-ar fi fost platoa scnteietoare, ai fi zis c vine de la un bal. Nu vreau s v ucid pe nici unul, shienaranilor, i spuse el calm lui Uno. Nynaeve i auzise pe Elayne i Gawyn vorbind despre calitile de spadasin ale lui Galad i pentru prima dat i ddu seama c acesta ar putea fi la fel de bun pe ct se vorbea despre el. Cel puin aa credea el. Doi oteni cu experien, cu sbiile scoase, iar Galad se uita la ei precum se uit un dulu la doi cini de pripas, fr s caute ceart, dar absolut convins c

i poate pune la pmnt. Nelundu-i ochii de la cei doi, Galad i se adres lui Nynaeve: Altcineva ar fi intrat ntr-o prvlie sau ntr-un han, tu ns ntotdeauna faci ceva imprevizibil. M lai s-i vorbesc? Nu trebuie s m obligi s-i omor pe oamenii tia. Nici unul dintre trectori nu se oprea, dar, chiar dac cei trei brbai i blocau privirea, tot vedea cum oamenii ntorc capul ca s vad ce anume atrsese atenia unei Mantii Albe. i se uit lung la sbiile scoase. Vestea prindea contur n mintea lor i foarte curnd avea s zboare mai ceva dect rndunelele n fapt de sear. Lsai-l s treac! Porunci ea. Cnd vzu c Uno i Ragan nu se mic din loc, repet ordinul, cu i mai mult fermitate. Cei doi se ddur la o parte, ncet, ct le permitea aleea ngust i, cu toate c nu scoaser o vorb, prea c totui comunic. Galad se apropie cu pai uori, prnd c uitase de shienarani. Nynaeve tia c ar face o mare greeal dac ar crede aa ceva; ca i brbaii cu smocul de pr n cretetul capului, de altfel. Dup Moghedien, Galad era cel pe care n-ar fi vrut s-l vad nici n ruptul capului; n faa lui deveni brusc contient c respir din ce n ce mai repede, iar inima i-o ia razna. Era absurd. Oare de ce nu putea omul sta s fie urt? Sau cel puin un tip ters. tiai c tiam c eti pe urmele noastre. Glasul lui Nynaeve sun acuzator, dei ea nsi nu era foarte sigur de ce l acuza. Poate pentru c nu fcuse ceea ce voia ea, i imagin ea dezamgit. Mi-am dat seama de ndat ce te-am recunoscut, Nynaeve. Mi-aduc aminte c, n general, vezi mai multe dect lai de neles. Nynaeve nu avea de gnd s-l lase s o ameeasc tocmai acum cu complimentele. Din cauza lor ajunsese unde ajunsese cu Valan Luca. Ce faci n Ghealdan? Credeam c eti n drum spre Altara, spuse ea. O clip, Galad o intui cu ochii lui negri, frumoi, apoi zbucni n rs. Nynaeve, dintre toi oamenii din lumea asta numai tu poi s-mi pui ntrebarea pe care ar trebui s i-o pun eu. Foarte

bine. Am s-i rspund, chiar dac ar trebui s fie invers. Da, am primit ordin s plec spre Salidar, n Altara, dar ordinul s-a schimbat cnd Profetul sta... Ce s-a ntmplat? i-e ru? Nynaeve se sili s par relaxat. Nici pomeneal de aa ceva, rspunse ea pe un ton iritat. M simt foarte bine, mulumesc de ntrebare. Salidar! Desigur! Numele avu acelai efect n mintea ei ca unul din beele de foc ale Aludriei. Ct i frmntase creierii i iat cum Galad i dduse pe tav ceea ce nu fusese n stare si aminteasc de atta vreme. Ah, de-ar gsi Masema barca aia ct mai curnd! i de-ar putea s-l conving pe Galad s nu-i trdeze. Desigur, far s-i lase pe Uno i Ragan s-l ucid. Orice ar fi spus Elayne, Nynaeve nu credea c aceasta s-ar bucura ca fratele ei s fie fcut buci. Puine anse ca Galad s cread c Elayne nu era cu ea. Pur i simplu nu-mi revin din oc, s te vd tocmai aici. Imagineaz-i ce oc am avut eu cnd am aflat c ai ters-o din Sienda. Asprimea nu prea se potrivea cu faa aceea frumoas, tonul vocii ns o mai ndulcea. Suna de parc ar fi mustrat o feti care ieise pe furi din cas, dup ora stingerii, ca s se caere intr-un copac. Am fost extrem de ngrijorat. Ce Lumina sfnt te-a apucat? Ai mcar habar ct de mult ai riscat? i unde i-ai gsit s vii? Tocmai aici! Elayne pune aua pe cal n plin galop, dac-i st n putere, tu ns credeam c ai mai mult minte. Acest aa-zis Profet... Galad se ntrerupse, privindu-i atent pe cei doi. Uno se sprijinea n sabie, cu minile pline de cicatrice pe mner. Ragan prea absorbit de tiul sbiei lui mai mult dect de orice altceva. Am auzit c este shienaran, continu Galad rostind cuvintele rar. Sper c n-ai fost att de nesbuit nct s te ncurci cu el. Cuvintele lui Galad prea sunau a ntrebare ca s n-o deranjeze ndeajuns. Nici unul din cei doi nu e Profetul, Galad, replic ea fcnd o grimas. i cunosc de puin timp, dar te pot asigura c spun adevrul. Uno, Ragan, punei sbiile la loc, dac nu cumva vrei s v tiai unghiile de la picioare cu ele. Ne-am neles?

Cei doi ovir, apoi se conformar, Uno mormind ceva i privind crunt. Brbaii se supuneau unei voci hotrte. Cei mai muli dintre ei. Uneori. Nici n-am crezut c sunt, Nynaeve. Tonul lui Galad, chiar mai sec dect al ei, o fcu s se zbrleasc, dar, cnd brbatul continu, pru mai curnd iritat dect arogant. i ngrijorat. Ceea ce o fcu s se zbrleasc i mai mult, desigur. El era cel care i ddea palpitaii i tot el era cel care avea neobrzarea s fie ngrijorat. Nu tiu n ce v-ai bgat aici, tu i Elayne, i nici nu-mi pas atta timp ct te pot lua de aici nainte s i se ntmple ceva ru. Negoul pe ap e aproape inexistent, dar tiu c peste cteva zile va sosi o barc. Spune-mi unde te pot gsi i-am si asigur transportul spre Altara. De acolo poi ajunge singur n Caemlyn. Nynaeve rmase cu gura cscat. Vrei s ne gseti o barc? ntreb ea. Pe moment, e tot ce pot s fac pentru voi, rspunse Galad, scuzndu-se parc, i cltin din cap. mi pare ru, nu te pot nsoi; datoria m ine aici. Nici nu vrem s te ncurcm, zise ea, aproape pe nersuflate. Dac nu voia s neleag, treaba lui. Ea sperase doar ca Galad s le lase n pace. Galad simi nevoia s se apere. Nu e deloc sigur s v trimit de-aici singure, dar ideea e c plecai nainte ca inuturile de la Hotare s explodeze. Ceea ce se va ntmpla, mai devreme sau mai trziu; nu e nevoie dect de o scnteie, iar Profetul sigur o va aprinde, dac nu se gsete altcineva. Trebuie s ai grij s ajungei cu bine n Caemlyn, tu i Elayne. Tot ce-i cer este s-mi promii c vei merge acolo. Turnul nu e locul potrivit pentru nici una dintre voi. i nici pentru... Galad nchise repede gura, dar, dac ar fi continuat, sigur ar fi rostit numele lui Egwene. Nu era deloc ru ca i Galad s caute o barc. Dac Masema uita s nchid crciumile, putea uita i de barc. Mai ales dac aceast amnezie a lui o putea reine pe Nynaeve acolo ca el si duc planurile la ndeplinire. Nu era deloc ru - dac se putea ncrede n Galad. Dac nu, trebuia s spere c nu e un spadasin att de dibaci pe ct se credea el. Un gnd cinic, dar nu att de

cinic fa de ceea ce s-ar putea ntmpla - ce se va ntmpla dac se dovedea c minte. Eu sunt ceea ce sunt, Galad, iar Elayne e la fel. Discuia cu Masema i lsase un gust amar. Puin diplomaie deprins n Turnul Alb nu strica n aceste momente. Iar tu eti ceea ce eti, acum, adug ea, nlnd din sprncene semnificativ spre mantia lui alb. Cei crora li te-ai alturat ursc Turnul i femeile care sunt n stare s conduc Puterea. Acum c eti unul dintre ei, de ce n-a crede c, n mai puin de o or, cincizeci dintre voi vor fi pe urmele mele, ncercnd s-mi nfig o sgeat n spate, dac nu m pot arunca ntr-o temni? Att mie, ct i lui Elayne. Galad scutur din cap iritat. Sau poate ofensat. De cte ori s-i spun? Am s-o feresc tot timpul de ru pe sora mea... Ca i pe tine, de altfel. O irita pauza fcut de Galad, de parc i-ar fi adus aminte de ea n ultima clip. Nu era o naiv care s se piard cu firea n faa unui brbat ai crui ochi preau c, n acelai timp, se topesc i sunt incredibil de ptrunztori. Dac spui tu, fcu ea, iar Galad scutur iar din cap. Spune-mi unde ai iras i-am s v anun sau am s trimit pe cineva s v anune de ndat ce gsesc o barc potrivit pentru voi. Dac Elayne avea dreptate, Galad nu putea mini, ca i o Aes Sedai care fcuse Cele Trei Legminte, dar tot ovi. O greeal acum i putea fi fatal. Avea dreptul s rite pentru ea, riscul sta ns o implica i pe Elayne. Ca i pe Thom i Juilin, pentru care rspundea tot ea, indiferent de ce voiau ei s cread. Dar ea era aici, iar decizia trebuia s-i aparin. Nu c, n alte condiii, ar fi aparinut altcuiva. Pentru numele Luminii, femeie, ce mai vrei de la mine? Strig Galad, ridicnd minile de parc ar fi vrut s o apuce de umeri. Sabia lui Uno fulger ntre ei ntr-o fraciune de secund, dar fratele lui Elayne o ddu la o parte de parc ar fi fost o crengu, continund s i se adreseze lui Nynaeve. Nu vreau s-i fac nici un ru, nici acum, nici mai trziu; jur pe numele mamei mele! Spui c eti ceea ce eti? tiu ce eti. i tiu ce nu eti. Poate c o parte din motivul pentru care port asta (aici Galad atinse marginea mantiei albe) e c Turnul v-a

trimis - pe tine, pe Elayne i pe Egwene - numai Lumina tie n ce scop, cnd tu eti ceea ce eti. E ca i cum ai trimite la lupt un biea care de-abia a nvat s in o sabie n mn i pentru asta n-am s iert Turnul niciodat. nc mai avei timp s v rzgndii; nu e nevoie s purtai sabia asta. Turnul e prea periculos pentru tine i sora mea, mai ales acum. Jumtate din lumea asta e prea periculoas pentru voi! Lsai-m s v ajut s ajungei ntr-un loc sigur. Vocea lui Galad se mai nmuie, dar nu-i pierdu din intensitate. Te implor, Nynaeve. Dac i se ntmpl ceva lui Elayne... mi pare ru c Egwene nu e cu voi, a fi... Trecndu-i mna prin pr, Galad privi n stnga i-n dreapta, ncercnd s gseasc un argument convingtor. Uno i Ragan erau gata s-l strpung cu sbiile lor, Galad ns prea c nici nu-i vede. Pentru numele Luminii, Nynaeve, las-m s fac tot ce pot pentru voi! n cele din urm, un fapt extrem de simplu nclin balana n favoarea lui! Se allau n Ghealdan. Amadicia era singura ar care le condamna pe femeile capabile s conduc Puterea, iar ele erau pe cellalt mal al rului. n consccin, Galad trebuia s aleag ntre jurmintele lui de Copil al Luminii i datoria fa de Elayne. Dup prerea ei glasul sngelui avea ctig de cauz n acea btlie. n plus, arta mult prea bine ca s-i lase pe Uno i Ragan s-l ucid. Nu c asta ar fi avut de-a face cu decizia ei, desigur. Facem parte din spectacolul lui Valan Luca, zise ea n cele din urm. Galad clipi de cteva ori i se ncrunt. Spectacolul lui Valan...? Adic suntei cu una dintre menajerii? n vocea lui se amestecau nencrederea i dezgustul. Ce Lumina sfnt facei voi acolo? Cei care dau astfel de spectacole sunt nite... n fine. Dac avei nevoie de bani, v pot face rost de ceva. Destul ca s putei trage la un han cuviincios. Tonul lui exprima sigurana c Nynaeve va face cum dorea el. Nu pot s va ajut cu cteva coroane? sau vrei s v gsesc o camer? Dac Galad considera c Nynaeve i Ealyne ar trebui s stea la un han, acolo trebuiau s stea. Galad fusese

ndeajuns de perspicace pentru a-i da seama c Nynaeve se furiase pe o alee, dar, dup cte se prea, nu tia deloc ce-i poate pielea. n plus, aveau motivele lor s rmn cu Luca. Crezi c a mai rmas vreo camer sau vreun pod neocupat n Samara? ntreb ea, un pic mai caustic dect ar fi vrut. Sunt sigur c pot gsi... Ultimul loc n care ne-ar cuta cineva, ar fi ntr-o menajerie, l ntrerupse Nynaeve. Ultimul loc n care le-ar cuta cineva n afar de Moghedien. Sper c eti de acord s ne ferim ct mai mult. Dac totui ai gsi o camer, mai mult ca sigur ar trebui s scoi pe cineva de acolo. Un Copil al Luminii care s fac rost de o camer pentru dou femei n felul acesta? Oamenii ar ncepe s vorbeasc imediat i s-ar strnge acolo ca mutele la bligar. Lui Galad i displcu ideea, aa c lcu o grimas i se uit ncruntat spre Uno i Ragan, de parc ar fi fost vina lor, dar aveau destul minte ca s-i dea dreptate. Nu-i un loc potrivit pentru voi, dar e, probabil, mai sigur dect n ora. Din moment ce ai fost de acord s pleci spre Caemlyn, n-am s mai spun nimic n privina asta. Nynaeve nu schi nici un gest, lsndu-l s cread ce dorete. Dac Galad credea c i promisese ceea ce, de fapt, nui promisese, era treaba lui. Trebuia totui s-l in ct mai departe de menajerie. O dat dac o vedea pe sora lui n pantalonii ia albi cu paiete i scandalul ar fi pus n umbr orice revolt pornit de Masema. Dar, atenie, trebuie s te ii departe de menajerie, zise Nynaeve. Asta pn gseti o barc. Cnd o gseti, vino noaptea acolo i ntreab de Nana. Asta i displcu i mai mult lui Galad, dar Nynaeve i-o lu nainte. N-am vzut picior de Copil al Luminii la menajeriile astea. Dac vizitezi una, nu crezi c oamenii vor bga de seam i se vor ntreba care e motivul? Zmbetul lui era la fel de fermector, dar dezvelea mult prea muli dini. Se pare c ai rspunsuri la orice. Ai ceva mpotriv s te nsoesc pn acolo?

Bineneles. i aa lumea va ncepe s vorbeasc - o sut de oameni tot ne-au vzut vorbind aici... Nynaeve nu mai vedea strada din cauza celor trei brbai, dar nu se ndoia c trectorii priveau de pe alee, iar Uno i Ragan nu i vrser sbiile napoi n teac. ... Dar dac m nsoeti, vom fi vzui de zece ori mai muli. Reacia lui Galad fu un amestec de mhnire i veselie. Rspunsuri la orice, mormi el. Dar ai tot dreptul s-o faci. Evident, spre nemulumirea lui. Ascultai-m, shienaranilor, spuse el ntorcnd capul, cu o voce de oel. Eu sunt Galadedrid Damodred, iar femeia aceasta se afl sub protecia mea. Ca nsoitori ai ei, conteaz mai puin moartea voastr dect cel mai mic ru care i se poate face. Dac permitei s i se fac un ru, ct de mic, o s v gsesc i o s v ucid pe amndoi. Uno i Ragan se albir brusc la fa i l privir fioros, dar Galad nu se sinchisi, cum nu se sinchisise nici de sbiile lor, i i ntoarse privirea spre ea. Bnuiesc c tot nu vrei s-mi spui unde e Egwene. Tot ce trebuie s tii e c e departe de aici. Nynaeve i ncruci braele pe piept, simind cum i bate inima. Fcea o greeal fatal din cauza unui chip plcut? i mai protejat dect ai putea-o tu proteja vreodat. Galad o privi nencreztor, dar nu insist. Cu puin noroc, ntr-o zi-dou v gsesc o barc. Pn atunci stai pe lng menajeria acestui Valan Luca. i nu te arta prea mult. Mai ales cu prul sta. i spune-i lui Elayne s nu m mai ocoleasc. Lumina a avut grij s v gsesc tefere i va trebui s aib o grij i mai mare ca s v fereasc de ru dac vrei s traversai Ghealdanul. Bandiii tia care l susin pe Profet sunt peste tot, nu respect nici legea, nici oamenii, ca s nu mai pomenesc de briganzii care se folosesc de haosul din jur. Samara este un cuib de viespi, dar dac stai la locul tu i o convingi pe cpoasa de sor-mea s fac la fel - voi gsi eu o cale de a v scpa de aici nainte s pii ceva. Nynaeve i inu gura cu greu. Galad i rstlmcise cuvintele ca s-i impun voina asupra ei! Mai era puin i le ambala n ln i le aeza pe un raft! N-ar fi cea mai bun soluie? auzi o voce subire. N-ai fcut destule rele acionnd de capul tu? i spuse vocii s nceteze. Vocea nu se conform,

ci ncepu s enumere dezastrele i gafele provocate de ndrtnicia ei. Lundu-i tcerea drept aprobare, Galad se ntoarse i se opri. Ragan i Uno i blocaser drumul spre strad, privind-o pe Nynaeve cu acel calm ciudat, neltor, pe care brbaii l afiau adesea cnd mai aveau puin i rbufneau. Shienaranii lsar jos sbiile i fcur un pas lateral, iar Galad i lu mna de pe sabie, trecu pe lng ei i se pierdu n mulime fr s priveasc n urm. Nynaeve le arunc celor doi o privire ncruntat i o porni cu pai mari n direcia opus. Cnd s rsufle i ea uurat, cei doi aproape c-i stricaser socoteala. Brbaii preau oricnd gata s cread c violena poate rezolva orice. Dac ar fi avut un b la ndemn, i-ar fi altoit pe toi trei pn le-ar fi venit mintea la cap. Shienaranii preau c neleseser ceva din asta; o ajunser din urm, cu sbiile n teac, prinse n spate, i o nsoir fr s scoat un cuvnt, chiar i atunci cnd Nynaeve grei drumul i fu nevoit s se ntoarc. Era bine n primul rnd pentru ei c pstrau tcerea. Ea i inuse gura destul. Mai nti cu Masema, apoi cu Galad. Acum pn i cel mai mic lucru ar fi fcut-o s sar cu gura pe cineva. Mai ales pe vocea aceea subire din capul ei care, chiar dac acum se auzea ca un bzit de albin, nu voia s nceteze. Vocea continu s o calce pe nervi tot timpul, chiar i dup ce ieir din Samara, pe drumul de ar, mai puin umblat. O deranja arogana lui Rand, dar nici a ei nu era mai prejos: din cauza ei nu numai ea, ci i alii ajunseser n pragul catastrofei. Birgitte, de pild, chiar dac aceasta supravieuise. Cel mai bine era ca Nynaeve s nu se mai confrunte cu dumanii ei, nici cu cele din Ajah Neagr, nici cu Moghedien, pn cnd cineva care tia bine ce fac acestea hotra ce era bine i ce ru. Vocea protest, dar Nynaeve rmase ferm pe poziie, cum fcea i cnd venea vorba de Thom sau Juilin. Va merge n Salidar i le va lsa pe Albastre s decid. Asta voia s fac. Aa hotrse. Ai mncat ceva ce nu i-a priit? ntreb Ragan. Te strmbi de parc ai fi but zeam de mtrgun. Nynaeve i arunc o privire care i nchise gura i grbi pasul. Cei doi brbai se cznir s o ajung din urm.

Ce putea face cu ei? Sigur, trebuia s-i pun la treab; apariia lor fusese prea providenial ca s-i dea cu piciorul. n primul rnd nc dou perechi de ochi n fine, trei ochi; trebuia s se obinuiasc acum cu peticul la fr s mai nghit n sec de fiecare dat cnd l privea mai muli ochi care cutau o barc nsemnau c o puteau gsi mai curnd. Era foarte bine dac Masema sau Galad o gseau primii, dar nu voia ca aceti doi brbai s tie mai multe despre planurile ei dect i convenea ei. Nu tia cum ar putea reaciona. M nsoii fiindc aa v-a spus Masema sau fiindc aa v-a spus Galad? ntreb ea. Care-i afurisita de diferen? Mormi Uno. Dac Seniorul Dragon, trebuie s... Uno se ntrerupse, ncruntat, cnd Nynaeve ridic un deget. Ragan l privi de parc ar fi fost o arm. Adic vrei s ne ajutai, pe mine i pe Elayne, s ajungem la Rand? N-avem altceva mai bun de fcut, rspunse Ragan sec. i aa nu vom mai vedea Shienarul dect atunci cnd vom fi tirbi i cu prul alb. Mai bine mergem cu voi la Tear sau unde e Seniorul Dragon. Nynaeve nu se gndise la asta, dar i se prea logic. Doi oameni care s-i ajute pe Thom i Juilin la treburile zilnice i cu paza. Nu era nevoie s le spun ct timp va dura, de cte ori se vor opri sau cte ocoluri vor face pn vor ajunge la Rand. Albastrele din Salidar s-ar putea s nu-i lase s plece mai departe. Din clipa n care vor ajunge la Aes Sedai, vor redeveni Alese. Nu te mai gndi la asta! Ai s reueti. Mulimea care atepta n faa cortului lui Luca nu prea s se fi micorat. Un ir de oameni ptrundea n poian ca s se alture mulimii, n timp ce un alt ir ieea agale, minunndu-se de ceea ce vzuse. Din cnd n cnd, caii-vieri se zreau prin crpturile cortului, n exclamaiile de uimire ale celor care ateptau s intre. Gerandin i prezenta din nou numrul. Femeia din Seanchan avea grij ntotdeauna ca srediii s se odihneasc suficient. Era foarte hotrt n privina asta, indiferent de ce voia Luca. Brbaii chiar fceau ce li se spunea cnd nu aveau nici o ndoial c alt alternativ nu exist. De obicei.

Aproape de iarba cafenie, clcat de sute de picioare, Nynaeve se opri i se ntoarse cu faa spre cei doi shienarani. Dei prea calm, brbaii o privir cu pruden, iar Uno, din pcate, trgea nervos de peticul de pe ochi. Cei din jur nu le acordau nici o atenie. Atunci n-o facei nici pentru Masema, nici pentru Galad, zise ea apsat. Dac vrei s cltorii cu mine, vei face ceea ce spun eu, altfel plecai unde vedei cu ochii, n-am nevoie de serviciile voastre. Desigur, cei doi schimbar o privire nainte de a ncuviina din cap. Dac aa trebuie s fie, aa va fi, mri Uno. Dac nu-i nimeni care s aib grij de tine, n-ai s ajungi niciodat la Seniorul Dragon. Vreun afurist de ran te va mnca cu tot cu fulgi pentru limba ta ascuit. Ragan se uit la el pe furi, semn c era ntru totul de acord, dar c se ndoia dac era momentul potrivit s-i spun aa ceva. Dup toate aparenele, Ragan avea tot ce-i trebuie unui om nelept. Dac i acceptau condiiile, ce mai conta motivul. Pe moment. Nynaeve avea timp berechet s-i lmureasc. Nu m ndoiesc c i ceilali vor fi de acord, spuse Ragan. Ceilali? Fcu ea nedumerit. Adic mai sunt i alii, n afar de voi doi? Ci mai sunt? Am rmas doar cincisprezece. Nu cred c Bartu i Nengar vor veni i ei. Nu se pot desprinde de afurisitul de Profet, zise Uno i ntoarse capul, scuipnd. Doar cincisprezece. Sar a czut de pe afurisita aia de stnc, n creierii munilor, iar Mendao s-a bgat ntr-un afurisit de duel cu acei trei Corniai i... Nynaeve nu mai asculta, ncerca s-i revin din uimire. Cincisprezece! Tot socotea n minte ct ar costa s hrneasc cincisprezece oameni. Chiar i cnd nu prea le era foame, Thom sau Juilin mncau mai mult dect Elayne i Nynaeve la un loc. Lumin sfnt! Pe de alt parte, cu cincisprezece oteni shienarani nu mai era nevoie s atepte o barc. Sigur, cu barca ar fi ajuns cel mai repede - acum i aducea aminte ce auzise despre Salidar: un ora riveran sau foarte aproape de ru; o barc i putea duce direct acolo , dar o escort shienaran le putea asigura paza,

chiar dac urmau a cltori cu crua, mpotriva Mantiilor Albe, a bandiilor sau a adepilor Profetului. Dar le-ar li luat mult prea mult timp. Iar o singur cru care prsea Samara cu o escort att de numeroas ar fi atras atenia. Un indiciu pentru Moghedien sau pentru cele din Ajah Neagr. Am s le las pe Albastre s aib grij de ele, scurt i cuprinztor! Ce s-a ntmplat? ntreb Ragan. Uno adug, scuzndu-se: N-ar fi trebuit s spun cum a murit Sakaru. Sakaru? Probabil c pomenise de el dup ce nu-l mai ascultase pe Uno. Nu petrec prea mult timp n compania afuri... doamnelor. Am uitat c avei pntec... stomacul delicat. Dac Uno nu nceta s se trag de peticul la, avea s vad ct de delicat i era stomacul. Numrul shicnaranilor nu schimba nimic. Dac doi shienarani erau bine-venii, cincisprezece erau ceva extraordinar. Propria ei armat. Nu mai trebuia s-i fac griji din pricina Mantiilor Albe, briganzilor, revoltelor sau dac fcuse o greeal n ce-l privete pe Galad. Oare cte buci de unc mncau cincisprezece brbai n fiecare zi? O voce hotrt: n regul. n fiecare zi, dup lsarea ntunericului, unul dintre voi doar unul! Va veni aici i va ntreba de Nana. Aa m tiu cei de aici. Nynaeve tia c ordinul ei nu-i avea rostul, voia doar s-i obinuiasc s fac ce le spunea ea. Lui Elayne i se spune Morelin, voi ns ntrebai de Nana. Dac avei nevoie de bani, venii la mine, nu mergei la Masema. Nynaeve i nbui o grimas n ultima clip. Mai era aur n soba din cru, iar Luca nc nu ceruse cele o sut de coroane, dar avea s-o fac. La nevoie, putea apela la bijuterii. Dar trebuia s se asigure c nu ajung n mna lui Masema. Ceilali nu au voie s se apropie de mine sau de menajerie. Dac nu le interzicea asta, sigur cei doi ar fi pus pe cineva de paz sau ar li fcut alt gaf de genul sta. Doar dac sosete o barc. Dac sosete, venii s m anunai imediat. M-ai neles? Nu, mormi Uno. De ce naiba trebuie s ne inem departe...?

i ddu capul pe spate cnd degetul ei prevenitor aproape c-i atinse nasul. Ai uitat ce i-am spus despre cum trebuie s vorbeti? Trebuia s-l fac s se uite la ea cu ochiul sntos; peticul acela sngeriu i ntorcea stomacul pe dos. Dac nu-i aminteti, ai s nvei de ce brbaii din inutul celor Dou Ruri tiu cum s vorbeasc. Nynaeve l vzu cum cuget la vorbele ei. Uno nu tia care era legtura ei cu Turnul Alb, tia numai de existena ei. Putea fi o trimis a Turnului sau doar instruit de Turn. Putea fi chiar Aes Sedai, dei nu de foarte mult vreme. Iar ameninarea i se prea destul de vag ca s nu-i dea cea mai neplcut interpretare. Nynaeve se familiarizase cu tehnica asta nainte de a-l auzi pe Juilin vorbindu-i lui Elayne despre ea. Ideea prinsese imediat i, nainte ca Uno s pun o ntrebare, Nynaeve ls mna jos. V vei ine departe din acelai motiv ca i Galad. Ca s nu atragei atenia. n rest, vei face tot ce spun eu. Dac trebuie s v explic fiecare hotrre, n-o s mai am timp de altceva, aa c ar fi bine s v supunei. Un comentariu potrivit oricrei Aes Sedai. n plus, nu aveau de ales dac voiau s-o ajute s ajung la Rand, cum credeau ei, ceea ce nsemna c nu aveau de ales. Una peste alta, se declar destul de mulumit cnd le fcu vnt napoi, spre Samara, i trecu valvrtej pe lng mulimea care atepta i pe sub placarda cu numele lui Valan Luca. Spre surprinderea ei, spectacolul avea un numr nou. Nu departe de intrare, pe o platform pe care nu o mai vzuse pn atunci, o femeie n pantaloni galbeni, transpareni, sttea n cap, cu braele ntinse lateral i cu cte o pereche de porumbei pe fiecare mn. Nu, nu n cap. Femeia inea un fel de cadru de lemn n dini. Sub privirea ngrozit a lui Nynaeve, acrobata i ls minile pe platform o secund, n timp ce se ndoia de mijloc, pn cnd ddu impresia c st n cap. Dar nu se opri aici. Picioarele i se curbar n jos, n faa ei, apoi i trecur pe sub brae, moment n care femeia transfer porumbeii pe tlpile picioarelor, acum partea cea mai nalt a mingii n care se transformase. Spectatorii rmaser cu gura cscat i aplaudar, spre deosebire de Nynaeve, pe care o trecur toi

fiorii. Poziia contorsionat a femeii i amintea prea bine de ceea ce-i fcuse Moghedien. Nu de asta vreau s le las pe Albastre s rezolve problema , i zise ea. Pur i simplu nu vreau s provoc alte necazuri. Ceea ce era adevrat, dar, n acelai timp, se i temea c data viitoare nu va mai scpa att de uor. N-ar fi recunoscut asta n faa nimnui. Nu-i plcea s o recunoasc nici fa de ea nsi. Aruncnd contorsionistei o ultim privire uimit acum nu nelegea n ce se transformase femeia , se ntoarse i tresri cnd din mulime i fcur apariia Elayne i Birgitte. Elayne avea o mantie care i acoperea decent o marc parte din haina i pantalonii albi; Birgitte numai c nu se mpuna cu rochia ei roie cu decolteu adnc. De fapt, se mpuna bine. Parc sttea mai dreapt dect de obicei i i aruncase pe spate prul mpletit ca s arate absolut tot. Nynaeve atinse nodul alului prins la bru, dorindu-i ca privirile aruncate lui Birgitte s nu-i aduc aminte ct de mult arta i ea n clipa n care i cdea alul gri de pe umeri. Birgitte avea tolba de sgei atrnat de cingtoare, iar n mn inea arcul pe care i-l dduse Luca. Cu siguran acum era prea trziu pentru ca femeia s-i fac numrul. Dar o privire aruncat spre cer i dovedi lui Nynaeve c se nal. n ciuda evenimentelor care se succedaser cu repeziciune, soarele nc mai era pe cer. Umbrele se lungiser, dar nu ntr-att de mult nct s o fac pe Birgitte s se rzgndeasc, bnui ea. ncercnd s ascund faptul c se uitase la soare ca s vad ct era ora, ddu din cap spre femeia n pantaloni transpareni care acum lua o form care lui Nynaeve i se prea pur i simplu imposibil. Stnd tot n echilibru pe dini. De unde e? A angajat-o Luca, rspunse Birgitte calm. A cumprat i civa leoparzi. O cheam Muelin. Dac Birgitte era ntruchiparea stpnirii de sine, Elayne aproape c tremura de emoie. De unde e? Repet ea dintr-o suflare. De la o menajerie pe care mulimea a fost ct pe ce s-o distrug! Am auzit despre ea, dar nu asta e important... zise Nynaeve. Nu e important! Exclam Elayne i i ridic ochii spre cer de parc ar fi cerut ajutor. Ai auzit i de ce? Nu tiu dac au fost

Mantiile Albe sau Profetul la, dar cineva i-a asmuit pe oameni fiindc a crezut c... Elayne privi n jur fr s coboare vocea sau s vorbeasc mai rar; nimeni nu se oprise s le asculte, dar fiecare trector se uita lung la cele dou femei pe care le vzuser n spectacol. ... C o femeie din menajerie ar putea s poarte al. Numai nite nebuni ar crede c o Aes Sedai s-ar pripi pe lng o menajerie ambulant, dar uit-te la noi. Iar tu o tergi n ora fr s spui nimnui. Am auzit c un ins chel te-a purtat pe umr, cum te-ai srutat cu un shienaran i te-ai plimbat cu el bra la bra. Nynaeve nc mai sttea cu gura cscat, cnd Birgitte adug: Luca a fost suprat, chiar dac n-a crezut povestea. A spus... Femeia i drese vocea i i-o ngra. Aadar i plac durii. i eu pot s fiu dur dac vreau! Pe urm a plecat, mpreun cu doi vljgani cu umerii ct ai pietrarilor sGandin, ca s te aduc napoi. Au plecat i Thom Merrilin, i Juilin Sandar, la fel de ngrijorai. Ceea ce nu l-a consolat pe Luca, dar erau toi att de dai peste cap, nct n-au mai avut timp s se nfurie unii pe alii. O clip Nynaeve privi derutat. i plceau durii? Ce voia s spun Luca...? Pn la urm, pricepu i scoase un oftat. Asta-mi mai lipsea. Thom i Juilin cutnd de colo-colo prin Samara. Numai Lumina tia n ce bucluc puteau intra. Dar tot vreau s tiu ce-ai vrut s faci, zise Elayne. Aici oricum ne pierdem vremea. Nynaeve le ls s o conduc prin mulime, dar, chiar cu vestea proast despre plecarea lui Luca i a celorlali, se simea mulumit de ceea ce realizase. Cu puin noroc, intr-o zi-dou plecm de-aici. Dac Galad nu ne gsete o barc, ne gsete Masema. El este Profetul. Elayne, i-aduci aminte de Masema, nu? Shienaranul la cu faa acr pe care l-am vzut... Dndu-i seama c Elayne se oprise, Nynaeve se opri i ea ca s fie ajuns din urm. Galad? ntreb femeia mai tnr nevenindu-i s cread i uitnd s-i in mantia strns. L-ai vzut - ai vorbit cu Galad? i cu Profetul? Sigur ai vorbit, altfel n-ar ncerca s ne

gseasc o barc. Ai luat ceaiul cu ei sau v-ai ntlnit ntr-o crcium? Unde te-a dus chelul probabil. Poate c era i regele Ghealdanului acolo. Eti bun s m convingi c nu visez, ca s m trezesc la realitate? Vino-i n fire, spuse Nynaeve pe un ton hotrt. Acum au regin, nu rege. Da, a fost i ea acolo. Iar insul nu era chel; avea un smoc de pr n cretetul capului. Shienaranul. Nu Profetul. Profetul e chel dc-a binelea... Nynaeve se ncrunt la Birgitte pn cnd aceasta ncet s mai chicoteasc. i ndulci privirea cnd i aminti la cine se ncrunt i ce fcuse Birgitte pentru ea, dar, dac femeia nu nceta, ar fi pulut afla dac Nynaeve era n stare s-o plesneasc peste ochi. Pornir din nou, i Nynaeve spuse ct de calm putu: Uite ce s-a ntmplat. Elayne, l-am vzut pe Uno, unul dintre shienaranii care au fost la Falme, cnd se uita cum mergi pe frnghia aia. Fiindc veni vorba, i place ca DomniaMotenitoare a Andorului s-i arate picioarele cam tot att cum mi place i mie. n fine, Moiraine i-a trimis aici, dup Falme, dar... Nynaeve povesti totul repede n timp ce-i croiau drum prin mulime, trecnd peste exclamaiile din ce n ce mai nencreztoare ale lui Elayne, rspunznd ntrebrilor celor dou n ct mai puine cuvinte. n ciuda interesului fa de schimbrile rapide pe tronul Ghealdanului, Elayne se concentr pe ceea ce spusese Galad i pe motivul pentru care Nynaeve fusese att de neghioab ca s-l abordeze pe Profet, indiferent de identitatea acestuia. Cuvntul acela - neghioab - fu repetat de mai multe ori, ceea ce o fcu pe Nynaeve s spumege de furie. Dei n cazul lui Birgitte sttea la ndoial dac s-o plesneasc sau nu, n cazul lui Elayne nu avea nici o reinere, chiar dac era Domnia-Motenitoare. Dac mai repeta cuvntul de cteva ori, Elayne sigur avea s-i simt furia pe propria piele. Birgitte se arta mai interesat de inteniile lui Masema i ale shienaranilor. Se pare c, n vieile trecute, ntlnise mai muli oameni din inuturile de la Hotare, dei proveneau din neamuri diferite, i avea o prere bun despre toi. Birgitte fcu puine comentarii, dar pru s fie de acord cu pstrarea shienaranilor. Nynaeve se ateptase ca vetile despre Salidar s le surprind sau s le emoioneze, orice numai felul n care

reacionar cele dou nu. Lui Birgitte i se pru ceva firesc, de parc i-ar fi spus c n seara aceea vor lua cina cu Thom i Juilin. Ea, una, nu voia dect s mearg acolo unde mergea i Elayne, restul conta mai puin. Elayne prea contrariat. Contrariat! Eti sigur? Ai ncercat att de mult s-i aminteti i... Nu tiu, oare Galad s fi menionat asta doar din ntmplare? Nynaeve se nnegur. Bineneles c sunt sigur. Se mai ntmpl i coincidene. Roata ese cum vrea ea, dup cum poate c ai auzit i tu. Acum mi-aduc aminte c a adus vorba de Salidar i n Sienda, dar am vzut ct de ngrijorat erai n privina lui i n-am mai... Se ntrerupse fiindc ajunseser la un coridor lung i ngust de lng zidul de nord, marcat de frnghii ntinse. ntr-un capt se afla ceva ce aducea cu o parte dintr-un gard de lemn, lat de doi pai i la fel de nalt. Oamenii stteau ncolonai cte patru, cu copiii n fa, inndu-se de piciorul tatlui sau de rochia mamei. Murmurul mulimii se ntei la apariia celor trei femei. Nynaeve s-ar fi oprit imediat, dar Birgitte o inea de bra i nu avea ncotro, trebuia s peasc nainte. Credeam c mergem la cru, ngim Nynaeve. Tot vorbind, nu observase ncotro se ndreptau. Doar dac nu vrei s m vezi cum trag cu arcul pe ntuneric, replic Birgitte, prnd mai mult dect dispus s ncerce. Nynaeve regret c nu putu scoate dect un scncet. Bucata de gard i acoperea vederea n timp ce naintau pe terenul deschis, pe care nu aveau voie spectatorii. Pn i murmurul lor se auzea nedesluit acum. Intre gard i locul n care avea s stea Birgitte prea a fi aproape o mil. Eti sigur c a zis c jur pe... mama noastr? ntreb Elayne indispus. Chiar i aa nu-i era deloc plcut s-l recunoasc pe Galad drept frate. Poftim? Da. Doar i-am zis, nu? Ascult. Dac Luca este n ora, nu va afla c am fcut asta dect atunci cnd va fi prea trziu... Nynaeve tia c-i pierduse coerena, dar prea c nu se mai poate opri. De-abia acum i ddea seama ct de departe nsemnau o sut de pai. n inutul celor Dou Ruri maturii ntotdeauna trgeau la inte de dou ori mai ndeprtate. Dar nici una dintre intele acelea nu fusese ea.

Adic i aa e foarte trziu. Umbrele... Soarele... Mai bine o facem dimineaa. Cnd lumina e... Dac a jurat pe ea, atunci se va ine de cuvnt fr doar i poate, interveni Elayne ca i cum n-ar fi ascultat. Mai degrab i ncalc jurmntul pe sperana lui de mntuire i renatere. Cred c... nu, tiu c ne putem ncrede n el. Dar nu prea ca lucrul sta s-i plac foarte mult. Lumina e tocmai bun, spuse Birgitte, cu o und de amuzament n vocea calm. A putea trage legat la ochi. Grupul sta cred c i-ar dori ca pericolul s fie ct mai mare. Nynaeve deschise gura, dar nu reui s scoat nici un cuvnt. De data aceasta, s-ar fi mulumit i cu un scncet. Probabil c Birgitte fcea o glum proast. Sigur. O lipir cu spatele de gardul de lemn, iar Elayne ncepu s trag de nodul din al n timp ce Birgitte se ntoarse pe drumul pe care veniser, scond o sgeat din tolb. De data asta chiar ai fcut o prostie, mormi Elayne. n jurmntul lui Galad ne putem ncrede, cu siguran, dar nu puteai ti care i erau inteniile. i s te ntlneti cu Profetul! Elayne trase de alul lui Nynaeve cu putere, dezgolindu-i umerii. Habar n-aveai ce avea de gnd s fac. Ai pus toat lumea pe jar i ai riscat totul! tiu, reui s ngaime Nynaeve. Avea soarele n ochi; acum n-o mai putea vedea deloc pe Birgitte. Care ns o putea vedea pe ea. Mai mult ca sigur. Asta era lucrul cel mai important. Elayne o privi bnuitoare. nelegi? ntreb ea. tiu c am riscat totul. Ar fi trebuit s discut cu tine, s te ntreb. tiu c am fost o proast. N-ar trebui s mai ies fr un nsoitor, zise Nynaeve dintr-o suflare, spernd c Birgitte o vede bine. Suspiciunea se transform n ngrijorare. Ce ai? i-e ru? Dac nu vrei s faci asta... Elayne credea c i este team. Nynaeve nu putea, nu voia, nu-i ddea voie s cread aa ceva. Se sili s zmbeasc, spernd c nu fcuse ochii prea mari. Simea c-i nepeniser muchii feei. Ba bineneles c vreau. Chiar atept cu nerbdare s se ntmple.

Elayne o privi ncruntat, nencreztoare, dar pn la urm nclin din cap. Eti sigur de Salidar? Nu atept un rspuns, ci se grbi s se ndeprteze, mpturind alul. Fr s vrea, Nynaeve nu reui s se indigneze la auzul acestei ntrebri i nici la faptul c Elayne nu ateptase rspunsul. Respira att de repede, nct abia dac i ddea seama c mai avea puin i i lua zborul din rochia cu decolteul adnc, dar chiar i gndul acela trecu pe lng ea. Soarele o orbea; dac i-ar fi mijit ochii, ar fi zrit-o pe Birgitte, dar ochii ei n-o mai ascultau, crescndu-i n orbite. Acum nu mai putea face nimic. Era pedeapsa pentru prostiile pe care le fcuse. Reui s se simt doar un pic ofensat c era pedepsit dup ce i ieiser toate att de bine. Iar Elayne nici mcar n-o credea n privina Salidarului! Va trebui s ia totul cu stoicism. Va trebui... Ca din senin o sgea se nfipse n lemn, vibrnd lng ncheietura minii drepte i atitudinea stoic se transform ntrun geamt nbuit. Nynaeve nu reui dect s-i in genunchii drepi. O alt sgeat i trecu pe lng ncheietura minii stngi, fcnd-o s ipe. Nu putea opri sgeile lui Birgitte cum nu putea nici s-i opreasc ipetele. Sgeat dup sgeat o fcur s ipe din ce n ce mai tare, avnd impresia c mulimea i ntmpin fiecare ipt cu aclamaii. Strigtele i aplauzele publicului cretcau odat cu ipetele ei. Cnd sgeile o ncadrar de la genunchi i pn la cap, aplauzele devenir asurzitoare. Se enerv oarecum la sfrit, cnd mulimea se buluci n jurul lui Birgitte, lsnd-o singur acolo, doar cu sgeile. Unele nc mai tremurau. Ca i ea, de altfel. Fcndu-i drum cu coatele, merse int spre crue ct de repede putu, de team s nu vad cineva c de-abia se mai inea pe picioare. Nu c ar fi privit-o cineva. Tot timpul se rugase ca Birgitte s nu strnute sau s simt vreo mncrime pe undeva. Iar mine o va lua de la capt. Altfel Elayne - sau, i mai ru, Birgitte - ar ti c-i este fric. Cnd n seara aceea Uno veni ca s ntrebe de Nana, Nynaeve i spuse pe leau s-l preseze ct mai mult pe Masema i s-l gseasc pe Galad ca s-i spun c trebuia s gseasc o barc imediat, indiferent de pre. Apoi se culc fr s mnnce spernd c le va putea convinge pe Elayne i pe Birgitte c e prea bolnav ca s repete numrul. Numai c era mai mult

dect sigur c cele dou i vor da seama de natura bolii ei. Faptul c Birgitte o va comptimi i ngreuna i mai mult situaia. Unul dintre neghiobii ia trebuia s gseasc o barc!

CAPITOLUL 41

Meteugul lui Kin Tovere

Cu o mn pe mnerul sbiei, cu cealalt innd lancea seanchan cu ciucuri verzi i albi, Rand i ignor pe ceilali, adunai pe dealul cu copaci rzlei, n timp ce privea cu atenie cele trei tabere aezate n vale, n soarele dinaintea prnzului. Trei tabere distincte, aici era greeala. Acestea erau toate forele cairhiene i tairene pe care le avea la dispoziie. Toi ceilali care puteau folosi sabia sau lancea erau n ora sau Lumina tie unde. Aielii i strnseser pe refugiai n zona dintre Pasul Jangai i locul acesta; civa fugari ajunseser singuri aici, atrai de zvonurile potrivit crora aceti Aieli nu-i omorau pe toi cei care le ieeau n cale sau prea demoralizai ca s le mai pese ce avea s se ntmple cu ei atta timp ct puteau mnca ceva nainte s moar. Prea muli credeau c vor muri, fie de mna Aielilor, fie de cea a Dragonului Renscut, fie n Ultima Btlie, despre care credeau c se va da ct de curnd. Un numr destul de mare, cei mai muli fermieri, meteugari i negutori. Unii tiau cum s foloseasc arcul sau pratia ca s vneze un iepure, dar printre ei nu se afla nici un otean, i timp ca s-i nvee s lupte nu mai era. Oraul Cairhien se afla la mai puin

de cinci mile spre apus, cteva dintre legendarele turnuri fr vrf ale Cairhienului putnd fi zrite pe deasupra pdurii din vale. Oraul se ntindea pe cteva dealuri, pn la Rul Alguenya, fiind nconjurat de Aielii Shaido ai lui Couladin i de cei care i se alturaser acestuia. n jurul mai multor corturi i focuri din valea lung se aflau vreo opt sute de taireni, toi n armuri. Aproape jumtate erau Aprtori ai Stncii, n platoe i coifuri strlucitoare, cu mnecile bogate ale hainelor n dungi negre i aurii. Ceilali erau supuii unor nobili ale cror steaguri i flamuri alctuiau un cerc chiar n mijlocul taberei, n jurul Semilunii-i-a-Stelelor de argint, nsemnul naltului Senior Weiramon. Locul n care erau priponii caii era nesat de grzi care parc ateptau un atac dintr-o clip ntr-alta. La trei sute de pai mai ncolo, cea de-a doua tabr i apra caii cu aceeai grij. Animalele erau de rase amestecate, puine aducnd cu cea de Tear, cu gtul frumos arcuit; civa cai luai de la plug sau de la cru erau i ei priponii acolo, dac pe Rand nu-l nela vederea. Cairhienii erau poate cu o sut mai muli dect tairenii, dar cu mai puine corturi i mai peticite, steagurile i eonii lor reprezentnd vreo aptezeci de nobili. Puini dintre acetia aveau un numr suficient de supui armata tairen se destrmase cu mai mult timp n urm, n rzboiul civil. A treia tabr se afla la ali cinci sute de pai, alctuit n cea mai mare parte din cairhieni, dar desprii de ceilali nu numai din punct de vedere fizic. Mai mare dect celelalte dou luate la un loc, tabra aceasta avea puine corturi i la fel de puini cai. Nu avea nici un fel de steag i numai ofierii purtau com, flamurile mici prinse de spate, n culori vii, menite mai degrab s atrag privirea otenilor proprii dect s semnifice apartenena la o Cas anume. Infanteria era i ea necesar, dar rari erau nobilii din Tear sau Cairhien care s recunoasc aa ceva. Cu siguran nici unii, nici alii nu erau de acord s aib infanteriti. Era cea mai ordonat dintre tabere, focurile aezate n linie dreapt, lncile n piramid, cu vrfurile n sus, putnd fi luate n orice moment, grupuri de arcai i arbaletieri plasate strategic. Potrivit lui Lan, disciplina era cea care i pstra viaa n lupt, lucru pe care infanteria l tia mai bine dect cavaleria.

Cele trei grupri erau mpreun, sub aceeai comand naltul Senior Weiramon le adusese de la miazzi cu o sear n urm. - Dar cele dou tabere de clrei se supravegheau cu aceeai pruden cu care i supravegheau pe Aielii de pe dealurile nconjurtoare, tairenii, ca i cairhienii, ignornd-o cu o doz de dispre pe a treia care, la rndul ei, le privea pe celelalte cu dumnie. Susintorii lui Rand, aflaii lui, dar gata de lupt ca toi ceilali. Prefcndu-se n continuare c studiaz taberele, Rand l privi pe Weiramon, fr coif i inndu-se drept n apropierea lui. Doi brbai mai tineri, nobili taireni mai puin importani, stteau pe lng el, cu brbile negre tiate i pomdate n aa fel nct s semene cu cea a lui Weiramon, numai c barba acestuia era crunt; armurile lor, purtate pe deasupra surtucelor cu dungi viu colorate, erau aproape la fel de aurii ca i armura comandantului lor. Trufai, inndu-se departe de toi ceilali, dar aproape de Rand, parc ar fi ateptat o ceremonie marial la curtea regal, dei sudoarea care le curgea pe fee spunea altceva. Nu c ar fi bgat-o n seam. Blazonului lui Weiramon i lipseau doar cteva stele ca s fie identic cu cel al lui Lanfear, dar nobilul cu nasul lung sigur nu era ea, cu prul crunt pomdat, ca i barba, i pieptnat ntr-o ncercare disperat de a-i ascunde nceputul de chelie. Venise spre miaznoapte cu ntriri din Tear cnd auzise c Aielii atac oraul Cairhien. n loc s se ntoarc sau s rmn pe loc, i continuase drumul spre miaznoapte n mar ntins, adunnd i ali oameni pe drum. Aceasta era partea bun. Partea rea era c Weiramon se ateptase s-i alunge pe Aielii Shaido din jurul Cairhienului doar cu otenii lui. i se atepta n continuare. i nu era deloc fericit c Rand nu-l lsa s atace i c era nconjurat de Aieli. Pentru el toi Aielii erau la fel. Ca i pentru ceilali. Unul dintre nobilii tineri i ducea ostentativ batista parfumat la nas ori de cte ori se uita la un Aiel. Rand se ntreb ct va supravieui insul. i ce va trebui s fac n momentul acela. Weiramon observ c Rand l privete cercettor i i drese glasul. Seniore Dragon, un atac susinut i va mprtia ca pe nite prepelie, ncepu el pe un ton grav, apoi i plesni mnuile de

palm. Infanteria nu rezist niciodat cavaleriei, i trimit pe cairhieni s-i sperie, apoi i atac cu cu... Rand l ntrerupse. Omul sta nu tia s numere? Mulimea Aielilor pe care i vedea aici nu-i ddea de neles ci ar putea fi n jurul oraului? Dar ce mai conta. Rand simea c nu mai suport. Eti sigur de vetile pe care le aduci din Tear? Weiramon clipi de cteva ori. Veti, Seniore Dragon? Ce...? Aha. Arde-mi-ar sufletul, nu-i nimic important. Piraii din Illian ncearc mereu incursiuni de-a lungul coastei. De fapt, fceau mai mult dect s ncerce, dup cum i spusese chiar el la sosire. i atacurile asupra Cmpiilor din Maredo? i ele sunt frecvente? A, arde-mi-ar sufletul, ia sunt doar nite briganzi, rspunse Weiramon mai mult ca o constatare dect ca un protest. Nu tiu dac sunt illiani, dar oteni sigur nu sunt. Cu talme-balmeul pe care l provoac illianii ia, nimeni nu tie cine st cu biciul n mn acolo, regele, Marea Adunare sau Cei Nou Sfetnici, dar, dac se hotrsc s atace, armate ntregi se vor npusti asupra Tearului sub conducerea Albinelor Aurii, nu doar nite pirai care dau foc cruelor negutorilor i fermelor de la hotare. Credem c tiu ce vorbesc. Te cred, replic Rand, pe un ton ct mai politicos. Indiferent de ct putere avea Marea Adunare, Cei Nou Sfetnici sau Mattin Stepaneos den Balgar, cert e c Sammael preferase s-i prseasc. Dar destul de puini tiau c Rtciii erau deja n libertate. Unii dintre cei care trebuiau s tie refuzau s cread aa ceva sau pur i simplu se prefceau c nu tiu - de parc asta i-ar fi convins pe Rtcii s plece de acolo sau preau s cread c, dac avea s se ntmple, se va ntmpla ntr-un viitor ndeprtat. Nu avea nici un rost s-l conving pe Weiramon, indiferent crui grup i aparinea el. Faptul c omul credea sau nu credea nu schimba absolut nimic. Weiramon se ncrunt spre valea dintre dealuri. Mai precis, spre cele dou tabere cairhiene. Fr o conducere ferm aici, cine poate ti ce lepdturi sau dus spre miazzi? ntreb el i, fcnd o grimas, i plesni mnuile i mai tare nainte de a se ntoarce din nou spre Rand.

Dar i vom pune cu botul pe labe ct de curnd, Seniore Dragon. Un ordin s dai i-i voi goni... Rand trecu pe lng el fr s-l asculte, dei Weiramon l urm, cerndu-i n continuare aprobarea de a ataca, ceilali doi inndu-se de el ca nite cei. Omul sta era prost fcut grmad. Nu erau singuri, bineneles. Dealul era plin ochi de oameni. Sulin avea o sut de Far Dareis Mai chiar n vrf, fiecare artndu-se chiar mai dispus dect de obicei s-i trag vlul pe fa. Nu numai apropierea Aielilor Shaido o frmnta pe Sulin. Ca rspuns la dispreul artat de Rand suspiciunilor din taberele de la poalele dealului, Enaila i dou Fecioare nu se dezlipeau de Weiramon i de tinerii nobili care l nsoeau i, cu ct acetia se ddeau mai aproape de Rand, cu att cele trei Fecioare preau mai pregtite s-i trag vlul pe fa. La civa pai de ei, Aviendha vorbea cu o duzin de nelepte, cu alurile lsate pe coate, toate, mai puin ea, pline de brri i coliere. Surprinztor, o femeie crunt, osoas, chiar mai n vrst dect Bair, era cea care prea s conduc discuia. Rand s-ar fi ateptat ca Amys sau Bair s le domine pe celelalte, dar chiar i acestea i nchideau gura n clipa n care vorbea Sorilea. Melaine era cu Bael, la jumtatea distanei dintre celelalte nelepte i celelalte cpetenii de clan. Tot aranja surtucul de la cadinsorul lui Bael, de parc acesta n-ar fi tiut cum s se mbrace, omul avnd privirea rbdtoare a celui care i repet mereu motivele pentru care s-a nsurat. Poate era ceva care le privea numai pe ele, Rand ns bnuia c neleptele ncercau din nou s influeneze cpeteniile. Dac bnuielile lui se adevereau, avea s afle amnunte ct de curnd. Doar Aviendha fu cea care i susinu privarea lui Rand. i zmbi scurt nainte de a se ntoarce ca s-o asculte pe Sorilea. Un zmbet prietenos, att. Ceea ce nu era de ici, de colo, gndi el. Nu-l mai repezise de cnd se ntmplase ce se ntmplase ntre ei i, dac uneori tnra mai fcea cte un comentariu rutcios, nu era mai rutcios dect comentariile lui Egwene. Cu excepia momentului n care adusese din nou vorba despre cstorie; atunci l fcuse cu ou i cu oet, drept care se lsase pguba. n rest, fusese doar prietenoas, dei uneori mai uita

c era i el de fa cnd se dezbrca nainte de culcare. Aviendha insista n continuare s doarm la trei pai de el. Fecioarele oricum preau s fie sigure c erau mai puin de trei pai ntre pturile lor, motiv pentru care Rand se atepta ca acea certitudine s ajung la urechile tuturor, ceea ce pn acum nu se ntmplase. Egwene s-ar repezi la el ca o tigroaic numai dac ar bnui ceva. Lui Egwene i venea destul de uor s vorbeasc despre Elayne, pe Aviendha ns Rand n-o putea descifra, dei se afla att de aproape de el. Una peste alta, se simea mai tensionat ca niciodat ori de cte ori i arunca o privire tnra, pe de alt parte, arta din ce n ce mai relaxat. Exact contrariul a ceea ce ar fi trebuit s se ntmple. Toate preau de-a-ndoaselea cnd venea vorba de ea. Dar, dac sttea bine s se gndeasc, Min era singura femeie care nu-l fcuse s se simt de parc ar fi stat n cap mai tot timpul. Oftnd, continu s mearg, fr s-l asculte pe Weiramon. Odat i-odat tot le va nelege pe femei. Cnd va avea timp s le cerceteze cum trebuie. Dei bnuia c o via ntreag nu-i va fi de ajuns. Cpeteniile de clan aveau propria ntrunire, la care participau i cpeteniile de septuri, i reprezentanii friilor. Rand i recunoscu pe civa. Oacheul Heirn, cpeteneia clanului Jindo Taardad, i Mangin, care nclin din cap spre el, prietenos, i se strmb dispreuitor spre taireni. Juranai, zvelt ca o lance, conductorul Aethan Dor, Pavezele Roii, participnd la aceast expediie n ciuda ctorva uvie albe n prul castaniu-deschis, i Roidan, lat n umeri i crunt, care i conducea pe Shamad Conde, Tuntorii. Cei patru i se alturaser uneori n exersarea luptei fr arme a Aielilor de cnd prsiser Pasul Jangai. Vrei s mergem la vntoare azi? ntreb Mangin n timp ce Rand trecea pe lng el. La vntoare? Repet Rand surprins. Nu prea avem de ales, dar am putea s prindem cteva oi. Privirea dezgustat a lui Mangin, aruncat spre taireni, nu lsa nici un dubiu asupra sensului pe care l atribuia cuvntului oi , dei Weiramon i ceilali nu-l neleser. Sau se prefcur c nu-l neleg. Nobilul cu batista parfumat o mirosi din nou. Poate alt dat, replic Rand, cltinnd din cap.

Se gndi c ar fi putut fi prieten cu oricare dintre cei patru, mai ales cu Mangin, care avea un sim al umorului asemntor cu cel al lui Mat. Dar, dac nu avea timp s cerceteze femeile, sigur nu avea timp nici s-i fac ali prieteni. i aa i gsea prea puin timp pentru vechii prieteni. Mat l ngrijora tot mai mult. n vrful dealului un turn masiv din lemn domina copacii din jur, la peste douzeci i ceva de palme de sol. Aielii nu se pricepeau s fac aa ceva din lemn, turnul fiind opera mai multor refugiai cairhieni. Moiraine atepta la baza primei scri nclinate alturi de Lan i Egwene. Egwene sttuse destul de mult la soare; dac nu ar fi avut ochii negri, ar fi putut fi luat uor drept o femeie Aiel. O femeie Aiel scund. Se uit repede la ea, dar pe fa nu-i citi dect oboseala. Amys i celelalte probabil c o supuneau unor teste foarte grele. Egwene ns nu i-ar fi mulumit dac ar fi intervenit n favoarea ei. Te-ai hotrt? ntreb Rand, oprindu-se. Weiramon tcu, n sfrit. Egwene ovi, dar Rand observ c nu se uit la Moiraine nainte s ncuviineze din cap. Am s fac tot ce pot. Ezitarea ei l ngrijor. Nu-i ceruse lui Moiraine - femeia putea folosi Puterea Suprem ca arm mpotriva Aielilor Shaido numai dac acetia o ameninau sau reueau s o conving c sunt toi Iscoade ale Celui ntunecat. - Egwene ns nu fcuse Cele Trei Legminte, iar el nu fusese sigur c tnra va nelege de ce sunt necesare. Egwene doar se albise la fa cnd i propusese asta i l evitase timp de trei zile, pn acum. Cel puin se declarase de acord. Tot ce scurta lupta cu Shaido era spre binele lor. Expresia lui Moiraine nu se schimba niciodat, dei Rand era sigur la ce se gndea. Trsturile acelea calme, de Aes Sedai, ochii aceia de Aes Sedai, puteau respinge ceva fr s mite vreun muchi. Vrnd bucata de lance sub cingtoare, Rand puse piciorul pe prima treapt, i atunci Moiraine ntreb: De ce pori sabia din nou? Ultima ntrebare la care s-ar fi ateptat. De ce s n-o port? Mormi ei i continu s urce.

Nu cel mai potrivit rspuns, ea ns l prinsese cu garda jos. Rana doar pe jumtate tmduit de la old l incomod, fr s-l doar neaprat, dar dndu-i senzaia c st s se deschid. Nu-i ddu atenie; aa se simea cnd fcea mai mult efort. Rhuarc i celelalte cpetenii de clan urcar dup el Bael lsnd-o pe Moiraine la coad, dar, din fericire, Weiramon i ceii lui rmaser jos. Weiramon tia ce trebuia fcut; nu avea nevoie i nici nu voia alte informaii. Simind privirea lui Moiraine asupra lui, Rand se uit n jos. Nu era Moiraine. Era Egwene, care l privea cum urc, cu faa de Aes Sedai att de senin, nct acum nu mai putea vedea diferena. Moiraine i apropiase capul de cel al lui Lan. Rand sper c Egwene nu se va rzgndi. Pe platforma lat din vrf, doi tineri scunzi, asudai, numai n cma, instalau un tub de lemn, ntrit cu alam, lung de ase metri i mai gros dect braul unui om, pe un cadru circular fixat de grilaj. Un tub identic se afla deja la o deprtare de civa pai, unde fusese instalat cu o zi nainte, cnd se nlase turnul. Un al treilea tnr numai n cma i tergea capul chel cu o batist dungat n timp ce se rstea la ei. Uurel. Uurel, am spus! Tntlilor, o lentil dac ai micat, v mut falca din loc. Leag strns, Jol. Strns am spus! Dac se-ntmpl s cad n timp ce se uit Seniorul Dragon prin el, v-ai dat foc la valiz. i nu numai dac se uit el. Stricai ceam fcut eu i-o s v stric i eu pe voi. Jol i cellalt tnr, Cail, continuar lucrul, repede, dar nu foarte panicai. Dup atia ani, se obinuiser cu felul de a vorbi al lui Kin Tovere. Faptul c gsise printre refugiai un meter care fcea lentile i telescoape - ca i pe cei doi ucenici ai lui i dduse ideea lui Rand s construiasc acest turn. La nceput, nici unul dintre cei trei nu observ c nu erau singuri. Cpeteniile de clan urcar n tcere, bodogneala lui Tovere acoperind zgomotul fcut de cizmele lui Rand. Acesta tresri cnd Lan apru brusc prin trapa deschis, dup Bael; chiar dac era nclat cu cizme, Strjerul nu fcea mai mult zgomot dect Aielii. Chiar i Han era cu un cap mai nalt dect cairhienii. Cnd, n sfrit, i vzur pe nou-venii, cei doi ucenici fcur ochii mari de parc acum vedeau pentru prima oar un Aiel,

apoi fcur o jumtate de plecciune spre Rand i rmaser aa. Meterul tresri aproape la fel de tare ca i Aielii, dar fcu o plecciune mai reinut, tergndu-i capul din nou. i-am spus c azi l termin pe-al doilea, Seniore Dragon, spuse Tovere pe un ton respectuos, fr ns a-i nmuia mnia din voce. O idee extraordinar, turnul sta. Aa ceva nu mi-ar fi dat prin cap, dar, cnd ai ntrebat ct de departe bate un telescop... Mai las-m un pic i-am s-i fac unul cu care s vezi Caemlynul de aici. Dac turnul e destul de nalt. Mai sunt i limite. Ce-ai fcut deja e mai mult dect suficient, metere Tovere! De fapt, mai mult dect sperase Rand. Aruncase deja o privire prin primul telescop. Jol i Cail stteau n continuare aplecai ntr-un unghi drept, cu capul jos. Cred c ar fi mai bine s-i duci ucenicii jos, spuse Rand. Ca s avem mai mult loc aici. Era loc pentru de patru ori pe-atia oameni, dar Tovere numaidect l mpunse pe Cail n umr cu un deget gros. Haidei, tolomacilor. i stm n drum Seniorului Dragon. Ucenicii se ndreptar repede de spate ca s-l urmeze, zgindu-se la Rand n timp ce dispreau pe scar, chiar mai mult dect la Aieli. Cail era cu un an mai mare dect el, iar Jol cu doi. Amndoi se nscuser n orae mai mari dect i nchipuise el nainte de a pleca din inutul celor Dou Ruri, vizitaser Cairhienul i i vzuser pe rege i pe Suprema nscunat, chiar dac de la distan, n timp ce el nc mai avea grij de oi. Foarte probabil, n unele privine cei doi tiau mai multe despre lume dect el. Cltinnd din cap, se aplec spre noul telescop. Cairhienul i sri imediat n ochi. Pdurile, nu foarte dese pentru cel obinuit cu codrii din jurul inutului celor Dou Ruri, se opreau, desigur, aproape de marginea oraului. Ziduri nalte, cu turnuri ptrate, alctuind un ptrat perfect mpreun cu rul, parc fceau n ciud dealurilor vlurite. n interior, alte turnuri se nlau dup un plan precis, marcnd punctele unei grile, de vreo douzeci de ori mai nalte dect zidurile sau chiar mai nalte, toate ns nconjurate de schele. Legendarele turnuri fr vrf erau reconstruite dup ce fuseser incendiate n Rzboiul cu Aielii.

Cnd vzuse ultima oar oraul, un alt ora l nconjura dintrun mal al rului n cellalt, o vizuin de iepuri la fel de zgomotoas pe ct era Cairhienul de solemn, totul construit din lemn. Acum nu era dect o ntindere de scrum i lemn ars. Nu nelegea nici n ruptul capului cum focul acela nu cuprinsese i Cairhienul. Fiecare turn era mpodobit cu steaguri, prea ndeprtate ca s le vad clar, cercetaii ns i le descriseser. Jumtate aveau Semilunile Tearului, cealalt jumtate, poate deloc surprinztor, erau copia Flamurii Dragonului pe care o lsase fluturnd deasupra Stncii din Tear. Nici una nu avea Soarele Cairhienului. O simpl atingere a telescopului i oferi o alt privelite. De partea cealalt a rului nc se mai aflau hambarele goale, nnegrite de fum. Unii dintre cairhienii cu care vorbise Rand susineau c incendierea hambarelor dusese la revolte i la moartea regelui Galldrian, i astfel la rzboi civil. Alii spuneau c asasinarea lui Galldrian provocase revoltele i incendierea hambarelor. Rand se ndoia c va ti vreodat care dintre ei spuneau adevrul sau dac era ceva adevrat n spusele lor. Mai multe schelete de corbii mpestriau ambele maluri ale rului lat, dar nici unul aproape de ora. Aielii nu se simeau bine teama era un cuvnt prea tare - n vecintatea unor ape pe care nu le puteau traversa sau prin care nu puteau trece, Couladin ns reuise s amplaseze bariere de buteni plutitori peste Alguenya att mai sus, ct i mai jos de Cairhien, pzite de un numr suficient de oameni care aveau grij s nu fie tiate. Sgeile cu vrful aprins se ocupaser de restul. Doar obolanii i psrile puteau intra sau iei din Cairhien fr voia lui Couladin. Dealurile din jurul oraului nu prea trdau prezena unei armate asediatoare. Ici i acolo vulturii i fluturau aripile greoi, fr ndoial osptndu-se din rmiele celor care ncercaser s scape din ora, dar nu se vedea nici un Shaido. Ca toi Aielii, nu se artau dect atunci cnd voiau. O clip. Rand ntoarse telescopul spre o colin gola, aflat poate la o mil de zidurile oraului. Un grup de brbai. Nu le desluea chipurile, doar faptul c toi purtau cadinsor. i nc ceva. Unul dintre brbai avea braele goale. Couladin. Rand era sigur c imaginaia i juca feste, dar, n clipa n care Couladin se micase, parc vzuse cum lumina soarelui se reflectase n

solzii metalici care i nconjurau antebraele, ca i la el. Asmodean i le fcuse. n ncercarea de a-i distrage atenia, de ai ocupa mintea cu ceva n timp ce Asmodean i concepea propriile planuri, dar fr asta cte s-ar fi putut ntmpla altfel? Sigur, el n-ar mai sta acum n acest turn, privind un ora asediat i ateptnd btlia. Pe neateptate, ceva strbtu aerul spre dealul acela ndeprtat, o pat lung, i doi brbai se prbuir la pmnt. Privindu-i, amndoi se pare strpuni de aceeai lance, Couladin i ceilali artau la fel de nmrmurii ca i Rand. Rsucind telescopul, Rand l cut pe cel care aruncase lancea cu atta for. Trebuia s fii curajos i nebun ca s te apropii att de mult. Rand cut i mai departe, dincolo de distana pe care ar fi putut-o acoperi braul unui om. Se gndea la Ogieri puin probabil; un Ogier cu greu devenea violent - cnd vzu o alt pat de culoare prelung. Derutat, Rand se ndrept de spate, apoi ntoarse telescopul spre zidurile Cairhienului. Lancea aceea sau ce-o fi fost zburase de-acolo. Era sigur. Cum zburase era alt socoteal. De la distana asta nu putea dect s cread c o aruncase cineva de pe ziduri sau dintr-un turn. Ridicnd capul, Rand vzu cum Rhuarc i face loc lui Han ca s se uite prin cellalt telescop. Acesta era i scopul construirii turnului i a celor dou telescoape. Cercetaii le puteau spune cum erau amplasai Aielii Shaido, dar de aici cpeteniile de clanuri puteau vedea singuri terenul pe care urma s se dea btlia. Deja concepuser un plan, ns nc o privire nu strica. Rand nu se prea pricepea la btlii, Lan ns considera c planul lor era bun. Dei nu tia prea multe, Rand se trezea uneori cu celelalte amintiri i atunci i se prea c tie mai mult dect avea nevoie. Ai vzut? Lncile... alea? Rand era convins c Rhuarc arta la fel de uluit ca i el. Aielul ncuviin din cap. Ultima a nimerit un alt Shaido, care a reuit s se trasc mai departe. Pcat c n-a fost Couladin, zise Rhuarc i fcu semn spre telescop. Rand l ls s-i ia locul. Oare chiar era pcat? Moartea lui Couladin nu avea cum s nlture ameninarea care plana asupra Cairhienului sau altui loc. Acum c se aflau de partea

aceasta a Zidului Dragonului, Aielii Shaido nu vor pleca de bunvoie doar fiindc murise cel despre care credeau c e adevratul Caracarn. Vestea i putea zgudui, dar nu ntr-o msur att de mare. i, din cte vzuse Rand, Couladin nu merita o dispariie att de simpl. Pot fi ct de dur trebuie s fiu , gndi el, mngind mnerul sbiei. Pentru el, pot.

CAPITOLUL 42

n calea sgeii

Tavanul unui cort, de un maro-cenuiu, era probabil cea mai anost privelite din lume, dar, ntins cu faa n sus, numai n cma, pe pernele cu ciucuri stacojii aduse de Melindhra, Mat o privea ct se poate de intens. Sau, mai curnd, privea dincolo de ea. Cu un bra sub cap, cltin un pocal btut n argint, plin cu un vin bun adus de la miazzi de Cairhien. Un butoia l costase cam ct doi cai de soi ct doi cai dac lumea cu tot ce era n ea n-ar fi fost ntoars pe dos. - Dar el, unul, considera c e un pre mic pentru un lucru de calitate. Civa stropi i czur pe mn, ns nu bg n seam i nici nu duse pocalul la buze. Dup mintea lui, situaia era mai mult dect serioas. Serioas nsemna s fii blocat n Pustiu far s ai habar cum s scapi de acolo. Serioas nsemna s vezi cum apar Iscoade ale Celui ntunecat cnd te ateptai mai puin, trolocii s te atace noaptea i, din cnd n cnd, Myrdraalii s-i nghee sngele n vine cu privirea lor oarb. Aa ceva se ntmpla ct ai clipi i se termina nainte de a avea timp s te gndeti. Nu era, desigur, un lucru pe care s i-l doreti, dar, dac trebuia, l puteai accepta dac i puteai supravieui. De zile ntregi tia ncotro

merg i de ce. Zile ntregi, n care timpul se tra ca melcul. Zile n care nu fcuse dect s gndeasc. Nu sunt un erou , gndi el cu nverunare, i nu sunt nici un otean destoinic. i reprim amintirea unei patrulri de-a lungul zidurilor unei fortree, adunndu-i ultimele puteri ca s se repead spre un alt grup de troloci care tocmai se craser pe scri. Asta n-am fost eu, arde-l-ar Lumina pe cel care a fost! Eu nu... Nu tia ce e un gnd amarnic dar era sigur c avea dea face cu jocurile de noroc, cu crciumile, cu femeile i dansul. De asta era sigur. Ca i de caii buni i de drumurile pe care le btea fr ncetare, fr s atepte s trag cineva cu arcul n el sau s-l strpung cu sabia sau lancea. Altceva l-ar fi fcut s par un prost i jumtate, ceea ce el nu voia s fie, nici pentru Rand, nici pentru Moiraine, nici pentru altcineva. n timp ce se ridica n capul oaselor, medalionul de argint cu capul de vulpe care i atrna de nurul de piele i alunec n cmaa descheiat la guler. Mat l vr la loc i apoi lu o duc zdravn. Medalionul l apra de Moiraine, sau de orice alt Aes Sedai, atta timp ct acestea nu i-l luau cu siguran una dintre ele avea s ncerce, mai devreme sau mai trziu ", dar numai datorit agerimii lui evitase s fie ucis de un nebun, mpreun cu alte cteva mii de nebuni. Sau de Rand, sau din cauz c era taveren. n general, ar fi trebuit s profite de o astfel de situaie, de evenimentele din jurul lui. Rand sigur o fcuse, n felul lui. Singurele lucruri pe care Mat le vzuse precipitndu-se erau zarurile. Nu avea de gnd s ntoarc spatele unor ocazii de care profita un taveren, cel puin n poveti. Bogia i faima le cdeau din cer, umplndu-le buzunarele; cei care voiau s-i ucid se hotrau s-i slujeasc, iar femeile cu ochii de ghea se hotrau s se topeasc. Nu c s-ar fi plns de ceea ce avea acum. i, desigur, nu c i-ar fi dorit s fie n locul lui Rand; preul acelui joc era prea mare. Pur i simplu nu suporta s poarte ntreaga povar a condiiei lui de taveren i s nu se bucure de nici una dintre plcerile ei. E timpul s plec, se adres el cortului gol, apoi se opri gnditor i sorbi din pocal. E timpul s ncalec pe Cimpoia i smi iau valea. Poate spre Caemlyn.

Nu era deloc un ora de lepdat, atta timp ct se inea departe de Palatul Regal. Sau spre Lugard. Auzise cte ceva despre Lugard. Un loc tocmai bun pentru cei ca el. E timpul s-l las n urm pe Rand. Are o armat de Aieli i mai multe Fecioare dect poate el numra, care au grij de el. N-are nevoie de mine. Ultima afirmaie nu era chiar adevrat. ntr-un fel mai mult sau mai puin ciudat se simea legat de succesul sau eecul lui Rand n Tarmon Gaidon, i el, i Perrin, toi trei taveren. Crile de istorie probabil c-l vor meniona doar pe Rand. Slabe anse ca el sau Perrin s-i gseasc loc acolo. Apoi mai era i Cornul lui Valere. La care nu voia s se gndeasc i nici nu se va gndi. Doar dac era absolut nevoie. Poate c, pn la urm, gsea soluia de a iei din ncurctura asta. Oricum ar fi dat-o, problema Cornului putea fi amnat. Pentru alt zi, ndeprtat. Cu puin noroc, ziua scadenei nu va veni prea curnd. Cu puin mai mult noroc fa de ct avea acum. Ideea era c acum spusese totul despre plecare i nu simea aproape nici un regret. Nu cu mult timp n urm nici mcar nu fusese n stare s vorbeasc despre aa ceva; ori de cte ori se ndeprta prea mult de Rand, se simea tras napoi ca un pete prins n crligul unei undie invizibile. Apoi gsise puterea s vorbeasc i chiar s-i fac planuri, dar pn i cel mai mic lucru l distrgea i l fcea s-i amne intenia de a o terge de-acolo. Chiar i n Rhuidean, cnd i mrturisise lui Rand c vrea s plece, fusese sigur c ceva i va sta n drum. Ceea ce, ntr-un fel, se i ntmplase; Mat reuise s prseasc Pustiul, dar tot aproape se simea de Rand. De data aceasta ns era convins c nimic nu-i va mai sta n cale. Nu se poate spune c-l abandonez, mormi el. Dac nici acum nu poate avea grij de el, n-o s poat niciodat. Doar nu sunt doica lui. Golind pocalul, i puse surtucul verde, i vr cuitele n locurile tiute, i aranj earfa de mtase de un galben-nchis ca s-i ascund cicatricea de pe gt, i lu plria i iei din cort. Zpueala l izbi drept n fa dup rcoarea relativ dinuntru. Nu era sigur cum se schimbau anotimpurile aici, vara

ns adsta prea mult ca s-i fie pe plac. Unul dintre lucrurile pe care le atepta cu nerbdare la plecarea din Pustiu era sosirea toamnei. Mai mult rcoare. Aici nu avea noroc de aa ceva. Cel puin borul larg al plriei i ferea faa de soare. Dealurile astea mpdurite din Cairhien artau jalnic, erau mai multe poiene dect copaci, pe jumtate cafenii de atta secet. Aa ceva nu vzuse acas, n Pdurea de la Apus. Corturile joase ale Aielilor erau peste tot, dei de la deprtare preau nite grmezi de frunze moarte sau nite movile golae, doar dac nu erau deschise, dar chiar i atunci preau greu de desluit. Aielii care i vedeau de treab l priveau doar n treact. Din vrful unui deal, n timp ce traversa tabra, zri cruele lui Kadere, aezate n cerc, cu cruaii ntini dedesubt, la umbr; nici urm ns de negutor. Kadere petrecea din ce n ce mai mult timp n crua lui, scond nasul doar cnd Moiraine venea s inspecteze ncrcturile. Aielii care nconjurau cruele , grupuri mici narmate cu lnci i scuturi, arcuri i tolbe cu sgei - nu ddeau de neles c sunt mai mult dect paznici. Moiraine credea probabil c unii dintre oamenii lui Kadere sau chiar el voiau s o tearg cu ce adusese ea din Rhuidean. Mat se ntreb dac Rand realiza c i ddea lui Moiraine absolut tot ce-i cere aceasta. O vreme, Mat crezuse c Rand era cel care o inea n fru, acum ns se cam ndoia, chiar dac Moiraine mai c nu o inea ntr-o plecciune i nu-i aducea pipa lui Rand. Cortul lui Rand era n vrful unui deal, singur, bineneles, cu flamura roie nfipt n fa. Se vlurea n adierea de vnt, iar, cnd sttea nemicat, discul alb-negru se distingea destul de clar. La vederea lui Mat, simi cum i se face pielea de gin, ca i la vederea Flamurii Dragonului. Dac cineva voia s stea departe de Aes Sedai, ultimul lucru pe care l putea face - numai un idiot ar i putut ncerca aa ceva - era s agite simbolul acela. Corturile Fecioarelor erau ridicate la poalele dealului, printre copacii care nconjurau povrniurile lipsite de vegetaie. Ceea ce era un fapt obinuit, ca i tabra neleptelor din Far Dareis Mai, zecile de corturi joase la civa pai de colina lui Rand, gaishainii n robe albe trebluind n jurul lor. Se vedeau doar cteva nelepte care ns compensau absena celorlalte prin privirile lor insistente. Mat nu avea idee cte din ele puteau conduce Puterea, dar i ddea seama c

privirile lor erau la fel de ptrunztoare ca i ale Aes Sedai. Iui pasul, silindu-se s nu ridice iritat din umeri; le simea ochii nfipi n spate, de parc l-ar fi mpuns cu un b. Unde mai pui c trebuia s treac prin acelai chin i la ntoarcere. Dar nu avea ncotro, doar cteva cuvinte schimbate cu Rand i va fi ultima oar cnd va ndura aa ceva. Numai c, n clipa n care i scoase plria i se aplec s intre n cortul lui Rand, nu-l gsi dect pe Natael, lungit pe perne, cu harpa aurit, n form de dragon, sprijinit de genunchi i cu un pocal de aur n mn. Mat fcu o grimas i njur n barb. Dac Rand ar fi fost aici, ar fi trebuit s treac printr-un cerc de Fecioare chiar la intrarea n cort. Cel mai probabil Rand era n turnul recent construit. Bun idee. Ca s vad terenul. Aceea era regula 2, imediat dup cunoate-i dumanul , far alte opiuni. Gndul i ls un gust amar. Regulile acelea proveneau din amintirile altora; singurele reguli de care voia s-i aminteasc acum erau: Niciodat s nu srui o fat ai crei frai au urme de cuit pe fa i Niciodat s nu joci jocuri de noroc far s te asiguri c exist o ieire prin spate . Aproape c-i dorea ca acele amintiri, provenite de la alii, s ocupe un loc separat n creierul lui i s nu-i mai invadeze gndurile cnd se atepta mai puin. Ai necazuri cu fierea? ntreb Natael alene. Una dintre nelepte s-ar putea s aib o rdcin care s te lecuiasc. Sau ai putea s-o rogi pe Moiraine. Lui Mat nu-i plcea deloc insul sta; prea mereu c face glume pe care numai el le nelegea. i arta de parc ar fi avut trei servitori care se ngrijeau de hainele lui. Dantela aia imaculat de la gt i mneci ai fi zis c de-abia fusese splat. n plus, nu prea s asude deloc. Era un mister motivul pentru care Rand l inea n preajma lui. Iar la harpa aia cnta numai de jale. Se ntoarce repede? Natael ridic din umeri. Cnd se hotrte. Poate curnd, poate mai trziu. Nimeni nu-i ine socoteala Seniorului Dragon. Doar cteva femei. Din nou zmbetul la secretos. Puin sumbru de data asta. Am s atept, replic Mat, decis s mearg pn la capt.

De prea multe ori amnase pn acum. Natael sorbi din vin, studiindu-l peste buza pocalului. Pe Mat i aa l deranja c Moiraine i neleptele l priveau n felul acela al lor, ciudat, tcut, iscoditor - ca i Egwene, de altfel; care ns se schimbase, jumtate neleapt, jumtate Aes Sedai , dar privirea menestrelului lui Rand l irita peste msur. Cel mai mare avantaj dac pleca era c nimeni nu se va mai uita la el de parc i-ar da seama numaidect ce gndete sau dac lenjeria intim i este curat. Lng foc erau ntinse dou hri. Una, copiat n detaliu dup o hart zdrenuit gsit ntr-un ora pe jumtate ars, acoperea partea de miaznoapte a Cairhienului, de la apus de Alguenya pn la jumtatea drumului spre Osia Lumii, n timp ce cealalt, desenat recent i mai sumar, nfia zona din jurul oraului. Amndou erau presrate cu bucele de pergament inute n loc de pietricele. Dac tot trebuia s atepte i s ignore privirea iscoditoare a lui Natael, nu avea altceva de fcut dect s studieze hrile. Cu vrful cizmei ddu la o parte cteva pietricele de pe harta oraului ca s vad ce era scris pe bucelele de pergament. Tresri fr s vrea. Dac cercetaii Aieli tiau s numere, Couladin avea aproape 160 000 de lnci - Aielii Shaido i alii care se alturaser friilor lor. O otire greu de nvins. Partea aceasta a lumii nu mai vzuse aa o otire de pe vremea lui Artur Arip-de-oim. Cea de-a doua hart arta celelalte clanuri care traversaser Zidul Dragonului. Toate ocupaser poziiile stabilite dup trecerea prin Pasul Jangai, mult prea aproape ca s nu-l ngrijoreze pe Rand. Aieli Shiande, Codarra, Daryne i Miagoma. mpreun aveau cel puin tot attea lnci ca i Couladin; nu lsaser prea muli n urm, dac informaiile erau corecte. Cele apte clanuri aflate de partea lui Rand aveau aproape de dou ori mai multe lnci, venindu-le uor s-l nfrunte pe Couladin sau cele patru clanuri. Sau. Nu pe toi odat. Dei Rand putea fi nevoit s se lupte cu toi odat. Ceea ce Aielii numeau dezolare probabil c afecta i clanurile acelea - n fiecare zi oamenii i abandonau armele i dispreau , dar numai un naiv ar fi crezut c acest lucru le micora efectivele mai mult dect lui Rand. i mai exista posibilitatea ca unii dintre ei s treac de partea lui Couladin.

Aielii nu prea voiau s vorbeasc despre asta i o puneau pe seama dorinei de a se altura friilor, dar chiar i acum mai erau brbai i Fecioare care nu-l acceptau pe Rand sau respingeau ce le spusese Rand despre ei. n fiecare diminea dispreau civa i nu toi i abandonau lncile. O situaie cam ncurcat, nu crezi? Vocea lui Lan l fcu s ridice privirea, dar Strjerul intrase singur n cort. M uitam i eu ca s mai treac vremea. Vine i Rand? Ct de curnd. Cu degetele vrte sub cingtoare, Lan se opri lng Mat i privi spre hart. Faa lui era la fel de expresiv ca aceea a unei statui. Mine va fi cea mai mare btlie de la Artur Arip-de-oim. Mda. Unde era Rand? n turn, cel mai probabil. Poate c ar trebui s mearg i el acolo. Nu, aa ar trebui s colinde toat tabra, mereu cu un pas n urma lui. ntr-un final, Rand tot va veni aici. Mat voia s discute i despre altceva, nu numai despre Couladin. Lupta asta nu-i a mea. Nu fug de ceva care s m priveasc direct i personal. Ce-i cu astea? ntreb el artnd spre bucelele de pergament care i reprezentau pe Miagoma i pe ceilali. Vin de partea lui Rand sau vor doar s se uite? Cine tie? Rhuarc nu pare s tie mai multe dect mine, iar dac neleptele tiu ceva, nu vor s spun. Couladin nu pleac nicieri, sta e singurul lucru sigur. Din nou Couladin. Mat i mut greutatea de pe un picior pe altul i fcu o jumtate de pas spre u. Nu, va atepta. Fixndu-i privirea pe hri, ddu de neles c le studiaz n continuare. Poate c aa Lan l va lsa n pace. Nu voia dect si spun lui Rand ce are pe suflet i apoi s plece. Dar Strjerul prea s aib chef de vorb. Ce prere ai, jupne Menestrel? S-l atacm pe Couladin cu toate forele ca s-l zdrobim o dat pentru totdeauna? Mi se pare un plan la fel de bun ca oricare altul, replic Natael cu asprime n glas. Golind pocalul, l ls s cad pe covor, lu harpa i ncepu s ciupeasc strunele uor, un cntec trist, funebru.

 Eu nu conduc otiri, Strjerule. Nu m comand dect pe mine nsumi i nici asta n-o fac ntotdeauna. Mat scoase un mormit, iar Lan i arunc o privire nainte de a-i ntoarce ochii asupra hrilor. Nu crezi c e un plan bun? De ce? ntreb el att de firesc, nct Mat i rspunse fr s se gndeasc. Din dou motive. Dac l nconjurai pe Couladin i l prindei ntre voi i ora, s-ar putea s-l zdrobii. Ct mai ntrzia Rand? Dar tot att de bine l-ai putea mpinge dincolo de ziduri, continu el. Din cte aud, oamenii lui au ajuns deja dincolo, de dou ori, chiar i fr mineri i berbeci, iar soarta oraului atrn de un fir de pr. S spun ce avea pe suflet i s plece, atta tot. Dac l presai prea mult, v vei trezi c luptai pe strzile Cairhienului. Lucru al naibii de greu, s lupi n ora. Ideea e s salvai oraul, nu s-l facei zob, ncheie el. Bucelele alea de pergament rsfirate pe hri, hrile n sine, erau mai mult dect elocvente. Incruntndu-se, se ls pe vine, cu coatele pe genunchi. Lan l imit, dar Mat aproape c nu observ. O problem cu dus i-ntors. Fascinant n acelai timp. Cel mai bine e s-l mpingei ct mai mult. i s-l atacai mai ales dinspre miazzi, zise el i art spre Rul Gaelin care se unea cu Alguenya la cteva mile spre miaznoapte de Cairhien. Aici sunt poduri. Lsai-le rzboinicilor Shaido drumul deschis spre ele. ntotdeauna lsai o cale de ieire, doar dac nu vrei s vedei cum lupt cel care tie c nu mai are nimic de pierdut. Degetul lui Mat alunec spre rsrit. Dealuri mpdurite, n cea mai mare parte. Probabil nu foarte diferit de ceea ce aveau ei n preajm. O unitate aici, pe malul sta al rului, care s-i sileasc s se ndrepte spre poduri, dac e numeroas i amplasat cum trebuie. Din clipa n care se pune n micare, Couladin nu va ncerca s se lupte cu cineva din faa lui cnd tie c voi venii din spate. Da. Aproape la fel ca la Jenje. Doar dac nu tie ce face. Couladin s-ar putea s ajung cu bine la ru, dar la vederea podurilor sigur vor intra n panic. Nu-i vd pe Aieli notnd sau cutnd vadurile. Punei presiune

pe ei, mpingei-i ct putei. Cu puin noroc i vei putea pune pe fug pn n muni. Era ca la Vadurile din Cuaindaigh, spre sfritul Rzboaielor cu Trolocii. i nu foarte diferit de Tora Shan. Sau de Trectoarea Sulmein, nainte ca Arip-de-oim s-i intre n mn. Numele se perindau rapid prin mintea lui Mat, imagini ale cmpurilor de lupt nsngerate, uitate chiar i de istorici. Absorbit de hart, le lu drept amintiri proprii, nu ale altcuiva. Pcat c nu avei o cavalerie mai numeroas. Cavaleria uoar e cea mai indicat pentru hruirea dumanului. Atacai-i pe flancuri, inei-i tot timpul pe fug i nu-i lsai s-i trag rsuflarea i s se pregteasc de ripost. Ceea ce ar face i ei cu voi. i cellalt motiv? ntreb Lan calm. Mat se prinsese deja n joc. Jocurile de noroc erau pasiunea lui lupta era un joc de noroc, pe lng ea zarurile erau pentru copiii i invalizii fr un dinte n gur. Aici se jucau viei omeneti, viaa ta i a altora, a unor oameni care nici nu erau acolo. O micare greit, prosteasc se putea solda cu moartea unor orae sau a unor neamuri ntregi. Muzica trist a lui Natael se potrivea de minune. Pe de alt parte, acesta era un joc care i punea sngele n micare. Fr s ridice ochii de pe hart, Mat pufni cu dispre. I tii la fel de bine ca i mine. Dac mcar unul din cele patru clanuri se hotrte s treac de partea lui Couladin, v vor ataca din spate n timp ce v luptai cu oastea Shaido. Couladin va fi nicovala, ele vor fi ciocanul, iar voi nuca de la mijloc. Atacai-l pe Couladin numai cu jumtate din oamenii votri. Va fi o lupt care pe care, dar alt soluie nu vd. n rzboi nu exista onestitate. i atacai dumanul din spate, cnd se atepta cel mai puin, cnd i unde era cel mai slab. Avei totui un avantaj. Couladin se teme de un atac dinspre ora. Cealalt jumtate mprii-o n trei. Una care s-l mping pe Couladin spre ru, celelalte dou plasate la cteva mile deprtare una de alta, ntre ora i cele patru clanuri. Bine ticluit, zise Lan, ncuviinnd din cap. Faa lui parc cioplit n piatr nu-i schimba expresia niciodat, aprobarea ns i influen vocea, chiar dac aproape imperceptibil.

Aa nici un clan nu ar avea de ctigat atacnd o unitate sau alta, tiind c cealalt l-ar putea lovi din spate, continu el. i din acelai motiv nici un clan nu va ncerca s intervin n ceea ce se ntmpl n jurul oraului. Sigur, cele patru clanuri i-ar putea uni forele. Ceea ce e mai puin probabil, dac n-au fcuto pn acum, dar, dac o vor face, totul se schimb. Mat izbucni n rs. Asta poi s-o mai spui o dat. Cel mai bun plan dureaz pn zboar prima sgeat din arc. Aa ceva ar face i un copil, doar c Indirian i ceilali habar n-au pe ce lume triesc. Dac se hotrsc toi s treac de partea lui Couladin, nu v mai rmne dect s dai cu zarul i s v rugai, fiindc Cel ntunecat sigur i va bga coada. Dar cel puin vei avea destui oteni n afara oraului capabili s le fac fa. Destui ca s-i in n loc ct timp dorii. Abandonai ideea de a-l urmri pe Couladin i atacai-l cu toi oamenii de ndat ce ncepe s traverseze rul Gaelin. Dar eu cred c cele patru clanuri vor atepta pn cnd Couladin va avea soarta pecetluit i apoi vor trece de partea voastr. Victoria gsete rspunsuri la multe probleme. Muzica se oprise. Mat i arunc o privire lui Natael i l vzu cum ine harpa strns, cu ochii aintii asupra lui, mai ncruntai ca niciodat. De parc acum era prima dat cnd l vedea i nu tia cine este. Ochii menestrelului erau ca nite mrgele de sticl neagr, strlucitoare, iar ncheieturile minii se albiser pe poleiala harpei. Brusc, nelese totul, ceea ce spusese, amintirile pe care le mbriase. Arde-te-ar focul de prost c nu tii s-i ii gura! De ce abordase Lan tocmai subiectul sta? De ce nu vorbise despre cai sau despre vreme, de ce pur i simplu nu-i inuse gura? Niciodat Strjerul nu se artase att de guraliv. De obicei, pe lng el pn i un copac prea mai vorbre. Desigur, i el ar fi putut fi mai atent la ce spune. Cel puin nu trncnise n Limba Strveche. Snge i cenu, sper din toat inima c n-am fcut-o! Srind n picioare, Mat ddu s plece, dar l vzu pe Rand rsucind absent bucata aceea de lance mpodobit cu ciucuri, de parc nu i-ar fi dat seama c o ine n mn. Oare de cnd intrase n cort? Nu mai conta. Mat spuse totul dintr-o suflare: S tii c plec, Rand. De cum mijesc zorile am srit n a i m-am dus. A pleca i n clipa asta dac a ti c ntr-o

jumtate de zi pot ajunge undeva unde s nnoptez. Vreau s fiu ct mai de parte de Aieli de orice Aiel - att ct m poate duce Cimpoia. Nu avea nici un rost s nnopteze undeva, aproape, ca s fie surprins de cercetaii cuiva; de-ai lui Couladin, care trebuie s-i fi trimis pe teren deja sau chiar de-ai altora, care, pn s-l recunoasc, i i vrau o lance n ficat. mi va prea ru s te vd plecnd, spuse Rand calm. Nu ncerca s m convingi s... replic Mat, clipind des. Asta e tot? i va prea ru s m vezi plecnd? Niciodat n-am ncercat s te fac s rmi, Mat. Perrin a plecat cnd a crezut de cuviin i tot aa poi pleca i tu. Mat deschise gura i o nchise imediat la loc. Rand nu ncercase niciodat s-l fac s rmn, e adevrat. Dar tocmai o fcuse fr s ncerce. Pe de alt parte, nu se simea tras de mnec de faptul c era taveren, nu avea deloc senzaia c ar face ceva ru. Era ferm hotrt s fac ce-i propusese. Unde vrei s mergi? Spre miazzi. Nu c ar fi avut prea multe opiuni. Celelalte drumuri duceau spre Gaelin - la miaznoapte de ru nu era nici un loc care s-l atrag ct de ct sau spre Aieli, un grup care sigur l-ar fi ucis i unul care l-ar fi putut ucide, n funcie de ct de aproape era Rand i ce mncaser la cin noaptea trecut. Ambele opiuni de neluat n seam, dup socoteala lui. Pentru nceput. Apoi ntr-un loc n care gsesc o crcium mai actrii i nite femei care nu sunt narmate cu lnci. Melindhra. Ea ar fi o problem. Mat avea senzaia c Melindhra e genul de femeie de care te despari numai dac vrea ea. n fine, va gsi el o cale s scape de ea. Poate chiar s plece fr s-i spun nimic. Asta nu-i de mine, Rand. Nu tiu nimic despre btlii i nici nu vreau s tiu. Mat evit s-i priveasc pe Lan i Natael. O vorb dac scoteau, i-ar fi plesnit peste gur. Chiar i pe Strjer. Sper c m nelegi, continu el. Rand nclin din cap, pesemne un semn c nelegea. Dac-a fi n locul tu, a uita s-mi iau rmas-bun de la Egwene. Nu mai sunt sigur ct din ce i spun eu, le-a putea spune la fel de bine i lui Moiraine sau neleptelor.

 Eu de mult am ajuns la concluzia asta. Egwene a plecat din Emonds Field cu mult dup noi. i regret mai puin dect noi. Poate, spuse Rand trist. Lumina fie cu tine, Mat, adug el, ntinznd mna, i s-i fac drumul lin, s-i dea vreme bun i s-i aduc tovrie plcut pn ne-om vedea din nou! Ceea ce nu avea s fie prea curnd, dac lucrurile mergeau aa cum ndjduia Mat. Se simea puin trist i puin stingher c se simea trist, dar brbaii trebuiau s-i poarte singuri de grij, nu? Cam la asta se reducea totul. Rand i strnse mna la fel de tare ca nainte - mnuirea sbiei i fcuse alte btturi pe lng cele de arca - i i simi n palm urma zimuit a btlanului nfierat. Un mic memento, n caz c uita semnele de sub cmaa prietenului su ori lucrurile acelea i mai ciudate din capul lui care i permiteau s conduc Puterea. Dac uita c Rand poate conduce Puterea - i nu se gndise la asta de zile ntregi; de zile ntregi! , atunci chiar era cazul s plece. Alte cteva cuvinte stngace Lan prea c nu le ascult, cu braele ncruciate, studiind hrile n tcere, n timp ce Natael ncepuse s ciupeasc alene coardele harpei; Mat avea ureche muzical i, pentru el, melodia necunoscut suna ca o ironie; se ntreb de ce o alesese Natael dup cteva momente Rand se ntoarse, punnd capt discuiei, i Mat iei din cort. Afar se strnsese mai mult lume, peste o sut de Fecioare mpnzeau coama dealului, mergnd n vrful picioarelor, gata s strpung cu lancea pe oricine, toate cele apte cpetenii de clanuri ateptau rbdtoare i nemicate ca nite statui, iar trei nobili taireni ncercau s dea impresia c nu asud i c Aielii nu exist. Auzise de sosirea seniorilor i chiar se dusese s le vad tabra sau taberele, dar nu ntlni nici un cunoscut i pe nimeni care s vrea o partid de zaruri sau de cri. Cei trei l msurar din cretet i pn-n tlpi, ncruntndu-se dispreuitor, i hotrr c nu era mai breaz dect Aielii, adic nu merita s se uite a doua oar la el. Trntindu-i plria pe cap i trgnd borul lat peste ochi, Mat i studie pe taireni cu aceeai rceal n priviri. Cel puin avu plcerea s-i vad pe cei doi, mai tineri, uitndu-se la el stingheri nainte ca Mat s coboare dealul. Cel cu barba crunt

de-abia reuea s-i ascund nerbdarea de a intra n cort, dar ce mai conta acum. i aa nu i va mai vedea n viaa lui. Nu avea idee de ce pur i simplu nu-i ignorase. Acum pasul i era mai uor i se simea plin de energie. Ceea ce nu era de mirare, innd cont c a doua zi i lua picioarele la spinare, n sfrit. Zarurile i se nvrteau n cap, Iar ca Mat s tie ce numere vor arta cnd se vor opri. Ciudat. Probabil din cauza Melindhrei, care i fcea griji n privina lui. Da. Sigur va pleca dis-de-diminea i fr zgomot, ca un oricel care mergea pe pene n vrful lbuelor. Fluiernd, se ndrept spre cortul lui. Ce cntec era la? A, da. Danseaz cu Jak, fiul Umbrelor. Nu avea nici o intenie s danseze cu moartea, dar cntecul era vesel, drept care l fluier nainte, n timp ce se gndea la cel mai bun drum pe care s porneasc a doua zi. Rand rmase privind lung dup Mat, mult vreme dup ce clapele cortului czur, ascunzndu-l. N-am auzit dect ultima parte, zise el ntr-un sfrit. Aa a fost i restul? Aproape, rspunse Lan. Dup cteva minute n care a studiat hrile, a schiat un plan de btaie foarte apropiat de cel ntocmit de Rhuarc i ceilali. A vzut dificultile i pericolele i a spus care ar fi soluiile. tie despre mineri i berbeci, ca i despre folosirea cavaleriei uoare dac vrei s hruieti un duman nvins. Rand ntoarse privirea spre el. Strjerul nu se art surprins, nu mic nici mcar o gean. Sigur, el spusese c Mat prea extrem de bine pregtit n materie de art militar. i nu avea de gnd s pun ntrebarea evident, ceea ce era bine. Rand nu avea nici un drept s dea micul rspuns pe care l deinea. Ar i putut pune cteva ntrebri chiar el. Cum ar fi ce treab aveau minerii cu btliile? Sau doar cu asediile. Indiferent de rspuns, doar mina Pumnalul Dragonului era mai aproape, din care nu se tia sigur dac se mai extrage minereu. Mda, btlia asta va trebui dus i far ei. Important era c acum tia c Mat se alesese cu mai mult de partea cealalt a uii teangreal dect cu tendina de a vorbi Limba Strveche far s se gndeasc. n consecin, Rand se va folosi de acest lucru. Nu trebuie s fii i mai aspru , gndi el cu amrciune. I vzuse pe Mat urcnd spre cort i nu ovise deloc cnd l

trimisese pe Lan ca s afle ce ar putea iei la suprafa dintr-o simpl conversaie, fcuse asta intenionat. Restul depindea de altele, dar sigur avea s se ntmple. Spera ca Mat s se simt bine ct mai era liber i c Perrin avea i el parte numai de bine n inutul celor Dou Ruri, mndrindu-se cu Faile n faa mamei i surorilor lui, poate nsurndu-se cu ea. Spera, fiindc tia c i va aduce napoi, taveren trgnd de taveren, el fiind cel mai puternic. Moiraine afirmase c aa ceva nu putea i o coinciden, toi trei crescnd n acelai sat, toi cam de aceeai vrst; Roata esea ntmplarea i coincidena la un loc i nu-i apropiase far un motiv anume. Pn la urm, i va aduce prietenii napoi, indiferent ct de departe erau ei i, la ntoarcere, i va folosi ct de bine va putea. i n orice mprejurri. Fiindc aa trebuia. Fiindc, indiferent de cum suna Profeia Dragonului, era sigur c singura lui ans de a ctiga Tarmon Gaidon era s stea mpreun, toi trei, trei taveren legai din pruncie, legai din nou acum. Nu, nu trebuia s fie i mai aspru. Eti de-ajuns de scrbos ca s faci un Seanchan si verse cina! Cnt Marul morii! Porunci el cu mai mult asprime dect ar fi vrut i Natael l privi inexpresiv. Menestrelul ascultase tot. Probabil c avea ntrebrile lui, dar nu va primi nici un rspuns. Dac Rand nu-i putea dezvlui lui Lan secretele lui Mat, nu i le va face cunoscute nici unui Rtcit, orict de blnd ar fi prut el. De data aceasta, i nspri tonul nadins i ndrept bucata de lance spre el. Cnt-l, dac nu tii unul mai trist. Cnt ceva care s-i fac sufletul s plng. Dac mai ai aa ceva. Natael i surse ndatoritor i fcu o plecciune de jos, dndu-i ochii peste cap. ncepu s cnte Marul morii, dar mai sfietor dect o fcuse vreodat, mai mult un bocet care ar fi fcut s plng sufletul oricui. l privea fix pe Rand, de parc ar fi vrut s-i vad reacia. Rand i ntoarse spatele i se ntinse pe covoare cu capul spre hri i o pern roie cu auriu sub cot. Lan, eti bun s-i chemi pe ceilali? Strjerul fcu o plecciune i iei. Era pentru prima oar cnd fcea asta, observ Rand cu un aer absent. Btlia va ncepe mine. Era o minciun politicoas faptul c i ajutase pe Rhuarc i pe ceilali s ntocmeasc planul de

btaie. Era ndeajuns de inteligent ca s-i dea seama ce nu tia i, n pofida tuturor discuiilor cu Lan i Rhuarc, nelegea c nc nu era pregtit. Am ntocmit o sut de planuri de btaie, chiar mai complicate, i am dat ordine care au dus la de zece ori mai multe. Nu era gndul lui. Lews Therin se pricepea la rzboaie trecuse prin rzboaie. - Dar nu i Rand alThor, adic el. Asculta, punea ntrebri i nclina din cap de parc ar fi neles cnd se spunea c un lucru ar trebui fcut aa, i nu altfel. Uneori, chiar nelegea, dei nu ar fi vrut, fiindc tia de unde vine nelegerea aceea. Singura lui contribuie fusese atunci cnd insistase ca Aielii lui Couladin s fie nfrni fr ca oraul s fie distrus. Oricum, aceast ntrunire nu va face dect s adauge cteva retuuri la ceea ce fusese deja hotrt. Mat i-ar fi fost de folos, cu noile lui cunotine. Nu. Nu se va gndi la prietenii lui, la ceea ce le va face nainte de a se sfri totul. Chiar dac lsa btlia deoparte, tot avea destule de fcut, lucruri pe care le putea rezolva. Absena steagurilor cairhiene deasupra oraului era o problem major, hruielile cu andoranii alta. Inteniile lui Sammael trebuiau descifrate iar... Cpeteniile nu intrar ntr-o ordine anume. De data aceasta, Dhearic fu primul, ultimii fiind Rhuarc i Erim, urmai de Lan. Bruan i Jheran se aezar lng Rand. Nu ineau cont de care e mai important dintre ei, considernd c doar unul trebuia s fie Aanallein. Weiramon intr ultimul, cu micii seniori dup el, ncruntat i cu buzele strnse. Era clar c pentru el rangul conta foarte mult. Mormind n barba pomdat, se ndrept cu pai mari spre foc i lu loc n spatele lui Rand. Asta pn cnd privirile directe ale cpeteniilor reuir s-l pun la respcct. Printre Aieli numai o rud apropiat sau un membru al aceleiai frii se poziiona astfel, de team s nu primeasc un cuit n spate. Weimaron se ncrunt la Jheran i Dhearic de parc s-ar fi ateptat ca cei doi s-i fac loc. n cele din urm, Bael i fcu semn s se aeze lng el, fa n fa cu Rand, dar cu hrile ntre ei, i cteva clipe mai trziu Weimaron se duse acolo, se aez turcete, cu spatele drept, privind numai n fa, ca unul care tocmai a nghiit o prun verde pe nemestecate. Tairenii mai tineri rmaser n picioare

n spatele lui, aproape la fel de epeni, unul dintre ei avnd bunul-sim de a se arta stingher. Rand l privi lung pe Weiramon, dar nu spuse nimic, i umplu pipa cu tutun i se folosi de saidin ndeajuns ca s-o aprind. Trebuia s fac ceva cu Weiramon; omul sta exacerba problemele vechi i crea altele noi. Rhuarc rmase impasibil, spre deosebire de celelalte cpetenii care se manifestar n mai multe feluri, de la dezgustul i ursuzenia lui Han la rceala i pornirea lui Erim de a-i folosi lancea pe loc. Poate c Rand se putea descotorosi de Weiramon i, inevitabil, s-i mai adauge o grij la cele pe care le avea deja. Urmnd exemplul lui Rand, Lan i cpeteniile de clan ncepur i ei s-i umple pipele. Cred c e nevoie doar de cteva mici schimbri, zise Bael, trgnd din pip ca s o aprind i, ca de obicei, atrgnd privirea ncruntat a lui Han. Aceste mici schimbri i privesc pe Aielii Goshien sau din alt clan? ncercnd s nu se mai gndeasc la Weiramon, Rand se sili s asculte n timp ce cpeteniile stabileau ce trebuie schimbat dup ce vzuser din nou cmpul de btaie. Din cnd n cnd, unul dintre Aieli privea spre Natael, ochii mijii i buzele strnse sugernd c muzica aceea tnguitoare i atingea o coard sensibil. Pn i tairenii aveau o min trist. n cazul lui Rand ns sunetele treceau pe lng el fr s ating nimic. Lacrimile erau un lux pe care nu i-l mai putea permite, nici mcar pe dinuntru.

CAPITOLUL 43

Acest loc, aceast zi

A doua zi diminea, Rand fu n picioare cu mult nainte de ivirea zorilor. De fapt, nici nu dormise, i nu din pricina Aviendhei, nici mcar dup ce tnra ncepuse s se dezbrace nainte ca el s sting lmpile i s conduc Puterea imediat ca s reaprind una, aducndu-i aminte c ea nu putea vedea n ntuneric, spre deosebire de el. Nu reacionase n nici un fel i, cteva ore mai trziu, de-abia observase cnd Aviendha se trezise, cu un ceas naintea lui, se mbrcase i ieise din cort. Nici mcar nu se ntrebase unde plecase. Gndurile care l fcuser s priveasc n gol nc nu-i ddeau pace. Azi o mulime de oameni aveau s moar. Foarte muli, chiar dac totul mergea perfect. Nimic din ce fcea acum nu va schimba aceast situaie; ziua de azi va decurge conform Pnzei. Trecu iar i iar peste hotrrile pe care le luase de cnd pise n Pustiu. Ar fi putut face altceva, ceva care s evite aceast zi, acest loc? Poate data viitoare. Bucata de lance cu ciucuri sttea deasupra cingtorii i a sbiei vrte n teac, lng pturile lui. Va fi o dat viitoare i nc una i nc una. Dei era tot ntuneric, cpeteniile venir mpreun pentru a discuta puin nainte de Marea Btlie, ca s l ntiineze c

oamenii lor erau pe poziii, gata de lupt. Nu c Rand s-ar fi ateptat la altceva. Dincolo de chipurile mpietrite ale cpeteniilor se ghicea emoia. Un amestec ciudat, de exaltare i sobrietate. Erim zmbea uor. Se anun o zi frumoas, tocmai ce ne trebuie ca s-i terminm pe cei din clanul Shaido, zise el n cele din urm, prnd c merge pe vrfuri. Cu voia Luminii, ne vom spla lncile n sngele lui Couladin nainte de apusul soarelui, spuse Bael, aproape atingnd cu capul tavanul cortului. Nu-i bine s vorbim de ce va fi, mormi Han, dovad c la el nu era vorba de exaltare. Soarta va decide. Rand nclin din cap. Fie ca moartea s nu ia prea muli dintre noi. Rand i dorea s moar ct mai puini, fiindc oamenilor nu trebuia s fi se scurteze viaa, mai erau attea zile n fa. Avea nevoie de fiecare lance ca s impun ordinea de partea aceasta a Zidului Dragonului. Un motiv de discordie ntre el i Couladin, la fel ca toate celelalte. Viaa e un vis, i spuse Rhuarc, Han i ceilali dnd aprobator din cap. Viaa era doar un vis i toate visurile trebuiau s se sfreasc. Aielii nu-i doreau neaprat moartea, dar nici un fugeau de ea. La plecare, Bael fu singurul care adst. Eti sigur de ce vrei s fac Fecioarele? Sulin a vorbit cu neleptele. Aadar, despre asta discutase Melaine cu Bael. Cnd vzu c Rhuarc se oprete ca s asculte, Rand i ddu seama c i el fusese informat de Amys despre acelai lucru. Toat lumea face ce trebuie s fac fr s se plng, Bael, replic el. Nu era corect, dar acum nu aveau timp de joac. Dac Fecioarele vor o atenie special, Sulin s vin la mine, nu s dea fuga la nelepte, adug el. Dac nu ar fi fost Aieli, Rhuarc i Bael ar fi cltinat din cap. Rand era sigur c amndoi se vor alege cu o spuneal zdravn de la nevast, dar nu aveau ncotro, trebuiau s se

mpace cu asta. Dac Far Dareis Mai aveau grij de onoarea lui, de data aceasta trebuia s aib grij de ea aa cum voia el. Spre surprinderea lui Rand, Lan i fcu apariia tocmai cnd se pregtea s ias i el. Strjerui avea pelerina pe umeri, acoperind intrarea n cort. Moiraine e cu tine? Rand se atepta ca Lan s nu se dezlipeasc de ea. Se agit n cortul ei. Nu-i poate Tmdui pe toi rniii pe care-i vom avea azi. Aa dorise ea s dea o mn de ajutor; nu putea folosi Puterea ca arm, dar putea Tmdui. Pierderile de viei omeneti ntotdeauna o nfurie. Pe toi ne nfurie, rspunse Rand rstit. Probabil o nfuriase i faptul c Rand o luase pe Egwene. Din cte tia el, Egwene nu prea se pricepea s Tmduiasc de una singur, dar ar fi putut s-o ajute pe Moiraine. n fine, acum Rand voia ca femeia s-i in promisiunea. ntreab-o pe Moiraine dac are nevoie de ajutor. ntreab-le i pe neleptele care pot conduce Puterea. Din pcate, puine nelepte se pricepeau s Tmduiasc. Se poate lega de ele ca s le foloseasc fora. Rand ovi. Oare Moiraine i pomenise vreodat de legtur? Doar n-ai venit aici ca s-mi spui c Moiraine nu mai poate de grij, zise el iritat. Uneori, i era greu s separe gndurile ce veneau de la ea, de la Asmodean i de la Lews Therin. Am venit ca s te ntreb de ce te-ai apucat din nou s pori sabia. Moiraine m-a ntrebat deja. Ea te-a trimis s...? Lan nu-i schimb expresia, dar l ntrerupse fr menajamente. Vreau s tiu. Poi face o sabie cu ajutorul Puterii, poi ucide far sabie i uite c acum, pe neateptate, pori din nou oelul la old. De ce? Fr s-i dea seama, Rand i trecu mna peste mnerul lung de la old. Nu e cinstit s foloseti Puterea aa. Mai ales mpotriva unuia care nu poate conduce Puterea. E ca i cum te-ai lupta cu un copil. Strjerul rmase tcut cteva clipe, scrutndu-l cu privirea.

 Vrei s-l omori pe Couladin cu mna ta, spuse el ntr-un trziu, pe un ton categoric. Sabia ta mpotriva lncilor lui. Nu vreau s-l caut, dar cine poate spune ce se va ntmpla? Replic Rand ridicnd din umeri stingher. Nu voia s-l vneze, dar, dac ansa avea s fie de partea lui, dorea s fie pregtit cnd va da ochii cu Couladin. n plus, n-a bga mna n foc c nu m va cuta el pe mine. Ameninrile pe care am auzit c le face m privesc direct i personal, Lan. Ridicnd un pumn, Rand ntinse braul ndeajuns ca s-i arate Dragonul cu coama aurie. Couladin nu-i va gsi linitea ct timp sunt eu n via i atta timp ct amndoi avem Dragonul tatuat aici. i, la drept vorbind, nici Rand nu avea s-i gseasc linitea pn cnd un singur om rmnea cu Dragonii pe brae. Pe de alt parte, ar trebui s-l bage pe Asmodean n aceeai oal cu Couladin. Asmodean i dduse nas acestui Shaido. Din cauza ambiiei nemsurate a lui Couladin se ajunsese aici; din cauza ambiiei i a refuzului su de a se supune legilor i obiceiurilor Aielilor, se ajunsese n acest loc, n aceast zi. Dincolo de dezolare i rzboiul dintre Aieli, Couladin se fcea vinovat de distrugerea Taienului, a Seleanului i a zeci de trguri i sate, a sute de ferme. De brbai, femei i copii rmai nenmormntai, la cheremul vulturilor. Dac Rand era Dragonul Renscut, dac Rand avea dreptul s le cear neamurilor s-l urmeze necondiionat, mai puin Cairhienul, atunci trebuia s le fac dreptate. Atunci pune s i se taie capul cnd va fi luat prizonier, zise Lan cu asprime n glas. Pune o sut de oameni sau o mie s-l gseasc i s i-l aduc la picioare. Dar nu fi ndeajuns de nesbuit ca s te lupi cu el! tii s mnuieti sabia destul de bine acum chiar foarte bine , dar Aielii parc s-au nscut cu lancea i scutul n mn. O lovitur de lance, mortal, i toate eforturile noastre au fost n zadar. Aadar, s evit lupta? Tu ai face asta dac Moiraine nu iar cere-o? Rhuarc, Bael sau oricare dintre ei ar face-o? Nu eu sunt Dragonul Renscut. Soarta lumii nu depinde de mine, replic Lan fr nverunarea de mai devreme.

Fr Moiraine, s-ar fi avntat unde era lupta mai ncins. Acum parc regreta angajamentele pe care i le luase fa de Moiraine. N-am s-mi asum riscuri inutile, Lan, dar nici nu pot s m feresc de toate. Lancea seanchan va rmne n cort astzi; mai mult l-ar ncurca dac l va gsi pe Couladin. Hai. Aielii vor termina fr noi dac mai stm mult aici. Cnd iei din cort pe cer mai rmseser doar cteva stele i o fie ngust de lumin se profila la rsrit. Dar nu de asta se oprise el, i nici Lan. Fecioarele fcuser cerc n jurul cortului, umr la umr, cu faa spre el. Un cerc gros care se ntindea pe povrniurile nvluite de ntuneric, femei mbrcate n cadinsor att de nghesuite una n alta, nct nici mcar un oricel nu s-ar fi putut strecura printre ele. Jeadeen nu se vedea nicieri, dei un gaishain primise porunc s pun aua pe el. Nu numai Fecioare. Dou femei din primul rnd purtau fuste largi i bluze deschise la culoare, cu prul prins de earfe la spate. Era prea ntuneric ca s le vad bine la fa, dar silueta lor, felul n care i ineau braele ncruciate i ddur de neles c erau Egwene i Aviendha. Sulin pi n fa i, nainte ca Rand s spun ceva, ntreb ce vor s fac. Am venit ca s-l nsoim pe Caracarn pn la turn, mpreun cu Egwene Sedai i Aviendha. Cine v-a cerut asta? ntreb Rand. Privirea aruncat spre Lan i spuse c nu el. Chiar i pe ntuneric se vedea ct de surprins arta Strjerul. O clip doar, n care Lan ridic ochii; nimic nu l surprindea pe Lan prea mult. Egwene ar trebui s fie n drum spre turn, iar Fecioarele ar trebui s fie acolo, ca s o apere. Ce va face ea astzi e foarte important. Trebuie s fie protejat n tot timpul sta. O vom proteja, rspunse Sulin pe un ton mai hotrt ca niciodat. I vom proteja i pe Caracarn, care a ncredinat aceast onoare Far Daris Mai. Dinspre Fecioare se auzi un murmur aprobator. E ct se poate de logic, Rand, spuse Egwene din locul n care se afla. Dac o singur persoan care folosete Puterea ca arm scurteaz btlia, trei persoane o scurteaz i mai mult. Iar tu eti mai puternic dect suntem eu i Aviendha la un loc.

Egwene nu prea s agreeze concluzia la care ajunsese. Aviendha nu spuse nimic, dar atitudinea ei era mai mult dect elocvent. Dar e absurd, zise Rand ncruntndu-se. Lsai-m s trec i mergei la locurile voastre. Sulin nu se clinti din loc. Far Daris Mai au onoarea de a-l proteja pe Caracarn, spuse ea calm, iar celelalte o aprobar. Nu mai tare, dar attea voci de femeie i ntrir vorbele ca adierea de vnt care se preface n rafal. Far Daris Mai au onoarea de a-l proteja pe Caracarn. Far Daris Mai au onoarea de a-l proteja pe Caracarn. Am spus s m lsai s trec, insist el n clipa n care se fcu linite. Fecioarele se pornir din nou, de parc le-ar fi cerut-o chiar el. Far Daris Mai au onoarea de a-l proteja pe Caracarn. Far Daris Mai au onoarea de a-l proteja pe Caracarn. Sulin rmase pe loc, cu privirea aintit asupra lui. O clip mai trziu, Lan se apropie de Rand i i murmur sec: Femeia tot femeie, chiar dac poart o lance. Ai ntlnit vreodat o femeie care s se dea btut atunci cnd vrea ceva cu tot dinadinsul? Renun, altfel rmnem aici toat ziua. Orice a-i spune, ele o in pe-a lor... i, ntr-un fel, cam au dreptate. Egwene ddu s spun ceva n timp Lan o inea pe a lui, dar Aviendha i puse o mn pe bra i i opti cteva cuvinte fcnd-o s se rzgndeasc. Rand tia ce voia s spun. Voia s-i spun ceva n genul Eti naiv i ncpnat ca un catr . Necazul era c aa se i simea. Chiar i se prea normal s urce n turn. n alt parte nu avea ce s caute - btlia era n minile cpeteniilor i a sorii acum , era mai de folos dac va conduce Puterea dect dac rtcea de colo-colo ndjduind s dea de Couladin. Dac faptul c era taveren l putea atrage pe Couladin spre el, l putea atrage i spre turn la fel de uor ca n alt parte. Nu c aa ar fi avut mai multe anse s-l vad, mai ales dup ce poruncise tuturor Fecioarelor s apere turnul. Dar cum s dea napoi i s-i pstreze un dram de demnitate dup ce se dduse mare i tare? Am hotrt c cel mai mare ajutor l pot da din turn, zise el, nroindu-se.

 Cum poruncete Caracarn, replic Sulin fr nici cea mai mic urm de ironie, ca i cum ar fi fost ideea lui de la bun nceput. Lan nclin din cap i apoi se ndeprt, Fecioarele de-abia fcndu-i loc s treac. Femeile se regrupar i, n clipa n care se puser n micare, Rand nu fcu dect s mearg odat cu ele, chiar dac intenia lui era alta. Ar fi putut conduce Puterea, desigur, le-ar fi putut amenina cu Focul sau le-ar fi putut pune la pmnt cu Aerul, dar nu se cdea s le fac aa ceva celor care erau de partea lui, mai ales unor femei. i nici nu era sigur c le-ar fi putut convinge s plece, doar dac le omora, i poate nici atunci. Oricum, deja hotrse c prezena lui era mult mai util n turn. Egwene i Aviendha erau la fel de tcute ca i Sulin, lucru pentru care Rand le era foarte recunosctor. Bineneles c cel puin o parte din tcerea lor se datora grijii cu care peau pe ntuneric ca s nu-i rup gtul. Aviendha tot mai mormia din cnd n cnd, abia auzit, furioas pe faldurile rochiei. Dar nici una nu se leg de faptul c btuse n retragere att de repede. Poate aveau s o fac mai trziu. Femeile preau s aib o mare plcere n a te mpunge tocmai cnd credeai c a trecut pericolul. Cerul ncepu s se lumineze, devenind cenuiu i, cnd turnul de lemn le apru n fa, deasupra copacilor, sparse el nsui tcerea. Nu m ateptam s iei i tu parte, Aviendha. Parc spuneai c neleptele nu particip la btlii. Era sigur c aa spusese. neleptele puteau trece neatinse prin mijlocul unei btlii, puteau ptrunde n orice sla sau fortrea a unui clan cu care se dumneau de moarte, dar nu se amestecau n lupt, conducerea Puterii fiind exclus. Pn s ajung n Pustiu, majoritatea Aielilor habar nu aveau c neleptele pot conduce Puterea, dei se vorbea despre capacitile lor ieite din comun, unele fiind apropiate de conducerea Puterii. nc nu sunt neleapt, rspunse ea binevoitoare, aezndu-i alul mai bine. Dac o Aes Sedai precum Egwene poate face asta, de ce n-a putea s o fac i eu? Am stabilit asta azi-diminea, n timp ce dormeai, dar m-am tot gndit s-o fac de cnd ai ntrebat-o pe Egwene.

Acum era destul lumin ca s o vad pe Egwene cum se nroete. Cnd Egwene observ c Rand se uit la ea, se mpiedic de ceva i Rand se vzu nevoit s o apuce de bra ca s nu cad. Evitndu-i privirea, Egwene i trase braul furioas. Poate c de la ea nu trebuia s se atepte la mpunsturi. i reluar urcuul printre copacii rari, spre turn. N-au ncercat s v opreasc? Amys, Bair sau Melaine? ntreb Rand, tiind c n-o fcuser, altfel Egwene nu ar fi fost aici. Aviendha cltin din cap, apoi se ncrunt gnditoare. Au vorbit mai mult timp cu Sorilea, pe urm mi-au spus s fac ce cred de cuviin. De obicei, mi spun s fac ce cred ele de cuviin, replic ea, privindu-l piezi. Melaine spunea c tu schimbi totul. Aa fac, spuse Rand, punnd piciorul pe prima treapt a scrii. Cu ajutorul Luminii, aa fac. De pe platform privelitea era impresionant, chiar i cu ochiul liber, dealurile acoperite de pduri ntinzndu-se pn n zare. Copacii erau ndeajuns de dei ca s-i ascund pe Aieli n drumul lor spre Cairhien - cei mai muli erau deja pe poziii. Dar zorii zilei nvluiau oraul ntr-o lumin aurie. O scurt privire aruncat printr-unul din telescoape nu-i dezvlui lui Rand nici o micare pe dealurile niruite de-a lungul rului, care preau lipsite de via. Situaie care avea s se schimbe ct de curnd. Rzboinicii Shaido erau acolo, chiar dac stteau ascuni bine. Nu vor mai rmne ascuni cnd va conduce... Ce anume? Nu focul-rului. Rolul lui era s-i deruteze ct mai mult, nainte de atacul Aielilor lui. Egwene i Aviendha se uitaser pe rnd prin cellalt telescop, cu pauze pentru discuii n oapt, acum ns vorbeau fr reinere. Dup ce nclinar din cap una ctre cealalt, se apropiar de balustrad i rmaser sprijinite cu minile de lemnul nelefuit, privind lung spre Cairhien. Rand simi cum i se face pielea de gin. Una dintre ele conducea Puterea, poate chiar amndou. Mai nti, vzu cum se strnete vntul, n direcia oraului. Nu doar o boare, ci un vnt adevrat, primul pe care l simea n inutul acesta. Deasupra Cairhienului se adunau norii, mai dei spre miazzi, din ce n ce mai groi i mai negri, rostogolindu-se. Doar acolo, deasupra Cairhienului i a lupttorilor Shaido. n

rest, cerul era albastru, limpede, cu numai civa noriori albi, rzlei. Se auzi un tunet prelung, asurzitor. Pe neateptate un fulger se nfipse ca un pumnal ntr-un deal de sub ora, o dung crestat, argintie. nainte ca tunetul s ajung la turn, alte dou fulgere se npustir asupra pmntului. Cerul se acoperi de linii frnte, sulie de un alb orbitor, care se micau cadenat, precum btile unei inimi. Pmntul explod ntr-un loc neatins de fulger, lsnd apa s neasc pn la douzeci de metri nlime, apoi din nou, n alt parte, iar i iar. Rand nu-i ddea seama ce anume fcea fiecare dintre ele, dar intenia lor clar era s-i alunge pe toi Shaido de acolo. Acum era momentul s-i fac i el numrul, nu avea nici un rost s stea cu minile n sn. Se concentra i apuc saidinul. Un foc de ghea ddu ocol Vidului din jurul lui Rand alThor. Rand ignor murdria uleioas care ptrundea n el, torentele slbatice ale Puterii care ameninau s-l nghit. De la distana asta nu putea face absolut totul. De fapt, era distana de la care mai putea face ceva fr angreal sau saangreal. Motiv pentru care, foarte probabil, femeile provocau fulgerele i exploziile pe rnd; dac pentru el aceasta era limita, nici lor nu le venea foarte uor. Pe neateptate, n Vid i apru o amintire. Nu a lui; amintirea lui Lews Therin. Acum ns nu-i mai psa. Conduse Puterea i un glob de foc nvlui vrful unui deal la o deprtare de aproape cinci mile, o mas de flcri de un galben-pal. Dup ce dispru, treptat, Rand vzu, fr telescop, c dealul era mai mic i negru n vrf, de parc o parte din el s-ar fi topit. Dac i unea puterile cu Egwene i Aviendha, poate c nu mai era nevoie ca Aielii lui s se lupte cu Couladin. Ilyena, dragostea mea, iart-m! Vidul tremur; pre de o clip, Rand se cltin, ct pe ce s cad. Valurile Puterii Supreme se prbuir prin el nspumate de fric; pata pru c se ntrete n jurul inimii lui, o piatr fumegnd. Strngnd balustrada pn i se albir ncheieturile degetelor, se sili s se calmeze, sili pustiul din jur s reziste. Apoi refuz s-i asculte gndurile i se concentr pe conducerea Puterii, pe incendierea dealurilor, unul cte unul. Ascuns printre puinii copaci care erau pe deal, Mat inea capul lui Cimpoia sub bra pentru ca armsarul s nu necheze

n timp ce peste o mie de Aieli se ndreptau spre el de pe dealurile de la miazzi. Soarele tocmai se iea la orizont, nvluind otirea aflat n mar n umbre lungi, unduitoare. Cldura nopii lsa loc treptat ariei din timpul zilei. Curnd, aerul avea s devin nbuitor. Mat deja ncepuse s asude. Aielii nc nu-l vzuser, dar Mat se ndoia c nu o vor face dac mai zbovea mult acolo. Nu mai conta c puteau fi la fel de bine oamenii lui Rand dac dumanul acestuia, Couladin, avea oameni i la miazzi, urmau cteva ceasuri foarte interesante pentru cei ndeajuns de nerozi ca s se lase prini la mijloc , nu mai conta fiindc el, unul, nu avea de gnd s rite s fie vzut. Deja fusese ct pe ce s fie atins de o sgeat chiar n dimineaa asta. i trecu degetele absent peste tietura din umrul hainei. Un ochitor bun, fa de o int aflat n micare i aproape ascuns de copaci. L-ar fi admirat i mai mult dac nu ar fi fost el inta. Fr s i ia ochii de la Aielii care se apropiau, l trase napoi pe Cimpoia; voia s tie dac Aielii l vzuser i iuiser pasul. Se spunea c Aielii puteau ntrece la fug un om clare, drept care dorea s se asigure c se afla suficient de departe, dac ncercau s se ia dup el. De-abia atunci cnd disprur printre copaci iui i el pasul, ducndu-l pe Cimpoia pe povrniul opus, apoi nclec i se ndrept spre apus. Trebuia s-i ia toate msurile de precauie ca s rmn n via ntr-o zi ca asta. Mormi ceva n barb, cu plria tras pe ochi i cu lancea prins la oblnc. Spre apus. Din nou. Ziua ncepuse att de promitor, cu mai bine de dou ore nainte de ivirea zorilor, cnd Melindhra plecase la o ntrunire cu Fecioarele. Creznd c doarme, nu-i aruncase nici o privire n timp ce ieea din cort murmurnd ceva despre Rand alThor , onoare i Far Dareis Mai mai presus de toate . De parc s-ar fi certat pentru ceva, lui ns nu-i pasa c-l face cu ou i cu oet pe Rand. La mai puin de un minut, i ndesase lucrurile n desagi. Nimeni nu l privi mai atent n timp ce punea aua pe Cimpoia i pleca spre miazzi. Un nceput bun. Numai c nu se gndise la coloanele de Aieli Taardad i Tomanelle sau din alte clanuri care mergeau i ele n aceeai direcie. Nu l nclzea cu nimic c micarea lor se apropia de ceea ce-i spusese el lui Lan.

El voia s mearg spre miazzi, dar Aielii l siliser s o ia spre Alguenya. Acolo unde se va desfura btlia. Dup vreo dou mile, l ntoarse precaut pe Cimpoia i l fcu s urce un deal, n vrful cruia se opri, printre copacii rzlei. Era un deal mai nalt dect majoritatea celorlalte i de acolo se vedea mai bine. De data aceasta, nu vzu nici un Aiel, dar coloana care erpuia n vale prea aproape la fel de amenintoare. n fa, mergeau taireni clare, cu flamurile lor multicolore, urmai de un ir gros de suliai care de-abia se vedeau din cauza prafului strnit de cai, apoi de un grup de clrei cairhieni cu o mulime de steaguri, flamuri i eoni. Cairhienii nu pstrau nici un fel de ordine, mergnd n grupuri, iar seniorii pendulau cnd n fa, cnd n spate, ca s mai schimbe o vorb - singurul lucru bun fiind faptul c i asiguraser flancurile. Oricum, de ndat ce treceau, calea spre miazzi i era deschis. i n-am s m opresc dect la jumtatea drumului spre Erinin! Surprinse o micare rapid, mult n faa coloanei de dedesubt. N-ar fi vzut-o dac nu s-ar fi aflat n vrful dealului. Clreii, cu siguran, nu o vzuser. Scoase ocheanul din desagi lui Kin Tovere i plceau zarurile - i l ndrept spre locul cu pricina, fluiernd uor printre dini. Aieli, cel puin la fel de muli ca i cei din vale, far ndoial oamenii lui Couladin, care aveau s le ofere celorlali o mare surpriz, ascuni cum erau printre tufe i frunze moarte. Pre de cteva clipe, btu darabana cu degetele pe coaps. Nu peste mult timp, locul avea s se umple de cadavre. i nu foarte multe de Aieli. Dar nu-i treaba mea. Am ieit din joc, gata, plec spre miazzi. Va mai atepta un pic, apoi va pleca, far ca toi cei de jos, prea ocupai cu lupta, s-l bage n seam. Insul acesta, Weiramon - ieri auzise numele brbosului ~, era mare ntru. Fr avangard, far cercetai, cu ajutorul crora ar fi tiut ce-l ateapt. Pe de alt parte, datorit felului n care erau dispuse dealurile i a felului n care erpuia valea, nici Aielii nu vedeau coloana, doar praful care se ridica n aer. Dar i trimiseser cercetaii ca s vad ce i cum; era imposibil s atepte acolo la ntmplare. Fluiernd alene Danseaz cu Jak, fiul Umbrelor, duse din nou ocheanul la ochi i cercet vrfurile dealurilor. Da.

Comandantul Aielilor lsase civa oameni ntr-un loc din care puteau semnaliza apropierea coloanei. Dar, pe moment, nici acetia nu vedeau nimic. Primii taireni aveau s apar peste cteva minute, dar pn atunci... Rmase surprins cnd ddu pinteni armsarului ca s o porneasc la vale n galop. Ce Lumina Luminilor m-a apucat? Doar nu putea s stea deoparte i s i lase s mearg la moarte ca mielul la tiat. i va avertiza. Att. Le va spune ce i ateapt n fa, apoi va pleca. Clreii cairhieni de pe flanc l vzur nainte ca Mat s ajung n vale, auzind desigur zgomot de copite. Doi-trei i ndreptar lncile spre el. Bineneles c lui Mat nu-i surdea deloc s se vad ameninat de o lance de oel, darmite de trei, un singur om ns nu constituia un pericol, chiar dac i mna calul ca un nebun. l lsar s treac, i Mat se ndrept spre seniorii cairhieni strignd: Oprii-v! Imediat! Din ordinul Seniorului Dragon! Altfel v va vr capul unde v st burta i v va pune s v mncai propriile picioare! Ddu pinteni armsarului, i Cimpoia porni n galop. Mat arunc o privire napoi ca s fie sigur c ordinul e dus la ndeplinire - era, chiar dac ntr-o derut total; dealurile nc i mai ascundeau de Aieli; dup ce praful se aeza la loc, Aielii nu mai aveau cum s tie c sunt acolo - i, lsndu-se pe coama calului, l fichiui cu plria, trecnd n goan pe lng infanterie. Se va face prea trziu dac atept pn cnd Weiramon transmite ordinul. Asta e tot. i va avertiza i va pleca. Pedestraii mergeau n grupuri de cte dou sute, cu un ofier clare n fa i n jur de cincizeci de arcai i arbaletieri n spate. Cei mai muli l privir curioi n timp ce trecea ca vntul pe lng ei, copitele lui Cimpoia strnind praful njur, dar nici unul nu se sperie. Caii ctorva ofieri se cabrar, de parc stpnii s-ar fi pregtit s vad ce e cu strinul acela care gonea nebunete, dar i ei rmaser pe loc. Disciplin bun. De care aveau nevoie. Aprtorii Stncii ncheiau irul de taireni, n platoe i mneci bufante, cu dungi negre i aurii, cu coifurile pline de pene multicolore care i deosebeau pe ofieri de subofieri. Ceilali purtau acelai tip de armur, dar cu nsemnele seniorilor

de care aparineau. Seniorii, mbrcai n haine de mtase, mergeau n faa lor, cu platoe bogat ornamentate i pene albe, mari, vntul care btea din ce n ce mai tare ctre ora fcnd s fluture flamurile din spatele lor. Trgnd de drlogi n faa lor att de repede, nct Cimpoia pru c danseaz, Mat strig: Oprii, n numele Seniorului Dragon! Mat credea c aa i va opri cel mai repede, dar, pre de o clip, clreii prur c vor trece peste el. n ultimul moment, un tnr senior pe care l vzuse n preajma cortului lui Rand ridic o mn i atunci toi traser de drlogi, strignd ordine care ajunser din gur n gur pn n captul coloanei. Weiramon nu era acolo; nici un senior nu era cu zece ani mai mare dect Mat. Ce-nseamn asta? ntreb omul care oprise coloana. Ochii negri i fulgerau arogant, scondu-i n eviden nasul ascuit, iar brbia i sttea ridicat de parc barba de ap ar fi fost gata s-l strpung pe Mat. Doar sudoarea care i se prelingea pe fa mai atenua din aerul fioros. Seniorul Dragon nsui mi-a dat acest ordin. Cine eti tu ca s...? Nobilul se ntrerupse cnd un altul, cunoscut de Mat, l trase de mnec, optindu-i ceva repede. Estean, cu o fa de cartof, arta livid, i nduit bine - Aielii l torturaser ca s afle ce se ntmpla n ora, cel puin aa auzise Mat , jucase cri cu Mat n Tear i tia exact cine era Mat. Numai platoa lui Estean purta urmele btliilor prin care trecuse; ceilali nobili nu fcuser dect s se fie de colo-colo, ncercnd s arate ct mai falnic. Pn acum. Brbia ascuit se ls n jos n timp ce stpnul ei asculta i, dup ce Estean se ndeprt, comandantul vorbi pe un ton mai msurat: Nu mi-o lua n nume de ru... ... Seniore Mat. Eu sunt Melanril, din Casa Asegora. Care sunt ultimele ordine ale Seniorului Dragon? ntreb el, moderaia fcnd loc ovielii. De ce s ne oprim, Mat? Interveni Estean, nerbdtor. tiu c Seniorul Dragon ne-a zis s ateptm, dar, arz-m-ar focul, unde-i onoarea n a sta deoparte i a-i lsa pe Aieli s lupte pentru tine? De ce s ateptm pn i pun pe fug Aielii i apoi s-i hruim? Unde mai pui c tatl meu e n ora i...

Privirea ncruntat a lui Mat l fcu s nu i duc vorba pn la capt. Mat cltin din cap, fcndu-i vnt cu plria. Neghiobii tia nici mcar nu ajunseser n locul stabilit. i acum nici nu-i mai putea ntoarce din drum. Ddu pinteni calului i l fcu s se opreasc ntr-un loc din care pndarii Aielilor s-l poat vedea clar. Dac Melanril accepta s se ntoarc privindu-l ns nu prea era sigur de asta, chiar i la aa-zisul ordin al Seniorului Dragon tot era prea trziu. Dac tairenii i cairhienii se ntorceau, pndarii Aielilor i-ar fi dat seama c au fost descoperii i foarte probabil Aielii ar fi atacat n timp ce coloana le ntorcea spatele. Ar fi fost un mcel, ca i n situaia n care coloana i-ar fi continuat drumul fr s tie ce o ateapt. Unde e Weiramon? Seniorul Dragon l-a trimis napoi, la Tear, replic Melanril rar. Ca s-i strpeasc pe piraii din Illian i pe bandiii de pe Cmpiile din Maredo. Sigur, n-a vrut s plece, chiar i pentru aa ceva... Scuz-m, Seniore Mat, dar dac Seniorul Dragon te-a trimis aici, cum se face c nu tii... Mat l ntrerupse tios: Nu sunt senior. Iar dac vrei s tii ce vrea i ce nu vrea Rand s le spun oamenilor lui, f bine i ntreab-l. Replica l fcu pe Melanril s bat n retragere; nu avea de gnd s l ntrebe pe Seniorul Dragon de nici unele. Weiramon era un prost, dar cel puin trecuse prin cteva btlii. Cu excepia lui Estean, care arta ca un sac de napi legat de cal, toat aduntura asta nu cunoscuse dect ncierrile de prin crciumi. Ascultai-m cu luare-aminte. Cnd vei trece prin valea dintre urmtoarele dou dealuri, Aielii se vor repezi asupra voastr ca o avalan. Cei din jur ar fi avut probabil aceeai reacie dac le-ar fi spus c va fi un bal la care femeile de-abia ateptau s vad un senior tairen. Toi zmbir larg, nerbdtori, i i cabrar caii, btndu-se pe umeri i ludndu-se ct de muli Aieli vor ucide. Estean fu singurul care se abinu, oftnd i atingnd mnerul sbiei. Nu v uitai ntr-acolo! i apostrof Mat. Prostovanii. Dintr-o clip ntr-alta vor da semnalul de atac! Uitai-v la mine. La mine!

Doar faptul c era prietenul lui Rand i fcu s se potoleasc. Melanril i ceilali, mbrcai n armurile lor frumoase, fr nsemne, se ncruntar impacientai, nenelegnd de ce nu i lsa s se apuce s-i mcelreasc pe slbaticii Aieli. Dac n-ar fi fost prietenul lui Rand, probabil c l-ar fi clcat n picioare, cu tot cu Cimpoia. Mat i putea lsa s porneasc la atac. Ar fi fcut-o pe rnd, lsndu-i pe suliai i pe clreii cairhieni la urm, dei cairhienii fi s-ar fi alturat n clipa n care i ddeau seama de ce se ntmpl. i ar fi murit cu toii. Dac era detept, i lsa n plata lor i i vedea de drum n direcia opus. Necazul era c, n momentul n care idioii tia le ddeau de neles Aielilor c i descoperiser, acetia puteau face un lucru care i ncurca planurile, anume s-i atace din flancuri, caz n care nu mai era deloc sigur c putea scpa de acolo. Seniorul Dragon vrea s mergei ncet nainte, ca i cum n-ar fi nici un Aiel pe o raz de o sut de mile, le spuse el. De ndat ce suliaii ajung n vale, vor alctui un ptrat n care va trebui s v bgai ct mai repede. S ne bgm n ptrat! Exclam Melanril revoltat. Ceilali seniori tineri mormir furioi; doar Estean prea gnditor. E dezonorant s ne ascundem n spatele unor suliai care-i iau nasul din loc cu... Facei cum v spun eu! Url Mat mpingndu-l pe Cimpoia pn ajunse aproape de calul lui Melanril. Altfel, dac nu v omoar Aielii, v va omor Rand i ce rmne de la el am s cspesc eu! Discuia dura prea mult; Aielii probabil c se ntrebau de ce nu i continuau drumul. Cu puin noroc, vei fi pregtii nainte de atacul Aielilor. Dac avei arcuri, folosii-le. Altfel ncercai s rezistai. Vei ataca i voi, la momentul potrivit, dar dac atacai prea devreme...! Mat aproape c simea cum se scurg secundele. Rezemndu-i lancea de scar, ddu pinteni calului spre captul coloanei. Cnd arunc o privire peste umr, Melanril i ceilali discutau i se uitau dup el. Cel puin nu se npustiser spre vale.

Comandantul suliailor era un cairhien palid, zvelt, cu o jumtate de cap mai scund dect Mat i clare pe un armsar sur care prea c nu mai vzuse o pune de mult. Daerid avea totui cuttura aspr, nasul rupt n mai multe locuri i trei cicatrice albe care i brzdau faa, una dintre ele nu foarte veche. i scoase coiful n form de clopot ct vorbi cu Mat; poriunea de deasupra frunii era ras. Daerid nu fcea parte din nobilime. Poate c fusese militar, nainte s nceap rzboiul civil. Da, oamenii lui tiau cum s se aeze n form de arici. Nui nfruntase niciodat pe Aieli, dar avusese de-a face cu briganzi i cu cavaleria andoran. Ddea de neles c luptase i mpotriva altor cairhieni, pentru una dintre Casele care aveau pretenii la tron. Daerid nu prea nici nerbdtor, nici ovitor; prea a fi genul de om care trebuie s ndeplineasc o misiune. Coloana se porni cnd Mat l ntoarse pe Cimpoia n cealalt direcie. Mergea msurat i o privire aruncat n urm i art c nici caii tairenilor nu mergeau mai repede. l ls pe Cimpoia s o ia la trap, dar nu prea mult. Parc simea ochii Aielilor ainui asupra lui, ntrebndu-se ce le spusese, ncotro o lua i de ce. Un mesager care i-a transmis mesajul i acum pleac. N-avem de ce ne teme. Mat spera din toat inima c asta gndeau Aielii, dar umerii lui nu se relaxar dect atunci cnd fu sigur c nu l mai vedeau. Cairhienii nc mai ateptau unde i lsase. i pstraser aprtorii pe flancuri. Steaguri i eoni se ndesiser n locul unde se adunaser seniorii, unul sau chiar mai muli la zece cairhieni. Majoritatea purtau platoe simple, iar cele ornamentate cu aur sau argint erau pline de crestturi, de parc ar fi fost lovite cu barosul. Armsarul lui Daerid arta fioros, la fel ca al lui Lan, fa de cei mai muli dintre caii lor. Oare puteau face fa la ce i atepta? Dar chipurile care se ntoarser spre el erau aspre, iar ochii i mai aspri. Ieise din raza vizual a Aielilor. Acum i putea vedea de drum. Dup ce le spunea i stora ce aveau de fcut. Pe ceilali i trimisese n capcana Aielilor; nu-i putea abandona aa, pur i simplu. Talmanes din Casa Delovinde, avnd pe con trei stele galbene pe fond albastru i pe steag o vulpe neagr, era chiar mai scund dect Daerid i mai mare cu cel mult trei ani dect Mat, dar el i conducea pe cairhienii acetia, dei erau mai n

vrst dect el, iar unii aveau prul crunt. Ochii lui erau aproape la fel de inexpresivi ca ai lui Daerid, iar el arta ca un bici ncolcit. Armura i sabia i erau ct se poate de simple. Dup ce-i spuse lui Mat cum l cheam, l ascult n tcere n timp ce Mat i fcea cunoscut planul de btaie, aplecat puin din a ca s trag linii pe pmnt cu lancea lui. Ceilali nobili cairhieni se adunaser n jurul lor i acum priveau, dar nu la fel de intens precum Talmanes. Acesta studie harta desenat de Mat, l studie pe Mat din cap pn-n picioare, i studie chiar i lancea. Cnd termin, nu scoase nici un cuvnt, ceea ce l fcu pe Mat s ntrebe rstit: Ei? Ce zici? Nu m intereseaz dac faci cum spun eu, dar nu peste mult timp amicii votri vor fi mpresurai de Aieli. Tairenii nu-mi sunt amici. Dar Daerid mi este... de folos. Nu i amic, rspunse Talmanes, nobilii din jur chicotind scurt. Dar am s conduc o jumtate, dac tu o conduci pe cealalt. Talmanes i scoase o mnu cu cptueala de oel i i ntinse mna - Mat o privi lung. S o conduc? El? Eu iubesc jocurile de noroc, nu lupta. Iubesc femeile. Amintirile unor btlii de demult i se nvrtejir n cap, dar se sili s le alunge. Tot ce trebuia s fac era s-i continue drumul. Dar aa era foarte posibil ca Talmanes s-i lase pe Estean i Daerid, ca i pe ceilali s cad prad Aielilor. Dac pleca, i lsa n gura lupului. Chiar i aa, pru surprins cnd apuc mna celuilalt i spuse: S fii acolo la momentul potrivit. n replic, Talmanes ncepu s strige repede la oamenii lui. Nobili mai mari sau mai mici se apropiar de Mat, fiecare urmat de un stegar i de o duzin de supui, pn cnd n faa lui se aliniar vreo patru sute de cairhieni. Talmanes nu mai sttu la vorb; porni cu jumtatea lui spre apus, la trap, lsnd n urm un nor subire de praf. Nu v rsfirai, zise Mat. Atacai numai cnd v spun eu, fugii numai cnd v spun eu i nu facei mai mult zgomot dect trebuie. Mat auzi trosnetul eilor i zgomotul nfundat al copitelor n timp ce cairhienii se ncolonau n spatele lui, dar nimeni nu vorbi i nici nu puse ntrebri. Vzu cum grupul cellalt, plin de steaguri i eoni, dispare n valea ngust. Cum de se bgase n asta? Totul pruse att de simplu. Trebuia s-i avertizeze i apoi s plece. Apoi fiecare pas

pruse att de mic, att de necesar. i acum intrase pn la gt i alt soluie nu era dect s continue. Spera ca Talmanes s apar pn la urm. Omul sta nici mcar nu l ntrebase cine e. Valea erpuia i se bifurca n momentul n care o lu spre miaznoapte, el ns avea simul orientrii. De pild, tia exact ncotro era miazzi i sigurana, dar nu se ndrepta ntr-acolo. Cerul se umplea de nori ntunecai spre ora, primii nori att de groi pe care i vedea dup mult timp. Ploaia ce alunga seceta bun pentru fermieri, dac rmsese vreunul - i va liniti praful bun pentru clrei, deci nu apruser prea devreme. Poate c, dac ploua, Aielii vor renuna i vor pleca acas. i vntul se nteea, aducnd, surprinztor, i puin rcoare. Zgomotele luptei ajunser pn la el, peste culmile dealurilor, oameni care strigau, oameni care ipau. ncepuse. Mat i ntoarse calul, ridic lancea i art spre stnga i spre dreapta. Fu aproape surprins cnd cairhienii se niruir de o parte i de alta, cu faa spre vrful dealului. Gestul lui fusese instinctiv, din alt timp i spaiu, dar oamenii tia nu erau la prima btlie. Ddu pinteni, i Cimpoia porni s urce printre copacii rzlei, la pas, linitea fiind tulburat numai de zngnitul armelor. Primul lucru pe care Mat l fcu n clipa n care ajunse n vrf fu s rsufle uurat Talmanes i oamenii lui apreau i ei n vrful dealului din faa lui. Cel de-al doilea fu s njure. Oamenii lui Daerid alctuiser ariciul, grupuri de cte patru suliai, la mijloc cu arcai, pe laturile unui ptrat mare, gol. Suliele lungi nu-i lsau pe lupttorii Shaido s se apropie, acetia ns atacau continuu, iar arcaii i arbaletierii i mprocau cu sgei pe Aieli, arcaii Aieli rspunznd cu aceeai moned. Erau victime i de o parte, i de alta, dar suliaii ocupau imediat locul celui czut, astfel nct ptratul se pstra impenetrabil. Shaido ns atacau cu aceeai vigoare. Aprtorii Stncii desclecaser i acum stteau n mijloc, alturi de poate o jumtate din nobilii taireni i supuii lor. Jumtate. Asta l fcuse pe Mat s njure. Ceilali se repeziser la Aieli, crestnd i spintecnd cu sabia sau cu lancea n grupuri de cte cinci-zece oameni sau singuri. Zeci de cai fr clrei demonstrau ct de bine se descurcau stpnii lor. Melanril era nsoit doar de un stegar, lovind n stnga i-n dreapta cu sabia. Doi Aieli se repezir ca s reteze tendoanele calului; acesta se

prbui la pmnt, scuturnd din cap - Mat era sigur c nechezatul i fusese acoperit de zarva din jur , apoi Melanril dispru n spatele siluetelor mbrcate n cadinsor, strpuns de lnci. Stegarul l urm o clip mai trziu. Aa-i trebuie , gndi Mat nverunat. Ridicndu-se n scri, nl lancea deasupra capului i o mpinse nainte strignd: Los! Ijos cabadrin! i-ar i retras cuvintele de-ar fi putut, dar nu fiindc erau n Limba Strveche; jos, n vale, era ca ntr-un cazan n clocot. Nui ddea seama dac vreunul dintre cairhieni i nelesese ordinul nainte, clrei! dat n Limba Strveche, cert este c acetia neleser gestul, mai ales cnd se ls n a i ddu pinteni calului. Nu c Mat i-ar fi dorit s fac altceva, dar acum nu mai avea de ales. El i ndemnase pe oamenii ia s coboare n vale - unii ar fi putut scpa dac le-ar i spus s se ntoarc i s fug de acolo iar acum alt soluie nu avea. Fluturndu-i steagurile i eonii, cairhienii se repezir n vale strignd tot felul de ndemnuri la lupt. Imitndu-l, fr ndoial, dei ceea ce striga el era Snge i cenu nsngerat! Din partea cealalt, Talmanes cobora la fel de repede. Siguri c i nconjuraser pe toi cei din inuturile umede, Aielii Shaido nu-i vzur pe ceilali dect atunci cnd fur atacai din ambele direcii. n acel moment ncepur i fulgerele. Apoi se dezlnui iadul.

CAPITOLUL 44

Tristeea mai mic

Dei cmaa se lipea de el, mbibat de sudoare, Rand nu-i scoase surtucul de tema vntului care btea n rafale spre Cairhien. Soarele mai avea cel puin o or pn s ajung la zenit, el ns se simea de parc ar fi alergat toat dimineaa, iar la sfrit ar fi fost zvntat n btaie. nfurat n Vid, era vag contient de ct de obosit se simea, de durerea din brae i umeri, din ceaf, de la rana abia nchis din old. Faptul c o simea ct de ct era elocvent: cu Puterea n el putea deslui frunzele copacilor la deprtare de o sut de pai, dar ceea ce i se ntmpla din punct de vedere fizic ar fi trebuit s perceap ca i cum i s-ar fi ntmplat altcuiva. Se obinuise de mult s apeleze la saidin prin angrealul din buzunar, mica sculptur n piatr a omuleului gras. Chiar i aa, conducerea Puterii i era peste mn acum, la o distan att de mare, dar numai firele urt mirositoare care brzdau tot ce trgea spre el l mpiedicau s o stpneasc pe toat. Puterea era att de dulce, indiferent ct de murdar era. Dup ore ntregi n care o condusese fr ncetare se simea foarte obosit. n acelai timp, trebuia s se lupte i mai abitir cu saidinul, s nu-l lase s-l prefac n scrum, s-i prefac mintea n scrum. i

era din ce n ce mai greu s stpneasc saidinul, s-i in n fru dorina de a trage mai mult, s in n fru ceea ce izbutea s trag. O spiral dezgusttoare i att de multe ore nainte ca btlia s se decid. tergndu-i sudoarea care i cdea n ochi, se apuc strns de balustrad. Era aproape de limit, dar mai puternic dect Egwene sau Aviendha. Aceasta din urm sttea lng el, privind spre Cairhien i norii de furtun, din cnd n cnd aplecndu-se ca s se uite prin telescop; Egwene edea turcete, rezemat de un stlp acoperit de coaja cenuie, cu ochii nchii. Amndou artau la fel de stoarse de puteri ca i el. nainte ca Rand s fac ceva - nu c ar fi tiut ce s fac; nu se pricepea deloc s Tmduiasc , Egwene deschise ochii i se ridic n picioare, schimbnd cteva cuvinte n oapt cu Aviendha, pe care vntul le duse departe fr ca el s le poat deslui, dei saidinul i ascuea auzul. Apoi Aviendha se aez n locul lui Egwene i i sprijini capul de stlp. Norii negri din jurul oraului continuau s strpung pmntul cu fulgerele lor, care acum semnau mai mult cu nite zigzaguri nebune dect cu nite sulie. Aadar, fceau cu rndul, ca s se odihneasc. Ar fi fost nemaipomenit s aib i el pe cineva cu care s fac schimb, dar nu regreta c i spusese lui Asmodean s rmn n cort. Nu ar fi avut ncredere n el. Mai ales acum. Cine tie ce-ar fi fcut dac l-ar fi vzut pe Rand att de slbit cum era acum? Cltinndu-se uor, Rand ntoarse telescopul ca s cerceteze dealurile din afara oraului. Vzu semne de via. Ca i de moarte. Oriunde se uita, se ddeau lupte, Aieli contra Aielilor, o mie ici, cinci mii colo, viermuind pe dealurile golae, prea nvlmii ca s poat face ceva. Nu gsea coloana de cai i suliai. De trei ori o vzuse, luptndu-se cu de dou ori mai muli Aieli. Sigur nc mai era acolo. Slabe sperane ca Melanril s se fi supus ordinelor lui att de trziu. Faptul c l alesese pe cel care avusese bunul-sim s fie agasat de atitudinea lui Weiramon fusese o mare greeal, dar nu avusese prea mult timp la dispoziie ca s fac alegerea cea mai potrivit i fusese nevoit s scape de Weiramon. Acum nu mai era nimic de fcut. Poate s-i dea comanda unui cairhian, dei se ndoia c tairenii ar fi ascultat de un cairhian, chiar dac le poruncea el s o fac.

Agitaia din faa zidului nalt, cenuiu al oraului l fcu s se uite mai cu luare aminte. Porile masive, legate n fier, erau deschise, Aielii luptndu-se cu clrei i lncieri aproape de ele. O mn de oreni ncercau fr succes s le nchid, din cauza presiunii prea mari. Cai cu eile goale i brbai n armuri, ntini pe jos, la o jumtate de mil de pori, marcau locul n care atacul orenilor fusese respins. Sgeile cdeau ca ploaia de pe ziduri, precum i bolovani de mrimea unui cap de om din cnd n cnd, chiar i lnci trimise cu destul putere ca s strpung doi-trei oameni n acelai timp, dei Rand nu vedea exact de unde erau aruncate. - Aielii ns clcau peste propriii mori, din ce n ce mai aproape de a ptrunde n ora. Zri, nu departe, alte dou coloane de Aieli care se ndreptau n pas sltat spre pori, poate trei mii cu totul. Nu se ndoia c erau tot oamenii lui Couladin. Se trezi scrnind din dini. Dac Aielii Shaido ptrundeau n Cairhien, nu-i mai putea mpinge spre miaznoapte. Trebuia s ia strzile la rnd ca s-i alunge de acolo; numrul morilor l-ar fi depit pe cel de acum, iar oraul ar fi ajuns o ruin, ca i Eianrod, dac nu ca Taien. Cairhienii i Shaido erau amestecai precum furnicile ntr-un castron, el ns trebuia s fac ceva. Trgnd adnc aer n piept, conduse Puterea. Cele dou femei creaser cadrul, aducnd norii de furtun; nu avea nevoie s le vad firele ca s se foloseasc de ele. Fulgerele albalbastre czur asupra Aielilor, o dat, de dou ori, iar i iar, ct ai bate din palme. Rand ridic brusc ochii, clipind des ca s scape de liniile de foc care preau s-i brzdeze privirea, iar cnd se uit din nou prin tubul acela lung, Aielii Shaido erau culcai la pmnt precum orzul cosit acolo unde czuser fulgerele. Cai i clrei czuser i ei aproape de pori, unii fr s se mai mite, alii trgndu-i rniii, n timp ce porile ncepeau s se nchid. Oare ci nu vor reui s revin n ora? Oare ci dintre ai mei am ucis? Adevrul crud era c acum nu mai conta. Fusese nevoit s o fac, i acum faptul era mplinit. Chiar bine. Simi vag cum i tremur genunchii. Trebuia s o lase mai moale dac voia s reziste pn la sfritul zilei. Gata cu alergatul de colo-colo; trebuia s hotrasc unde anume era cea mai mare nevoie de el, unde putea s...

Norii de furtun erau masai doar deasupra oraului i a dealurilor dinspre miazzi, dar asta nu mpiedica fulgerele s apar din cerul senin, fr urm de nori, i s se abat asupra Fecioarelor adunate dedesubt, cu un zgomot asurzitor. Rand simi cum i se ridic prul de pe ceat. Pentru el fulgerele acelea nsemnau altceva, proveneau din alt saidin. Aadar, Asmodean fusese tentat s intervin chiar i din cort. Nu mai avea timp de gndit. Ca nite bti rapide ntr-o tob uria, fulgerele czur unul dup altul printre Fecioare pn cnd ultimul lovi baza turnului i l prefcu ntr-o mare de achii, unele ct braul sau piciorul. n timp ce turnul se apleca ncet pe o parte, Rand se repezi la Egwene i la Aviendha. Reui s le apuce cu un brat, iar cu cellalt se ag de unul dintre stlpii ce susineau platforma. Tinerele fcur ochii mari, ddur s spun ceva, dar acum nu mai era timp de vorb, cum nu mai era nici timp de gndit. Turnul de lemn se prbui peste crengile copacilor din jur. O clip, Rand sper c aa cderea le va fi atenuat. Dar stlpul de care se agase pocni i se rupse. Pmntul veni n vitez spre el i l izbi n plin, lsndu-l pentru cteva momente fr suflare, apoi cele dou tinere czur peste el. Apoi ntuneric. i recpt cunotina ncet de tot. Mai nti i reveni auzul. ... Ne-au luat de pe jos ca pe nite bolovani i ne-au aruncat la vale, n ntuneric. Recunoscu vocea Aviendhei, joas, de parc ar fi vorbit doar pentru ea. Simi ceva pe fa. Ne-ai luat identitatea, ceea ce am fost. Trebuie s ne dai ceva n schimb, ceva de care s ne agm. Avem nevoie de tine. Acel ceva se mica mai ncet acum. Am nevoie de tine. Nu pentru mine, cred c nelegi. Pentru Elayne. Ceea ce este ntre mine i ea rmne ntre mine i ea. Am s te dau pe mna ei. Promit. Dac mori, am s te duc la ea! Dac mori...! Rand deschise brusc ochii i, pre de o clip, o privi uluit vznd-o ct de aproape era de el. Avea prul despletit, earfa i dispruse, iar unul din obraji i era umflat. Aviendha se ndrept de spate, mpturi o crp umed, ptat de snge, i ncepu s-i maseze fruntea i mai tare dect nainte.

 N-am nici cea mai mic intenie s mor, i spuse el, dei nu era deloc sigur. Vidul i saidinul dispruser, desigur. Se cutremur numai la gndul cum le pierduse; numai ansa fcuse ca saidinul s nu-i tearg totul din minte n acea ultim secund. Ideea de a apela din nou la saidin l fcu s scoat un geamt. Fr prezena binefctoare a Vidului, simea din plin fiecare durere, fiecare julitur, fiecare lovitur. Era att de obosit nct ar fi putut adormi pe loc, dac nu l-ar fi durut tot trupul. Dar i ddu scama c durerea se datora i faptului c nu putea dormi. Nu pentru mult timp. i strecur o mn sub surtuc i i atinse oldul, apoi i terse degetele de snge pe cma. Nu e de mirare c o astfel de cztur i deschisese rana doar pe jumtate vindecat. Nu prea s sngereze prea ru, dar, dac o vedeau Fecioarele sau Egwene, sau chiar Aviendha, probabil c ar fi trebuit s se certe zdravn cu ele ca s nu fie dus la Moiraine spre Tmduire. Mai avea nc multe de fcut - Tmduirea n momentul acesta i-ar fi venit ca o lovitur de mciuc n moalele capului i, n plus, Moiraine se ocupa de rni mult mai serioase. Strmbndu-se, nbuindu-i un nou geamt, se ridic n picioare sprijinindu-se uor de Aviendha. i imediat uit de durere. Sulin edea n apropiere Egwene i bandaja o tietur la cap, care sngera, i bombnea furioas c nu se pricepea s tmduiasc, dar Fecioara crunt nu era singura victim i nu n starea cea mai grav. Peste tot femei mbrcate n cadinsor acopereau morii cu pturi i se ngrijeau de cei care suferiser numai arsuri, dac doar putea fi folosit pentru arsurile provocate de fulgere. n afar de bombnelile lui Egwene, nimeni nu mai scotea o vorb acolo, n vrful dealului, se auzea doar fornitul cailor. Turnul de lemn, aproape de nerecunoscut acum, nu le cruase pe Fecioare, rupnd brae i picioare, provocnd rni deschise. Rand vzu cum cineva acoperea cu ptura o Fecioar cu prul rou-auriu, aproape la fel ca prul lui Elayne, cu capul ntors ntr-un unghi nefiresc i cu ochii sticloi. Jolien. Una dintre primele care traversaser Zidul Dragonului n cutarea CeluiCare-Vine-cu-Zorile. Se dusese la Stnca din Tear pentru el. Iar acum era moart. Murise pentru el. O, ce bine le-ai ferit pe

Fecioare de tot ce-i mai ru , gndi el cu amrciune. Bravo ie. nc mai resimea fulgerul sau mai curnd efectele lui. Aproape ca imaginea care i arsese privirea mai devreme, putea urmri firul, dei din ce n ce mai vag. Spre surpriza lui, firul se ndeprta spre apus, nu napoi, spre corturi. Deci nu era Asmodean. Sammael, opti el, sigur. Sammael lansase atacul acela n Jangai, Sammael era n spatele pirailor i al raidurilor asupra Tearului i tot Sammael fcuse asta. i trase buzele ntr-un rnjet fioros i opti din nou, rguit: Sammael! i ddu seama c de-abia fcuse un pas cnd Aviendha l apuc de bra. O clip mai trziu, Egwene l apuc de cellalt, tinerele agndu-se de el de parc ar fi vrut s-l fixeze n loc. Nu fi prost de-a binelea, zise Egwene, tresrind cnd i vzu privirea nverunat, dar fr s-i dea drumul. Tnra i legase din nou earfa n jurul frunii, dar faptul c i trecuse minile prin pr nu nsemna c acum arta la fel ca nainte, unde mai pui c bluza i fusta i erau acoperite de praf. Nu tiu cine a fcut asta, dar de ce crezi c a ateptat att de mult, pn ai obosit de tot? Fiindc dac nu reuea s te omoare, iar tu te duceai dup el, puteai fi o prad uoar. Deabia te ii pe picioare! Nici Aviendha nu era mai dispus s-l lase s plece, nfruntndu-i privirea la fel de hotrt. Aici e nevoie de tine, Rand alThor. Aici, Caracarn. Onoarea ta se reduce la a-l ucide pe omul sta sau la a-i ajuta pe cei adui de tine aici? Un tnr Aiel venea alergnd printre Fecioare, cu shoufa n jurul umerilor, cu lncile i scutul zngnind. Nu ddu de neles c i se prea ciudat ca dou femei s-l in ntre ele tocmai pe Rand. Arunc o privire spre ce mai rmsese din turn, spre mori i rnii, nu foarte curios, de parc s-ar fi ntrebat ce se ntmplase i unde erau dumanii mori. nfigndu-i lncile n pmnt, spuse: Sunt Seirin, din septul Shorara al Aielilor Tomanelle.

Te ascult, Seirin, replic Rand, pe un ton la fel de oficial, un lucru deloc uor cu dou femei care l ineau de parc ar fi vrut s fug. Han din clanul Tomanelle i trimite vorb Caracarnului. Clanurile de la rsrit urmeaz s se nfrunte. Toate patru. Han vrea s i se alture lui Dhearic i i-a trimis vorb lui Erim s vin cu ei. Rand trase adnc aer n piept spernd c cele dou femei i vor lua grimasa drept reacie la vestea primit; oldul l ardea i simea cum sngele o ia ncet la vale, pe picior. Aadar, nu avea cum s-l foreze pe Couladin s se retrag spre miaznoapte dup ce oamenii lui cedau. Dac cedau; slabe sperane dup cte vzuse pn acum. Oare de ce Miagoma i ceilali i uneau forele? Dac voiau s vin mpotriva lui, unirea lor suna a avertisment. Dar dac voiau s vin mpotriva lui, Han, Dhearic i Erim erau depii numeric, iar dac Shaido rezistau ndeajuns i cele patru clanuri reueau s ajung la ei... Observ c peste dealurile mpdurite i peste ora ncepuse s plou, acum c Egwene i Aviendha nu mai controlau norii. Ceea ce era un impediment pentru ambele tabere. Doar dac femeile erau ntro form mai bun dect preau, ca s-i recapete controlul de la distana asta. Spune-i lui Han s fac tot posibilul ca s-i in departe de noi. Tnr fiind cam de vrsta lui Rand Seirin nl o sprncean, surprins. Desigur. Han nu ar face altfel, Seirin era contient de asta. Atept doar pn cnd fu sigur c Rand nu mai are ce s-i spun i fcu stnga-mprejur, lund-o la picior la fel de repede pe ct venise. Fr ndoial, spera s ajung napoi fr s fi pierdut prea mult din lupt. Care poate c i ncepuse, acolo, spre rsrit. Am nevoie de cineva care s-l aduc aici pe Jeadeen, zise Rand de ndat ce Seirin se ndeprt. Dac ncerca s ajung acolo, chiar c avea nevoie de femeile astea ca s-l susin. Dei cele dou nu semnau deloc, aveau aceeai bnuial. ncrunttura aceea trebuie s fi fost unul dintre lucrurile nvate de la mama lor. Nu m duc dup Sammael. Nu acum.

Dar trebuie s m apropii de ora, continu el artnd spre turnul prbuit, singurul gest pe care l putea face din strnsoarea lor. La o adic jupnul Tovere putea recupera lentilele, dar nici un stlp nu rmsese ntreg. Azi nici nu mai ncpea vorba s vad totul de la nlime. Egwene nu tia ce s fac, Aviendha ns trimise imediat o Fecioar tnr la gaishaini. Ca s o aduc i pe Negura, la care pn atunci nu se gndise. Egwene ncepu s se scuture de praf, blestemnd ncet cztura, n timp ce Aviendha mprumuta de la cineva un pieptene de filde i o earf. n ciuda czturii, cele dou artau deja mult mai bine dect el. Oboseala nc li se mai citea pe fee, dar, atta timp ct nc mai puteau conduce Puterea, i erau de cel mai mare folos. Ceea ce l fcu s se ncrunte. Se gndea vreodat la cineva aa, doar fiindc i plcea cum este, i nu doar la ct de folositor putea fi? Trebuia s le in departe de pericole, aa cum fcuse acolo sus, n turn. Nu c turnul ar fi fost un loc sigur, cum s-a i dovedit, dar de data asta trebuia s fie mai atent. Sulin se ridic n picioare cnd Rand se apropie de ea, cu capul bandajat cu algode, din care rzbtea, ca un breton, doar o uvi de pr alb. Vreau s m apropii de ora ca s vd mai bine ce se ntmpl i poate ca s intervin n vreun fel, spuse el. Toate rnitele rmn aici, cu destule Fecioare care s le apere la nevoie. F o gard puternic, Sulin; cu mine am s iau numai cteva Fecioare - nu mi-a ierta ca, n schimbul onoarei pe care mi-au fcut-o Fecioarele, s las ca rnitele s fie mcelrite. Asta avea s le in departe de lupt pe cele mai multe dintre ele. El nsui va trebui s se in departe, ca s le protejeze; dup cum se simea acum, alt soluie nu avea. Vreau s rmi aici i s..., continu el. Eu nu sunt una dintre rnite, zise ea seme, iar Rand ovi, apoi nclin din cap. Prea bine. Rand nu se ndoia c rana ei era serioas, dar nici c era o femeie puternic. Iar dac Sulin rmnea pe loc, s-ar fi putut trezi c Enaila i conduce garda. A fi tratat ca un frate nu era nici pe departe la fel de ru cu a fi tratat ca un fiu, postur de care nu avea nici un chef.

 Dar am ncredere c n-ai s lai nici o Fecioar rnit s m urmeze. Va trebui s m mic repede. Nu-mi permit s iau pe cineva care s m in n drum sau pe care s-l las n urm. Sulin ncuviin din cap att de repede, nct Rand fu convins c le va face pe toate Fecioarele care aveau chiar i numai o zgrietur s rmn n tabr. Mai puin ea, desigur. De data aceasta, nu se simea vinovat c se folosete de cineva. Fecioarele aleseser lancea, dar i s-l urmeze. Poate c urmeze nu era cuvntul cel mai potrivit, dac se gndea la unele lucruri fcute de ele, dar asta nu schimba datele problemei, cel puin nu dup prerea lui. Nu va trimite, nu putea trimite o femeie la moarte, att, i nimic mai mult. ntr-adevr, se ateptase la un protest nainte de a lua aceast hotrre. Acum era recunosctor c acesta nu venise. Trebuie s fiu mai subtil dect cred eu c sunt. Doi gaishaini n robe albe i aduser pe Jeadeen i pe Negura, urmai de muli alii cu braele pline de bandaje i unsori, ducnd pe umeri burdufuri cu ap, condui de Sorilea i de nc vreo zece nelepte pe care Rand le ntlnise demult. Dac se strduia, reuea s-i aduc aminte doar numele a jumtate dintre ele. Se vedea de la o pot c Sorilea era conductoarea lor, dup felul n care le ddea ordine gaishainilor i neleptelor ca s se ngrijeasc de Fecioarele rnite. Arunc o privire lui Rand, lui Egwene i Aviendhei, ncruntndu-se gnditoare i uguindui buzele subiri, i ajunse la concluzia c toi trei erau suficient de zdruncinai ca s aib nevoie de ajutorul lor. Privirea ei o fcu pe Egwene s urce tr-grpi n aua armsarului zmbind i nclinnd din cap spre btrna neleapt, dei dac Sorilea ar fi fost mai familiarizat cu clria, i-ar fi dat seama c Egwene se inea mult prea eapn ca s fie totul n regul. Pe de alt parte, faptul c Aviendha se ls ridicat de Egwene pe cal, n spatele ei, fr cea mai mic urm de protest, demonstra starea n care se afla i ea. Ceea ce nu o mpiedic s-i zmbeasc i ea Sorileei. Scrnind din dini, Rand se urc n a dintr-o singur micare. Protestele muchilor erau acoperite de durerea brusc din old, de parc cineva i-ar fi nfipt din nou o lance acolo - avu nevoie de cteva secunde bune ca s-i recapete suflul, dar se sili s nu-i arate suferina.

Egwene i ddu pinteni Negurii ca s se apropie de Jeadeen i i opti la ureche: Dac de-abia poi s urci pe cal, Rand alThor, n-ar fi ru s faci o pauz. Faa Aviendhei era lipsit de expresie, ca la orice Aiel, ochii ei ns l priveau cu toat intensitatea. Am vzut cum ai urcat i tu, replic el calm. Poate c ar trebui s rmi aici i s-o ajui pe Sorilea pn te simi mai bine. Cuvintele lui i nchiser gura, dei cu preul unei strmbturi. Aviendha i zmbi din nou Sorileei; btrna neleapt nc i mai privea cu luare-aminte. Rand i ndemn calul la trap, lund-o la vale. Fiecare pas l njunghia n old, fcndu-l s respire printre dini, dar trebuia s mearg repede, nu avea timp de pierdut. n plus, privirea struitoare a Sorileei ncepuse s-l calce pe nervi. Negura i se altur lui Jeadeen dup mai puin de cincizeci de pai pe panta acoperit de tufiuri, iar dup ali cincizeci se apropie i Sulin, n fruntea unui ir ntreg de Fecioare, unele alergnd s se posteze n fa. Mai multe dect sperase el, dar nu mai conta. Ceea ce voia el s fac nu presupunea apropierea de lupta propriu-zis. Fecioarele puteau rmne deoparte, cu el, n siguran. Folosirea saidinului era un mare efort acum, chiar i prin angreal, greutatea lui prnd c-l apas mai mult ca niciodat, mirosul lui devenind din ce n ce mai ptrunztor. Bine c cel puin Vidul l apra de propria durere. ntr-un fel. Iar dac Sammael ncerca din nou s-i joace feste... i ddu pinteni lui Jeadeen. Indiferent de inteniile lui Sammael, el, unul trebuia s-i duc planul la bun sfrit. Ploaia picura de pe borul plriei lui Mat care din cnd n cnd trebuia s-i lase jos ocheanul ca s-i tearg lentila. Dei nu mai ploua ca nainte, crengile rare de deasupra nu-l aprau deloc. Surtucul i se mbibase de ap, iar Cimpoia sttea cu urechile pleotite i se ncpna s rmn pe loc, n ciuda pintenilor nerbdtori ai lui Mat. Nu mai tia ct e ora. Probabil c mai era puin i se nsera, gndi el, norii negri rmnnd la fel de groi i ascunznd soarele. Pe de alt parte, avea senzaia c trecuser trei-patru zile de cnd coborse ca s-i avertizeze pe taireni. Tot nu era sigur de ce o fcuse.

Se uit spre miazzi, cutnd o cale de ieire. O cale de ieire pentru trei mii de oameni; cam atia mai erau n via acum, dei nu bnuiau ce avea el de gnd s fac. Credeau c se uit dup un alt loc n care s se bat cu Aielii. Trei mii ns era mult prea mult. Singur ar fi scpat pn acum, dac se mica repede i era cu ochii-n patru. Trei mii de oameni atrgeau privirea oriunde s-ar fi dus, mai ales c nu se micau repede, innd cont c mai bine de jumtate mergeau pe jos. Tocmai de aceea se afla pe dealul sta uitat de Lumin, tocmai de aceea tairenii i cairhienii stteau ngrmdii n valea lung i ngust dintre cele dou dealuri. Dac pur i simplu ar fi luat-o din loc... Ducndu-i din nou ocheanul la ochi, se uit spre miazzi la dealurile srace n vegetaie. Ici i acolo cte un desi, unele destul de mari, n rest doar copaci pitici sau iarb. Mersese spre rsrit, folosindu-se de fiecare movil ntlnit n cale, ca s scoat coloana din zona nempdurit i s-o aduc ntr-un loc ferit. Departe de fulgerele i globurile acelea de foc blestemate; nu-i ddea seama dac era mai ru de cnd ajunseser acolo sau cnd pmntul erupea ca din senin. n ciuda strdaniilor lui, lupta prea c se ine dup el. Nu izbutea s scape de ea i pace. Unde mi-o fi norocul, acum, cnd am cea mai mare nevoie de el? Mare prostie fcuse c rmsese acolo. Faptul c pn acum reuise s-i in n via pe ceilali nu nsemna c i va ine i de-acum ncolo. Mai curnd sau mai trziu, zarurile vor fi de partea Celui ntunecat. Soarta lupttorilor stora de doi bani e pecetluit. Mai bine i las naibii i plec. Dar rmase pe loc i scrut vrfurile mpdurite. Acolo se puteau ascunde i Aielii lui Couladin, i oamenii lui, dei din cnd n cnd mai vedea cte un grup rzle. Nu toate erau prinse n lupt, dar fiecare dintre ele era mai numeros dect al lui, fiecare i sttea n drum, spre miazzi, unde putea scpa de griji i, din pcate, nu-i putea da seama cine sunt cu adevrat dect atunci cnd ar fi fost prea trziu. Aielii ns preau s-i dea seama dintr-o singur privire, dar asta nu-l nclzea cu nimic. La deprtare de o mil, cteva sute de siluete mbrcate n cadinsor alergau cot la cot spre rsrit. n cele din urm, ajunser n vrful unui deal printre civa copaci pipernicii.

Cnd cei din fa ddur s coboare pe cellalt versant, un fulger i lovi chiar n mijloc, fcnd oamenii i pmntul s sar ct colo, ca o piatr aruncat ntr-un iaz. Cimpoia nici mcar nu tresri n clipa cnd tunetul ajunse la Mat; armsarul se obinuise cu fulgere mult mai apropiate. Civa dintre cei czui se ridicar chioptnd i imediat se alturar celor care rmseser n picioare i se uitaser repede dac mai rsufl. Vreo zece fur urcai pe umeri i ntregul grup se repezi napoi, pe drumul pe care venise. Nici unul nu se opri ca s vad groapa fcut de fulger. Aielii nvaser lecia; ateptarea nu fcea dect s atrag o alt lance de argint din naltul cerului. Disprur n doar cteva clipe. Mai puin morii. i ndrept ocheanul spre rsrit. Acolo se ntrevedea o raz de soare, la cteva mile deprtare. Turnul de lemn ar fi trebuit s se vad, deasupra copacilor, dar pn acum nu reuise s-l gseasc. Poate c nu se uita unde trebuie. Fulgerul era probabil opera lui Rand, ca i toate celelalte. Dac a putea ajunge pn acolo.. Ar ajunge exact de unde a pornit. Chiar dac nu taverenul l trgea napoi, tia c i va fi greu s plece din nou din clipa n care Moiraine afla ce se ntmplase. Mai era i Melindhra. nc nu auzise de femeia care s nu pun la inim cnd brbatul a prsit-o fr s-i spun vreun cuvnt. n timp ce-i plimba ocheanul ncet, cutnd turnul, povrniul unui deal acoperit de tufiuri lu foc, fiecare tufi prefcndu-se ntr-o tor aprins. Ls ocheanul jos; nu avea nevoie de el ca s vad focul, fumul gros, cenuiu, urcnd agale spre cer. Nu avea nevoie de semne ca s-i dea seama c cineva conducea Puterea, mai ales acum. Oare Rand trecuse pragul nebuniei? Sau poate c Aviendha se sturase s mai stea n preajma lui. Niciodat s nu superi femeia care poate conduce Puterea; aceasta era regula pe care Mat se strduia s o respecte, de cele mai multe ori fr succes. Pstreaz-i sfaturile pentru alii , gndi el cu amrciune. Acum ncerca s nu se gndeasc la a treia opiune. Dac Rand nu-i pierduse minile, iar Aviendha sau Egwene, sau una dintre nelepte nu se hotrse s scape de el, atunci altcineva i bga coada. Putea aduna 2 cu 2 fr s-i dea 5. Sammael. n zadar

ncerca s gseasc o cale de scpare; nu exista aa ceva. Snge i cenu! Ce s-a ntmplat cu...? O creang czut trosni sub piciorul cuiva din spatele lui, i Mat reacion instinctiv, fcndu-l pe Cimpoia, mai mult din genunchi dect din drlogi, s se ntoarc, i scond scurt lancea de la oblnc. Lui Estean fu ct pe-aci s-i cad coiful din cap. Rmase cu ochii holbai cnd vrful lncii se opri la un milimetru de capul lui. Ploaia i lipise prul de fa. Mergnd i el pe jos, Nalesean rnji, surprins, dar i amuzat de sperietura tras de tnrul tairen. Cu faa ptrat i ndesat, Nalesean trecuse la comanda cavaleriei tairene, dup Melanril. Talmanes i Daerid erau i ei acolo, la un pas n spate, ca de obicei, i cu faa lipsit de orice expresie sub coiful ca un clopot, tot ca de obicei. Cei patru i lsaser caii mai departe, printre copaci. Aielii se ndreapt spre noi, Mat, zise Nalesqan cnd acesta i ridic lancea nsemnat cu negru. Lumina s-mi ard sufletul dac nu sunt chiar cinci mii la numr. Nu cred s tie c-i ateptm aici, adug el rnjind din nou. Estean nclin scurt din cap. Vin prin vi i vlcele, ca s se ascund de... spuse el i arunc o privire spre nori, cutremurndu-se. Nu era singurul care se temea de ceea ce ar putea veni din cer; ceilali trei privir i ei n sus. Oricum, e clar c vor s ajung unde sunt oamenii lui Daerid. n voce i se deslui o und de respect cnd se referi la suliai. Nu cu mult tragere de inim, e-adevrat, dar i venea greu s i dispreuiasc dup ce salvaser viaa lui i alor si de cteva ori. Sigur ne vor coplei, conchise el. Minunat, zise Mat. Pur i simplu minunat. O spusese cu sarcasm, dar, desigur, Nalesean i Estean nu prinseser nuana. Amndoi preau nerbdtori. Faa brzdat de cicatrice a lui Daerid prea ns la fel de impenetrabil ca o stnc, iar Talmanes nu fcu dect s ridice o sprncean, doar pentru o fraciune de secund, i s clatine aproape imperceptibil din cap. Cei doi cunoteau arta rzboiului. Prima nfruntare cu Aielii Shaido fusese echilibrat n cel mai bun caz, una pe care Mat ar fi evitat-o, dac i-ar fi stat n putere.

Faptul c fulgerele i descumpniser pe Aieli nu schimba nimic. Urmaser alte dou lupte, cnd Mat se aflase la strmtoare, gata s fie prins, i nici una nu se terminase att de bine pe ct credeau tairenii. Una se ncheiase nedecis, dar numai fiindc Mat reuise s scape de Aieli dup ce acetia se retrseser ca s se regrupeze. Cel puin nu-i urmriser ct i dusese pe taireni prin vile ntortocheate dintre dealuri. Bnuia c inamicii fuseser oprii de altceva; poate de alte fulgere sau globuri de foc, numai Lumina tia ce. El, unul, tia foarte bine de ce scpaser din ultima lupt fr prea multe pierderi. Un alt grup de Aieli care i atacase din spate pe cei care se luptau cu el, tocmai la timp ca suliaii s nu fie copleii. Aielii Shaido hotrser s se retrag spre miaznoapte, iar ceilali nc nu tia cine - se ndreptaser spre apus, lsndu-l singur pe cmpul de lupt. Pentru Nalesean i Estean era o victorie clar. Daerid i Talmanes tiau ns c nu aa stteau lucrurile. n ct timp pot ajunge aici? ntreb Mat. n jumtate de or, rspunse Talmanes. Poate puin mai mult, dac avem noroc. Tairenii preau nedumerii; tot nu nelegeau ct de repede se puteau mica Aielii. Mat nu-i fcea iluzii. Dei studiase deja terenul din jur, se uit din nou la el i oft. De pe dealul acesta se vedea foarte bine, singura pdurice mai deas de pe o raz de o jumtate de mil era cea n care se afla el acum. Restul erau numai tufiuri, care de-abia ajungeau pn la bru, i civa copaci pitici rzlei, printre care se rtcea cte un stejar. Aielii aveau s-i trimit cercetaii aici nici mcar clreii lui nu puteau disprea fr s fie vzui. Suliaii erau o prad sigur. tia ce trebuia fcut. Din nou un joc de care pe care , dar nu avea s-i plac. Mat arunc o privire i, nainte s deschid gura, Daerid spuse: Cercetaii mei mi-au spus c nsui Couladin i conduce pe Aielii tia. Dar cel puin e cu braele goale, cu nite semne pe ele despre care se spune c le are i Seniorul Dragon. Mat scoase un mormit. Couladin, spre rsrit. Dac nu-i ainea calea, insul putea ajunge direct la Rand. Poate chiar asta i urmrea. Mat simea cum crete furia n el, iar vreo legtur cu intenia lui Couladin de a-l ucide pe Rand. Cpetenie a Clanului Shaido sau ce era el, i-ar putea aduce aminte de Mat,

vag, cel vzut mereu n compania lui Rand, Couladin ns era motivul pentru care se afla el blocat aici, n mijlocul btliei, ncercnd s supravieuiasc, ntrebndu-se dac nu cumva aceasta se va transforma, dintr-o clip ntr-alta, ntr-o lupt ntre Rand i Sammael, o lupt care ar putea ucide toi oamenii pe o raz de dou-trei mile. Asta dac nu m aleg cu o lance n piept. Iar singura alternativ pe care o avea era cea a gtei atrnate de un crlig n faa buctriei. i nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat, dac nu ar fi fost Couladin. Pcat c nu se gsise nimeni care s i fac felul cu muli ani n urm. Motive fuseser destule. Aielii rareori i exteriorizau furia i, atunci cnd o fceau, o ineau din scurt. Couladin ns prea s-i piard cumptul de dou-trei ori pe zi, accese cumplite de furie, din te-miri-ce i mai nimic. Era un miracol c nc mai tria, norocul Celui ntunecat. Nalesean, f un ocol cu tairenii ti spre miaznoapte i atac-i din spate, zise Mat grbit. ntre timp, noi le dm de furc aici. Tu f bine i repede-te asupra lor cu toat fora. Aadar, are norocul Celui ntunecat. Snge i cenu, ndjduiesc c mi s-a-ntors i mie norocul. Talmanes, tu f la fel, dar dinspre miazzi. Haidei, la treab! N-avem timp de pierdut. Cei doi taireni se nclinar scurt i ddur fuga s-i ia caii, punndu-i coiful pe cap. Plecciunea lui Talmanes fu mai adnc. Lumina fie de partea sbiei tale, Mat! Sau mai bine spus de partea lncii tale! Spuse el i se lu dup taireni. Ridicnd privirea spre Mat, n timp ce tairenii i Talmanes dispreau la vale, Daerid i terse ochii de ploaie cu degetul. Carevaszic de data asta rmi cu suliaii. Nu trebuie s te lai orbit de furia pe care o simi fa de Couladin. ntr-o btlie ca asta nu-i are rostul nici un fel de duel. Mat mai c nu rmase cu gura cscat. Duel? El? Cu Couladin? De asta credea Daerid c rmnea cu suliaii? Optase s stea cu ei fiindc era mai n siguran n spatele suliailor. Acesta era motivul pentru care rmsese pe loc. Singurul. Nu-i face griji. tiu s m controlez, replic el. Se nelase cnd l crezuse pe Daerid cel mai raional dintre toi. Cairhienul nclin din cap.

 Aa m-am gndit i eu. Ai mai luptat alturi de suliai, tii ce nseamn un atac. Talmanes e scump cu laudele, dar l-am auzit declarnd c te-ar urma oriunde te-ai duce. Cndva, a vrea s-i aud povestea, andorane. Dar eti tnr - Lumina mi-e martor c nu vreau s fiu necuviincios , i tinerii au sngele fierbinte. n lips de altceva, ploaia asta l va rcori. Snge i cenu! Au nnebunit cu toii? Talmanes l luda? Se ntreb ce-ar spune dac ar afla c e doar un mptimit al jocurilor de noroc care se bazeaz pe amintirile unor oameni mori n urm cu mai bine de o mie de ani. Ci n-ar vrea s trag la sori ca s-i pun pielea pe b. Nobilii mai ales; nimnui nu-i plcea s fie fcut de rs, cu att mai puin nobililor, poate fiindc reueau de attea ori i singuri. Dar, i ntr-un fel i-ntr-altul, intenia lui era s fie departe cnd se va afla cine era cu adevrat. Blestematul de Couladin! Ce mi-ar plcea s-i vr lancea pe gt! Dnd pinteni calului, porni s coboare cellalt povrni, la poalele cruia ateptau suliaii. Daerid urc n a i i se altur, dnd din cap n timp ce Mat i mprtea planul lui. Arcaii pe versani, de unde puteau acoperi flancurile, dar ascuni printre tufe, pn n ultima clip. Un om pe creasta dealului ca s anune cnd apar Aielii, iar suliaii s porneasc odat cu el, direct spre dumanul care se apropie. De ndat ce-i vedem pe Aielii Shaido, ne retragem ct putem de repede, aproape de valea dintre dealurile astea, apoi ne ntoarcem cu faa spre ei. Vor crede c o lum la fug, c ne dm seama c nu avem unde i c ne ntoarcem precum ursul ncolit de cini. Cnd vor vedea c suntem doar pe jumtate ct sunt ei i c luptm doar de nevoie, se vor npusti asupra noastr. Dac putem s le facem fa pn cnd clreii notri i atac din spate..., spuse cairhianul rnjind. Folosim chiar tactica Aielilor. Trebuie s le facem fa, replic Mat la fel de sec pe ct era de ud. Ca s fim siguri c aa se va ntmpla - ca s fim siguri c Aielii nu ne nvluie pe flancuri vreau ca toat lumea s strige n momentul n care se ncheie retragerea: Aprai-l pe Seniorul Dragon! De data aceasta, Daerid izbucni n rs. Strigtul sigur i va atrage pe inamici ca un magnet, mai ales dac la conducerea

lor se afla Couladin. Dac acesta i conducea pe Aieli i credea c Rand se afl n mijlocul suliailor, dac suliaii rezistau pn la sosirea clreilor... Dac i iar dac. Mat auzi din nou cum i se rostogolesc zarurile n cap. Acesta era cel mai riscant joc din viaa lui. Se ntreb ct mai era pn la cderea nopii; normal era s se poat orienta i pe ntuneric. Ar fi vrut ca zarurile alea s-i dispar din cap sau s se opreasc odat ca s tie ce arat. ncruntndu-se n ploaie, i ndemn calul la trap. Jeadeen se opri n vrful dealului, ntr-un plc de copaci, iar Rand se aplec uor din cauza durerii din old. Luna, sus pe cer, arunca o lumin palid, dar, chiar i pentru privirea lui ascuit de saidin, tot ce era mai departe de o sut de pai prea doar o umbr. Noaptea nghiea dealurile din jur, iar Sulin i Fecioarele i fceau simit prezena doar din cnd n cnd. Pe de alt parte, Rand i inea ochii deschii doar pe jumtate; avea pleoapele grele i poate c durerea scitoare din old era singura care l mai inea treaz. Nu se gndea la ea prea des. Acum nu numai c gndea ca prin cea, ci i ncet. De cte ori ncercase Sammael s-i ia viaa azi, de dou sau de trei ori? Sau de mai multe ori? I se prea normal s-i aminteasc de cte ori ncercase cineva s-l ucid. Nu, nu s-l ucid. S-l tenteze. nc mai eti invidios pe mine, Tel Janin? Cnd i-am dat eu de neles c te dispreuiesc, cnd i-am dat mai puin dect meritai? Cltinndu-se, Rand i trecu o mn prin pr. Gndul acela i se prea ciudat, dar nu-i ddea seama de ce. Sammael... Nu. Se putea ocupa de el cnd, dac... Nu conteaz. Mai trziu. Astzi, Sammael era singurul care i distrgea atenia de la ce era mai important. Poate c era mort acum. Parc nu fusese nici un atac dup... Dup ce? i aminti c rspunsese la ultima micare a lui Sammael cu ceva foarte urt, dar nu cu ce anume. Nu cu focul-rului. Nu trebuie s folosesc asta. Pun n pericol nsi Pnza. Nici chiar pentru Ilyena? A da foc lumii i mi-a folosi sufletul ca iasc doar s-i mai aud o dat rsul. Divaga din nou, ndeprtndu-se de ce era important. Soarele apusese de mult, peste umbrele ncletate, din ce n ce mai lungi, care copleeau lumina rou-aurie, oameni care ucideau i mureau. Acum vnturi hoinare nc mai purtau spre el strigtele i ipetele lupttorilor. Din cauza lui Couladin, e-

adevrat, dar n esen din vina lui. O clip, nu-i mai aminti nici numele. Rand alThor, spuse el tare i se cutremur, dei surtucul i era jilav de sudoare. O clip, numele acela i sun ciudat. Sunt Rand alThor i trebuie s... Trebuie s vd. Nu mai mncase de diminea, dar mirosul puternic al saidinului i alunga foamea. Vidul tremura constant, iar el se aga de Adevratul Izvor cu unghiile. Era ca i cum ar fi clrit un taur nnebunit de o flamur roie sau ar fi notat gol ntr-un ru de foc mpiedicat de sloiuri de ghea ascuite. Dar, n clipele n care nu era ct pe-aci s fie strpuns, turtit sau s se nece, saidinul prea singurul lui punct de sprijin. Saidinul era acolo, mucnd din el, ncercnd s-i erodeze i s-i corodeze mintea, dar gata s fie folosit. Ddu brusc din cap ca s se dezmeticeasc i conduse Puterea, ceva aprinzndu-se sus pe cer. Ceva. Un glob de flcri albastre care alunga umbrele cu lumina lui neierttoare. Vzu dealurile din jur, copacii negri, luminai puternic. Nu se mica nimic. O rafal de vnt i aduse un sunet abia auzit. Urale, poate, sau o frntur de cntec. Sau poate c imaginaia i juca feste, ntr-att era de slab, i trecu odat cu vntul. Brusc, deveni contient de Fecioarele din jurul lui, cu sutele. Unele, inclusiv Sulin, l priveau fix, multe ns ineau ochii nchii. i ddu seama c aa ncercau s-i pstreze vederea de noapte. Se ncrunt, uitndu-se n stnga i n dreapta. Egwene i Aviendha nu mai erau cu el. Mai trecur cteva clipe pn i aminti s renune la Putere i s lase ntunericul s reintre n stpnirea nopii. Un ntuneric bezn acum. Unde sunt? ntreb el, uor iritat c trebuie s spun i la cine se refer, dar i c nu are de ce s spun. La cderea ntunericului s-au dus la Moiraine Sedai i la nelepte, Caracarn, rspunse Sulin, venind mai aproape de Jeadeen. Prul ei scurt, alb strlucea n lumina lunii. Nu, avea capul bandajat. Cum de uitase? Au plecat de mai bine de dou ore. Carnea nu-i piatr, tiu ele asta prea bine. Nici cele mai puternice picioare nu pot alerga la nesfrit.

Rand se ncrunt. Picioare? Veniser clare pe Negura. Femeia asta vorbea n dodii. Unde sunt? Sunt cu Moiraine Sedai i cu neleptele, Caracarn, zise ea rar. Lui Rand i se pru c i ea se ncrunt. Nu de ele ntreb, mormi el. Trebuie s-mi gsesc oamenii. nc mai sunt acolo, Sulin. Oare de ce armsarul lui nu se clintea din loc? i auzi? Acolo, n noapte. nc mai lupt. Trebuie s-i ajut. Sigur; trebuia s-i nfig clciele n coastele blatului. Dar cnd o fcu, vzu c Jeadeen se ntoarce puin, Sulin trgndu-l de cpstru. Nu-i aminti ca ea s fi inut de cpstru. neleptele trebuie s-i vorbeasc, Rand alThor, acum, zise Sulin cu vocea schimbat, dar Rand era prea obosit ca spun cum. Nu se poate mai trziu? ntreb el, creznd c-l scpase pe mesager. Trebuie s-i gsesc, Sulin. Enaila pru c rsare ca din pmnt n partea cealalt a calului. i-ai gsit oamenii, Rand alThor. neleptele te ateapt, adug Sulin, ntorcndu-l pe Jeadeen mpreun cu Enaila iar s-i mai atepte acordul. Fecioarele se ngrmdir n jurul lor n timp ce coborau pe un drum erpuit, cu feele reflectnd lumina lunii n timp ce l fixau cu privirea, att de aproape nct atingeau calul cu umerii. Ar fi bine s-mi spun repede despre ce e vorba, bolborosi el. Nu era nevoie ca ele s-i conduc armsarul, dar i venea prea greu s se mpotriveasc. Se ntoarse ca s priveasc napoi, gemnd de durere; creasta dealului era deja nghiit de ntuneric. Mai am multe de fcut. Trebuie s-i gsesc... Couladin. Sammael. Oamenii care luptau i mureau pentru el. Trebuie s-i gsesc. Era att de obosit, dar nc nu putea fi vorba de somn. Tabra neleptelor era luminat de lmpi atrnate de stlpi, iar focurile mici, deasupra crora atrnau oalele cu ap, erau stinse de brbai i femei n robe albe de ndat ce apa ncepea

s fiarb. Gainshainii miunau peste tot, ca i neleptele de altfel, ngrijindu-i pe rniii care aproape c nu mai aveau loc acolo. Moiraine se mica ncet de-a lungul irurilor lungi alctuite din cei care nu se puteau ine pe picioare, oprindu-se rareori ca s ating un Aiel care imediat se zvrcolea n chinurile Tmduirii. Moiraine se cltina ori de cte ori se ndrepta de spate, iar Lan se apleca spre ea de parc ar fi vrut s o prind n brae sau s-ar fi ateptat s o fac. Sulin schimb cteva cuvinte cu Adelin i Enaila, prea ncet pentru urechile lui Rand, i cele dou ddur fuga ca s o anune pe Aes Sedai. n ciuda numrului mare de rnii, nu toate neleptele aveau grij de ei. ntr-un pavilion lateral erau poate douzeci, aezate n cerc, ascultnd-o pe alta, care sttea n picioare, chiar n mijloc. Cnd aceasta se aeza, alta i lua locul. Gaishainii stteau ngenuncheai afar, n jurul pavilionului, dar nici una dintre nelepte nu prea s aib poft de vin sau de altceva, artndu-se interesate doar de ce auzeau. Lui Rand i se pru c Amys era cea care vorbea. Spre surprinderea lui, Asmodean ddea i el o mn de ajutor rniilor, burdufurile cu ap care i atrnau de umeri fcnd not discordant cu haina de catifea i dantela alb. Ddu s bea unui brbat bandajat pn la bru, ridic privirea i l vzu pe Rand. Dup un moment de ezitare, ntinse burdufurile cu ap unui gaishain i i croi drum printre Fecioare, spre Rand. Femeile nu-l bgar n seam - toate preau c se uit cum Adelin i Enaila i vorbesc lui Moiraine sau lui Rand - i faa i deveni de neptruns cnd trebui s se opreasc lng grupul masiv de Far Dareis Mai din jurul lui Jeadeen. Fecioarele i fcur loc fr tragere de inim i doar ct s se strecoare pn la Rand. Am fost sigur c nu i s-a ntmplat nimic. Am fost sigur. Dup tonul vocii, era clar c Asmodean fusese departe de a fi sigur. Cnd vzu c Rand nu spune nimic, Asmodean ridic din umeri, stingher. Moiraine a insistat s aduc ap rniilor. O femeie foarte autoritar, s nu-l lase ea pe bardul Seniorului Dragon s... Ce-i cu tine? ntreb el, umezindu-i repede buzele. Sammael, zise Rand, dar nu ca rspuns, dnd glas gndurilor care rtceau prin Vid. Mi-aduc aminte cnd i s-a spus Distrugtorul Speranei. Dup ce a trdat Porile Hevanului

i a condus Umbra n Rorn Mdoi i inima Satellului. n ziua aceea sperana chiar a prut c moare. Culan Cuhan a plns. De ce? Asmodean se fcu la fel de alb la fa precum prul lui Sulin; cltin din cap iar s spun nimic. Rand se uit spre pavilion. Nu o tia pe cea care vorbea acum. Acolo m ateapt? Atunci s merg acolo. nc nu e momentul, nici pentru tine, nici pentru alt brbat, zise Lan, aprnd lng Asmodean, care tresri. Nici Rand nu-l vzuse pe Strjer apropiindu-se, dar nu fcu dect s ntoarc privirea spre el. i acesta era un efort pentru el. I se prea c e capul altcuiva. in sfat cu neleptele din clanurile Miagoma, Codarra, Shiande i Daryne. Clanurile vin la mine, spuse Rand scurt. Dei ateptarea lor dusese la i mai mult vrsare de snge. n poveti nu se ntmpla niciodat aa. Aa se pare. Dar cele patru cpetenii se vor ntlni cu tine de-abia dup ce neleptele vor ajunge la o nelegere, adug Lan sec. Vino. Moiraine i poate spune mai multe dect mine. Rand cltin din cap. N-avem timp de pierdut. Amnuntele le pot afla mai trziu. Dac Han nu mai trebuie s ne acopere spatele, am nevoie de el n alt parte. Sulin, trimite un mesager. Han... S-a rezolvat, Rand, zise Strjerul apsat. E gata. Doar civa Aieli Shaido au mai rmas la miazzi de ora. Am luat mii de prizonieri, iar ceilali trec Gaelinul. Te-am fi anunat acum o or, dac am fi tiut unde eti. Le-ai micat tot timpul. Vino, Moiraine i va spune totul. E gata? Am ctigat? Tu ai ctigat. O victorie zdrobitoare. Rand privi cu ochii mpienjenii spre rniii care erau bandajai, spre cei care ateptau rbdtori s le vin rndul i spre cei care i ajutau s plece de acolo. irurile care stteau ntinse pe jos, aproape nemicate. Moiraine mergea printre ele, oprindu-se obosit ici i colo ca s Tmduiasc. Sigur, aici erau doar o parte dintre rnii. Ajunseser aici cum putuser. Acum plecau cnd i cum puteau. Dac puteau. Morii nu erau aici. Numai btlia pierdut e mai trist dect btlia ctigat.

Parc el spusese asta, cu mult timp n urm. Poate o citise undeva. Nu. Prea muli depindeau de el ca s se mai gndeasc la mori acum. Dar cte fee voi recunoate, cum am cunoscut-o pe cea a lui Jolien? Niciodat n-am s-o uit pe Ilyena, nici dac ar disprea lumea n flcri! ncruntndu-se, i duse mna la cap. Gndurile acelea preau c se nvlmesc, venind din mai multe locuri. Era att de obosit c nici nu mai putea judeca. Dar trebuia s o fac, avea nevoie de gnduri care s nu treac pe lng el. Renun la Izvor i la Vid, cutremurndu-se n clipa n care saidinul aproape c l coplei. De-abia avu timp s i dea seama c greise. Fr Putere, epuizarea i durerea se abtur asupra lui ca un trsnet. MaI vzu doar feele ntoarse spre el n timp ce cdea din a, gurile care se micau, minile care se ntindeau s-l prind i si atenueze cderea. Moiraine! Strig Lan, cu o voce care lui Rand i se pru cavernoas. Sngereaz tare! Sulin i lu capul n brae. Rezist, Rand alThor, spuse ea repede. Rezist. Asmodean nu spuse nimic, dar se ntunec la fa i Rand simi cum ptrunde n el dra de saidin trimis de bard. Apoi se pogor ntunericul.

CAPITOLUL 45

Dup furtun

Aezat pe un bolovan la poalele dealului, Mat se nfior cnd i trase pe ochi plria cu borul lat ca s se apere de soarele amiezii. Dar mai era un lucru pe care nu voia s l vad, dei crestturile i vntile i aminteau tot timpul de el, mai ales urma lsat de sgeat pe tmpla acoperit de plrie. O alifie din desagii lui Daerid i oprise sngerarea, acolo i prin alte pri, ceea ce nu nsemna c durerea ncetase - l durea i l nepa tot corpul, senzaie care se agrava de la or la or. Cldura zilei era abia la nceput, dar broboanele de sudoare i se ngrmdeau pe frunte i i umeziser deja cmaa i chiloii. Se ntreb ntr-o doar dac toamna va veni vreodat n Cairhien. Mcar durerea l mpiedica s-i dea seama ct de obosit este; chiar i dup o noapte fr somn ar fi stat treaz pe o saltea de puf, darmite pe cteva pturi ntinse pe pmnt. Nu c acum i-ar fi dorit s fie n cortul lui. Halal s-mi fie. Ct pe-aci s fiu omort, asud ca un porc, nu gsesc un loc n care s m ntind ca lumea i n-am curaj s m mbt. Snge i cenu! Pipi o tietur din surtuc, la piept - cu un deget mai ncolo i lancea i-ar fi strpuns inima; Lumin sfnt, insul era priceput, nu glum! , dar i alung gndul

din minte. Ceea ce nu era deloc uor, dac inea cont de ce se ntmpla n jurul lui. De data aceasta, tairenii i cairhienii nu mai preau deranjai de corturile Aielilor care se ntindeau n toate direciile. Erau Aieli chiar i n tabr i, aproape la fel de miraculos, tairenii se amestecau cu cairhienii printre focurile la care i pregteau mncarea. Nu c toat lumea sttea la mas; oalele nc nu fuseser prinse deasupra focurilor, dei aerul se umpluse de mirosul de carne prjit. Mai toi ns erau bei, de prea mult vin, rachiu sau oosquai Aiel, rznd i chiuind. Nu departe de locul unde edea el, o duzin de Aprtori ai Stncii, doar n cmi asudate, dansau pe btile din palme ale unor privitori de zece ori mai numeroi. n linie, inndu-se de umeri, sreau att de repede nct era de mirare c nu se mpiedicau sau nu-l loveau pe cel de alturi. Pentru un alt cerc de privitori, lng un par lung de zece picioare i nfipt n pmnt - Mat i mut repede privirea n alt parte - tot atia Aieli opiau i ei n legea lor. Mat presupuse c era vorba tot de un dans; un alt Aiel le cnta la cimpoi. Aielii sreau de mama focului, ridicau un picior ct puteau de sus, apoi l lsau jos i repetau sritura, din ce n ce mai iute, uneori rsucindu-se n aer ca titirezul sau fcnd tumbe i srituri pe spate. apte-opt taireni i cairhieni, care ncercaser s-i imite, i frecau oasele rupte, strignd i rznd ca nebunii, purtnd din mn n mn un ulcior. n alte locuri ali brbai dansau, poate c i cntau. Era greu de spus n hrmlaia aceea. Fr s i schimbe poziia, numr zece itere, nemaipunnd la socoteal de dou ori mai multe fluiere i un cairhian numai piele i os, ntr-o hain ferfeni, care sufla n ceva ce prea a fi o combinaie ntre iter i corn, n care zornia ceva. Mai erau i tobele, nenumrate, cele mai multe oale n care petrecreii bteau de zor cu lingurile. Pe scurt, tabra era un adevrat balamuc. Privelitea i era cunoscut, mai ales din amintirile pe care nc le mai putea pune pe seama altora, dac se concentra ndeajuns. O srbtoare a supravieuirii. Trecuser din nou pe sub nasul Celui ntunecat i supravieuiser ca s-i spun povestea. nc un dans pe muchie de cuit care se sfrise cu bine. Aproape mori ieri, poate mori mine, dar n via, plini de glorie, azi. Lui ns nu-i venea s srbtoreasc. Ce rost avea s rmi n via dac asta nsemna s trieti ntr-o cuc?

Cltin din cap cnd Daerid, Estean i un Aiel vnjos, cu prul rou, pe care nu l cunotea trecur pe lng el mpleticindu-se pe picioare, inndu-se unul de altul s nu cad. Auzi vag cum Daerid i Estean ncearc s-l nvee pe Aiel cuvintele Dansului cu Jak, fiul Umbrelor. Vom cnta toat noaptea, vom bea toat ziua i pe fete ne vom da toi banii, i-ua! Iar la sfrit vom merge i noi, i-ua! S dansm cu Jak, fiul Umbrelor. Insul prlit de soare nu se arta deloc interesat s-l nvee doar dac ceilali doi l convingeau c era vorba despre un imn de lupt dar asculta i nu era singurul. Pn s se piard printre ceilali, dup ei se luaser deja vreo douzeci de cheflii, care i fluturau cnile de cositor, ndoite, i butelcile din piele tbcit, urlnd ct i ineau bojocii: Ce mare plcere e-n bere i vin, i-n fata nurlie, cu piciorul fin, Plcerea mea i-al meu alin E s dansez cu Jak, fiul Umbrelor. Mat regreta c-i nvase cntecul. i nvase doar ca s-i in mintea ocupat n timp ce Daerid i oprea sngerarea; alifia aceea ustura la fel ca rnile, iar pe Daerid nici o custoreas nul va invidia pentru felul delicat n care mnuia acul i aa. Numai c, spre disperarea lui, cntecul se rspndise de la prima duzin precum focul pe un cmp plin de iarb uscat. Tairenii i cairhienii, clri sau pe jos, l cntaser toi la ntoarcere, n zori. La ntoarcere. n valea de unde porniser, la poalele turnului de lemn nruit, fr nici o ans de scpare. Se oferise s mearg nainte, dar Talmanes i Nalesean aproape s se ia la btaie cnd venise vorba despre cine s-l nsoeasc. Nu chiar toi i erau prieteni acum. Tot ce-i mai lipsea acum era ca Moiraine s-l ia la ntrebri, pe unde umblase i de ce, s-l bat la cap cu taverenul i simul datoriei, cu Pnza i Tarmon Gaidon, pn l apuca ameeala. Mai mult ca sigur era cu Rand acum, dar mai devreme sau mai trziu va ajunge i la el.

Se uit spre vrful dealului i ce mai rmsese din turnul prvlit peste copaci. Meterul din Cairhien care i fcuse telescopul lui Rand era acolo, cu ucenicii lui, scormonind peste tot. Aielii trseser o mare sperietur. Era clar c nu mai avea cum s plece de acolo. Medalionul cu cap de vulpe l apra de femeile care conduceau Puterea, dar auzise destule de la Rand ca s tie c felul n care brbaii conduceau Puterea era altul. Nu inea s afle dac medalionul l putea apra de Sammael i ai lui. Strmbndu-se de durerea care l sgeta la orice micare, se folosi de lancea cu mner negru ca s se ridice n picioare. n jurul lui petrecerea era n toi. Dac o lua ncet spre cei care pzeau tabra... Nu-i surdea deloc s-l nueze pe Cimpoia. Eroul n-ar trebui s stea fr s bea. Surprins, se ntoarse brusc, gemnd, i ddu nas n nas cu Melindhra. Femeia avea un urcior mare n mn, fr lance, fr vl, dar cu ochii ca nite pumnale. Ascult, Melindhra, am s-i explic totul. Ce trebuie explicat? ntreb ea, apucndu-l cu braul liber pe dup umeri. Mat ncerc s se in drept, n ciuda ocului; nc nu se obinuise s priveasc n sus, la o femeie mai nalt dect el. tiam c vei ncerca s-i faci singur un nume. Umbra Caracarnului e lung i nici un brbat adevrat nu vrea s-i petreac viaa ascuns de ea. nchiznd gura repede, Mat reui s ngaime doar un singur cuvnt: Desigur. Femeia nu ncerca s-l omoare, ntocmai, adug el, uurat, i i lu urciorul din mn. Trase o duc zdravn, dar o scuip imediat. Era cel mai tare rachiu, distilat de dou ori, pe care pusese gura vreodat. Melindhra recuper urciorul doar ca s trag i ea o duc, apoi oft recunosctoare i l mpinse din nou spre el. A fost un om de toat lauda, Mat Cauthon. E mai bine c lai prins tu, dar i mai bine c l-ai omort, fiindc aa ai ctigat mult ji. E bine c nu te-ai lsat pn nu l-ai prins. Fr s vrea, Mat se uit la ceea ce evitase pn acum i se nfiora. Capul lui Couladin, cu prul rou inut n fru de o

curelu de piele, era nfipt n parul lung de trei metri n jurul cruia dansau Aielii. Capul prea c rnjete. La el. Nu m-am lsat pn nu l-am prins pe Couladin? Se strduise s-i in pe suliai ntre el i oricare dintre Aielii Shaido. Dar sgeata aceea i crestase tmpla i se prbuise la pmnt, de unde se ridicase anevoie, n iureul luptei pe via i pe moarte, aprndu-se cu lancea i ncercnd s-i recupereze calul. Couladin apruse ca din senin, cu faa acoperit, fcnd prtie n jurul lui, dar braele lui goale erau inconfundabile, ncolcite de Dragonii strlucitori, roii-aurii. Cel care strpunsese zeci de suliai cu lncile lui, strigndu-i lui Rand s se arate, strignd c el e adevratul Caracarn. Poate c i credea c este. Mai tot nu tia dac l recunoscuse, dar n momentul acela nu mai conta, mai ales cnd Couladin se hotrse s-l sfrtece n drumul lui spre Rand. Nu tia nici cine i tiase capul lui Couladin dup aceea. Voiam prea mult s supravieuiesc, n-am avut timp s m uit , gndi el ursuz. Spernd c nu va pierde tot sngele. n inutul celor Dou Ruri, mnuise bta la fel de bine ca oricare altul, iar bta nu se deosebea chiar aa de mult de o lance, Couladin ns parc se nscuse cu lancea n mn. Sigur, pn la urm ndemnarea lui nu-i fusese de prea mult folos. Poate c nc mai am puin noroc. Lumin sfnt, te implor, arat-mi c mai am puin noroc! Tocmai se gndea cum s scape de Melindhra i s pun aua pe Cimpoia, cnd Talmanes se apropie de el, fcu o plecciune, cu mna la inim, dup obiceiul din Cairhien. Lumina fie cu tine, Mat! i cu tine, rspunse Mat, cu un aer absent. Melindhra nu ar fi plecat dac i-ar fi cerut-o el. Ca i cum ar fi vrt vulpea n coteul de gini. Poate dac i spunea c vrea s fac o plimbare... Dei umbla vorba c Aielii alearg mai bine dect caii. n timpul nopii, a sosit o delegaie din ora. Se va organiza un alai triumfal pentru Seniorul Dragon, n semn de recunotin din partea Cairhienului. Zu? Melindhra sigur avea i ea obligaiile ei. Fecioarele erau mereu prezente n jurul lui Rand; poate c va fi chemat s se prezinte la datorie. Dar, aruncndu-i o privire, i ddu seama c

nu trebuia s se bazeze pe aa ceva. Zmbetul ei larg arta foarte... posesiv. Delegaia a fost trimis de naltul Senior Meilan, zise Nalesean alturndu-li-se. Plecciunea lui fu la fel de cuviincioas, desfcnd larg braele, dar grbit. El este cel care organizeaz alaiul n cinstea Seniorului Dragon. Seniorul Dobraine, Seniorul Maringil i Domnia Colavaere, printre alii, au venit i ei la Seniorul Dragon. Mai ncerc s se concentreze. Fiecare dintre ei ncerca s fac abstracie de cellalt - amndoi l priveau n fa, fr s trag cu ochiul unul la altul. - Dar artau la fel de ncordai ca i vocile lor, cu minile ncletate pe mnerul sbiei. Nu ar fi fost de mirare s se ncaiere ntre ei, iar el, ncercnd s se ndeprteze, s se aleag cu o lovitur zdravn de sabie. Ce mai conteaz cine a trimis delegaia atta timp ct Rand e primit cum se cuvine? Conteaz, ca s ne ocupm locul care ni se cuvine, n fruntea alaiului, lng el, rspunse Talmanes repede. Tu l-ai ucis pe Couladin, prin urmare noi trebuie s stm lng Seniorul Dragon. Nalesean nchise gura i se ntunec la fa; era clar c intenionase s spun acelai lucru. Vorbii cu el, amndoi, spuse Mat. Nu-i treaba mea. Mna Melindhrei l strngea tare de ceafa, dar ce mai conta. Cu siguran Moiraine nu putea fi departe de Rand. Nu-i va bga gtul n al doilea la ct nc mai ncerca s scape de primul. Talmanes i Nalesean l privir nedumerii, bnuindu-l c i-a pierdut minile. Dar tu ne-ai condus n lupt, protest Nalesean. Eti generalul nostru. Servitorul meu i va face cizmele, interveni Talmanes, cu un surs pe care avu grij s nu-l ndrepte spre tairenul cu faa ptrat. Ii va peria hainele. Ca s apari cum se cuvine n faa Seniorului Dragon. Nalesean se trase de barba pomdat; ddu s priveasc spre cellalt, dar se opri la timp. Eu, unul, am un surtuc de soi, care cred c-i va veni bine. Din satin auriu cu rou-aprins.

Venise rndul cairhianului s se ncrunte. General! Exclam Mai, sprijinindu-se n lance. Nu sunt nici un...! Adic nu vreau s v iau locul. i lsa pe ei s hotrasc la cine se referea. Arde-mi-ar sufletul, am ctigat btlia i am rmas n via numai datorit priceperii tale, zise Nalesean. i a norocului tu. Am auzit c ntotdeauna tragi cartea care i trebuie, dar aici e vorba de mult mai mult. Te-a urma oriunde te-ai duce, dac nu te-ai fi pus n slujba Seniorului Dragon. Tu eti conductorul nostru, spuse Talmanes imediat, cu o voce mai sobr, dar tot att de sigur. Pn ieri, i-am urmat pe cei din alte pri, fiindc aa a trebuit. Pe tine te voi urma, fiindc aa vreau. Poate c nu eti mare n Andor, dar aici eu spun c eti i m leg s fiu omul tu. Cairhianul i tairenul se privir lung, de parc ar fi fost surprini c dau glas aceluiai sentiment, apoi ncet, fr tragere de inim, nclinar scurt din cap. Chiar dac nu se plceau - numai un nebun ar fi crezut aa ceva n privina asta erau de acord. ntr-un fel. i voi trimite rndaul meu ca s-i pregteasc armsarul pentru alai, zise Talmanes i se ncrunt uor cnd Nalesean adug: i-l trimit i pe al meu, ca treaba s fie mai bun. Calul tu trebuie s arate bine. i, arde-mi-ar sufletul, avem nevoie i de o flamur. Flamura ta. Cairhianul ncuviin din cap de mai multe ori. Mai nu tia dac s izbucneasc n rs sau s se aeze i s plng. Amintirile alea afurisite! Fr ele i-ar fi continuat drumul. Fr Rand, n-ar fi avut parte de ele. Le putea da de cap, fiecare dintre ele necesar la un moment dat i avnd un scop n sine, dar fiecare ducnd inevitabil la urmtoarea. Nendoielnic, la nceputul nceputurilor se afla Rand. i afurisitul de taveren. Nu nelegea de ce, ori de cte ori fcea un lucru ce prea absolut necesar i aproape inofensiv, i complica i mai mult existena. Melindhra ncepuse s-i mngie ceafa, nu-l mai strngea. Acum nu mai avea nevoie dect de... Privi spre vrful dealului i o vzu. Moiraine, pe iapa ei alb care clca att de delicat, alturi de Lan, pe armsarul lui murg. Strjerul sttea aplecat spre ea, ca s-o asculte i, dup un scurt schimb de replici i un protest violent din partea lui, Aes Sedai o

ntoarse pe Aldieb i se ndrept spre cellalt povrni. Lan rmase pe loc, privind tabra de la poalele dealului. i spre Mat. Mat se nfior. Capul lui Couladin chiar prea c rnjete la el. Mai c nu-i vorbea. M-ai omort tu, dar i-ai prins piciorul n curs. Sunt eu mort, dar tu n-ai s fii liber niciodat. Minunat, mormi el i trase o duc zdravn din rachiul acela tare, necndu-se. Talmanes i Nalesean prur s-i ia cuvntul n serios, iar Melindhra izbucni n rs, aprobnd din cap. Vreo cincizeci de taireni i cairhieni se adunaser ca s-i vad pe cei doi nobili cum vorbesc cu el i i luar duca drept semn c ar trebui s-i cnte ceva, ceea ce i fcur, cu o strof nscocit de ei. Vom da cu zarul, s cad cum poate, Vom strnge fetele-n brae, pe toate, i-l vom urma pe Mat oriunde socoate Ca s dansm cu Jak, fiul Umbrelor. Rznd uierat, Mat se aez din nou pe bolovan i se puse s goleasc urciorul. Trebuia s existe o scpare. Trebuia. Rand deschise ochii ncet, privind n tavanul cortului. Era gol puc sub o singur ptur. I surprinse absena durerii, dar se simea i mai slbit ca nainte. i i aduse aminte. Spusese nite lucruri, gndise nite lucruri... Brusc, l lu cu frig. Nu-l las s m controleze. Eu sunt eu! Eu! Bjbind pe sub ptur, gsi cicatricea rotund, neted de pe old, sensibil, dar ntreag. Moiraine Sedai te-a Tmduit, spuse Aviendha, fcndu-l s tresar. N-o vzuse, aa cum sttea turcete lng foc, sorbind dintro can de argint mpodobit cu leoparzi. Asmodean edea ntins pe nite perne cu ciucuri, cu brbia sprijinit pe brae. Nici unul nu prea s fi dormit; aveau cearcne. N-ar fi trebuit s-o fac, continu Aviendha pe un ton glacial. Obosit sau nu, era pus la punct, hainele ei ngrijite contrastnd evident cu cele ale lui Asmodean, din catifea mototolit. Din cnd n cnd, i rsucea brara de filde cu trandafiri i epi pe care i-o druise el, de parc n-ar fi fost contient ce face. Purta i colierul din fulgi de zpad de argint. Tot nu i spusese cine i-l dduse, dei pruse amuzat cnd

nelesese c el chiar dorea s tie. Acum mai mult ca sigur nu prea deloc amuzat. Moiraine Sedai nsi era ct pe-aci s cad din picioare dup ce i-a Tmduit pe rnii. Aanallein a trebuit s-o duc n brae pn n cortul ei. Din cauza ta, Rand alThor. Fiindc Tmduirea ta i-a luat pn i ultima frm de energie. Aes Sedai este deja pe picioarele ei, interveni Asmodean, nbuindu-i un cscat i ignornd cuttura urt a Aviendhei. A fost aici de dou ori de la rsritul soarelui, dei a spus c i vei reveni. Cred c azi-noapte nu era chiar att de sigur. Cum nu eram nici eu. Punndu-i harpa aurit n fa, o terse puin i vorbi trgnat: Am fcut tot ce-am putut pentru tine, desigur viaa i soarta mea sunt legate de tine, dar n privina Tmduirii n-am nici un fel de putere, sper c m nelegi, zise el i ciupi uor coardele. tiu c un brbat i poate pierde viaa sau se poate domoli fcnd ceea ce ai fcut tu. Puterea este fr folos dac trupul e istovit. Saidinul poate ucide foarte uor dac trupul e istovit Cel puin aa am auzit eu. Ai terminat s-i mprteti din nelepciune, Jasin Natael? Tonul Aviendhei era i mai rece. Tnra nu-i atept replica i i ntoarse din nou privirea de ghea, albastru-verzuie, ctre Rand. ntreruperea, se pare, era numai din vina lui. Brbatul se poate prosti din cnd n cnd, ceea ce e foarte ru, dar conductorul trebuie s fie mai mult dect brbat, ca s nu mai vorbim de conductorul conductorilor. N-aveai nici un drept s ajungi la un pas de moarte. Eu i Egwene am ncercat s te convingem s vii cu noi cnd am obosit prea mult, tu ns nici n-ai vrut s asculi. Oi fi tu mult mai puternic dect noi, dup cum spune Egwene, dar tot din carne i oase eti fcut. Tu eti Caracarn, nu un nou Seia Doon care vrea s se acopere de glorie. Ai toh, o obligaie, fa de Aieli, Rand alThor, i nu te poi achita de ea prin moarte. Nu poi face totul singur. Pre de o clip, Rand rmase cu gura cscat. De-abia izbutise s fac i el cte ceva, lsase lupta n seama altora, i se tot chinuise s fie folositor. Nici mcar nu fusese n stare s-l opreasc pe Sammael s intervin unde socotea el de cuviin. Iar ea l mustra c fcuse prea mult.

 Am s ncerc s-mi amintesc, zise el n cele din urm, dar chiar i aa tnra prea gata s-l mustre n continuare. Ce veti ai despre Miagoma i celelalte trei clanuri? Rand puse ntrebarea din dou motive: ca s schimbe subiectul i s afle ce se mai ntmplase. Femeile nu preau s se opreasc dect atunci cnd te reduceau la tcere, asta dac nu reueai s le surprinzi cu ceva. ntrebarea lui Rand avu efectul scontat. Aviendha de-abia atepta s spun tot ce tia, desigur, i la fel de nerbdtoare s dea sfaturi pe ct era s-l dojeneasc. Melodia de-abia auzit pe care o cnta Asmodean ceva plcut de data aceasta, chiar pastoral - oferea un acompaniament straniu cuvintelor ei. Clanurile Miagoma, Shiande, Daryne i Codarra i instalaser tabra aproape unele de altele, la cteva mile spre rsrit. Un ir constant de brbai i Fecioare se mica ntre tabere, inclusiv tabra lui Rand, dar numai ntre frii, Indirian i celelalte cpetenii stnd pe loc. Nu mai exista nici o ndoial acum c pn la urm aveau s vin la Rand, dar numai dup ce neleptele terminau discuia. Tot mai vorbesc? ntreb Rand. Ce Lumina sfnt le ia att de mult? Cpeteniile vin ca s se pun sub comanda mea, nu a lor. Aviendha i arunc o privire piezi pe care Moiraine sigur ar fi invidiat-o. Cuvintele neleptelor sunt numai pentru urechile neleptelor, Rand alThor, zise ea i adug ovitor, de parc iar fi fcut o concesie: Egwene ar putea s-i spun cteva ceva, cnd se termin totul. Tonul ei ddea de neles c era la latitudinea lui Egwene dac s-i spun sau nu. Tnra rezist ncercrilor lui de a afla mai multe i, ntr-un final, Rand se ls pguba. Poate va afla nainte de a-l afecta cu ceva, poate nu, dar i ntr-un fel i ntraltul, nu avea cum s scoat o vorb de la ea, dac nu voia s-i spun nimic. Aes Sedai nu se puteau apropia de neleptele Aiel cnd venea vorba ca acestea s-i apere secretele i s se nvluie n mister. Aviendha i nsuea lecia aceea foarte bine. Prezena lui Egwene la ntrunirea neleptelor venea ca o surpriz, ca i absena lui Moiraine - Rand se atepta ca ea s fie n mijloc, s-i expun planurile , dar se prea c fiecare avea ceva de spus. neleptele nou-venite doriser s o ntlneasc

pe una dintre femeile Aes Sedai care l urmau pe Caracarn i, cu toate c se pusese pe picioare dup ce l vindecase pe Rand, Moiraine motivase c nu are timp de aa ceva. Egwene fusese trezit din somn ca s o nlocuiasc. Asta o fcu pe Aviendha s izbucneasc n rs. Fusese plecat cnd Sorilea i Bair pur i simplu o trseser afar din cort pe Egwene, ncercnd s o mbrace n timp ce o zoreau s mearg mai repede. Am avertizat-o c de data asta va spa pmntul cu dinii dac va fi prins cu cioara vopsit - era att de somnoroas c m-a crezut. A ncercat s se opun, dar Sorilea a ntrebat-o ce o fcea s se simt vinovat. S fi vzut ce fa a fcut Egwene! Spuse Aviendha printre hohotele de rs. Asmodean nu fcu dect s-i arunce o privire piezi pe care Rand nu o nelese, innd cont de ce i cine era Asmodean, dar atept rbdtor pn cnd tnra se mai potoli. Pentru umorul Aiel, ceea ce-i spusese Aviendha era prea blnd. Mai degrab genul de umor la care s-ar fi ateptat din partea lui Mat, nu de la o femeie. Mda, prea blnd. Ce tii despre Clanul Shaido? Sau neleptele lor particip i ele la acest conclav? ntreb el dup ce tnra se liniti i i terse ochii de lacrimi. Aviendha rspunse chicotind n cana cu vin; pentru ea acetia erau terminai, nu mai intrau n discuie. Mii de prizonieri fuseser luai, continund i acum s fie adui n tabr, iar luptele ncetaser, cu excepia unor mici hruieli, ici i colo. Dar, cu ct scotea mai mult de la ea, cu att i vedea mai puin terminai. n timp ce cele patru clanuri i ddeau de furc lui Han, cei mai muli dintre oamenii lui Couladin trecuser Gaelinul n ordine, ducnd cu ei grosul prizonierilor cairhieni. Mai ru de att, distruseser toate podurile de piatr lsate n urm. Pentru ea, acesta nu reprezenta un motiv de ngrijorare, dar era pentru el. Zeci de mii de Aieli Shaido la miaznoapte de ru, fr putina de a ajunge la ei pn cnd podurile nu erau nlocuite, chiar i construirea unor podee de lemn lund foarte mult timp. Un timp pe care el nu l avea. La sfrit, cnd pru c nu mai are nimic de spus despre Aielii Shaido, Aviendha adug un lucru care l fcu s uite de ei i de necazurile pe care le-ar putea pricinui. Ca din ntmplare, de parc ar li uitat de el.

Mat l-a ucis pe Couladin? Fcu el nevenindu-i s cread. Mat? Nu i-am spus? Replic ea tios, dar cu jumtate de gur. Privindu-l pe deasupra cnii cu vin, Aviendha prea mai interesat de cum primete el vestea dect dac se ndoia de ea. Asmodean ciupi coardele harpei, cteva note dintr-un cntec marial; harpa prea s se fac ecoul tobelor i fluierelor. n multe privine un tnr la fel de surprinztor ca i tine. De-abia atept s-l ntlnesc i pe cel de-al treilea, acest Perrin. Rand cltin din cap. Aadar, Mat nu scpase din mrejele taverenului. Sau poate c Pnza l prinsese din urm i faptul c el nsui era taveren. Oricum, bnuia c acum Mat nu se afla chiar n culmea fericirii. Mat nu nvase lecia pe care o nvase el. Dac ncercai s fugi, Pnza te trgea napoi, de multe ori fr menajamente; dac fugeai n direcia n care te esea Roata, mai puteai uneori s-i controlezi, ct de ct, viaa. Uneori. Cu puin noroc, poate mai mult dect ai vrea, cel puin pe termen lung. Dar, dup ce aflase de moartea lui Couladin, trebuia s se gndeasc la alte lucruri, mai urgente dect Mat sau clanul Shaido. O privire aruncat spre intrare i spuse c soarele era aproape de amiaz; altfel mai vzu dou Fecioare stnd pe vine afar, cu lncile pe genunchi. O noapte i cea mai mare parte din diminea n stare de incontien Sammael ori nu ncercase, ori nu reuise s-l gseasc. i folosea cu pruden numele, chiar i pentru sine, dei n acest moment un altul i ddea trcoale. Teljanin Aellinsar. Nici o istorie nu-i consemna numele, nici un fragment din biblioteca din Tar Valon; Moiraine i mprtise tot ce tiau Aes Sedai despre Rtcii, doar puin mai mult dect se spunea n povetile stenilor. Chiar i Asmodean i spunea Sammael, dei din cu totul alt motiv. Cu mult nainte de a se ncheia Rzboiul Umbrei, Rtciii preluaser numele pe care li-l dduser oamenii, ca pe nite simboluri ale renaterii n Umbr. Numele adevrat al lui Asmodean Joar Addam Nessosin l fcea pe Asmodean s tresar, susinnd c le uitase pe celelalte de-a lungul a trei mii de ani. Poate c nu avea un motiv serios s ascund tot ce i trecea prin minte acum poate c era doar o ncercare de a nega realitatea, Sammael ns nu se ddea dus. i, la fel ca Sammael,

avea s plteasc pentru fiecare Fecioar pe care o ucisese. Fecioarele pe care Rand nu fusese n stare s le apere. Fcu o grimas n timp ce lua aceast hotrre. Primul pas fusese atunci cnd l trimisese pe Weiramon napoi, la Tear - cu voia Luminii, pn acum numai el i Weiramon tiau de planul lor. - Dar el, unul, nu se putea lua dup Sammael, indiferent de ce voia sau se legase s fac. Cel puin nu pe moment. Mai nti, trebuia s se ocupe de Cairhien. Aviendha poate credea c el nu nelege jietoh, un lucru poate adevrat, dar sigur nelegea ce nseamn datoria i cu siguran avea aa ceva fa de Cairhien. n plus, asta i era de ajutor n planul pe care l avea cu Weiramon. Ridicndu-se n capul oaselor i ncercnd s arate ct de greu i venea, se acoperi ct putu cu ptura i se ntreb unde i erau hainele; nu i vzu dect cizmele, n spatele Aviendhei. Tnra probabil tia unde sunt. Poate l dezbrcaser gainshainii sau poate chiar ea. Trebuie s merg n ora. Natael, pune aua pe Jeadeen i adu-l aici. Mine, poate, i spuse Aviendha cu hotrre n glas, prinzndu-l de mnec pe Asmodean cnd acesta ddu s se ridice. Moiraine Sedai a spus c trebuie s te odihneti cteva... Azi, Aviendha. Acum. Nu tiu de ce Meilan nu-i aici, dac e n via, i vreau s aflu. Natael, calul meu! Aviendha l privi cu ncpnare, dar Asmodean i trase braul, i netezi mneca de catifea ncreit i spuse: Meilan a fost aici, ca i alii. Nu trebuia s-i spui... ncepu Aviendha furioas, apoi strnse din buze i ncheie: Trebuie s se odihneasc. Aadar, neleptele credeau c i pot ascunde unele lucruri. Ei bine, nu era chiar att de slbit pe ct credeau ele. ncerc s se ridice n picioare, innd ptura aproape de el i, cnd vzu c picioarele nu vor s l asculte, i schimb poziia. Poate era chiar att de slbit pe ct credeau ele. Dar asta nu avea cum s l opreasc. Am s m odihnesc dup moarte, zise el i regret imediat cnd o vzu cum tresare, de parc ar fi lovit-o cu ceva. Nu, Aviendha nu ar fi tresrit dac ar i lovit-o. Viaa lui era important pentru Aieli i orice ameninare la adresa ei o rnea mai mult dect o lovitur.

 Natael, povestete-mi despre Meilan. Aviendha pstr tcerea, posac, dei, dac privirea ar fi avut vreo putere, Asmodean ar fi amuit pe loc, ca i Rand, de altfel. n timpul nopii, sosise un mesager din partea lui Meilan, cu laude i asigurri de loialitate pn la moarte. n zorii zilei, Meilan i fcuse apariia n persoan, cu ceilali ase nali Seniori din Tear care erau n ora i un mic grup de oteni taireni care i atingeau mnerul sbiei i strngeau lncile de parc s-ar fi ateptat s se lupte cu Aielii care stteau i priveau n tcere cum se apropiau de ei. A fost ct pe-aci, spuse Asmodean. Acest Meilan nu-i obinuit s-i ntorci vorba i nici ceilali de altfel. Mai ales unul gras la fa - Torean? i Simaan, care are privirea la fel de ascuit ca i nasul. tii c eu nu m sperii cu una, cu dou, dar oamenii tia sunt mai periculoi dect muli pe care i-am ntlnit la viaa mea. Aviendha pufni dispreuitoare. O fi cum spui tu, dar n-au avut nici o ans cu Sorilea, Amys, Bair i Melaine pe o parte, i Sulin i o mie de Far Dareis Mai, pe cealalt. Ca s nu-i pomenesc pe Cinii de Piatr, Cuttorii de Ap i Pavezele Roii care erau prin preajm. Dac l slujeti pe Caracarn la fel de mult pe ct pretinzi, Jasin Natael, s-ar cuveni s ai grij de sntatea lui ca i ei. Eu pe Dragonul Renscut l urmez, femeie. Pe Caracarn i-l las ie. Continu, Natael, zise Rand nerbdtor, alegndu-se i el cu un pufnet din partea Aviendhei. Tnra avea dreptate n privina tairenilor, dei poate c Fecioarele i alii care i atingeau vlurile i ngrijoraser mai mult dect neleptele. Oricum, chiar i Aracome, un ins crunt, zvelt, care mocnea n el, fusese gata s i ias din fire, iar Gueyam, pleuv ca un vultur i lat n spate ca un fierar, era alb la fa de furie. Asmodean nu tia dac certitudinea c erau cu mult depii ca numr i oprise s scoat sbiile sau bnuiala c, dac reueau s-i croiasc drum pn la Rand, acesta nu i va ntmpina cum se cuvine vzndu-i cu sbiile pline de sngele aliailor lui. Lui Meilan mai c-i ieeau ochii din cap, sfri Natael. Dar, nainte s plece, i-a strigat jurmntul de credin fa de tine.

Creznd poate c-l auzi. Ceilali l-au repetat numaidect, dei Meilan a adugat ceva care i-a descumpnit: i druiesc Cairhienul Seniorului Dragon! Apoi a anunat c i va pregti o intrare triumfal cnd vei fi gata s vii n ora. Umbl o zical veche n inutul celor Dou Ruri, zise Rand sec. Cu ct mai tare strig unul c-i cinstit, cu att mai abitir trebuie s-i ii punga. i nc una: Vulpea deseori se ofer s-i dea gtei iazul ei . Cairhienul era al lui i fr s i-l dea Meilan. Nu c s-ar fi ndoit de loialitatea omului, care avea s in atta timp ct Meilan credea c va fi terminat dac va fi prins c l trdeaz pe Rand. Dac va fi prins; acolo era buba. Cei apte nali Seniori din Cairhien fuseser cei mai neobosii n ncercarea de a-l vedea mort n Tear. Tocmai de aceea i i trimisese acolo. Dac ar fi executat fiecare nobil tairen care complota mpotriva lui, probabil c nu ar mai fi rmas nici unul. La vremea aceea, faptul c i confruntase cu anarhia, foametea i rzboiul civil la o mie de mile de Tear i se pruse un mod inspirat de a le zdrnici planurile i de a face bine acolo unde era nevoie. Desigur, pe atunci nici mcar nu tia de existena lui Couladin, cu att mai puin c omul l va duce n Cairhien. Ar fi mai uor dac ar fi vorba doar de o poveste , gndi el. n poveti erau att de multe surprize nainte ca eroul s tie tot ce are nevoie; el nsui nu prea s tie nici mcar un sfert din ct ar fi trebuit. Asmodean ovi - zicala aceea veche despre cel care strig era valabil i pentru el, mai mult ca sigur. - Dar, cnd vzu c Rand tace, vorbi tot el: Cred c vrea s fie regele Cairhienului. Supus ie, bineneles. i de preferat ca eu s fiu ct mai departe. Pesemne Meilan se atepta ca Rand s se ntoarc n Tear i la Callandor. Meilan nu se temea niciodat de prea mult putere. Bineneles, zise Asmodean chiar mai sec dect Rand. A mai fost o vizit. O duzin de nobili din Cairhien, femei i brbai, fr nsoitori, veniser n mandi i cu glugile trase pe fa, n ciuda cldurii de afar. tiau prea bine c Aielii i dispreuiau pe cairhieni i la fel de bine le ntorceau dispreul, dar erau la fel de

ngrijorai c Meilan ar putea afla c au venit pe ct erau de ngrijorai c Aielii i-ar putea ucide. Cnd m-au vzut, jumtate preau gata s m ucid de team c a fi tairen, spuse Asmodean crispat. Poi s le mulumeti Far Dareis Mai c nc mai ai un bard. Dei erau mai puini, cairhienii fuseser mai greu de convins s se ntoarc dect Meilan, asudnd i nlbindu-se la fa, dar cernd cu ncpnare s-l vad pe Seniorul Dragon. Dorina lor de a-l vedea pe Rand era att de mare nct pn la urm ajunseser s implore. Dei umorul Aiel i se prea ciudat sau din topor, pe Asmodean l apucase rsul cnd i vzuse pe toi nobilii aceia mbrcai n haine de mtase sau rochii de clrie ncercnd s-l ignore, ngenunchind ca s ating vemintele de ln ale neleptelor. Sorilea i-a ameninat c-i va dezbrca n pielea goal i i va biciui pn n ora, zise el, rznd mutete i nevenindu-i s cread. Nobilii chiar au discutat asta ntre ei. Dac sacrificiul lear fi permis s ajung la tine, cred c l-ar fi acceptat. Sorilea ar fi trebuit s-i pun ameninarea n practic, interveni Aviendha, surprinztor de binevoitoare. Cei care i ncalc jurmntul sunt lipsii de onoare. Pn la urm, Melaine le-a pus pe Fecioare s-i urce pe cai ca pe nite snopi i s-i alunge din tabr, ditamai nobilimea de-abia inndu-se s nu-i rup gtul. Asmodean ncuviin din cap. Dar nainte de asta doi dintre ei au vorbit cu mine, fiind siguri c nu sunt spion tairen. Seniorul Dobraine i Domnia Colavaere. Au vorbit pe ocolite, cu tot felul de aluzii i insinuri, motiv pentru care nu sunt prea sigur de ce-au vrut s spun, dar n-a fi surprins dac i-ar oferi Tronul Soarelui. Ar putea aranja asta cu... nite oameni pe care i-am cunoscut i eu. Rand izbucni n rs. Poate c o vor face. Dac pot pune aceleai condiii ca i Meilan. Nu avusese nevoie ca Moiraine s-i spun c aceti cairhieni aveau Jocul Caselor n snge i nici ca Asmodean s-i spun c i vor ncerca norocul cu Rtciii. nalii Seniori n stnga, cairhienii n dreapta. O lupt terminat i o alta, diferit, dar nu mai puin periculoas, care sttea s nceap.

Oricum, vreau ca Tronul Soarelui s fie ocupat de cineva care are dreptul la el. Ignor ntrebarea care i fcuse loc pe chipul lui Asmodean; poate c omul ncercase s-l ajute azi-noapte, poate c nu, dar avea destul ncredere n el ca s-i mprteasc mcar jumtate din planurile lui. Orict de legat ar fi fost viitorul lui Asmodean de al lui, loialitatea acestuia era numai de conjunctur, bardul fiind acelai om care optase s i druiasc sufletul Umbrei. Meilan vrea s-mi ofere o intrare triumfal cnd sunt gata, da? Asta-mi d timp s vd cum stau lucrurile mai curnd dect se ateapt el. Acum nelegea de ce Aviendha devenise att de agreabil, intervenind cnd discuia lncezea. Atta timp ct sttea de vorb acolo, fcea exact ce voia ea. Ai de gnd s-mi aduci calul, Natael, sau m duc eu dup el? Plecciunea lui Asmodean fu adnc, oficial i, cel puin aparen, sincer. La porunca Seniorului Dragon.

CAPITOLUL 46

Alte btlii, alte arme

ncruntndu-se dup Asmodean i ntrebndu-se ct de mult trebuia s se ncread n el, Rand tresri cnd Aviendha i azvrli cana, vrsnd vinul pe covor. Aielii nu risipeau nimic din ceea ce se putea bea, nu numai apa. Privind lung pata, tnra se art la fel de surprins, dar numai pentru o clip. n clipa urmtoare, i puse minile n olduri i se uit chior la el. Aadar, Caracarn va intra n ora cnd de-abia se ine n capul oaselor. Am spus doar, Caracarn trebuie s fie mai mult dect ali brbai, dar nu tiam c e i nemuritor. Unde-mi sunt hainele, Aviendha? Eti fcut doar din carne i oase! Hainele mele! Nu uita de toh, Rand alThor. Dac eu nu uit de jietoh, nu trebuie s uii nici tu. Ceea ce era un nonsens; mai curnd soarele rsrea la miezul nopii dect ca Aviendha s uite o parte ct de mic din jietoh. Dac o s continui tot aa, am s cred c ii la mine, spuse el zmbind.

O spusese ca pe o glum - cu ea nu o puteai scoate la capt dect n dou feluri, ori glumeai, ori ipai; discuia n contradictoriu era fatal. - Mai ales c petrecuser o noapte unul n braele celuilalt; Aviendha fcu ochii mari de furie i trase de brara de filde ca i cum ar fi vrut s-o smulg i s i-o arunce n fa. Caracarn se deosebete att de mult de ali oameni, nct nu are nevoie de haine, se stropi ea. Dac vrea s plece, s plece n pielea goal! Trebuie s le aduc pe Sorilea i Bair? Sau poate pe Enaila, Somara i Lamelle? Rand nepeni. Dintre toate Fecioarele care l tratau ca pe un fiu de zece ani pe care tocmai l-au regsit dup o absen ndelungat, Aviendha le alesese pe cele mai rele. Lamelle i aducea sup - femeia nu tia s prjeasc un ou, dar insista s-i fac sup! Adu pe cine vrei, dar eu sunt Caracarn i voi merge n ora, replic el hotrt. Cu puin noroc, i va gsi hainele nainte ca ea s se ntoarc. Somara era aproape la fel de nalt ca i el i, n momentul acela, probabil mai puternic. Puterea Suprem nu avea cum s-l ajute; n-ar fi putut mbria saidinul nici dac i-ar fi aprut Sammael n fa, darmite s-l foloseasc. Cteva clipe, Aviendha i susinu privirea, apoi brusc lu de jos cana cu leopardul i o umplu din nou cu vin din urciorul btut n argint. Dac-i poi gsi hainele i te poi mbrca fr s cazi, poi pleca, zise ea calm. Dar te voi nsoi i, dac vd c eti prea slbit, te vei ntoarce aici, chiar dac Somara va trebui s te care n brae. Rand o privi lung n timp ce tnra se ls pe un cot, i aranj faldurile rochiei i ncepu s soarb din can. Dac aducea din nou vorba de mriti, sigur l-ar fi fcut cu ou i cu oet, dei n unele privine se purta de parc ar fi fost cstorii. Cnd i convenea ei. i, cnd i convenea, era la fel de rea ca i Enaila sau Lamelle. Mormind ceva n barb, Rand i trase ptura n jurul corpului i ddu ocol Aviendhei i focului ca s ajung la cizmele lui. n ele gsi mpturii ciorapi curai, nimic n rest. Putea chema gaishainii. Pentru ca vestea s se mprtie n toat tabra. Ca s nu mai vorbim c Fecioarele ar putea interveni i

ele; apoi ntrebarea ar fi dac el e nsui Caracarn, care trebuie ascultat, ori doar Rand alThor, ceea ce le-ar face s-l priveasc altfel. Zri un covor rsucit ntr-un col al cortului; covoarele erau ntotdeauna ntinse. nuntru erau sabia lui, cingtoarea cu catarama Dragonului nfurat n jurul tecii. Fredonnd ceva, cu pleoapele grele, Aviendha prea pe jumtate adormit n timp ce trgea cu ochiul la ce fcea el. Nu mai ai nevoie de... aia, rosti ea cu atta dezgust, nct nimeni nu ar fi crezut c ea nsi i druise sabia. Cum adic? Erau doar cteva cufere n cort, btute cu sidef sau lucrate n alam sau, n cazul unuia dintre ele, n foi de aur. Aielii preferau s-i in lucrurile n boccele. n nici unul nu-i gsi hainele. n cufrul ornamentat cu tot felul de psri i animale ciudate, din aur, erau mai muli sculei de piele, strns legai, din care rzbtea un miros puternic de condimente. Couladin e mort, Rand alThor. Se opri surprins i o privi fix. Ce tot vorbeti acolo? I-o fi spus Lan? Altcineva nu tia. Dar de ce? Nimeni nu mi-a spus, dac asta gndeti. Te cunosc destul de bine, Rand alThor. Te nv n fiecare zi. Nu m gndeam la aa ceva, replic el rguit. Totul se afl pn la urm. Iritat, trase sabia i o puse sub bra n timp ce continua s se uite dup haine. Aviendha mai lu o gur de vin; i se pru c zmbete pe ascuns. Halal s-i fie. nalii Seniori ai Tearului asudau cnd Rand alThor le arunca o privire, iar cairhienii erau pe care s-i ofere tronul. Cea mai numeroas armat de Aieli din lume traversase Zidul Dragonului la ordinele Caracarnului, cpetenia cpeteniilor. Neamurile tremurau numai cnd i auzeau numele. Neamurile! Dac nu-i gsea hainele, va atepta permisiunea de a iei din cort de la o aduntur de femei care tiau mai bine dect el ce trebuia s fac. n cele din urm, le gsi cnd zri maneta brodat cu aur a unei mneci roii care se iea de sub fundul Aviendhei. Tnra ezuse pe ea tot timpul! Aviendha bombni ceva cnd Rand i ceru s se mite de acolo, dar se conform. n sfrit.

Ca de obicei, l urmri cum se brbierete i se mbrac, conducnd Puterea ca s-i dea ct ap fierbinte avea nevoie, fr s comenteze - i fr s i se cear. - Dup ce Rand se tie a treia oar i mormi ceva despre apa rece. De data aceasta, i fcea griji i el fiindc Aviendha putea s vad ct de nesigur era pe micrile lui. Te poi obinui cu orice dac dureaz destul de mult , gndi el cu amrciune. Aviendha nelese altceva cnd l vzu cltinnd din cap. Elayne nu-i va face probleme dac m uit, Rand al'Thor. Oprindu-se n timp ce-i lega ireturile de la cma, Rand o privi lung. Chiar crezi? Bineneles. i aparii, dar nu poate vedea orice. Rznd mnzete, Rand rencepu s-i nnoade ireturile. Era bine c i amintise de noul ei mister, care ascundea, mai mult ca orice, ignoran. Fr s vrea, zmbi superior cnd se termin de mbrcat, i prinse sabia de cingtoare i i lu lancea seanchan mpodobit cu ciucuri. Lancea i transform zmbetul n rnjet. i amintea c seanchanii nc mai triau, dar i c existau attea probleme crora trebuia s le gseasc o rezolvare. Cairhienii i tairenii, Sammael i ceilali Rtcii, Aielii Shaido i neamurile care nc nu-l tiau, neamurile care vor trebui s-l tie nainte de Tarmon Gaidon. Prin comparaie, problema pe care o avea cu Aviendha i se prea destul de simpl. Fecioarele srir n picioare cnd Rand iei din cort repede, ca s i ascund mersul cltinat. Nu era sigur ct reuise. Aviendha se inea aproape de el de parc ar fi fost gata s-i sar n ajutor sau chiar se atepta s cad dintr-o clip n alta. Rand nu vzu un motiv de bucurie nici atunci cnd Sulin, cu capul bandajat, privi ntrebtoare spre ea nu spre el; spre ea! i o atept s ncuviineze din cap nainte de a le porunci Fecioarelor s se pregteasc de plecare. Asmodean urc dealul clare pe catrul lui, trgndu-l pe Jeadeen de cpstru. Gsise timp s se schimbe n haine curate, toate din mtase de un verde-nchis. mpodobite cu dantel alb, desigur. Harpa aurit i atrna pe spate, dar renunase la pelerina de menestrel i nu mai purta flamura stacojie cu simbolul strvechi Aes Sedai. ndatorirea aceea i revenea acum unui refugiat din Cairhien pe nume Pevin, un ins

inexpresiv, mbrcat ntr-un surtuc rnesc, peticit, din ln aspr de un cenuiu-nchis, clare pe un catr murg care ar li trebuit lsat s-i vad de btrnee dup ce trsese la cru ani buni. O cicatrice lung, nc roie i brzda faa ngust de la gur pn la prul rar. Pevin i pierduse soia i sora n timpul foametei, fratele i un fiu n timpul rzboiului civil. Nu avea idee care Cas i ucisese sau pe cine sprijiniser pentru Tronul Soarelui. Fuga spre Andor l costase un al doilea fiu, omort de otenii andorani, i un al doilea frate, omort de bandii, iar ntoarcerea l costase ultimul fiu, strpuns de o lance a Aielilor Shaido, i fiica lui, luat cu fora n timp ce Pevin fusese considerat mort. Omul vorbea rar, dar, din cte putea s-i dea seama Rand, convingerile lui se reduceau la trei. Dragonul renscuse. Ultima Btlie era aproape. Dac se inea aproape de Rand alThor, familia lui va fi rzbunat nainte de distrugerea lumii. Lumea se va sfri fr doar i poate, dar asta nu mai conta, nimic nu mai conta atta timp ct va vedea rzbunarea cu ochii. Se aplec n tcere spre Rand cnd ajunse n vrful dealului. Pe chip nu i se putea citi absolut nimic, dar inea flamura dreapt, neclintit. Urcnd pe Jeadeen, Rand o trase pe Aviendha n spatele lui fr s o lase s foloseasc scara, ca s-i arate c l ineau puterile, i ddu pinteni calului nainte ca tnra s se aeze cum trebuie. Aviendha l apuc strns de mijloc cu ambele brae, bombnind destul de tare ca s o aud i el; Rand mai prinse cteva frnturi despre ce credea ea despre el, ca i despre Caracarn. Dar nu i ddu de neles c voia s se desprind de el, fapt pentru care i era recunosctor. Nu numai c era o plcere s o simt lipit de el sprijinul ei era bine-venit. Cnd o urcase n spatele lui, fusese ct pe-aci s cad. Spera c tnra nu observase. i mai spera c nu acela era motivul pentru care l inea att de strns. Flamura stacojie, cu discul lui mare, alb-negru, flfia n spatele lui Pevin n timp ce coborau dealul n zigzag i o luau pe vile nguste. Ca de obicei, Aielii nu se sinchisir de grupul care trecea pe lng ei, dei flamura i anuna prezena la fel de clar ca i escorta de cteva sute de Far Dareis Mai care ineau uor pasul cu Jeadeen i catrii. i vedeau de treburi printre corturile care acopereau povrniurile, cel mult ridicnd capul la auzul copitelor.

Fusese surprins de numrul mare de prizonieri aproape douzeci de mii dintre adepii lui Couladin. Pn s plece din inutul celor Dou Ruri, nu crezuse c att de muli oameni se pot aduna ntr-un singur loc, dar la vederea lor surpriza fu i mai mare. n plcuri de patruzeci sau cincizeci, umpleau pantele precum cpnile de varz, brbai i femei, goi-puc, fiecare plc pzit de cte un gaishain, dei unele preau a fi de capul lor. Desigur, nimeni nu le acorda prea mare atenie, chiar dac uneori o siluet mbrcat n cadinsor se apropia de cte un plc i trimitea un brbat sau o femeie s fac ceva. Cel care era strigat pleca n fug, nensoit, iar Rand i vzu pe civa ntorcndu-se tcui la locurile lor. Ceilali edeau linitii, aproape plictisii, de parc nu aveau nici un motiv s fie n alt parte sau nici o dorin de a fi aici sau n alt parte. Poate c vor mbrca robele albe la fel de calm. Rand ns nu putu s nu-i aduc aminte ct de uor aceiai oameni i nclcaser propriile legi i tradiii. Dei Couladin fusese cel care dduse tonul, poruncindu-le s le ncalce, ei se supuseser fr crcnire. ncruntndu-se la prizonieri douzeci de mii, la care se vor aduga alii; nu avea ncredere c vor deveni gaishaini, i lu ceva timp pn i ddu seama c ceva nu era n regul cu ceilali Aieli. Fecioarele i Aielii narmai cu lnci nu purtau pe cap dect shoufa, n culori care s nu i poat deosebi de stnci i umbre, acum ns vzu brbai care purtau o benti stacojie. Poate unul din patru sau cinci avea o bucat de pnz legat n jurul tmplelor, cu un disc brodat sau vopsit deasupra sprncenelor, dou lacrimi unite, alb-negre. Dar, i mai ciudat, gaishainii o purtau i ei; cei mai muli stteau cu glugile pe cap, ceilali ns o purtau fr excepie. Algaidsiswai, mbrcai n cadinsor, vedeau asta, dar i lsau n pace. Gaishainii nu aveau voie s poarte nimic din ceea ce purtau cei care aveau voie s se ating de arme. Sub nici o form. Nu tiu, zise Aviendha scurt cnd o ntreb ce nseamn asta. Rand ncerc s stea mai drept n a; tnra prea c l ine mult mai strns dect era nevoie. Dup o clip de tcere, Aviendha continu, att de ncet, nct Rand se vzu silit s ciuleasc bine urechile:

Bair a spus c-mi trage una dac mai aduc vorba despre asta, iar Sorilea m-a lovit cu un b peste umeri. Cred c tia sunt cei care susin c suntem siswaiaman. Rand ddu s o ntrebe ce nseamn - tia doar cteva cuvinte din Limba Strveche , dar nelesul i veni imediat n minte. Siswaiaman. Lancea Dragonului. Uneori, e greu s vezi diferena dintre tine i dumanii ti, remarc Asmodean chicotind. Ei vor ca lumea s fie a lor, se pare ns c tu ai deja un popor. ntorcnd capul, Rand l privi lung pn cnd lui Asmodean i pieri zmbetul de pe fa i, ridicnd din umeri, stingher, i ls catrul s rmn n urm, lng Pevin i flamura lui. Necazul e c numele presupunea chiar mai mult de att proprietate; asta venea tot din amintirile lui Lews Therin. I se prea imposibil s aib un popor, dar, dac aa stteau lucrurile, mai bine lips. Nu vreau dect s-i folosesc , gndi el fcnd o grimas. Vd c tu nu crezi, zise el peste umr. Nici una dintre Fecioare nu purta bentia. Aviendha ovi o clip, apoi spuse: Nu tiu ce s cred. Vorbea la fel de msurat ca nainte, dar prea furioas i nesigur. Lumea crede multe, iar neleptele adesea pstreaz tcerea, dnd impresia c nu cunosc adevrul. Unele spun c, urmndu-te, ispim pcatul strmoilor notri... cnd le-am trdat pe Aes Sedai. Nodul din vocea ei l surprinse; niciodat nu o crezuse c ar putea fi la fel de afectat ca toi ceilali Aieli de ceea ce le dezvluise despre trecutul lor. I se potrivea mai bine s fie ruinat dect afectat; ruinea era o parte important din jietoh. Le era ruine de ce fuseser - adepi ai Cii Frunzei - i n acelai timp de faptul c i uitaser jurmntul fa de el. Prea muli au auzit una sau alta despre o parte din Profeia lui Rhuidean, continu ea pe un ton mai controlat, de parc ea nsi ar fi auzit despre aa ceva nainte de a ncepe s se instruiasc spre a deveni neleapt. O parte care a fost rstlmcit. Ei tiu c tu ne vei distruge... dar muli cred c ne vei ucide pe toi n dansuri nesfrite ale lncii, un sacrificiu care s ne scape de pcat. Alii cred c dezolarea nsi este o ncercare, ca s ne curm de tot ce a fost ru n noi nainte de

Ultima Btlie. Pe unii chiar i-am auzit spunnd c acum Aielii sunt visul tu i c, atunci cnd te vei trezi din viaa asta, noi nu vom mai fi. Cumplite convingeri. Fcuse o greeal cnd le dezvluise un trecut de care se ruinau. Mare mirare c nu l prsiser toi. Sau c nu nnebuniser. Ce cred neleptele? ntreb el la fel de linitit ca i ea. C ce va fi va fi. Vom salva ce poate fi salvat, Rand alThor. Altceva nu sperm s facem. Nu sperm. Se includea i pe ea printre nelepte, la fel cum Egwene i Elayne se includeau printre Aes Sedai. Atunci cred c, cel puin dup Sorilea, ar trebui s iau cteva dup ceaf, zise el ncercnd s par vesel. i poate dup Bair. i, cu siguran, dup Melaine. Printre altele, mormi ea i, spre dezamgirea lui, se dezlipi de el, dei l cuprindea n continuare cu minile. neleptele cred multe lucruri pe care n-a vrea s le cread. Rand zmbi larg, fr s vrea. Aadar, nu credea c ar trebui s ia cteva dup ceafa. O schimbare bine-venit de cnd se trezise. Cruele lui Hadnan Kadere se aflau la vreo mil de cortul lui, aezate n cerc, ntr-o vale ntins, prins ntre dou dealuri pzite de Cinii de Piatr. ntr-un surtuc crem, care sttea s i plesneasc pe pntece, Iscoada cu nasul ca un baltag ridic privirea, tergndu-i faa cu inevitabila batist enorm, n timp ce Rand trecea cu flamura i escorta lui care mergea n pas sltat. Era i Moiraine acolo, examina crua n care fusese vrt cadrul uii cu terangrealul, n spatele caprei. Nu privi n jur dect n clipa n care Kadere i spuse ceva. Dup gesturile lui, era clar c i propunea s l nsoeasc pe Rand. De fapt, cruaul prea nerbdtor s scape de ea, ceea ce nu era de mirare. Probabil se felicita c reuise s ascund att de mult timp faptul c era o Iscoad, dar, cu ct se afla mai mult n compania unei Aes Sedai, cu atta cretea pericolul de a fi descoperit. Pentru Rand era o adevrat surpriz s l vad acolo. Cel puin jumtate dintre cruaii care intraser n Pusdu cu el o terseser de cnd traversaser Zidul Dragonului, fiind nlocuii de refugiai cairhieni alei chiar de Rand ca s fie sigur c nu erau de o teap cu Kadere. n fiecare diminea, se atepta ca

insul s nu mai fie acolo, mai ales de la evadarea lui Isendre. Fecioarele mai s rup cruele n buci n cutarea ei, n timp ce Kadere asista tergndu-i sudoarea cu nu mai puin de trei batiste. Nu va regreta dac umflatul sta de Kadere va reui s o tuleasc de acolo n timpul nopii. Paznicii Aieli aveau ordine s l lase s plece atta vreme ct nu ncerca s ia cu el cruele preioase ale lui Moiraine. Cu fiecare zi care trecea, ncrctura lor era o adevrat comoar pentru ea, drept care Rand avea grij s nu o piard. Arunc o privire peste umr, dar Asmodean se uita drept nainte, ignornd cruele. Susinea c nu luase n nici un fel legtura cu Radere de cnd l prinsese Rand, i acesta nclina s il cread. Desigur, negutorul nu i prsea niciodat cruele i nu disprea din raza de observaie a paznicilor dect atunci cnd se urca n propria cru. n faa cruelor Rand trase uor de drlogi fr s se gndeasc. Cu siguran lui Moiraine i-ar surde ideea s l nsoeasc pn n Cairhien; i-ar fi mpuiat capul cu tot felul de lucruri, dar ntotdeauna se gsea ceva care s l intereseze i, mai ales de data asta, prezena i sfaturile ei i-ar prinde bine. Dar femeia nu fcu dect s l priveasc lung i apoi s se ntoarc spre cru. ncruntndu-se, Rand ddu pinteni calului. Femeia avea probabil i alte lucruri de rezolvat, de care el nu tia nimic. Prea se ncredea n ea. Mai bine s fie atent la ea, cum era i la Asmodean. S n-ai ncredere n nimeni , gndi el sumbru. Pre de o clip, nu-i ddu seama dac era gndul lui sau al lui Lews Therin, dar pn la urm hotr c nu conteaz. Fiecare i avea elul lui, dorinele lui. Cel mai bine era s aib ncredere total doar n propria persoan. Dar, cu altcineva care i picura gndurile n minte, ct ncredere s aib n el nsui? Vulturii umpleau cerul din jurul Cairhienului n spirale de aripi negre. Pe pmnt bteau din aripi printre nori de mute, crind la corbii lucioi care ncercau s le ncalce drepturile asupra morilor. n locurile unde Aielii traversau dealurile golae, recupernd cadavrele celor ucii, psrile pluteau deasupra, greoi, protestnd ascuit, apoi se aezau din nou, de ndat ce oamenii treceau mai departe. Vulturii, corbii i mutele la un loc

nu puteau ntuneca lumina soarelui, dar aceasta era impresia pe care o creau. Simind cum i se ntoarce stomacul pe dos, Rand i ndemn armsarul s iueasc pasul, pn cnd Aviendha se ag din nou de spatele lui, iar Fecioarele o luar la fug dup el. Nimeni nu protest, nu doar fiindc Aielii puteau merge cu iueala aceea ore ntregi. Pn i Asmodean arta palid. Faa lui Pevin era la fel, dei flamura strlucitoare care se zbtea deasupra lui prea a fi o glum n locul acela. Peisajul clin faa lor nu arta nici el mai bine. Rand i amintea casele din jurul oraului ca pe un stup, un pienjeni de strzi pline de zgomot i culoare. Acum, era doar un ir de movile de cenu care nconjurau zidurile ptrate, cenuii ale Cairhienului din trei pri. Stlpi carbonizai stteau mprtiai peste fundaiile de piatr, iar ici i colo ddea s cad cte un co plin de funingine. Un scaun rmas neatins ca prin minune, n mijlocul strzii murdare, o boccea fcut n grab i abandonat n fug, o ppu din zdrene, toate accentuau atmosfera apstoare. Cte o boare de vnt agita steagurile de pe turnurile oraului i de-a lungul zidurilor, un Dragon rou-auriu pe fond alb ntr-un loc, semilunile Tearului, albe pe fond rou-auriu ntraltul. Porile Jangai din mijloc erau deschise, trei arcade nalte, ptrate, din piatr cenuie, pzite de oteni taireni cu coifuri pe cap. Unii clri, cei mai muli pe jos, dungile divers colorate de pe mnecile largi artnd c fceau parte din nsoitorii mai multor seniori. Chiar dac n ora se aflase c btlia fusese ctigat i c aliaii Aieli le veniser n ajutor, apropierea a cinci sute de Far Dareis Mai produse o oarecare agitaie. Minile srir nesigure pe mnerul sbiei, pe suli, pe scutul lung sau pe lance. Civa oteni ddur s nchid porile uitndu-se la ofierul lor, cu trei pene prinse n coif, care ovi, ridicndu-se n scri i ducndui mna la ochi ca s se apere de soare i s vad mai bine flamura stacojie. i mai ales s-l vad pe Rand. Ofierul se ls repede n a i, dup ce ddu un ordin scurt, doi dintre tairenii clri o luar napoi prin porile deschise. Aproape imediat ofierul le fcu semn celorlali s se dea deoparte strignd:

 Facei loc Seniorului Dragon Rand alThor! Lumina s-l cluzeasc pe Seniorul Dragon! Glorie Dragonului Renscut! Otenii priveau la fel de ngrijorai spre Fecioare, dar se aliniar de o parte i de alta a porilor, fcnd o plecciune adnc spre Rand. Aviendha pufni tare n spatele lui i din nou cnd Rand izbucni n rs. Tnra nu nelese, iar el nici nu avea de gnd s i dea o explicaie. Cel mai mult l amuza c, orict de mult l ludau tairenii, cairhienii sau alii ca ei, cel puin Aviendha, Fecioarele n general l aduceau mereu cu picioarele pe pmnt. Ca i Egwene. i Moiraine. Elayne i Nynaeve, dac avea s le mai vad vreodat. Dac se gndea bine, toate preau s-i dedice o mare parte din timp tocmai acestui lucru. Oraul de dincolo de pori l fcu s se opreasc din rs. Aici, strzile erau pavate, unele ndeajuns de largi ca s ncap peste o duzin de crue mari una lng alta, toate precum tietura de cuit i intersectndu-se n unghiuri drepte. Dealurile care se vlureau n afara zidurilor aici erau terasate i cu parapei de piatr; preau a fi fcute de mna omului tot att de mult ca i cldirile de piatr, sobre, n linii drepte i unghiuri ascuite sau ca i turnurile nalte, neterminate, nconjurate de schele. Oamenii umpleau strzile i aleile, cu privirea pierdut i scoflcii, nghesuii n adposturi improvizate, din scnduri sau pturi zdrenuite, sau pur i simplu sub cerul liber, n hainele de culoare nchis ale orenilor, cele n culori deschise ale locuitorilor din mprejurimile oraului i cele croite rudimentar ale fermierilor i stenilor. Pn i schelele erau pline, fiecare nivel, pn n vrf, unde oamenii artau ca nite pitici. Doar mijlocul strzilor rmnea gol pentru a le face loc lui Rand i Fecioarelor, ca n secunda urmtoare oamenii s l ocupe imediat. Ei erau cei care i potolir voioia. Chiar dac de-abia se ineau pe picioare i umblau n zdrene, nghesuii precum oile ntr-o stn prea mic, l ovaionau. Nu i ddea seama cum de tiau cine e, probabil c auziser strigtele ofierului de la poart, dar apariia lui pe strzile Cairhienului producea un vacarm de nedescris, n timp ce Fecioarele i croiau drum prin mulime. Zgomotul acoperea toate cuvintele, mai puin Seniorul Dragon pe care le auzea cnd l strigau mai muli deodat, dar mesajul lor era clar cnd vedea cum brbaii i femeile i ridicau copiii n brae ca s l vad, cum earfele i

bucile de pnz flfiau la fiecare fereastr, cum oamenii ncercau s treac de Fecioare cu minile ntinse. Era clar c nu se temeau de Aieli, mai ales c aveau ansa s ating cizmele lui Rand, i erau att de numeroi, presiunea sutelor de oameni era att de mare, nct unii reueau s se strecoare pn la el. De fapt, unii l atingeau pe Asmodean care, desigur, arta ca un mare nobil, mpodobit cu dantel, i poate credeau c Seniorul Dragon trebuie s fie un om mai n vrst dect tnrul acela n surtuc rou. - Dar ce mai conta. Cel care avea norocul s ating cizma sau scara cuiva, chiar i a lui Pevin, se lumina la fa de bucurie i striga Seniorul Dragon , chiar i atunci cnd Fecioarele l mpingeau napoi cu scuturile. Intre aclamaiile mulimii i clreii trimii de ofierul de la poart, apariia lui Meilan nu constitui o surpriz, urmat de o duzin de seniori taireni, i precedat de cincizeci de Aprtori ai Stncii care i croiau drum cu mnerul lncii. Crunt, cu privirea aspr i zvelt n haina de mtase fin cu dungi i manete de satin verde, Meilan edea drept n a, cu relaxarea celui care fusese nvat s clreasc i s comande nc de cnd ncepuse s fac primii pai. Nu lua n seam sudoarea de pe fa ca i posibilitatea ca escorta lui s calce pe cineva. Amndou erau simple inconveniente, sudoarea probabil cea mai important dintre ele. Edorion, nobilul roz la fa care venise la Eianrod, era i el acolo, nu la fel de durduliu ca nainte, motiv pentru care surtucul cu dungi roii cam flutura pe el. Rand mai recunoscu pe cineva, un ins lat n spate, mbrcat n nuane de verde; lui Reimon i plcea s joace cri cu Mat, n Stnca din Tear, din cte i amintea el. Ceilali erau, n majoritate, mai n vrst. Nici unul nu prea s fie mai preocupat dect Meilan de mulimea prin care i fceau loc. n care nu era nici un cairhian. Fecioarele l lsar s treac pe Meilan cnd Rand le fcu semn din cap, dar imediat nchiser cercul n urma lui, lucru pe care la nceput nobilul nu l sesiz. Cnd n sfrit i ddu seama, ochii lui negri se aprinser de mnie. Meilan se nfuria des, Rand tia asta de cnd venise prima oar la Stnca din Tear. Zgomotul ncepu s scad odat cu sosirea tairenilor, devenind un murmur surd cnd Meilan se aplec scurt n faa lui

Rand. i arunc o privire Aviendhei, hotrnd s o ignore, cum ncerca s le ignore i pe Fecioare. Lumina s te cluzeasc, Seniore Dragon. Fii bine-venit n Cairhien! mi cer iertare pentru prezena ranilor aici, dar nam tiut c vrei s intri n ora chiar acum. Dac a fi tiut, i-a fi scos de aici. Am vrut s-i ofer o intrare grandioas, pe msura Dragonului Renscut. Am avut parte de aa ceva, replic Rand, iar cellalt clipi de cteva ori. Precum spui, Seniore Dragon, continu Meilan, tonul vocii artnd c nu nelegea. Dac binevoieti s m nsoeti pn la Palatul Regal, vei avea parte de o mic ceremonie de primire. Mic, din pcate, fiindc n-am fost anunat din timp, dar te asigur c... E suficient i aa, l ntrerupse Rand, primind o nou plecciune i un zmbet mieros, abia schiat. Insul era numai lapte i miere acum i peste un ceas avea s-i vorbeasc precum unuia prea slab de minte ca s neleag lucrurile cele mai simple, dar, dincolo de aparene, se aflau numai dispre i ur, pe care Mielan credea c Rand nu le observ, dei ochii i erau plini de aa ceva. Dispre fiindc Rand nu era nobil din natere, Meilan avea dreptate aici - i ur fiindc Meilan avusese drept de via i de moarte asupra supuilor lui nainte de venirea lui Rand, doar civa fiindu-i egali i nici unul deasupra lui. Una era s crezi c Profeiile Dragonului se vor mplini cndva i alta era s se mplineasc n detrimentul propriei puteri. Urm un moment de confuzie cnd Rand i fcu semn lui Sulin s-i lase pe ceilali nobili taireni s se ncoloneze n spatele lui Asmodean i al flamurii lui Pevin. Meilan ar fi preferat ca Aprtorii s deschid drumul, Rand ns porunci scurt ca acetia s vin dup Fecioare. Otenii se supuser, cu aceeai expresie sub coifurile de oel, dei ofierul lor cu pene albe cltin din cap, iar Meilan afi un zmbet condescendent. Zmbetul i pieri cnd i ddu seama c mulimea se ddea deoparte mult mai repede din faa Fecioarelor. Meilan puse faptul c acestea nu erau nevoite s recurg la for pe seama cruzimii Aielilor, dar se ncrunt cnd vzu c Rand nu-i rspunde n nici un fel. Rand observ c, dup ce i se alturaser tairenii, mulimea ncetase s-l mai aclame.

Palatul Regal al Cairhienului se nla pe cel mai nalt deal a oraului, exact n mijloc, ptrat, ntunecat, masiv. De fapt, Palatul cu toate nivelele lui i pmntul terasat te fceau mai mult s bnuieti c ar fi un deal acolo. Aleile strjuite de coloane nalte i ferestrele nalte i nguste, cu mult deasupra solului, nu scdeau cu nimic din rigiditatea locului, ca i turnurile cenuii, n trepte, amplasate precis, n ptrate concentrice din ce n ce mai nalte. Strada se transforma ntr-o ramp lung i lat, care urca spre porile nalte, de bronz, i o curte ptrat, imens, unde oteni taireni ateptau nemicai ca nite statui, cu suliele aplecate. Alii vegheau din balcoanele de piatr. irurile de oteni ncepur s murmure la apariia Fecioarelor, dar, ca la un semn, ncetar i se apucar s strige sacadat, din toi plmnii: Glorie Dragonului Renscut! Glorie Seniorului Dragon i Tearului! Glorie Seniorului Dragon i naltului Senior Meilan! Privindu-l pe Meilan, s-ar fi zis c era o reacie spontan. Servitori n veminte nchise la culoare, primii cairhieni pe care Rand i vedea n Palat, se repezir cu boluri aurii i prosoape albe, de n, cnd i trecu piciorul peste oblnc i se ls s alunece din a. Alii srir s ia cpstrul. Rand i spl faa i minile cu ap rece, lsnd-o pe Aviendha s coboare singur de pe cal. Dac ar fi ncercat s o ajute, aproape sigur ar fi czut amndoi pe pavaj. Fr s atepte ordinul lui, Sulin alese douzeci de Fecioare, n afar de ea, ca s-l nsoeasc n Palat. Pe de o parte, Rand se bucura c nu voia s le lase pe toate n preajma lui. Pe de alt parte, i-ar fi dorit ca Enaila, Lamelle i Somara s nu se numere printre cele douzeci. Privirile cercettoare pe care i le aruncau mai ales Lamelle, o femeie usciv, cu maxilarele puternice, cu prul rocat, cu aproape douzeci de ani mai mare dect el - l fcur s scrneasc din dini n timp ce ncerca s zmbeasc sigur pe el. Aviendha reuise probabil s le spun ceva, lor i lui Sulin. Poate c n-am s scap de Fecioare , gndi el ntrtat, aruncnd un prosop de n napoi, unuia dintre servitori, dar al naibii s fiu dac va rmne o singur femeie Aiel care s nu afle pe pielea ei c eu sunt Caracarn! Ceilali nobili l ntmpinar la baza treptelor late, cenuii, care urcau din curte, toi n haine de mtase viu colorate, cu dungi de satin, i cizme btute n argint. Era clar c nici unul

dintre ei nu tia c Meilan i ieise n ntmpinare prea trziu. Torean, cu faa ca un cartof, mult prea apatic pentru un brbat att de trupe, ducea tot timpul o batist parfumat la nas. Gueyam, cu barba pomdat cu ulei, care l fcea s par i mai chel, ncletndu-i pumnii ca nite buci de unc i uitnduse urt la Meilan chiar i atunci cnd se nclin naintea lui Rand. Nasul ascuit al lui Simaan prea c tremur de furie; Maraconn, cu ochii albatri, fapt att de rar n Tear, strngea din buzele subiri, fcndu-le aproape s dispar; i Hearne care, dei era numai zmbet pe chipul lui ngust, se trgea instinctiv de lobul urechii, aa cum fcea cnd era mnios. Numai zveltul Aracome nu-i manifesta emoia, dar el era unul dintre cei care aproape ntotdeauna i ineau furia n fru pn cnd simeau c plesnesc. Era o ocazie mult prea bun ca s o rateze. Mulumindu-i n gnd lui Moiraine pentru leciile primite era mai uor s i pui piedic unui netot dect s l trnteti la pmnt, zicea ea , Rand strnse mna flasc a lui Torean i l btu pe Gueyam pe umrul masiv, rspunse zmbetului lui Hearne cu unul demn de un tovar apropiat i nclin din cap spre Aracome cu o privire plin de neles. Pe Simaan i Maraconn aproape c i ignor dup ce i privi scurt pe fiecare la fel de rece ca un heleteu ngheat. Vzndu-i cum le fug ochii i cum ncearc s i neleag gesturile, Rand i ddu seama c pe moment doar de att! Avea nevoie. Jucaser Daes Daemar, Jocul Caselor, toat, viaa lor, iar faptul c se aflau printre cairhieni, care puteau interpreta imediat o sprncean ridicat sau o tuse, le accentuase sensibilitatea. Fiecare dintre ei tia c Rand nu avea nici un motiv s fie prietenos, la fel cum fiecare dintre ei se ntreba dac felul n care i saluta era menit s ascund ceva. Simaan i Maraconn se artar cei mai ngrijorai, iar ceilali i privir cu mult suspiciune. Poate c rceala lui era cea care ascundea ceva. Sau poate c Rand voia ca ei s cread tocmai asta. Rand gndi c Moiraine ar fi mndr de el acum, ca i Thom Merrilin. Chiar dac nici unul dintre aceti apte nobili nu complota mpotriva lui pe moment - un fapt pe care nici Mat n-ar pune rmag oamenii de rangul lor i puteau zdrnici planurile n virtutea ineriei, numai din obinuin. Sau i le vor zdrnici. Pe moment, reuise s i deruteze. Dac reuea s i in n ah,

vor fi prea ocupai s se supraveghezereciproc i prea temtori ca s i mai dea dureri de cap. Poate 3 chiar se vor supune fr s invoce o sut de motive ca s fac un lucru altfel de ct voia el. n fine, poate c voia prea mult de la ei. Rnjetul sardonic al lui Asmodean i stric plcerea. i mai rea era privirea ntrebtoare a Aviendhei. Ea fusese n Stnca din Tear; tia cine sunt oamenii tia i de ce i trimisese el aici. Fac ce trebuie s fac , gndi el ursuz i regret c ncerca s i gseasc o scuz. S intrm, zise el mai tios dect ar fi vrut, i cei apte nali Seniori tresrir de parc i-ar fi amintit brusc cine i ce era Rand. Nobilii ncercar s se strng n jurul lui n timp ce urcau treptele, dar, cu excepia lui Meilan care mergea nainte ca s arate drumul, Fecioarele alctuir un cerc n jurul lui, restul fiind nevoii s vin din urm, cu Asmodean i nobilimea mai puin important. Aviendha se inea aproape, desigur, Sulin se plasase n partea cealalt, iar Somara, Lamelle i Enaila veneau din spate. Erau att de aproape de el, nct i puteau atinge spatele fr s ntind prea mult mna. Rand i arunc Aviendhei o privire acuzatoare, i tnra i arcui sprncenele att de nedumerit, nct aproape crezu c nu avea nici o legtur cu asta. Aproape. Coridoarele Palatului erau pustii, cu excepia servitorilor n livrea nchis la culoare care se aplecau aproape pn la genunchi sau fceau o reveren la fel de adnc n timp ce Rand trecea pe lng ei. Cnd ptrunse n Sala Mare a Soarelui, descoperi c nobilimea cairhian nu fusese ndeprtat din Palat pe de-a-ntregul. Dragonul Renscut, anun cntat un ins cu prul alb de dup uile aurite, imense, ornamentate cu Soarele-care-rsare. Surtucul lui rou, brodat cu ase stele albastre, puin cam larg dup zilele petrecute n Cairhien, arta c era unul dintre servitorii importani al Casei lui Meilan. Slav Seniorului Dragon Rand alThor! Glorie Seniorului Dragon! Sala se umplu de aclamaii pn n tavanul boltit n unghiuri ascuite, la o nlime de cincizeci de pai. Slav Seniorului Dragon Rand alThor! Glorie Seniorului Dragon! Lumina s-l cluzeasc pe Seniorul Dragon!

Tcerea care se ls imediat pru, prin comparaie, de dou ori mai profund. ntre coloanele ptrate, masive, de marmur cu dungi groase de un albastru att de nchis nct prea negru, stteau mai muli taireni dect se ateptase Rand, iruri ntregi de brbai i femei mbrcate ct mai elegant cu putin, cu plrii de catifea, ascuite, i haine cu mneci largi, dungate, n rochii pline de culoare, cu gulere de dantel i toci nguste, brodate sau cusute cu perle sau mici pietre preioase. n spatele lor se aflau cairhienii, n veminte de culoare nchis, mai puin dungile de culoare de pe pieptul rochiei sau al surtucului lung pn la genunchi. Cu ct aveau mai multe dungi n culorile Casei, cu att erau mai importani; brbai i femei n haine colorate de la gt pn la bru stteau n spatele tairenilor, aparinnd clar unor Case mai mici, cu broderii galbene n locul firului de aur i ln, n loc de mtase. Nu puini dintre brbaii cairhieni se rseser i se pudraser mai sus de frunte; toi tinerii procedaser astfel. Tairenii ateptau rbdtori, chiar dac nelinitii; feele cairhienilor preau dltuite n ghea. Nu aveai cum s i dai seama care strigase i care rmsese tcut, Rand ns bnuia c cel mai mult strigaser cei din primele rnduri. Foarte muli i-au dorit s te slujeasc aici, murmur Meilan n timp ce peau pe podeaua din lespezi albastre, cu mozaicul auriu ce reprezenta Soarele-care-rsare. Urm un ir de reverene i plecciuni fcute n tcere. Rand mormi ceva. Voiau s-l slujeasc? Nu voia ca Moiraine s afle c aceti nobili mai mici sperau s devin mai mari, n baza moiilor luate de la cairhieni. Fr doar i poate Meilan i ceilali ase dduser de neles ce moie va primi fiecare, dac nu chiar le promiseser deja. La cellalt capt al Slii se afla nsui Tronul Soarelui, n mijlocul unui podium lat, de marmur de un albastru-nchis. Chiar i aici cairhienii se artau rezervai, cel puin pentru o Sal a Tronului. Cu brae masive, aurul i mtasea aurie de pe el i luau ochii, dnd impresia c era alctuit numai din linii verticale, mai puin Soarele-care-rsare, cu razele vlurite, care se afla deasupra capului celui care sttea acolo. Adic el, Rand i ddu seama nainte de a ajunge la cele nou trepte care duceau la podium. Aviendha urc odat cu el,

Asmodean, ca bard, primi i el permisiunea de a-l nsoi, dar Sulin le plas repede pe celelalte Fecioare n jurul podiumului, lncile lor inute cu dezinvoltur blocnd accesul lui Meilan ca i al celorlali nali Seniori. Pe chipurile acelor taireni se citea frustrarea. n Sal era atta linite, nct Rand i auzi respiraia. Tronul i aparine altuia, zise el n cele din urm. n plus, am petrecut prea mult timp n a ca s stau pe un tron att de tare. Aducei-mi un scaun confortabil. Tcerea confuz care se instal numaidect fu urmat de un murmur care strbtu ntreaga Sal. Meilan privi stupefiat, apoi ncerc s se stpneasc, fapt care aproape c l fcu pe Rand s rd. Foarte probabil Asmodean avea dreptate n privina lui. Asmodean nsui l privea pe Rand cu o nedumerire abia ascuns. Trecur cteva minute pn cnd insul n haina mpodobit cu stele se apropie n fug, gfind, urmat de doi cairhien i n livrea neagr care crau un jil cu sptarul nalt, plin cu perne mbrcate n mtase, i art spre locul unde avea s l aeze, aruncndu-i lui Rand cte o privire ngrijorat. Linii verticale aurii strbteau picioarele masive i sptarul jilului care ns prea nensemnat pe lng Tronul Soarelui. Cei trei servitori se retraser fcnd temenele de zor, la fiecare pas, Rand arunc mai toate pernele i se aez recunosctor, cu lancea seanchan pe genunchi. Avu ns grij s nu ofteze. Aviendha nu l scpa din ochi, doar-doar, iar Somara i plimba ochii de la ea la el i napoi, confirmndu-i bnuielile lui Rand. Dar, indiferent de problemele pe care le avea el cu Aviendha i Far Dareis Mai, majoritatea oamenilor adunai acolo i ateptau cuvintele pe ct de nerbdtori, pe att de ngrijorai. Cel puin vor sri n sus la cuvntul broasc rioas , gndi el. Chiar dac n-o s le plac, tot vor sri. Cu ajutorul lui Moiraine, stabilise ce va face aici. n unele privine, nu avusese nevoie de sugestiile ei. N-ar fi stricat s o aib lng el acum, s i opteasc la ureche cnd avea nevoie de ceva, n locul Aviendhei care atepta s i fac semn Somarei, dar nu trebuia s acioneze imediat. Cu siguran, n aceast sal se aflau toi nobilii taireni i cairhieni din ora. De ce stau cairhienii n spate? ntreb el tare, i mulimea de nobili se agit, schimbnd priviri derutate. E-adevrat, tairenii

au srit n ajutor, dar cairhienii nu au nici un motiv s stea n spate. Aezai-v n funcie de rang. Toi. Nu i ddea seama care erau mai uimii, tairenii sau cairhienii, dei Meilan arta de parc i-ar fi nghiit limba, ceilali ase nefiind nici ei mai prejos. Chiar i Aracome, cel care reaciona cu ntrziere, se albi la chip. Cu zgomot de cizme i fonet de rochii, cu multe priviri de ghea de ambele pri, porunca lui Rand fu ndeplinit, pn cnd pe rndurile din fa se niruir toi brbaii i femeile cu dungi pe piept, pe cele din spate rmnnd doar civa taireni. Lui Meilan i oamenilor lui li se alturar, la picioarele podiumului, de dou ori mai muli nobili cairhieni, brbai i femei, majoritatea cruni i toi cu dungi care ncepeau de la gt i se terminau la genunchi, dei poate c verbul a se altura nu era cel mai potrivit. Se adunaser n dou grupuri, la trei pai unul de cellalt, i priveau att de crunt, nct dintr-o clip ntr-alta te ateptai s-i vezi cum i arat pumnii i strig unii la alii. Toi ochii erau pe Rand i, dac despre taireni se putea spune c fierbeau de furie, cairhienii parc erau de ghea, cu doar puine sperane de dezghe dup felul recunosctor n care se uitau la el. Am observat flamurile care flfie deasupra Cairhienului, continu el cnd micarea se potoli. E bine c sunt attea Semiluni ale Tearului. Fr grnele tairene, n Cairhien n-ar mai avea cine s nale o flamur, i fr sbiile tairene, locuitorii acestui ora care au supravieuit, nobili ca i cei de rnd, ar nva cum s li se supun Aielilor Shaido. Tearul i-a onorat blazonul. Desigur, cuvintele lui i fcur pe taireni s se umfle n pene, s l aprobe slbatic din cap i s zmbeasc i mai slbatic, dei era clar c i derutau pe nalii Seniori, strni laolalt. Pe de alt parte, cairhienii de la marginea podiumului se priveau nesiguri. Dar nu am nevoie de attea flamuri pentru mine. S rmn numai o singur flamur a Dragonului, pe cel mai nalt turn din ora pentru ca toi cei ce se apropie s o vad de departe. Celelalte s fie date jos i nlocuite de steagurile Cairhienului. Acesta este oraul Cairhien, de aceea Soarele-care-rsare trebuie s fluture plin de mndrie. Cairhienul are blazonul lui, pe care trebuie s i-l pstreze.

Sala se umplu de vacarm att de brusc, nct Fecioarele i pregtir lncile, un vacarm care reverber dintr-un perete ntraltul. ntr-o fraciune de secund, Sulin le fcu semn Fecioarelor, vlurile pe jumtate ridicate fiind lsate s cad. Nobilii cairhieni aclamau la fel de tare precum oamenii de pe strzi, srind i fluturnd din mini precum locuitorii din faa oraului n timpul unei serbri. n hrmlaia din jur venise rndul tairenilor s schimbe priviri n tcere. Nu preau furioi. Meilan se arta mai nesigur dect toi, dei, la fel ca Torean i ceilali, privea uimit cum nobilii de rang nalt din jurul lui, att de demni cu cteva clipe n urm, opiau i strigau numele Seniorului Dragon. Rand nu tia cum i interpreteaz ceilali cuvintele. Sigur, se ateptase ca ei s aud mai mult dect le spunea, mai ales cairhienii, i poate ca unii s neleag exact ce voia el s spun, dar exuberana lor l luase pur i simplu pe nepregtite. Purtarea rezervat a cairhienilor era ciudat, tia asta prea bine, amestecat uneori cu o ndrzneal neateptat. Moiraine nu i spuse prea mult despre ei, n ciuda insistenei cu care ncerca s l nvee absolut totul; nu i spusese dect c, dac acea purtare rezervat era pentru cteva clipe uitat, rezultatele puteau fi, ntr-adevr, surprinztoare. Cnd n sfrit aclamaiile se stinser, ncepu depunerea jurmintelor de credin. Meilan fu primul care ngenunche, ncruntat, jurnd pe Lumin i sperana n salvare i renatere ca s l slujeasc i s i se supun cu loialitate; era o formul veche, Rand spernd c i va obliga mcar pe civa s o respecte. Dup ce Meilan srut vrful lncii seanchane, ncercnd s i ascund grimasa mngindu-i barba, locul lui fu luat de Domnia Colavaere. O femeie mai mult dect frumoas, de vrst mijlocie, cu manetele de dantel aproape acoperindu-i minile pe care le puse ntre minile lui Rand, i dungile orizontale de culoare de la gulerul nalt, de dantel, pn la genunchi, depuse jurmntul cu o voce clar, hotrt i muzical, asemntoare cu vocea lui Moiraine. Ochii ei negri aveau i ei ceva din privirea cercettoare a lui Moiraine, mai ales cnd se uit lung la Aviendha, retrgndu-se cu o reveren adnc. Urm Torean, asudnd foarte mult n timp ce jura, apoi Dobraine, cu ochii lui scruttori, vri n fundul capului, unul dintre puinii brbai mai n vrst care i rsese prul lung, crunt n cea mai mare parte, apoi Aracome, apoi...

Rand simi c-i pierde rbdarea n timp ce procesiunea continua, unul dup altul ngenunchind n faa lui, cairhian dup tairen, tairen dup cairhian, aa cum poruncise el. Un ceremonial absolut necesar, dup cum l asigurase Moiraine i cum i spuse o voce din cap despre care tia c e a lui Lews Therin - care ns nu l fcea dect s ntrzie. Trebuia s se asigure de loialitatea lor, chiar dac era numai de form, ca s fac din Cairhien un loc sigur, nainte de a se ocupa de Sammael. Ceea ce voi i face! Trebuie s fac ceva, ct mai repede, ca s nu-l mai las s m atace cnd mi-e lumea mai drag! Va afla el ce nseamn s-l nfurii pe Dragon! Nu nelegea de ce nobilii care veneau n faa lui ncepeau s asude i s i ling buzele, n timp ce ngenuncheau i blbiau cuvintele jurmntului de credin. Dar nu vedea nici! Lumina rece care i ardea n propriii ochi.

CAPITOLUL 47

Preul unei corbii

Nynaeve se spl, se terse cu prosopul i i puse, fr tragere de inim, o cma nou, de mtase. Mtasea nu era la fel de rcoroas ca inul i, chiar dac soarele de-abia urca pe cer, cldura din cru anuna alt zi fierbinte. n plus, rochia era astfel croit c, dac nu respira cum trebuie, oricnd se putea trezi c plesnete i cade de pe ea. Dar cel puin nu era jilav de sudoarea de peste noapte, precum cea la care renunase. Avusese tot felul de comaruri, cu Moghedien, care o fcuser s se ridice n capul oaselor i altele mai puin ngrozitoare dect cele din care nu se trezise. - Cu Birgitte trgnd cu arcul spre ea , fr s greeasc inta, cu adepii Profetului care ddeau iama prin menajerie, cu ea rmas pentru totdeauna n Samara fiindc nu venise nici o corabie, cu ea ajungnd n Salidar i gsind-o pe Elaida la conducere. Sau din nou cu Moghedien, i ea prezent acolo. Din ultimul se trezise plngnd. Toate din cauza grijilor, desigur, i destul de fireti. Trei nopi de cnd ateptau acolo fr ca vreo corabie s-i fac apariia, trei zile nbuitoare stnd legat la ochi, lipit de zidul

la afurisit. De ajuns ca s te scoat din mini, chiar i fr s se gndeasc la faptul c Moghedien se apropia din ce n ce mai mult. Pe de alt parte, chiar dac femeia tia c se ascundeau ntr-o menajerie, nu nsemna c le va gsi n Samara. Erau i alte menajerii ambulante n lumea asta pe lng cele adunate aici. Dar era mai uor s gseti motive de ngrijorare dect s nu te ngrijorezi deloc. De ce s-mi fac griji n privina lui Egwene? nmuie o crengu ntr-un vas mic cu sare i sod i ncepu s-i curee dinii cu putere. Egwene i apruse aproape n toate visele, rstindu-se la ea, dar nu nelegea cum era posibil aa ceva. Nelinitea i lipsa somnului erau doar dou dintre cauzele strii ei de spirit deplorabile din dimineaa aceasta. Celelalte, chiar dac erau mai puin importante, nu puteau fi trecute cu vederea. O pietricic n nclri era un lucru nensemnat pe lng pericolul de a-i pierde capul, dar, dac pietricica era acolo, iar butucul clului era doar o perspectiv ndeprtat... Nu-i putu evita imaginea reflectat n ap i prul care i atrna pe umeri, n loc s fie mpletit cuviincios. Orict de mult lar fi periat, armiul acela tot urt arta. i tia prea bine c pe patul din spatele ei o atepta o rochie albastr. Un albastru care ar descumpni-o pn i pe o iganc, cu un decolteu la fel de adnc precum cel al rochiei roii din cui. Tocmai de asta i pusese o cma att de strmt. O singur rochie nu era deajuns, cel puin dup prerea lui Valan Luca. Clarine i mai lucra dou, de un galben-aprins, la care voia s adauge evronuri. Despre care Nynaeve nici nu dorea s aud. Mcar de m-ar fi lsat s aleg eu culorile , gndi ea, frecndu-i dinii cu furie. Sau Clarine. Dar nu, Valan Luca avea ideile lui, niciodat nu i cerea prerea. Valan Luca, n nici un caz. Felul n care alegea el culorile o fcea s uite de decolteuri. Ar trebui s i-o arunc n cap! Dar tia c nu o va face. Birgitte se afia n rochiile alea fr s i fac nici cea mai mic problem. Femeia asta nu semna deloc cu cea din povetile despre ea! Nu c avea de gnd s poarte rochia aia caraghioas iar s protesteze, doar fiindc lui Birgitte nici nu-i psa. Doar nu rivaliza cu ea n nici un fel. Numai c... Dac trebuie s faci un lucru, cel mai bine e s te obinuieti cu gndul c trebuie s-l faci, mormi ea cu crengua n gur.

Ce-ai spus? ntreb Elayne. Dac vrei s vorbeti, scoate chestia aia din gur. i aa m deranjeaz zgomotul pe care l faci. tergndu-i brbia, Nynaeve i arunc o privire ncruntat peste umr. Elayne edea pe patul ei ngust, cu picioarele trase lng ea, i i mpletea prul vopsit n negru. i pusese deja pantalonii albi, mpodobii cu paiete, i o bluz de mtase alb cu gulerul dantelat, prea transparent. Haina, i ea plin de paiete, era ntins alturi. Alb. Mai avea dou costume pentru spectacol, iar Clarine lucra la un al treilea, toate albe, chiar dac nu n totalitate. Elayne, dac ai de gnd s te mbraci cu astea, n-ar trebui s stai aa, e indecent. Cealalt femeie o privi urt, dar nu i cobor picioarele nclate n papuci pe podea. i ridic brbia n felul ei trufa. Cred c am s fac o plimbare prin ora n dimineaa asta, zise ea pe un ton glacial, mpletindu-i prul n continuare. Crua asta... m sufoc. Nynaeve i clti gura i scuip n vas. Cu zgomot. Fr doar i poate crua prea c se face tot mai mic. Poate c trebuia s se fereasc de ochii lumii ct mai mult cu putin - fusese ideea ei, pe care acum o regreta dar acum situaia devenea absurd. Trei zile nchis aici cu Elayne, mai puin orele n care apreau n spectacol, preau lungi ct trei sptmni. Sau trei luni. Pn acum, nu i dduse seama ce limb ascuit are Elayne. Trebuia s vin o corabie. De orice fel. i-ar fi dat toi banii ascuni n soba de crmid, toate bijuteriile, ar fi dat totul, numai s apar azi. Nu c n-ai atrage atenia. Dar poate c o s-i prind bine micarea. Sau poate c-i place cum i se muleaz pantalonii ia pe olduri. Elayne o fulger cu ochii ei albatri, dar brbia i rmase sus i vocea la fel de rece. Azi-noapte, am visat-o pe Egwene. Dup ce mi-a povestit despre Rand i Cairhien - m ngrijoreaz ce se ntmpl acolo, chiar dac ie nu-i pas , mi-a spus c te pori ca o zgripuroaic. Nu c asta ar fi i prerea mea. Eu, una, a zice c te pori ca o mahalagioaic. Ia ascult, ticloas mic! Dac nu...

Nynaeve o privi crunt i trase adnc aer n piept. Apoi se sili s ntrebe calm: Ai visat-o pe Egwene? Elayne ncuviin scurt din cap. i i-a vorbit despre Rand i Cairhien? Femeia mai tnr i ddu ochii peste cap, exagerndu-i exasperarea, i continu s i mpleteasc prul. Nynaeve i trecu mna prin prul armiu i se hotr s n-o nvee pe Domnia-Motenitoare a afurisitului de Andor cteva noiuni simple despre curtoazie. Dac nu gseau o corabie ct de curnd... Dac te mai poi gndi i la altceva dect la cum s-i ari i mai mult picioarele, poate c ai vrea s tii c Egwene a aprut i n visele mele. Mi-a spus c ieri Rand a obinut o mare victorie la Cairhien. Mi-oi fi artnd eu picioarele, dar nu-mi art... zise Elayne repede, cu faa plin de pete roii. Zici c ai visat-o i tu? Nu le lu mult timp ca s spun fiecare ce aflase, dei Elayne continu s mute; Nynaeve avusese tot dreptul s ipe la Egwene, iar Elayne probabil c visase c se fia prin faa lui Rand n costumul ei cu paiete, dac nu chiar mai mult. Era mai cinstit s spun lucrurilor pe nume. Chiar i aa, cele dou se lmurir curnd c Egwene le spusese aceleai lucruri, ceea ce lsa foarte puin loc dubiilor. Repeta c a fost acolo, dar eu am crezut c aa e visul, mormi Nynaeve. Egwene le repetase de nenumrate ori c aa ceva era posibil - s stea de vorb cu cineva n visele ei , dar niciodat nu afirmase c i st n putere i ei s fac asta. De ce s cred? Mi-a spus c recunoscuse o lance seanchan pe care Rand o poart cu el de ceva timp. Ceea ce mi se pare absurd. Desigur, zise Elayne i ridic iritat o sprncean. La fel de absurd cum a fost gsit Cerandin, cu srediii ei. Trebuie s mai fie i ali refugiai seanchani. Lncile sunt lucrurile cele mai nensemnate pe care le-au lsat n urm. Oare de ce Elayne nu putea spune nimic fr s-o nepe cu ceva? Vd c tu ai crezut tot ce i-a spus, replic Nynaeve.

Elayne i arunc prul mpletit pe un umr, apoi ridic din nou capul, dispreuitoare. Sper din toat inima c Rand n-a pit nimic. Nynaeve pufni; Egwene spusese c Rand va avea nevoie de mai multe zile ca s se pun din nou pe picioare, dei fusese Tmduit. Nimeni nu l-a nvat c nu trebuie s se osteneasc prea mult, spuse Elayne. Nu tie c Puterea l poate ucide dac se folosete prea mult de ea sau dac ese cnd e prea obosit? Acelai lucru e valabil att pentru el, ct i pentru noi. Aadar, voia s schimbe subiectul. Poate c nu tie, dat fiind c nu exist un Turn Alb pentru brbai, zise Nynaeve mieros, cuvintele ei ducnd-o cu gndul la altceva. Chiar crezi c a fost Sammael? Elayne ddu s spun ceva, o privi piezi, apoi oft. Pentru noi nu mai conteaz. Acum ar trebui s ne gndim cum s folosim inelul din nou. Nu numai pentru ntlnirile cu Egwene. Avem attea de nvat. Cu ct nv mai multe, cu att mi dau seama c nu le tiu pe toate. Nu, fcu Nynaeve fr s se atepte ca fata s scoat inelul terangreal pe loc, dar fcu instinctiv un pas spre soba de crmid. Gata cu cltoriile de plcere n Telaranrhiod, pentru amndou. Le facem doar ca s ne ntlnim cu ea. Elayne continu, n aparen fr s o bage n seam, de parc Nynaeve ar fi vorbit singur: Nu c ar fi nevoie s conducem Puterea. Aa n-avem cum s ne dm de gol. Nu se uit la Nynaeve, dei vocea ei suna uor caustic. De fapt, ea insista s foloseasc Puterea, cu foarte mare grij ns. n opinia lui Nynaeve, Elayne, cu siguran fcea asta pe ascuns. Pun rmag c, dac una dintre noi ar vizita Inima Stncii la noapte, Egwene ar fi acolo, spuse Elayne. Gndete-te, dac am putea vorbi cu ea n visele ei, n-ar mai trebui s ne facem griji c dm de Moghedien n Telaranrhiod. Tu chiar crezi c-i uor de nvat, constat Nynaeve sec. Dac ar fi aa de uor, de ce nu ne-a nvat deja? De ce n-a fcut-o naintea noastr? Dar Nynaeve nu era foarte convins. Ea i fcea griji din pricina lui Moghedien. Elayne tia c femeia e periculoas, dar era ca i cum ai ti c vipera e periculoas; Elayne tia, Nynaeve

ns fusese mucat de ea. A comunica fr s intri n Lumea Viselor era extrem de important, ca s nu mai pun la socoteal c aa o evitau pe Moghedien. Oricum, Elayne tot nu-i acorda nici o atenie. M ntreb de ce insista att de mult s nu spunem nimnui. Nu are sens, zise tnra, mucndu-i buza de jos. Mai e un motiv pentru care ar trebui s vorbim cu ea ct mai curnd. La momentul acela, nu mi-a prut important, dar, ultima oar cnd mi-a vorbit, a disprut fr s termine ce avea de spus. Acum, mi-aduc aminte c, nainte de a disprea, a prut brusc surprins i speriat. Nynaeve rsufl adnc i i aps stomacul cu ambele mini ntr-o ncercare zadarnic de a-i potoli emoia. Reui totui s ntrebe calm: Moghedien? Lumin sfnt, dar ce gnduri vesele ai! Nu. Cred c am ti deja dac Moghedien ar putea ptrunde n visele noastre, zise Elayne nfiorndu-se uor, avnd idee ct de periculoas era Moghedien. Oricum, nu era chiar privirea aceea. Era speriat, dar nu chiar att de tare. Atunci poate c nu e n nici un fel de pericol. Poate... Lsndu-i cu greu minile pe lng corp, Nynaeve strnse din buze, furioas. Doar c acum nu tia pe cine e furioas. Faptul c ascunsese inelul, apelnd la el numai pentru ntlnirile cu Egwene, fusese o idee bun. Fusese. Orice cltorie n Lumea Viselor nsemna s dea de Moghedien, de aceea a se feri de ea era o idee i mai bun. tia deja c nu se poate pune cu ea. Gndul acesta o rodea, mai ru de fiecare dat cnd l avea, dar era adevrul gol-golu. Acum ns poate c Egwene avea nevoie de ajutor. Poate. Dac era att de prudent n privina lui Moghedien nu nsemna c nu lua aceast posibilitate n calcul. i se prea putea ca unul dintre Rtcii s fie pe urmele lui Rand la fel cum Moghedien se afla pe urmele ei i ale lui Elayne. Ce-i spusese Egwene, att despre Cairhien, ct i despre muni, aducea a provocare. Nu c ea nsi ar fi avut o soluie la aa ceva. Egwene ns... Uneori, lui Nynaeve i se prea c uitase de ce plecase din inutul celor Dou Ruri. Ca s-i apere pe tinerii din satul ei care fuseser prini n mrejele Aes Sedai. Nu cu mult mai tineri dect ea - doar cu civa ani , dar diferena prea mai mare cnd

erai Metereasa satului. Sigur, Soborul Femeilor din Emonds Field alesese o alt Metereas, dar asta nu nsemna c satul, cu toi cei care triau acolo, nu era tot al ei. n adncul inimii ei, asta nu nsemna c nu mai era Metereasa. ntr-un fel, intenia de a-i apra pe Rand, Egwene, Mat i Perrin de Aes Sedai se transformase n intenia de a-i ajuta s supravieuiasc i, n cele din urm, fr ca ea s i dea seama cnd i n ce fel, chiar i acea intenie se subordonase altor nevoi. Intrarea n Turnul Alb ca s nvee mai bine cum s o trag n jos pe Moiraine devenise o dorin fierbinte de a nva cum s Tmduiasc. Chiar i ura ei fa de felul n care Aes Sedai se amestecau n viaa oamenilor coexista acum cu dorina de deveni i ea Aes Sedai. Nu c ar fi vrut neaprat, dar acesta era singurul mod de a nva ce voia ea s nvee. Totul se complicase la fel de mult ca acele pienjeniuri esute de Aes Sedai, n care era prins i ea, fr s tie cum s scape. Sunt tot cine am fost mereu. Am s-i ajut, ct pot eu de mult. La noapte, voi folosi inelul, zise ea cu voce tare. Aezndu-se pe pat, ncepu s-i pun ciorapii. Lna groas nu se potrivea deloc pe cldura asta, dar cel puin o parte din ea va fi acoperit cum se cuvine. Ciorapi groi i pantofi pe msur. Birgitte purta papuci de brocart i ciorapi de mtase foarte subiri, fr ndoial, mai rcoroi. i alung gndul din minte. Doar ca s vd dac Egwene este n Inima Stncii. Dac nu este, m ntorc i nu vom mai folosi inelul pn la ntlnirea stabilit deja. Elayne o privi lung, fr s clipeasc, ceea ce o fcu pe Nynaeve s-i trag ciorapii i mai n sil. Tnra nu scoase o vorb, dar privarea ei inexpresiv ddea de neles c Nynaeve s-ar putea s mint. Cel puin aa o interpreta Nynaeve. Nu o ajuta cu nimic c acest gnd zburase undeva, la limita contienei, c putea foarte uor s se asigure c inelul nu-i atinge pielea nainte de a adormi; nu avea nici un motiv real ca s cread c Egwene o va atepta la noapte n Inima Stncii. Nu se gndise nici o clip la asta - gndul i venise nechemat , dar fusese acolo i i ngreuna ntlnirea cu Egwene. Oare se temea de Moghedien? ncerca s pun rul n fa, chiar dac nu voia s recunoasc. Voi face ce trebuie s fac. i impuse s nu mai in cont de presimiri. Dup ce i aranj ciorapii, i puse repede rochia

albastr, nerbdtoare s ias n cldura de afar, doar ca s scape de ochii lui Elayne. Elayne tocmai o ajutase s i ncheie irurile de nasturi din spate - bombnind c pe ea nu o ajut nimeni, de parc ar fi avut nevoie de cineva ca s i pun pantalonii - cnd ua cruei se deschise lsnd s intre un val de aer fierbinte. Luat pe nepregtite, Nynaeve sri ct colo i i acoperi snii cu ambele mini. Cnd vzu c nu era Valan Luca, ci Birgitte, se prefcu, fr prea mult succes, c i aranjeaz decolteul. Netezindu-i rochia de mtase, de un albastru strlucitor, femeia mai nalt i trase prul mpletit, negru i des peste umrul gol, cu un zmbet larg, mulumit de sine. Dac vrei s atragi atenia, nu o face ostentativ. Rsufl adnc, zise Birgitte, artndu-i cum s fac i apoi rznd de privirea ncruntat a lui Nynaeve. Nynaeve se sili s rmn calm. Dei nu tia de ce. Nu i imagina c s-ar putea simi vinovat pentru ce se ntmplase. Gaidal Cain se bucura probabil s scape de femeia aia. Iar Birgitte era liber s i poarte prul cum voia ea. Nu c asta sar fi legat de ceva. Am cunoscut pe cineva exact ca tine, n inutul celor Dou Ruri, Maerion. Caile i tia pe toi paznicii negutorilor dup numele mic i mai mult ca sigur nu avea secrete fa de ei. Zmbetul lui Birgitte se aspri. i eu am cunoscut o femeie exact ca tine, cndva. i Mathena i privea pe brbai de sus. Din cauza ei un ins a fost executat fiindc dduse peste ea n timp ce nota goal n ru. Un singur brbat a reuit s-i fure un srut, Zlieres, moment n care se pare c a descoperit ce nseamn brbaii. Att de tare i s-au aprins clciele dup el, nct Zheres a trebuit s se refugieze pe un munte ca s scape de ea. Fii atent la primul brbat care te srut. Mai devreme sau mai trziu, tot va veni unul. Cu pumnii ncletai, Nynaeve fcu un pas spre ea. Sau doar ncerc. Elayne apruse ntre ele, cu minile ridicate. Oprii-v imediat, zise ea, privindu-le pe rnd cu o trufie egal. Lini spunea mereu: Ateptarea face din brbai uri ntrun hambar, i din femei, pisici ntr-un sac . Nu v mai mpungei! S tii c nu mai tolerez aa ceva!

Spre surprinderea lui Nynaeve, Birgitte se nroi i mormi o scuz. Ctre Elayne, desigur, dar scuza n sine era surpriza. Birgitte hotrse s stea aproape de Elayne - ea nu avea nevoie s se ascund, dar, dup trei zile, cldura se pare c o afecta la fel de mult ca pe Elayne. Nynaeve i adres DomnieiMotenitoare cea mai rece privire de care era n stare. Reuise s i pstreze calmul n timp ce ateptau nghesuite acolo ea, cel puin pentru Elayne ns era prea mult. Spune-mi, ai vreun motiv s dai buzna aici sau pur i simplu ai uitat s bai la u? ntreb Elayne pe acelai ton glacial. Nynaeve ddu s spun ceva despre pisici tia i ea ceva despre ele , Birgitte ns o i-o lu nainte, mai repezit. Thom i Juilin s-au ntors din ora. S-au ntors! Exclam Nynaeve, fcnd-o pe Birgitte s se uite la ea nainte de a se ntoarce spre Elayne. Nu tu i-ai trimis? Nu, rspunse Elayne mnioas. Iei repede pe u, urmat imediat de Birgitte, nainte ca Nynaeve s scoat vreun cuvnt. Neavnd ncotro, plec i ea, bombnind. Elayne ar face mai bine s nu cread c ea e cea care d ordine. Nynaeve nc nu o iertase c le dezvluise attea lucruri celor doi. Cldura uscat prea i mai insuportabil afar, de parc soarele ar fi stat pe zidul din jurul menajeriei. Simi broboanele de sudoare pe frunte nainte de a pi pe ultima treapt, dar de data aceasta nu fcu nici o grimas. Cei doi brbai edeau pe scunelele cu trei picioare de lng foc, cu prul vlvoi i hainele murdare, de parc s-ar fi tvlit prin praf. Un fir de snge se scurgea de sub o bucat de pnz pe care Thom o apsa pe cap, peste o pat de snge uscat care i acoperea obrazul i mustaa lung, alb. Juilin avea sub un ochi o umfltur vnt, mare ct un ou de gin, i i inea toiagul gros de un deget, din lemn dungat, deschis la culoare, ntr-o mn bandajat, ptat de snge. Plria aceea caraghioas, conic, roie, tras pe ceaf, prea s fi fost clcat n picioare. Dup zgomotele care se auzeau, rndaii se apucaser s curee cutile, Cerandin sigur era alturi de srediii ei - nici unul dintre brbai nu s-ar fi apropiat de ei , n rest era prea puin

micare n jurul cruelor. Petra i fuma pipa cu coada lung n timp ce o ajuta pe Clarine s prepare micul dejun. Doi dintre fraii Chavana priveau atent un fel de aparat mpreun cu Muelin, contorsionistul, n vreme ce ceilali stteau de vorb cu dou dintre cele ase acrobate pe care Luca le luase din trupa Silliei Cerano. Tinerele susineau c sunt surori, Murasaka dup nume, cu toate c erau mai diferite ca nfiare i culoare dect fraii Chavana. Una dintre ele, care sporovia cu Brugh i Taeric, mbrcat ntr-o rob de mtase viu colorat, avea ochii albatri i prul aproape alb, pe cnd cealalt avea pielea aproape la fel de nchis ca ochii. Toi ceilali erau mbrcai pentru primul spectacol al zilei, brbaii goi pn la bru, n pantaloni pestrii, Muelin n pantaloni roii, foarte subiri, i o vest strmt, de aceeai nuan, Clarine ntr-o rochie cu gulerul nalt i presrat cu paiete. Thom i Juilin atraser cteva priviri, dar, din fericire, nimeni nu gsi de cuviin s i ntrebe de sntate. Poate fiindc artau att de abtui, cu umerii lsai, cu ochii n pmnt. tiau, fr ndoial, ce i atepta, o papar sor cu moartea. Ceea ce Nynaeve inteniona s le dea. Pe de alt parte, Elayne rmase cu gura cscat la vederea lor. O clip mai trziu, se repezi i ngenunche lng Thom, fcnd uitat furia de adineauri. Ce s-a ntmplat? Vai, Thom, ce-ai pit la cap. Te doare ru? Nu pot s te ajut cu nimic. Nynaeve o s te duc nuntru ca s te panseze. Thom, eti prea btrn ca s te mai bagi n chestii din astea. Indignat, Thom se feri de ea ncercnd s-i in compresa n loc. Las-m, copil. Am pit i mai ru de-att, cnd cdeam din pat. M lai odat? Nynaeve nu avea de gnd s ncerce s-l Tmduiasc, dei era ndeajuns de furioas. Se propi n faa lui Juilin, cu minile n olduri, cu o privire care nu admitea nici o scuz i voia toate rspunsurile pe loc. Ce-ai gndit cnd ai tulit-o fr s-mi spunei nimic? Se porni ea i ca s-i arate lui Elayne c nu ea era efa aici. Dac vai fi ales cu beregata tiat, n loc de un oarece sub ochi, cum mai aflam ce vi s-a ntmplat? N-aveai nici un motiv s plecai. Absolut nici unul! Am avut eu grij s gsesc o corabie.

Juilin o privi urt, trgndu-i plria pe frunte. Ai avut tu grij? De aia ai ieit la plimbare toate trei ca nite...? Juilin se ntrerupse cnd Thom gemu tare i se cltin. Dup ce btrnul menestrel o liniti pe Elayne asigurnd-o c fusese doar un junghi i c era bun de bal - i i arunc o privire plin de neles lui Juilin pe care spera ca femeile s nu o observe Nynaeve i ntoarse ochii spre tairenul msliniu, ca s afle de ce credea el c ieiser ele la plimbare ca nite... Am fcut bine c am plecat, i spuse el cu o voce ncordat. Samara e ca un banc de tiuci n jurul unei buci de carne nsngerat. Strzile sunt pline de oameni care vneaz Iscoade i pe cei care nu sunt dispui s-l considere pe Profet drept singura voce adevrat a Dragonului Renscut. A pornit cu vreo trei ore n urm, lng ru, interveni Thom, lsnd-o cu un oftat pe Elayne s i tearg faa cu o bucat de pnz nmuiat n ap. Prea c nu i bag n seam bombnelile, ceea ce era un efort din partea lui, Nynaeve auzind clar cuvintele btrn nebun i ai nevoie de cineva care s se ngrijeasc de tine nainte de a muri ca un prost printre altele, pe un ton pe ct de exasperat, pe att de afectuos. Cum a nceput, nu tiu. Am auzit cum lumea ddea vina pe Aes Sedai, pe Mantiile Albe, pe troloci, mai puin pe seanchani. Dar, dac le-ar fi tiut numele, ar fi dat vina i pe ei, continu Thom, tresrind cnd Elayne aps mai tare. n ultima or, n-am aflat prea multe, am inut prea mult ca s scpm de acolo. Arde ceva, spuse Birgitte. Petra i soia lui se uitar ngrijorai n direcia artat de ea. Deasupra oraului se nlau dou dre de fum. Juilin se ridic i o privi pe Nynaeve n ochi, scruttor. E cazul s plecm. M ndoiesc c Moghedien va avea destul timp ca s ne gseasc; oamenii alearg unde vd cu ochii. Peste dou ore, nu vor fi doar dou incendii, vor fi cincizeci. N-are rost s rmnem aici i s ne fac lumea una cu pmntul. Se vor npusti asupra menajeriilor dup ce vor distruge tot ce e de distrus n ora. Nu mai rosti numele la, spuse Nynaeve scurt, ncruntnduse spre Elayne, care ns nu observ nimic.

Confesiunile fcute brbailor erau ntotdeauna o mare greeal. Necazul era c Juilin avea dreptate, dar i s recunoti imediat acest lucru era o greeal. M voi gndi la propunerea ta, Juilin. N-a vrea s fug deaici iar nici un motiv, ca pe urm s aflu c a sosit o corabie chiar dup ce-am plecat noi. Juilin se uit la ea de parc femeia ar i nnebunit, iar Thom cltin din cap, chiar dac Elayne l inea bine ca s-i tearg rana. O siluet care i fcea drum printre crue o fcu pe Nynaeve s se lumineze la fa. Poate c a i sosit. Peticul vopsit i faa plin de cicatrice ale lui Uno, smocul de pr din vrful capului i sabia prins de spate i fcur pe Petra i pe fraii Chavana s ncline din cap, iar pe Muelin s se nfioreze. i el vizitase oraul, sear de sear, dar nu venise cu nici o tire mai actrii. Prezena lui Uno nsemna c intervenise ceva. Ca de obicei Uno rnji spre Birgitte de ndat ce o vzu i i ddu peste cap singurul lui ochi, ostentativ, spre pieptul ei bogat, i tot ca de obicei femeia i rnji i ea i l msur alene cu privirea. De data aceasta ns Nynaeve nu le mai condamn purtarea. A sosit vreo corabie? Rnjetul lui Uno dispru ncet. A sosit o afuri... o corabie, rspunse el mohort. V pot duce la ea fr s pii nimic. tim despre revoltele de strad. Cincisprezece shienerani ne pot duce acolo fr probleme, nu? Deci tii despre revolte, mormi el, privindu-i pe Thom i Juilin. tii i c afuri... c oamenii lui Masema se bat cu Mantiile Albe pe strad? tii i c afuri... c Masema a poruncit oamenilor lui s treac Amadicia prin foc i sabie? Mii de oameni au trecut deja afuri... rul. Aa o fi, dar sper ca tu s faci tot ce-ai spus c vei face, replic Nynaeve cu hotrre n glas. Ai promis s mi te supui, dac n-ai uitat cumva. Accentu uor cuvntul, aruncndu-i lui Elayne o privire plin de neles. Prefcndu-se c nu vede, Elayne se ridic n picioare, cu pnza ptat de snge n mn i i ndrept atenia spre Uno.

Mi s-a spus mereu c shienaranii sunt printre cei mai curajoi oteni din lume, spuse ea cu o voce ca o lam de brici, devenind brusc numai mtase regal i miere. Am auzit multe istorii despre curajul shienaranilor pe cnd eram mic (acum puse o mn pe umrul lui Thom, dar rmase cu ochii pe Uno). nc mi le mai aduc aminte. Sper c mi le voi aduce aminte mereu. Birgitte se apropie i ncepu s maseze ceafa lui Uno, privindu-l drept n ochi. Ochiul acela fioros vopsit pe peticul de piele nu prea s o deranjeze ctui de puin. Trei mii de ani n paza Manei Pustiitoare, zise ea uor. Uor. Trecuser dou zile de cnd i vorbise lui Nynaeve la fel! Trei mii de ani, fr s faci un pas napoi, chiar dac ai fi fost pltit cu tot aurul din lume. Chiar dac aici nu e Enkara sau Pasul Soralle, tiu sigur ce vei face. Ce-ai fcut? Ai citit toate afurisitele alea de istorii ale afurisitelor de inuturi de la Hotar? Strig Uno rguit i imediat tresri, privind spre Nynaeve. Fusese nevoit s-i spun s nu mai vorbeasc urt. Lui Uno nu-i convenea, dar era singura modalitate de a-l face s se controleze, iar Birgitte nu ar fi trebuit s se ncrunte la ea. Poi vorbi cu ei? ntreb Uno artnd spre Thom i Juilin. Sunt nite afuri... proti c ncearc asta. Juilin ridic disperat minile, iar Thom izbucni n rs. Ai vzut tu o femeie care s asculte glasul raiunii dac nare chef de aa ceva? Replic menestrelul. Thom gemu cnd Elayne i smulse compresa i ncepu s-i tearg scalpul cu poate mai mult vigoare dect era nevoie. Uno cltin din cap. Mda, dac e s fiu dus de nas, voi fi dus de nas. Dar ascultai aici. Oamenii lui Masema au gsit corabia - arpele-deAp parc-i spune la nici o or dup ce a acostat, dar Mantiile Albe au pus mna pe ea. De la asta a pornit btaia. Vestea proast e c Mantiile Albe nc mai sunt stpne pe docuri. Dar i mai ru e c Masema se prea poate s fi uitat de corabie mam dus s vorbesc cu el i nici n-a vrut s aud de aa ceva; nu spune dect c vrea s spnzure Mantiile Albe i s fac n aa fel ca Amadicia s ngenuncheze n faa Seniorului Dragon, chiar dac va fi nevoie s prjoleasc tot inutul dar nu s-a obosit s

le spun asta tuturor oamenilor lui. S-au dus s lupte n apropierea rului i poate c se mai duc i acum. Prin ora v pot duce, dar, dac nc se mai dau lupte n docuri, nu promit nimic. i nici nu tiu cum a putea s v urc pe o corabie care e n minile Mantiilor Albe. Rsuflnd adnc, Uno i terse sudoarea de pe frunte cu dosul palmei brzdate de cicatrice. Efortul unui asemenea discurs, fr s afuriseasc mcar o dat, i se citea clar pe fa. Nynaeve poate c i-ar fi trecut cu vederea limbajul n momentul acela, dac nu ar fi rmas fr cuvinte. Nu putea fi dect o coinciden. Lumin sfnt, Am spus c fac orice pentru o corabie, dar nu i asta. Nu i asta! Nu i ddea seama de ce Elayne i Birgitte o priveau att de inexpresiv. Cele dou tiau tot ce tia i ea, dar nici una nu se gndise la posibilitatea asta. Cei trei brbai schimbar priviri ncruntate, contieni c se ntmpl ceva, dar fr s aib habar ce anume, motiv pentru care erau recunosctori Luminii. Era mult mai bine cnd nu tiau totul. Nu putea fi dect o coinciden. ntr-un fel, Nynaeve era mai mult dect fericit s vad un alt brbat care i fcea drum printre crue; un motiv ca s i desprind ochii de pe Elayne i Birgitte. ntr-alt fel, la vederea lui Galad simi cum i fuge pmntul de sub picioare. Purta haine complet cafenii i o plrie de catifea, plat, n locul mantiei albe i a platoei strlucitoare, dar sabia era la locul ei, prins de old. Nu mai fusese aici, drept care uimirea i se citea pe chip. Fr s vrea, Muelin fcu un pas spre el, iar cele dou acrobate zvelte se aplecar nainte, cu gura deschis. Fraii Chavana fuseser uitai i acum le priveau ncruntai. Pn i Clarine i netezi rochia, fcndu-l pe Petra s-i scoat pipa din gur i s-i spun ceva. Apoi se duse la el, rznd, i i ls brbia n pieptul dolofan. Ochii ei ns tot la Galad i erau, peste capul soului ei. n clipa aceea, Nynaeve nu avea cum s fie impresionat de o fa frumoas; respiraia i era aproape la fel de calm. Tu ai fost, zise ea nainte ca Galad s ajung n faa ei. Tu ai pus mna pe arpele-de-Ap. De ce? arpele Rului, o corect el, privind-o nedumerit. Doar tu mi-ai cerut s-i asigur plecarea. Dar nu i-am cerut s porneti o revolt!

O revolt? Interveni Elayne. Un rzboi. O invazie. i numai din cauza acestei corbii. Galad rspunse calm. Surioar, i-am dat lui Nynaeve cuvntul meu. Datoria mea de cpti este s-i asigur drumul spre Caemlyn. i a lui Nynaeve. Mai curnd sau mai trziu, Copiii Luminii tot s-ar fi luptat cu Profetul la. Nu puteai s ne anuni pur i simplu c a sosit corabia? ntreb Nynaeve cu un aer obosit. Brbaii i cuvntul lor. Uneori, se purtau admirabil, dar ar fi trebuit s fie cu luare-aminte cnd Elayne spusese c Galad face ce crede de cuviin, chiar dac n detrimentul altuia. Nu tiu de ce avea nevoie Profetul de ea, dar m ndoiesc c o voia pentru voi, ca s putei pleca de aici, spuse Galad, fcnd-o pe Nynaeve s tresar. n plus, i-am pltit cpitanului cursa n timp ce-i descrca marfa. O or mai trziu, unul dintre cei doi oameni pe care i-am lsat acolo ca s fiu sigur c nu pleac fr voi a venit s-mi spun c cellalt era mort i c Profetul ocupase corabia. Nu neleg de ce eti att de impacientat. Ai vrut o corabie, ai avut nevoie de o corabie i iam fcut rost de una. Galad se ncrunt i art spre Thom i Juilin. Ce-i cu tia? De ce se tot uit unul la altul? Femeile, fcu Juilin i se trezi cu o palm peste ceafa de la Birgitte. Juilin i arunc femeii o privire crunt. Mutele-de-cal muc ru, spuse ea zmbind larg, iar Juilin i puse plria pe cap plin de nedumerire. Ori stm aici toat ziua i tiem firul n patru, ori mergem la corabie, spuse Thom sec. Cursa a fost pltit, deci nu mai putem lua banii napoi. Nynaeve tresri din nou. Oricum ar fi spus-o Thom, ea tia prea bine la ce se refer. S-ar putea s n-ajungem prea uor la ru, zise Galad. M-am mbrcat aa fiindc, pe moment, Copiii Luminii nu sunt prea iubii n Samara, dar bandele pot ataca pe oricine. I privi pe Thom cu nencredere, prul lui alb i mustile lungi, albe nu-i ddeau prea mari sperane, mai puin Juilin chiar aa rvit cum era acum tairenul arta ca unul care poate sparge piatra, apoi se ntoarse spre Uno.

 Unde i-e prietenul? nc o sabie ne-ar fi de folos pn ajungem la oamenii mei. Uno zmbi fioros. ntre ei era aceeai antipatie ca la prima lor ntlnire. E prin preajm. i poate mai vin vreo doi. Mergem cu ei pn la corabie, dac Mantiile Albe reuesc s rmn pe ea pn atunci. Sau dac nu reuesc. Elayne ddu s spun ceva, dar Nynaeve i-o lu nainte. ncetai odat! Elayne ar fi apelat din nou la tonul ei mieros, care poate ar fi avut efectul scontat. Ea ns voia s-i verse nduful pe cineva, pe oricine. E musai s ne micm repede. Ar fi trebuit s se gndeasc bine, cnd pusese doi nebuni s fac acelai lucru, ce se putea ntmpla dac l fceau n acelai timp? Uno, adun-i oamenii, ct mai rapid cu putin. Uno ncerc s-i spun lui Nynaeve c acetia ateptau deja de partea cealalt a menajeriei, dar femeia continu s dea ordine. Nite nebuni, amndoi. Ca toi brbaii. Galad, tu... Plecarea! Strigtul lui Luca o ntrerupse cu brutalitate, brbatul apropiindu-se printre crue, ontc-ontc, cu o vntaie pe fa. Pelerina lui stacojie era murdar i rupt. Se pare c Thom i Juilin nu erau singurii care fuseser n ora. Brugh, spune-le rndailor s pun caii la crue! Trebuie s abandonm cortul, vreau s plecm n mai puin de o or, zise Luca fcnd o grimas. Andaya, Kuan, chemai-v surorile! Trezii-i pe toi i, celor care nu s-au splat nc, spunei-le s se mbrace aa sau s mearg n pielea goal! Hai, dai-i btaie dac nu vrei s v ncolonai n spatele Profetului i s plecai n mar spre Amadicia! Chin Akima i-a pierdut deja capul, mpreun cu jumtate din artitii lui, iar Sillia Cerano i o duzin dintre artitii ei au fost biciuii fiindc s-au micat prea ncet! Micai-v! Acum deja toat lumea, mai puin cei din jurul cruei lui Nynaeve, se pusese n micare. Luca i ncetini mersul, privindu-l precaut pe Galad. Ca i pe Uno, dei l mai vzuse pe insul cu un singur ochi de dou ori pn acum.

 Nana, vreau s vorbesc cu tine, spuse el calm. Intre patru ochi. Noi nu mergem cu tine, jupne Luca, i zise ea. Intre patru ochi, repet Luca i o apuc de mn, trgnd-o dup el. Nynaeve se uit n urm ca s le spun celorlali s nu se bage i descoperi c nici nu era nevoie. Elayne i Birgitte se grbeau spre peretele cortului care acoperea menajeria i, n afar de cteva priviri aruncate ei i lui Luca, discuia capta toat atenia celor patru brbai. Pufni tare. Ce mai brbai, s stea cu minile n sn cnd o femeie era tratat cu atta grosolnie. Eliberndu-i braul, pi alturi de Luca, fonetul rochiei de mtase accentundu-i starea de nemulumire. Bnuiesc c vrei banii, dac tot ai aflat c plecm. N-ai grij, ai s-i primeti. O sut de mrci n aur. Dei s-ar cuveni s mai scazi ceva pentru crua i caii pe care i-i lsm. i pentru banii pe care i-ai ctigat de pe urma noastr. Nu poi s spui c n-am fcut s-i creasc numrul de spectatori. Morelin i Juilin cu mersul pe frnghie, eu cu sgeile, Thom cu... Chiar crezi c vreau aurul, femeie? ntreb el rstit. Dac l-a fi vrut, i l-a i cerut n ziua n care am traversat rul! i lam cerut? Te-ai gndit vreodat de ce nu i l-am cerut? Fr s vrea, Nynaeve fcu un pas napoi, ncrucindu-i minile sub sni, ncruntat. i imediat regret gestul; poziia aceea i scotea i mai mult n eviden ceea ce expusese pn atunci. ncpnarea o fcu s rmn aa nu voia ca el s cread c se fstcise, mai ales c acesta era adevrul. - Dar, surprinztor, ochii brbatului nu se dezlipir de ochii ei. Poate c era bolnav. Niciodat nu evitase s-i priveasc snii i dac pe Valan Luca nu-l interesau nici snii, nici aurul ei... Dac nu vrei s discutm despre aur, despre ce vrei s discutm? Tot drumul de la ora ncoace m-am gndit c vei pleca, zise el rar, apropiindu-se. Nynaeve refuz s se dea napoi chiar i atunci cnd Luca se opri foarte aproape de ea, fixnd-o cu privirea. Cel puin se uita tot la faa ei. Nu tiu de ce fugi, Nana. Uneori, aproape c-mi vine s cred povestea pe care mi-ai spus-o. Morelin sigur c se poart ca o nobil, ca s nu spun mai mult. Tu ns n-ai fost niciodat

servitoarea unei nobile. n ultimele zile, aproape c m-am ateptat s v vd cum v tvlii prin iarb, trgndu-v de pr. Poate i mpreun cu Maerion. Luca trebuie s-i fi vzut ceva pe fa, fiindc i drese glasul i continu repede: Adevrul e c pot gsi pe altcineva spre care s trag Maerion cu arcul. Tu ipi att de convingtor, toat lumea crede c nu mai poi de fric, dar... Luca i drese din nou glasul, chiar mai repede, i fcu un pas napoi. De fapt, ideea e c vreau s rmi. Lumea e larg, o mie de orae ateapt un spectacol ca al meu i, indiferent cine e pe urmele tale, nu te va gsi niciodat dac rmi cu mine. Civa dintre oamenii lui Akima i civa de-ai Silliei care nu au fost dui peste ru... vin i ei cu mine. Spectacolul lui Valan Luca va fi cel mai frumos din lume. S rmn cu tine? De ce? i-am spus de la bun nceput c noi nu vrem dect s ajungem n Ghealdan, nu s-a schimbat nimic. De ce? Pi, ca s-mi faci copii, de aia, replic Luca lundui minile ntr-ale lui. Nana, ochii ti mi beau sufletul, buzele tale mi ard inima, umerii ti mi fac pulsul s-o ia razna... Vrei s te nsori cu mine? ntreb ea repede, nevenindu-i s cread. S m nsor? Fcu Luca i clipi de mai multe ori. Pi... pi... da. Da, sigur. Vocea lui se ntri din nou i Luca i lipi degetele de buzele lui. Ne vom cstori n primul ora n care se poate aa ceva. N-am mai cerut pe nimeni n cstorie. Te cred, zise ea cu glas pierit, trgnd tare de mini ca s i le elibereze. M onoreaz cererea ta, jupne Luca, dar... Valan, Nana. Valan. Dar m vd nevoit s-o refuz. Sunt fgduit altcuiva. Era, ntr-un fel. Pentru Lan Mandragoran, inelul cu sigiliu era poate doar un dar, ea ns l vedea altfel. i n-am de gnd s rmn. Ar trebui s te leg i s te iau cu mine, replic el, maiestuozitatea cu care i nfoie pelerina fiind subminat de faptul c era rupt i plin de praf. Cu timpul sigur ai s-l uii.

 ncearc numai i Uno te va face s regrei c nu te-ai lsat tiat n felii. Replica ei nu-l descuraj aproape deloc pe amorez. Nynaeve l mpunse cu degetul n piept. Nu m cunoti, Valan Luca. Nu tii nimic despre mine. Dumanii mei, cei pe care i iei n rs, te-ar face s-i scoi pielea de pe tine i s opi numai n oase, i te asigur eu c ai fi recunosctor dac i-ar face numai att. Prin urmare, nu rmn aici i n-am timp s-i ascult prostiile. Nu, nu mai vreau s aud nimic! Hotrrea e luat, nu-i mai rci gura de poman. Luca oft din toi rrunchii. Eti singura femeie pentru mine, Nana. Alii s-i aleag linguitoarele cu oftaturile lor sfioase. Cel care se apropie de tine ar trebui s tie c trebuie s treac prin foc i s mblnzeasc o leoaic doar cu minile goale. n fiecare zi o aventur i n fiecare noapte... Zmbetul lui mai c o fcu s-i ard o palm. Te voi gsi din nou, Nana, i atunci m vei alege pe mine. Simt asta aici, continu el btndu-se n piept, teatral, i i mai nfoie o dat pelerina. O simi i tu, draga mea Nana. n inima ta curat, sigur o simi. Nynaeve nu tia dac s clatine din cap sau s rmn cu gura cscat. Brbaii chiar erau nebuni de legat. Toi. Luca insist s o conduc napoi la cru, innd-o de bra de parc ar fi mers amndoi la un bal. Mergnd cu pai mari prin vacarmul creat de strigtele rndailor care se repezeau s prind caii la crue, de caii care nechezau, de urii care mormiau, de leoparzii care tueau, Elayne descoperi c bombnelile ei nu fac deloc not discordant. Nynaeve nu avea nici un drept s spun c unadou i arat picioarele. O vzuse cum i ndreapt spinarea la apropierea lui Valan Luca. i cum respir mai adnc. Ca i pentru Galad. Nu c i-ar fi plcut s poarte pantaloni. Erau comozi, ce-i drept, i mai rcoroi dect o rochie. nelegea de ce Min prefera s poarte haine brbteti. ntr-un fel. Problema era c trebuia s treac peste senzaia c haina brbteasc e ca o rochie care de-abia i acoper oldurile. Pn acum reuise. Nu c ar fi vrut s tie i Nynaeve, cu limba ei de viper. Femeia asta ar fi trebuit s-i dea seama c Galad nu se va gndi ct l va costa s-i in promisiunea. i doar i spusese

de attea ori femeii ce fel de caracter are Galad. Unde mai pui c l implicase i pe Profet! Unde-i fusese mintea lui Nynaeve? Ai spus ceva? ntreb Birgitte, care i trecuse poalele rochiei peste un bra ca s poat ine pasul cu ea, dezvelindu-i picioarele fr ruine, de la papucii de brocart albastru pn mai sus de genunchi, ciorapii de mtase subiri neascunznd mai mult dect pantalonii. Elayne se opri n loc. Ce crezi de felul n care sunt mbrcat? i d libertate de micare, spuse cealalt femeie, cu sim practic, iar Elayne o aprob din cap. Sigur, e bine c n-ai fundul prea mare, altfel n-ar ncpea n... Clcnd furioas, Elayne o lu nainte trgndu-i haina n jos de cteva ori. Nynaeve avea limba mai ascuit dect Birgitte. Aceasta ar fi trebuit s fac un jurmnt de supunere sau cel puin s-i arate respectul cuvenit. Va trebui s i aduc aminte atunci cnd va trebui s l lege pe Rand. Cnd Birgitte o ajunse din urm, cu expresia aceea ursuz de parc ar fi fost supus unor chinuri insuportabile, rmaser amndou tcute. mbrcat ntr-o rochie mpodobit cu paiete verzi, seanchana cu prul deschis la culoare se folosea de o vergea ca s-l in n fru pe sreditul imens care mpungea cu capul crua n care se afla cuca leului cu coama neagr. Un rnda ntr-o vest de piele ponosit trgea de oitea cruei spre locul n care se aflau caii, ca s-i nhame mai uor. Leul se plimba de colo-colo, lovind gratiile cu coada i din cnd n cnd scond un sunet rguit ce prea nceputul unui rget. Cerandin, trebuie s vorbim, zise Elayne. Imediat, Morelin. Atent la animalul cu coli cenuii, felul ei de a vorbi repede, nedesluit o fcea aproape neinteligibil. Acum, Cerandin. N-avem timp. Femeia ns opri sreditul i se ntoarse de-abia atunci cnd rndaul anun c nhmase caii. Ce vrei, Morelin? ntreb ea nervoas. Mai am multe de fcut. i a vrea s m schimb; rochia asta nu-i fcut pentru drum. Animalul atepta rbdtor n spatele ei. Elayne strnse uor din buze. Noi plecm, Cerandin.

 Da, tiu. Revoltele. Asemenea lucruri n-ar trebui s se ntmple. Dac Profetul sta chiar crede c ne poate face ru, va afla pe pielea lui ce pot face Mer i Sanit. Cerandin se ntoarse ca s scarpine cu vergeaua umrul zbrcit al lui Mer, iar Mer i atinse umrul cu botul lui lung. Tromp i spunea Cerandin. Unii prefer loparii sau grolmii pentru lupt, dar sredin, dac sunt folosii cum trebuie... Taci i ascult, zise Elayne cu fermitate n glas. i venea greu s-i pstreze demnitatea cu seanchana asta greoaie la minte i cu Birgitte care edea cu braele ncruciate. Era sigur c Birgitte de-abia atepta s mute din nou. Nu m refer la menajerie. M refer la mine, la Nana i la tine. Plecm cu o corabie n dimineaa asta. Peste cteva ore, Profetul nu va mai avea cum s ne ajung. Cerandin cltin din cap, ncet. Puine corbii pot duce sredii, Morelin. Chiar dac ai gsit una care poate aa ceva, ce se va alege de ei? Ce se va alege de mine? Nu cred c pot ctiga de una singur la fel ct ctig la jupnul Luca, nici chiar dac tu ai merge pe frnghie, Maerion ar trage cu arcul, iar Thom ar face jonglerii. Nu. Nu, e mai bine s rmn cu menajeria. Srediii vor trebui lsai aici, dar sunt sigur c jupnul Luca va avea grij de ei. Nu vom prezenta nici un fel de spectacol, Cerandin. Nu mai e nevoie de aa ceva. Acolo unde merg eu sunt cele care ar vrea s afle mai multe lucruri despre... Elayne deveni brusc contient de prezena unui rnda, un ins deirat cu un nas nefiresc de mare, care sttea prea aproape de ele. ... Despre locul din care eti. Mult mai multe dect ne-ai spus deja. Nu, insul nu asculta. Rnjea. Cnd la snii lui Birgitte, cnd la picioarele ei. Elayne l privi insistent pn cnd rnjetul obraznic i se prefcu n grimas i brbatul se ndeprt n grab ca s i vad de ndatoriri. Cerandin cltina iar din cap. S-i las pe Mer, Sanit i Nerin n grija unor oameni care se tem s se apropie de ei? Nu, Morelin. Rmnem cu jupnul Luca. Ceea ce trebuie s faci i tu. E mult mai bine. Ai uitat cum artai cnd ai venii la noi? Nu trebuie s mai peti aa ceva.

Trgnd adnc aer n piept, Elayne veni mai aproape de ea. Numai Birgitte era ndeajuns de aproape ca s aud ce spune, dar nu voia s rite cu nimic. Cerandin, numele meu adevrat este Elayne din Casa Trakand, Domnia-Motenitoare a Andorului. Cndva, voi fi regina Andorului. Judecnd dup purtarea femeii din prima zi, i mai mult dup ceea ce le spusese despre seanchani, cuvintele ei ar fi trebuit s i frng rezistena. Cerandin ns o privi direct n ochi. Ai spus c eti mare nobil nc din prima zi, dar... zise ea i i uguie buzele, uitndu-se la pantalonii lui Elayne. Eti foarte priceput la mersul pe frnghie, Morelin. Cu mai mult exerciiu, s-ar putea ca, odat i-odat, s apari n faa mprtesei. Toi avem locul nostru, toi aparinem acelui loc. Pre de o clip, Elayne ncerc n zadar s gseasc o replic. Cerandin nu o credea! Am irosit destul timp, Cerandin. Ddu s o apuce de bra, intenionnd s o trag dup ea cu fora dac era nevoie, dar Cerandin o prinse de mn i i-o rsuci brusc. Fcnd ochii mari i icnind de durere, Elayne se ridic pe vrfuri, ntrebndu-se dac ncheietura i va ceda nainte ca braul s i ias din umr. Birgitte nu fcu nici o micare, rmase cu braele ncruciate, avnd neobrzarea s ridice, ntrebtor, o sprncean! Elayne scrni din dini. Nu va cere ajutor. D-mi drumul, Cerandin, spuse ea pe un ton imperios, regretnd c gfia din greu. Am spus s-mi dai drumul! Cerandin i ddu drumul, dup cteva clipe, i fcu un pas napoi, precaut. mi eti prieten, Morelin, i aa vei rmne. Ai putea deveni o mare doamn, cndva. Te pori ca atare i, dac reueti s atragi atenia unui nobil, acesta te-ar putea lua ca asa. Uneori, asele devin soii. Lumina s te cluzeasc, Morelin. Eu trebuie s-mi termina treaba. Cerandin ntinse vergeaua spre Mer, Mer i ncolci trompa n jurul ei i animalul uria se ls dus de femeie, clcnd greoi. Cerandin! Spuse Elayne tios. Cerandin! Femeia cu prul aproape alb nu privi napoi. Elayne i arunc lui Birgitte o privire crunt.

Mulumesc pentru ajutor! Zise ea rguit i se ndeprt cu pai mari, fr s mai atepte replica. Birgitte o ajunse din urm i merse pe lng ea. Din cte am auzit i am vzut, i-ai petrecut destul timp ca s-o nvei pe femeia aia ce nseamn s ai demnitate. Voiai ca, mpreun, s-o facem s uite tot ce-ai nvat-o? N-am ncercat s fac aa ceva, mormi Elayne. Am ncercat s-o protejez. E departe de cas, e strin oriunde s-ar duce i sunt unii care n-ar trata-o deloc frumos dac ar afla de unde vine. Pare c poate s se protejeze i singur, spuse Birgitte sec. Poate c tot tu ai nvat-o i asta. Poate c era neajutorat cnd ai gsit-o. Privirea lui Elayne prea c alunec pe ea precum gheaa care alunec pe oelul cald. N-ai fcut dect s stai cu minile n sn i s-o priveti. Ai uitat c trebuie s fii... Elayne privi repede njur. O privire scurt care ns i fcu pe civa dintre rndai s i plece capul. ... Strjerul meu. Ai uitat c trebuie s m aperi cnd nu pot conduce Puterea. Birgitte privi i ea njur, dar, din nefericire, nu era nimeni destul de aproape ca s o fac s-i in limba. Te voi apra atunci cnd vei fi n pericol, dar, dac e vorba s te bat cineva la fund fiindc te-ai purtat ca un copil rzgiat, va trebui s m hotrsc dac nu cumva e mai bine s te las s nvei o lecie care s te ajute mai trziu. Auzi tu, s-i spui c eti motenitoarea unui tron! Dac vrei s fii Aes Sedai, mai bine nva s ndoi adevrul, nu s-l faci bucele. Elayne rmase cu gura cscat. De-abia cnd simi c i se mpleticesc picioarele, reui s spun: Dar sunt Aes Sedai! Dac zici tu, replic Birgitte privind cu subneles la pantalonii ei plini de paiete. Elayne nu se putut stpni. Nynaeve cu limba ei ca un ac, Cerandin ncpnat ct doi catri, i acum asta. i ls capul pe spate i ip plin de frustrare. Cnd iptul se stinse, i se pru c pn i animalele se linitiser. Rndaii se opriser n loc, privind-o lung. i ignor.

Nimic nu i se mai putea bga sub piele acum. Era calm precum gheaa, perfect stpn pe sine. Ai ipat dup ajutor sau fiindc i-e foame? ntreb Birgitte, aplecnd capul. Cred c am putea gsi o doic n... Elayne se ndeprt n grab, cu un mrit care i-ar fi fcut mndri pn i pe leoparzii din cuc.

CAPITOLUL 48

Despriri

Dup ce se ntoarse la cru, Nynaeve i puse o rochie decent, mormind exasperat c trebuia s-i descheie un ir lung de nasturi i s-i ncheie un altul de una singur. Lna gri, fr nici un model pe ea, fin i bine croit, dar sobr, nu avea de ce s strneasc vreun comentariu, dei, din pcate, era mult prea clduroas. Dar ea se simea mult mai bine acum, tiindu-se mbrcat. i poate mai ciudat, de parc ar fi purtat prea multe haine. Din cauza zpuelii, probabil. ngenunche repede n faa sobei de crmid, cu coul ei de tabl, i deschise uia de fier care ddea spre odoarele lor. Inelul de piatr rsucit era ascuns n punga de lng inelul cu sigiliu, greu al lui Lan, i Marele arpe din aur. Cutia aurie cu pietrele preioase pe care i le dduse Amathera era n sculeul de piele cu pungile de ierburi luate de la Ronde Macura din Mardecin, alturi de mojarul i pistilul necesare preparrii lor; le control ca s i aminteasc ce coninea fiecare, de la vindectot pn la groaznica rdcin de limb-de-viper. Scrisorile privind drepturile lui Elayne la tron erau tot acolo, ca i trei dintre pungi, nici una la fel de plin dup ce i pltise lui Luca drumul menajeriei pn la Ghealdan. Chiar dac jupnul Luca

nu fusese interesat de suta de mrci, nu avusese nici o reinere n a-i recupera cheltuielile. Una dintre scrisorile care o autorizau pe purttoare s fac ce anume dorete, n numele Supremei nscunate, se altur inelelor. n Samara rzbtuser numai zvonuri vagi despre unele tulburri din Tar Valon; poate i gsea o ntrebuinare, chiar dac avea semntura lui Siuan Sanche. Ls cutia neagr, de lemn, la locul ei, lng trei dintre pungi, ca i punga de iut n care se afla adamul, pe care bineneles c nu dorea s l ating - i sgeata de argint pe care Elayne o gsise n noaptea ntlnirii dezastruoase cu Moghedien. O clip se ncrunt spre sgeat, gndindu-se la Moghedien. Cel mai bine era s o evite cu orice pre. Era! O dat am reuit s-o nving! Iar a doua oar fusese atrnat ca un crnat de ua buctriei. Dac n-ar fi fost Birgitte... Singur a hotrt. Chiar ea spusese asta, i era adevrat. A putea s-o nving din nou. A putea. Dar dac nu reuesc... Dac nu reuesc... Acum, ncerca s evite punga de piele de oaie vrt n spate, foarte contient de asta, dei nu era absolut nici o diferen ntre urenia pungii i urenia gndului de a pierde din nou n faa lui Moghedien. Rsuflnd adnc, ntinse mna i o apuc cu grij de baiere, n aceeai clip dndu-i seama c face o greeal. Rul pru c-i nvluie mna, mai ceva ca nainte, de parc Cel ntunecat chiar ncerca s treac prin sigiliul din cuendillar dinuntru. Mai bine s se gndeasc toat ziua la cum s-o nfrng pe Moghedien; era o diferen ca de la cer la pmnt ntre gnd i realitate. Probabil c era vorba de imaginaie senzaia aceasta nu o trise n Tanchico , dar ar fi vrut ca i Elayne s l duc. Sau s l lase acolo. Nu te mai prosti! i spuse ea hotrt. Asta l ine nchis pe Cel ntunecat. Nu faci dect s-i lai fantezia s zboare aiurea. Cu toate acestea, l ls s cad pe rochia roie, ca pe un obolan mort de o sptmn, apoi l mpachet i l leg bine n cea mai mare grab. Vr pachetul din mtase n mijlocul unei boccele cu haine pe care o lua cu ea, ascuns sub mantia ei cenuie, de cltorie. Cei civa inchi care o despreau de el erau de ajuns ca s o scape de senzaia de deprimare, dar tot simea nevoia s se spele pe mn. Mcar dac nu ar fi tiut c e acolo. Chiar se prostea. Elayne ar rde de ea, ca i Birgitte. i pe drept cuvnt.

Din hainele pe care voia s le pstreze fcu dou pachete; regreta fiecare obiect pe care trebuia s l lase acolo. Chiar i rochia de mtase albastr, cu decolteul adnc. Nu c ar mai fi vrut s poarte aa ceva - bineneles c nu voia s se ating de rochia roie pn cnd nu preda pachetul intact unei Aes Sedai din Salidar. - Dar nu se putu abine s nu calculeze costul hainelor, al cailor i al cruelor abandonate de cnd prsiser Tanchico-ul. i al trsurii, i al butoaielor cu vopsea. Pn i Elayne s-ar fi nfiorat, dac s-ar fi gndit la aa ceva. Tnra asta credea c, orict de adnc bga mna n pung, tot ddea de bani. Tocmai fcea al doilea pachet cnd Elayne se ntoarse i se schimb ntr-o rochie de mtase albastr, fr s scoat o vorb. Mai puin bombnelile inevitabile cnd se vzu nevoit s i duc braele n spate ca s se ncheie la nasturi. Dac ar fi rugat-o, Nynaeve ar fi ajutat-o, dar, nefiind rugat, se mulumi s se uite dac are vreo vntaie. I se pruse c aude un ipt doar cu cteva minute nainte de apariia lui Elayne dac ajunsese s se bat cu Birgitte... Nu era sigur c se bucur c nu vede nici o vntaie. ntr-un fel, corabia avea s le ofere un spaiu la fel de restrns ca i crua asta, i chiar insuportabil dac cele dou femei se luau la har din orice motiv. Pe de alt parte, poate c le-ar fi de ajutor dac reueau s i in firea. Elayne nu spuse nimic n timp ce i aduna lucrurile, nici chiar atunci cnd Nynaeve ntreb, pe un ton ct se poate de amabil, unde o tulise aa, de parc ar fi stat pe spini. Primi drept rspuns doar o brbie ridicat i o privire glacial, ca i cum tnra s-ar fi crezut deja pe tronul mamei. Uneori, Elayne era i mai tcut, tcerea ei fiind mai elocvent dect orice cuvnt. Descoperind cele trei pungi care mai rmseser, se opri nainte de a le lua, temperatura din cru scznd considerabil, dei pungile nu reprezentau dect partea ei. Nynaeve se sturase s o aud cum o critic pentru felul n care drmuiete fiecare bnu; s-i cheltuiasc n voia ei i s-i dea seama singur c, cel puin pentru o vreme, alii n-o s mai pupe. Dar, cnd Elayne i ddu seama c inelul dispruse, iar cutia neagr era tot acolo... Elayne o ridic i i deschise capacul, uguindu-i buzele n timp ce se uita la ce era nuntru, celelalte dou terangreale pe care le aduseser de la Tear. Un disc mic, de fier, cu o spiral n

mijloc, i o plac ngust, lung de 5 inchi. Care prea a fi fcut din chihlimbar, dar era mai dur dect oelul, i cu o femeie care dormea, incrustat n ea. i discul, i placa puteau fi folosite pentru intrarea n Telaranrhiod, dei nu la fel de uor ca n cazul inelului; ca s le foloseasc trebuia s apeleze la Spirit, singurul dintre cele Cinci Puteri care putea fi condus n somn. Lui Nynaeve i se pruse normal s i le lase lui Elayne, din moment ce ea luase inelul. nchiznd cutia cu zgomot, Elayne o privi lung, cu chipul lipsit de expresie, apoi o vr; ntr-una dintre boccelele ei, alturi de sgeata de argint. Tcerea ei era precum tunetul. Elayne mai fcu dou boccele, mai mici dect ale lui Nynaeve; nu ls dect hainele i pantalonii mpodobii cu paiete. Nynaeve se abinu s o ntrebe dac nu cumva le uitase; poate c ar fi trebuit, dac tot era att de bosumflat, dar: tia cum s mbuneze lucrurile. Se mrgini s pufneasc uor cnd Elayne mpachet ostentativ i adamul, dei dup privirea pe care i-o arunc fata ai fi crezut c-i fcuse nu tiu cte reprouri. Cnd prsir crua, tcerea putea fi sfrmat i; folosit la rcirea vinului. Afar, brbaii erau gata de plecare. Mormind i aruncnd priviri nerbdtoare spre ea i Elayne. Ceea ce nu era corect. Galad i Uno nu avuseser nimic de mpachetat. Fluierul i harpa lui Thom atrnau de spatele lui, n cutii de piele, alturi de o boccelu, iar Juilin, cu pumnalul la bru i sprijinit n toiagul lui lung, purta i el o boccea, chiar mai mic, legat ngrijit. Brbaii erau dispui s poarte aceleai haine pn putrezeau i cdeau singure de pe ei. Bineneles c i Birgitte era gata, cu arcul n mn, cu tolba la old i o boccea nvelit n pelerin la picioarele ei, nu cu mult mai mic dect boccelele lui Elayne. Nynaeve n-ar fi bgat mna n foc c rochiile lui Luca erau acolo, dar ceea ce purta femeia acum o fcu s rmn n loc. Rochia-pantalon semna cu pantalonii voluminoi pe care i purtase n Telaranrhiod, numai c erau mai mult aurii dect galbeni i nu erau strni n jurul gleznelor. Haina albastr, scurt avea aceeai croial. Misterul provenienei acelor veminte se lmuri odat cu apariia lui Clarine, care se tot scuza c ntrziase, cu alte dou rochii i o alt hain pe care le vr n bocceaua lui Birgitte. Mai spuse ct de ru i pare c prsesc menajeria, nefiind singura

care hotrse s rup cteva clipe de agitaia din jur. Aludra veni i le ur drum bun, oriunde s-ar ndrepta, cu accentul ei tarabonez. i cu alte dou cutii pline cu beioare de foc. Nynaeve le vr n sculeul ei i scoase un oftat. i propusese s le lase pe celelalte acolo, dar Elayne le mpinsese n spatele raftului, dup un sac de fasole, creznd c Nynaeve nu e atent. Petra se oferi s le nsoeasc pn la ru, prefcndu-se c nu vede cum soia i mijete ochii de grij, ca i fraii Chavana, Kin i Bari, jonglerii, dei n clipa n care Nynaeve le spuse c nu era nevoie, iar Petra se ncrunt, acetia i ascunser cu greu uurarea. Nynaeve trebui s vorbeasc repede, cci Galad i ceilali brbai erau pe punctul de a accepta. Surprinztor, chiar i Latelle i fcu apariia, exprimndu-i regretul, zmbind i cu o privire care le spunea c le duce ea boccelele, numai s le vad plecate mai repede. Cerandin nu i fcu apariia, ceea ce nu o ntrist foarte mult pe Nynaeve. Chiar dac Elayne se nelegea de minune cu ea, de cnd luase btaie Nynaeve simea un fel de tensiune ori de cte ori se afla n preajma ei, poate cu att mai mult cu ct Cerandin nu prea deloc afectat. Luca apru ultimul, vrndu-i n mn un buchet de flori slbatice ntr-o stare jalnic, lovite de secet - numai Lumina tia unde le gsise asigurnd-o de dragostea lui etern, proslvindu-i frumuseea i jurnd c o va gsi din nou chiar dac va trebui s colinde lumea ntreag. Nynaeve nu era sigur care dintre cuvintele lui i nroise obrajii, dar privirea ei de ghea terse rnjetul de pe faa lui Juilin i uimirea de pe faa lui Uno. Prin comparaie, Thom i Galad avur destul bun-sim s nu reacioneze n nici un fel. La Birgitte i Elayne ns nu se putea uita. Cel mai ru era c trebuia s stea acolo i s asculte, cu florile ofilite n mn, cu faa din ce n ce mai roie. Dac l repezea, l-ar fi fcut s insiste i mai mult, oferindu-le celorlali alte motive de distracie. Aproape c oft de uurare cnd idiotul fcu o ultim plecciune nfoindu-i pelerina i se ndeprt. Pstr florile, clcnd cu pai mari naintea celorlali ca s nu le vad feele i mpingndu-i furioas boccelele cnd i alunecau din spate, pn cnd iei din raza vizual a cruelor. Imediat trnti florile la pmnt cu atta violen, nct Ragan i ceilali shienarani mbrcai ca vai de ei, care ateptau pe

pajitea de lng drum, schimbar priviri nedumerite. Fiecare purta n spate o ptur rulat de-a curmeziul, n care i vrser cele de trebuin - puine! mpreun cu sabia, dar luaser destule sticle cu ap care s le ajung zile ntregi, iar fiecare al treilea om avea cte o oal sau un ceainic care atrna de ceva. Foarte bine. Dac trebuia s gteasc ceva, s-o fac ei! Fr s-i atepte s-i spun dac drumul e sigur sau nu, o porni de capul ei. Din cauza lui Valan Luca era att de furioas - s-o umileasc el n faa tuturor! Ar fi trebuit s-i trag vreo dou i s-l trimit la Cel ntunecat! , dar inta furiei era Lan Mandragoran. Lan nu-i druise niciodat o floare. Nu c ar fi contat prea mult. Brbatul i exprimase sentimentele n cuvinte mai profunde i mai simite dect Valan Luca. Tot ce-i spusese lui Luca fusese adevrat, dar, dac Lan spunea c te va lua cu el, nici o ameninare nu l-ar fi oprit; nici conducerea Puterii mpotriva lui nu l-ar fi oprit, doar dac acionai nainte ca Lan s-i nmoaie voina i genunchii cu nenumrate sruturi. N-ar li stricat s-i dea i cte un buchet de flori. n loc s-i explice de ce dragostea lor nu se putea mplini. Brbaii i cuvntul lor! Brbaii i onoarea lor! Logodit cu moartea, aa spunea! El i rzboiul lui personal cu Umbra! Va tri, se va nsura cu ea, dar, dac nu va dori nici una, nici alta, i va arta ea. Mai rmnea s rezolve mica problem a legturii lui fa de Moiraine. i venea s ipe de ciud. Fcuse deja o sut de pai pe drum cnd ceilali o ajunser din urm, privind-o piezi. Elayne pufni pe nas, ostentativ, chinuindu-se s i aeze mai bine cele dou boccele mari din spate - deh, a vrut s ia totul , Birgitte ns merse nainte prefcndu-se c vorbete singur, dar bombnind destul de tare despre femeile care se grbesc precum fetele la mriti. Nynaeve nu le lu n seam. Brbaii se rsfirar pe drum, cu Galad n fa, flancat de Thom i Juilin, shienaranii mergnd n ir indian de o parte i de cealalt, cercetnd fiecare tuf i movil de pmnt. Pind pe mijlocul drumului, Nynaeve se simea ca o caraghioas - de parc dintr-o clip ntr-alta o armat ntreag ar fi rsrit ca din senin; de parc ea i celelalte femei ar fi fost nite neajutorate mai ales cnd vzu cum sheinaranii l urmau n tcere pe Uno, scondu-i sbiile. Nu se vedea ipenie de om; pn i satele

srccioase preau prsite. Sabia lui Galad rmase n teac, Juilin ns i cntri toiagul n mn n loc s l foloseasc la mers, iar n minile lui Thom cuitele apreau i dispreau de parc omul nu ar fi fost contient de ce face. Chiar i Birgitte scoase din tolb o sgeat. Nynaeve cltin din cap. Le trebuia mult curaj celor care voiau s dea piept cu cei din jurul ei. Apoi ajunser n Samara, unde i pru ru c nu acceptase oferta lui Petra, a frailor Chavana i a tuturor celor care se oferiser s i nsoeasc pn la ru. Porile erau deschise i nepzite, iar deasupra zidurilor cenuii ale oraului se nlau ase coloane de fum negru. Pe strzile din apropiere nu se auzea nici o micare. Sticla czut din geamurile sparte trosnea sub tlpi; era singurul zgomot, cu excepia zumzetului ndeprtat, de parc roiuri imense de viespi ar fi mpnzit ntreg oraul. Mobil i haine stteau aruncate pe pavaj, oale de metal i de lut, obiecte scoase din prvlii i din case, fie de hoi, fie de cei care fugiser unde vzuser cu ochii. Nu numai att. La o fereastr atrna cu capul n jos un cadavru ntr-o hain fin, de mtase verde; de streaina unui atelier fusese spnzurat un ins mbrcat n zdrene. Din cnd n cnd, pe o strad lturalnic, zrea ceea ce preau a fi movilie din haine vechi; tia ns c adevrul era altul. n pragul unei case, unde ua sfrmat de-abia se mai inea ntr-o balama, flcri mici mpresurau treptele de lemn, printre care fumul tocmai ncepea s i fac loc. Chiar dac strada prea pustie acum, cei care o lsaser aa nu plecaser de mult. Simind cum o ia cu ameeli, ncercnd s fie cu ochii n patru, Nynaeve i strnse cuitul de la bru. Din cnd n cnd, bzitul se auzea mai tare, un urlet de furie gutural, fr cuvinte, ce prea c vine de aproape, alteori, se reducea la un murmur nfundat; dar cnd pericolul n sfrit se materializ, o fcu brusc, pe tcute. Grupul de brbai apru de dup col, ca o hait de lupi pornit n urmrirea przii, umplnd strada din perete n perete, fr zgomot, doar tropitul cizmelor. La vederea lui Nynaeve i a celorlali atacatori reacionar precum tora aruncat ntr-o claie de fan. Fr ezitare; se repezir nainte, ca la comand, urlnd, turbai, fluturnd furci i sbii, topoare i bte, orice obiect care putea fi folosit ca arm.

Nynaeve nc mai era destul de furioas ca s mbrieze saidarul i o fcu fr s se gndeasc, nainte s vad cum brusc totul ncepe s strluceasc n jurul lui Elayne. Existau cel puin zece moduri n care putea opri haita asta de una singur i nc zece n care putea s o distrug. Cu riscul ca Moghedien s prind de tire. Nu era sigur dac acelai gnd trecea i prin mintea lui Elayne. tia doar c se aga de furia ei i de Adevratul Izvor cu aceeai fervoare, Moghedien, i nu gloata care se npustea asupra lor fiind motivul pentru care ovia. Se ag de ele i i ddu seama c nu va ndrzni s fac nimic. Mai ales dac avea o alternativ. Aproape regret c nu poate tia firele pe care le esea Elayne. Trebuia s existe o alternativ. Un ins nalt, ntr-o hain roie, zdrenuit, judecnd dup broderiile verzi-aurii, alerga n fruntea celorlali, agitnd un topor deasupra capului. Sgeata lui Birgitte l nimeri drept n ochi. Insul se prbui la pmnt, iar ceilali clcar peste el, toi cu feele schimonosite i urlnd ceva de neneles. Nimic nu i putea opri. Scond un strigt, jumtate furie, jumtate groaz, Nynaeve i scoase cuitul de la cingtoare i se pregti s conduc Puterea. Ca un val care izbete stncile, atacatorii se ciocnir de oelul shienaran. Brbaii cu smocurile de pr n vrful capului, la fel de zdrenroi ca i cei pe care i nfruntau, i mnuiau sbiile metodic, cu ambele mini, adevrai maetri, gloata nefiind n stare s treac de ei, chiar dac erau att de puini. Atacatorii cdeau urlnd numele Profetului, dar alii treceau peste ei. Juilin, nesbuitul, se lupta cot la cot cu shienaranii, cu plria lui conic pleotit pe cap, fulgernd cu toiagul lui subire n stnga i n dreapta, parnd lovituri, rupnd brae i sprgnd capete. Thom era n spate. chioptnd din loc n loc ca s se ngrijeasc de cei care reueau s se strecoare printre shienarani; doar cu un pumnal n mn, dar chiar i cei care erau narmai cu sbii cdeau sub loviturile lui. Faa aspr a menestrelului arta mai fioroas ca oricnd i, cnd un ins corpolent, ntr-o vest de piele pe care de obicei o purtau fierarii, aproape c o atinse pe Elayne cu furca lui, Thom scoase un urlet la fel de nfiortor i i retez beregata, mai s-i arunce capul ct colo. Birgitte i schimba calm locul, fiecare sgeat gsind un alt ochi.

Dar, dac ei ineau gloata n loc, Galad fu cel care o mpinse napoi. Atepta s fie atacat ca i cum ar fi ateptat urmtorul dans, la un bal, cu braele ncruciate, nepstor, scond sabia cnd mai era doar un metru ntre el i atacatori. Apoi chiar dansa, toat graia lui prefcndu-se de ndat ntr-o moarte fluid. Nu dura mult; i lovea direct n inim, dintr-o singur fandare. Uneori, l nconjurau cinci sau ase, cu sbii, topoare i picioare de mese, dar numai ct s moar. n cele din urm, i ddur seama c toat furia lor, toat setea lor de snge nu erau de-ajuns. Primul care o lu la goan o fcu de frica lui, aruncnd arma; curnd, l urmar i ceilali, fcnd gol n jurul lui Galad. Cnd disprur pe drumul pe care veniser, Galad rmase la o deprtare de douzeci de pai de ceilali, singur printre mori i gemetele muribunzilor. Nynaeve se nfior cnd l vzu cum se apleac i i terge sabia de haina unui cadavru. Era la fel de plin de graie, chiar i aa. Era frumos, chiar i aa. Nynaeve simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Nu avea idee ct durase totul. Unii dintre shienarani se sprijineau n sbii, gfind. i privindu-l pe Galad cu tot respectul. Thom sttea aplecat, cu o mn pe genunchi, ncercnd s o resping pe Elayne cu cealalt n timp ce i spunea c vrea doar s-i trag rsuflarea. Minute, o or; ori una, ori alta. Pentru prima oar, privindu-i pe rniii care zceau pe pavaj ici i colo, unul ncercnd s se trasc, nu mai simi dorina de a Tmdui i nici un fel de mil. Nu departe de ea, vzu o furc, aruncat de cineva; un cap de brbat era nfipt ntr-un dinte, un cap de femeie n altul. Simea doar c i este grea i c se bucur c nu este capul ei. i c o ia cu frig. Mulumesc, zise ea tare, neadresndu-se cuiva n mod deosebit. Mulumesc tare mult. Cuvintele erau puin scrnite nu i plcea s recunoasc un lucru pe care nu l putea face pentru sine. - Dar pornite din inim. Apoi Birgitte nclin din cap i Nynaeve se vzu nevoit s se lupte cu sine. Femeia fcuse la fel de multe ca toi ceilali. Cu mult mai multe dect ea. i vr cuitul n teac. Ai... tras foarte bine.

Zmbind strmb, de parc ar fi tiut ct de greu i fusese s rosteasc acele cuvinte, Birgitte ncepu s i recupereze sgeile. Nynaeve se cutremur i ncerc s nu se uite. Majoritatea shienaranilor erau rnii, iar Thom i Juilin fuseser atini i ei n mai multe locuri - ca prin miracol, Galad scpase neatins; sau poate nu ca prin miracol, dac se gndea la felul n care mnuia el sabia , dar, purtndu-se ca nite brbai adevrai pn la sfrit, insistar c rnile nu sunt serioase. Chiar i Uno spuse c ar trebui s-i continue drumul, cu un bra care i atrna fr vlag i o tietur adnc pe un obraz care avea s fie copia fidel a cicatricei de pe cellalt obraz, dac nu era Tmduit ct mai curnd. ntr-adevr, i ea voia s mearg mai departe, chiar dac i spunea c mai nti ar trebui s se ngrijeasc de rni. Elayne i trecu braul pe dup mijlocul lui Thom, dar brbatul refuz s se sprijine de ea i ncepu s recite o poveste cu attea nflorituri nct cu greu recunoteai isprvile lui Kirukan, frumoasa reginotean din Rzboaiele Troloce. n momentele ei bune, se purta ca un porc mistre prins n rugii de mcee, explic Birgitte ncet, ca pentru ea. Nu semna deloc cu cineva de pe-aici. Nynaeve scrni din dini. S cread ea c o va mai luda vreodat, indiferent de ce va face. Dac se gndea bine, orice brbat din inutul celor Dou Ruri putea ochi la fel de bine de la distana aia. Orice biat. Auzir bubuituri n urma lor, urlete care veneau de pe alte strzi, i nu de puine ori Nynaeve avu senzaia c din ferestrele goale, fr geamuri, i pndete cineva. Dar vestea trebuie s se fi rspndit sau puinii rmai trebuie s fi vzut ce se ntmplase fiindc nu se simea nici o micare pn cnd, brusc, n faa lor aprur dou duzini de Mantii Albe, jumtate cu arcurile pregtite, restul cu sbiile scoase din teac. Ct ai clipi din ochi shienaranii i pregtir i ei sbiile. Dup un schimb rapid de cuvinte ntre Galad i un ins cu barba crunt sub coiful conic, Mantiile Albe i lsar s treac, cu toate c insul i privi bnuitor pe shienarani, ca i pe Thom i Juilin, ca s nu mai vorbim de Birgitte. ndeajuns ca s o scoat din srite pe Nynaeve. Sigur, Elayne putea clca maiestuos cu brbia ridicat, ignorndu-le pe Mantiile Albe de parc ar fi fost nite simpli servitori, lui Nynaeve ns nu i plcea s provoace.

Rul nu era departe. Dincolo de cteva mici magazii de piatr, cu acoperiul de ardezie, cele trei docuri de piatr ale oraului de-abia atingeau apa pe deasupra nmolului uscat. O corabie masiv, cu dou catarge, se afla la captul unuia dintre ele. Nynaeve sper c vor avea cabine separate. i mai sper s nu aib parte de un tangaj prea mare. Civa oameni se ngrmdeau unul ntr-altul la vreo douzeci de pai de doc, sub ochii vigileni a patru paznici n mantii albe; aproape o duzin de brbai, cei mai muli btrni, toi mbrcai n zdrene i plini de vnti, i de dou ori mai multe femei, majoritatea cu doi-trei copii care se agau de ele, unele i cu cte un prunc n brae. Alte dou Mantii Albe stteau chiar n faa docului. Copiii i ascundeau faa n rochia mamei, adulii ns priveau cu jind spre corabie. Nynaeve simi o strngere de inim la vederea lor; i aminti aceleai priviri, mult mai multe, n Tanchico. Oameni care i doreau cu disperare un mijloc de a scpa de pericol. Nu fusese n stare s fac nimic pentru ei. nainte de a putea face ceva pentru acetia, Galad le prinse de bra, pe ea i pe Elayne, i le trase dup el de-a lungul, docului i apoi pe o pasarel nesigur. Pe punte se aflau ali; ase brbai cu faa aspr, n mantii albe i plato strlucitoare, cu ochii pe un grup de ini desculi, cei mai muli cu pieptul descoperit, care edeau la prova. Nynaeve nu i ddu seama dac, stnd n picioare la captul pasarelei, cpitanul se uita mai ursuz la Mantiile Albe sau la grupul pestri care urca pe corabia lui. Agni Neres era un brbat nalt, osos, ntr-o hain de culoare nchis, cu urechile clpuge i o privire nenduplecat pe faa ngust. Nu ddea nici o atenie sudorii care i curgea pe obraji. Ai pltit pentru dou femei. Vrei s-o iau pe cealalt i pe; cei doi brbai fr nici un ban? Birgitte l privi amenintor, dar cpitanul pru c nu observ. Vei primi toi banii, bunule cpitan, spuse Elayne pe un ton glacial. Dac nu ceri mai mult dect face, adug Nynaeve, ignornd privirea scurt a lui Elayne. Neres i subie buzele, dac aa ceva mai era posibil, i i se adres din nou lui Galad.

 Atunci, dac-i iei oamenii de pe corabie, eu ridic ancora. mi place mai puin ca niciodat s stau aici la lumina zilei. De ndat ce-i iei i pe ceilali cltori, zise Nynaeve, artnd spre oamenii ngrmdii pe mal. Neres se uit spre Galad, dar acesta se ndeprtase deja ca s le spun ceva celorlalte Mantii Albe, apoi spre oamenii de pe mal i ntr-un trziu spre un punct de deasupra capului lui Nynaeve. Iau pe oricine poate plti. n aduntura aia de-acolo nu sunt prea muli care s par a fi n stare de aa ceva. i chiar de-ar fi n stare, tot n-a putea s-i iau pe toi. Nynaeve se ridic n vrful picioarelor pentru ca brbatul s i poat vedea zmbetul ct mai bine, lucru care fcu s i cad faa. Pe absolut toi, cpitane. Altfel te las fr urechi. Omul deschise gura furios, apoi fcu ochii mari i privi pe lng ea. De acord, spuse el repede. Dar vreau s-mi plteti ntr-un fel sau altul. Numai duminica dau de poman, i asta a trecut de mult. Cpitanul se ddu napoi, iar Nynaeve privi peste umr, bnuitoare. Thom, Juilin i Uno stteau aproape de ea, privindu-i impasibili. Ct de impasibili puteau fi, cu felul n care arta Uno i cu feele mnjite de snge. Mult prea impasibili. Vreau s-i vd urcai pe toi nainte ca echipajul s se ating de parme, spuse ea repede i plec dup Galad care, n opinia ei, merita mulumiri. Tnrul considerase c face exact ce trebuie. Acesta era necazul cu cei mai destoinici dintre brbai. ntotdeauna credeau c fac exact ce trebuie. Pe de alt parte, indiferent de ce fcuser cei trei, o scutiser de alte discuii. l gsi n compania lui Elayne, faa lui frumoas plin de frustrare. Galad se lumin la vederea ei. Nynaeve, v-am pltit drumul pn la Boannda. Asta e doar la jumtatea drumului pn la Altara, unde Boern se vars n Eldar, mai departe n-am avut cu ce plti. Cpitanul Neres m-a lsat fr nici un gologan, unde mai pui c a trebuit s m i mprumut. Insul practic preuri de zece ori mai mari. M tem c de acolo va trebui s v descurcai singure pn la Caemlyn. mi pare tare ru.

 Ai fcut deja prea multe pentru noi, interveni Elayne, cu ochii spre drele de foc care se ridicau deasupra Samarei. Aa am promis, replic el cu o resemnare obosit. Era clar c tocmai despre asta vorbeau la apropierea lui Nynaeve. Nynaeve reui s i mulumeasc, gest pe care Galad l ntrerupse cu graie, dar i cu o privire care i spunea c nici ea nu nelege. Ceea ce era i ea dispus s recunoasc, oricnd. Galad pornise un rzboi ca s i in o promisiune - Elayne avea dreptate; va fi un rzboi, dac nu era deja dar, ntruct oamenii lui puseser stpnire pe corabia lui Neres, Galad nu va cere un pre mai sczut. Era corabia lui Neres, deci Neres putea pretinde ci bani voia. Atta timp ct le lua pe Elayne i Nynaeve. Era adevrat. Galad nu calcula niciodat ct l costa ca s fac exact ce trebuie, nici pe el, nici pe altcineva. Tnrul se opri la pasarel i privi spre ora, de parc ar fi vzut viitorul. Ferii-v de Rand alThor, zise el sumbru. Provoac numai distrugeri. Va frnge lumea din nou nainte de a-i termina misiunea. Ferii-v de el! Apoi porni n grab spre doc, cerndu-i armura. Nynaeve se trezi c privete la fel de ntrebtor ca i Elayne, dei n clipa urmtoare se simir amndou stinghere. Era greu s mpart un moment ca acela cu o persoan care avea limba att de ascuit. De aceea se simea att de descumpnit; nu nelegea de ce Elayne se nroise la fa - poate c, n sfrit, revenea i ea cu picioarele pe pmnt. Mai mult ca sigur Galad nu bnuia c nu aveau nici cea mai mic intenie s mearg la Caemlyn. Mai mult ca sigur. Brbaii nu erau att de perspicace. Cele dou nu se mai privir mult timp.

CAPITOLUL 49

Spre Boannda

Grupul de brbai, femei i copii urc la bord far prea multe probleme. Mai ales c Nynaeve i spusese cpitanului Neres s le gseasc loc tuturor i, indiferent de ci bani voia s cear pentru fiecare, ea, una, tia exact ct face ca s i duc pn la Boannda. Sigur, poate c o ajutase puin i faptul c i optise lui Uno, ca msur de prevedere, s i pun shienaranii s fac un fel de demonstraie cu sbiile lor. Cincisprezece brbai fioroi, mai mult dezbrcai dect mbrcai, toi cu cte un smoc de pr n cretetul capului ras, ca s nu mai pomenim de petele de snge, ungndu-i i ascuindu-i sbiile, rznd n timp ce unul povestea cum altul fusese ct pe-aci s fie strpuns de o lance, ca un miel, avur un efect salutar. Nynaeve i numr banii n palm i, simind c i se strnge inima, ncerc s i aduc aminte de docurile din Tanchico. Neres avea dreptate ntr-o singur privin; oamenii tia nu preau s aib prea muli bani; iar puinii pe care i aveau, le vor trebui mai trziu. Elayne nu avea nici un drept s ntrebe, cu vocea aceea att de mieroas, dac nu cumva i scoate cineva un dinte. La comenzile grbite ale lui Neres echipajul se repezi s ridice ancora, n timp ce ultimii oameni nc mai urcau pe

corabie, ducndu-i micul avut n brae, cei care mai aveau ceva pe lng zdrenele de pe ei. ntr-adevr, grupul de pribegi umplu corabia pn la refuz, motiv pentru care Nynaeve se ntreb dac nu cumva Neres avusese dreptate i n privina asta. i totui atta speran li se citea pe chip n clipa n care peau pe corabie, nct i fcu mustrri de contiin c se gndise la aa ceva. i cnd aflar c ea le pltise cltoria, se adunar n jurul ei, luptndu-se s-i srute minile, tivul rochiei, mulumind i binecuvntnd-o, unii cu lacrimi care curgeau pe obrajii murdari, att brbai, ct i femei. i venea s intre n pmnt. Puntea deveni un furnicar cnd ramele fur coborte la ap, iar pnzele - nlate, Samara ncepnd s se fac tot mai mic. De-abia atunci Nynaeve puse capt demonstraiei. Un singur cuvnt s fi spus Elayne i Birgitte i le-ar fi scuturat pielea bine, ca s se nvee minte. Cinci zile petrecur pe arpele Rului, cinci zile pe Eldarul care fcea meandre domoale, zile nbuitoare i nopi aproape la fel de calde. Unele lucruri se schimbar n bine, cltoria ns nu ncepuse sub cele mai bune auspicii. Prima problem o avur cu cabina lui Neres, de la pupa, singurul loc n care se putea sta, cu excepia punii. Nu c Neres nu ar fi vrut s se mute de acolo. Graba lui - cu pantalonii, jiletcile i cmile aruncate pe umeri sau atrnndu-i din brae, cu castronul de brbierit ntr-o mn i briciul n cealalt - o fcu pe Nynaeve s se uite urt la Thom, Juilin i Uno. Una era s se foloseasc de ei cnd voia ea, i alta cnd voiau ei s aib grij de ea fr s-i spun ceva. N-ar fi stricat ca feele s le fie mai deschise i ochii mai inoceni. Elayne veni cu alt zical de-a lui Lini: Sacul deschis nu ascunde nimic, ua deschis ascunde puin, dar brbatul deschis sigur ascunde ceva . Problema acum nu erau brbaii, ci cabina nsi. Mirosul de mucegai rmase chiar i dup ce deschiser hublourile minuscule care lsau s intre prea puin lumin n interiorul jilav, asemntor cu o Temni. Temni era cuvntul potrivit. Cabina era mic, mai mic dect crua, cea mai mare parte din spaiu fiind ocupat de o mas grea i un scaun cu sptarul nalt, fixate de podea i de scara care ducea spre punte. Un lavabou prins de perete, cu o can i un castron, ambele slinoase, i o oglind ngust, plin de praf, aglomerau i mai

mult ncperea, completnd mobilierul, la care se adugau cteva rafturi goale i crlige pentru agat hainele. Brnele care susineau tavanul se ncovoiau chiar deasupra capetelor. i era un singur pat, mai lat dect cel n care dormiser ele pn acum, dar nu ndeajuns de lat ca s doarm dou persoane. Ct de nalt era, Neres ar fi locuit i ntr-o cutie, prefernd ca tot spaiul disponibil s fie ocupat de marf. A sosit la Samara n timpul nopii, mormi Elayne, lsnd jos boccelele, i puse minile n olduri i privi dispreuitor n jur. i a vrut s plece tot noaptea. L-am auzit cnd i spunea unui marinar c vrea s ridice ancora indiferent de ce voiau ... femeiutile. Se pare c nu-i prea place s cltoreasc ziua. Gndindu-se la coatele i picioarele reci ale lui Elayne, Nynaeve se ntreb dac nu cumva ar fi fost mai bine s doarm sus, cu refugiaii. Ce vrei s spui? Omul e contrabandist, Nynaeve. Cu vasul sta? Lsnd jos boccelele, Nynaeve puse sculeul pe mas i se aez pe marginea patului. Nu, nu va dormi pe punte. Chiar dac aici mirosea att de urt, puteau lsa hublourile deschise tot timpul, iar dac patul era prea ngust, salteaua din puf era destul de groas. Tangajul corbiei nu i priia deloc; dar alt soluie nu avea. Elayne nu avea cum s o scoat de aici. E ca un butoi. Mare noroc dac ajungem n Boannda n dou sptmni. Numai Lumina tie ct de lung e drumul pn la Salidar. Nici una dintre ele nu tia ct de departe era Salidarul i nc nu era momentul s-l ntrebe pe Neres. Toate se leag. Pn i numele, arpele Rului. Ce negutor cinstit i-ar numi corabia aa? i ce dac e contrabandist? N-ar fi prima dat cnd ne j folosim de unul. Elayne i arunc braele n sus, exasperat; convingerea ei era c trebuie s te supui legii, orict de proast ar fi fost ea. Semna mai mult cu Galad dect era dispus s recunoasc, i Aadar, Neres le spusese femeiuti ... Cea de-a doua problem era spaiul pentru ceilali. arpele Rului nu era un vas foarte mare, chiar dac era lat, i n acest moment avea la bord cu mult peste o sut de oameni. Un spaiu

anume trebuia rezervat echipajului care trgea la rame sau manevra parmele i pnzele, ceea ce nu lsa prea mult loc i cltorilor. Iar faptul c refugiaii se ineau ct mai departe de shienarani nu ajuta prea mult; se sturaser de-atia oameni narmai. De-abia i gsea fiecare un loc n care s stea jos; de loc pentru dormit nici un ncpea vorba. Nynaeve l abord pe Neres imediat. Oamenii tia au nevoie de mai mult spaiu. Mai ales I femeile i copiii. Din moment ce n-ai mai multe cabine, trebuie s-i primeti n cal. Neres se ntunec la fa. Privind drept nainte, undeva, n stnga ei, cpitanul spuse rguit: Cala mea e plin de marf preioas. Marf foarte preioas. Oare vameii de-a lungul Eldarului i fac datoria? ntreb Elayne ntr-o doar, privind pe rnd malurile strjuite; de copaci. Aici limea rului nu depea cteva sute de pai, fiind mrginit de nmol uscat i lut galben. Ghealdanul pe o parte i Amadicia pe cealalt. Mi se pare ciudat c te ndrepi spre miazzi cu cala plin de marf de la miazzi. Dar probabil c ai toate documentele care dovedesc c ai pltit vama. i sigur c poi explica de ce n-ai descrcat - din cauza tulburrilor din Samara. Am auzit c cei care ncaseaz birurile sunt nite oameni foarte nelegtori. Neres fcu o grimas, dar nu se uit la nici una din ele. Motiv pentru care vzu foarte bine cnd Thom i rsfir degetele de la ambele mini, le flutur i brusc ntre ele aprur dou cuite care la fel de brusc disprur. Ca s nu-mi pierd ndemnarea, zise Thom, scrpinndui mustaa cu unul dintre cuite. Pentru orice... eventualitate. Tietura de pe capul crunt i sngele proaspt de pe fa, la care se aduga o urm de sabie pe un umr al hainei i multe alte urme prin alte pri l fceau s par fioros oriunde, mai puin alturi de Uno. Rnjetul shienaranului nu avea nimic vesel i i urea i mai mult cicatricea lung i noua cresttur de pe fa, roie, sngernd. Ochiul amenintor de pe peticul de piele aproape c plea prin comparaie. Neres nchise ochii i trase adnc aer n piept. Hublourile se deschiser, iar cufere i butoaie czur cu zgomot peste bord, unele grele, cele mai multe uoare, cu miros de mirodenii. Neres

tresrea de fiecare dat cnd apele rului mai acopereau ceva. Se nsenin - dac se putea spune aa ceva despre el - cnd Nynaeve porunci ca mtasea, covoarele i esturile fine de ln s fie lsate la locul lor. Pn cnd i ddu seama c aveau s serveasc drept aternuturi. La ce expresie acr avea, s-ar fi prins o oal de lapte de la o deprtare de civa pai. Dei tcu mlc de la nceput i pn la sfrit. Cnd femeile ncepur s scoat ap din ru cu gleata ca s-i spele copiii chiar acolo, pe punte, Neres se apropie cu pai mari de pupa i privi lung la butoaiele care pluteau n urma corbiei. ntr-un fel, atitudinea cpitanului fa de femei le fcu pe Elayne i pe Birgitte s-i in limba n fru. Cel puin aa i se prea lui Nynaeve; ea ns l trata la fel, desigur. Lui Neres nu-i plceau femeile. Marinarii terminau repede ce aveau de spus cnd se adresau unei femei, aruncnd tot timpul privri cpitanului, apoi se ntorceau la treburile lor. Celui care prea c st degeaba i era prins c schimb dou cuvinte cu o femeie, Neres i gsea imediat de lucru urlnd la el ca ieit din mini. Vorbele lor grbite i avertismentele mormite artau clar cum gndea Neres. Femeile i puneau pe brbai la cheltuial, erau rele de gur i creau numai neplceri. ntr-un fel sau altul, orice belea n care intra un brbat putea fi pus pe seama femeilor. Neres se atepta ca mcar jumtate dintre ele s se pruiasc pe puntea lui nainte de primul apus de soare. Toate cochetau cu echipajul i provocau discuii aprinse, dac nu chiar ncierri. Ar fi fost foarte fericit, dac s-ar fi putut lepda de toate femeile de pe corabia lui. Ar fi fost n extaz, dac nu ar mai fi vzut nici una n tot restul vieii. Nynaeve nu mai ntlnise un astfel de om. Da, auzise brbai care bombneau tot timpul despre ct de risipitoare sunt femeile, de parc brbaii nu ar fi aruncat cu bani n stnga i-n dreapta pur i simplu nu tiau s-i gospodreasc banii, chiar mai puin dect Elayne , i auzise chiar cum ddeau vina pe femei, de obicei atunci cnd ei nii fcuser o boacn. Dar nu i amintea s fi ntlnit un brbat cruia s nu i plac femeile. Rmase surprins cnd afl c Neres avea nevast i o droaie de copii n Ebou, dar nu i cnd afl c sttea acas numai pn cnd ncrca din nou corabia. Nici mcar nu voia s discute cu o femeie. Era incredibil, pur i simplu. Uneori, Nynaeve se trezea

uitndu-se piezi la el, de parc ar fi fost un animal ciudat. Mult mai ciudat dect srediii sau cei din menajeria lui Luca. Firete, Elayne i Birgitte nu aveau cum s i verse fierea aproape de el. Felul n care Thom i ceilali i ddeau ochii peste cap i le priveau cu neles le era de-ajuns; dar acetia cel puin fceau un oarecare efort s i ascund reaciile. Satisfacia nedisimulat pe care o simea Neres cnd i vedea mplinite ateptrile absurde - aa le interpreta el - era de nesuportat. n faa cpitanului nu puteau dect s i nghit vorbele i s zmbeasc. n ceea ce o privete, lui Nynaeve i-ar fi priit s petreac mai mult timp n compania lui Thom, Uno i Juilin, departe de ochii lui Neres. Cei trei ncepeau s fac lucrurile de capul lor, uitnd c ea era cea care lua hotrrile acolo. Rezultatele nu contau; cuvntul de ordine era ateptarea. n plus, ncepuser s l chinuiasc pe Neres cu tot felul de aluzii pe ct de transparente, pe att de sumbre despre ct de bine se pricep ei s sparg capul sau s reteze gtul unui om. Singurul loc n care era sigur c l evit pe Neres era cabina. Brbaii nu erau foarte trupei, dei Thom era destul de nalt, iar Uno destul de lat n spate, dar, cum stteau ngrmdii acolo, o fceau s se simt i mai mic. Ceea ce nu se potrivea deloc cu intenia ei de a le ine o predic pe cinste; las-l pe brbat s te domine cu statura lui i deja ai pierdut jumtate din btlie. Drept care zmbi larg, ignor surprinderea de pe faa lui Thom i a lui Juilin, privirile nencreztoare ale lui Uno i Ragan, i adopt aerul binevoitor pe care i celelalte femei se vzuser silite s l adopte. Reui s nu i piard zmbetul cnd afl de ce pnzele erau att de ntinse, malurile unduitoare trecnd pe lng ei, sub soarele dup-amiezii, ca un cal n trap. Neres dduse ordin ca ramele s fie scoase i ntinse de-a lungul punii; cpitanul arta aproape fericit. Aproape. Malul scund al Amadiciei era din lut; pe partea Ghealdanului, ntre ru i copaci, se ntindea o panglic lat de trestii, cafenii n locurile n care nivelul apei sczuse. Samara se afla la numai cteva ore n susul rului. Ai condus Puterea, i zise ea printre dini lui Elayne. tergndu-i cu dosul minii sudoarea de pe frunte, de-abia se abinu s o ia la fug pe puntea care urca i cobora ncet. Cltorii le fcur loc celor dou i lui Birgitte, Nynaeve ns nu ridic vocea, ncercnd s par ct mai amabil cu putin.

Stomacul ei prea c se mic aproape la unison cu corabia; ceea ce nu o fcea deloc mai calm. Vntul sta e opera ta, continu ea, spernd c are destul mlur roie n sculeul ei. Cine i vedea chipul radios i ochii mari ar fi zis c n acel moment Elayne era numai lapte i miere. Te pori ca un iepure care drdie de fric. Adun-te. Samara e mult n urma noastr. Nimeni n-a putut simi ceva de la o distan att de mare. Moghedien ar fi trebuit s fie aici, cu noi, ca s-i dea seama. Am acionat foarte repede. Nynaeve crezu c-i crap faa dac mai continu s zmbeasc, dar l vzu cu coada ochiului pe Neres, care i studia cltorii i cltina din cap. La furia pe care o simea acum vedea i ce mai rmsese din estura lui Elayne. A influena vremea era ca i cum ai fi mpins o stnc la vale; stnca avea tendina s pstreze aceeai direcie. Dac, mai curnd sau mai trziu, devia, trebuia s o redresezi. Se prea poate ca Moghedien s fi simit ceva din Samara poate dar cu siguran nu att de mult nct s poat stabili i locul de unde venea. La o adic, Nynaeve i putea msura puterile cu Moghedien, dar, dac nu avea destul putere ca s fac ceva, i se prea corect s spun acelai lucru i despre Rtcii. Pe de alt parte, chiar voia s mearg ct mai repede; n clipa; aceea, o zi mai mult dect era nevoie n cabina aceea minuscul, alturi de celelalte dou femei, i surdea la fel de mult pe ct i surdea ideea de a mpri cabina cu Neres. Tocmai de aceea o zi n plus pe ap nu era deloc o perspectiv mbucurtoare. Cum se putea mica o corabie att de repede cnd rul prea att de domol? O dureau buzele de-atta zmbit. Ar fi trebuit s m ntrebi, Elayne. Mereu faci cte ceva fr s ntrebi. Ar cam fi timpul s-i dai seama c, dac ai czut ntr-o groap, btrna ta doic n-are cum s vin i s te spele pe fa. Cnd Nynaeve termin ce avea de zis, ochii lui Elayne erau rotunzi ca nite ceti de ceai, iar dinii ei dezvelii preau gata s mute. Birgitte puse cte o mn pe fiecare din ele i zmbi larg, de parc nu ar mai fi putut de bucurie. Dac nu v potolii, v arunc n ap ca s avei unde v rcori. Parc a dat strechea n voi!

Cu feele asudate, dar pline de bunvoin, cele trei femei se desprir, fiecare apucnd-o n alt parte, ct mai departe una de alta, att ct le permitea corabia. Aproape de apus, Nynaeve l auzi pe Ragan spunnd c ea i celelalte femei rsuflau uurate c scpaser de Samara, judecnd dup felul n care i zmbeau; ceilali brbai preau s gndeasc la fel, dei n privirile femeilor de la bord numai linite nu se citea. Simeau tensiunea imediat. Dar, treptat, pericolul dispru. Nynaeve nu nelese cum. Poate c zmbetul afiat de Elayne i Birgitte le domolea fr voia lor. Poate absurdul situaiei, ncercarea de a-i pstra zmbetul n timp ce i alegeau cele mai dure cuvinte deveneau o povar din ce n ce mai grea. Indiferent de cauz, pe Nynaeve nu o deranj deloc efectul. ncet, zi de zi, cuvintele i tonul vocii se ddur dup expresia feei, cnd i cnd cte una dintre ele prnd stingher, amintindu-i vag cum se purtase pn atunci. Nici una nu se scuz, desigur, lucru pe care Nynaeve l nelese ct se poate de bine. Dac ar fi fost la fel de nechibzuit i rea ca ele, cu siguran nu ar fi vrut s le aduc aminte. Copiii avur i ei o contribuie la schimbarea n bine a lui Elayne i lui Birgitte, dei totul ncepuse n clipa cnd Nynaeve se ngrijea de rnile brbailor, chiar n prima lor diminea pe ru. i adusese sculeul cu ierburi, fcuse prinie i alifii, bandajase tieturi care singure o nfuriau att de mult nct putea s Tmduiasc - bolile i rnile o nfuriau - i se ngrijise de rnile cele mai grave, dei cu mare precauie. Dispariia rnilor i-ar fi fcut pe oameni s vorbeasc i numai Lumina tia cum ar reaciona Neres dac afla c are o Aes Sedai la bord; cel mai probabil ar fi trimis un marinar pe malul Amadiciei, noaptea, ca s cheme autoritile. O veste care, pe de alt parte, i-ar fi fcut pe unii dintre refugiai s sar peste bord. Lui Uno, de pild, i frec umrul zdrelit cu puin alifie din rdcin de mard, care ustura nu glum, unse cresttura proaspt de pe fa cu puin pomad de vindec-tot - nu avea nici un rost s risipeasc buntate de pomad i i nfur capul n bandaje pn cnd omul de-abia mai putu s-i mite falca. Cnd l vzu c i pierde rsuflarea i d din mini ca un apucat, i spuse repede: Nu fi copil, nu credeam ca un brbat att de puternic s se lase copleit de o mic durere. Las rnile n pace; dac te

atingi de ele n urmtoarele trei zile, s tii c am s-i dau ceva de-ai s ii minte toat viaa. Uno nclin ncet din cap, privind-o att de nedumerit, nct era clar c nu nelegea ce i fcuse. Dac pn la urm i ddea seama, cnd i scotea bandajele, cu puin noroc nimeni nu avea s i mai aminteasc rana ngrozitoare pe care o avusese; i poate c era destul de nelept s i in gura. Odat ce ncepuse, i se prea firesc s vad i de ceilali cltori. Puini refugiai nu aveau rni, iar civa copii preau s aib viermi intestinali sau s sufere de friguri. Pe ei i putea Tmdui fr probleme; copiii ntotdeauna ipau cnd li se ddea ceva ce nu avea gust de miere. Dac le spuneau mamelor c avuseser o senzaie ciudat, mamele o puneau pe seama imaginaiei lor. ntotdeauna se simise stingher printre copii. E adevrat, voia s i fac mai muli copii lui Lan. O parte din ea voia asta. Copiii puteau strica totul. Aveau obiceiul s fac tocmai opusul a ceea ce le spuneai de ndat ce te ntorceai cu spatele la ei, doar ca s vad cum reacionezi. i totui se trezi c i trece minile prin prul negru al unui bieel care de-abia i ajungea pn la bru i care o privea att de serios cu ochii lui albatri, luminoi, ce semnau att de mult cu ochii lui Lan. Elayne i Birgitte venir alturi de ea, la nceput doar ca s pstreze ordinea, dar, ntr-un fel sau altul, rmaser aproape de copii. Ciudat, Birgitte nu prea deloc caraghioas cu cte un bieel de trei ani cocoat pe olduri i cu un grup de copii care o nconjurau, cntndu-le ceva absurd, despre animale care danseaz. n timp ce Elayne le mprea bomboane roii dintr-un sac. Numai Lumina tia de unde fcuse rost de ele i de ce. Nu se simi deloc vinovat cnd Nynaeve o prinse c i vr i ea o bomboan n gur; nu fcu dect s zmbeasc larg, s scoat degetul pe care o feti i-l vrse n gur i s pun n loc o bomboan. Copiii rdeau de parc acum ar fi redescoperit ce nseamn s fii vesel i se ascundeau prin faldurile rochiilor lui Nynaeve, Elayne i Birgitte, de parc ar fi fost poalele mamelor lor. Era foarte greu s i ii firea n asemenea condiii. Nynaeve nu izbuti dect s pufneasc, uor, cnd Elayne se apuc din nou s studieze adamul n intimitatea cabinei, a doua zi. Femeia prea mai convins ca niciodat c brara, colierul i cureaua alctuiau o legtur ciudat. Nynaeve chiar rmase

lng ea de vreo dou ori; la vederea acelui obiect att de periculos simea imediat nevoia s mbrieze saidarul i s se lase n voia lui. ncet-ncet, aflar i povestea refugiailor. Familii desprite, unii pierdui, alii mori. Ferme, prvlii i ateliere distruse cnd necazurile lumii ajungeau pn la ei, dnd tot negoul peste cap. Oamenii nu puteau cumpra cnd nu puteau vinde. Profetul fusese pictura care umpluse paharul. Nynaeve nu spuse nimic n momentul n care Elayne strecur o marc de aur unui ins cu prul crunt care i lovi fruntea brzdat de cute cu dosul minii i ncerc s i srute mna. Aa nva Elayne ct de iute dispare aurul. Dar Nynaeve nsi druise cteva monede. Mda, poate chiar mai multe. Numai doi brbai nu erau cruni sau chei, cu feele btute de vreme i minile bttorite de munc. Brbaii mai tineri fuseser luai n armat sau de ctre Profet; cei care refuzaser ori una, ori alta fuseser spnzurai. Cei doi tineri de-abia trecui de adolescen; Nynaeve se ndoia c trebuia s se brbiereasc regulat priveau ca nite animale hituite i tresreau cnd vreunul dintre shienarani se uitau la ei. Uneori, brbaii mai n vrst vorbeau de un nou nceput, de o bucic de pmnt pe care s o munceasc sau de meseria la care voiau s se ntoarc, dar din vocile lor rzbtea mai mult un amestec de iluzie i bravad dect sperana adevrat. n cea mai mare parte, vorbeau molcom despre familiile lor; o soie pierdut, Fii i fiice pierdute, nepoi pierdui. Preau la fel de pierdui. n timpul celei de-a doua nopi, un ins cu urechile mari, care prea cel mai entuziast dintr-un grup att de trist, pur i simplu dispru; fu de negsit la rsritul soarelui. Poate c notase pn la mal. Nynaeve spera c aa fcuse. Femeile ns o impresionau cel mai mult. Nu aveau alte perspective dect brbaii, alte certitudini, ci doar mai multe griji. Nici una nu avea soul lng ea, nici mcar nu tia dac soul mai era n via, dar tocmai grijile care le copleeau le fceau s mearg nainte. Nici o femeie curajoas nu se ddea btut cnd avea copii. Chiar i celelalte voiau s i gseasc un rost. Toate aveau cel puin o frm din sperana pe care brbaii doar se prefceau c o au. De trei dintre ele se simea mai atras.

Nicola era cam de-o seam cu ea, la fel de nalt, o estoare zvelt, cu prul negru i ochii mari, care inuse mori s se mrite. Pn cnd Hyran, alesul ei, i pusese n cap s l urmeze pe Profet i apoi pe Dragonul Renscut; promisese s se nsoare cu ea de ndat ce i fcea datoria fa de cei doi. Datoria fusese foarte important pentru el. Ar fi fost un so i un tat bun i onest, spunea Nicola. Doar c ce i intrase n cap nu l ajutase prea mult, cineva crpndu-i-l cu un topor. Nicola nu tia cine l omorse sau de ce, tia doar c trebuie s se ndeprteze ct mai mult de Profet. Undeva trebuia s fie un loc n care oamenii s nu se omoare ntre ei, n care s nu se team tot timpul de ceea ce ar putea s apar de dup col. Marigan, cu civa ani mai n vrst dect ea, fusese durdulie cndva, acum ns rochia cafenie, destrmat atrna pe ea, iar faa-i aspr arta mai mult dect istovit. Cei doi fii ai ei, Jaril i Seve, primul de 6, al doilea de 7 ani, priveau lumea n tcere cu ochii lor mult prea mari; agndu-se unul de cellalt, preau s se team de orice i de oricine, chiar i de mama lor. Marigan fusese un fel de doftoreas n Samara, dei ideile ei despre unele remedii i ierburi erau cel puin ciudate. Ceea ce nu era de mirare; o femeie care se ocupa de aa ceva att de aproape de Amadicia i de Mantiile Albe trebuia s tie cum s se fereasc, lucru pe care l nvase nc de la nceput. ntotdeauna i dorise s vindece oamenii i susinea c se i pricepea, dei nu fusese n stare s i salveze soul. Cei cinci ani care trecuser de la moartea lui fuseser cei mai grei, sosirea Profetului, evident, nefiindu-i de vreun ajutor. Bandele care cutau Aes Sedai o fcuser s se ascund dup ce vindecase un brbat de friguri i zvonurile i amplificaser succesul, pretinznd c l ntorsese din lumea morilor. Att de puine lucruri tiau oamenii despre Aes Sedai; moartea era dincolo de Puterea de a Tmdui. Chiar i Marigan prea tentat s cread contrariul. Ca i Nicola, nici ea nu tia unde s se opreasc. Poate ntr-un sat, undeva, unde s i pun ierburile la treab. Areina era cea mai tnr dintre ele, cu ochii albatri, drji, pe faa plin de vnti. Dac nu altceva, hainele dovedeau clar c nu era din Ghealan, o jiletc scurt, neagr i pantaloni largi, nu foarte diferii de ai lui Birgitte. La att se reduceau lucrurile ei. Nu voia s spun de unde vine, dar povestea fr reinere

cum ajunsese la arpele Rului. Aproape fr reinere; Nynaeve trebuia s deduc ici i colo. Areina plecase spre Illian ca s-i aduc fratele mai mic acas nainte ca acesta s depun jurmntul de Vntor al Cornului. Oraul fiind att de aglomerat, nu reuise s l gseasc, dar depusese ea jurmntul i apoi pornise n lumea larg, dei nu prea credea n existena Cornului lui Valere, spernd ntr-un fel c pn la urm l va gsi pe tnrul Gwil i l va aduce acas. De atunci... situaia... se nrutise. Nu c Areina nu ar fi vrut s vorbeasc, dar se cznea att de mult s nu par prpstioas... Fusese alungat din cteva sate, jefuit o dat i btut de cteva ori. Chiar i aa, nu voia s se dea btut, cutnd n continuare un adpost sau un sat panic. Viaa mergea nainte, i Areina dorea s se ia la trnt cu ea. Femeia nu se exprimase chiar aa, dar Nynaeve tia c asta voia s spun. Nynaeve nelegea i de ce aceste femei o impresionaser cel mai mult. Fiecare poveste ar fi putut fi un fir din propria ei via. Dar nu nelegea de ce, dintre toate, Areina i plcea cel mai mult. Dup prerea ei, punnd lucrurile cap la cap, aproape toate necazurile Areinei puteau fi puse pe seama gurii ei prea slobode, pe faptul c le spunea oamenilor exact ce gndete. Nu putea fi o coinciden faptul c femeia se vzuse nevoit s prseasc un sat fr s i ia i calul, dup ce i spusese starostelui c e un bdran i jumtate i ctorva stence c sunt nite rnci amrte, care nu tiau dect s dea cu mtura prin buctrie i c nu au nici un drept s o ntrebe de ce cltorete singur. Asta recunotea c spusese. Nynaeve se gndi c, dac i povestea cte ceva despre viaa ei, Areina s-ar simi mult mai bine. i probabil c le putea ajuta i pe celelalte, nelegndu-le dorina de linite i siguran. n dimineaa celei de-a doua zile, avu loc un schimb ciudat de replici, ct nervii nc mai erau ntini, iar limba - limba unora! La fel de ascuit. Nynaeve spuse, pe un ton destul de msurat, c, nefiind n palatul maic-sii, Elayne nu trebuia s i nchipuie c Nynaeve va dormi ngrmdit la perete noapte de noapte. Elayne i ridic brbia, dar, nainte s apuce s deschid gura, Birgitte ntreb surprins, fr ca mcar s se asigure c nu era nimeni n jur care s le aud. Eti Domnia-Motenitoare a Andorului?

 ntocmai, rspunse Elayne cu mai mult demnitate dect o auzise Nynaeve n ultima vreme, dar i cu o und de... satisfacie. Cu faa lipsit de expresie, Birgitte pur i simplu le ntoarse spatele i se opri la prova, se aez pe nite parme i ncepu s priveasc apa. Elayne se ncrunt, apoi se duse i se aez lng ea. Rmaser o vreme aa, vorbind cu voce joas. Nynaeve nu s-ar fi dus dup ele nici dac ar fi rugat-o! Nu i ddea seama ce discutau, dar Elayne prea uor iritat, de parc s-ar fi ateptat la altceva, dup aceea ns cele dou nu mai schimbar cuvinte grele. Birgitte i relu numele n aceeai zi, dei n urma unui ultim acces de furie. Acum c Moghedien nu le mai putea gsi, i cur prul de vopseaua neagr, alturi de Elayne. Cnd le vzu - una cu bucle roii-aurii lsate pe umeri, cealalt cu prul auriu ntr-o mpletitur complicat, la care se aduga arcul i tolba cu sgei - Neres mormi ursuz: Uite-o i pe Birgitte din poveste! Spre nenorocul lui, Birgitte l auzi. Acela era chiar numele ei, i spuse ea repezit i, dac nu i plcea, i va intui urechile de catargul pe care l alegea el. Legat la ochi. Cpitanul se ndeprt rou la fa i strig la marinari s trag i mai tare de pnze, care i aa stteau s plesneasc. n clipa aceea, lui Nynaeve nu i psa dac Birgitte i-ar fi dus ameninarea la ndeplinire. Chiar dac, dup ce i curase i ea prul, tot i mai rmsese o nuan de rou, faptul c acum era foarte aproape de culoarea lui natural aproape c o fcea s plng de bucurie. i rmsese destul rdcin de coacz ca s scape de tot roul acela - doar dac nu se ntmpla ca toi cei de la bord s se plng de dureri de dini i de gingii. i avea destul mlur ca s i in stomacul pe loc. Oft de uurare cnd i vzu prul uscat i mpletit cum se cuvine. Desigur, cu Elayne care conducea Puterea ca s aib numai vnt din pupa i cu Neres care nu voia s opreasc nicieri, satele cu acoperiuri de stuf i fermele se perindau cu repeziciune de o parte i de alta, cu oameni care le fceau cu mna n timpul zilei i ferestre luminate n timpul nopii, fr mcar s aminteasc de tulburrile din amonte. n ciuda limii, corabia cu un nume att de nepotrivit se descurca de minune, alunecnd la vale.

Neres cu un ochi rdea, fericit de vnturile prielnice, i cu unul plngea, ngrijorat c naviga i ziua. Privea tot mai des, doritor spre cte un bra mort, un pru ferit de copaci sau un iaz tiat n mal unde arpele Rului s-ar fi putut ascunde. Din cnd n cnd, Nynaeve spunea tare, ca s o aud el, ct de bucuros trebuia s fie cpitanul c oamenii din Samara i vor prsi corabia, remarcnd ct de bine artau femeile dup ce apucaser s se odihneasc sau ct de vioi erau copiii lor. De ajuns ca s nu l mai fac s se gndeasc la escale. I-ar fi fost mai uor lui Nynaeve s l amenine cu sheinaranii sau cu Thom i Juilin, dar brbailor stora deja li se urcase la cap. Iar ea, cu siguran, nu avea de gnd s se ia la har cu un brbat care nici nu se uita i nici nu vorbea cu ea. n zorii celei de-a treia zile echipajul fcu toate manevrele necesare opririi ntr-unul din docurile Boanndei. Era un ora mare, mai mare dect Samara, ntr-un loc n care Rul Boern, care venea iute dinspre Jehannah, se vrsa n mai lentul Eldar. Intre zidurile nalte, cenuii erau chiar i trei turnuri, alturi de o cldire de un alb strlucitor, cu un acoperi de ardezie roie, care arta ca un palat, chiar dac nu de dimensiuni normale. n timp ce arpele Rului era legat bine de stlpii masivi de la captul docului cam jumtate din lungimea lor pe pmnt uscat , Nynaeve se ntreb cu voce tare de ce Neres fcuse atta drum pn la Samara cnd i putea descrca marfa aici. Elayne art cu capul spre un ins trupe de pe doc care purta pe piept un lan cu un fel de sigiliu. Mai erau civa ca el, toi cu cte un lan i n haine albastre, privind atent cum alte dou corbii late i lsau marfa pe alte docuri. Cred c sunt vameii reginei Alliandre. Btnd darabana pe balustrad, Neres nu i privea pe cei de pe doc la fel de atent pe ct priveau ei celelalte vase. Poate c a avut o nelegere cu cei din Samara. Nu cred c vrea s discute cu tia. Brbaii i femeile din Samara prsir corabia fr tragere de inim, fiind ignorai de vamei. Oamenii nu erau controlai. Pentru samarani acesta era nceputul incertitudinii. nceputul unei noi viei, momentul n care trebuia s o ia de la capt, cu puinul pe care l aveau i cu ceea ce le dduser Nynaeve i Elayne. n timp ce coborau, nghesuii unii ntr-alii, unele femei artau la fel de descumpnite ca i brbaii. Unele chiar

ncepur s plng. Pe faa lui Elayne i fcu loc frustrarea. i dorise mereu s se poat ngriji de toi. Nynaeve spera ca Elayne s nu descopere c mai strecurase civa argini unor femei. Nu toat lumea prsi corabia. Areina rmase, ca i Nicola, i Marigan, strngndu-i fiii care se uitau n tcere, cu jind, dup ceilali copii care se ndreptau spre ora. De cnd plecaser din Samara, Nynaeve nu i auzise scond nici mcar o vorb. Vreau s merg cu voi, i spuse Nicola lui Nynaeve, frngndu-i fr s vrea minile. M simt n siguran lng voi. Marigan ddu de cteva ori din cap. Areina nu zise nimic, dar pi mai aproape de celelalte dou femei, ca parte din grup, chiar dac o privea n ochi pe Nynaeve, dndu-i de neles c nu dorea s plece. Thom cltin uor din cap, iar Juilin fcu o grimas, ns Nynaeve se uit spre Elayne i Birgitte. Elayne ncuviin imediat din cap, iar cealalt femeie i urm exemplul. Aranjndu-i rochia, Nynaeve se apropie de Neres, care sttea la pupa. Bnuiesc c acum voi redeveni stpn pe corabia mea, spuse el privind undeva, ntre corabie i doc. Era i timpul. Cltoria asta e cea mai proast din viaa mea. Nynaeve zmbi larg. Surprinztor, Neres se uit la ea pn ce termin ce avea de spus. Aproape pn ce termin ce avea de spus. Nu c Neres ar fi avut de ales. Nu avea cum s cear ajutorul autoritilor din Boannda. i, chiar dac nu-i conveneau banii pe care i-i ddea Nynaeve, tot trebuia s i continue drumul. Drept care arpele Rului ridic ancora din nou i se ndrept spre Ebou Dar, urmnd s fac o escal despre care cpitanul fu informat de-abia dup ce Boannda i lu avnt. Salidar! Strig el rguit, privind peste capul lui Nynaeve. Salidar e prsit de la Rzboiul cu Mantiile Albe. Numai o nebun de femeie ar vrea s coboare la Salidar. Chiar dac zmbea, Nynaeve era ndeajuns de furioas ca s mbrieze saidarul. Neres urla ct l ineau bojocii, plesninduse peste gt i peste olduri.

Mutele-de-cal sunt foarte rele la vremea asta, remarc ea plin de nelegere. Birgitte izbucni n hohote de rs nainte ca acetia s ajung n mijlocul punii. Stnd la prova, Nynaeve trase adnc aer n piept n timp ce Elayne conducea Puterea ca s strneasc vntul din nou. Curnd, arpele Rului se repezi n apele nvolburate ale Boernului. Chiar dac, n afar de mlura roie, nu mai avea nimic de mncare i o termina i pe asta nainte s ajung n Salidar, acum nu mai conta nimic altceva. Cltoria lor era aproape ncheiat. Meritase s treac prin ce trecuse. Sigur, nu ntotdeauna gndise aa, Elayne i Birgitte cu limba lor ascuit nefiind singurul motiv. n acea prim noapte, ntins pe patul cpitanului doar n cma, n timp ce Elayne csca pe scaun, iar Birgitte se rezema de u ajungnd cu capul pn la grind, Nynaeve folosise inelul de piatr rsucit. Lumina venea de la o singur lamp ruginit, suspendat, al crei ulei, surprinztor, mirosea amirodenii; poate c nici lui Neres nu i plcea mirosul de mucegai. Dac i puse inelul ostentativ ntre sni - asigurnduse c celelalte vd cum i atinge pielea - o fcu dintr-un motiv ntemeiat. Cteva ore n care cele dou se purtaser mai cu minte nu o fceau mai puin vigilent. Inima Stncii era exact cum fusese i nainte, lumina palid venind de peste tot i de nicieri, Callandor, sabia de cristal strlucitor nfipt n lespezile podelei de sub marea cupol, iruri de coloane uriae, de piatr roie lustruit, care se pierdeau printre umbre. i acea senzaie c te urmrete cineva, att de obinuit n Telaranrhiod. Nynaeve de-abia se abinu s nu o ia la fug sau s porneasc ntr-o cutare nebuneasc printre coloane. Se sili s rmn pe loc, lng Callandor, numrnd ncet pn la o mie i oprindu-se dup fiecare sut ca s o strige pe Egwene. ntr-adevr, numai att putea face. Autocontrolul de care era aa de mndr pur i simplu dispruse. Hainele ei se schimbau odat cu obiectul temerilor ei: ea i Moghedien, Egwene, Rand i Lan. ntr-un singur minut lna aspr din inutul celor Dou Ruri se transform ntr-o mantie groas, cu o glug mare, apoi ntr-o plato tipic Mantiilor Albe, apoi ntr-o rochie de mtase roie - transparent! , apoi ntr-o mantie i mai

groas, apoi... Avea senzaia c i se schimb i faa. O clip, i vzu minile cu pielea mai nchis la culoare dect pielea lui Juilin. Poate c dac Moghedien nu o recunotea... Egwene! Ultima chemare rguit reverber printre coloane i Nynaeve se for s rmn acolo, tremurnd, ca s mai numere o sut. Sala mare rmase pustie, doar cu ea. Dorindu-i s simt mai mult regret dect grab, iei din vis... ... i se trezi pipind inelul de piatr de pe curelu, privind grinzile groase de deasupra patului i ascultnd miile de scrituri ale corbiei care brzda rul prin ntuneric. Era acolo? ntreb Elayne. N-ai fost plecat prea mult, dar... M-am sturat s-mi tot fie team, rspunse Nynaeve fr s-i dezlipeasc ochii de pe grinzi. M-am sturat s tot fiu o la... la. Ultimele cuvinte se prefcur n lacrimi pe care nici nu le putea opri, nici nu le putea ascunde, orict de mult i-ar fi frecat ochii. Elayne se aez imediat lng ea, o lu n brae i i mngie prul, iar o clip mai trziu Birgitte i puse pe ceaf o bucat de pnz nmuiat n ap. Nynaeve plnse pn nu mai putu, n timp ce Elayne i Birgitte o asigurau c nu era deloc la. Dac a ti c Moghedien m vneaz, nu m-a mai opri din fug, zise Birgitte n cele din urm. Dac n-a gsi dect vizuina unui bursuc n care s m ascund, m-a chinui s intru n ea, ma face ghem i a asuda acolo pn ar trece primejdia. Nici n faa unui srendit furios de-al lui Cerandin n-a sta. Ceea ce nu nseamn c sunt la. Trebuie s-i alegi bine momentul i locul, i pe urm s-o ataci, cnd i cum se ateapt ct mai puin. i eu am s m rzbun pe ea, dac-mi va sta n putere, dar numai aa cum i-am spus s faci i tu. Orice altceva ar fi o mare prostie. Nu era exact ce ar fi vrut s aud Nynaeve, dar lacrimile ei i cuvintele lor de alinare mai nlturar din tufele de spini care crescuser ntre ele. Am s-i dovedesc c nu eti la, spuse Elayne i, lund cutia neagr de pe raftul pe care o pusese, scoase discul de fier cu spirala desenat pe el. Ne ntoarcem mpreun.

Nynaeve i mai puin ar fi vrut s aud asta. Dar nu avea cum s spun nu, mai ales dup ce o asiguraser c nu era la. Drept care se ntoarser amndou. La Stnca din Tear, unde se uitar lung la Callandor - mai bine dect s se uite peste umr i s se ntrebe cnd va aprea Moghedien , apoi la Palatul Regal din Caemlyn, cu Elayne pe post de ghid, i la Emonds Field, cu Nynaeve pe post de ghid. Nynaeve mai vzuse palate, cu slile lor imense, tavanele pictate i podelele de marmur, cu covoarele fine, aurii i tablourile complicate, acesta ns era locul n care crescuse Elayne. Vzndu-l i tiind acest lucru, o nelese mai bine pe Elayne. Sigur, tnra atepta ca lumea s se aplece n faa ei; aa fusese nvat, ntr-un loc n care lumea se apleca n faa ei. Elayne, o copie palid a ei din cauza terangrealului pe care l folosea, fu ciudat de tcut ct rmaser acolo. Dar i Nynaeve fcu la fel n Emonds Field. n primul rnd fiindc satul prea mai mare dect i-l amintea ea, cu mai multe case cu acoperiul de stuf i altele, din lemn, care se ridicau chiar atunci. Cineva construia o cas foarte mare chiar la intrarea n sat trei etaje iar o plint de piatr nalt de aproape cinci pai fusese ridicat pe Pajite, pe care fuseser incrustate o sumedenie de nume. Pe foarte multe le recunoscu; erau nume din inutul celor Dou Ruri. Plinta era flancat de dou catarge: unul cu o flamur n vrf - un cap de lup rou; cellalt cu un vultur rou. Totul emana prosperitate i fericire - din cte vedea ea, chiar dac nu era ipenie de om , ceea ce i se prea absurd. Ce naiba reprezentau flamurile alea? i cine i construia o cas att de mare? Se mutar n Turnul Alb, n odaia de lucru a Elaidei. Era neschimbat, doar c n semicercul din faa mesei Elaidei rmseser ase scaune. Iar tripticul cu Bonwhin dispruse. Tabloul cu Rand era tot acolo, cu o cresttur, prost ascuns, de-a curmeziul feei lui Rand, de parc ar fi aruncat cineva cu un cuit n el. Rsfoir hrtiile din cutia lcuit, mpodobit cu vulturi aurii i peste cele de pe masa Pstrtoarei Cronicilor, din anticamer. Reuir s afle cte ceva, chiar dac documentele i scrisorile se schimbau n timp ce se uitau peste ele. Elaida tia c Rand traversase Zidul Dragonului ca s ajung n Cairhien, dar nu ddur de nici un indiciu asupra inteniilor ei. Un ordin

furios ca toate Aes Sedai s revin n Turn numaidect, cu excepia celor care primiser misiuni precise. Elaida prea s fie furioas din mai multe motive: c prea puine surori se ntorseser dup ce le amnistiase, c majoritatea spioanelor din Tarabon pstrau tcerea, c Pedron Niall nc mai chema Mantiile Albe napoi n Amadicia fr ca ea s tie de ce, c Davram Bashere nc nu putea fi gsit, dei trimisese o adevrat armat ca s-l caute... Furia umplea fiecare document cu sigiliul ei. Nici unul ins nu prea a fi interesant sau de folos, poate mai puin cele care se refereau la Mantiile Albe. Nu c le-ar fi pus n pericol cu ceva atta timp ct se aflau pe arpele Rului. Cnd se ntrupar din nou, pe corabie, Elayne se ridic de pe scaun i puse discul la loc, n cutie. Instinctiv, Nynaeve se ridic din pat ca s o ajute s i scoat rochia. Birgitte urc treptele n timp ce Elayne i Nynaeve se nghesuiau n pat, mbrcate numai n cma; voia s doarm n vrful scrii, le spuse ea. Elayne conduse Puterea ca s sting lampa. Dup ce rmaser n ntuneric, zise: Palatul prea att de... pustiu, Nynaeve. Att de gol. Nynaeve nu tia cum altfel trebuia s arate un loc n Telaranrhiod. Din cauza terangrealului pe care l-ai folosit. Artai foarte derutat. Mie mi s-a prut c art foarte bine, replic Elayne, uor nepat, i apoi cele dou ncercar s adoarm. Nynaeve simea coturile ascuite ale celeilalte ca i nainte, dar asta nu i afecta buna dispoziie i nici mormielile lui Elayne despre ct de reci i erau picioarele. Reuise. Poate c a uita s i fie team nu era acelai lucru cu a-i fi team, dar cel puin se ntorsese n Lumea Viselor. Poate c odat i-odat va avea din nou tria s nu se team. nceputul fiind fcut, i venea mai uor s continue dect s se opreasc. n fiecare noapte dup aceea intraser mpreun n Telaranrhiod, mereu cu o vizit n Turn ca s vad ce mai pot afla. Nu foarte mult, n afar de trimiterea unui emisar la Salidar ca s le invite pe Aes Sedai s se ntoarc n Turn. Doar c invitaia - ct putu Nynaeve s citeasc nainte s se schimbe ntr-un raport despre recrutarea unor tinere cu aptitudinile corespunztoare unor posibile novice, ce o mai fi nsemnnd i

asta, invitaia suna mai mult a ordin ca acele Aes Sedai s se supun imediat Elaidei i s fie recunosctoare c au aceast unic ans. Pe de alt parte, invitaia confirma faptul c nu umblau dup cai verzi pe perei. Necazul era c din frnturile acelea de informaii nu izbuteau s-i dea seama ce se ntmpl. Cine era acest Davram Bashere i de ce era Elaida att de nnebunit s-l gseasc? De ce le interzisese Elaida tuturor s menioneze numele lui Mazrim Taim, Dragonul Fals, sub ameninarea unor pedepse cumplite? De ce i regina Tenobia a Saldaeei i regele Easar al Shinenarului trimiseser scrisori politicoase prin care ns refuzau categoric amestecul Turnului Alb n treburile lor? Asta o fcu pe Elayne s mormie una dintre zicalele lui Lini: Ca s cunoti doi, mai nti trebuie s cunoti unul . Pe lng vizitele n biroul Elaidei, exersar controlul asupra propriilor persoane, ct i a locurilor din Lumea Viselor. Nynaeve nu voia s se lase surprins din nou, cum fcuse cu Egwene i neleptele. La Moghedien ncerc s nu se gndeasc. Mai bine s se concentreze asupra neleptelor. Pentru artificiul prin care Egwene aprea n visele lor, cum fcuse n Samara, cele dou nu gseau nici o explicaie; dac o chemau nu fceau dect s accentueze acea senzaie neplcut c sunt observate oricum Egwene nu aprea la chemarea lor. ncercarea de a ine pe altcineva n Telaranrhiod era incredibil de frustrant, chiar i dup ce Elayne descoperise n ce consta artificiul: trebuia s vezi cealalt persoan ca parte din vis. Elayne reui pn la urm, Nynaeve felicitnd-o ct de elegant putea ea n acel moment, dar zile n ir nefiind n stare s fac la fel. Elayne parc ar fi fost alctuit din cea, disprnd cu un zmbet ori de cte ori voia. Cnd Nynaeve reui n sfrit s o in bine pe Elayne acolo, se simi de parc ar fi ncercat s urneasc o stnc din loc. Crearea unor flori sau forme fantastice doar gndindu-te la ele era mult mai incitant. Efortul prea influenat de dou lucruri: ct de mare era obiectul i dac acesta exista cu adevrat. Copacii plini de flori roii, aurii i violete, n forme inedite, erau mai greu de fcut dect o oglind n care s vezi cum i-ai schimbat rochia sau cum i-a schimbat-o cealalt. Un palat de cristal strlucitor care prea s creasc din pmnt era i mai greu de fcut i, chiar dac, atingndu-l, prea solid, se

schimba ori de cte ori imaginea din mintea ta tremura sau disprea odat cu imaginea. Se hotrr s renune la animale, dup ce unul mai ciudat - un fel de cal cu un corn n loc de bot! Le fugri pn n vrful unui deal, nainte s-l fac s dispar. Incidentul aproape c provoc o nou ceart, fiecare dintre ele susinnd c ea l fcuse, dar n scurt timp Elayne se calm i ncepu s rd de cum artaser amndou, fugind la deal ct le ineau picioarele, cu poalele ridicate, strignd disperate la animal s le lase n pace. Nici mcar refuzul ncpnat al lui Elayne de a recunoate c fusese vina ei nu o mpiedic pe Nynaeve s izbucneasc i ea n hohote de rs. Elayne folosea cnd discul de fier, cnd placa ce prea fcut din chihlimbar, cu sculptura ce reprezenta o femeie care doarme, dar, de fapt, nu-i plcea nici unul dintre cele dou terangreale. Orict de mult trgea de ele, nu se simea pe deplin n Telaranrhiod cum se simea ca atunci cnd folosea inelul. i de fiecare trebuia s trag din greu; dac nu legai firele Spiritului, erai imediat azvrlit din Lumea Viselor. Folosirea altui terangreal n acelai timp prea imposibil, lucru pe care Elayne nu l putea nelege. Prea mai interesat de modul n care fuseser fcute i nu era deloc mulumit c nu i dezvluiau secretele la fel de uor ca i adamul. Faptul c nu tia i de ce o enerva la culme. Odat Nynaeve ncerc i ea unul, chiar n noaptea n care urmau s o ntlneasc pe Egwene, prima noapte dup ce prsiser Boannda. Nu ar fi fost ndeajuns de furioas, dac nu ar fi fost clcat pe btturi att de des. De brbai. Neres fu primul, msurnd puntea cu pai mari, la apusul soarelui, i mormind c i s-a furat ncrctura. Apoi Thom, care i aranja culcuul lng catargul de la pupa, spuse rar: Are dreptate. Era clar c nu o vedea n lumina difuz, ca i Juilin, care se aez lng el i i ddu dreptate: O fi el contrabandist, dar a dat bani pe marfa aia. Nynaeve n-avea nici un drept asupra ei. Drepturile afurisite ale unei femei sunt cele care zice ea c le are, remarc Uno rznd. Cel puin aa susin femeile din Shienar. n clipa aceea, o vzur i tcur mlc, ca de obicei descoperind prea trziu c tcerea e de aur. Uno i frec un

obraz, cel fr cicatrice. i scosese bandajele chiar n ziua aceea i acum tia ce i fcuse Nynaeve. Femeii i se pru c shienaranul roise. n umbrele acelea care se schimbau mereu nu prea; vedea bine, dar ceilali doi preau la fel de inexpresivi. Nu le fcu nimic, bineneles, se ndeprt de ei cu spatele drept, inndu-i prul mpletit. Reui chiar s coboare scara: Elayne avea deja discul de fier n mn; cutia neagr de lemn era deschis pe mas. Nynaeve lu placa glbuie cu femeia; care dormea; era alunecoas i fin la pipit, nicidecum ceva care s poat zgria un metal. Cu furia aceea care mocnea n ea, saidarul era o lumin cald undeva n spate, peste umrul ei. Poate c aa am s aflu de ce chestia asta nu te ajut s faci dect lucruri lipsite de importan. Aa se trezi n Inima Stncii, mnuind firele Spiritului n plac, pe care n Telaranrhiod o inea n punga prins de cingtoare. Ca mai ntotdeauna cnd intra n Lumea Viselor, Elayne purta o rochie demn de curtea regal a mamei ei, din mtase verde brodat cu fir de aur n jurul gtului, un colier i brri din aur i finilit; Nynaeve descoperi c i ea purta ceva; nu foarte diferit, dei avea prul strns - n culoarea lui natural - i nu lsat pe umeri. Rochia ei era o combinaie de albastru-pal i argintiu i, chiar dac nu la fel de decoltat ca rochiile lui Luca, mai decoltat dect ar fi vrut ea. i plcea totui felul n care singurul bob de foc, prins de lniorul de argint, i strlucea ntre sni. Lui Egwene nu i-ar da mna s vorbeasc necuviincios cu o femeie mbrcat astfel. Nu c acesta ar fi fost motivul pentru care o purta, nici chiar n subcontientul ei. Imediat, vzu ce nseamn, dup Elayne, s ari bine; ei nu i se prea deloc c s-ar deosebi de cealalt femeie, care i prinsese inelul de piatr rsucit de colier. Elayne ns spunea c arta... ca un abur. Aa prea i saidarul, doar c ncepuse s eas firele Spiritului ct nc mai era treaz. Restul era subire, pn i cldura niciodat vzut a Adevratului Izvor prnd mut. Furia i rmase la fel de intens ca s poat conduce Puterea. Dac iritarea pe care i-o produseser brbaii dispru n faa misterului, acel mister era el nsui iritant; faptul c se pregtea sau nu pentru confruntarea cu Egwene nu avea nici o legtur cu asta; de fapt, nu se pregtea deloc pentru aa ceva, iar izul de feriga-pisicii de pe limba ei nu avea nici o explicaie!

Dar a produce o singur flacr, care s danseze n aer, unul dintre primele lucruri pe care le nva o novice, prea la fel de greu cu a-l arunca pe Lan peste umr. Flacra i se prea slab pn i ei i, de ndat ce leg firele, ncepu s se piard. n cteva secunde, dispru. Amndou? ntreb Amys. Sttea mpreun cu Egwene, de partea cealalt a Callandorului, amndou n fuste, bluze i aluri Aiele. Cel puin Egwene nu-i pusese o grmad de coliere i brri. De ce pari att de ciudat, Nynaeve? Continu Amys. Ai nvat cum s vii aici n stare de veghe? Nynaeve tresri. Nu suporta s o ia cineva prin surprindere. Egwene, cum de...? ncepu ea, netezindu-i rochia. Egwene, nu nelegem cum de... spuse i Elayne, n acelai timp. Egwene le ntrerupse: Rand i Aielii au repurtat o mare victorie la Cairhien. Apoi Egwene le potopi cu amnunte, tot ceea ce le spusese n visele lor, de la Sammael la vrful de lance seanchan. Cuvintele se nclecau, Egwene rostindu-le cu privirea fix. Nynaeve i Elayne se uitar una la alta, nedumerite. Egwene le spusese deja toate astea. Era imposibil s-i li imaginat aa ceva, fiecare cuvnt nu fcea dect s confirme ceea ce tiau deja. Chiar i Amys, al crei pr alb i lung nu fcea dect s scoat n eviden atemporalitatea nu tocmai de Aes Sedai a feei ei, prea uimit de viteza cu care Egwene le povestea tot. Mat l-a ucis pe Couladin? Exclam Nynaeve la un moment dat. Asta sigur nu apruse n visele lor. Aa ceva nu i se potrivea lui Mat. S se pun el n fruntea unei otiri? Mat? Cnd n sfrit Egwene fcu o pauz, schimbndu-i poziia alului i cu respiraia ntretiat - spusese totul aproape; dintro suflare , Elayne ntreb cu glas pierit, de parc s-ar fi ndoit de propriile amintiri. E teafr? Teafr i nevtmat, rspunse Amys. Trage de el ct poate i nu ascult de nimeni. Cu excepia lui Moiraine. Evident, Amys nu prea deloc mulumit. Aviendha st cu el mai tot timpul, zise Egwene. Se ngrijete bine de el, pentru tine.

Nynaeve se ndoia de aa ceva. Dei nu i cunotea pe Aieli prea bine, bnuia c, dac Amys spusese trage de el ct; poate , altcineva ar fi spus mai are puin i moare . Elayne pru c gndete la fel. Atunci de ce l las s trag de el atta? De fapt, ce face Rand? Destule, se pare, i mult prea multe. n fiecare zi dou ore de duel cu Lan sau cu altcineva. Asta o fcu pe Amys s strng din buze. Alte dou ore de studiu a felului n care Aielii folosesc alte arme. Poate c lui Egwene acest lucru i se prea ciudat, Nynaeve ns tia prea bine ct de neajutorat puteai fi dac nu te pricepeai s conduci Puterea. i totui Rand n-ar fi trebuit s fac att de multe. Ajunsese rege sau chiar mai mult, era nconjurat de grzi Far Dareis Mai, nobilii l ascultau far crcnire. De fapt, i lua att de mult timp s le dea porunci i apoi s vad dac i ndeplinesc poruncile, nct, uita s mai mnnce, noroc cu Fecioarele care i aduceau hrana oriunde mergea. Dintr-un motiv obscur, dei situaia prea s o deranjeze pe Egwene la fel de mult pe ct o deranja pe Elayne, Amys se arta foarte amuzat, chiar dac redeveni brusc serioas cnd i ddu seama c Nynaeve o privea cu atenie. O alt or era dedicat unei coli neobinuite pe care o fondase Rand, la care invita nu numai nvai, ci i meteugari, de la unul care fcea ocheane la o femeie care inventase un fel de arbalet uria cu scripei, care putea azvrli o lance la deprtare de o mil. Rand nu spusese nimnui ce cuta acolo, poate cu excepia lui Moiraine, dar singurul rspuns pe care Aes Sedai i-l dduser lui Egwene era c nevoia de a lsa ceva n urm e comun tuturor. Lui Moiraine prea s nu-i pese ce face Rand. Aielii Shaido care au mai rmas se retrag spre miaznoapte. Unii trec pe furi Zidul Dragonului n fiecare zi, spuse Amys ncruntat. Dar Rand alThor pare s fi uitat de ei. i trimite oamenii spre miazzi, spre Tear. Jumtate dintre ei au pornit deja ntr-acolo. Rhuarc m-a informat c nici mcar nu le-a spus cpeteniilor motivul pentru care se duc acolo, i nu cred c Rhuarc m-ar mini. Moiraine st mai tot timpul pe lng Rand alThor aproape tot att ct i Aviendha. - Dar nu vrea s-l ntrebe. Amys cltin din cap, fcu o pauz, apoi mormi:

Nu vrea s-o apr, dar nici mcar Aviendha nu tie nimic. Cea mai bun metod de a pstra un secret este s nu spui nimnui, zise Elayne, atrgndu-i o privire piezi. Amys nu se deosebea prea mult de Bair cnd era vorba s arunce o privire care s te descumpneasc. N-avem timp s-i dm de cap aici, interveni Nynaeve uitndu-se fix la Egwene. Egwene pru c se schimb la fa. Dac voia s restabileasc echilibrul dintre ele, acum era momentul. Eu a vrea s tiu... continu Nynaeve. Ai dreptate, o ntrerupse Egwene. Nu suntem n biroul lui Sheriam, ca s stm la taclale. Tu ce veti ai? Eti tot la menajeria jupnului Luca? Nynaeve simi cum se neac, toate ntrebrile zburndu-i din minte. Avea attea de spus. i attea de ascuns. Spuse c o urmrise pe Lanfear la ntrunirea Rtciilor i c o vzuse pe Moghedien cum spioneaz. Nu c ar fi vrut s evite episodul n care Moghedien dduse cu ea de pmnt nu chiar; Birgitte nu le dezlegase de jurmntul de a ine totul secret. Ceea ce nsemna s nu le spun nimic despre Birgitte, c era cu ele. Nu i convenea deloc c Egwene tia de Birgitte, dei altceva nu tia, i c trebuia s se poarte de parc Egwene nu ar fi tiut nimic, dar iei basma curat, chiar dac se blbi cnd vzu cum fata i arcuiete sprncenele. Slav Luminii, Elayne o ajut s dea vina pe Galad i Masema pentru tot ce se ntmplase n Samara. Lucru care era adevrat. Dac unul sau altul pur i simplu ar fi trimis pe cineva ca s o anune de sosirea corbiei, nimic din ce a urmat nu s-ar fi ntmplat. Cnd termin cu Salidarul , Amys ntreb calm: Suntei sigure c-l vor sprijini pe Caracarn? Probabil c tiu Profeiile Dragonului la fel de bine ca i Elaida, rspunse Elayne. Cel mai bun mijloc de a se opune Elaidei este s se lege de Rand i s spun lumii c vor s-l sprijine pn la Tarmon Gaidon. Vocea nu i tremur nici mcar o clip, ascunznd faptul c Rand nu i era deloc strin. Altfel n-ar fi dect nite rebeli, fr nici o pretenie la legitimitate. Au nevoie de el tot att de mult ct are i el de ei. Amys ncuviin din cap, dar nu foarte convins.

Parc mi-aduc aminte de Masema, zise Egwene. Cu ochii n fundul capului i ru de gur. Nu mi-l imaginez profet, dar l cred vrednic s porneasc o rscoal sau un rzboi. Sunt sigur c Galad a fcut cum a crezut el c e mai bine. Obrajii lui Egwene se colorar uor; chiar i amintirea chipului lui Galad avea efectul acesta asupra ei. Rand va dori s tie ct mai multe despre Masema, continu ea. i despre Salidar. Dac-l pot face, convinge, s asculte. Vreau s tiu cum de suntei amndou aici, spuse Amys. Femeia le ascult explicaiile i, dup ce Nynaeve i art placa, o ntoarse pe toate feele. Faptul c terangrealul era atins de altcineva n timp ce ea nsi l folosea i fcu pielea ca de gin. Cred c tu eti mai puin aici dect Elayne, zise ntr-un trziu neleapta. Cnd o Vestitoare-n-vise pete n Lumea Viselor, n somn, numai un pic din ea i rmne n corp, doar ct s-l in n via. Dac doarme iepurete, fiind i aici, dar i n stare s comunice cu cei din jurul ei n lumea real, arat cum ari tu acum celei care este aici pe de-a-ntregul. Poate c e acelai lucru. Nu tiu dac-mi place, ca orice femeie care poate conduce Puterea s poat intra n Telaranrhiod, chiar i n starea asta. Amys i napoie terangrealul lui Nynaeve. Rsuflnd uurat, aceasta vr placa la loc. Stomacul i se fcuse ghem. Dac ai spus tot ce tii... zise Amys i se opri, fixndu-le cu ochii ei albatri, scruttori, cnd Nynaeve i Elayne se grbir s o asigure c da, i spuseser absolut tot... e cazul s plecm. Recunosc c ntlnirile astea sunt mai utile dect am crezut la nceput, dar mai am multe de fcut pn la ziu. Amys i arunc o privire lui Egwene i amndou disprur imediat. Nynaeve i Elayne nu ovir nici o clip. n jurul lor coloanele de piatr roie se prefcur ntr-o ncpere mic, cu lambriuri negre, srac mobilat, cu un aer sobru. Furia lui Nynaeve slbise ntre timp i, odat cu ea, controlul asupra saidarului, dar odaia de lucru a Mai-Marii peste Novice le ntri din nou. Ct sfidare! Spera ca Sheriam s fie n Salidar; va fi o plcere s o ntlneasc de la egal la egal. Dei parc acum ar fi vrut s fie n alt parte. Elayne se uita n oglinda cu rama de pe care aurul ncepea s se cojeasc, aranjndu-i prul cu nonalan. Numai c aici nu avea nevoie s se foloseasc de

mini. Nici ei nu i plcea s fie n camera asta. Oare de ce le propusese Egwene s se ntlneasc aici? Poate c biroul Elaidei nu era locul cel mai confortabil din lume, dar era mult mai plcut dect acesta. O clip mai trziu, apru i Egwene, de partea cealalt a mesei late, cu ochii ca de ghea i cu minile n olduri, de parc numai ea ar fi avut dreptul s stea acolo. Nynaeve ddu s spun ceva, dar Egwene i-o lu nainte: Limbutele naibii, v-ai prostit de tot? Eu v spun o tain, iar voi o dai mai departe primei persoane care v iese n cale. N-ai aflat pn acum c nu trebuie s spunei absolut totul? Credeam c tii s inei un secret. Nynaeve simi cum se nroete; dar cel puin nu putea fi la fel de stacojie ca Elayne. Egwene nc nu terminase. Nu pot s spun cum am procedat. Trebuie s fii Vestitoare-nvise. Dac putei atinge visele cuiva cu inelul... Dar m ndoiesc c o putei face cu placa. ncercai s v concentrai pe ce facei. Salidarul s-ar putea s fie altfel dect credei. Gata, i eu mai am alte treburi n noaptea asta. Avei grij s nu v pierdei cu firea! Egwene dispru att de brusc, nct ultimul ei cuvnt pru c vine din aerul din jur. Frustrarea ncerca s ia locul furiei lui Nynaeve. Mai s plesneasc dup ce Egwene le spusese s i in firea. i Birgitte: cum s ii un secret cnd cealalt femeie tia deja? Frustrarea iei nvingtoare i saidarul o prsi precum nisipul care; alunec printre degete. Nynaeve se trezi brusc, cu terangrealul galben strns n mn. Fitilul lmpii suspendate era mic, mprtiind o lumin; difuz. Elayne sttea ghemuit lng ea, dormind n continuare; inelul prins de curelu i alunecase n coul pieptului. Mormind n sinea ei, Nynaeve pi peste Elayne, puse placa la locul ei i i turn nite ap n lavabou ca s se spele pe fa i pe gt. Apa era cldu, ei ns i se prea destul de rece. n semintunericul din jur oglinda pru s i spun c nc mai era roie n obraji. Restabilise echilibrul pe naiba! Dac s-ar fi ntlnit n alt parte... Dac nu ar fi dat din gur ca o neroad... Ar fi fost mai bine dac folosea inelul i nu aprea acolo ca nu tiu ce fantom. Era numai vina lui Thom i a lui Juilin. i a lui Uno. Dac n-ar fi nfuriat-o... Nu, era vina lui Neres. El... Lu

ulciorul cu ambele mini i i clti gura. Voia s scape doar de gustul somnului. Nu de feriga-pisicii fiart sau de frunzaatottiutorului pisat. Nici vorb de aa ceva. Cnd se ntoarse, o vzu pe Elayne n capul oaselor, dezlegnd curelua de piele pe care se afla inelul. Am vzut cum pierzi saidarul i m-am dus n odaia de lucru a Elaidei, dar n-am vrut s rmn prea mult acolo ca s nu-i faci griji. N-am aflat nimic, doar c Shemerin va fi arestat i va redeveni Aleas. Elayne se ridic i vri inelul n cutie. Elaida poate face aa ceva? S retrogradeze o Aes Sedai? Nu tiu. Cred c Elaida face ce vrea acolo. Egwene n-ar trebui s poarte hainele alea de Aiel. Nu i se potrivesc. Nynaeve rsufl adnc. Era clar c Elayne nu voia s discute despre ce spusese Egwene. Fapt care nu i displcea nici ei. Categoric nu, zise ea. Se urc n pat i se ghemui la perete; dormeau cu rndul la margine. Nici mcar n-am avut ocazia s-i trimit un mesaj lui Rand, spuse Elayne i se bg i ea n pat. Lumina se stinse. Prin hublouri ptrundeau doar cnd i cnd razele de lun. i unul Aviendhei. Dac tot are grij de el pentru mine, s-i dea tot interesul. Doar nu-i cal. Nu-i avutul tu. N-am spus aa ceva. Cum te-ai simi dac ai auzi c Lan s-a ncurcat cu o femeie din Cairhien? Nu fi proast. Hai, dormi acolo, zise Nynaeve i i nfund capul n perna mic. Poate c ar fi fost bine s i trimit un mesaj lui Lan. Toate femeile alea de rang nalt, tairene i cairhiene. Pline de vorbe mieroase i minciuni. Lan ar face bine s nu uite al cui este. Dincolo de Boannda, copacii se ndeseau pe ambele maluri, adevrate hiuri. Satele i fermele disprur. Eldarul prea s curg prin pustietate, cale de o mie de mile de orice aezare omeneasc. Dup cinci zile de cnd prsise Samara, nceputul dup-amiezii gsi arpele Rului ancorat lng un cot al rului, n timp ce singura barc a corbiei i ducea pe cltorii rmai spre plaja acoperit de noroi uscat i mrginit de dealuri mici,

acoperite de pduri. Pn i slciile nalte i stejarii cu rdcini adnci aveau frunze cafenii. Nu era nevoie s-i dai colierul la, spuse Nynaeve pe mal, privind cum se apropie barca, cu patru vslai, cu Juilin i ultimii cinci shienarani. Spera c nu se lsase tras pe sfoar; Neres i artase pe hart aceast ntindere de pmnt i Salidarul, la dou mile de ru, dar nu vzuse nici un semn c ar fi existat vreun sat prin apropiere. Prin zidul de copaci nu se zrea nici o bre. Ct i-am dat eu era de-ajuns, adug ea. Dar nu ca s acopere i marfa, replic Elayne. N-avem dreptul s i-o lum doar fiindc e contrabandist. Nynaeve se ntreb dac Elayne vorbise cu Juilin. Probabil c nu. Elayne iar invoca legea. Mai ales c opalul galben e cam iptor, ndeosebi n montura aia, spuse Elayne chicotind. De data asta chiar s-a uitat la mine. Nynaeve ncerc s se abin, dar pn la urm chicoti i ea. Thom urcase deja pe un deal, lng pdure, i acum ncerca s-i nveseleasc pe cei doi biei ai lui Marigan jonglnd cu mrgele colorate scoase din mneci. Jaril i Seve l priveau n tcere, de-abia clipind, i se ineau unul de altul, Nynaeve nu rmsese surprins cnd Marigan i Nicola o rugaser s o nsoeasc. Chiar dac Nicola se uita la Thom i rdea cu poft, ar i petrecut fiecare secund alturi de ea, dac Nynaeve ar fi lsat-o. O ocase ns rugmintea Areinei de a rmne cu ea. edea singur, lng un butean, i privea cum Birgitte i strunete arcul. Cele trei femei probabil c vor fi descumpnite de ceea ce vor gsi n Salidar. Dar Nicola i va gsi refugiul mult dorit, iar Marigan i-ar putea folosi ierburile, dac nu vor fi prea multe Galbene prin preajm. Nynaeve, te-ai gndit la... cum vom fi primite? Nynaeve o privi pe Elayne cu uimire. Traversaser jumtate din lume sau aproape jumtate i le nvinseser pe cele din Ajah Neagr de dou ori. Ce-i drept, n Tear fuseser ajutate, dar n Tanchico se descurcaser singure. Aduceau veti despre Elaida i Turn despre care era sigur c nimeni n Salidar nu avea habar. i, cel mai important, le puteau ajuta pe aceste; surori s intre n legtur cu Rand.

 Elayne, nu vreau s spun c ne vor ntmpina ca pe nite eroi, dar nu m-ar mira s ne srute pe amndoi obrajii nainte de sfritul zilei. Numai vetile despre Rand valorau o avere. Doi dintre marinarii desculi srir n ap ca s in barca iar Juilin i shienaranii srir i ei i se ndreptar spre mal. Imediat barca se ndeprt. arpele Rului ridica deja ancora. Uno, ia-o nainte i croiete o potec, zise Nynaeve. Vreau s ajungem acolo nainte de cderea nopii. Dup hiul din faa lor, cam att aveau s le ia cele dou mile. Asta dac nu cumva Neres o trsese pe sfoar. Asta o ngrijora mai mult dect orice.

CAPITOLUL 50

A-i nva pe alii i a nva singur

Patru ore mai trziu, sudoarea care curgea pe faa lui Nynaeve nu prea avea de-a face cu cldura neobinuit, femeia ntrebndu-se dac nu cumva ar fi fost mai bine ca Neres s le trag pe sfoar. Sau s le duc dincolo de Boannda. Soarele de la sfritul dup-amiezii intra piezi prin ochiurile de geam, cele mai multe sparte. Strngndu-i poalele rochiei, plin de iritare i nelinite, ncerca s nu se uite la cele ase Aes Sedai grupate n jurul uneia dintre mesele solide de lng perete. i micau gura n tcere n timp ce se sftuiau n dosul peretelui invizibil ridicat de saidar. Elayne i inea brbia sus, cu minile mpreunate pe talie, dar ochii i buzele ncordate nu se potriveau deloc cu inuta ei regal. Nynaeve nu era sigur c ar vrea s tie ce uotesc femeile Aes Sedai; mai multe lovituri nucitoare o descumpniser de tot. nc un oc, i va ncepe s ipe de furie sau isterie. Aproape totul, mai puin hainele, era pus pe mas, de la sgeata de argint a lui Birgitte, din faa lui Morvrin, o femeie robust, la cele trei terangreale din faa lui Sheriam i la

cuferele aurite din faa lui Myrelle, cea cu ochii negri. Nici una dintre Aes Sedai nu arta mulumit. Carlinya parc avea chipul fcut din zpad, pn i materna Anaiya privea cu severitate, iar ochii mereu mari i surprini ai lui Beonin preau nelinitii. Nelinitii i poate ceva mai mult. Din cnd n cnd, aceasta din urm ddea s ating pnza alb ntins peste sigiliul din cuendillar, dar mna i se oprea i se retrgea tot de attea ori. Nynaeve i desprinse privirea de pe pnz. tia precis cnd lucrurile luaser o ntorstur nefast. Strjerii care i nconjuraser n pdure se purtaser cuviincios, chiar dac fuseser prea reci; cel puin din clipa n care i fcuser pe Uno i pe shienaranii lui s i vre sbiile n teac. La rndul ei, Min i ntmpinase cu cldur, rznd i mbrindu-i. Dar Aes Sedai i ceilali oameni de pe strad, surprini n ndeletnicirile lor de zi cu zi, priviser doar n treact grupul. Salidarul era destul de aglomerat, brbai narmai fcnd instrucie aproape n fiecare spaiu liber. Prima persoan, n afar de Strjeri i Min, care le acordase atenie ct de ct fusese sora Brun din sala mare a acestui han. Nynaeve i Elayne i spuseser lui Phaedrine Sedai ceea ce conveniser s spun sau cel puin ncercaser. Dup cinci minute, li se poruncise s rmn pe loc i s nu scoat o vorb, nici mcar ntre ele. Dup alte zece minute, rstimp n care se priviser ntr-o derut total, nconjurate de Alese i novice n haine albe, Strjeri, servitori i oteni care alergau de la o mas la alta unde Aes Sedai studiau documente i le ddeau ordine scurte, fuseser duse n faa lui Sheriam i a celorlalte att de repede, nct lui Nynaeve i se pru c pantofii ei nu atinseser de dou ori podeaua. Apoi ncepuse interogatoriul, mai potrivit pentru prizonieri dect pentru nite eroi care se ntorc acas. Nynaeve i terse sudoarea de pe fa, dar, de ndat ce i vri batista n mnec, apuc din nou strns rochia. Nu erau singurele care stteau n picioare pe covorul de mtase multicolor. Dei Siuan, ntr-o rochie sobr, din ln fin, albastr, ar fi putut fi acolo de bunvoie, judecnd dup faa ei calm, inexpresiv, Nynaeve tia c altul era adevrul. Siuan prea s gndeasc adnc, netulburat de nimic. Leane le privea atent pe Aes Sedai, prnd la fel de sigur de sine. De fapt, puin mai sigur de sine dect o vzuse Nynaeve ultima oar. Femeia cu pielea armie arta i mai mldioas, mai

supl. Poate c din cauza rochiei ei scandaloase, din mtase verde-pal, cu un guler la fel de nalt ca al lui Siuan, dar care nu numai c se lipea de fiecare curbur a corpului ei, ci lsa s se vad aproape tot. Chipurile lor ns o intrigau cel mai mult pe Nynaeve. Nu se ateptase s le vad n via i nici s arate att de tinere doar cu civa ani mai mult dect ea. Nu i aruncaser nici mcar o privire. ntr-adevr, simea o anumit rceal ntre ele. Nynaeve mai remarc ceva nou la ele, un lucru de care abia acum ncepea s-i dea seama. Dac toat lumea, inclusiv Min, evitase s o spun pe leau, nimeni nu fcea un secret din faptul c cele dou fuseser ferecate. Nynaeve era sigur acum. Poate fiindc se afla ntr-o ncpere n care toate celelalte femei erau n stare s conduc Puterea, poate fiindc tia c cele dou fuseser ferecate, pentru prima dat era cu adevrat contient de capacitatea lui Elayne i a celorlalte de a stpni Puterea. i poate fiindc Siuan i Leane artau att de neajutorate. Fuseser vduvite de ceva, cu brutalitate. Era ca o ran. Poate cea mai dureroas pentru o femeie. Se ls copleit de curiozitate. Oare ce fel de ran era? Ce anume le fusese luat? Dac tot atepta, dac iritarea i fcea loc n starea ei de agitaie... ncerc s ating saidarul... i-a dat cineva voie s conduci Puterea aici, Aleas-o? ntreb Sheriam fcnd-o s tresar i s dea drumul Adevratului Izvor. Aceast Aes Sedai cu ochii verzi le fcu semn celorlalte s se aeze pe scaunele desperecheate aranjate n semicerc pe covor, cu cele patru femei n centru. Aes Sedai se aezar cu privirea aintit asupra lui Nynaeve, emoia de adineauri fiind uitat de calmul tradiional al Aes Sedai. Nici una dintre feele acelea atemporale nu arta ct de cald era, nici mcar printr-o broboan de sudoare. n cele din urm, Anaiya spuse cu o voce uor mustrtoare: Ai stat mult vreme departe de noi, copil. i se pare c ai uitat destule. Nynaeve se nroi i fcu o reveren. Iart-m, Aes Sedai. N-am vrut s ntrec msura, replic ea spernd c Aes Sedai vor crede c se nroise de ruine. Auzi la ele! Sttuse mult vreme departe! Cu doar o zi n urm, ddea ordine, i oamenii tresreau la auzul vocii ei. Acum ea trebuia s tresar. se fcea grea.

 Ne-ai spus o... poveste interesant, zise Carlinya, evident nencreztoare. Sora Alb ntoarse pe-o parte i pe alta sgeata de argint a lui Birgitte cu minile ei fine. i ai intrat n posesia unor obiecte ciudate, adug ea. Domnia Panarh Amathera ne-a druit multe lucruri, Aes Sedai, spuse Elayne. Prerea ei este c am salvat tronul. Chiar dac acele cuvinte fuseser rostite cu mult calm, ddeau impresia c pea pe o ghea foarte subire. Nu numai Nynaeve era iritat de noul statut de captiv. Faa neted a Carlinyei se ncord. Ai adus nite veti tulburtoare, zise Sheriam. i cteva obiecte... tulburtoare. Ochii ei uor oblici se ndreptar spre mas, spre adamul argintiu, i revenir asupra lui Elayne i a lui Nynaeve. De cnd aflaser ce este i la ce servete, majoritatea Aes Sedai l priveau ca pe o viper roie. Majoritatea. Dac obiectul acesta face ceea ce susin cele dou copile, trebuie s-l studiem cum se cuvine, zise Morvrin cu un aer absent. Iar dac Elayne chiar crede c poate face ca un terangreal... Sora Brun cltin din cap. Atenia i era atras de inelul de piatr teit, plin de pete i dungi roii, albastre i cafenii, pe care l inea n mn. Celelalte terangreale erau n poala ei. Spunei c astea sunt de la Verin Sedai? Cum de nu ni s-a spus nimic despre ele pn acum? ntrebarea nu era pentru Nynaeve i Elayne, ci pentru Siuan. Aceasta se ncrunt, dar nici pe departe la fel de fioros pe cum o fcea nainte. Avea ceva sfios n ea, semn c Siuan i tia c se adreseaz superioarelor ei. Sfiala rzbtea i din vocea ei, o alt schimbare care lui Nynaeve i se prea incredibil. Verin nu mi-a spus nimic despre ele. A vrea foarte mult s-i pun cteva ntrebri. i eu a vrea s te ntreb despre asta, interveni Myrelle, ntunecndu-se i mai mult la chip n timp ce despturea o bucat de hrtie pe care Nynaeve o recunoscu imediat de ce o pstraser oare? i ncepu s o citeasc. Ceea ce face purttorul acestui document face la porunca mea i n numele meu. Supune-te i pstreaz tcerea, la porunca mea. Siuan

Sanche, Paznicul Sigiliilor, Flacra Tar Valonului, Suprema nscunat. Myrelle mototoli hrtia i sigiliul. Cum poi s dai aa ceva unei Alese? La momentul acela, nu tiam n cine s am ncredere, rspunse Siuan calm. Cele ase Aes Sedai o fixar cu privirea. La momentul acela, aveam dreptul s fac asta, continu Siuan. Cele ase Aes Sedai nici nu clipir. Vocea lui Siuan deveni rugtoare, exasperat: Nu m putei trage la rspundere pentru un lucru pe? Care lam fcut cnd aveam tot dreptul s-l fac. Cnd barca se scufund, astupi gaura cu tot ce ai la ndemn. Dar de ce nu ne-ai spus? ntreb Sheriam pe un ton linitit, dar care nu accepta nici un fel de scuz. Ca Mai-Mare peste Novice nu ridica vocea niciodat, dei uneori tare ar fi vrut s o fac. Trei Alese - Alese! Trimise de Turn ca s ia urma celor treisprezece Surori Negre. Te foloseti de prunci ca s astupi gaura din barca ta, Siuan? Nu suntem prunci, spuse Nynaeve nfierbntat. Cteva dintre cele treisprezece sunt moarte acum. n plus, le-am zdrnicit planurile de dou ori. n Tear, am... Carlinya o ntrerupse ca o lovitur de baros. Ne-ai spus tot despre Tear, copila mea. i despre Tanchico. i despre cum ai nfrnt-o pe Moghedien, zise ea fcnd o grimas. Deja spusese ct de proast fusese Nynaeve s se apropie att de mult de Rtcii i ce noroc avusese s scape cu via. Faptul c femeia nu tia ct dreptate are - bineneles c Nynaeve i Elayne nu spuseser totul - o fcu pe Nynaeve s se nfioare. Suntei nite copii i avei noroc dac ne hotrm s nu v dm o mam de btaie. Acum ascultai cu luare-aminte pn cnd v vom cere din nou s vorbii. Nynaeve se nroi toat, spernd c celelalte vor crede c sa fstcit, i i inu gura. Sheriam nu-i dezlipise ochii de pe Siuan.

Ei? De ce n-ai spus c ai trimis trei copile la vntoare de lei? Siuan trase adnc aer n piept, i ncruci braele i ls capul jos, vinovat. Nu mi s-a prut important, Aes Sedai, cnd attea alte lucruri erau att de importante. N-am ascuns nimic din ceea ce mi s-a prut c merit spus. Tot ce-am aflat despre Ajah Neagr am spus. Mult timp n-am tiut unde se afl cele dou i ce vor s fac. Important este c acum Nynaeve i Elayne sunt aici, i cu cele trei terangreale. Cred c v dai seama ct de important este s poi intra n odaia de lucru a Elaidei, la documentele ei, chiar dac nu la tot ce cuprind ele. Altfel ai fi aflat prea trziu c tie unde suntei. Ne dm seama, replic Anaiya, privind-o pe Morvrin care se tot ncrunta la inel. Doar c ne surprinde felul n care au fcut-o. Telaranrhiod, opti Myrelle. n Turn, a devenit subiectul unor discuii erudite, aproape o legend. Ca i femeile Aiel Vestitoarele-n-vise. Cine i-ar fi putut nchipui c neleptele Aiel ar putea conduce Puterea, darmite s intre n Lumea Viselor? Nynaeve regret c nu putuser pstra acel secret adevrata identitate a lui Birgitte i alte cteva lucruri reuiser s le pstreze pentru ele , dar era foarte greu s nu i scape cte ceva cnd erai interogat de asemenea femei care, dac voiau, puteau sfredeli i o piatr cu privirea. La o adic, se putea declara mulumit cu puinul care le rmsese. Din clipa n care adusese vorba despre Telaranrhiod i despre faptul c ptrunsese acolo, era mai probabil ca oarecele s fugreasc pisica dect ca femeile alea s nu o ntrebe ce i cum. Leane fcu o jumtate de pas nainte, fr s priveasc spre Siuan. Cel mai important lucru e c, folosindu-te de aceste teangreale, poi vorbi cu Egwene i, prin ea, cu Moiraine. Aa! Nu numai c putei sta cu ochii pe Rand alThor, dar l i putei influena, chiar i n Cairhien. Unde s-a dus din Pustiul Aiel, unde am prevzut c se va duce, spuse Siuan. Chiar dac se adresa Aes Sedai, i privea spre ele, tonul ei caustic o avea n vedere pe Leane, care scoase un mormit. Ce mare scofal. Dou Aes Sedai trimise n Pustiu dup i cai verzi pe perei.

Da, o spusese cu toat rceala de care era n stare. ncetai, copii, zise Anaiya, de parc ntr-adevr ar fi vorbit unor copii ca o mam obinuit cu ciondnelile dintre ei. Anaiya se uit cu subneles spre celelalte Aes Sedai. Cred c e foarte bine s putem vorbi cu Egwene, adug ea. Dac obiectele astea acioneaz aa cum pretind ele, spuse Morvrin, jucndu-se cu inelul i atingnd cellalt teangreal din poal. Femeia asta credea c cerul e albastru numai dac i aduceai dovezi palpabile. Sheriam ncuviin dnd din cap. ntocmai. Asta va fi prima voastr ndatorire, Elayne i Nynaeve. Vei avea ansa s le nvai pe Aes Sedai cum s le foloseasc. Nynaeve fcu o plecciune, dezvelindu-i dinii; dac voiau, puteau interpreta gestul ca pe un zmbet. S le nvee? Da, i s nu se mai apropie niciodat de inel sau de celelalte. Elayne fcu o plecciune i mai eapn, cu o figur impenetrabil. Ochii i se ndreptar spre adam, aproape tnjind dup el. Scrisorile privind drepturile lui Elayne ne vor fi utile, spuse Carlinya. n ciuda rezervei i logicii specifice celor din Ajah Alb, nerbdarea ei se vedea din modul sacadat n care rostea cuvintele. Gareth Bryne mereu vrea mai mult aur dect avem noi. Cu astea aproape c-i vom mulumi, adug ea. ntocmai, zise Sheriam. i trebuie s lum i monedele. Pe zi ce trece avem tot mai muli oameni de hrnit i mbrcat, aici i prin alte pri. Elayne ddu din cap graios, de parc, indiferent de ce-ar fi spus ea, Aes Sedai nu ar fi luat nici un ban, Nynaeve ns doar atept. Aurul i scrisorile, chiar i teangrealele, erau doar o parte. n rest, suntem de acord c ai prsit Turnul la ordin, orict de eronat a fost el, i, prin urmare, nu v tragem la rspundere pentru asta. Acum, c v-ai ntors tefere i nevtmate, v vei relua studiul. Nynaeve rsufl uor. Cam la asta se ateptase i ea de cnd ncepuse interogatoriul. Nu c i-ar fi plcut, dar mcar de data aceasta nimeni nu o va acuza c i pierde cumptul

repede. Mai ales c nu avea cum s o ajute aa ceva. Elayne ns rbufni: Dar...! Doar att apuc s zic, nainte ca Sheriam s o ntrerup la fel de brusc: V vei relua studiul. Suntei amndou foarte puternice, dar nu i Aes Sedai. Ochii aceia verzi zbovir asupra lor pn cnd femeia se asigur c i neleseser cuvintele, apoi Sheriam vorbi din nou, de data aceasta mai blnd. Mai blnd, dar cu aceeai hotrre: V-ai ntors la noi i, chiar dac Salidarul nu e Turnul Alb, l putei considera ca un fel de Turn Alb. Din tot ce ne-ai spus n ultima or, cred c mai avei multe s ne mprtii. Nynaeve i opri rsuflarea, dar ochii lui Sheriam se ntoarser la adam. Pcat c n-ai adus-o pe femeia din Seanchan cu voi. Mare pcat. Dintr-un motiv numai de ea tiut, Elayne se nroi toat, plin de furie. Nynaeve ns se simi uurat. Dar Alesele nu pot fi acuzate c nu gndesc precum o Aes Sedai, continu Sheriam. Siuan i Leane v vor ntreba multe lucruri. Vei coopera cu ele i vei rspunde ct putei de bine. Sper c nu trebuie s v amintesc s nu v folosii de statutul vostru. Unele Alese, chiar i unele novice, s-au gndit s le gseasc pe vinovate i chiar s le pedepseasc dup cum cred ele de cuviin... Tinerele acelea se simt foarte frustrate acum. E nevoie s spun mai multe? Nynaeve o asigur la fel de repede ca i Elayne c nu e nevoie, mai precis n graba lor se blbir amndou. Nynaeve nu se gndise s dea vina pe cineva - dup prerea ei toate Aes Sedai erau de vin. - Dar nu voia ca Sheriam s fie suprat pe ea. Ceea ce o fcu s vad adevrul trist: zilele de libertate erau doar o amintire. Foarte bine. Acum luai bijuteriile pe care vi le-a dat Domnia-Panarh, i sgeata cnd mai avem timp s-mi spunei de ce v-a fcut un astfel de dar - i plecai. Una dintre celelalte Alese v va gsi un loc de dormit. Rochiile sunt mai greu de gsit, dar sigur vei primi ceva care s v convin. Sper s uitai... aventurile prin care ai trecut i s v reintegrai.

Dei neexprimat, mesajul era clar: dac nu se reintegrau, vor fi fcute s se reintegreze. Sheriam ddu din cap mulumit cnd vzu c cele dou i-au neles cuvintele. Beonin nu scosese nici o vorb de cnd se renunase la saidar, dar, n timp ce Nynaeve i Elayne i fceau reverena de rigoare, se ridic n picioare i se ndrept spre masa unde erau expuse obiectele lor. Dar sta ce mai e? ntreb ea cu un puternic accent tarabonez, dnd la o parte pnza alb care acoperea sigiliul de pe temnia Celui ntunecat. Acum ochii ei mari, albatri-cenuii preau mai mult furioi dect surprini. Despre sta nu ntreab nimeni? Nu intereseaz pe nimeni? Discul alb-negru era acolo, lng punga din piele de cprioar, n peste o duzin de buci, lipite ct mai bine cu putin. Era ntreg cnd l-am pus n pung, zise Nynaeve i se opri cu gura uscat. Orict de mult evitase s priveasc pnza, acum nu-i mai putea dezlipi ochii de pe sigiliu. Leane sursese afectat cnd vzuse rochia roie n care fuseser vrte obiectele acelea i spusese... Nu, nu se va feri de el, nici mcar n mintea ei! De ce s avem o grij deosebit de el? ntreb ea. Este din cuendillar! Nu ne-am uitat la el, zise Elayne dintr-o suflare. i nici nu lam atins mai mult dect trebuie. E spurcat, eman tot ce-i mai ru. Acum nu mai emana. Carlinya le silise s-l in n mn, somndu-le s-i spun n ce consta rul. Spuseser aceleai lucruri de mai multe ori, dar nimeni nu le dduse atenie. Sheriam se ridic i se duse lng Beonin, Ajah Cenuie cu prul auriu. Nu trecem nimic cu vederea, Beonin. N-are rost s le mai ntrebm pe fetele astea. Ne-au spus tot ce tiu. ntrebrile sunt ntotdeauna binevenite, zise Morvrin care lsase deoparte terangrealele ca s se uite la sigiliul rupt la fel de intens ca i celelalte. Chiar dac era din cuendillar l ncercase mpreun cu Beonin i ajunseser la concluzia c aa era ea nsi rupsese o bucic din el.

 Cte dintre cele apte mai rezist? ntreb Myrelle ncet, ca pentru sine. Ct mai e pn cnd Cel ntunecat se va elibera i va ncepe Ultima Btlie? Fiecare Aes Sedai fcea cte ceva din toate, potrivit priceperii lor, dar fiecare Ajah avea propria ei raiune de a exista. Verzile - care i spuneau Lupttoarele Ajah - se declarau gata s-i nfrunte pe Stpnii Spaimei n Ultima Btlie. Din vocea lui Myrelle rzbtea o anumit nerbdare. Trei, rspunse Anaiya nesigur. Trei mai rezist nc. Din cte tim noi. S ne rugm c tim totul. S ne rugm c trei sunt de ajuns. S ne rugm ca cele trei s fie mai puternice dect sta, mormi Morvrin. Cuendillar nu poate fi rupt aa, altminteri nseamn c nu e cuendillar. Nu poate fi. Vom discuta asta la timpul cuvenit, dup mai multe lucruri pe care trebuie s le rezolvm numaidect, zise Sheriam i, lund bucata de pnz de la Beonin, acoperi sigiliul rupt. Siuan, Leane, am luat o hotrre legat de... Se opri cnd se ntoarse i le vzu pe Elayne i Nynaeve. Nu vi s-a spus s plecai? n ciuda calmului pe care l afia, faptul c uitase de prezena lor arta ct de tulburat era. Cu voia ta, Aes Sedai, spuse repede Nynaeve, mai fcu o plecciune i se grbi spre u. Fr s mite vreun muchi, Aes Sedai ca i Siuan i Leane le urmrir cu privirea. Nynaeve le simea ochii ca pe un sfredel. Elayne nu rmase nici o clip n urm, dei apuc s se mai uite o dat la adam. Dup ce nchise ua i se lipi cu spatele de lemnul nevopsit, strngnd cutia aurit la piept, Nynaeve rsufl, n sfrit, uurat. Dup clipele de groaz petrecute n hanul acela de piatr. Nu voia s se gndeasc la sigiliul rupt. Alt sigiliu rupt. Nu voia. Femeile alea puteau tunde oile cu privirea lor. De abia atepta prima lor ntlnire cu neleptele; dac nu cumva avea s fie prins la mijloc. Fusese mult mai greu la prima ei edere n Turn, cnd trebuise s nvee s fac ce-i spuneau celelalte, s i aplece capul. Dup luni ntregi n care se obinuise s dea ordine - n fine, dup ce se consulta cu Elayne; de obicei - acum nu tia cum va nva din nou s fie supus.

Sala mare, cu tavanul ei de ghips peticit i emineurile de piatr, reci, gata s se prbueasc, semna cu acelai stup ca i la venire. Nimeni nu i arunc mai mult de o privire, iar ea nu i nvrednici nici mcar cu att. Le atepta grupul lor. Thom i Juilin, aezai pe o banc din lemn nelefuit de lng peretele scorojit, se sftuiau cu Uno, care edea pe vine n faa lor, cu sabia prins n spate. Areina i Nicola, amndou privind njur i ncercnd s i ascund uimirea, stteau pe o alt banc mpreun cu Marigan, care se uita cum Birgitte ncerca s i nveseleasc pe Jaril i Seve jonglnd nendemnatic cu bilele de lemn colorate ale lui Thom. ngenuncheat lng biei, Min i gdila, optindu-le ceva la ureche, bieii ns se ineau unul de altul, privind n tcere cu ochii lor prea mari. Numai alte dou persoane din toat sala nu se foiau de colocolo. Doi dintre Strjerii lui Myrelle sprijineau peretele, ca din ntmplare, la civa pai de bnci, lng ua care ddea spre buctrie. Croi Makin, un tnr numai muchi, din Andor, cu prul rar, dar cu un profil parc dltuit n piatr, i Avar Hachami, cu nasul coroiat i brbia ptrat, cu o musta groas, brzdat de fire albe, ca nite coarne ntoarse n jos. Nimeni nu ar fi spus c Hachami e un brbat chipe, chiar dac ochii lui negri te fceau s nghii n sec. Bineneles c cei doi nu se uitau la Uno, la Thom sau la ceilali. Doar ntmplarea fcea ca numai ei s nu aib nimic de fcut i c aleseser locul acela ca s stea la palavre. Bineneles. Birgitte scp o bil cnd le vzu pe Nynaeve i Elayne. Ce le-ai spus? ntreb ea calm, aruncnd n treact o privire sgeii de argint din mna lui Elayne. Tolba i atrna de cingtoare, dar arcul i era sprijinit de perete. Venind mai aproape, Nynaeve nu se uit spre Makin i Hachami. Cobor vocea i spuse apsat: Le-am spus tot ce au vrut ele. Elayne atinse braul lui Birgitte. Le-am spus c eti o prieten care ne-a ajutat mult. Poi rmne aici, ca i Areina, Nicola i Marigan. Nynaeve i ddu seama ct de ncordai fuseser cei de aici de-abia dup ce o vzu pe Birgitte rsuflnd uurat. Femeia cu ochii albatri culese bila galben i le arunc pe toate trei napoi, lui Thom, care le prinse ntr-o mn i le fcu s dispar dintr-o singur micare. Birgitte schi un zmbet recunosctor.

 Nici nu v nchipuii ce bucuroas sunt s v revd, zise Min pentru cel puin a patra sau a cincea oar. Prul i mai crescuse, dei arta tot ca o cciuli, i femeia parc era altfel, ceva se schimbase la ea, Nynaeve ns nu i ddea seama ce anume. Neateptat, reverele hainei i erau brodate cu flori; pn acum o vzuse numai n haine sobre. O fa prietenoas e lucru rar pe-aici, adug ea, cu ochii rtcind doar o fraciune de secund spre cei doi Strjeri. Trebuie s stm i s vorbim pe ndelete. De-abia atept s aud ce-ai fcut de cnd ai plecat din Tar Valon. Sau s le spun ce-a fcut ea, i zise Nynaeve n sinea ei. i eu a vrea s stau de vorb cu tine, spuse Elayne pe un ton ct se poate de serios. Min o privi, apoi oft i ncuviin din cap, nu la fel de nerbdtoare. Thom i Juilin se apropiar i ei, cu acea expresie pe care brbaii o afieaz atunci cnd vor s spun ceva care unei femei s-ar putea s-i displac. Dar, pn s deschid gura, o fat cu prul crlionat, ntr-o rochie de Aleas, i fcu loc printre Juilin i Uno, ncruntndu-se la ei, i se propi n faa lui Nynaeve. Rochia lui Faolain, cu tivul n cele apte culori ale celor apte Ajah, nu era chiar att de alb pe ct s-ar fi cuvenit s fie, iar faa ei mslinie era schimonosit de furie. Ce surpriz s te vd aici, slbticiune! Credeam c te-ai ntors de-a fuga n satul tu, iar frumoasa noastr DomniMotcnitoare s-a dus la maic-sa. Nu te-ai schimbat deloc, Faolain, se acrete laptele cnd te-aude, remarc Elayne. Nynaeve se strdui s rmn senin. Ct putu. De dou ori n Turn Faolain inuse s o nvee ceva. S o pun la punct, dup cum se exprimase chiar ea. Chiar i atunci cnd instructorul i nvcelul erau Alese, instructorul avea statutul de Aes Sedai pe toat durata leciei, statut de care Faolain se folosea din plin. Femeia crlionat petrecuse opt ani ca novice i ali cinci ca Aleas; nu i plcea deloc c Nynaeve nu trecuse prin stadiul de novice, i nici c Elayne purtase albul pur mai puin de un an. Dou lecii de la Faolain i dou vizite n odaia de lucru a lui Sheriam pentru ncpnare, pierderea cumptului, o list lung ct braul ei.

 Cred c Siuan i Leane nu au fost tratate cum trebuie, zise Nynaeve cu o voce destins. Cred c Sheriam vrea s dea un exemplu ca s pun capt acestei practici o dat pentru totdeauna. Nynaeve rmase cu privirea aintit asupra celeilalte femei pn cnd ochii lui Faolain se mrir de team. N-am fcut nimic de cnd Sheriam..., ngim Faolain i se opri, nroindu-se toat. Min i duse mna la gur, iar Faolain ntoarse capul, uitndu-se la celelalte femei, de la Birgitte la Marigan. Apoi le fcu semn Nicolei i Areinei. Cred c voi dou suntei de-ajuns. Venii cu mine. Imediat. Nu mai tndlii. Cele dou se ridicar ncet, Areina privind precaut, iar Nicola fcndu-i de lucru cu cingtoarea. Elayne se interpuse ntre ele i Faolain naintea lui Nynaeve, cu brbia sus i cu ochii de un rece albastru. Ce vrei s faci cu ele? M supun ordinelor lui Sheriam Sedai, replic Faolain. Eu, una, cred c sunt prea mature pentru prima testare, dar n-am ce face, m supun ordinelor. O sor nsoete grupurile de recrutare ale nobilului Bryne, care testeaz femei chiar de aceeai vrst cu Nynaeve. Faolain se opri ca s zmbeasc, un zmbet pe care i o viper ar i fost invidioas. Vrei s-o informez pe Sheriam Sedai c nu eti de acord, Elayne? ntreb ea. S-i spun c nu-i lai nsoitoarele s fie testate? Elayne ls brbia jos, puin, ceea ce nu nsemna c d napoi. Avea nevoie de ceva care s i distrag atenia. Au gsit multe? ntreb Nynaeve atingnd umrul lui Faolain. Femeia ntoarse capul fr s vrea i, cnd privi napoi, Elayne le linitea pe Areina i Nicola, explicndu-le c nu vor pi nimic, c nu vor li silite s fac nimic. Nynaeve nu ar fi mers att de departe. Cnd Aes Sedai gseau pe cineva cu acea scnteie, ca n cazul lui Elayne sau al lui Egwene, cineva care s conduc Puterea cu voia sau fr voia ei, se artau mai mult dect dispuse s o nvee tot ce dorea ea. Preau mai ngduitoare cu cele care puteau fi instruite, dar nu voiau s

ating saidarul fr a ti cum, i cu slbticiunile, cele care supravieuiau ansei de unu la patru de a nva singure, de obicei fr s tie ce au fcut i adesea fiind blocate ntr-un fel sau altul, aa cum era Nynaeve. Asta dac puteau alege ntre a veni i a rmne. Nynaeve preferase s intre n Turn, dar bnuia c, dac nu ar fi fcut-o, tot acolo ar fi ajuns, poate chiar legat de mini i de picioare. Aes Sedai ddeau femeilor care aveau cele mai mici anse de a li se altura tot attea opiuni cte avea mielul ntr-o zi de srbtoare. Trei, rspunse Faolain dup un moment de ezitare. Ct s-au chinuit i au gsit doar trei. Una este slbticiune. Chiar nu-i plceau slbticiunile. Nu tiu de ce sunt att de nerbdtoare s gseasc alte novice, continu ea. Novicele pe care le avem nu pot deveni Alese pn nu ne recptm Turnul. E numai vina lui Siuan Sanche, a ei i a lui Leane. i tresri un muchi din obraz, de parc Faolain i-ar fi dat seama c prerea ei ar putea fi considerat un atac la adresa fostei Supreme nscunate i a fostei Pstrtoare a Cronicilor; n clipa urmtoare, le apuc de bra pe Areina i Nicola. Haidei, le spuse ea. Eu m supun ordinelor i, dac e s fii testate, vei fi testate, chiar dac e o pierdere de timp. Rea femeie, murmur Min, privind pe furi dup Faolain, n timp ce tnra le zorea pe celelalte spre u. Ai crede c, dac ar exista dreptate pe lumea asta, viitorul ei n-ar fi deloc roz. Nynaeve ar fi vrut s ntrebe ce vzuse la apariia Alesei crlionate avea o sut de ntrebri pentru ea. - Dar Thom i ceilali doi brbai se propir n faa ei i a lui Elayne, Juilin i Uno de o parte i de alta, pentru ca mpreun cei trei s vad n toate direciile. Birgitte i ducea pe Jaril i Seve la mama lor, dorind s nu o amestece i pe ea. Min tia ce doreau s fac brbaii, dup privirea trist pe care le-o arunc; ddu s spun ceva, dar pn la urm ridic din umeri i i se altur lui Birgitte. Thom avea o fa de parc ar fi vrut s i spun prerea despre vreme sau s ntrebe la ce or e cina. Nimic important. Locul sta e plin de neghiobi i vistori care cred c o pot detrona pe Elaida. De asta e Gareth Bryne aici. Ca s le adune o armat. Rnjetul aproape c despic n dou faa mslinie a lui Juilin.

 Nu neghiobi. Nebune i nebuni. Nu-mi pas c Elaida era acolo n ziua n care s-a nscut Logain. Sunt nebuni dac viseaz s detroneze de aici o Suprem nscunat care se afl n Turnul Alb. Cred c ne-ar lua o lun ca s ajungem n Cairhien. Ragan i alii au deja cai care pot fi mprumutai, zise Uno, rnjind i el, fapt care nu se potrivea deloc cu ochiul rou, fioros, vopsit pe peticul de piele. Paznicii de obicei se uit dup cei care vin, nu dup cei care pleac. Ne putem pierde urma n pdure. Se ntunec n curnd. N-au cum s ne gseasc. Faptul c femeile i purtaser inelele cu Marele arpe pe corabie avusese un efect extraordinar asupra limbajului folosit de el. Dei se pare c Uno mai recupera n clipele n care credea c nu l aude nimeni. Nynaeve se uit la Elayne, care cltin uor din cap. Elayne ar fi ndurat orice ca s devin Aes Sedai. Dar ea? Slabe sperane s le conving pe aceste Aes Sedai s l sprijine pe Rand, dac deja hotrser s ncerce s l controleze. i totui... Mai rmnea Tmduirea. n Cairhien nu avea cum s nvee despre ea, aici ns... La nici zece pai de ea, Therva Maresis, o Galben zvelt, cu nasul lung, bifa metodic punctele de pe o bucat de pergament. Un Strjer chel, cu barba neagr, vorbea cu Nisao Dachen lng u, cu dou capete mai nalt dect ea, dei nu depea media la nlime, n timp ce Dagdara Finchey, la fel de lat n spate ca orice brbat din sal i mai nalt dect majoritatea, se adresa unui grup de novice n faa unuia dintre emineurile nefolosite, trimindu-le repede, una cte una, la treburile lor. Nisao i Dagdara erau tot din Ajah Galben; se spunea c Dagdara, prul ei crunt fiind semnul unei vrste considerabile pentru o Aes Sedai, tia mai multe despre Tmduire dect dou Ajah la un loc. Se prea c Nynaeve nu putea face ceva util dac se ducea la Rand. Ce s caute acolo? S-l vad cum i pierde minile? Dac nva mai multe despre Tmduire, poate gsea un mijloc de a-l mpiedica s-i piard minile. Erau prea multe lucruri pe care Aes Sedai le considerau fr speran i la care renunau prea uor. Toate acestea i trecur prin minte lui Nynaeve n timp ce se uita la Elayne i se ntoarse spre cei trei brbai.

Rmnem aici. Uno, dac tu i ceilali vrei s v ducei la Rand, din partea mea suntei liberi s-o facei. M tem c nu mai am bani ca s v ajut. De aurul luat de Aes Sedai era, ntr-adevr, nevoie, precum spuseser ele, dar Nynaeve se nfior fr s vrea la gndul celor ctorva monede de argint care i rmseser. Oamenii tia o urmaser - i pe Elayne, desigur din motive mai mult sau mai puin ntemeiate, fapt care nu o fcea mai puin rspunztoare de soarta lor. Lui Rand i juraser credin; nu aveau nici un motiv s intre n lupta pentru Turnul Alb. Aruncnd o privire cutiei aurite, adug fr prea mult tragere de inim: Dar am cteva lucruri pe care le-ai putea vinde pe drum. Thom, i tu trebuie s pleci, zise Elayne. i tu, Juilin. N-are nici un rost s rmnei. Nu mai avem nevoie de voi acum, dar Rand are. ncerc s ndese cutia cu bijuterii n minile lui Thom, dar acesta o refuz. Cei trei brbai schimbar privirea aceea care o enerva att de mult pe Nynaeve, Uno mergnd pn la a-i da ochiul peste cap. Lui Nynaeve i se pru c-l aude pe Juilin mormind ceva n barb despre ct de ncpnate erau ea i Elayne. Poate peste cteva zile, spuse Thom. Cteva zile, l second Juilin. Uno nclin din cap. Mi-ar face bine cteva zile de odihn, dac tot trebuie s fug de Strjeri i s o in tot aa pn n Cairhien. Nynaeve i privi ct se poate de ncruntat i i trase uor prul mpletit. Elayne inea brbia mai sus ca niciodat, ochii ei trufai fiind n stare s ciopleasc un sloi de ghea. Thom i ceilali tiau ce i ateapt; decizia lor nechibzuit nu avea cum s fie acceptat. Dac voi credei c, avnd grij de noi, ndeplinii ordinele lui Rand alThor... ncepu Elayne pe un ton glacial. Ai promis s facei cum spun eu, de aceea vreau s vd... se repezi i Nynaeve. Nici vorb de aa ceva, le ntrerupse Thom, aeznd la loc o uvi rebel din prul lui Elayne cu degetul lui noduros. Sub nici un motiv. Ce, un btrn chiop n-are voie s se odihneasc i el cteva zile?

Ca s v spun drept, eu rmn doar fiindc Thom mi datoreaz nite bani. De la zaruri, zise Juilin. Chiar crezi c putem fura douzeci de cai de la Strjeri doar aa, ct ai bate din palme? ntreb Uno rguit, prnd s uite c tocmai el se oferise s fac asta. Elayne rmase masc, netiind ce s spun, ca i Nynaeve, de altfel. i scpase pe toi din fru. Pe toi trei. Necazul era c nici ea nu tia cum s procedeze. Se hotrse s i expedieze de acolo. Nu doar pentru c nu ar fi vrut ca ei s o vad cum face sluj tuturor. Nicidecum. Dar, fr nici un sprijin n Salidar, contrar ateptrilor ei, trebuia s recunoasc, fr s vrea, c iar fi... mult mai bine... dac tia c, la o adic, ea i Elayne se puteau baza i pe alii, nu numai pe Birgitte. Nu c ar fi acceptat ideea de a evada de-acolo dac o putea numi aa. - Sub nici un motiv. Prezena lor acolo era... linititoare. Sigur, nu le va spune asta. Nici nu va trebui s o fac, fiindc tot vor pleca, cu sau voia lor. Rand i putea folosi mult mai bine, aici mai mult ar ncurca lucrurile. Doar dac... Ua nevopsit se deschise, i n cadrul ei apru Siuan, urmat de Leane. Se privir cu rceal, apoi Leane pufni i se ndeprt, cltinndu-se, pe lng Croi i Avar, disprnd pe coridorul ce ducea spre buctrii. Nynaeve se ncrunt uor. Dincolo de rceala ei, pre de o clip i se pruse c vede ceva... Siuan se ntoarse brusc spre ea, apoi se opri, cu faa lipsit de orice expresie. Micului grup i se mai alturase cineva. Gareth Bryne, cu platoa crestat de lovituri peste haina de culoare galben-deschis i cu mnuile ntrite cu oel vrte la cingtoare, era imaginea clasic a comandantului. Prul aproape crunt i faa ars de soare erau ale unui om care vzuse totul, care ndurase totul; un om care putea ndura orice. Elayne zmbi, nclinnd graios din cap. Departe de privirea uluit, pe care i-o aruncase cnd intrase n Salidar i l recunoscuse pe strad. N-am s spun c e o mare plcere s te revd, Seniore Gareth. Am auzit de unele nenelegeri dintre tine i mama, peste care sunt sigur c vei trece amndoi. tii cum e mama, cam impulsiv. Va reveni asupra deciziei i i va napoia locul ce i se cuvine n Caemlyn, mai mult ca sigur. Ce-i fcut nu mai poate fi desfcut, Elayne, replic el i, ignornd uluirea ei Nynaeve nu mai auzise un rspuns att de

dur din partea unei persoane care tia rangul lui Elayne , se ntoarse spre Uno: Te-ai mai gndit la ce i-am spus? Shienaranii sunt cei mai buni cavaleriti din lume i am destui tineri care deabia ateapt s fie instruii cum se cuvine. Uno se ncrunt, singurul lui ochi alunecnd de la Elayne la Nynaeve. Apoi nclin ncet din cap. Altceva mai bun n-am de fcut. Am s-i ntreb i pe ceilali. Bryne l btu pe umr. Bravo. E valabil i pentru tine, Thom Merrilin. Thom se ntorsese la apropierea celuilalt, netezindu-i mustaa i privind n podea, de parc ar fi vrut s i ascund faa. Acum ridic ochii i nfrunt privirea lui Bryne. Cndva, am ntlnit un ins cu un nume care semna cu al tu, zise Bryne. Un ins foarte priceput la un joc anume. Cndva, am ntlnit un ins care semna cu tine, replic Thom. A ncercat s m pun n lanuri. i cred c mi-ar fi luat capul dac ar fi pus mna pe mine. De mult? Uneori, brbaii fac cele mai nebuneti lucruri pentru o femeie, spuse Bryne, privind spre Siuan i cltinnd din cap. Ce zici, jupne Merrilin, te fac un joc de pietre? Din cnd n cnd, parc vreau s ntlnesc pe cineva care chiar se pricepe, aa cum se joac n cercurile nalte. Sprncenele albe i stufoase ale lui Thom se adunar aproape la fel de jos ca i ale lui Uno adineauri, dar nu-i dezlipi privirea de pe Bryne. Poate c da, dac tiu pe ce joc, rspunse el n cele din urm. Atta timp ct nelegi c nu vreau s-mi petrec tot restul vieii jucnd pietre cu tine. Nu-mi mai place s stau ntr-un singur loc prea mult. Simt cum m mnnc picioarele. Atta timp ct nu te mnnc n toiul unui joc crucial, spuse Bryne sec. Voi doi venii cu mine. i s nu v ateptai la prea mult somn. Aici totul trebuie fcut la secund. Bryne se opri i o privi din nou pe Siuan. Cmile mele sunt doar pe jumtate curate. Apoi plec nsoit de Thom i Uno. Siuan se uit furioas dup el, apoi la Min, care se strmb i porni repede n direcia n care dispruse Leane. Nynaeve nu nelesese ultimul schimb de replici. Ce neobrzare la brbaii tia, s vorbeasc de parc ea nici n-ar i

fost acolo - chiar sub nasul ei , Iar s-o lmureasc n vreun fel. Arz-i-ar focul! Ce bine c n-are nevoie de un prinza-de-furi, zise Juilin, uitndu-se piezi la Siuan, vizibil stingher. nc nu-i revenise dup ce i aflase numele i, din cte vedea Nynaeve, nu nelesese c Siuan fusese ferecat i c nu mai era Suprema nscunat. Prin comparaie, fa de ea parc avea mai mult respect! Aa mai am i eu timp s stau la taclale, continu el. Am vzut o mulime de ini care i-ar putea, da drumul la gur n faa unei cni de bere. Pur i simplu, m-a ignorat, spuse Elayne fr s i vin s cread. Nu m intereseaz ce-a fost ntre el i maic-mea, dar n-are dreptul s... n fine, am s m ocup de seniorul Gareth Bryne mai trziu. Acum trebuie s vorbesc cu Min, Nynaeve. Nynaeve ddu s o urmeze pe Elayne, n timp ce aceasta se ndrept cu pai grbii spre sala din care se ajungea n buctrii Min va rspunde fr ocoliuri, dar Siuan o prinse de bra i o strnse tare. Siuan Sanche, care i aplecase capul umil nainte ca Aes Sedai s prseasc ncperea. Nimeni de aici nu purta alul. Nu ridic vocea; nici nu era nevoie. l fix pe Juilin cu o privire care l fcu s i nghee sngele n vene. Ai grij ce ntrebri pui, prinza-de-furi, altfel ai s te trezeti cu maele scoase. Ochii aceia albatri, reci se mutar de la Birgitte la Marigan. Marigan se strmb de parc ar fi mncat ceva stricat, iar Birgitte clipi din ochi. Voi dou cutai o. Aleas cu numele de Theodrin i spuneii s v gseasc un loc unde s dormii la noapte. Copiii ia ar fi trebuit s fie n pat de mult. Ei? Ce mai ateptai? Micai-v! nainte s apuce cele dou femei s fac primul pas Birgitte se mic la fel de repede ca Marigan, poate chiar mai repede , Siuan se ntoarse spre Nynaeve. ie vreau s-i pun cteva ntrebri. i s-a spus s cooperezi i sfatul meu e s te conformezi, dac vrei s-i fie bine. Pn s se dumireasc ce i cum, Nynaeve se trezi mpins de Siuan ca o furtun, n sus, pe nite trepte care se legnau la

fiecare pas, cu o balustrad tot din lemn nevopsit, pe un coridor cu podeaua denivelat, ctre o ncpere mic, unde vzu dou paturi lipite de perete, unul deasupra celuilalt. Siuan se aez pe singurul scunel, fcndu-i semn c se aeze pe patul de jos. Nynaeve prefer s rmn n picioare, semn c nu suport s fie tratat cu duritate. Altceva nu prea mai era n camer. Pe un lavabou care se sprijinea ntr-o crmid se afla o can ciobit i un lighean. Cteva rochii atrnau de cuiele btute n perei, iar ntr-un col se afla o saltea fcut sul. n decurs de o zi, Nynaeve ajunsese ru de tot, dar Siuan ajunsese i mai ru. Simi c nu va avea prea multe probleme cu femeia aceasta. Chiar dac Siuan i pstrase privirea. Siuan pufni. Cum vrei, fetio. Inelul. Nu trebuie s conduci Puterea ca s-l foloseti, corect? Nu. M-ai auzit cnd i-am spus lui Sheriam... Oricine l poate folosi? Chiar i o femeie care nu poate conduce Puterea? Chiar i un brbat? Poate i un brbat. Terangrealul care nu avea nevoie de Putere funciona de obicei i pentru femei, i pentru brbai. Pentru orice femeie, da. Atunci ai s m nvei cum s-l folosesc. Nynaeve ridic o sprncean. Poate c asta era ansa ei de a obine ce voia. Dac nu, mai avea una. Poate. Ele tiu despre asta? Au tot insistat s le art cum funcioneaz. De tine n-au zis nimic. Pentru c nu tiu, replic Siuan, deloc tulburat, zmbind chiar, dar nu ntr-un mod plcut. i nici nu vor ti. Altfel vor afla c tu i Elayne v-ai dat drept surori cu drepturi depline de cnd ai prsit Tar Valonul. Poate c Moiraine i-ar putea trece asta cu vederea lui Egwene - o cunosc prea bine ca s n-o fac Sheriam ns, Carlinya... O s urlai ca din gur de arpe ca s nu v mai chinuiasc. Cu mult nainte de a termina cu voi. Dar e absurd. Nynaeve i ddu seama c acum edea pe marginea patului. Nu i amintea cnd se aezase. Thom i Juilin i vor ine gura. Altcineva nu mai tia. Va trebui s stea de vorb cu Elayne. N-am fcut aa ceva.

 Nu m mini, fetio. Privirea ta mi-a confirmat deja. Stomacul nu-i d pace, corect? Absolut. Bineneles c nu. Dac am s te nv ceva, am s-o fac numai pentru c aa vreau eu. Nu avea de gnd s-o lase pe femeia asta s fac ce vrea din ea. Ultimul dram de mil dispru i el. Iar dac am s-o fac, vreau ceva n schimb. S te observ pe tine i pe Leane. Vreau s tiu dac ferecarea poate fi Tmduit. Nu poate, rspunse Siuan scurt. Aadar... Orice ar trebui s se poat, n afar de moarte. Ar trebui nu e acelai lucru cu se poate , fetio. Mie i lui Leane ni s-a promis c vom fi lsate n pace. Vorbete cu Faolain sau Emara dac vrei s tii ce pete oricine ne face ru. N-au fost nici primele i nici cele mai rele, dar au plns cel mai mult. Cealalt ans. Panica mai s i-o alunge din minte. Dac exista. O singur privire. Ce-ar spune Sheriam dac ar ti c tu i Leane n-ai fi deloc dispuse s v pruii? Siuan nu spuse nimic, continu s o priveasc. Celelalte cred c v-au mblnzit, nu-i aa? Cu ct te rsteti la cineva care nu-i ntoarce vorba, cu att devii mai convingtoare, mai ales cnd sari n picioare chiar i atunci cnd o Aes Sedai i drege vocea. Slugrnicia voastr a fost de-ajuns ca Aes Sedai s uite c voi dou ai lucrat mn n mn atia ani? Sau le-ai convins c ferecarea a schimbat totul n voi, nu numai faa? Cnd vor afla c ai complotat mpotriva lor, c leai manipulat, vei ipa ca din dou guri de arpe. Dac se poate aa ceva. Siuan nici nu clipi. Nu voia s-i piard cumptul, ca s nu se dea de gol. i totui Nynaeve vzuse ceva n privirea aceea scurt; era sigur de asta. Vreau s v observ - pe tine i pe Leane ori de cte ori vreau eu. i pe Logain. Poate c putea afla ceva i de la Logain. Brbaii erau altfel; va fi ca i cum ar privi problema dintr-un alt unghi. Nu c ar vrea s l Tmduiasc, chiar dac ar descoperi cum s-o fac. Rand

trebuia s conduc Puterea. Ea ns nu avea de gnd s ngduie ca un alt brbat s conduc Puterea. Dac nu, poi s-i iei adio de la inel i de la Telaranrhiod. Ce urmrea Siuan? Probabil s redevin ceva ce semna a Aes Sedai. Nynaeve se sili s alunge ceea ce prea a fi o nou reacie de compasiune. Iar dac le spui cumva c ne-am dat drept Aes Sedai, am s le spun i eu despre tine i Leane. Chiar dac mie i lui Elayne nu ne va fi bine pn iese adevrul la iveal. Pn la urm, tot va iei i te va face s plngi ct Faolain i Emara la un loc. Tcerea se prelungi. Cum de reuea s fie att de stpn pe ea? Nynaeve credea c numai Aes Sedai pot face aa ceva. i simi buzele uscate, singura parte a corpului ei care era aa. Dac se nela, dac Siuan voia s o testeze, tia care dintre ele va plnge pn la urm. n cele din urm, Siuan mormi: Sper c Moiraine a reuit s-o nduplece pe Egwene s-i ndoaie mai des ira spinrii. Nynaeve nu nelese ce vrea s spun, dar nu mai avu timp s cugete. n clipa aceea, Siuan se aplec spre ea, cu mna ntins. Dac-mi pstrezi secretele, i le pstrez i eu pe ale tale. nva-m cum s folosesc inelul i poi observa ferecarea ct vrei i ct nu vrei. Nynaeve de-abia se abinu s nu rsufle uurat n timp ce i strngea mna. Reuise. Pentru prima oar de nu mai tia cnd, cineva ncercase s o brutalizeze i dduse gre. Aproape c era gata s o nfrunte pe Moghedien. Aproape. Elayne o ajunse din urm pe Min chiar n faa uii din spate a hanului i i potrivi pasul cu al ei. Min avea vreo trei cmi albe sub bra. Soarele era deasupra vrfurilor copacilor i, n lumina din ce n ce mai difuz, curtea grajdului avea culoarea noroiului de-abia uscat, avnd n mijloc o buturug imens, tot ce mai rmsese dintr-un stejar. Grajdul de piatr, cu acoperiul de stuf, nu avea ui, lsnd s se vad oamenii dinuntru cum treceau de la o box la alta. Surprinztor, Leane vorbea cu un ins corpolent la marginea umbrei lsate de grajd. mbrcat n nite haine care aproape plesneau pe el, arta a fierar sau a btu de meserie. Surprinztoare era apropierea dintre Leane i el, femeia aplecnd capul pe o parte n timp ce l privea n ochi. Apoi Leane l btu uor pe obraz i se ntoarse repede n

han. Insul vnjos se uit dup ea cteva clipe i dispru n umbrele din jur. Nu m-ntreba ce pune la cale, zise Min. Tot felul de ciudai vin s-o vad pe Siuan sau pe ea, iar unii dintre ei... n fine, ai vzut cu ochii ti. Lui Elayne nu i psa de Leane. Dar, acum c era singur cu Min, nu tia cum s aduc vorba despre ceea ce o interesa pe ea. Tu ce faci? M duc s spl astea, mormi Min, artndu-i cmile, iritat. Nici nu-i pot spune ct de fericit sunt c o vd i eu pe Siuan n rolul oricelului. Nu tie dac vulturul o va mnca sau se va juca cu ea, dar uite c are aceeai alternativ pe care a dat-o tuturor celorlali: nici una! Elayne grbi pasul ca s nu rmn n urm, n timp ce traversau curtea. Tot nu tia cum s aduc vorba. tii ce voia s propun Thom? S rmnem. Ceea ce i facem. Asta le-am spus i eu. Fr viziuni, replic Min, ncetinind pasul cnd ajunser pe o crare plin de tufe i buruieni clcate n picioare, ntre grajd i un zid de piatr n paragin. Pur i simplu n-am crezut c vei renuna la ansa de a studia din nou. ntotdeauna i-a plcut s nvei. i lui Nynaeve, chiar dac n-o recunoate. A fi vrut s n-am dreptate. A merge cu voi. Eu cel puin... Min mormi ceva ce aducea a njurtur. Cele trei pe care le-ai adus cu voi sunt smn de bucluc asta e o viziune. n sfrit. Avea de ce s se agae. Dar, n loc s ntrebe ce i sttea pe limb, spuse: Te referi la Marigan, Nicola i Areina? Cum s fie ele smn de bucluc? Numai un nebun ar fi gndit ca Min. Exact nu tiu. Doar am zrit aura, cu coada ochiului. Nu cnd m uitam direct la ele, cu toate c i atunci mi s-a prut c vd ceva. Nu sunt multe persoane care au aura tot timpul. Bucluc. Poate vor spune ce nu trebuie. Vrei s faci ceva de care s nu afle Aes Sedai?

Bineneles c nu, rspunse Elayne repede i, cnd vzu c Min o privete piezi, adug: n fine, nimic care s le deranjeze. Dar oricum nu pot afla. Discuia nu se ndrepta n direcia dorit de ea. Trgnd adnc aer n piept, trecu direct la subiect: Min, ai avut o viziune despre mine i Rand, aa-i? Elayne mai fcu doi pai pn s i dea seama c cealalt femeie se oprise. Da, fcu Min, precaut. Ai vzut c eram pe cale s ne ndrgostim. Nu chiar. Am vzut cum te ndrgosteti tu de el. Nu tiu ce simte el pentru tine, doar c e legat de tine, ntr-un fel sau altul. Elayne strnse din buze. La asta se i ateptase, dar nu era ceea ce voia s aud. A dori i a vrea i pun piedic, dar este i netezete poteca. Aa spunea Lini. Trebuia s te ocupi de ceea ce era palpabil, nu de ceea ce ai dori s iie. i ai vzut c va fi altcineva. Cineva cu care... va trebui... s-l mpart. Cu dou, rspunse Min, rguit. Cu altele dou. i... eu sunt una dintre ele. Cu gura deja deschis pentru urmtoarea ntrebare, Elayne rmase cu ochii aintii asupra lui Min. Tu? Reui ea s ngaime pn la urm. Min se zbrli. Da, eu! Crezi c eu nu m pot ndrgosti? N-am vrut, dar am fcut-o, asta e tot, spuse ea i o porni cu pai mari pe lng Elayne, creia nc nu-i venea s cread ce auzise. Acum nelegea mai multe lucruri. Cum evitase Min s vorbeasc despre asta. Broderiile de pe reverele hainei ei. i, dac nu o nela vederea, Min chiar se dduse cu crmz pe obraji. Ce simt eu acum? se ntreb ea. Nu-i ddea seama. Cine e a treia? ntreb ea calm, cnd o ajunse din urm. Nu tiu, mormi Min. tiu doar c-i sare repede andra. Nu e Nynaeve, slav Luminii. Nu cred c a fi suportat aa ceva. Min schi un zmbet i o privi din nou piezi pe Elayne. Crezi c asta schimb relaia dintre noi? Mie mi eti simpatic. Eu n-am surori, dar uneori m uit la tine ca la o... Vreau s fim prietene, Elayne, i n-am s te antipatizez, orice sar ntmpla. Dar s tii c nu m pot opri s nu-l iubesc.

Nu-mi surde deloc ideea de a mpri un brbat cu altcineva, spuse Elayne cu duritate n glas. Un fapt care era de la sine neles. Nici mie. Doar c... Elayne, mi-e ruine s recunosc, dar nu m las pn nu pun mna pe el. Nu c tu ai proceda altfel. Lumin sfnt, mi-a dat peste cap toat viaa. M apuc ameeala numai cnd m gndesc la el. Min nu tia dac s rd sau s plng. Elayne rsufl adnc. Nu era vina lui Min. Era mai bine c era vorba de Min, i nu de Berelain sau de alt femeie pe care n-o putea suferi? Taveren, spuse ea. ndoaie lumea n jurul lui. Noi suntem doar nite achii prinse ntr-o vltoare. Dar mi-aduc aminte c eu, tu i Egwene spuneam c niciodat nu vom lsa ca un brbat s ne dezbine. Vedem cum facem, Min. i cnd vom afla cine este a treia... Ei bine, vom afla i asta. ntr-un fel sau altul. A treia! S fie Berelain? Ah, snge i cenu! ntr-un fel sau altul, repet Min cu o voce sumbr. Intre timp, suntem amndou prinse aici ca ntr-o capcan. tiu c mai exist una, tiu c nu pot face nimic, dar deja mi-a trebuit ceva timp ca s m mpac cu tine i... Cairhienele nu sunt toate precum Moiraine. Cndva, am vzut o nobil din Cairhien n Baerlon. La prima vedere, o fcea pe Moiraine s arate ca Leane, dar uneori spunea unele lucruri cu miez, care bteau departe. i avea o aur! Nu cred ca vreun brbat din tot oraul la s fi fost n siguran cu ea, doar dac era urt, chiop sau mort. Elayne pufni, dar reui s-i pstreze vocea la fel de calm. Nu-i mai face griji. Mai avem o sor, tu i eu, una pe care nai ntlnit-o pn acum. Aviendha st cu ochii pe Rand, care nu apuc s fac zece pai fr o gard de Fecioare Aiel. O cairhian? Cel puin pe Berelain o ntlnise, tia cte ceva despre ea. Nu. Nu se va perpeli din cauza asta ca o fetican fr minte. Femeia matur lua lumea aa cum era i ncerca s se foloseasc de ea ct mai bine. Oare cine putea fi? Intre timp, ieiser n curtea ptat de cenu rece. Ibrice enorme, de pe care fusese ndeprtat rugina, stteau rezemate de zidul de piatr rotund, prin care, din loc n loc, ptrunseser crengi de copaci, n ciuda umbrelor care brzdau curtea, dou ibrice din care ieea aburul atrnau deasupra unui foc, iar trei novice, cu prul leoarc de sudoare i cu fustele albe suflecate,

frecau de zor rufele ntinse pe scnduri, cu ap nspumat. Aruncnd o privire spre cmile de sub braul lui Min, Elayne mbri saidarul. Hai s te ajut. Conducerea Puterii la treburile casei era interzis munca fizic lefuia caracterul, aa se spunea , dar asta nu se punea. Dac nvrtejea cmile n ap destul de tare nu mai trebuia s i ude minile. Spune-mi tot. Siuan i Leane sunt chiar att de schimbate pe ct par? Cum au ajuns aici? Logain chiar este aici? i de ce speli cmile unui brbat? Totul. Min izbucni n rs, vizibil uurat c schimb subiectul. Totul" mi ia o sptmn ntreag. Dar am s ncerc. Mai nti, le-am ajutat pe Siuan i Leane s scape din temnia n care le aruncase Elaida, apoi... Exprimndu-i uimirea prin sunete corespunztoare, Elayne fcu n aa fel ca Aerul s ridice de pe foc unul din ibrice. Aproape c nu bg n seam privirile descumpnite ale novicelor; se obinuise cu propria putere i acum rareori se gndea c poate face nite lucruri pe care Aes Sedai nu le fceau nicidecum. Cine era a treia femeie? Aviendha ar face bine s nu-l scape din ochi.

CAPITOLUL 51

Veti pentru Cairhien

Un fir subire de fum albastru se nla din pipa simpl, scurt pe care Rand o inea ntre dini, cu o mn pe balustrada de piatr a balconului, privind n grdina de dedesubt. Umbrele ascuite se lungeau vznd cu ochii; soarele era ca o minge de foc ce cdea pe un cer fr nori. Dup zece zile petrecute n Cairhien, acesta era primul moment de linite, n afar de puinele ore n care dormea. Selande sttea aproape, cu faa palid ntoars spre el, nu spre grdin. Prul ei nu era aranjat pe msura unei femei de rang nalt, dar tot o fcea mai nalt cu o palm. Rand ncerc s o ignore, dar era greu s ignore o femeie care insista s se lipeasc de braul lui cu snii ei tari. ntrunirea durase prea mult ca s nu i doreasc o pauz ct mai lung. Dar, din clipa n care Selande se luase dup el, i dduse seama c fcuse o alegere greit. tiu un iaz ferit unde am putea scpa de cldura asta, opti ea. Un iaz ferit de toate privirile, unde nu ne-ar deranja nimeni. Sunetele harpei lui Asmodean ajungeau pn la ei pe sub arcadele din spatele lor. Ceva uor, ca o adiere de vnt. Rand pufni mai tare dect ar fi fost nevoie. Cldura. Nimic nu se compara cu Pustiul, dar... Dei toamna era aproape, dup-

amiaza parc venea din toiul verii. O var fr ploi. Brbai numai n cmi stropeau grdina cu ap din glei, acum, ca s nu se evapore prea repede, dei cele mai multe plante erau cafenii sau pe moarte. Vremea le juca feste. Soarele torid prea s rd de el. Moiraine era de aceeai prere, ca i Asmodean, dar nici ei nu tiau ce trebuie sau cum trebuie fcut. Sammael. Sammael putea face ceva. Ap rece, i numai noi doi, murmur Selande, vrndu-se i mai tare n el, dei Rand nu nelegea cum de mai era posibil aa ceva. Rand se ntreb cnd i va face din nou simit prezena Sammael. Va trebui s i in cumptul, indiferent de cum va aciona el. Dup ce va reconstrui Tearul, va apela la fulgere. O lovitur decisiv, care s l termine pe Sammael i s aduc Illianul de partea lui. Cu Illian, Tear i Cairhien, plus o armat de Aieli ndeajuns de mare ca s copleeasc orice alt popor n doar cteva sptmni, va... Nu i-ar surde s noi puin? Eu nu not prea bine, dar m poi nva tu. Rand oft. Pre de o clip, regret c Aviendha nu era cu el. Nu. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca Selande s o ia la fug, plin de vnti i cu hainele rupte, ipnd ca din gur de arpe. Ferindu-i ochii cu palma, se uit la ea i i spuse calm, printre dini: Pot conduce Puterea. Femeia clipi de cteva ori, fcnd un pas napoi fr s mite vreun muchi. Aielii nu nelegeau de ce trebuia ca Rand s aminteasc de asta; pentru ei era un lucru care trebuia trecut sub tcere, ignorat dac se poate. Se spune c am s nnebunesc. Dar nc n-am nnebunit. nc nu. Rand scoase un chicot rguit i o privi din nou, inexpresiv. S te nv s noi? Te voi ine la suprafa cu Puterea. Saidinul e ptat. Atingerea Celui ntunecat. Dar n-ai s-l simi. Va fi de jur mprejurul tu, dar nu vei simi nimic. Chicoti din nou, uierat parc. Femeia tcuse ochii mari de tot, iar zmbetul ei era acum doar un rictus. Atunci rmne pe mai trziu. Acum vreau s fiu singur, s m gndesc la... zise el aplecndu-se de parc ar fi vrut s o

srute, dar Selande scoase un scheunat i fcu o plecciune att de repede, nct Rand crezu c a czut din picioare. Retrgndu-se n grab, cu cte o plecciune la fiecare pas, femeia blbi ceva despre onoarea de a-l sluji, despre dorina ei nermurit de a-l sluji, cu o voce aproape isteric, pn cnd se lovi de una dintre coloane. O ultim plecciune i dispru nuntru. Fcnd o grimas, Rand se ntoarse spre grdin. Uite unde ajunsese, s le bage pe femei n speriei. Probabil c Selande ar fi gsit tot felul de scuze dac i-ar fi cerut s l lase n pace, i-ar fi luat porunca drept o toan, asta dac nu i-ar fi spus c nu dorete s o mai vad n ochi, dar chiar i atunci... Poate c de data asta se va duce vestea. Oricum, va trebui s se in bine n fru; n ultima vreme prea des i pierduse cumptul. Poate fiindc nu putea face nimic n privina secetei, poate din cauza problemelor care apreau peste tot, precum ciupercile dup ploaie. Doar cteva momente singur cu pipa lui. Cine ar conduce un popor cnd putea la fel de bine s care ap la deal cu ciurul? Dincolo de grdin, printre dou dintre turnurile n trepte ale Palatului Regal, putea vedea Cairhienul, ntr-un amestec de lumin i umbr, dnd impresia c mai curnd stpnete dealurile dect le acoper. Flamura lui stacojie, cu strvechiul simbol Aes Sedai, atrna fr vlag deasupra unuia dintre turnuri, o copie la o scar mai mare a Flamurii Dragonului, care flutura ntr-o duzin de locuri din ora, inclusiv n cel mai nalt dintre turnurile neterminate, chiar n faa lui. Strigtele fuseser la fel de ineficiente ca i ordinele; nici tairenii i nici cairhienii nu crezuser c dorea doar unul singur, iar Aielilor nu le psa de flamuri. Chiar i acum, n interiorul palatului, auzea zumzetul oraului arhiplin. Refugiai din toate colurile, mai temtori s revin la casele lor dect de prezena Dragonului Renscut n mijlocul lor. Negutori care veneau cu duiumul, vnznd ce mai puteau oamenii s cumpere i cumprnd ce nu mai puteau oamenii s pstreze. Nobili i brbai narmai care luptau sub flamura lui sau al altuia. Corniaii care credeau c Cornul se afla aproape de Rand; o duzin de locuitori din jurul oraului sau o sut, gata s l vnd oricui. Zidari Ogieri venii din steddingul Tsofu ca s-i gseasc de lucru i s-i demonstreze priceperea devenit legendar. Aventurieri, unii poate bandii cu doar o

sptmn n urm, venii s vad dac pot pune mna pe ceva. Chiar i peste o sut de Mantii Albe, dei acestea plecaser n galop de ndat ce se ridicase asediul. Oare trebuia s-i fac griji din pricina Mantiilor Albe strnse de Pedron Niall? Egwene i ddea de neles unele lucruri, dar ntotdeauna din perspectiva Turnului Alb. Punctul de vedere al Aes Sedai nu era i al lui. Dar cel puin cruele cu grne ncepeau s soseasc din Tear cu oarecare regularitate. Oamenii nfometai se puteau deda la orice. Mcar de s-ar li bucurat n continuare c nu mai sunt tot att de nfometai ca nainte, dar asta era situaia. Bandiii se mai rriser. Iar rzboiul civil nu rencepuse. nc. O alt tire bun. Va trebui s se asigure c va fi aa i cnd va prsi oraul. O sumedenie de lucruri de care va trebui s se ngrijeasc nainte de a porni dup Sammael. Numai Rhuarc i Bael rmneau dintre cpeteniile n care se ncredea cu adevrat, cele care plecaser din Rhuidean alturi de el. Dar, dac n cele patru clanuri care trecuser de partea lui mai trziu nu avea ncredere n marul spre Tear, putea avea ncredere n ele dac le lsa libere n Cairhien? Indirian i ceilali l recunoscuser drept Caracarn, dar l cunoteau tot att de puin pe ct i cunotea i el. Mesajul primit n dimineaa aceea putea fi i el o problem. Berelain, Cea Dinti din Mayene, era la doar cteva sute de mile la miazzi de ora, peste cteva zile i se va altura cu mica ei otire; nu avea idee cum reuise s o conduc prin Tear. Ciudat, n scrisoare l ntreba dac Perrin era cu el. Mai mult ca sigur se temea c Rand va uita de rioara ei, dac nu i va aminti ce i cum. Mai c ar fi o plcere s o vad cum se ceart cu cairhienii, ultima dintr-un lung ir de Cele Dinti care reuiser s mpiedice Tearul s i nghit ara intrnd n Jocul Caselor. Poate c dac o punea pe ea s conduc aici... li va lua pe Meilan i pe ceilali taireni cu el la momentul potrivit. Dac va avea parte de aa ceva. Iar ceea ce l atepta nuntru nu era deloc mai mbietor, i btu uor pipa de balustrad i strivi cu cizma ultimele fire de tutun aprins. Un foc n grdin mai lipsea; ar fi prjolit totul n cale. Seceta. Vremea nefireasc. i ddu seama c mormia mai tare dect se cuvenea. Mai nti s rezolve ceea ce tia c poate rezolva. i lu ceva timp ca s afieze o min calm nainte s revin n sal.

Asmodean, la fel de bine mbrcat ca orice nobil, cu guler de dantel, cnta o melodie linititoare, aezat ntr-un col, rezemat de lambriurile negre, sobre, de parc toat lumea ar li fost a lui. Ceilali srir n picioare la apariia lui Rand i, la semnul lui, se aezar la fel de repede. Meilan, Torean i Aracome ocupau scaunele sculptate i aurite de pe o latur a covorului gros rou-auriu, fiecare cu cte un nobil tairen tnr n spate, copiindu-i pe cairhienii aezai pe latura opus. Dobraine i Maringil aveau i ei cte un nobil tnr n spate, fiecare cu fruntea ras i pudrat ca Dobraine. Alb la fa, Selande sttea n picioare, lng umrul lui Colavaere, i se nfior cnd Rand i opri privirea asupra ei. ncercnd s rmn impasibil, Rand se ndrept cu pai mari spre jilul lui. Jilul acela era un motiv n plus ca s i controleze expresia feei. Un dar din partea lui Colavaere i a celorlali doi, n ceea ce i imaginau ei c ar fi stilul tairen. Probabil c i plcea ostentaia tairen; conducea Tairenul, el i trimisese aici. Jilul era susinut de Dragoni smluii n rou i auriu, cu pietre ale soarelui n loc de ochi. Ali doi alctuiau braele, alii ncadrau sptarul. Zeci de meteri trebuie s fi lucrat la el zi i noapte de la sosirea lui Rand aici. Ori de cte ori se aeza pe el, se simea ca un caraghios. Muzica lui Asmodean se schimbase; suna grandios acum, un mar triumfal. i totui ochii aceia cairhieni, negri care i urmreau fiecare micare preau mai temtori acum, ca i ochii tairenilor. Simise asta i nainte de a iei n balcon. Poate c, n ncercarea de a-i ctiga bunvoina fcuser o greeal de care de-abia cum i ddeau seama. Se strduiser cu toii s ignore cine era el cu adevrat, s pretind c era doar un nobil tnr care i ocupase, un ins cu care puteau sta de vorb, care putea fi manipulat. Jilul acela tronul acela - le arta cine i ce anume era. Otenii i continu marul cu bine, Seniore Dobraine? Sunetele de harp ncetar de ndat ce Rand deschise gura, Asmodean prnd absorbit de coardele ei. Brbatul cu faa bttorit de vreme zmbi sumbru. Da, Seniore Dragon. Att. Rand nu-i fcea iluzii c Dobraine l simpatiza mai mult dect ceilali sau c nu va ncerca s profite de el ct va putea, Dobraine ns prea dispus s-i respecte jurmntul.

Tieturile de pe pieptul hainei abia se mai zreau din cauza platoei purtate pe deasupra, care le rosese bine. Maringil se aplec n fa, zvelt i nalt pentru un cairhian, cu prul alb care aproape i atingea umerii. Fruntea nu i era ras, iar surtucul, cu dungi pn aproape de genunchi, prea nou. Avem nevoie de oamenii ia aici, Seniore Dragon, zise el, ochii lui de vultur clipind spre tronul aurit i apoi spre Rand. ara nc mai e plin de bandii. Maringil se mic din nou ca s nu fie nevoit s i priveasc pe taireni. I-am pus pe Aieli s-i vneze pe bandii, rspunse Rand. Aielii primiser ordine ca s i spulbere pe toi briganzii ntlnii n cale. i s nu se abat de la drum ca s i gseasc. Nici mcar Aielii nu puteau face asta, dac voiau s se mite repede. Mi s-a spus c, acum trei zile, Cinii de Piatr au ucis aproape dou sute lng Morelle. Asta era lng inutul de la miazzi pe care cairhienii l revendicaser n ultimii ani, la jumtatea drumului spre Rul Iralell. Nu era nevoia ca oamenii adunai aici s tie c Aielii puteau s fi ajuns deja la ru. Erau n stare s acopere distanele lungi mai repede dect caii. Maringil insist, ncruntndu-se nelinitit. Mai e un motiv. Jumtate din inutul nostru la apus de Alguenya se afl n minile Andorului, zise el i ezit. Cu toii tiau c Rand crescuse n Andor; mai multe zvonuri l ddeau drept fiu al unei Case andorane sau al alteia, chiar fiul lui Morgase, fie lepdat fiindc putea conduce Puterea, fie evadat de acolo nainte de a fi domolit. Insul zvelt continu de parc ar fi mers n vrful picioarelor goale i legat la ochi printre pumnale cu lamele n sus. Pe moment, Morgase nu pare s vrea mai mult, dar ceea ce are deja trebuie luat napoi. Mesagerii ei chiar i-au anunat dreptul de a... Maringil se opri brusc. Nimeni nu tia pentru cine era rezervat Tronul Soarelui. Poate chiar pentru Morgase. Privirea ntunecat a lui Colavaere l descumpni din nou pe Rand; fusese foarte scump la vorb azi. i nu va deschide gura dect atunci cnd va afla de ce Selande era alb la fa. Brusc,

Rand se simi obosit de ncpnarea nobililor, de toate manevrele din Daes daemar. M voi ocupa de preteniile Andorului asupra Cairhienului la timpul cuvenit. Otenii aceia vor merge la Tear. Vei urma bunul exemplu de supunere al naltului Senior Meilan i nu vei mai aduce vorba despre asta, spuse el i se ntoarse spre taireni. Exemplul tu e demn de urmat, nu-i aa, Meilan? i al tu, Aracome? Dac plec mine, n-am s gsesc o mie de Aprtori ai Stncii care i-au nlat corturile la zece mile spre miazzi, n loc s se ntoarc n Tear, aa cum am poruncit n urm cu dou zile, da? Sau dou mii de oteni din Casele tairene, da? Zmbetele piereau de pe feele lor cu fiecare cuvnt al lui Rand. Meilan nepeni, fulgerndu-l cu privirea, iar Aracome se albi la fa, fie de furie, fie de team, era greu de spus. Torean i terse faa dolofan cu o batist de mtase pe care i-o scoase din mnec. Rand domnea n Tear i o fcea cu omn de fier; Callandorul nfipt n Inima Stncii o dovedea din plin. Tocmai de aceea nu protestaser cnd Rand i trimisese otenii cairhieni la Tear. Crezuser c vor avea parte de noi moii, poate de noi regate, aici, departe de locul n care domnea el. Nu, Seniore Dragon, rspunse Meilan n cele din urm. Mine voi merge cu tine ca s vezi cu ochii ti. Rand nu se ndoia de asta. Un clre avea s fie trimis spre miazzi de ndat ce se stabileau detaliile, iar pn a doua zi otenii aveau s fie mai aproape de Tear. Era de-ajuns. Pe moment. Atunci am terminat. Putei pleca. Civa tresrir surprini, o reacie mascat rapid, dnd impresia c fusese doar o prere, i toi se ridicar, nclinnd din cap i fcnd plecciune dup plecciune, n timp ce Selande i nobilii tineri se ddeau napoi. Se ateptaser la mai mult. O audien la Dragonul Renscut ntotdeauna dura mult i era plin de surprize, Rand impunndu-i voina asupra lor, fie c hotra ca nici un tairen s nu revendice teritorii n Cairhien dac nu se cstorete cu cineva dintr-o Cas cairhian, fie c refuza expulzarea locuitorilor din mprejurimile oraului sau c promulga legi care s-i vizeze i pe nobili, nu numai pe oamenii obinuii. Pre de o clip, ochii lui Rand o urmrir pe Selande. Nu era prima din ultimele zece zile. Nici a zecea, nici mcar a

douzecea. Ce-i drept, fusese tentat, la nceput. Cnd respingea o tnr zvelt, locul acesteia era luat imediat de una dolofan, la fel cum una nalt sau brunet, dintre cele cairhiene, o nlocuia pe una scund sau blond. O cutare constant a femeii care s i plac. Fecioarele le ntorceau din drum pe cele care ncercau s se furieze n camera lui n timpul nopii, cu fermitate, dar cu mai mult diplomaie dect procedase Aviendha cu cea pe care o prinsese asupra faptului. Aviendha, se pare, l preluase de la Elayne cu toat seriozitatea de care era n stare. i totui simul umorului, care nu i lipsea deloc tinerei Aiel, i aducea mari satisfacii, mai ales atunci cnd vedea c i atinge inta; Rand i citise mulumirea pe fa cnd l vedea c bodognete i i ferete ochii n timp ce ea se dezbrca nainte de culcare. Seriozitatea ei i-ar fi displcut n continuare, dac nu i-ar fi dat seama ce se ascundea n spatele acelui lung ir de tinere atrgtoare. Domni Colavaere. Femeia se opri de ndat ce Rand i rosti numele, cu privirea rece i calm sub buclele negre laborios aranjate. Selande nu avu ncotro i rmase lng ea, dei era clar c voia s stea tot att de mult pe ct voiau ceilali s plece. Meilan i Maringil fcur ultimii plecciunea de rigoare, att de ateni la Colavaere i ncercnd s neleag de ce i se spusese s rmn, nct nu i ddur seama c stteau umr la umr. Ochii lor aveau aceeai expresie, ntunecai i dumnoi. Ua cu lambriuri negre se nchise. Selande e o tnr foarte drgu, zise Rand. Unii ns prefer compania unei femei mai mature... mai versate. Vei lua cina cu mine disear, la a Doua Strigare a Serii. Atept cu nerbdare acest moment. i fcu semn s plece nainte ca femeia s spun ceva, n caz c ar fi putut s o fac. Expresia nu i se schimb, dar reverena pru puin nesigur. Selande era pur i simplu uluit. i, bineneles, rsufl uurat. Cnd ua se nchise din nou, dup cele dou femei, Rand i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Un hohot aspru, sardonic. Se sturase de Jocul Caselor, pe care l juca fr s gndeasc. Se ura c speriase o femeie, de aceea mai speriase una. Un motiv ntemeiat ca s rd sntos. Colavaere se afla n spatele irului de tinere care i fcuser avansuri. Din clipa n care i

gsea o partener de pat, o tnr pe care s o manevreze cum vrea, Colavaere ar fi ajuns s l manevreze i pe el. Da, intenia lui Colavaere era s i gseasc o femeie care s i fie tovar de pat sau chiar mireas. Acum o vor trece toate nduelile pn la a Doua Strigare a Serii. tia c e drgu, chiar dac nu frumoas, i c, dac Rand le respingea pe toate tinerele trimise de ea, poate o fcea fiindc voia una cu vreo cincisprezece ani mai mare. i sigur nu l va refuza pe cel care era stpn n Cairhien. Pn disear va fi ca o mieluea i va pune capt acestei prostii. Mai mult ca sigur Aviendha i-ar tia beregata oricrei femei pe care ar gsi-o n patul lui; pe de alt parte, Rand nici nu avea timp de toate aceste porumbie att de speriate, gata s se sacrifice pentru Cairhien i Colavaere. Avea prea multe probleme de rezolvat, iar timpul l presa mai mult ca oricnd. Lumin sfnt, dar dac Colavaere ajunge la concluzia c merit sacrificiul? Avea destul snge rece. Atunci va trebui s fac n aa fel nct s-i nghee sngele n vine. Lucru ce n-ar trebui s fie prea greu. Simea saidinul ca pe ceva dincolo de ceea ce vedea. i simea mirosul. Uneori, avea impresia c ceea ce simea era chiar pata din el, urma lsat de saidin. i ddu seama c se uit ncruntat la Asmodean. Omul prea c l studiaz, cu faa lipsit de orice expresie. Muzica se auzi din nou, ca apa care susur pe deasupra pietrelor. Aadar, avea nevoie de linite. Ua se deschise fr zgomot lsndu-le s-i fac apariia pe Moiraine, Egwene i Aviendha, vemintele Aiele ale celor dou tinere ncadrnd rochia de un albastru-pal a Aes Sedai. Pentru altcineva, chiar i pentru Rhuarc sau o alt cpetenie aflat aproape de ora sau pentru o alt delegaie de nelepte, ar fi intrat o Fecioar care s le anune sosirea. Pe acestea trei ns Fecioarele le lsau s intre chiar dac l surprindeau pe Rand fcnd baie. Egwene i arunc o privire lui Natael i fcu o grimas, cntecul scznd n intensitate i, pentru moment, devenind mai complicat, poate un dans, nainte de a semna cu o boare de vnt. Bardul zmbi strmb spre harpa lui. Ce surpriz, Egwene, spuse Rand, punndu-i un picior peste braul jilului. Sunt cte zile... ase parc... de cnd m evii. Vii cu alte veti bune? Masema l-a alungat pe Amador n numele meu? Sau aceste Aes Sedai despre care spui c m

sprijin s-au dovedit a fi din Ajah Neagr? Observi c nu ntreb cine sunt sau unde sunt. Nici mcar cum de tii. Nu-i cer s divulgi secrete Aes Sedai sau secrete ale neleptelor sau ce-or fi ele. Spune-mi doar ct te las inima i las-m pe mine s-mi fac griji c, din pricina a ceea ce nu vrei s-mi spui, m voi trezi cu un pumnal nfipt n spate. Egwene l privi calm. tii ce trebuie s tii. i n-am s-i spun ce nu trebuie s tii. Asta i spusese n urm cu ase zile. Era la fel de Aes Sedai ca i Moiraine, chiar dac una purta veminte Aiele, iar cealalt o rochie de mtase de un albastru-pal. Aviendha ns nu era deloc calm. se altur lui Egwene, umr la umr, fulgernd din ochii verzi, cu spatele att de drept de parc ar fi fost din fier. Rand rmase ntr-un fel surprins c Moiraine nu veni lng ele ca s l strpung toate cu privirea. Jurmntul ei de supunere prea s o in din scurt. Pe de alt parte, cele trei deveniser mai apropiate de la cearta lui cu Egwene. Nu c ar fi fost neaprat o ceart; nu te puteai certa cu o femeie cu ochii att de reci, care nu ridica vocea i care, dup ce refuza s i rspund la o ntrebare, nici mcar nu te mai asculta. Ce doreti? ntreb el. Astea au venit pentru tine acum o or, zise Moiraine ntinzndu-i dou scrisori mpturite. Vocea ei prea s fie n ton cu melodia ca un clinchet de clopoei cntat de Asmodean. Rand se ridic i le lu bnuitor. Dac sunt pentru mine, cum de-au ajuns n minile tale? Una era adresat lui Rand alThor , cu un scris ngrijit, ascuit, cealalt Seniorului Dragon Renscut , ntr-un scris fluent, dar nu la fel de ngrijit. Sigiliile erau intacte. Rand clipi de cteva ori dup ce le privi cu mai mare atenie. Cele dou sigilii preau a fi din aceeai cear roie, unul reprezentnd Flacra din Tar Valon, cellalt un turn ce domina insula Tar Valonului. Poate c din cauza locului de unde vin i a expeditorului, replic Moiraine. Nu era o explicaie propriu-zis, dar trebuia s se mulumeasc doar cu ea, dac nu cerea mai multe amnunte. Dar chiar i atunci trebuia s o trag de limb ca s obin ceva. Femeia i respecta jurmntul, dar n felul ei.

 Nu sunt ace otrvite n sigilii. i nici alte pericole. Rand se opri cu degetul mare pe Flacra din Tar Valon - nu se gndise la aa ceva , apoi o rupse. Alt Flacr din cear roie se afla lng semntur, Elaida de Avriny aRoihan, mzglit n grab deasupra rndurilor ei. Restul era ntr-un scris ngrijit. Nu exist nici cea mai mic ndoial c tu eti cel profeit, dar muli vor ncerca s te distrug pentru celelalte lucruri pe care le reprezini. De dragul acestei lumi aa ceva nu trebuie s se ntmple. Dou neamuri au ngenuncheat n faa ta, ca i Aielii slbatici, dar, pe lng Puterea Suprem, puterea tronurilor e precum praful. Turnul Alb te va adposti i te va apra mpotriva celor care refuz s vad ce trebuie s fie. Turnul Alb se va ngriji ca tu s trieti i s vezi Tarmon Gaidon. Nimeni altul nu poate face asta. O escort de Aes Sedai va veni ca s te aduc n Tar Valon cu onoarea i respectul pe care le merii. Asta i promit solemn. Nici mcar nu ntreab, remarc el strmbnd din nas. i-o amintea pe Elaida destul de bine, chiar dac o ntlnise o singur dat. O femeie foarte dur, pe lng ea, Moiraine prea un pisoi nevinovat. Onoarea i respectul pe care le merita. Punea rmag c, din ntmplare, escorta numra treisprezece Aes Sedai. napoindu-i lui Moiraine scrisoarea de la Elaida, o deschise pe cealalt. Era scris de aceeai mn care trecuse i adresantul. Cu tot respectul i cu toat umilina m adresez Seniorului Dragon Renscut pe care Lumina l binecuvnteaz drept salvatorul lumii. ntreaga lume trebuie s se smereasc n faa ta, cel care ai cucerit Cairhienul ntr-o singur zi, cum ai fcut i cu Tearul. Dar fii cu bgare de seam. Te implor, cci mreia ta i va face s te pizmuiasc pn i pe cei care nu au czut n mrejele Umbrei. Chiar i aici, n Turnul Alb, sunt orbi care nu i vd adevrata strlucire, care ne lumineaz pe toi. Pe de alt parte, s tii c unii se bucur de venirea ta i te vor sluji i se vor mndri cu gloria ta. Noi nu suntem dintre aceia care vor s i rpeasc din strlucire, ci dintre aceia care ngenuncheaz pentru ca de strlucirea ta s se bucure i ei. Tu vei salva lumea, potrivit Profeiilor, i lumea va fi a ta.

Spre ruinea mea, trebuie s te rog ca nimeni s nu vad aceste cuvinte i s distrugi scrisoarea dup ce ai citit-o. Eu m aflu, lipsit de protecia ta, printre cei care ar dori s i uzurpe puterea i nu tiu care dintre cei ce te nconjoar i este la fel de credincioas ca mine. Mi s-a spus c Moiraine Damodred este cu tine. Chiar dac te slujete cu devoiune i fiecare cuvnt al tu e lege pentru ea, aa cum e cazul meu, m ndoiesc de ea, fiindc mi-o aduc aminte ca pe o femeie ascuns, creia i place s comploteze, aa cum le place cairhienilor. De aceea, chiar dac n sinea ta crezi c te slujete cu credin, ca i mine, te implor s ii secret aceast misiv i s nu i vorbeti despre ea. Viaa mea e n minile tale, Seniore Dragon Renscut, i rmn a ta servitoare. Alviarin Freidhen Rand reciti scrisoarea, clipind de cteva ori, apoi i-o ddu lui Moiraine. Aceasta i arunc ochii pe ea i i-o ddu lui Egwene, care tocmai terminase de citit cealalt scrisoare, mpreun cu Aviendha. Poate c Moiraine tiuse deja ce conine? Ai fcut bine c ai depus jurmntul, zise el. Judecnd dup cum erai nainte, cnd ineai totul pentru tine, acum te-a fi bnuit de lucruri necurate. E bine c eti mai deschis acum. Moiraine nu reacion n nici un fel. Ce prere ai? ntreb Rand. Trebuie s fi auzit c i s-a cam urcat la cap, zise Egwene, prea ncet pentru ca Rand s cread c i se adreseaz lui. Egwene cltin din cap i spuse mai tare: Nu-i deloc stilul lui Alviarin. E scrisul ei, spuse Moiraine. Dar tu ce prere ai, Rand? Eu cred c Turnul e dezbinat acum, cu sau fr tirea Elaidei. Presupun c pentru o Aes Sedai a scrie o minciun e la fel de greu cu a spune una, rspunse Rand i nu mai atept ncuviinarea ei. Dac Alviarin ar fi scris cu mai puine nflorituri, a fi crezut c cele dou s-au pus de acord s m atrag ntr-o curs. N-o vd pe Elaida s gndeasc mcar jumtate din ce-a scris Alviarin i nici n-o vd s aib o Pstrtoare a Cronicilor care s scrie aa ceva. Sper c nu vrei s faci asta, zise Aviendha mototolind scrisoarea Elaidei. Nu era deloc o ntrebare.

Doar nu sunt prost. Cteodat, nu eti, replic ea n sil, ridicnd i o sprncean spre Egwene, care se gndi o clip i apoi nl din umeri. Altceva? ntreb Moiraine. Spioni ai Turnului Alb, rspunse el sec. Care tiu c am pus mna pe ora. Timp de cel puin dou sau trei zile dup btlie numai un porumbel ar fi putut scpa spre miazzi. Din cauza Aielilor Shaido, nici mcar un clre care tia unde s schimbe caii, un lucru puin posibil ntre Cairhien i Tar Valon, nu ar fi putut ajunge la Turn pentru ca aceste scrisori s i parvin chiar azi. Moiraine zmbi. nvei repede. Ai s te descurci de minune, spuse ea, aproape cu afeciune. Ce vrei s faci? Nimic, doar s m asigur c escorta Elaidei nu va ajunge nici mcar la o mil de mine. Treisprezece dintre cele mai slabe Aes Sedai l puteau coplei mpreun, dar nu credea nici n ruptul capului c Elaida le va trimite pe cele mai slabe. Asta, i s aflu de ce Turnul tie c fac un lucru a doua zi dup ce l-am fcut. Altceva nimic, pn nu aflu mai multe. S fie Alviarin una dintre prietenele tale misterioase, Egwene? Tnra ovi, iar el se ntreb dac nu cumva ea i spusese lui Moiraine mai multe dect i spusese lui. Pstra secretele Aes Sedai sau ale neleptelor? n cele din urm, Egwene spuse simplu: Nu tiu. Se auzi un ciocnit i Somara i vr capul blai pe u. A sosit Matrim Cauthon, Caracarn. Spune c ai trimis dup el. Cu patru ore n urm, de ndat ce auzise c Mat se ntorsese n ora. Care va fi scuza lui de data asta? Era timpul s termine cu scuzele. Rmnei, le zise el femeilor. neleptele l fceau pe Mat s nu se simt n largul lui, la fel ca i Aes Sedai; cele trei l vor deruta ndeajuns. Nu i psa c se folosea de ele, cum nu i psa nici c se va folosi de Mat. Spune-i s intre, Somara.

Mat intr agale, zmbind larg, de parc ar fi ptruns n sala mare a unui han. Surtucul verde i era descheiat la nasturi, ca i jumtate din cma, lsnd s se vad capul de vulpe ce i atrna pe pieptul asudat, dar, n ciuda cldurii, i pstrase earfa de mtase neagr la gt ca s i ascund cicatricea. mi cer scuze c n-am venit mai devreme. Am dat peste nite cairhieni care credeau c tiu s joace cri. sta nu tie ceva mai vesel? ntreb el, artnd cu capul spre Asmodean. Aud c toi tinerii care pot ine sabia n mn vor s intre n Trupa Minii Roii. Talmanes i Nalesean nu mai prididesc s-i trimit acas. Iar Daerid a dublat numrul pedestrailor lui. Mat se ls s cad pe scaunul n care sttuse Aracome. E-adevrat. O mulime de... tineri care vor s devin eroi. Trupa Minii Roii, murmur Moiraine. Shen an Calhar. Un grup legendar de eroi, dei cei care o alctuiesc trebuie s se fi schimbat de multe ori ntr-un rzboi care a durat mai bine de trei sute de ani. Se spune c au fost ultimii care au fost rpui de troloci, aprndu-l pe Aemon, la moartea lui Manetheren. Potrivit legendei, din locul n care au czut a nit un izvor, n amintirea lor, dar eu, una, cred c izvorul era deja acolo. N-am de unde s tiu, zise Mat i atinse medalionul cu cap de vulpe, vocea ntrindu-i-se. Cine tie cui i-a venit ideea cu numele sta, cert este c a prins. Moiraine privi spre medalion cu indiferen. Pietricica albastr care atrna pe fruntea ei prea s-i prind strlucirea, dei nu pe de-a-ntregul. Se pare c eti foarte curajos, Mat, spuse ea scurt, tcerea care urm descumpnindu-l. E nevoie de mult curaj s conduci Shen an Calhar peste Alguenya i apoi spre miazzi, mpotriva andoranilor. Chiar de un curaj extraordinar, fiindc se zvonete c ai mers singur n recunoatere, iar Talmanes i Nalesean au ncercat din rsputeri s te ajung din urm. Egwene pufni tare. Ceea ce nu e deloc nelept pentru un tnr senior care are n subordine atia oameni, continu Moiraine. Dar eu nu sunt senior, replic Mat strmbnd din buze. Motiv pentru care m respect i mai mult. Dar eti foarte curajos, zise Moiraine, de parc nici nu l-ar fi auzit. Cruele andorane cu provizii arse, avanposturile distruse.

i trei btlii. Trei btlii i trei victorii. Cu foarte puine pierderi din partea alor ti, dei au fost mult depii ca numr. n timp ce femeia atingea o tietur din umrul hainei lui, Mat se fcu mic pe scaun. Te simi atras de btlii sau ele sunt cele care vin spre tine? Aproape c m-a surprins revenirea ta. Dac ne lum dup ce spune lumea, dac ai fi rmas, i-ai fi mpins pe andorani dincolo de Erinin. i se pare amuzant? Mri Mat. Dac ai ceva de spus, spune-o pe leau. O poi face pe pisica, dar nu cu mine, eu nu sunt oarecele tu. i arunc privirea spre Egwene i Aviendha, care stteau cu braele ncruciate, i i pipi din nou capul de vulpe din argint. Mda. Pe una o anihilase. Le va putea anihila pe toate trei? Rand privea n tcere. Privea cum prietenul lui era pus cu botul pe labe, pregtit pentru ceea ce voia s i fac. Mai pot s fac i altceva dect ceea ce e necesar? Doar un gnd pasager. Va face ce trebuie s fac. Vocea Aes Sedai se acoperi de ghea, aproape ca un ecou. Toi facem ce trebuie s facem, aa ne-o cere Pnza. Pentru unii e mai puin libertate dect pentru alii. Nu conteaz dac alegem sau suntem alei. Ce trebuie fcut trebuie fcut. Mat nu prea deloc a fi cu botul pe labe. Precaut, da, furios, mai mult ca sigur, dar nu cu botul pe labe. Semna cu un motan ncolit de trei cini. Un motan care nu se lsa cu una, cu dou. Prea s fi uitat c erau mai muli n ncpere, acum doar el i cele trei femei mai contau. Mereu trebuie s aduci un brbat acolo unde vrei tu. S-l aduci cu sila, dac nu vrea s-l duci de nas. Snge i cenu! Nu te uita aa la mine, Egwene, vorbesc cum vreau eu. Arde-m-ar focul! Mai lipsesc Nynaeve, ca s se trag de pr ct poate, i Elayne, ca s ne priveasc de sus. Dar, din fericire, ele nu sunt aici ca s aud vetile i, chiar dac Nynaeve ar fi aici, nu m-a clinti... Ce veti? ntreb Rand rstit. Veti pe care Elayne n-ar trebui s le aud? Mat ridic ochii spre Moiraine. tiam c nu-i scap nimic. Ce veti, Mat? Repet Rand. A murit Morgase.

Egwene rmase cu gura cscat, ducndu-i minile la gur sub ochii ca nite cercuri uriae. Moiraine opti ceva ce aducea a rugciune. Degetele lui Asmodean nu ezitar nici o clip pe harp. Rand se simea de parc cineva i-ar fi smuls stomacul. Iart-m, Elayne. i un ecou slab, schimbat. Iart-m, Ilyena. Eti sigur? Ct de sigur pot fi fr s fi vzut cadavrul. Se pare c Gaebril a fost ales rege al Andorului. Ca i al Cairhienului. Se pare c la propunerea lui Morgase. tii cum se spune, la vremuri grele e nevoie de mna unui brbat puternic, de parc Morgase n-ar fi fost ndeajuns de puternic. Doar c andoranii de la miazzi au auzit c Morgase n-a mai ieit n lume de sptmni ntregi. Ceea ce nu-i doar un zvon. Concluzia cred c e limpede. Andorul n-a avut niciodat un rege, dar iat c acum are unul, iar regina a disprut. Gaebril e cel care a vrut moartea lui Elayne. Am ncercat s-i spun asta fetei, dar tii ct de boas se ine. Nu cred c Gaebril ar ezita nici mcar o secund s-i fac felul reginei. Rand de-abia acum i ddu seama c se aezase pe unul dintre scaunele din faa lui Mat, dei nu i amintea cnd o fcuse. Aviendha i puse o mn pe umr, mijindu-i ochii de ngrijorare. N-am nimic, spuse el rguit. Nu-i nevoie s trimii dup Somara. Aviendha se nroi, fr ca Rand s bage de seam. Elayne nu-l va ierta niciodat. tiuse c Rahvin Gaebril o inea prizonier pe Morgase, dar trecuse cu vederea, fiindc Rtciii se puteau atepta ca el s o ajute. Procedase altfel, ca s-i ia prin surprindere. i sfrise prin a-l vna pe Couladin, n loc s i duc planul la ndeplinire. tiuse, dar i concentrase atenia asupra lui Sammael. Fiindc acesta i btea joc de el. Morgase mai putea atepta ct distrugea el capcana ntins de Sammael i pe Sammael odat cu ea. Dar Morgase murise. Mama lui Elayne murise. Elayne l va blestema pn la moarte. Ascult-m bine, zise Mat. Sunt muli oameni ai reginei acolo pe care inima nu-i prea ndeamn s lupte pentru un rege. Gsete-o pe Elayne. Jumtate dintre ei te vor sprijini s-o pui pe...

Gura! Strig Rand. Furia l fcea s tremure att de tare, nct Egwene se ddu napoi, iar Moiraine, cu toat stpnirea de sine, l privi precaut. Mna Aviendhei l strnse de umr, dar Rand se scutur de ea. Morgase murise fiindc el nu fcuse nimic. Mna lui fusese pe acelai pumnal cu mna lui Rahvin. Elayne. Va fi rzbunat. Rahvin, Mat. Nu Gaebril. Rahvin. Voi face n aa fel nct s putrezeasc n obezi! Ah, snge i cenu! gemu Mat. Dar e o nebunie, interveni Egwene, tresrind cnd i ddu seama ce spusese, dar pstrndu-i vocea calm, hotrt. Trebuie s rezolvi problemele din Cairhien, ca s nu mai pomenim de Aielii Shaido de la miaznoapte i de ce mai vrei s faci cu Tearul. Vrei s porneti un alt rzboi, cnd eti implicat n dou, iar inutul sta e-n ruine? Nu un rzboi. Ceva mai mic. Pot ajunge n Caemlyn n mai puin de o or. O incursiune - da, Mat? , o incursiune, nu un rzboi. S-i smulg inima din piept lui Rahvin. Rand vorbea sacadat, ca un baros. Simea c venele i se umplu de acid. A vrea s le pot lua pe cele treisprezece surori ale Elaidei ca s-l prind i s-l judec de fa cu toat lumea. S-l judec i s-l spnzur pentru crim. Asta ar nsemna s fac dreptate. Dar va trebui s moar cum voi dori eu. Mine, zise Moiraine ncet. Rand se uit crunt la ea. Femeia ns avea dreptate. Mine va fi mai bine. O noapte n care furia i se va potoli. Trebuia s fie calm cnd se va confrunta cu Rahvin. Acum voia s prind saidinul i s distrug totul n cale. Muzica lui Asmodean se schimbase din nou, o melodie pe care muzicanii ambulani o cntau n timpul rzboiului civil. nc se mai auzea la trecerea cte unui nobil cairhian. Nebunul care se credea rege. Iei, Natael. Iei! Asmodean se ridic elegant, fcu o plecciune, dar cu faa mai alb dect o coal de hrtie i travers ncperea repede, parc netiind ce i rezerv secunda urmtoare. Mereu ntindea coarda, de data asta ns o ntinsese prea tare. n timp ce deschidea ua, Rand i se adres din nou: Te vd disear sau nu te mai vd deloc.

De data asta, plecciunea lui Asmodean nu mai fu la fel de graioas. Cum poruncete Seniorul Dragon, zise el rguit i nchise repede ua dup el. Cele trei femei se uitar la Rand, cu chipuri lipsite de expresie i far s clipeasc. Plecai i voi. Mat pur i simplu fcu un salt spre u. Tu nu. Mat am s-i spun cteva lucruri. Mat se opri n loc, oftnd tare i jucndu-se cu medalionul. Era singurul care se micase. Nu ai treisprezece Aes Sedai, dar ai dou, zise Aviendha. Plus eu. Poate c nu tiu chiar att de multe ca Moiraine Sedai, dar sunt la fel de puternic precum Egwene, iar dansul nu-mi este strin. Se referea la dansul lncilor, numele pe care Aielii l ddeau unei btlii. Rahvin e al meu, i spuse el calm. Poate c Elayne l va ierta puin dac mcar i va rzbuna mama. Probabil c nu se va ntmpla asta, dar poate c el se va ierta pe sine. Puin. i sili minile s rmn pe lng corp, s nu se ncleteze. Vrei s vezi pn unde poate merge cu sfidarea? Vrei s riti totul? ntreb Egwene. Te-ai gndit c Rahvin s-ar putea s nu fie singur dac se autointituleaz rege al Andorului? N-ar fi de mirare ca, n clipa n care apari acolo, unul dintre paznicii lui s-i strpung inima cu o sgeat. Rand i aminti de cte ori i dorise ca femeia asta s nu mai strige la el, atunci ns fusese mult mai uor. Crezi c m-a duce singur acolo? Asta i intenionase; nu se gndise s ia pe cineva care s-i pzeasc spatele, dei acum parc auzea o oapt. i place s atace pe la spate sau din flancuri . Acum nu mai putea gndi clar. Furia lui prea c exist independent de el, ntreinnd focurile care o fceau s fiarb. Dar nu cu tine. E prea periculos. Moiraine poate veni, dac dorete. Egwene i Aviendha nu se privir nainte de a pi n fa, dar amndou se micar la unison, oprindu-se de-abia cnd

ajunser att de aproape de el, nct Aviendha fu nevoit s i lase capul pe spate ca s l poat privi n ochi. Moiraine poate veni, dac dorete, zise Egwene. Dac vocea ei era precum gheaa, vocea Aviendhei era precum piatra topit. Dar e prea periculos. Suntei cumva tatl meu? V cheam Bran alVere? Dac ai trei lnci, lai dou deoparte doar fiindc sunt mai noi? Nu vreau s v pun viaa n pericol, zise el cu fermitate. Egwene i arcui sprncenele. Aha. Att. Eu nu sunt gaishainul tu, replic Aviendha dezvelindu-i dinii. N-ai s hotrti tu pentru mine ce riscuri s-mi asum, Rand alThor. Niciodat. S-i fie clar. Putea... Ce? S le nfoare n saidin i s le lase acolo? Pe de alt parte, nici nu se putea feri de ele. Deci l puteau contracara foarte uor. Ce ncurctur, i asta doar fiindc se ncpnau. Te-ai gndit la paznici, dar dac cei care sunt alturi de Rahvin se ntmpl s fie Semirhage sau Graendal? Sau Lanfear? ntreb Moiraine. Fetele astea dou ar putea face fa unuia dintre ei, dar tu te-ai putea lupta de unul singur cu Rahvin i cu Lanfear, de exemplu? Ceva se schimbase n vocea ei cnd rostise numele lui Lanfear. Oare se temea c, dac Lanfear era acolo, Rand i s-ar putea altura? Ce-ar face Rand dac Lanfear ar fi acolo? Ce-ar face? Pot veni cu mine, spuse el printre dinii ncletai. Plecai acum? Cum i-e porunca, zise Moiraine, dar cele trei nu se grbir s ias. Aviendha i Egwene i aranjar ostentativ alurile nainte de a porni spre u. Nobilii i nobilele i ndeplineau imediat poruncile, dar nu i ele. N-ai ncercat s m faci s m rzgndesc, spuse el pe neateptate. I se adresa lui Moiraine, dar Egwene rspunse prima, dei spre Aviendha, zmbind:

A opri un brbat s fac ceva e ca i cum ai lua bomboana unui copil. Uneori, trebuie s-o faci, alteori, nu merit efortul. Aviendha ncuviin din cap. Roata ese cum i este voia, veni i replica lui Moiraine. Se oprise n pragul uii artnd mai Aes Sedai dect o vzuse vreodat, atemporal, cu ochii negri care preau gata s l nghit, slbu, dar att de maiestuoas, nct ar fi dominat o ncpere plin de regine chiar i far s conduc Puterea. Piatra aceea albastr de pe fruntea ei prindea din nou lumina. Ai s te descurci, Rand. Rand privi lung spre u chiar i dup ce aceasta se nchise n urma lor. Un trit de cizme i aminti c Mat era nc acolo. Mat ncerca s se apropie de u, ct de ncet putea, ca s nu fie vzut. Trebuie s vorbim, Mat. Mat fcu o grimas. Atingnd capul de vulpe ca pe un talisman, se ntoarse cu faa spre Rand. S nu crezi c, dac nebunele alea i-au pus capul pe butuc, am s-l pun i eu. Nu sunt un erou i nici nu vreau s fiu. Morgase a fost o femeie drgu - chiar mi-a plcut; ct i poate plcea o regin, dar Rahvin e Rahvin, arde-te-ar focul, iar eu... Taci i ascult. Nu trebuie s mai fugi. Focul s m ard dac n-am s mai fug! N-am ales eu jocul sta i n-am s... Am spus s taci! Strig Rand i mpunse cu degetul capul de vulpe de pe pieptul lui Mat. tiu de unde ai obiectul sta. Eram acolo, sper c-i aduci aminte. Am tiat frnghia de care atrnai. Nu tiu ce i-a intrat n cap, dar tiu c am nevoie de aa ceva. Cpeteniile clanurilor se pricep la rzboi, dar vd c te pricepi i tu, chiar mai bine dect ei. Am nevoie de priceperea ta! Uite ce trebuie s faci tu i Trupa Minii Roii... Avei grij ce facei mine, zise Moiraine. Egwene se opri la ua camerei ei. Bineneles c vom avea grij. Simea cum i se ntoarce stomacul pe dos, dar reui s i pstreze vocea calm. tim ct de periculos e s te confruni cu unul dintre Rtcii.

Judecnd dup expresia Aviendhei, ai fi zis c vorbeau despre ce vor mnca la cin. Aviendha ns nu se temea de nimic. Mda, fcu Moiraine. Oricum, avei mare grij, chiar dac nici un Rtcit nu e prin preajm. Rand va avea nevoie de amndou n zilele urmtoare. Vd c reuii s-l inei n fru, dei a zice c metodele voastre sunt neobinuite. Va avea nevoie de oameni care nu se las intimidai de accesele lui de furie, care s-i spun ce trebuie s aud, nu ce cred ei c ar vrea s aud. Adic oameni ca tine, Moiraine, spuse Egwene. Desigur. Chiar i aa va avea nevoie de voi. Noapte bun. Mine va fi... greu pentru toi. Moiraine se ndeprt cu pai uori pe coridor, trecnd prin umbre i pete de lumin. Noaptea se aternea deja pe aceste holuri pline de umbre, iar uleiul era folosit cu zgrcenie. Mai rmi puin cu mine, Aviendha? ntreb Egwene. Am mai mult chef de vorbit dect de mncat. Trebuie s-i spun lui Amys ce-am promis s fac mine. i Rand alThor trebuie s m gseasc n odaia lui. Elayne nu se va putea plnge niciodat c n-ai avut grij de Rand. Chiar ai tras-o de pr tot holul pe nobila Berewin? Obrajii Aviendhei se colorar uor. Crezi c aceste Aes Sedai din... Salidar?... l vor ajuta? Nu rosti de prea multe ori numele sta, Aviendha. S nu-l lai pe Rand s le gseasc nepregtit. Aa cum era el acum, mai degrab l vor domoli sau vor trimite treisprezece surori de-ale lor dect s l ajute. Va trebui s stea ntre ele i Telaranrhiod, alturi de Nynaeve i Elayne, i s spere c acele Aes Sedai au ajuns prea departe ca s mai dea napoi, nainte s descopere ct de aproape de prpastie este Rand. Fii fr grij. Noapte bun! i mnnc bine n seara asta. Mine-diminea s nu mnnci nimic. Dansul lncilor nu e bun cu stomacul plin. Egwene o urmri cum se ndeprteaz cu pai mari i apoi i aps stomacul cu ambele mini. Nu avea chef s mnnce nici acum, nici diminea. Rahvin. i poate Lanfear sau unul din ceilali. Nynaeve o nfruntase pe Moghedien i ieise nvingtoare. Dar Nynaeve era mai puternic dect ea sau

Aviendha, cnd putea ct de ct s conduc Puterea. Pe de alt parte, poate c nu mai era i altcineva. Rand spunea c Rtciii nu aveau ncredere unii ntr-alii. Aproape c ar fi vrut ca Rand s greeasc sau cel puin s nu fie att de sigur. O lua cu fiori cnd se gndea c un alt brbat privea prin ochii lui, c auzea cuvintele altuia ieindu-i pe gur. Nu trebuia s se ntmple aa ceva; toi se nteau din nou n timp ce Roata se nvrtea nencetat. Dar nu toi erau Dragonul Renscut. Moiraine nu voia s discute despre asta. Ce-ar face Rand dac Lanfear ar fi acolo? Lanfear l iubise pe Lews Therin Telamon, dar care fuseser sentimentele Dragonului fa de ea? Ct din Rand mai era Rand? Ai s ajungi cu nervii la pmnt dac te frmni atta, zise ea pe un ton care nu admitea replic. Nu eti copil. Poart-te ca o femeie n toat firea. Cnd o servitoare i aduse un castron de fasole verde cu cartofi i o bucat de pine proaspt, se sili s mnnce tot. Avea gust de cenu. Mat pi hotrt pe coridoarele abia luminate ale palatului i deschise larg uile ncperilor care i fuseser puse la dispoziie tnrului erou al btliei mpotriva Aielilor Shaido. Nu c ar li petrecut prea mult timp acolo. Servitorii aprinseser dou lampadare. Erou! Nu era deloc erou! Cu ce se alegea un erou? O Aes Sedai te mngia pe cretet i apoi te trimitea din nou la lupt, ca pe un cine de vntoare. O nobil care binevoia s te srute pe obraz sau s i pun o floare pe mormnt. Se foi de colo-colo prin anticamer, de data aceasta fr s se ntrebe ct costa covorul illian nflorit sau scaunele, scrinurile i mesele aurite, incrustate cu filde. ntrevederea furtunoas cu Rand durase pn la apusul soarelui, el evitnd i refuznd, Rand insistnd tot att de ncpnat precum Arip-de-oim dup lupta de la Pasul Cole. Ce s fac? Dac pleca din nou, Talmanes i Nalesean mai mult ca sigur se vor lua dup el, cu ci clrei puteau gsi, n sperana c el se va angaja n alt btlie. Ceea ce probabil c va face; de asta se temea cel mai mult. Orict de mult i-ar fi displcut s recunoasc, Aes Sedai avea dreptate. Ori era atras de btlii, ori btliile trgeau la el. Nimeni nu s-ar fi strduit mai mult ca s evite un mal sau cellalt al Alguenyei. Chiar i Talmanes observase asta. Pn cnd cea de-a doua ncercare a

lui de a se ndeprta pe furi de un grup de andorani i dusese ntr-un loc n care fuseser obligai s se lupte cu alt grup. i de fiecare dat simise cum zarurile i se rostogolesc n cap; aproape ca un avertisment c peste dealul din faa lor se ducea o lupt. Mereu era sau putea fi cte o corabie n docuri, lng barjele cu grne. Era greu s nimereti ntr-o lupt pe o corabie aflat n mijlocul unui ru. Doar c andoranii ocupau mai bine de jumtate din malul rului Alguenya mai jos de ora. Dup cum i mersese n ultima vreme, nu ar fi fost de mirare ca nava s eueze pe malul dinspre apus, unde se afla jumtate din armata andoran. Ceea ce nsemna c trebuie s fac tot ce i spune Rand. Alt soluie nu vedea. Bun dimineaa, seniore Weiramon, i vou, celorlalte fee nobile! Sunt un mptimit al jocurilor de noroc, un biat de la ar, i-am venit s preiau comanda otirii voastre afurisite! Seniorul i afurisitul Dragon Renscut va fi alturi de noi de ndat ce rezolv una dintre problemele lui afurisite! nfcndu-i lancea cu mner negru dintr-un col al ncperii, o arunc n direcia cealalt. Lancea se nfipse ntr-un tablou o scen de vntoare - i se lovi cu zgomot de peretele de piatr din spatele lui, apoi czu pe podea, lsndu-i pe vntori aproape tiai n dou. njurnd, se repezi s o culeag de pe jos. Lancea nu avea nici o zgrietur. Bineneles. Treab de Aes Sedai. Atinse corbii de pe lance. Oare voi scpa vreodat de Aes Sedai? Ce-a fost asta? ntreb Melindhra din u. O privi n timp ce sprijinea lancea de perete i, de data aceasta, nu se gndi la prul ei blai, la ochii ei albatri, limpezi sau la carnea ei tare. se prea c, mai devreme sau mai trziu, fiecare Aiel cobora la ru ca s se uite n tcere la atta ap adunat ntr-un singur loc, Melindhra ns se ducea acolo aproape n fiecare zi. Kadere a gsit vreo corabie? Kadere nu voia s mearg la Tar Valon pe barjele cu grne. Cruele negutorului sunt tot acolo. Nu tiu nimic despre... corbii, zise ea, pronunnd cu greutate cuvntul nefamiliar. De ce vrei s tii? Am s plec o vreme. Pentru Rand, se grbi el s adauge. Femeia nu-i schimb expresia.

Te-a lua cu mine, dac a putea, dar bnuiesc c n-ai vrea s te despari de Fecioare. Cu o corabie sau clare? i unde? Aceasta era ntrebarea. Putea ajunge n Tear mai repede cu o corabie dect cu Cimpoia. Dac era ndeajuns de nebun ca s fac asta. Dac avea de ales. Melindhra strnse scurt din buze. Spre surprinderea lui, nu fiindc o prsea. Carevaszic te ascunzi din nou n umbra lui Rand alThor. Te-ai acoperit de glorie att n faa Aielilor, ct i a celor din inuturile umede. Gloria ta, nu gloria Caracarnului rsfrnt asupra ta. Din partea mea poate s-i pstreze gloria i s-o duc n Caemlyn sau n Infern. Nu-i face griji. De glorie te poi acoperi oriunde. Am s-i scriu despre asta. Din Tear. Tear? Dac alege Tearul nu va scpa niciodat de Rand sau de Aes Sedai. Pleac la Caemlyn? Mat se sili s nu tresar. Nu trebuia s spun nimic despre asta. Planurile lui erau alt poveste. Am zis aa, ntr-o doar. Cred c din cauza andoranilor de la miazzi. De unde s tiu eu unde... Fu luat pe nepregtite. Cu o clip n urm, edea acolo, n faa lui, acum l lovi cu piciorul n burt, lsndu-l fr suflare, fcndu-l s se ndoaie de durere. Cu ochii mai s-i sar din orbite, ncerc s nu cad, s se ndrepte de spate, s gndeasc. De ce? Femeia fcu o piruet, ca o dansatoare, i l lovi n tmpl cu cellalt picior, dezechilibrndu-l. Fr s-l lase s se dezmeticeasc, fcu o sritur i l nimeri cu clciul direct n fa. Cnd i se limpezi privirea, descoperi c st ntins pe spate, la civa pai de ea. Simea c are snge pe fa. Capul parc i era umplut cu ln, iar ncperea prea c se leagn n jurul lui. n clipa urmtoare, o vzu cum i scoate cuitul de la bru, o lam subire nu mai lung dect mna ei, scnteind la lumina lmpii. Dup ce i nfur shoufa n jurul capului dintr-o singur micare, femeia i acoperi faa cu vlul negru. Ameit, Mat se mic din reflex, fr s gndeasc. Lama i iei din mnec i i zbur din mn cu viteza fulgerului. De-abia atunci nelese ce fcuse i se ntinse disperat dup pumnal,

ncercnd s-l prind. Mnerul nflori ntre snii ei. Femeia se ls n genunchi, apoi czu pe spate. Mat se ridic anevoie, cu minile i genunchii tremurnd. Orict ar fi vrut nu se putea ine pe picioare, drept care se tr pn la ea, murmurnd nnebunit: De ce? De ce? i ddu vlul deoparte i imediat ochii aceia albatri, limpezi se aintir asupra lui. Femeia chiar i zmbi. Mat nu se uit la mnerul pumnalului. Pumnalul lui. tia unde e inima. De ce, Melindhra? ntotdeauna mi-au plcut ochii ti, opti ea, att de ncet, nct Mat se for s o aud. De ce? Unele jurminte sunt mai importante dect altele, Mat Cauthon. Cuitul cu lama subire apru brusc, mpins de toat puterea care mai rmsese n ea, cu vrful spre capul de vulpe care se legna la pieptul lui. n mod normal, medalionul de argint nu avea cum s opreasc lama unui cuit, dar unghiul era nepotrivit, drept care, din pricina unui defect ascuns al oelului, lama plesni chiar la mner n clipa n care Mat o prinse de mn. Ai norocul Marelui Stpn. De ce? Arde-te-ar focul, de ce? Mat tia c nu va primi nici un rspuns. Gura ei rmase deschis, de parc ar fi vrut s mai spun ceva, dar ochii ncepeau deja s i se mpienjeneasc. Ddu s i trag vlul pe fa, s i acopere ochii fici, dar ls mna s i cad. Ucisese destui brbai, i troloci, dar niciodat o femeie. Niciodat o femeie, pn acum. Femeile se bucurau cnd intra n viaa lor. Nu. Nu se luda. Femeile zmbeau n compania lui; chiar i atunci cnd le prsea, zmbeau dnd de neles c, dac se va ntoarce, va fi binevenit. Asta i voia de la femei; un zmbet, un dans, un srut i s-i aminteasc cu drag de el. i ddu seama c gndurile i-o luaser razna. Lu mnerul fr lam din mna Melindhrei - era din jad ncrustat cu albine aurite - i l arunc n emineul de marmur, spernd s se fac frme. i venea s plng, s urle. Eu nu ucid femei! Le srut, nu le...!

Trebuia s gseasc motivul. De ce? Sigur nu pentru c el voia s plece. Aproape c nici nu reacionase la asta. Mai mult de-att, femeia credea c o face pentru glorie; ntotdeauna fusese de acord cu aa ceva. Spusese un lucru... a, da, i aminti el nfiorndu-se. Norocul Marelui Stpn. Auzise expresia puin altfel, de multe ori. Norocul Celui ntunecat. O Iscoad a Celui ntunecat. O ntrebare sau o certitudine? Ar fi vrut ca gndul acesta s mai ia din povara faptei lui. Avea s i poarte chipul n minte pn la moarte. Tear. i spusese c se va duce la Tear. Pumnalul. Albine aurite prinse n jad. Punea rmag, fr s se uite, c erau nou. Nou albine aurite pe fond verde. Semnul Illianului. Unde domnea Sammael. Oare Sammael se temea de el? Trecuser doar cteva ore de cnd Rand l rugase pe Mat i spusese i nici el nu era sigur ce vrea s fac. Poate c Sammael nu va risca? Cine tie. Unul dintre Rtcii, care se temea de un mptimit al jocurilor de noroc, orict de plin i-ar fi fost capul de tiina rzboiului luat de la alii. Absurd. Dar ce altceva putea fi? Putea crede c Melindhra nu fusese o Iscoad, c se hotrse s l ucid dintr-un simplu capriciu, c nu era nici o legtur ntre un mner de jad ornat cu albine aurite i posibila lui plecare spre Tear ca s conduc o otire mpotriva Illianului. Putea, dac era naiv. Paza bun trece primejdia rea, spunea el mereu. Unul dintre Rtcii l bgase n seam. Cu siguran, acum nu mai sttea n umbra lui Rand. Se tr pn la u i se lipi cu spatele de ea, sprijinindu-i brbia de genunchi i privind faa Melindhrei, netiind ce s fac. Atunci cnd o servitoare ciocni ca s i aduc cina, i strig s plece. Numai de mncare nu-i ardea acum. Ce s fac? Ar fi vrut s nu simt cum i se rostogolesc zarurile n cap.

CAPITOLUL 52

Opiuni

Lsnd jos briciul, Rand i terse ultimele urme de spum de pe fa i ncepu s se ncheie la cma. Lumina soarelui de diminea ptrundea prin arcadele care ddeau spre balconul dormitorului; perdelele grele, de iarn, fuseser puse, dar i legate n aa fel nct s lase o gur de aer. Voia s arate bine cnd l va ucide pe Rahvin. La gndul acesta simi cum crete furia n el. ncerc s se stpneasc. Va arta bine i va fi calm. Stpn pe el. Fr greeli. Cnd ntoarse spatele oglinzii cu rama aurit, o vzu pe Aviendha pe salteaua rulat, lipit de perete, sub un tablou care nfia cteva turnuri de aur imposibil de nalte. Se oferise s i aduc un pat, dar tnra spusese c paturile erau prea moi. I urmrea cu atenie, cu cmaa uitat n mn. Rand avusese grij s nu se uite njur ca s i dea timp s se mbrace, dar, n afar de ciorapii albi, tnra nu mai avea nimic pe ea. Nu vreau s te fac de ruine n faa altor brbai, spuse ea brusc. S m faci de ruine? Cum adic? Aviendha se ridic n picioare ntr-o micare fluid, surprinztor de alb acolo unde nu o ajunsese soarele, zvelt i

cu carnea tare, dar i cu rotunjimile i moliciunile care bntuiau visele lui Rand. Era prima dat cnd i permitea s o priveasc fr sfial, vznd-o cum o fcea pe viteaza, dei tnra prea s nu bage de seam. Ochii aceia mari, verzi-albatri erau aintii asupra lui. Nu eu i-am spus lui Sulin s-o ia pe Enaila, pe Somara sau pe Lamelle n acea prim zi. i nici nu le-am cerut s stea cu ochii pe tine sau s acioneze ntr-un fel sau altul dac te vd ovind. Asta a fost singura lor grij. Cu alte cuvinte, vor ncerca s m ia pe sus de acolo, ca pe un prunc, dac vor vedea c dau napoi. Bravo ie. Tonul lui sarcastic nu avu nici un efect asupra ei. Aa te-am convins s fii cu ochii n patru cnd a fost nevoie. Aha, zise el sec. Atunci i mulumesc pentru promisiunea de a nu m face de ruine. Aviendha zmbi. N-am spus asta, Rand alThor. Am spus c n-am s-o fac n faa altor brbai. Dac ii neaprat, pentru binele tu... Tnra zmbi i mai abitir. Aa vrei s vii? ntreb el iritat, msurnd-o cu privirea. Nu artase nici cea mai mic urm de stinghereal c st goal n faa lui - nici pomeneal de aa ceva. - Dar acum se privi scurt, apoi se uit la el i se nroi. Brusc, apru mbrcat ntr-o rochie de ln de un cafeniu-nchis i de algode alb, att de repede de parc ar fi condus Puterea. Ai aranjat totul? ntreb ea gfit. Ai vorbit cu neleptele? Ai venit trziu azi-noapte. Cine mai merge cu noi? Ci oameni poi lua cu tine? Sper c nu iei i din inuturile umede. Nu sunt de ncredere. Mai ales Ucigaii-de-Copaci. Chiar crezi c ne poi duce pn la Caemlyn ntr-o singur or? Va fi la fel cum am fcut n noaptea...? Cum vei proceda? Nu-mi place s fac nite lucruri despre care nu tiu nimic i pe care nu le neleg. Totul e aranjat, Aviendha. De ce vorbea aa de repede? i de ce refuza s l priveasc n ochi? Se ntlnise cu Rhuarc i cu celelalte cpetenii aproape de ora; nu le plcuse planul lui, dar l judecaser dup jietoh, considernd c alt soluie nu avea. I discutaser repede, fuseser de acord cu el i apoi trecuser la alte subiecte. Fr nici o legtur cu Rtciii, cu Illian sau cu vreo btlie. Femei,

vntoare, dac rachiul cairhian se putea compara cu oosquai, sau dac tabacul din inuturile umede era pe msura celui cultivat n Pustiu. Pentru o or, aproape c uitase ce l ateapt. Spera ca Profeia din Rhuidean s fie greit, s nu i distrug pe oamenii aceia. neleptele veniser la el, o delegaie de peste cincizeci, alertate de nsi Aviendha i conduse de Amys, Melaine i Bair; sau poate de Sorilea; cnd era vorba de nelepte niciodat nu tiai cine conduce. Nu veniser la el ca s l conving s nu fac ceva - jietoh din nou, ci ca s se asigure c obligaia lui fa de Elayne nu conta mai mult dect obligaia lui fa de Aieli, drept care l inuser n ncperea aceea pn se declaraser mulumite. Altfel, ca s ajung la u ar fi trebuit s le ia pe sus. Cnd ineau cu tot dinadinsul, femeile alea se pricepeau s ignore strigtele la fel de bine ca Egwene. Vom vedea ci pot lua cnd voi ncerca. Doar Aieli. Cu puin noroc, Meilan, Maringil i toi ceilali vor afla c a plecat cnd va fi prea trziu. Dac Turnul avea spioni n Cairhien, poate c Rtciii aveau i ei - cum s aib ncredere n nite oameni care nu puteau vedea rsritul de soare fr s vorbeasc despre asta n Daes Daemar? Pn cnd i puse pe el o hain roie brodat cu fir de aur, o ln fin tocmai potrivit pentru un Palat Regal, n Caemlyn sau Cairhien - gndul chiar l amuz, ntr-un fel macabru , pn atunci Aviendha aproape c terminase de mbrcat. De mirare cum de izbutea s i pun hainele pe ea att de repede i fr cusur. Azi-noapte, pn s vii, a trecut o femeie pe aici. Lumin sfnt! Uitase de Colavaere. i tu ce-ai fcut? Tnra se opri din ncheiatul bluzei, ncercnd s-l strpung cu privarea, dar spuse pe un ton degajat: Am dus-o napoi, n camera ei, unde am vorbit o vreme. Deacum ncolo n-o s te mai deranjeze nici o femeiuc din rndul Ucigailor-de-Copaci, Rand alThor. Gnd la gnd cu bucurie, Aviendha. Lumin sfnt! Ai btuto ru? Nu se poate s le bai pe femeile astea, mai ales c sunt din nalta societate. Oamenii tia i aa mi dau destule dureri de cap. Aviendha pufni tare i se apuc din nou s i ncheie bluza, nalta societate! Femeia e femeie, Rand alThor. Doar dac nu e

neleapt, adug ea repede. Asta n-o s prea poat sta jos cteva ore, dar i poate ascunde vntile uor. Dup o zi de odihn, va putea s ias din camer. Acum tie ce-i bine i ce-i ru. I-am spus c, dac te mai bate la cap - indiferent de subiect. - Am s mai discut o dat cu ea. O discuie mult mai lung. Va face precum spui i oricnd spui. Ce-a pit ea va fi o lecie i pentru altele. Ucigaii-de-Copaci nu neleg de vorb bun. Rand oft. Nu era o metod ca s i fie pe plac, dar putea fi foarte eficient. Sau le putea face pe Colavaere i pe celelalte s umble cu mai mult viclenie de-acum ncolo. Poate c Aviendha nu i fcea probleme n privina consecinelor - de fapt, ar fi foarte surprins dac s-ar gndi mcar la ele. - Dar o femeie care conducea o Cas puternic nu era totuna cu o tnr nobil de rang mai mic. Indiferent de efectele pe care comportamentul Aviendhei l-ar fi avut asupra lui, era foarte posibil ca tnra s fie nghesuit pe un coridor ntunecos i s primeasc nzecit ceea ce-i dduse lui Colavaere, dac nu chiar mai ru. Data viitoare, m lai pe mine s rezolv problema, cum tiu eu. Ai uitat c eu sunt Caracarn? i-a rmas spum pe ureche, Rand alThor. Mormind n barb, Rand nfac prosopul dungat i, auzind ciocnitul n u, strig: Intr! Era Asmodean, cu gulerul i manetele de dantel alb, ce contrastau cu haina neagr, cu harpa prins n spate i cu o sabie la cingtoare. Dup rceala expresiei lui ai fi zis c venise iarna, dar ochii negri priveau precaut. Ce vrei, Natael? ntreb Rand. i-am spus ce trebuie s faci de asear. Asmodean i umezi buzele i i arunc o privire Aviendhei, care se ncruntase la el. Lucruri foarte nelepte. Probabil c, dac rmn aici i sunt cu ochii n patru, a putea afla ceva care s-i fie de folos, dar n dimineaa asta toat lumea vorbete despre ipetele care s-au auzit din camera domniei Colavaere. Se spune c te-a suprat, dei nimeni nu tie cum. Incertitudinea asta i face pe toi s mearg n vrful picioarelor. M ndoiesc c n urmtoarele zile

va mai respira cineva fr s cread c astfel i provoac o mare suprare. Aviendha era ntruchiparea unei satisfacii de nesuportat. Adic vrei s vii cu mine? ntreb Rand calm. Vrei s fii n spatele meu cnd voi da ochi n ochi cu Rahvin? Ce loc poate fi mai bun pentru bardul Seniorului Dragon? Dar i mai bine e s fiu sub ochii ti. Unde s-mi pot demonstra loialitatea. Nu sunt att de puternic. Grimasa lui Asmodean pru ndeajuns de fireasc pentru un brbat care recunoate aa ceva, dar pre de o clip Rand simi cum cellalt se umple de saidin, simi mirosul insuportabil care i schimonosi gura lui Asmodean. Doar o clip, dar suficient ca s i dea seama. Dac Asmodean ar fi folosit saidinul la maximum, Rand ar fi fost presat s o egaleze pe una dintre neleptele care puteau conduce Puterea. Nu att de puternic, dar poate n stare s te ajut ct de ct. Rand ar fi vrut s vad scutul esut de Lanfear. Femeia afirmase c scutul va disprea cu timpul, dar Asmodean nu prea capabil s conduc Puterea mai bine acum dect n ziua n care czuse n minile lui Rand. Poate c Lanfear minise, ca s i dea lui Asmodean sperane dearte, ca s l fac pe Rand s cread c bardul va ajunge ndeajuns de puternic ca s l nvee mai mult ca niciodat. Era genul ei. Nu era sigur dac acela era gndul lui sau al lui Lews Therin, dar nu se ndoia de veridicitatea lui. Pauza lung l fcu pe Asmodean s i ling buzele din nou. O zi-dou nu conteaz aici. Pn atunci te vei ntoarce sau vei fi mort. Las-m s-mi dovedesc loialitatea. Poate te ajut cu ceva. Un om n plus, ct de nensemnat, ar putea nclina balana n favoarea ta. Asmodean se umplu din nou de saidin, pre de o clip. Rand simi tensiunea, un flux greu de perceput. tii care sunt opiunile mele, continu bardul. M ag de smocul la de iarb din buza prpastiei i m rog s mai reziste mcar o btaie de inim. Dac dau gre, m ateapt o soart mai rea dect moartea. Trebuie s am grij s ctigi i s trieti. Privind-o brusc pe Aviendha, Asmodean pru s i dea seama c spusese prea mult. Rse dezagreabil.

 Altfel cum a putea compune cntecele despre faima Seniorului Dragon? Bardul trebuie s aib o surs de inspiraie. Cldura nu l atingea deloc pe Asmodean prin fora minii, susinea el, nu prin conducerea Puterii. - Dar acum broboanele de sudoare i acopereau fruntea. Sub ochii lui sau lsat acas? Poate s caute o ascunztoare cnd va ncepe s se ntrebe ce se ntmpl n Caemlyn. Asmodean va rmne la fel pn la moartea lui Rand i dup renaterea acestuia, poate de-a pururi. Sub ochii mei, zise Rand calm. i dac nu-mi convine ajutorul pe care mi-l dai... M las la mila Seniorului Dragon, murmur Asmodean, fcnd o plecciune. Cu voia Seniorului Dragon voi atepta afar. Rand privi n jur n timp ce bardul se ndeprta mergnd cu spatele, pe jumtate aplecat. Sabia lui se afla pe cufrul de la piciorul patului, cu cingtoarea n jurul tecii i a lncii seanchane. Azi, nu va ucide cu oelul, cel puin nu el. i atinse buzunarul, pipi omuleul gras din lemn, narmat cu sabia; aceea era singura sabie de care avea nevoie azi. O clip, se gndi s zboare pn n Tear, ca s ia Callandorul, sau chiar pn n Rhuidean pentru ce era ascuns acolo. I putea distruge pe Rahvin cu una din ele nainte ca omul s i dea seama de prezena lui. Putea distruge nsui Caemlynul cu una din ele. Dar putea avea ncredere n sine nsui? Atta putere. Atta Putere Suprem. Saidinul atepta acolo, nevzut. Pata prea a face parte din el. Furia clocotea n el, era furios pe Rahvin. Furios pe el nsui. Dac o scpa de sub control i avea doar Callandorul... Ce va face? Va fi invincibil. Cu cellalt putea zbura pn la Shayol Ghul, l putea distruge, o dat pentru totdeauna. ntr-un fel sau altul. Nu. Aici nu era singur. Nu i putea permite dect victoria. Lumea se sprijin pe umerii mei, murmur el, apoi ip i se lovi peste fesa stng, de parc ar fi fost mpuns cu un ac, dar nu avu nevoie s vad cum i se face pielea ca de gin ca s neleag ce se ntmplase. De ce-ai fcut asta? Strig el la Aviendha. Ca s vd dac Seniorul Dragon nc mai e fcut din carne i oase, ca noi, muritorii de rnd.

Sunt, zise el sec i nfc saidinul - cu toat dulceaa lui; cu toat murdria lui doar ct s conduc scurt Puterea. Aviendha fcu ochii mari, dar nu se clinti din loc, l privi doar de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Dar, n timp ce traversau anticamera, i frec fundul pe furi cnd crezu c Rand se uita n alt parte. Din cte se prea, i ea era fcut din carne i oase. Arde-m-ar focul, credeam c am nvat-o cum s se poarte. Trntind ua de perete, Rand iei i rmase intuit locului. Mat se sprijinea pe lancea lui ciudat, cu plria tras pe ochi, la civa pai de Asmodean, dar nu asta l surprinsese. Nu era nici urm de Fecioare. Ar fi trebuit s i dea seama c se ntmplase ceva cnd Asmodean intrase neanunat. Aviendha privea de jur mprejur uimit, de parc s-ar li ateptat s le gseasc n spatele tapiseriilor. Azi-noapte, Melindhra a ncercat s m omoare, spuse Mat, i Rand nu se mai gndi la Fecioare. Vorbeam de-ale noastre cnd, hop, o vd cum ncepe s-mi care picioare n cap. Mat povesti totul n propoziii scurte. Pumnalul cu albine aurii. Concluziile lui. nchise ochii cnd spuse cum sfrise totul Am ucis-o , sec, simplu i i deschise iute, ca i cum ar fi vzut ceva n spatele pleoapelor, ceva ce nu ar fi vrut s vad. mi pare ru c ai fost nevoit s faci asta, zise Rand calm, iar Mat ridic din umeri abtut. Mai bine ea dect eu. Fcea parte din Iscoadele Celui ntunecat, replic Mat de parc nu-i mai psa de nimic. Am s termin cu Sammael. n clipa n care am s fiu pregtit. i ci vor mai rmne? Rtciii nu sunt aici, zise Aviendha rstit. i nici Fecioarele Lncii. Unde au disprut? Ce-ai fcut, Rand alThor? Eu? Erau douzeci chiar aici, cnd m-am culcat azi-noapte, dar de atunci n-am mai vzut nici una. Poate pentru c Mat... ncepu Asmodean, dar se opri cnd Mat l privi scurt, cu buzele strnse, un amestec de durere i pornire de a lovi ceva. Nu fii naivi, spuse Aviendha pe un ton hotrt. Far Dareis Mai n-ar invoca tohul mpotriva lui Mat Cauthon doar pentru asta. Femeia a ncercat s-l ucid i a ucis-o el. Nici mcar aproape-surorile ei n-ar face-o, dac Melindhra ar fi avut aa

ceva. i nimeni nu ar invoca tohul mpotriva lui Rand alThor pentru ce a fcut altcineva doar dac ar porunci el aa ceva. Ai fcut ceva, Rand alThor, ceva ru de tot, altfel Fecioarele ar fi aici. N-am fcut nimic, replic el tios. i nici n-am de gnd s pierd vremea cu discuii. Mat, eti gata s pornim la drum spre miazzi? Mat i vr mna n buzunarul de la hain i pipi ceva. De obicei, acolo i inea zarurile i cupa. Caemlyn. M-am sturat s m ia prin surprindere. Vreau i eu, mcar o dat, s-i iau prin surprindere. Sper s m aleg cu un mngiat pe cretet, nu cu o amrt de floare, zise el fcnd o grimas. Rand nu l ntreb ce voia s spun. Un alt taveren. Doi la un loc ca s aib noroc. Fr s tie cum, nici mcar dac... Se pare c vom fi mpreun mai mult dect credeam, spuse el. Mat prea mai resemnat ca oricnd. nainte s ajung la captul coridorului strjuit de tapiserii, cei doi fur ntmpinai de Moiraine i Egwene, care peau agale de parc ziua aceea le rezerva doar o plimbare printr-una din grdini. Egwene, cu privirea rece, calm, cu Marele arpe pe deget, ar fi trecut uor drept o Aes Sedai, n pofida hainelor, a alului i a earfei care i acoperea tmplele, n timp ce Moiraine... Firele de aur i luau ochii, brzdndu-i rochia de mtase albastr, lucioas. Piatra albastr de pe fruntea ei, atrnnd de lniorul de aur prins de buclele negre, strlucea la fel de mult ca i safirele incrustate n aur din jurul gtului ei. O inut care nu se potrivea deloc cu ce voiau ei s fac, dar, innd cont c i el era mbrcat ntr-un surtuc rou, Rand nu-i permise s fac nici un fel de comentariu. Poate c se potrivea aici, unde Casa Damodred ocupase cndva Tronul Soarelui, dar inuta graioas a lui Moiraine era mai regal dect o vzuse el vreodat. Nici mcar prezena lui, Jasin Natael nu putea tulbura acea senintate princiar; surprinztor ns, Moiraine i zmbi lui Mat cu mult cldur. Aadar, mergi i tu, Mat, zise ea. nva s te ncrezi n Pnz. Nu-i irosi viaa ncercnd s schimbi ceea ce nu poate fi schimbat.

Judecnd dup faa lui Mat, acesta se gndea chiar n acel moment s i schimbe hotrrea de a rmne acolo, dar Aes Sedai i ntoarse spatele fr nici cea mai mic urm de ngrijorare. Acestea sunt pentru tine, Rand, spuse ea. Alte scrisori? Pe una era trecut numele lui, cu o caligrafie ngrijit, pe care o recunoscu imediat. De la tine, Moiraine? Pe cealalt era numele lui Thom Merrilin. Amndou fuseser sigilate cu cear albastr, probabil cu inelul Marelui arpe, imaginea arpelui care i muc propria coad. De ce o scrisoare? i sigilat. Niciodat nu i-a fost team s-mi spui ceva n fa. Aviendha a avut grij s-mi aminteasc de faptul c i eu sunt fcut doar din carne i oase. Nu mai eti biatul pe care l-am vzut pentru prima oar n faa hanului Izvorul de Vin, replic ea cu o voce ce semna cu clinchetul unor clopoei de argint. Nu mai eti acelai. M rog s te fi schimbat ndeajuns. Egwene murmur ceva nedesluit, Rand creznd c aude: M rog s nu te fi schimbat prea mult . Privea scrisorile ncruntat de parc i ea se ntreba ce ar putea fi n ele. Ca i Aviendha. Moiraine continu pe un ton mai optimist, chiar vesel. Sigiliile asigur secretul. n scrisoarea asta sunt nite lucruri la care vreau s te gndeti. Nu acum. Cnd ai timp. n privina scrisorii adresate lui Thom, alte mini mai sigure dect ale tale nu tiu. D-i-o cnd te ntlneti cu el... Acum cred c ar trebui s mergi n docuri. n docuri? Moiraine, tocmai n dimineaa asta? N-am timp de... Dar Moiraine se ndeprta deja, ca i cum ar fi fost sigur c Rand o va urma. Am pregtit caii. Chiar i pentru tine, Mat. Egwene ovi o clip, apoi se lu dup ea. Rand deschise gura ca s o opreasc pe Moiraine. Femeia jurase supunere. Indiferent ct de important era ceea ce se petrecea n docuri, putea s suporte amnare. Ce mai conteaz o or? Mormi Mat, prnd c se rzgndete.

N-ar fi ru s te vad lumea n dimineaa asta, spuse Asmodean. Rahvin ar putea afla foarte curnd de ieirea ta. Aa bnuielile lui dac are spioni care ascult pe la ui ar putea fi risipite, cel puin pentru ziua de azi. Rand privi spre Aviendha. Eti i tu de acord cu ntrzierea? Eu sunt de acord s-o asculi pe Moiraine Sedai. Numai un prost nu ia n seam sfaturile unei Aes Sedai. Ce-ar putea fi mai important dect Rahvin? ntreb el rstit, apoi cltin din cap. n inutul celor Dou Ruri circula o zical pe care brbaii se fereau s o pomeneasc atunci cnd se aflau n compania femeilor. Creatorul le-a fcut pe femei ca s plac ochiului i s tulbure mintea. Zicala se potrivea de minune i pentru Aes Sedai. O or, hotr el. Soarele nc nu ajunsese destul de sus ca s alunge umbra lung a zidului oraului de pe cheiul de piatr unde stteau aliniate cruele lui Kadere, dar negutorul tot i terse faa cu o batist mare. Cldura nu era singurul motiv pentru care asuda. Zidurile cenuii de la ambele capete ale docurilor transformaser cheiul ntr-o adevrat cutie n care Kadere se simea prins ca ntr-o capcan. Erau, de fapt, doar barje cu grne, cu prova rotund, trase la mal, flancate de altele, care i ateptau rndul s fie descrcate. Negutorul se gndise s se strecoare pe una din barje cnd aceasta ridica ancora, dar gestul lui ar fi nsemnat s renune la mai tot ce nc mai era al lui. Ar fi fcut-o, dac ar fi fost convins c barja nu l-ar fi dus la moarte sigur. Lanfear nu revenise n visele lui, dar arsurile de pe piept i aminteau n continuare de poruncile ei. Tremura doar la gndul c ar nesocoti porunca unuia dintre Numii, chiar dac sudoarea i iroia pe fa. Mcar de-ar fi tiut n cine s aib ncredere; ct ncredere putea s aib n Iscoadele Celui ntunecat, din care fcea i el parte. Ultimul dintre cruaii lui, care fcuse jurmintele, dispruse cu dou zile n urm, foarte probabil pe una dintre barjele cu grne. i tot nu tia care dintre femeile Aiel i strecurase biletul acela pe sub ua cruei: Nu eti singur printre strini. S-a ales o cale , dei avea bnuielile lui. n docuri erau tot atia Aieli ct i docheri, venii s se uite la ru;

pe civa i vzuse de mai multe ori dect ar fi fost nevoie, unii dintre ei privindu-l cu mult insisten. Vzuse i civa cairhieni, chiar i un nobil tairen. Asta nu nsemna nimic, dar dac putea gsi civa oameni cu care s colaboreze... La una din intrri apru un grup de clrei, n frunte cu Moiraine i Rand alThor, urmai de Strjerul femeii Aes Sedai, care i fceau loc printre cruele ce plecau ncrcate cu saci. Clreii erau ntmpinai cu urale. Glorie Seniorului Dragon! , Triasc Seniorul Dragon! i, din cnd n cnd, Glorie seniorului Matrim! Glorie Minii Roii! De data aceasta, Aes Sedai se ndrept spre captul irului de crue fr ca mcar s i arunce o privire lui Kadere. Motiv pentru care negutorul nu putea fi dect bucuros. Chiar dac nu ar fi fost Aes Sedai, chiar dac nu s-ar fi uitat la el de parc iar fi cunoscut fiecare ungher ntunecat al minii, nu ar fi ndrznit s priveasc ndeaproape unele dintre lucrurile cu care femeia i umpluse cruele. Ieri-sear, l fcuse s scoat prelata de pe tocul uii din piatr roie, rsucit n fel i chip, din crua din spatele lui. Femeia prea s simt o plcere pervers n a-l face s o ajute cu tot ce voia ea s cerceteze. Ar fi acoperit chestia aia la loc, dac ar fi suportat s se apropie de ea, sau iar fi spus unuia dintre cruai s o fac. Nici unul dintre cei care rmseser cu el nu vzuse cum Herid fusese ct pe-aci s cad prin cadrul uii, n Rhuidean, disprnd pe jumtate Herid fusese primul care fugise dup ce ieiser din Pasul Jangai; omul nu mai fusese n toate minile dup ce Strjerul l trsese napoi. - Dar cruaii se puteau uita la u, puteau vedea cum colurile nu se mbuc perfect, cum nu o poi privi pe de-a-ntregul fr s clipeti i s te ia cu ameeli. Kadere i ignor pe primii trei clrei n aceeai msur n care l ignorase Aes Sedai, iar pe Mat Cauthon aproape la fel. Omul purta plria lui; pn acum, nu reuise s gseasc una la fel. Tnra Aiel, Aviendha, venea din spatele Aes Sedai, amndou cu picioarele la vedere. Dac avea nevoie de o confirmare a faptului c femeia Aiel se culca cu alThor nu trebuia dect s fie atent la felul n care tnra se uita la el; femeia care mprea patul cu un brbat ntotdeauna se uita la el de parc ar fi fost proprietatea ei. Dar i mai important, erau nsoii de Natael. Kadere nu mai fusese att de aproape de el de cnd traversase Osia Lumii. Natael, care avea un rang att

de nalt printre Iscoadele Celui ntunecat. Dac putea trece de Fecioare ca s ajung la Natael... Brusc, Kadere ncepu s clipeasc. Unde erau Fecioarele? AlThor ntotdeauna avea o escort de femei care mnuiau lancea. ncruntndu-se, i ddu seama c printre Aielii de pe chei sau de pe docuri nu era nici mcar o Fecioar. Nu vrei s-i vezi o veche prieten, Hadnan? Vocea aceea melodioas l fcu s se rsuceasc pe clcie i s vad o fa cu nasul turtit i cu ochii negri aproape acoperii de straturile de grsime. Keille? Era imposibil. Numai Aielii puteau supravieui singuri n Pustiu. Nu avea cum s fie n via. Dar iat-o, ntr-o rochie de mtase care i crpa pe la ncheieturi i cu prul negru, crlionat, plin de piepteni de filde. Zmbind uor, se ntoarse cu o graie care l surprindea i acum la o femeie att de trupe i urc sprinten treptele ce duceau n crua lui. Kadere ezit o clip, apoi urc repede dup ea. Ar fi preferat ca aceast Keille Shaogi s fi murit n Pustiu - femeia o fcea pe efa, era nesuferit; i fcea iluzii dac spera s se aleag cu ceva din puinul pe care Kadere reuise s l salveze. - Dar avea aceeai poziie ca i Jasin Natael. Poate c va rspunde la cteva ntrebri. n cel mai bun caz, va avea cu cine s colaboreze. n cel mai ru caz, va avea pe cine s dea vina. Puterea era de partea celor superiori, la fel cum vina pentru un eec sau altul aparinea celor inferiori. De multe ori, i vnduse superiorii celor aflai i mai sus ca s se vad scpat. nchiznd ua cu grij, se ntoarse... i ar fi scos un ipt dac nu ar fi simit c se sufoc. Femeia din faa lui purta o rochie de mtase alb, dar nu era gras. Era cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat, cu ochii ca nite lacuri de munte adnci, ntunecate, cu talia ngust scoas n eviden de o cingtoare de argint, cu semiluni de argint n prul negru, lucios. Kadere recunoscu chipul care i apruse n vis. i reveni vocea cnd se lovi cu genunchii de podea. Mrit Stpn, ce trebuie s fac? ntreb el rguit. Lanfear se uita la el ca la ultima gnganie, pe care ar fi putut-o strivi sub papuc.

 S te supui poruncilor mele. Eu am fost prea ocupat ca s-l supraveghez pe Rand alThor. Spune-mi ce-a fcut n ultimul timp, n afar de cucerirea Cairhienului, ce planuri are. E greu de spus, Mrit Stpn. Un om att de nensemnat ca mine nu se poate apropia de el. O gnganie, spuneau ochii aceia reci, lsat s triasc numai ct era nevoie de ea. Kadere ncerc disperat s-i aduc aminte tot ce vzuse i auzise sau s inventeze ceva pe loc. Trimite mii de Aieli spre miazzi, Mrit Stpn, dei nu cunosc motivul. Tairenii i cairhienii par a nu bga de seam, poate fiindc nu pot deosebi un Aiel de altul. Ca i el, de altfel. Nu ndrznea s o mint, dar, dac femeia considera c i putea fi de mai mare folos dect credea el... A nfiinat un fel de coal, ntr-un palat din ora care a aparinut unei Case din care nu a mai supravieuit nimeni... La nceput, nu i ddu seama dac femeii i place ce aude, dar, pe msur ce continua, vzu c Lanfear se ntunec la fa. Ce vrei s vd aici, Moiraine? ntreb Rand nerbdtor, legnd cpstrul lui Jeadeen de una dintre roile ultimei crue. Moiraine se ridicase n vrful picioarelor i se uita ntr-o cru, la dou butoaie care lui Rand i preau cunoscute. Dac nu se nela, n butoaie erau cele dou sigilii de cuendillar, nfurate n ln ca s nu se sparg. Aici simea duhoarea Celui ntunecat; prea c vine dinspre butoaie, un miros greu, ca de la ceva lsat s putrezeasc ntr-un loc ascuns. Aici va fi n siguran, murmur Moiraine. Ridicndu-i poalele rochiei cu graie, o porni de-a lungul irului de crue. Lan o urm ndeaproape, un lup mblnzit pe jumtate, cu pelerina atrnndu-i pe umeri n culori care se schimbau de la o clip la alta, tulburtoare, ntru nimicnicie. i-a spus despre ce e vorba, Egwene? ntreb Rand ncruntat. Mi-a spus doar c trebuie s vezi ceva aici. C trebuie s vii aici. Trebuie s ai ncredere n Aes Sedai, spuse Aviendha, aproape la fel de calm, dar cu o mic ndoial n glas. Mat pufni dispreuitor. Atunci s vedem despre ce e vorba. Natael, spune-i lui Bael c vin i eu n...

La cellalt capt al irului, crua lui Kadere explod, achiile secernd deopotriv Aieli i oreni aflai acolo din ntmplare. Rand i ddu seama despre ce e vorba; nu avea nevoie s-i simt pielea ca de gin. O lu la goan spre cru, dup Moiraine i Lan. Timpul pru c ncetinete, toate ntmplnduse odat, de parc aerul ar fi fost o bucat de gelatin care se aga de fiecare clip. Lanfear pi afar, n linitea nuc, tulburat doar de gemetele i ipetele celor rnii, trgnd dup ea ceva inert, palid i cu dungi roii, pe treptele invizibile. Faa ei era o masc cioplit n ghea. Mi-a spus, Lews Therin, zise ea aproape ipnd, aruncnd acel ceva, care se umfl o clip i se prefcu ntr-o statuie transparent, plin de snge, a lui Hadnan Kadere, fr piele. Kadere se prbui la pmnt n timp ce vocea lui Lanfear rsun ca un scrnet de roi: Ai lsat s te ating o alt femeie! Din nou! Clipe care se agau unele de altele, n acelai timp. nainte ca Lanfear s ajung la pietrele de pe chei, Moiraine i ridic poalele i mai sus i o lu la fug dup ea. Orict ar fi fost ea de iute, Lan se dovedi i mai iute, ignorndu-i strigtul: Lan, nu! i scoase sabia i picioarele lungi l duser naintea ei, pelerina cameleonic fluturnd n urma lui. Brusc, pru c se izbete de un zid invizibil, fcu un pas napoi i ncerc s se repead din nou, cltinndu-se. Un pas i, ca i cum l-ar fi nhat o mn uria, zbur zece pai prin aer i czu cu toat greutatea pe pavaj. Ct Lan nc se mai afla n aer, Moiraine mri pasul, prnd c alunec, i ajunse fa n fa cu Lanfear. Doar pentru o clip. Rtcita o privi de parc s-ar fi ntrebat ce i-a ieit n drum, apoi Moiraine fu aruncat ntr-o parte cu atta for nct se rostogoli iar i iar, pn cnd dispru sub una dintre crue. Pe chei domnea haosul. Cu doar cteva clipe nainte de explozia cruei lui Kadere, numai un orb nu i-ar fi dat seama c cea care conducea Puterea Suprem era mnuit de femeia n alb. De-a lungul docurilor echipajele ncepur s taie otgoanele cu toporul ca s scoat barjele n larg, n acelai timp ainndu-se la docherii i orenii care ncercau s sar la bord. n cealalt direcie, brbai i femei se buluceau urlnd ca s

ptrund n ora prin porile prea nguste. Printre ei, siluete mbrcate n cadinsor i trgeau vlul pe fa i se repezeau la Lanfear cu lnci, cuite sau cu minile goale. Nu era nici cea mai mic ndoial c ea declanase totul, ea era cea care conducea Puterea. Aielii ns voiau dansul lncilor cu orice pre. Focul se abtea asupra lor n valuri. Sgeile lui i strpungeau pe cei pe care i prindea n cale, prefcndu-le hainele n scrum. Nu c Lanfear i-ar fi pus mintea cu ei, pentru ea era mai mult o joac. De parc s-ar fi ferit de nite nari. Cei care fugeau cdeau prad focului la fel ca i cei care ncercau s o nfrunte. Lanfear se ndrepta spre Rand ca i cum nu ar fi existat nimic altceva. Doar btile inimii. Trei pai fcuse Lanfear cnd Rand apuc jumtatea masculin a Adevratului Izvor, oel topit i ghea care sfrm oelul, miere i bligar. Adnc n Vid, lupta pentru supravieuire prea c se desfoar la mare distan, iar lupta din faa lui i mai departe. Cnd Moiraine dispru sub cru, Rand conduse Puterea, scond cldura din focurile lui Lanfear, scufundnd-o n ru. Flcrile care cu o clip n urm i mpresurau pe oamenii de pe chei se fcur nevzute. n acelai moment, Rand esu firele din nou i numaidect apru o cupol cenuie, nvluit n cea, un oval prelung n jurul lui, al lui Lanfear i al celor mai multe dintre crue, un zid aproape transparent care se interpuse ntre tot ce era afar i tot ce era deja nuntru. Chiar i atunci cnd leg firele nu i ddu seama ce anume era sau de unde apruse - poate vreo amintire a lui Lews Therin, cert este c focurile lui Lanfear se lovir de el i se stinser. Vedea vag oamenii de afar, prea muli zbtndu-se i vitndu-se luase flcrile, dar nu i durerea; mirosul greu, de ars, rmsese n aer. - Dar acum nu mai ardea nimic din ceea ce nu arsese deja. i nuntru erau oameni, movile de haine arse, unii abia micndu-se, gemnd. Lanfear i privi cu nepsare; flcrile provocate de ea se stinser; narii fuseser ndeprtai; femeia nu ntoarse privirea nici mcar o dat. Btile inimii. Lui Rand i se fcuse frig n pustietatea Vidului i, chiar dac i prea ru de cei mori, de muribunzi i de cei rnii, sentimentul i se prea att de ndeprtat de parc nici nu l-ar fi avut. Era ntruchiparea frigului. A pustietii. Se simea plin doar de furia saidinului.

Sesiz o micare i n stnga, i n dreapta lui. Aviendha i Egwene, cu ochii aintii asupra lui Lanfear. Intenia lui fusese s le fereasc de ea. Probabil c alergaser mpreun cu el. Mat i Asmodean; afar; peretele ratase ultimele crue. Cu un calm desvrit conduse Puterea ca s o prind n la pe Lanfear; Egwene i Aviendha se puteau apra ct i distrgea el atenia. Dar ceva i retez firele, care ricoar att de brusc nct l fcur s scoat un geamt. Una dintre ele? Mri Lanfear. Care e Aviendha? Egwene i ls capul pe spate i ncepu s urle, cu ochii holbai, dnd glas chinului ntregii lumi. Care dintre ele? Aviendha se nl pe vrfuri, cutremurndu-se, urletele ei ntrecndu-le pe cele scoase de Egwene, aproape animalice. Gndul se ivi pe neateptate, acolo, n pustietate. Spirit esut astfel, cu Foc i Pmnt. Acolo. Rand simi cum se taie ceva, ceva ce nu putea vedea, iar Egwene se prbui fr vlag; Aviendha czu n patru labe, cu capul jos, ameit. Lanfear se cltina, ochii fugindu-i de la femei la el, dou bli de foc ntunecat. Al meu eti, Lews Therin! Al meu! Nu. Rand i auzi vocea de parc ar fi rostit cuvntul la captul unui tunel lung de o mil. Distrage-i atenia ca s le scapi pe fete. Pea nainte, nu privea napoi. N-am fost niciodat al tu, Mierin. Voi fi ntotdeauna al Ilyenei. Vidul se nfiora de durere. i de disperare, n timp ce ncerca s in n fru i altceva dect saidinul. Pre de o clip, rmase suspendat. Sunt Rand alThor. i Ilyena, mereu, de-a pururi, inima mea. Suspendat pe o lam de brici. Sunt Rand alThor! Alte gnduri ncercar s l copleeasc, zeci de gnduri, despre Ilyena, despre Mierin, despre ce putea face ca s o nfrng. Le alung, chiar i pe ultimul. Dac nu ataca n momentul propice... Sunt Rand alThor! Numele tu e Lanfear i mai bine mor dect s iubesc o Rtcit. Chipul lui Lanfear se ntunec de ceva ce aducea a suferin, apoi redeveni, masca de marmur. Dac nu vrei s fii al meu, vei muri, zise ea amenintor.

Simi o durere ascuit n piept, ca i cum inima i era pe punctul de a exploda, i zeci de cuie nroite n foc care i se nfigeau n creier, o durere att de intens nct i veni s urle, chiar dac se afla n interiorul Vidului. Moartea era acolo, era foarte contient de asta. nnebunit - chiar i n Vid, nnebunit; pustietatea plpia, disprea ncet-ncet - esu la un loc Spiritul, Focul i Pmntul i ncepu s le nvrt n jurul lui. Inima ncetase s i mai bat. Degete de durere ntunecat striveau Vidul. Un vl cenuiu i cdea peste ochi. Simea cum estura lui i face loc prin estura ei. Respiraia fierbinte n plmnii goi, inima trezit la via, ncepnd s pompeze din nou. Putea vedea din nou, pete negre i argintii pluteau ntre el i o Lanfear cu chipul mpietrit, care tot ncerca s i recapete echilibrul. Durerea era acolo, n cap i n piept, ca nite rni, dar Vidul rezista, i durerea fizic prea ndeprtat. Bine c prea ndeprtat fiindc Rand nu avea timp s i revin. Forndu-se s nainteze, o lovi cu Aerul, o bt care s o lase n nesimire. Femeia retez estura, dar Rand lovi din nou, iar i iar, de fiecare dat cnd Lanfear i reteza firele, o ploaie furioas de lovituri pe care femeia nu se tie cum le vedea i le para, trgndu-se tot mai aproape. Dac o mai inea nc puin sub presiune, dac una din acele bte invizibile o nimereau n cap, dac putea ajunge destul de aproape ca s i trag un pumn... Incontient, va fi la fel de neajutorat ca oricine altcineva. Brusc, femeia nelese ce urmrea el. Blocndu-i loviturile cu aceeai uurin, de parc le-ar fi vzut pe toate, se retrase cu graie civa pai, pn cnd atinse cu umerii crua din spatele ei. i schi un zmbet care i nghe sngele n vene. Vei muri ncet i m vei ruga cu lacrimi n ochi s te las s m iubeti nainte de a muri, zise ea. De data aceasta, nu l lovi pe el. Lovi legtura lui cu saidinul. Panica rsun n Vid ca un gong la prima atingere, ascuit ca briciul, Puterea mpuinndu-se n timp ce aluneca ntre el i Adevratul Izvor. Cu amestecul de Spirit, Foc i Pmnt, ncerc s taie lama briciului; tia unde s o gseasc; tia unde era legtura lui, simea prima cresttur. Scutul ei dispru, reapru, reveni la fel de repede pe ct l tiase, dar mereu cu acea slbiciune de moment a saidinului, clipe cnd aproape ddea gre, contralovitura lui de-abia reuind s i stvileasc atacul.

Mnuirea a dou esturi n acelai timp ar fi trebuit s nu fie o problem - putea mnui mai bine de zece, dar nu i atunci cnd se apra disperat mpotriva a ceva ce nu tia c e acolo dect cu o clip nainte de a fi prea trziu. i nici atunci cnd gndurile altuia ncercau s ias la suprafa n interiorul Vidului, ca s i spun cum s o nving. Dac asculta, ar fi putut fi Lews Therin Telamon cel care pleca de acolo, Rand alThor fiind doar o voce care uneori i vorbea n gnd. Am s le oblig pe cele dou trfulie s se uite cum m implori, spuse Lanfear. Dar mai nti s le art cum mori tu sau s-i art cum mor ele? Cnd se urcase n cru? Nu trebuia s o scape din ochi, nu trebuia s i scape momentul n care ddea semne de oboseal, de lips de concentrare. Speran deart. Stnd lng terangreal. - Cadrul uii rsucit , privi n jos, spre el, o regin care e pe cale s pronune o sentin, care mai gsea timp s rnjeasc la o brar neagr, de filde, pe care o tot ntorcea pe degete. Care te va durea mai mult, Lews Therin? Vreau s te doar. Vreau s cunoti durerea aa cum n-a cunoscut-o nici un om pn acum! Cu ct era mai groas estura care i venea dinspre Adevratul Izvor, cu att mai greu putea fi tiat. Mna i se strnse pe buzunarul hainei, omuleul gras din piatr cu sabia lipit de btlan i se ntipri n palm. Trase ct putu de saidin, pn cnd duhoarea umplu pustiul din jur ca o ploaie nsoit de pcl. Durere, Lews Therin. i simi durerea, lumea copleit de suferin. Nu numai n cap i inim, ci peste tot, n fiecare prticic din el, ace fierbini care se nfigeau n Vid, fiecare nsoit de un uierat, ptrunznd tot mai adnc. ncercrile ei de a-l anihila nu se rrir; dimpotriv, devenir mai iui, mai struitoare. Lui Rand nu i venea s cread c e att de puternic. Agndu-se de Vid, de saidinul cnd fierbinte, cnd ngheat, se apra cu disperare. Putea pune capt luptei, o putea termina. Putea chema fulgerul sau o putea nfur n focul pe care ea nsi l folosise ca s ucid. Mai multe imagini i fcur loc prin durere. O femeie n rochie de negutoreas, cznd de pe cal, lumina ca o sabie

nroit n foc n minile lui; femeia venise ca s l ucid, cu o mn de alte Iscoade. Ochii mohori ai lui Mat; am ucis-o. O femeie cu prul auriu ntins pe un hol n ruine, unde pereii preau s se fi topit. Iart-m, Ilyena! Era un strigt care te umplea de jale. Putea pune capt luptei. Numai c nu putea. Va muri, poate c lumea va muri, dar nu gsea puterea s ucid o femeie. ntrun fel, prea cea mai sinistr glum. *** tergndu-i sngele de pe gur, Moiraine iei de sub cru i se ridic anevoie n picioare, rsul unui brbat rsunndu-i n urechi. Fr s vrea, privi n jur dup Lan i l descoperi ntins lng peretele cenuiu, nceoat, al cupolei care se ntindea deasupra. Lan tresri, poate ncercnd s se ridice, poate trgnd s moar. Se sili s i-l scoat din minte. Omul i salvase viaa de attea ori nct ar fi trebuit s i aparin lui, dar i ea fcuse tot ce i sttuse n putin s ajute s supravieuiasc rzboiului pe care l ducea de unul singur cu Umbra. Acum, Lan trebuia s triasc sau s moar fr ea. Rand era cel care rdea, n genunchi pe pavajul cheiului. Rdea, cu lacrimi care i brzdau faa schimonosit, ca a unui om care e supus unui interogatoriu. Moiraine simi cum o trec fiorii. Dac Rand i pierduse minile, nu l mai putea ajuta cu nimic. Ct putea face, fcea. Ce trebuia s fac. Imaginea lui Lanfear fu ca o lovitur n moalele capului. Nu era o surpriz, ci un oc, faptul c acum vedea ceea ce vzuse de attea ori, n visele ei de cnd plecase din Rhuidean. Lanfear n picioare, n cru, mnuind saidarul ca pe un soare orbitor, ncadrat de terangrealul de piatr roie, rsucit, privind n jos spre Rand, cu un zmbet nendurtor pe buze. ntorcea o brar pe toate feele. Un angreal; dac nu avea i Rand un angreal, Lanfear l va distruge sigur. Ori avea, ori Lanfear voia s se joace cu el. Nu mai conta. Lui Moiraine nu-i plcea cercul acela de filde nnegrit de vreme. La prima vedere, prea un acrobat care fcea podul pe spate ca s se prind de glezne. La o privire mai atent, se vedea c ncheieturile minilor i gleznele i erau legate mpreun. Nu i plcea deloc, dar ea

nsi l adusese din Rhuidean. Ieri, scosese brara dintr-un sac cu tot felul de lucruri n el i l lsase acolo, la baza cadrului uii. Moiraine era o femeie slbu, mic de statur, aa c nu influen deloc echilibrul cruei cnd se sui n ea. Fcu o grimas cnd rochia i se prinse de o achie i se rupse, dar Lanfear nu avea timp s priveasc n jur. Femeia nlturase toate ameninrile, mai puin cea pe care o reprezenta Rand; n momentul acela Rand era singurul col din lume care i mai crea probleme. Reprimndu-i o frm de speran - nu-i permitea un asemenea lux - Moiraine se propi pe picioare, apoi mbri Adevratul Izvor i sri pe Lanfear. Rtcita simi pericolul, ndeajuns ca s se ntoarc spre Moiraine nainte ca aceasta s o loveasc i s i smulg brara. Fa n fa, czur amndou prin terangreal. O lumin alb nghii totul.

CAPITOLUL 53

Cuvinte care pier

n adncurile unui Vid care continua s se contracteze, Rand vzu cum, parc de nicieri, Moiraine se arunc asupra lui Lanfear. Atacurile asupra lui ncetar n clipa n care cele dou femei plonjar prin terangreal ntr-o explozie de lumin alb care prea s nu se mai sfreasc; umplu dreptunghiul de piatr roie, uor rsucit, ca i cum ar fi ncercat s-l inunde i s se izbeasc de o barier invizibil. n jurul terangrealului se arcuiau fulgere albastre i argintii, din ce n ce mai violent, nsoite de pocnete i huruituri. Rand reui s se ridice n picioare. Durerea nc nu i trecuse, dei simea un fel de uurare ce i promitea c n curnd va scpa de ea. Nu i putea dezlipi ochii de pe terangreal. Moiraine. Numele ei i rmsese n minte, alunecnd prin Vid. Lan trecu pe lng el, mpleticit, hipnotizat de cru, aplecat n fa, de parc doar mersul nainte l-ar fi oprit s se prbueasc la pmnt. Pe moment, Rand nu putea face mai mult dect s rmn n picioare. Conduse Puterea i l prinse pe Strjer n firele de Aer. Nu... nu poi face nimic, Lan. Nu poi merge dup ea.

tiu, rspunse Lan fr speran. Surprins la jumtatea pasului, nu se mpotrivi, ci doar privi lung spre terangrealul care o nghiise pe Moiraine. Lumina s m aib n pace, tiu. Intre timp, crua luase foc. Rand ncerc s nbue flcrile, dar, n clipa n care extrgea cldura dintr-una, fulgerele aveau grij s produc alta. Chiar i cadrul uii ncepea s fumege, dei era din piatr, un fum alb, acru, care se ndesea sub cupola cenuie. O pal ajunse pn la Rand i l fcu s tueasc; simi cum l mnnc pielea n locul n care l atinsese fumul. Desfcu n grab estura cupolei, o ndeprt nemaiateptnd s se risipeasc singur i esu n jurul cruei un co nalt din Aer care strlucea precum sticla, care s ndeprteze fumul. De-abia atunci l eliber pe Lan. I credea n stare s o urmeze pe Moiraine cu orice pre, dac ajungea la crua care acum era cuprins de flcri, ca i cadrul uii de piatr roie, topindu-se de parc ar fi fost din cear, lucru de care un Strjer poate c nu ar fi inut cont. A disprut. Nu-i mai simt prezena. Lan parc i-ar fi smuls cuvintele din piept. Se ntoarse i o lu pe lng irul de crue fr s arunce mcar o privire n urm. Urmrindu-l pe Strjer din ochi, Rand o vzu pe Aviendha n genunchi, strngnd-o n brae pe Egwene. Ddu drumul saidinului i ncepu s alerge n jos, pe chei. Simi din plin durerea fizic ce i se pruse att de ndeprtat, ns continu s alerge, chiar dac abia putea s i mite picioarele. Asmodean era i el acolo, privind n jur de parc s-ar fi ateptat ca dintr-o clip ntr-alta Lanfear s apar din dosul unei crue a lui Kadere sau din vrful uneia pline de saci. i Mat, care edea pe vine, cu lancea pe umr, fcndu-i vnt lui Egwene cu plria. Rand se opri i ngim: E...? Nu tiu, rspunse Mat abtut. nc mai respir, spuse Aviendha, fr s fie sigur ct va mai rezista, Egwene ns deschise brusc ochii cnd lng ea i fcur apariia Amys, Bair, Melaine i Sorilea, dndu-l la o parte pe Rand. neleptele ngenunchear n jurul celor dou tinere, murmurnd ceva ca pentru sine i pentru celelalte n timp ce o examinau pe Egwene.

 Simt... ncepu Egwene ncet, apoi se opri s nghit n sec, alb la fa. Simt... c m doare totul. O lacrim i se desprinse de gene. Cum s nu te doar, zise Sorilea repede. Vezi ce se ntmpl, dac te bazezi pe spusele unui brbat? Nu poate merge cu tine, Rand al'thor. Frumoasa Melanie, cu prul ei auriu, mai mult dect furioas, nu se uita la el; poate c era furioas pe el, poate c era furioas pe ceea ce se ntmplase. Am s m fac bine... dac m odihnesc puin, opti Egwene. Bair umezi o bucat de pnz i o puse pe fruntea lui Egwene. Ai s te faci bine dac ai s te odihneti mult. M tem c la noapte n-ai s te mai ntlneti cu Nynaeve i Elayne. Ai s stai departe de Telaranrhiod cel puin cteva nopi, pn te mai nzdrveneti. Nu te uita aa la mine. Dac e nevoie, i vom supraveghea visele i te vom da pe mna Sorileei, dac ndrzneti s nu te supui ordinului. Aes Sedai sau nu, nu vei apuca s nesocoteti ordinul de dou ori, zise Sorilea, ns cu o und de comptimire care nu se potrivea deloc cu asprimea feei. Pe chipul lui Egwene frustrarea era evident. Eu cel puin m simt destul de bine ca s fac ce trebuie s fac, spuse Aviendha. Chiar dac arta la fel de rvit ca i Egwene, reui s arunce o privire sfidtoare spre Rand, ateptndu-l s riposteze. Sfidarea ei ns pli n clipa n care tnra i ddu seama c cele patru nelepte i ntorseser ochii spre ea. Sigur, murmur ea. Ba bine c nu, replic Rand sec. Absolut, insist ea, spre el, avnd grij s evite privirea neleptelor. Lanfear s-a ocupat mai puin de mine dect de Egwene. Asta m-a salvat. Am toh pentru tine, Rand alThor. Nu cred c am mai fi supravieuit. Era foarte puternic. Ochii ei rtcir spre crua incendiat. Flcrile nemiloase o reduseser deja la o grmad de scrum n interiorul coului transparent; terangrealul din piatr roie nici nu se mai zrea. N-am vzut tot ce s-a ntmplat, adug ea.

 Au... zise Rand i i drese glasul. Au disprut amndou. Lanfear e moart. Ca i Moiraine. Egwene ncepu s plng n braele Aviendhei. Aceasta din urm i ls capul pe umrul ei de parc ar fi vrut i ea s plng. Eti un neghiob, Rand alThor, zise Amys ridicndu-se n picioare. Faa aceea surprinztor de tnr de sub earf prea mpietrit. i pentru asta, i pentru multe alte lucruri eti un mare neghiob. Rand i evit privirea acuzatoare. Moiraine era moart. Moart fiindc el nu avusese inima s omoare o Rtcit. Nu tia dac voia s plng sau s rd prostete; nu s-ar mai fi oprit nici ntr-un caz, nici n cellalt. Docurile, care se goliser cnd ridicase cupola, se umpleau din nou, dei puini ndrzneau s vin mai aproape de locul n care se nlase acel zid cenuiu, de pcl. neleptele i ajutau pe cei ari, le uurau ultimele clipe muribunzilor, mpreun cu gaishaini n robe albe i brbai n cadinsor. Gemetele i ipetele preau s l strpung la fiecare pas. Nu fusese ndeajuns de iute. Moiraine era moart; Tmduirea nu mai era posibil nici mcar pentru cei grav rnii. Fiindc ei... N-am putut. Martor mi-e Lumina, n-am putut! Tot mai muli Aieli se strngeau n jurul lui, privindu-l, unii scondu-i vlul de-abia acum; tot nu vedea nici o Fecioar. Nu erau numai Aieli acolo. Dobraine, cu capul descoperit pe un cal murg, nu i dezlipea ochii de pe Rand i, la civa pai, Talmanes i Nalesean, i Daerid, clare, l priveau pe Mat aproape la fel de intens pe ct l priveau pe Rand. Oamenii se niruiau pe zidul nalt al oraului, bine conturai de soarele care btea din spate; i mai muli apreau pe zidurile despritoare. Dou dintre siluetele umbrite se ntoarser cnd Rand privi spre ele, se uitar una la alta i prur c dau napoi. Rand ar fi pus rmag c era vorba de Meilan i Maringil. Lan se ntoarse cu caii de la ultima cru, mngind botul alb al lui Aldieb, iapa lui Moiraine. Rand se apropie de el. mi pare ru, Lan. Dac a fi fost mai iute, dac... zise el i rsufl adnc.

N-am putut-o ucide pe una i am ucis-o pe cealalt. Ardemi-ar ochii Lumina! Nu i-ar fi psat dac s-ar fi ntmplat chiar n clipa aceea. Roata ese, spuse Lan i se apropie de Mandarb, verificnd chinga armsarului murg. n felul ei, a fost un otean, un rzboinic la fel de mult ca i mine. Asta s-ar fi putut ntmpla de dou sute de ori n ultimii douzeci de ani. Era contient de asta, cum eram i eu. A tiut s-i aleag ziua n care s moar. Vocea lui era la fel de aspr ca ntotdeauna, dar ochii aceia albatri, reci erau roii de plns. neleg, dar mi pare ru. Ar fi trebuit s... Lan nu putea fi consolat cu ar fi trebuit s i asta l deprima pe Rand mai mult ca orice. Sper s rmnem prieteni, Lan, dup... Pun mare pre pe sfaturile tale - i pe sabia ta - i voi avea nevoie de amndou n zilele urmtoare. Sunt prietenul tu, Rand. Dar nu pot rmne, spuse Lan i se ntoarse n a. Moiraine mi-a fcut ceva ce nu s-a ntmplat n sute de ani, de pe vremea cnd Aes Sedai nc mai legau cte un Strjer, cu sau fr voia lui. Mi-a schimbat legtura pentru ca, la moartea ei, s-o preia altcineva. Acum trebuie s-o gsesc pe cealalt, ca s devin unul dintre Strjerii ei. i sunt Strjer deja. O simt, undeva departe, spre apus, i m simte i ea. Trebuie s plec, Rand. E parte din ceea ce a fcut Moiraine. A spus c nu-mi las timp s mor rzbunnd-o. Lan apuc strns friele de parc ar fi ncercat s-l opreasc pe Mandarb, de parc ar fi ncercat s nu-i nfig pintenii n armsar. Dac o mai vezi pe Nynaeve, spune-i... Pre de o clip, faa aceea de piatr deveni imaginea suferinei; pre de o clip numai, apoi redeveni aceeai fa de granit. Lan mormi ceva n barb, dar Rand l auzi: Rana curat se vindec cel mai repede i doare cel mai puin . Apoi Strjerul zise tare: Spune-i c am gsit pe altcineva. Surorile Verzi sunt uneori la fel de apropiate de Strjerii lor precum sunt alte femei fa de soii lor. n toate privinele. Spune-i c am plecat ca s devin att iubitul unei surori Verzi, ct i sabia ei. Se mai ntmpl i aa ceva. A trecut ceva vreme de cnd am vzut-o ultima oar.

 Am s-i spun tot ce vrei, Lan, dar nu tiu dac m va crede. Lan se aplec din a ca s l apuce strns de umr. Rand i aminti c l comparase cu un lup pe jumtate domesticit, ochii aceia ns parc erau ai unui celu. Ne asemnm n multe feluri noi amndoi. E mult ntuneric n noi. ntuneric, durere, moarte. Care radiaz din noi. Dac ai s iubeti vreodat o femeie, Rand, las-o s-i gseasc pe altul. Va fi cel mai frumos dar pe care i-l poi face. ndreptndu-se de spate, Lan ridic o mn. Pacea s aib grij de sabia ta. Taishar Manetheren. Vechiul salut. Sngerele adevrat, de Manetheren. Rand ridic i el o mn. Taishar Malkier. Lan ddu pinteni calului i acesta fcu un salt nainte, mprtiindu-i pe Aieli i pe toi ceilali din calea lui, ca i cum ar fi vrut s-l duc pe ultimul dintre Malkieri n galop pn la sfritul drumului. Ultima mbriare a mamei s te ntmpine acas, Lan, murmur Rand, apoi se nfior. Aceasta fcea parte din slujba funerar n Shienar, ca i n celelalte pri din inuturile de la Hotare. nc se mai uitau la el Aielii, oamenii urcai pe ziduri. Turnul va afla ce se ntmplase astzi sau o versiune a evenimentelor, de ndat ce va ajunge un porumbel acolo. Dac Rahvin urmrea i el ce se petrece aici nu i trebuia dect un corb n ora, un obolan aici, pe mal - sigur nu se atepta la ceva chiar azi. Elaida va crede c e prea slbit, poate mai docil, iar Rahvin... i ddu seama ce face i tresri. Oprete-te! Gel puin pentru un minut, oprete-te i jelete! Nu voia ca toi ochii aceia s fie aintii asupra lui. Aielii se ddeau la o parte din calea lui aproape la fel de repede cum o fcuser i din calea lui Mandarb. Cpitnia docurilor, cu acoperiul de ardezie, era, de fapt, o singur ncpere cu zidurile de piatr, fr ferestre, cu rafturi pline de registre, suluri de pergament i tot felul de hrtii, luminat de dou lmpi aezate pe o mas nelefuit, acoperit de sigilii i timbre pentru formalitile vamale. Rand nchise ua cu putere ca s scape de privirile acelea.

Moiraine era moart, Egwene era rnit, Lan plecase. Un pre prea mare pentru Lanfear. Jelete, arde-te-ar focul! Strig el rguit. Mcar att merit i ea! Nu mai ai nici o urm de sentiment n tine? Se simea mai mult amorit. l durea tot corpul, dar dincolo de durere parc era mort. Grbovit, i vr minile n buzunare i pipi scrisorile lui Moiraine. Le scoase ncet. Ar trebui s se gndeasc la unele lucruri, spusese ea. Vr scrisoarea ctre Thom la loc i rupse sigiliul celeilalte. Paginile erau acoperite de scrisul mrunt, elegant al lui Moiraine. Aceste cuvinte vor pieri la cteva clipe dup ce vei lsa scrisoarea din mn - un avertisment pentru tine. - Aa c ai grij. Dac le citeti acum nseamn c n docuri s-a ntmplat exact ce speram eu... Rand se opri, privi n gol, apoi citi repede mai departe. Din prima zi n care am ajuns n Rhuidean, am tiut - nu trebuie s te ntrebi cum; unele secrete aparin altora i n-am de gnd s-i trdez - c va veni o zi n Cairhien cnd se va auzi de Morgase. N-am tiut ce anume se va auzi dac ceea ce-am aflat e adevrat, Lumina s se ndure de sufletul ei; a fost o femeie cu o voin de fier, ncpnat, ca o leoaic uneori, dar o regin adevrat, destoinic i ngduitoare. - Dar tiam c vestea va fi legat de ceva ce se va ntmpla n docuri, a doua zi dup aflarea ei. Din docuri porneau trei drumuri, dar, dac citeti aceste rnduri, nseamn c m-am dus, ca i Lanfear... Minile lui Rand se ncletar pe hrtie. tiuse. tiuse i tot l adusese aici. Netezi n grab hrtia mototolit. Celelalte dou drumuri erau mult mai rele. Pe unul Lanfear te ucidea. Pe cellalt te ducea cu ea i, la urmtoarea noastr ntlnire, i spuneai Lews Therin Telamon i erai iubitul ei devotat. Sper c Egwene i Aviendha au supravieuit far s peasc ceva. Vezi tu, nu neleg ce se va petrece n lume, poate doar cu excepia unui singur lucru, mrunt, care nu te privete. N-am putut s-i spun, din acelai motiv pentru care nu i-am spus nici lui Lan. Chiar dac ai fi putut alege, nu eram sigur la ce te vei opri. Brbaii din inutul celor Dou Ruri se pare c pstreaz o mare parte din faimosul Manetheren, trsturi pe care le mpart cu brbaii din inuturile de la Hotare. Se spune c un astfel de brbat primete de bunvoie o lovitur de

pumnal ca s salveze o femeie, un trg echitabil dup prerea lui. N-am vrut s-mi pui viaa mai presus de viaa ta, sigur fiind c, ntr-un fel, ai juca un renghi sorii. O siguran nesbuit, din pcate, dup cum a demonstrat ziua de azi... A fost alegerea mea, Moiraine, murmur el. A fost alegerea mea. Cteva sfaturi la final. Dac Lan nu a plecat deja, spune-i c ce-am fcut pentru el a fost numai spre binele lui. ntr-o bun zi, va nelege i, sper, m va binecuvnta pentru asta. S nu te ncrezi pe de-a-ntregul n nici o femeie care e Aes Sedai acum. Nu m refer numai la cele din Ajah Neagr, dei trebuie s fii mereu cu ochii n patru cnd e vorba de ele. Ferete-te de Verin la fel de mult ca i de Alviarin. Am fcut lumea s joace cum i-am cntat noi vreme de trei mii de ani. E un obicei greu de nlturat, dup cum am aflat pe propria piele, jucnd dup cum mi-ai cntat tu. Tu trebuie s joci liber, chiar dac pn i surorile mele cele mai bine intenionate vor ncerca s-i cnte, cum am ncercat i eu. Te rog s-i predai personal scrisoarea lui Thom Merrilin cu prima ocazie. n ea lmuresc o mic problem despre care i-am vorbit cndva i a vrea s nu-i mai fac griji. n sfrit, ferete-te de jupnul Jasin Natael. neleg de ce l ii pe lng tine, dei nu sunt de acord pe de-a-ntregul. Poate c n-ai avut alt soluie. Fii cu ochii n patru. Nu s-a schimbat deloc. S nu uii nici o clip asta. Lumina s-i nsoeasc paii i s te apere. O s-i mearg bine. Era semnat simplu, Moiraine . Nu-i folosise numele de Cas aproape niciodat. Reciti penultimul paragraf cu atenie. Moiraine aflase ntr-un fel sau altul cine era Asmodean. Altfel nu i putea explica. tiuse c unul dintre Rtcii se afla chiar n faa ei, i asta nu o fcuse nici mcar s clipeasc. tiuse i de ce l pstrase pe lng el, dac nelegea bine. Poate c, ntr-o scrisoare care disprea n clipa n care o lsa din mn, Moiraine s-ar fi cuvenit s spun totul clar. Nu numai ce tia despre Asmodean. Despre cum aflase ce aflase n Rhuidean ceva legat de nelepte sau poate nu nelegea el bine i ratase ansa de a afla mai mult din

scrisoare dect de la nelepte , despre Aes Sedai - oare de ce o pomenea pe Verin? i de ce Alviarin, i nu Elaida? Chiar i despre Thom i Lan. Nu i ddea seama de ce, dar nu credea c Moiraine lsase o scrisoare pentru Lan; Strjerul nu era singurul care credea n rnile curate. Fu ct pe-aci s scoat scrisoarea lui Thom i s o citeasc, dar poate c Moiraine o protejase la fel cum o protejase i pe a lui. Aes Sedai i cairhian, se nvluise n mister i l manipulase pn la sfrit. Chiar pn la sfrit. Tocmai asta i ncerca s evite cu toat vorbria despre secretoenia ei. Moiraine tiuse tot ce se va ntmpla i i nfruntase soarta cu aceeai vitejie ca orice Aiel. Venise n ntmpinarea morii tiind c aceasta o ateapt. Murise fiindc el nu se ndurase s o omoare pe Lanfear. Nu putuse omor o femeie, de aceea murise alta. Ochii i czur pe ultimele cuvinte. O s-i mearg bine. Cuvintele tiau ca un brici rece. De ce plngi aici de unul singur, Rand alThor? Am auzit c, dup unii locuitori ai inuturilor umede, e ruinos s fii vzut plngnd. Se uit urt la Sulin, care sttea n pragul uii. Era echipat din cap pn-n picioare, cu arcul prins n spate, cu tolba la cingtoare, cu scutul rotund din piele i cu trei lnci n mn. Dar nu plng... Avea obrajii umezi. i-i terse repede. E cald aici. Asud ca un... Ce doreti? Credeam c v-ai hotrt s m lsai i s v ntoarcei n inutul ntreit. Nu noi te-am lsat, Rand alThor, replic ea i nchise ua, se aez pe podea i puse alturi scutul i dou lnci. Tu ne-ai lsat pe noi. Dintr-o singur micare, femeia puse piciorul pe lancea pe care o inea n mini, aps i o rupse n dou. Ce faci acolo? ntreb Rand. Sulin arunc resturile i apuc alt lance. Te-am ntrebat ce faci acolo? Faa Fecioarei cu prul alb l-ar fi descumpnit pn i pe Lan, Rand ns se aplec i apuc lancea din minile ei; piciorul ei nclat ntr-o cizm moale se lovi de degetele lui. Cu putere. Ai s ne mbraci n fuste, ai s ne mrii, ai s faci nite gospodine din noi? Sau va trebui s stm lng foc i s-i

lingem mna ca s ne arunci o bucic de carne? ntreb ea ncordat, i lancea pocni, umplnd palma lui Rand de achii. Rand i trase mna blestemnd i scuturnd picturile de snge. Nici pomeneal de aa ceva. Credeam c ai neles. Sulin lu ultima lance, ridic piciorul ca s o loveasc, dar Rand conduse Puterea, esnd Aerul ca s o imobilizeze. Femeia l privi fr s spun nimic. Arde-m-ar focul, n-ai spus nimic! De aia le-am inut pe Fecioare departe de lupta cu Couladin. N-a luptat toat lumea n ziua aia. Iar voi n-ai scos o vorb. Sulin fcu ochii mari, nencreztoare. Ne-ai inut departe de dansul lncilor? Noi te-am inut departe de dansul lncilor. Erai ca o fat de-abia mritat cu lancea, gata s se repead ca s-l ucid pe Couladin, fr s te gndeti mcar o clip la lancea pe care ai fi putut s-o ncasezi din spate. Eti Caracarn. N-ai nici un drept s-i riti viaa fr rost. Femeia fcu o pauz, apoi continu calm: Acum du-te i te lupt cu Rtciii. Secretul e bine pzit, dar am auzit destule de la cei care conduc celelalte frii. i tu vrei s m ii departe de lupta asta? ntreb el rar. Nu fi prost, Rand alThor. Oricine ar fi putut dansa dansul lncilor cu Couladin; ai gndit ca un copil. Nici una dintre noi nu se poate confrunta cu Cei Vndui Umbrei, n afar de tine. Atunci de ce...? ntreb el, tiind rspunsul. Dup ziua aceea necat n snge, mpotriva lui Couladin, se convinsese c nu le va mai psa. El dorise s cread c nu le va mai psa. Cele care merg cu tine au fost alese, zise ea, aruncnd cuvintele ca pe nite pietre. Brbai din fiecare frie. Brbai. Nici o Fecioar, Rand alThor. Far Dareis Mai i asigur Gloria, iar tu ne-o rpeti pe a noastr. Rand trase adnc aer n piept, cutndu-i cuvintele. Nu-mi... nu-mi place s vd cum mor femeile. Nu suport, Sulin. Mi se ntoarce stomacul pe dos. N-a putea ucide o femeie chiar dac ar fi s-mi pierd viaa. Scrisoarea lui Moiraine i foni n mn. Murise fiindc el nu fusese n stare s o ucid pe Lanfear. Nu fusese numai viaa lui n joc.

 Sulin, mai degrab l nfrunt pe Rahvin de unul singur dect s vd cum moare una dintre voi. Ce prostie! Fiecare dintre noi are nevoie ca cineva s-i pzeasc spatele. Chiar i Rahvin. Chiar i Roidan din Tuntorii i Turol din Cinii de Piatr, spuse Sulin, privindu-i piciorul ridicat deasupra lncii, inut acolo de aceleai fire care i imobilizau braele. D-mi drumul ca s discutm pe ndelete. Dup cteva clipe de ezitare, Rand desfcu estura. Era pregtit s o prind din nou, dar femeia i ncruci picioarele i ncepu s se joace cu lancea. Uneori, mai uit c ai crescut din sngele nostru, Rand alThor. Ascult-m. Eu sunt ceea ce sunt. Asta sunt eu, zise ea i ridic lancea. Sulin... Ascult, Rand alThor. Eu sunt lancea. Cnd un iubit s-a interpus ntre mine i lance, am ales lancea. Unele fac invers. Unele ajung la concluzia c au alergat destul cu lancea, c au nevoie de un so, de un copil. Eu niciodat n-am vrut altceva. Nici o cpetenie n-ar ovi s m trimit acolo unde e dansul mai ncins. Dac a muri acolo, surorile mele dinti m-ar jeli, dar nici o clip mai mult dac ar cdea fratele nostru dinti. Un Uciga-de-Copaci care m-ar njunghia n somn m-ar onora mai mult dect o faci tu. nelegi acum? neleg, dar... Rand nelegea. Sulin nu voia ca el s fac din ea ceea ce nu era. Tot ce voia era ca Rand s fie dispus s o vad murind. Ce se ntmpl dac rupi ultima lance? Dac n viaa asta n-am parte de nici un pic de onoare, poate voi avea n alta, rspunse ea de parc ar fi dat o explicaie oarecare. Rand nelese imediat. Nu trebuia dect s vrea s o vad murind. Vd c nu am de ales, remarc el. Ca i Moiraine, de altfel. ntotdeauna poi alege ceva, Rand alThor. Tu poi alege ceva, eu pot alege ceva. Doar att permite jietoh. Rand simi nevoia s o apostrofeze pe Sulin, s njure jietoh i pe toi cei care i se supuneau. Alegei Fecioarele, Sulin. Nu tiu cte pot lua, dar Far Dareis Mai va avea la fel ca i celelalte frii.

Rand trecu n grab pe lng ea i zmbetul ei neateptat. Nu de uurare. De plcere. Plcerea c, n sfrit, va avea ansa s moar. Ar fi trebuit s o lase nfurat n saidin ca s se ocupe de ea dup ntoarcerea din Caemlyn. Trnti ua de perete i iei cu pai mari pe chei - i se opri. Enaila era n fruntea unui ir de Fecioare, fiecare narmat cu cte trei lnci, care se ndeprta de cpitnie, disprnd pe cea mai apropiat poart a oraului. Civa dintre Aielii de pe chei l privir curioi, nchipuindu-i c e doar un aranjament ntre Far Dareis Mai i Caracarn, nimic legat de alt frie. Amys mpreun cu alte trei-patru nelepte care fuseser Fecioare cndva priveau i ele cu atenie. Majoritatea celor care nu erau Aieli plecaser, cu excepia ctorva brbai care i ndreptau cruele rsturnate i ncercau s priveasc n alt parte. Enaila fcu un pas spre Rand, apoi se opri i zmbi cnd Sulin iei din cpitnie. Nu de uurare. De plcere. Toate Fecioarele din irul acela zmbir de plcere. Ca i neleptele. i Amys, care ncuviin scurt din cap spre el, de parc Rand ar fi pus capt unui comportament absurd. Credeam c au s intre una dup alta ca s te srute i s te fac s uii de necazuri, spuse Mat. Rand se ncrunt la el, vzndu-l cum st rezemat de lance, rnjind, cu plria lui mare lsat pe ceaf. Cum de poi fi att de vesel? Mirosul de carne ars nc mai plutea n aer, nsoit de gemetele celor ari, brbai i femei, de care se ngrijeau neleptele. Fiindc sunt n via, mormi Mat. Ce vrei s fac, s plng? Amys spune c Egwene i va reveni n cteva zile. Mat privi n jur, parc nevrnd s vad ceea ce vedea. Arde-m-ar focul, dac tot trebuie s-o facem, s trecem la treab. Dovieandi se tovya sagain. Poftim? Am spus c e cazul s-i dm drumul. Ce, te-a asurzit Sulin cu vorbele ei? E cazul s-i dm drumul, zise i Rand. Flcrile dispruser n coul de Aer, dar fumul alb nc se mai nla, ca i cum terangrealul nc mai ardea. Moiraine. Ar li trebuit s... dar nu mai putea schimba nimic. Fecioarele se adunau n jurul lui Sulin, cte ncpeau pe chei. Nu mai putea

schimba nimic, trebuia s se mpace cu gndul. Moartea l putea scpa de aceast povar. S trecem la treab.

CAPITOLUL 54

Spre Caemlyn

Cinci sute de Fecioare conduse de Sulin l nsoir pe Rand pn la Palatul Regal, unde atepta Bael, n curtea uria de dup porile din fa, alturi de Tuntori, Ochi ntunecai i Cuttorii-de-Ap, ca i de brbai din toate celelalte frii, care umpleau toate spaiile din palat, pe fiecare u, pn la cel mai mic culoar al servitorilor. Unii priveau de la ferestrele mai joase, ateptnd s le vin rndul s ias. Balcoanele de piatr din jur erau pustii. n toat curtea numai un singur brbat care atepta nu era Aiel; tairenii i cairhienii mai ales cairhienii - se ineau departe de grupurile de Aieli. Brbatul sttea mai sus de Bael, pe treptele cenuii, late, care duceau n palat. Pe vin, cu steagul stacojiu ce atrna fr vlag, ca de obicei cu faa inexpresiv, ca atunci cnd era nconjurat de Aieli. Aviendha, n spatele lui Rand, se inu strns de el, cu snii lipii de spatele lui, pn n clipa n care acesta cobor de pe cal. Pe chei avusese loc un schimb de cuvinte ntre ea i cteva nelepte pe care Rand nu ar fi trebuit s l aud. Lumina s te cluzeasc, spuse Amys atingnd faa Aviendhei. i ai grij de el. tii cte depind de el.

 Multe depind de voi amndou, spuse i Bair. Ar fi mai uor acum, dac ai fi reuit deja, interveni Melaine cu iritare n glas. Pe vremea mea, chiar i Fecioarele tiau cum s manevreze brbaii, remarc Sulin pufnind dispreuitoare. A reuit mai mult dect i poi nchipui, le zise Amys. Aviednha cltin din cap; brara din filde, cu trandafiri i spini i alunec pe antebra cnd ridic mna ca s o ntrerup pe cealalt femeie, dar Amys continu, anticipndu-i protestele: Am tot ateptat s ne spun, dar dac nu vrea... n momentul acela l vzu, la doar civa pai de ea, cu friele lui Jeadeen n mn i tcu. Aviendha se ntoarse ca s vad la ce se uit Amys att de insistent; cnd l vzu, se nroi brusc, apoi se albi, n ciuda obrajilor ari de soare. Cele patru nelepte l fixar cu privirea lor scruttoare, impenetrabil. Asmodean i Mat se apropiar din spatele lui, strunindu-i caii. Femeile nva cuttura asta din leagn? Mormi Mat. Mamele lor le nva cum s se uite? A zice c, dac mai st mult pe-aici, atotputernicul Caracarn se va alege cu cteva scatoalce. Cltinnd din cap, Rand ntinse braele cnd Aviendha ddu s descalece. Pre de o clip, o inu de talie, privind-o n ochii ei limpezi, verzi-albatri. Tnra nu i evit privirea i nici nu i schimb expresia, minile ei ns i strnser uor antebraele. Ce s reueasc? Rand crezuse c neleptele o puseser s l spioneze, dar, dac Aviendha i punea cte o ntrebare despre unele lucruri pe care nu voia s le mprteasc neleptelor, o fcea doar fiindc se nfuria pe secretoenia lui. Fr viclenie, fr s l trag de limb. Ce-i drept, l cam btea la cap. La nceput, Rand o comparase cu tinerele manevrate de Colavaere, dar i dduse repede seama c altul era adevrul. Aviendha niciodat nu s-ar li lsat folosit astfel. Chiar dac s-ar fi lsat, ar fi procedat altfel dect s se culce cu el pentru ca mai apoi s-i refuze pn i un srut, ca s nu mai pomenim c l fcuse s o urmreasc pn n pnzele albe. Chiar dac i se prea firesc s apar goal n faa lui, obiceiurile Aielilor erau cu totul altfel. Dac stinghereala lui o amuza, era fiindc i se prea o glum bun. Aadar, ce anume reuise s fac? Cnd toat

lumea complota mpotriva lui. Oare cine i mai dorea binele? Rand i vzu chipul n ochii ei. Cine i druise colierul acela de argint? i mie mi place s fiu adulat, dar nu crezi c azi sunt cam muli bgtori de seam? Rand i ddu drumul Aviendhei i fcu un pas napoi, dar nu la fel de repede ca ea. Tnra ls capul jos, i netezi rochia, mormi ceva despre cum i se mototolise n cltorie, dar nu nainte de a-i da seama c se nroise din nou. Departe de Rand gndul de a o pune ntr-o situaie neplcut. Bael , i-am spus c nu tiu ci voi putea lua, zise Rand privind ncruntat de jur mprejur. Cu Fecioarele care se revrsau pe ramp, nu mai puteai arunca un ac n toat curtea. Cinci sute din partea fiecrui neam nsemna ase sute de Aieli; slile palatului probabil c erau ticsite. Cpetenia Aielilor ridic din umeri. Ca toi ceilali Aieli de acolo, i prinsese shoufa n jurul capului, gata s o lase pe ochi. Fr bentia sngerie, dei cel puin jumtate din ceilali preau c poart pe frunte discul alb-negru. Fiecare lance care te poate urma o va face. Cele dou Aes Sedai vor sosi curnd? Nu. Era bine c Aviendha nu l mai lsase s o ating. Lanfear ncercase s le ucid, pe ea i pe Egwene, fiindc nu tia care din ele era Aviendha. Cum de aflase Kadere? Ce mai conta acum? Lan avea dreptate. Femeile descopereau durerea sau moartea - cnd se apropiau prea mult de el. Nu vin. Se vorbete c s-au ntmplat... lucruri ciudate... pe malul rului. O mare victorie, Bael, zise Rand obosit. i mult glorie. Dar nu datorit mie. Pevin cobor, trecu pe lng Bael i se opri n spatele lui Rand, cu flamura n mn, cu faa ngust, brzdat de cicatrice, lipsit de expresie. Aadar, tot palatul a aflat despre asta? Am auzit, rspunse Pevin i se opri, negsindu-i cuvintele. Rand i nlocuise haina de ar, peticit, cu una din ln roie, rezistent, brodat cu Dragoni, cte unul de o parte i de alta a reverelor.

C pleci. Undeva, ngim Pevin, prnd c i epuizase rezerva de cuvinte. Rand ncuviin dnd din cap. Zvonurile se nmuleau n palat precum ciupercile dup ploaie. Dar atta timp ct nu ajungeau la urechile lui Rahvin tot era bine. Privi atent acoperiurile de igl i vrfurile turnurilor. Nici urm de corbi. Nu mai vzuse un corb de o bun bucat de timp, dei auzise c oamenii se apucaser s-i omoare. Poate c l evitau acum. Pregtii-v. Rand mbri saidinul i ncepu s pluteasc n pustietate, ferit de orice emoie. Poarta apru la baza scrii, mai nti o dung strlucitoare care prea s se roteasc, dnd spre o gaur ptrat din ntunericul lat de patru pai. Nu se auzi nici un murmur din partea Aielilor. Cei din spatele lor l vedeau ca printr-o bucat de sticl fumurie, o simpl licrire, la care nu puteau ajunge, ca i cum ar fi ncercat s treac printr-unul din zidurile palatului. Din lateral, poarta era invizibil, mai puin pentru cei civa ndeajuns de aproape ca s poat vedea ceea ce prea a fi un fir lung de pr, subire i ntins la maximum. Mai lat de patru pai nu o putuse face. Avea i el limitele lui, dup cum susinea i Asmodean; mereu i se prea c se lovete de ele. Cantitatea de saidin nu conta. Puterea Suprem nu prea avea de-a face cu porile n sine; le crea, doar att. Ce se afla dincolo de ele era altceva. Un vis al unui vis, aa i spunea Asmodean. Pi prin ea pe ceea ce prea a fi o piatr de pavaj nlat, din curte, dar aici ptratul cenuiu era suspendat n mijlocul unui ntuneric de neptruns, care i ddea senzaia de nimic oriunde s-ar fi ntors. Nimic, pentru totdeauna. Dar nu semna cu noaptea. Se putea vedea pe sine, cum vedea i piatra, perfect. Toate celelalte, peste tot, erau, de fapt, ntuneric. Sosise momentul s vad ct de mare era platforma pe care o putea face. Gndul i aduse n fa alte pietre, brusc, dublnd curtea. i-o imagin i mai mare. n aceeai secund, piatra cenuie se ntinse ct vedea cu ochii. Tresrind, i ddu seama c cizmele lui ncepeau s se scufunde n piatra de sub el; nu arta altfel, dar ceda ncet, precum nmolul, ridicndu-se n jurul cizmelor. Reduse totul n grab la dimensiunile iniiale acum ptratul era din nou solid. - Apoi ncepu s l mreasc treptat, cte un ir de pietre odat. Nu i trebui mult ca s

neleag c nu i poate iei o platform mai mare dect cea pe care o fcuse la prima ncercare. Piatra prea solid n continuare, nu se scufunda sub picioare, dar cel de-al doilea ir nu avea... consisten, ca o carapace goal care putea plesni la primul pas greit. Oare fiindc voia o platform de dimensiuni maxime? Sau fiindc de la nceput nu se gndise la una i mai mare? Toi ne impunem limitele. Gndul i rsri surprinztor de undeva. i ni le impunem mult mai departe dect am avea dreptul s-o facem. Rand se nfior. n Vid i se prea c altcineva se nfioar. Era bine c i se aducea aminte de prezena lui Lews Therin n interiorul lui. Trebuia s aib grij s nu intre n conflict cu sine nsui n timp ce se va confrunta cu Rahvin. Altfel ar avea... Nu. Nu trebuia s se mai gndeasc la ce se ntmplase pe chei; nu se va lsa copleit de gnduri negre. Reduse platforma cu un ir de pietre cubice i se ntoarse. Bael atepta n ceea ce prea a fi o u ptrat, imens, ce ddea spre lumin, cu mai multe trepte dincolo de ea. Alturi de el, Pevin nu arta mai tulburat dect cpetenia Aieli, adic era la fel de calm. Pevin purta steagul acela oriunde l-ar fi dus paii pe Rand, chiar i n Infern, fr s clipeasc mcar. Mat i mpinse plria pe ceaf ca s se scarpine, apoi i-o trase pe ochi, mormind ceva despre zarurile din cap. Impresionant, remarc Asmodean linitit. Ct se poate de impresionant. Gsete-i alt moment ca s-l lingueti, harpistule, zise Aviendha. Fu prima care pi pe u, privindu-l pe Rand, nu unde punea piciorul. Ajunse la el fr s i dezlipeasc ochii de pe faa lui nici mcar o clip. Dar, odat ajuns acolo, se legn brusc, i aranj alul pe coate i privi n ntuneric. Uneori, femeile preau mai ciudate dect toate celelalte fiine zmislite de Creator. Bael i Pevin venir imediat dup ea; apoi Asmodean, strngnd cu o mn cureaua tocului n care i inea harpa, iar cu cealalt mnerul sbiei; i Mat, clcnd maiestuos, dar parc fr tragere de inim i mormind ceva, probabil un repro legat de ceea ce era nevoit s fac. n Limba Strveche. Sulin avu onoarea s fie prima de dup ei, dar, curnd, urmar toi ceilali, nu doar Fecioarele Lncii, ci i Tain Shari, Sngele-

Adevrat i Far Aldazar Din, Fria Vulturului, Pavezele Roii i Gonacii Zorilor, Cinii de Piatr i Minile-cuite, reprezentani ai fiecrui neam, mbulzindu-se s treac. Pe msur ce numrul lor cretea, Rand se retrgea spre captul cellalt al platformei. Nu era nevoie ca toi s vad ncotro mergea, el ns voia asta. Sigur, ar fi putut rmne acolo sau s-ar fi putut retrage pe lateral; aici direcia era relativ; oriunde s-ar fi mutat, tot n Caemlyn ar fi ajuns, dac proceda cum trebuie. Sau n ntunericul nesfrit dac nu proceda cum trebuie. Cu excepia lui Bael i a lui Sulin - i a Aviendhei, desigur Aielii lsau un mic spaiu n jurul lui i al lui Mat, Asmodean i Pevin. Nu v apropiai de margine, zise Rand. Aielii de lng el fcur un pas napoi. Nu vedea de pdurea de capete nfurate n shoufa. E plin? Strig el. Platforma putea gzdui jumtate din cei care voiau s mearg, nu mai mult. E plin? Da, rspunse o femeie n cele din urm, cam n sil - prea a fi Lamelle , dar oamenii nc se buluceau n faa porii, Aielii fiind siguri c mai era loc. Destul! Strig Rand. Oprii-v! Dai-v din faa porii! napoi! Nu voia s se ntmple i oamenilor de aici ceea ce se ntmplase cu lancea seanchean. Gata, se auzi dup cteva clipe. Era vocea lui Lamelle. Putea pune rmag c Enaila i Somara erau i ele acolo, undeva. Poarta pru c se las pe o parte, subiindu-se pn dispru ntr-un fulger de lumin. Snge i cenu! Mormi Mat, sprijinindu-se dezgustat de lancea lui. E mai ru dect afurisitele de Ci! Remarca atrase privirea surprins a lui Asmodean i privirea ntrebtoare a lui Bael. Mat nu observ ns; era prea ocupat cu ntunericul din jur. Nu se simea nici un fel de micare, nici o boare de vnt care s mite flamura inut de Pevin. De parc ar fi fost intuii locului. Rand ns tia ce se petrece; aproape c percepea cum locul se apropia din ce n ce mai mult.

Dac te apropii prea mult de el, va simi cu siguran, spuse Asmodean i i linse buzele, evitnd s se uite njur. Cel puin aa am auzit. tiu unde merg, replic Rand. Nu prea aproape. Dar nici prea departe. i amintea locul foarte bine. Nici o micare. O bezn nesfrit, n care erau suspendai cu toii. Imobili. Trecu poate o jumtate de or. Aielii se agitar uor. Ce s-a ntmplat? ntreb Rand. Auzi tot felul de murmure. A czut cineva, spuse n cele din urm un ins voinic. Rand l recunoscu. Meciar. Era Cor Drei, o Lance a Nopii. Purta bentia roie. Sper c nu una dintre... ncepu Rand, dar surprinse privirea dur a lui Sulin. Se ntoarse i privi n ntuneric, furia agndu-se ca o pat de Vidul lipsit de emoie. Aadar, nu trebuia s i pese dac una dintre Fecioare czuse de pe platform. Dar i psa. Czuse pentru totdeauna, prin bezna nesfrit. Oare va nnebuni nainte de a-i sosi ceasul, de foame, de sete sau de team? Prin acea prbuire teama, chiar i pentru un Aiel, probabil c era ndeajuns de mare ca s l fac s i stea inima n loc. Aproape c spera s fie aa; era mai uor dect cealalt moarte. Arde-m-ar focul, unde e asprimea aia de care eram att de mndru? O Fecioar sau un Cine de Piatr, lancea e tot lance. Doar c, orict ar fi vrut s cread asta, nu putea. Voi fi aspru! Le va lsa pe Fecioare s danseze lncile unde vor dori ele. Le va lsa. tia c va cuta numele tuturor celor care vor muri, c fiecare nume i va rmne ca o ran n suflet. Voi li aspru. Cu ajutorul Luminii voi fi aspru. Cu ajutorul Luminii. Aparent nemicai, suspendai n ntuneric. Platforma se opri. Nu tia cum i dduse seama, ca i nainte, de micarea ei, acum ns sigur se oprise. Conduse Puterea, i o poart se deschise exact la fel cum se ntmplase n curtea din Cairhien. Poziia soarelui aproape c era aceeai, dar aici lumina primelor ore ale dimineii cdea pe o strad pavat i pe un povrni cu pete cafenii, iarb i flori slbatice ucise de secet, un povrni care se termina n vrf cu un zid de piatr foarte nalt, cu pietrele nelefuite, pentru ca

totul s par firesc. Deasupra zidului Rand vzu cupolele aurii ale Palatului Regal al Andorului, cteva din turnurile albe arbornd flamuri ce fluturau n adierea vntului cu Leul Alb pe ele. De partea cealalt a zidului se afla grdina unde o ntlnise pentru prima oar pe Elayne. Ochii albatri plutir acuzator din Vid, amintirea brusc a sruturilor furate n Tear, amintirea unei scrisori n care fata i punea inima i sufletul la picioarele lui, a unor mesaje aduse de Egwene n care i reafirma dragostea. Ce-ar spune ea acum dac ar afla de Aviendha, de noaptea petrecut cu ea n coliba de zpad? Amintirea unei alte scrisori, care l respingea cu rceal, o regin care condamna un porcar la ntunericul venic. Nu mai conta. Lan avea dreptate. Dar el, unul, voia... Ce anume? Cine? Ochi albatri i verzi, i cprui. Elayne, care poate l iubea i nu se putea hotr? Aviendha, care l aa, nelsndu-l s o ating? Min, care rdea de el i l lua de prost? Toate aceste gnduri fulgerar pe lng pereii Vidului. ncerc s le ignore, s ignore amintirile dureroase ale altei femei, cu ochii albatri, care zcea moart pe un coridor al palatului, cu mult timp n urm. Fu nevoit s rmn acolo, n timp ce Aielii se repezir n spatele lui Bael, trgndu-i vlul pe fa, poziionndu-se la stnga i la dreapta cpeteniei. Numai prezena lui Rand mai meninea platforma; aceasta avea s dispar n clipa n care Rand pea pe poart. Aviendha atepta aproape la fel de calm ca Pevin, dei scotea din cnd n cnd capul ca s se uite n susul i n josul strzii. Asmodean i pipia sabia i respira prea repede; Rand se ntreb dac omul tia cum s o foloseasc. Nu c va avea ocazia. Mat privea zidul de parc i-ar fi adus aminte de ceva ru. i el intrase n palat pe aici, cndva. Trecu i ultimul Aiel cu vlul tras, drept care Rand le fcu semn celorlali s ias i ei, apoi i urm. Poarta dispru ntr-o clip, lsndu-l n mijlocul unui cerc mare de Fecioare cu ochii n patru. Aielii alergau deja pe strada care se curba - dup deal; toate strzile din Oraul Interior se conformau reliefului disprnd pe dup coluri, ncercnd s i anihileze pe toi cei care ar fi putut da alarma. Alii urcau povrniul i chiar zidul, folosindu-se de piroane de care s se agae cu degetele i s se sprijine cu picioarele.

Rand rmase cu ochii aintii spre stnga, acolo unde strada cobora i se curba, disprnd din raza lui de observaie. Turnuri acoperite cu igl, strlucind n soarele dimineii n peste o sut de culori ce se schimbau ncontinuu, acoperiuri de igl pn spre unul dintre parcurile Oraului Interior, unde aleile i monumentele albe alctuiau un cap de leu, cel puin privit din locul n care se alia Rand. n dreapta lui strada se nla puin nainte s se curbeze, cu alte turnuri ascuite sau rotunde, ce strluceau deasupra acoperiurilor. Aielii umpleau strada, intrnd repede i pe strzile lturalnice care porneau n spiral din dreptul palatului. Doar Aieli, nimeni altcineva. Soarele era destul de sus pentru ca oamenii s ias pe strzi i s i vad de treburi, chiar i att de aproape de palat. Ca ntr-un comar, zidul se desfcu n cteva locuri, oameni i pietre cznd peste cei care l escaladau. nainte ca bucile de zid s alunece i s se prvleasc n strad, trolocii aprur prin deschizturi, mpingnd la vale berbecii groi i scondu-i sbiile curbate ca nite coase - alii, narmai cu topoare i lnci cu ghimpi, uriai cu platoe negre, cu epi la umeri i coate, cu rturi i boturi, cu ciocuri, coarne i pene, cobornd n fug, nsoii de Myrdraali fr ochi, ca nite erpi ce apar la miezul nopii. De la un capt la cellalt al strzii, din toate casele neau troloci urlnd i Myrdraali tcui, pe ui sau pe ferestre. Fulgerele brzdau cerul fr nori. Rand esu Focul i Aerul ca s rspund Focului i Aerului, un scut care se ntindea ncet, ncercnd s anihileze fulgerele. Prea ncet. Un fulger lovi scutul direct deasupra capului su, desfcndu-se n mii de fulgere mai mici, orbitoare, celelalte ns lovir pmntul, i Rand simi cum i se face prul mciuc, aerul nsui prnd c l lovete ca un baros. Fu ct pe-aci s piard firele, nsui Vidul, dar continu s eas ceea ce nu putea vedea cu ochii nc plini de lumina insuportabil, s ntind scutul mpotriva fulgerelor din ceruri pe care le simea cum bat n el. Cum bat n scut ca s ajung la el - asta ns se putea schimba. Activnd saidinul prin angrealul din buzunar, esu scutul pn cnd se asigur c acoperea jumtate din Oraul Interior, apoi l leg strns. n timp ce se ridica n picioare, i reveni vederea, apoas i dureroas la nceput. Trebuia s se mite repede. Rahvin tia c era aici. Trebuia s...

Surprinztor, trecuse foarte puin timp. Lui Rahvin nu-i psa ci oameni pierdea. Troloci i Myrdraali nuci cdeau rpui de lncile Fecioarelor, multe dintre acestea micndu-se i ele nesigur. Cteva Fecioare, cele care fuseser foarte aproape de Rand, de-abia acum se ridicau de pe unde le aruncaser fulgerele, iar Pevin sttea drept, cu flamura stacojie n mn, cu faa plin de cicatrice la fel de lipsit de expresie. Ali troloci rsreau din gurile zidului de deasupra, iar larma btliei umplea strzile n toate direciile, fapt care pentru Rand conta mai puin, de parc totul se ntmpla departe de el, n alt lume. Nu toate fulgerele l vizaser pe el. Cizmele lui Mat, din care ieea fum, se aflau la vreo zece pai de locul n care acesta edea ntins pe spate. Fire de fum ieeau i din mnerul negru al lncii lui, din surtuc, chiar i din capul de vulpe de argint care i atrna din cma i care nu l putuse apra de Puterea condus de un brbat. Asmodean era carbonizat, ntr-o poziie nefireasc, putnd fi recunoscut numai dup tocul harpei nc prins de spatele lui. Iar Aviendha... Fr urme, de parc s-ar fi ntins ca s se odihneasc puin - dac s-ar fi putut odihni privind soarele fr s clipeasc. Rand se aplec i i atinse faa. Deja rece. Parc nu era... piele. RAAAAHVIIIIN! I descumpni puin cuvntul acela care i nise din gt. Prea c st undeva, afundat n propriul lui cap, Vidul din jurul lui i mai mare, i mai pustiu, dect fusese vreodat. Saidinul urla n el. n momentul acela nu i mai psa dac l fcea frme. Duhoarea ptrundea peste tot, murdrea totul, dar lui nu i mai psa. Trei troloci trecur printre Fecioare, cu topoare ghintuite i lnci ncovoiate n minile lor proase, fixndu-l cu ochii lor mult prea omeneti, cum sttea acolo, prnd lipsit de aprare. Cel cu rtul de porc mistre czu strpuns n ira spinrii de lancea Enailei. Pliscul de vultur i botul de urs se npustir asupra lui, unul pe picioare nclate n cizme, cellalt n patru labe. Rand simi c zmbete. Cei doi troloci izbucnir n flcri, prin fiecare por, dincolo de platoa neagr. n clipa n care deschiser gura ca s ipe, o poart se deschise chiar n locul n care se aflau jumti de troloci, arse, retezate scurt, czur la pmnt. Rand se uit prin

deschiztur. Nu vzu ntuneric, ci o sal impuntoare, strjuit de coloane, cu lei sculptai n piatr, unde un brbat corpolent, cu aripi albe n prul negru, tresri pe tronul lui aurit. O duzin de supui, unii n veminte nobile, alii n platoe, se ntoarser ca s vad la ce privea stpnul lor. Rand aproape c nu-i bg n seam. Rahvin, spuse el. Sau altcineva. Nu mai era sigur. Trimind foc i fulgere naintea lui, pi pe poart i o ls s se nchid n spatele lui. El era moartea. Furia lui Nynaeve era prea mare ca s nu poat conduce o und de spirit asupra femeii de chihlimbar din punga ei. Nici mcar senzaia c e privit de nite ochi nevzui nu i-o putea domoli n aceast diminea. Siuan sttea n faa ei, pe o strad din Salidar, n Telaranrhiod, o strad pe care se aflau doar ele, cteva mute i o vulpe care se opri s le priveasc, nedumerit, nainte de a-i continua drumul. Trebuie s te concentrezi, zise Nynaeve pe un ton rstit. Prima oar te-ai controlat mult mai bine. Concentreaz-te! Dar m concentrez, fat ntng! Replic Siuan, rochia ei de ln albastr, simpl transformndu-se n mtase. n jurul gtului avea alul cu apte dungi a Supremei nscunate, iar pe deget i strlucea un arpe auriu care-i muca propria coad. ncruntndu-se la Nynaeve, nu pru s i dea seama de schimbare, dei azi purtase de cinci ori aceeai rochie. Dac m mpiedic ceva e licoarea aia dezgusttoare pe care m-ai fcut s-o beau! Ch! i-acum i simt gustul. Ca de fiere de pltic! alul i inelul disprur; gulerul nalt al rochiei de mtase se adnci ndeajuns ca s scoat la iveal inelul de piatr rsucit, care i atrna ntre sni de lniorul de aur. Dac n-ai mai insista s te nv cnd ai nevoie de ceva ca s te fac s dormi, n-ar mai trebui s bei aa ceva. E adevrat, la amestecul acela adugase i un pic de limbaoii, ca i alte cteva ingrediente care nu erau absolut necesare. Dar trebuia s i dea ceva ca s i mai in gura. Cum s m nvei pe mine, dac n acelai timp le nvei i pe Sheriam, i pe celelalte?

Mtasea pli; gulerul nalt reveni, nconjurat de dantel alb, iar pe capul lui Siuan apru o toc btut cu perle. Sau ai prefera s vin dup ele? Zici c ai i tu nevoie de un pic de somn. Nynaeve se nfior, ncletndu-i pumnii. Sheriam i celelalte nu erau nici pe departe cele care i ntreineau furia. Ea i Elayne le aduceau cu rndul n Telaranrhiod, cte dou odat, uneori pe toate ase, i chiar dac ea le nva ce i cum, celelalte aveau grij s nu uite c ea era doar o Aleas, fa de ele care erau Aes Sedai. O singur observaie dac ele fceau o greeal prosteasc... Elayne fusese trimis s frece oalele o singur dat, pe cnd Nynaeve avea minile bicate de atta ap fierbinte i spun; apoi napoi acolo unde dormea trupul ei. Dar nu ele erau buba. i nici faptul c nu avea timp s afle cum putea fi anihilat ferecarea. Oricum, Logain era mai cooperant dect Siuan i Leane sau cel puin mai dispus s o ajute. Slav Luminii c nelegea s nu spun nimnui. Sau aa credea el; credea probabil c pn la urm tot l va Tmdui. Nu, cel mai ru era c Faolain fusese testat i crescut... nu ca s devin o Aes Sedai ceea era imposibil fr Sceptrul Legmintelor, care era pzit cu strnicie n Turn, ci ceva mai mult dect o Aleas. Faolain purta acum orice rochie voia i, chiar dac nu avea voie s poarte alul sau s aleag o Ajah, fusese mputernicit s fac altceva. Nynaeve era de prere c, n ultimele patru zile, aceasta adusese mai multe cni cu ap, mai multe cri - lsate nadins, cu siguran! , mai multe ace i climri, ca i alte obiecte inutile, dect n toi anii de cnd se afla n Turn. Dar nici chiar Faolain nu era cea mai rea dintre toate. Nici nu voia s i aminteasc. Furia ei ar fi putut nclzi o cas toat iarna. Dar de ce eti furioas? ntreb Siuan, acum ntr-o rochie asemntoare celor purtate de Leane, numai c mai transparent dect ele, att de subire, nct era greu de spus ce culoare avea. i pe asta o mai purtase azi. Oare ce gnduri i ddeau trcoale? n Lumea Viselor astfel de schimbri trdau gnduri pe care era mai bine s nu le tii. Pn azi te-ai comportat destul de onorabil, continu Siuan iritat. Pn azi. i cred c neleg de ce. Ieri dupamiaz, Sheriam a pus-o pe Theodrin s te ajute s spargi blocul acela mare de piatr. De asta nu m mai pot nelege cu tine?

Nu-i place ca Theodrin s-i spun ce trebuie s faci? i ea e o slbticiune. Dac e s te nvee cineva cum s conduci Puterea fr ca mai nti s te urzici, ea este... Dar pe tine ce te roade att de tare ca nu-i poi pstra rochia? Theodrin asta o deranja cel mai mult. Eecul. Poate fiindc am auzit ceva azi-noapte? Theodrin era o femeie calm, cumsecade, rbdtoare; spusese c nu o putea face dintr-odat; i luase cteva luni ca s sparg blocul ei, ca pn la urm s i dea seama c putea conduce Puterea cu mult nainte de a ajunge n Turn. Eecul ns o afecta i, mai ru de-att, dac afla cineva c plnsese ca un copil n braele lui Theodrin, cnd i dduse seama c nu reuise... Am auzit c i-ai dat cu cizmele n cap lui Gareth Bryne cnd i-a spus s stai jos i s le lustruieti cum trebuie - nu tie c Min se ocup de asta, nu? , drept care te-a pus pe genunchi i... Palma lui Siuan o fcu s-i iuie urechile. Pre de o clip, nu putu dect s se uite la ea, cu ochii din ce n ce mai mari. Scond un ipt animalic, ncerc s-i trag un pumn n ochi. ncerc, fiindc ntre timp Siuan o nfcase de pr. n clipa urmtoare, erau pe jos, n praful strzii, rostogolindu-se i ipnd, lovindu-se cu minile i picioarele. Gemnd, Nynaeve crezu c o va dovedi pe Siuan, chiar dac nu i ddea seama cine era deasupra i cine dedesubt. Siuan ncerca s o trag de pr cu o mn n timp ce o lovea cu cealalt n coaste sau n ce nimerea, Nynaeve ns fcea la fel, drept care, vznd c Siuan se nmoaie, i propuse s o mai scie un minut-dou i apoi s i smulg tot prul din cap. Icni fr s vrea cnd cealalt o lovi n fluierul piciorului. Siuan ddea din picioare, nu glum! Nynaeve ncerc s i aplice un genunchi n burt, ceea ce nu era deloc uor din cauza rochiei. i, n plus, nu era corect s loveti cu piciorul! Brusc, Nynaeve i ddu seama c Siuan tremur toat. La nceput, crezu c femeia plnge. Apoi nelese c rde n gura mare. Ridicndu-se n capul oaselor, i ddu prul din ochi prul ei era aproape desfcut - i se uit chior la cealalt. De ce rzi? De mine? Dac rzi de mine...! Nu de tine. De noi.

Scuturndu-se n continuare de rs, Siuan o mpinse pe Nynaeve. Era ciufulit toat, iar rochia de ln, simpl, pe care o purta din nou, era plin de praf, uzat i crpit prin unele locuri. Era i descul. Dou femei n toat firea s se rostogoleasc pe jos ca nite... Cred c n-am mai fcut asta de cnd aveam... 12 ani. Mai lipsea grsana de Cian ca s m ia de urechi i s-mi spun c fetele nu se iau la btaie. Am auzit c odat chiar a pus la pmnt un tipograf beat; nu tiu de ce. Siuan chicoti cteva clipe, apoi se liniti i se ridic n picioare, scuturndu-se de praf. Putem s discutm ca nite femei n toat firea dac nu suntem de acord cu ceva... Dei cred c n-ar fi o idee tocmai bun s discutm despre Gareth Bryne. Siuan tresri cnd rochia uzat se transform ntr-una elegant, roie cu broderii negre-aurii n jurul tivului i al decolteului adnc. Nynaeve rmase cu ochii aintii asupra ei. Ce-ar fi fcut ca Metereas dac ar fi gsit dou femei care se bteau cum se btuser ele? Oricum, rspunsul i inea furia n fru. Siuan nu prea s i dea seama c nu avea nici un rost s se scuture de praf n Telaranrhiod. Renunnd s i mai aranjeze prul, Nynaeve se ridic repede; nainte s ajung n picioare, prul i atrna perfect peste umr, iar rochia ei de ln din inutul celor Dou Ruri parc tocmai ieise de la splat. De acord, zise ea. Le-ar fi fcut, indiferent cine erau ele, s regrete ziua n care se nscuser chiar nainte de a fi aduse n faa Soborului Femeilor. Ce o apucase s dea cu pumnii n stnga i-n dreapta ca un neisprvit de brbat? Mai nti Cerandin - nu voia s se gndeasc la episodul acela, dar nu avea ncotro apoi Latelle i acum Siuan. Avea s fie aa, furioas, pn termina de distrus blocul? Din nefericire sau poate din fericire gndul acela nu i influena cu nimic starea de spirit. Dac nu suntem de acord cu ceva... putem vorbi, continu ea. Ceea ce nseamn c vom ipa una la alta, remarc Siuan sec. Mda, mai bine aa dect s ne batem. N-ar trebui s ipm dac tu...! Replic Nynaeve i trase adnc aer n piept, privind n alt parte.

Nu avea nici un rost s o ia de la capt. Simi c se neac i ntoarse capul spre Siuan att de repede, nct pru c nu ar fi de acord. Spera c aa credea i Siuan. O fraciune de secund, vzu faa cuiva la o fereastr de peste drum. i simi cum i freamt stomacul, cum i se strnge de team, i atunci se nfurie i mai tare, simind c i se fcuse fric. Cred c ar trebui s ne ntoarcem, spuse ea calm. S ne ntoarcem! Ai spus c fiertura aia dezgusttoare m va face s dorm cel puin dou ore, iar noi nu suntem aici de nici jumtate de or. Timpul trece altfel aici. S fi fost Moghedien? Faa dispruse att de repede nct putea fi cineva care se visase aici pentru o clip. Dac fusese Moghedien, nu trebuia - sub nici un motiv - s i dea de neles c fusese vzut. Trebuia s plece de acolo imediat. Simi cum crete frica n ea, ca i furia. i-am spus doar. O zi n Telaranrhiod poate fi o or n lumea real sau invers. Noi... S tii c la mine nu in chestiile astea. Pe mine nu poi s m duci cu una, cu dou. Ai s m nvei tot ce le nvei i pe celelalte, aa cum ne-am neles. Plecm cnd m trezesc. Nu mai era timp. Dac fusese Moghedien? Rochia lui Siuan era din mtase verde acum, i femeia purta din nou etola Supremei nscunate i inelul Marelui arpe, dar, surprinztor, decolteul era aproape la fel de adnc ca acela dinainte. Inelul terangreal i atrna deasupra snilor, ntr-un fel ca parte dintrun colier de smaralde ptrate. Nynaeve se mic fr s gndeasc. ntinse mna i trase de colier att de tare, nct l rupse de la gtul lui Siuan. Aceasta fcu ochii mari, dar, n clipa n care ncheietoarea ced, femeia dispru, iar colierul i inelul se topir n mna lui Nynaeve. Pre de o clip, se uit la degetele goale. Ce se ntmpla cu cel care era scos din Telaranrhiod n felul acesta? O trimisese pe Siuan napoi la corpul ei care dormea? Sau n alt parte? Nicieri? O cuprinse panica. Rmase intuit locului. Apoi fugi ca gndul, Lumea Viselor prnd c se schimb n jurul ei. Acum era pe o uli prfuit dintr-un stuc de case din lemn, toate cu un singur nivel. Leul Alb al Andorului flutura pe un catarg nalt i un singur doc de piatr domina malul unui ru lat, unde un stol de psri cu ciocul lung se ndrepta spre miazzi,

zburnd pe deasupra apei. Peisajul i se prea cunoscut, dar i lu cteva clipe pn s i dea seama unde se afl. Jurene. n Cairhien. Iar rul era Erinin. Aici, mpreun cu Egwene i Elayne, se mbarcase pe Nluca, un nume la fel de nepotrivit ca i arpele Rului, ca s i continue cltoria spre Tear. Momentul acela parc aparinea unei alte epoci, despre care citise ntr-o carte. De ce srise n Jurene? Simplu, rspunsul i veni n clipa n care i puse ntrebarea. Jurene era singurul loc pe care l cunotea destul de bine i la care putea apela n Telaranrhiod fr ca Moghedien s tie despre el. Sttuser acolo timp de o or, nainte ca Moghedien s afle de existena ei i era sigur c nici ea, i nici Elayne nu l mai pomeniser vreodat, nici n Telaranrhiod, nici n stare de veghe. Dar asta o ducea la alt ntrebare. Aceeai, ntr-un fel. De ce Jurene? De ce nu ieea din Vis, de ce nu se trezea n patul ei dac splatul vaselor i curatul podelelor nu o obosiser att de mult nct s i continue somnul? nc mai pot iei de aici. Moghedien o vzuse n Salidar, dac ea fusese acolo. Moghedien tia Salidarul acum. Pot s-i spun lui Sheriam. i s recunoasc faptul c o nva pe Siuan? Nu avea voie s ating terangrealele acelea dect cu Sheriam i celelalte Aes Sedai. Nu i ddea seama cum de fcea rost de ele Siuan ori de cte ori avea nevoie de ele. Nu, nu se temea de alte ore petrecute cu coatele vrte n ap fierbinte. De Moghedien se temea. Furia i ardea stomacul att de tare, nct nu i-ar fi stricat nite izmagtii din sculeul ei cu ierburi. M-am sturat... de-atta fric. n faa uneia dintre case era o banc cu vedere la ru. Se aez i ntoarse situaia pe toate feele. Era absurd. De-abia simea Adevratul Izvor. Mnui Puterea i deasupra capului i apru o flacr. Prea solid - cel puin aa i ddea impresia. Dar vedea rul prin ea. O leg i flacra se pierdu n aer, ca o cea, de ndat ce o nnod. Cum s o nfrunte pe Moghedien cnd cea mai nevolnic dintre novicele din Salidar era la fel de puternic sau chiar mai puternic dect ea? Tocmai de aceea fugise aici, n loc s prseasc Telaranrhiod. Speriat i furioas c era speriat, prea furioas ca s gndeasc limpede, ca s i cntreasc bine ansele.

Va prsi Visul. Indiferent de planurile pe care i le fcuse Siuan; va trebui s rite alturi de Nynaeve. Gndul altor ore petrecute frecnd podelele o fcu s i ncleteze mna pe prul mpletit. Altor zile, mai degrab, poate i nsoite de cteva bee pe spinare de la Sheriam. S-ar putea s nu o mai lase niciodat s se apropie de terangreal, de orice terangreal. O vor lua de la Theodrin i o vor da n grija lui Faolain. Ceea ce nsemna c nu va mai putea s le studieze pe Siuan i pe Leane, ca s nu mai vorbim de Logain; i sigur nu va mai putea s nvee Tmduirea. ntr-un acces de furie, conduse din nou Puterea i n fa i apru o alt flacr. Un pic dac fora nota, nu o mai vedea. Aa i trebuia dac alt cale de a-i potoli furia nu gsise. Alt soluie n-am, trebuie s le spun c am vzut-o pe Moghedien, mormi ea, trgndu-se de pr pn simi c o doare. Lumin sfnt, m vor da pe mna lui Faolain. Prefer s mor! Dar se pare c nu-i displace s-i faci mici servicii. Vocea aceea batjocoritoare o fcu s sar de pe banc de parc ar fi tras-o cineva de umeri. Moghedien sttea n mijlocul strzii, mbrcat toat n negru, cltinnd din cap. Cu toat fora de care era n stare, Nynaeve esu un scut din Spirit i l arunc ntre cealalt femeie i saidar. De fapt, ncerc s l arunce acolo; ca i cum ar fi ncercat s ciopleasc un copac cu o bard de hrtie. Moghedien nu fcu dect s zmbeasc nainte de a tia estura lui Nynaeve, firesc, de parc ar fi ndeprtat un nar de pe fa. Nynaeve o privi nmrmurit. Aadar, ajunseser tot aici. Puterea Suprem, inutil. Toat furia care clocotea n ea, inutil. Toate planurile ei, speranele ei, inutile. Moghedien nu se obosi s riposteze. Nu se obosi nici s i creeze propriul scut. Att de dispreuitoare era. Am bnuit eu c m-ai vzut. Am uitat s m mai ascund cnd ai nceput s te pruieti cu Siuan, zise Moghedien rznd arogant. esea ceva, alene, fiindc nu avea motiv s se grbeasc. Nynaeve nu tia ce ese, dar i venea s ipe. Furia fierbea n ea, dar frica i amorea simurile, o pironea n loc. Uneori, mi vine s cred c suntei prea incapabile ca s mai nvai ceva, tu i fosta Suprem nscunat, i toate celelalte. Dar nu te pot lsa s m trdezi, adug Moghedien, ncercnd

s o ating cu estura ei. Se pare c a sosit momentul s te iau cu mine. Oprete-te, Moghedien! Strig Birgitte. Nynaeve rmase cu gura cscat. Era Birgitte, ca ntotdeauna, cu haina ei alb, scurt i pantalonii ei galbeni, largi, cu prul auriu, mpletit i lsat pe umr, cu sgeata de argint pregtit n arcul de argint. Era imposibil. Birgitte nu mai fcea parte din Telaranrhiod, se ntorsese n Salidar, ca s fie sigur c nimeni nu afl c Nynaeve i Siuan dorm cnd soarele e sus pe cer i s pun tot felul de ntrebri. Moghedien era att de surprins, nct firele pe care le esuse deja disprur imediat. Dar ocul nu dur mai mult dect o fraciune de secund. Sgeata lucioas zbur din arcul lui Birgitte... i se evapor. i arcul se evapor. Ceva pru c o nfac pe Birgitte, trgnd-o de brae n sus, ridicnd-o de la pmnt. n clipa urmtoare, femeia se trezi cu ncheieturile de la mini i gleznele legate strns, la o nlime de nici un picior. Ar fi trebuit s m gndesc i la tine, spuse Moghedien i i ntoarse spatele lui Nynaeve ca s se apropie de Birgitte. i-e bine n pielea ta? Fr Gaidal Cain? Nynaeve se gndi s conduc Puterea. Dar ce s fac? Un pumnal care nu putea s strpung pielea femeii? O flacr care nu putea s i prleasc rochia? Moghedien tia c nu poate face nimic; nici mcar nu se uita la ea. Dac oprea firele Spiritului care ncercau s ating femeia din chihlimbar, se trezea n Salidar i ddea alarma. Se uit la Birgitte i i veni s plng. Femeia cu prul auriu atrna acolo, sfidnd-o pe Moghedien cu privirea. Moghedien o privea i ea lung, ca un sculptor care studiaz o bucat de lemn nainte de a ncepe lucrul. Sunt singur , gndi Nynaeve. i s-ar putea s nu fac nimic. Sunt singur. Ridic piciorul de parc l-ar fi tras dintr-un strat de noroi care i ajungea pn la genunchi; l ridic i pe al doilea, la fel de greu. Spre Moghedien. S nu-mi faci ru, strig Nynaeve. Te rog. S nu-mi faci ru. Simi cum o trec toi fiorii. Birgitte dispruse. O feti de 3-4 ani, mbrcat ntr-o hain alb, scurt i pantaloni, galbeni, largi, sttea n locul ei, jucndu-se cu un mic arc de argint. Fetia i ddu prul mpletit pe spate, ndrept arcul spre Nynaeve i chicoti, apoi i vr un deget n gur de parc nu era

sigur dac fcuse vreo boroboa. Nynaeve czu n genunchi. i venea greu s se trasc n rochia ei lung, dar era mai bine dect s rmn n picioare. Reui pn la urm i ntinse o mn, scncind: Te rog. S nu-mi faci ru. Te rog. S nu-mi faci ru. Din aproape n aproape, se tr spre Rtcit, ca un gndac rnit care se chinuiete s nu moar n praf. Moghedien o privi n tcere, apoi spuse: Cndva, credeam c eti mai puternic. Acum chiar mi place cum stai aa n genunchi. Oprete-te, te-ai apropiat destul. Nu c ai avea curajul s te pruieti cu mine... Prea mai mult dect amuzat. Nynaeve ovi la doi pai de Moghedien. Era destul de aproape. Era singur. i Telaranrhiod. Imaginea i prinse contur n minte, brara de argint pe ncheietura minii ntinse, lesa de argint care o lega de zgarda de argint din jurul gtului lui Moghedien. Nu-i imagin numai adamul, i-o imagin i pe Moghedien purtndu-l, Moghedien i adamul, o parte din Telaranrhiod pe care o pstra aa cum voia ea. tia oarecum ce se va ntmpla; purtase brara adam odat, pentru scurt timp, n Faime. Ciudat, o percepea pe Moghedien la fel cum i percepea propriul corp, propriile emoii, dou entiti, distincte, dar amndou n mintea ei. Sperase un singur lucru, la insistenele lui Elayne. O legtur; simea Izvorul prin cealalt femeie. Moghedien i duse repede mna la gt, fcnd ochii mari de uimire. Furie i groaz. Mai mult furie dect groaz, la nceput. Nynaeve le simi de parc ar fi fost ale ei. Moghedien tia ce nsemnau zgarda i lesa, dar tot se strduia s se foloseasc de Putere; n acelai timp Nynaeve simi o schimbare n interiorul ei, n adam, cnd cealalt femeie ncerc s-i supun Telaranrhiodul. Era simplu s-i contracareze ncercarea; adamul era o legtur pe care o controla ea. Nynaeve nu voia s conduc acele fire care, drept urmare, rmaser la fel. Lui Moghedien i-ar fi venit mai uor s ridice un munte cu minile goale. Groaza coplei furia. Ridicndu-se n picioare, Nynaeve i fix imaginea n minte. Nu numai c i-o imagin pe Moghedien legat de adam - tia c Moghedien e legat, la fel de sigur pe ct i tia numele. i totui senzaia de schimbare, c i se fcea pielea ca de gin, nu o prsea.

 nceteaz! Zise ea tios. Adamul nu se mic, ci pru c tremur, nevzut. i imagin cum cealalt femeie e urzicat de la umeri pn la genunchi. Moghedien se cutremur i ncepu s gfie. nceteaz, am spus, sau va fi mai ru! Senzaia dispru. Moghedien o privea speriat, strngnd zgarda de argint, ridicat pe vrfuri de parc ar fi dat s zboare. Birgitte - fetia care era sau fusese Birgitte - le privea curioas. Nynaeve se concentr i i-o imagin ca pe o femeie matur. Fetia i vr din nou degetul n gur i ncepu s studieze arcul. Nynaeve rsufl adnc, furioas. i venea greu s schimbe ceva ce fcuse altcineva. Unde mai pui c Moghedien spunea mereu c schimbrile ei sunt permanente. Dar, cu siguran, putea i desface ceea ce fcuse. F-o la loc. Dac-mi dai drumul... Nynaeve se gndi din nou la urzici, dar nu doar la o simpl atingere. Moghedien trase aer n piept printre dinii ncletai i ncepu s tremure ca un cearaf ntins la uscat i btut de vnt. A fost cel mai ngrozitor lucru care mi s-a ntmplat vreodat, spuse Birgitte. Revenit la vrsta normal, purta haina scurt i pantalonii largi, dar nu avea nici arc, i nici tolb. Am fost o feti; dar, n acelai timp, am fost i o nchipuire eu, cea adevrat n mintea fetiei. i am fost contient tot timpul. tiam c voi vedea ce se ntmpl i c voi juca... Dndu-i prul mpletit peste umr, o privi crunt pe Moghedien. Cum ai ajuns aici? ntreb Nynaeve. Ii sunt recunosctoare, sper c m nelegi, dar... cum? Birgitte i arunc o ultim privire fioroas lui Moghedien, apoi i deschise haina i duse mna la gulerul bluzei, scond inelul de piatr rsucit legat de curelu. Siuan s-a trezit. Doar o clip i nu de tot. ndeajuns ca s mormie ceva despre cum i-ai luat asta. Cnd am vzut c nu te trezeti nici tu, am tiut c ceva nu e n regul, drept care am luat inelul i am but ce mai rmsese din fiertura pe care i-ai tcut-o lui Siuan. Nu mai rmsese aproape deloc. Doar puin pe fund.

 De ajuns ca s m adoarm. Fiindc veni vorba, are un gust groaznic. Apoi a fost uor, ca i cum a fi cutat dansatori mpodobii cu pene n Shiota. n unele privine am senzaia c nc mai sunt... Birgitte se ntrerupse i se uit din nou urt la Moghedien. Arcul de argint i reapru n mn, i o tolb cu sgei de argint la cingtoare, dar, dup numai o clip, disprur din nou. Trecutul e trecut, iar viitorul e n faa noastr, zise ea hotrt. N-am fost prea surprins cnd mi-am dat seama c amndou suntei contiente de prezena voastr n Telaranrhiod. tiam c cealalt trebuie s fie ea i, cnd am sosit i v-am vzut mpreun... Am bnuit c te anihilase, dar am i sperat c, dac i distrag atenia, poate nscoceti ceva. Nynaeve simi cum se nroete de ruine. Ea, una, se gndise s o abandoneze pe Birgitte. Fusese ct pe ce s o fac. Avusese gndul acesta doar o fraciune de secund, apoi l respinsese, ns important era c l avusese. Ce la era. Cu siguran Birgitte nu se lsa copleit de spaim nici mcar o clip. Era... ngim ea, simind n gur gustul de feriga-pisicii i de frunza-atottiutorului pisat. Era ct pe ce s-o iau la goan. Mi-era att de team, nct mi se ncleiase limba n gur. Era ct pe ce s o iau la goan i s te las de izbelite. Zu? Fcu Birgitte i Nynaeve se crisp la reacia ei. Dar n-ai luat-o. Ar fi trebuit s dau drumul sgeii nainte s strig, dar nu mi-a plcut niciodat s trag n cineva de la spate. Chiar dac era vorba de Moghedien. Dar pn la urm m-am descurcat... i acum ce facem cu ea? Moghedien prea s i fi nfrnt teama. Ignorndu-i zgarda de argint, le privi pe Nynaeve i pe Birgitte de parc ele ar fi fost prizonierele, ea fiind cea care se ntreba ce s le fac. Cu excepia minilor care i tresreau din cnd n cnd, ca i cum ar fi vrut s se scarpine n locurile care pstrau amintirea urzicilor, Moghedien prea senintatea ntruchipat, chiar dac era mbrcat n negru. Numai adamul i spunea lui Nynaeve c femeia se temea n continuare, aproape ca un sunet nedesluit, un zumzet abia perceptibil. Ar fi vrut ca adamul s-i spun i ce gndete Moghedien, nu numai ce simte. Pe de alt parte, era bucuroas c nu se afla n mintea din dosul acelor ochi negri i reci.

nainte de a face ceva... ru, nu uita c tiu multe lucruri care i-ar putea fi de folos, spuse Moghedien. I-am observat pe ceilali Numii, am vzut ce uneltesc. Nu crezi c pot fi nite informaii foarte valoroase? Spune-mi-le i am s vd ct de valoroase sunt, replic Nynaeve. Ce putea face cu femeia asta? Lanfear, Graendal, Rahvin i Sammael urzesc ceva mpreun. Nynaeve trase scurt de les, fcnd-o pe Moghedien s se clatine. Asta tiu. Spune-mi ceva ce nu tiu. Femeia era captiv aici, dar adamul exista numai atta timp ct se aflau n Telaranrhiod. tiai c ncearc s-l fac pe Rand alThor s-l atace pe Sammael? Cnd o va face, i va gsi i pe ceilali, ateptnd s-l prind ntre ei. Graendal i Rahvin vor fi sigur acolo. Lanfear cred c are alt plan, despre care ceilali nu tiu nimic. Nynaeve schimb o privire ngrijorat cu Birgitte. Rand trebuie s afle asta. Va afla, de ndat ce ea i Elayne vor putea vorbi cu Egwene, n noaptea aceasta. Dac vor reui s in terangrealele ct mai mult. Cu alte cuvinte, dac ajunge s-i gseasc, adug Moghedien. Nynaeve apuc lesa de argint de locul n care era prins de zgard i o trase pe Rtcit aproape de ea. Ochii negri i nfruntar privirea, dar Nynaeve simi furia prin adam, furia care ncerca s rbufneasc i era inut n fru. Ascult-m cu atenie. Crezi c nu tiu de ce te prefaci c eti att de cooperant? Crezi c, dac-i dai nainte cu gura, am s fac o greeal i-ai s poi scpa. Crezi c, dac vorbesc mult, mi va veni mai greu s te ucid. Ceea ce era adevrat. S ucizi cu snge rece pe cineva, chiar i pe o Rtcit, era greu, poate peste puterile ei. Ce era de fcut cu femeia asta? Dar trebuie s nelegi un lucru. N-am s te las s vorbeti pe ocolite. Dac ncerci s-mi ascunzi ceva, am s-i fac tot ce te-ai gndit s-mi faci tu mie. Spaima furindu-se prin les ca nite ipete nfiortoare, adnc n mintea lui Moghedien. Poate c nu tia tot atta ct

tia Nynaeve despre adam. Poate credea c Nynaeve i putea citi gndurile dac voia. Hai, dac ai cunotin de vreo ameninare la adresa lui Rand, ceva despre Sammael i ceilali, spune-mi imediat. Imediat! Moghedien ncepu s turuie, din cnd n cnd umezindu-i buzele cu limba: AlThor vrea s-l prind pe Rahvin. Azi. n dimineaa asta. Crede c Rahvin a omort-o pe Morgase. Nu tiu dac a fcut-o el, cert e c alThor aa crede. Dar Rahvin niciodat n-a avut ncredere n Lanfear. Nici n ceilali. De ce ar avea? Crede c i-au ntins lui o capcan. De aceea le-a ntins i el una. A ntins fire n tot Caemlynul, ca s tie dac cineva ncearc s conduc Puterea. AlThor va nimeri direct n capcan. Dac nu a i fcuto. Cred c voia s plece din Cairhien imediat dup rsritul soarelui. Eu nu m-am bgat n asta. N-am contribuit cu nimic. Eu... Nynaeve nu voia s o mai aud; sudoarea rece care lucea pe fruntea femeii i fcea ru, iar dac mai asculta vocea aia plngrea... Ddu s conduc Puterea, ntrebndu-se dac va avea fora necesar ca s o fac s tac, apoi zmbi. Era legat de Moghedien, avea tot controlul. Ochii lui Moghedien se holbar n timp ce Nynaeve esea firele ca s i nchid gura i le nnoda. Nynaeve i vr i dopuri n urechi, nainte s se ntoarc spre Birgitte. Tu ce crezi? Vestea o s-i frng inima lui Elayne. i iubete mama att de mult! tiu asta! Spuse Nynaeve i rsufl adnc. Am s plng mpreun cu ea, lacrim cu lacrim, acum ns trebuie s m ngrijesc de Rand. Cred c Moghedien a spus adevrul. Aproape c am simit asta. Apuc lesa de argint chiar de sub brar i o scutur. Poate c am simit, poate c doar mi-am imaginat. Tu ce crezi? C a spus adevrul. Femeia asta s-a artat curajoas numai atunci cnd s-a aflat ntr-o poziie avantajoas sau a crezut c o poate obine. Iar tu sigur ai bgat-o n toi sperieii. Nynaeve fcu o grimas. Furia i cretea cu fiecare cuvnt al lui Birgitte. S-a artat curajoas numai atunci cnd s-a aliat ntr-

o poziie avantajoas. Asta era valabil i pentru ea. O bgase pe Moghedien n toi sperieii. ntr-adevr, i fr s se prefac. Una era s plmuieti pe cineva, i alta era s amenini cu tortura, s vrei s torturezi pe cineva, chiar i pe Moghedien. Iar aici ea ncerca s evite ceea ce tia prea bine c trebuie s fac. Curajoas numai atunci cnd s-a aflat ntr-o poziie avantajoas. De data aceasta furia i crescu de la sine. Trebuie s mergem la Caemlyn. Eu, n primul rnd. Cu ea. Chiar dac nu pot rupe nici mcar o bucat de hrtie cu Puterea pe care o conduc eu, cu adamul m pot folosi din plin de fora ei. Din Telaranrhiod n-ai s poi influena cu nimic lumea real, zise Birgitte calm. tiu! tiu, dar trebuie s fac ceva. Birgitte i ls capul pe spate i izbucni n rs. Vai, Nynaeve, ce greu mi vine s fiu n compania unei lae ca tine, spuse ea i fcu ochii mari, surprins. Rmseser doar vreo dou degete din amestecul tu. Cred c m-am tre... Dispru fr s mai termine cuvntul. Rsuflnd adnc, Nynaeve dezleg firele din jurul lui Moghedien. Sau mai curnd o fcu pe ea s le dezlege; cu adamul era greu s i dai seama. Pcat c Birgitte nu mai era cu ea. Ali doi ochi. Probabil cineva care cunotea Telaranrhiodul mai bine dect ea. Cineva care avea curaj. Vom face o cltorie, Moghedien, n care m vei ajuta pn la ultima frm de energie. Dac mi faci vreo surpriz neplcut... E de ajuns s-i spun c tot ce se ntmpl celei care poart brara asta se ntmpl i celei care poart zgarda. De zece ori mai mult. Privirea speriat a lui Moghedien arta c femeia i lua vorbele n serios. Ceea ce era foarte bine, fiindc nu minise deloc. Rsufl din nou adnc i i imagin singurul loc din Caemlyn pe care l cunotea ndeajuns ca s i-l poat aminti. Palatul Regal, unde o dusese Elayne. Rahvin probabil c era acolo. Dar n lumea real, nu n Lumea Viselor. Trebuia totui s fac ceva. Telaranrhiodul se schimb n jurul ei.

CAPITOLUL 55

Ard firele

Rand se opri. Petele negre de pe pereii coridorului marcau locurile n care jumtate de duzin de tapiserii dintre cele mai scumpe se prefcuser n scrum. Flcrile se crau spre altele; mai multe scrinuri i mese erau carbonizate. Nu din cauza lui. Treizeci de pai mai ncolo, brbai n tunici roii, mpltoai i cu coifuri ce le acopereau o bun parte din fa zceau n poziii nefireti pe lespezile albe, cu sabia n mn, inutil. Nu din cauza lui. Rahvin nu se uitase la pierderi n ncercarea de a ajunge la Rand. Atacase inteligent, se retrsese inteligent, dar, din clipa n care prsise sala tronului dduse ochii cu Rand doar o clip, ct s loveasc i s fug. Rahvin era puternic, poate la fel de puternic precum Rand, i mai priceput ntr-ale luptei, Rand ns avea angrealul n buzunar, omuleul gras, pe cnd Rahvin nu avea nimic. Coridorul i era cunoscut de dou ori, o dat fiindc l mai vzuse i a doua oar, fiindc mai vzuse aa ceva. Am mers pe aici cu Elayne i Gawyn n ziua n care am ntlnit-o pe Morgase. Gndul alunec dureros de-a lungul pereilor Vidului. i era frig acolo i nu l ncerca nici o emoie. Saidinul urla i ardea, el ns era de un calm glacial.

i nc un gnd, ca o mpunstur de pumnal. Zcea pe o podea ca asta, cu prul auriu rsfirat, de parc ar fi dormit. Ilyena Pr-de-Soare. Ilyena mea. i Elaida fusese acolo n ziua aceea. A prevestit durerea pe care o voi aduce. i-a dat seama de ntunericul din mine. De o parte din el. Destul. Ilyena, n-am tiut ce fac. Eram nebun! Sunt nebun. Ah, Ilyena! Elaida tia - o parte. - Dar nu mi-a spus nici mcar att. Ar fi fost mai bine s-mi spun. Vai, Lumin sfnt, oare exist iertare? Tot ce-am fcut a fost din cauza nebuniei. Oare nu exist ndurare? Gareth Bryne m-ar fi ucis dac ar fi tiut. Morgase ar fi pus s fiu ucis. Morgase ar tri acum. Mat. Moiraine. Ci ar mai fi n via dac a fi murit eu? mi merit chinul. Merit moartea final. Da, Ilyena, merit s mor. Merit s mor. Auzi zgomot de cizme n spatele lui. Se ntoarse. Venea dinspre un coridor lat, perpendicular pe cel care se afla el, la nici douzeci de pai, dou duzini de oteni cu platoe, coifuri i tunici roii cu guler alb din Garda Reginei. Numai c Andorul nu mai avea regin acum, iar oamenii acetia nu o slujiser ct fusese n via. i conducea un Myrdraal, cu faa palid, fr ochi, ca o jivin gsit sub o piatr, armura neagr dubl fcndu-l s semene i mai mult cu un arpe n micare, cu pelerina neagr, eapn, orict de repede ar fi naintat. Pe faa acestui Fr-de-Ochi se citea teama, dar n Vid teama era ceva ndeprtat. ovir la vederea lui; apoi Jumate-om ridic sabia cu lam neagr. Otenii care nc nu i scoseser sbiile duser mna la mner. Rand - parc aa l chema conduse Puterea cum nu o mai conduse niciodat pn atunci. Myrdraalul i otenii ncremenir i se acoperir de promoroac, o promoroac din care ieea fum, aa cum ieea i din cizmele lui Mat. Braul ridicat al Myrddraalului se rupse cu zgomot. Cnd atinse podeaua, se fcu frme, odat cu sabia. Rand simea frigul da, acesta era numele lui; Rand, frig ca o lam de cuit n timp ce trecea pe lng ei, n direcia din care veniser. Frig, dar mai cald dect saidinul.

Un brbat i o femeie ghemuii lng perete, servitori n livrele rou cu alb, aproape de vrsta mijlocie, inndu-se n brae, protejndu-se reciproc. La vederea lui Rand - numele parc nu era ntreg; nu doar Rand. - Brbatul ddu s se ridice de unde se pitise de frica cetei conduse de Myrdraal, femeia ns l trase de mnec. Mergei n pace, zise Rand, ntinznd o mn. AlThor. Da, Rand alThor. N-am s v fac nici un ru, dar, dac rmnei, s-ar putea s-o pii. Femeia i ddu ochii peste cap. Ar fi czut ca o crp dac brbatul nu ar fi prins-o, dnd repede din buzele subiri, de parc s-ar fi rugat far s poat rosti cuvintele. Rand privi n direcia n care se uita brbatul. ntinznd mna dezvelise capul cu coama aurie a Dragonului tatuat pe piele. N-am s v fac nici un ru, repet el i i continu drumul, lsndu-i acolo. Trebuia s-l ncoleasc pe Rahvin. S-l omoare pe Rahvin. Pe urm? Nici un sunet, doar bocnitul cizmelor lui pe lespezile de ceramic. i, adnc n mintea lui, o voce pierit care murmura ndurerat numele Ilyenei i ceva despre iertare. Se ncord ca s simt Puterea lui Rahvin, s-l simt cum se umple de Adevratul Izvor. Nimic. Saidinul i sgeta oasele, i nghea carnea, i rscolea sufletul, dar, din afara lui i venea greu s vad, trebuia s se apropie i mai mult. Un leu ascuns n iarba nalt, spusese Asmodean cndva. Un leu turbat. S-l treac i pe Asmodean pe lista celor care nu ar fi trebuit s moar? i pe Lanfear? Nu. Nu... Avu doar o clip ca s se arunce la pmnt, o fraciune de secund intre senzaia firelor care se es n jurul lui i fulgerul gros ct un bra de om, foc lichid, care trece prin zid, ca o sabie, ndreptat spre locul n care i fusese pieptul. n urma fulgerului, de o parte i de cealalt a coridoarelor, peretele i frizele, uile i tapiseriile dispruser. Tablouri i buci de piatr i tencuial cdeau din tavan. Aadar, Rtcitul nu se temuse s foloseasc focul-rului. Cine-i spusese asta? Moiraine. Sigur ar fi meritat s triasc.

Focul-rului i sri din mini, o sgeat alb, strlucitoare, zburnd spre locul din care apruse cellalt fulger. Rahvin ddu gre, chiar dac fulgerul lui trecu prin zid, lsnd n urm o imagine purpurie, tremurat. Rand ncepu s eas propriile fire. Oare, n sfrit, reuise? Ridicndu-se anevoie n picioare, conduse Aerul, deschiznd uile arse cu atta putere nct le fcu s sar din balamale. nuntru ncperea era goal. O camer de zi, cu scaune aranjate n faa unui emineu de marmur, impuntor. Fulgerul lui mucase dintr-una din arcadele care duceau spre o curte cu o fntn n mijloc i dintr-una din coloanele canelate ce strjuiau aleea de dincolo de ea. Dar Rahvin nu o luase pe acolo i nici nu fusese rpus de focul-rului. Ceva plutea n aer, un miros uor de saidinul esut. Rand l recunoscu. Altfel dect poarta pe care o fcuse ca s zboare spre Caemlyn sau dect cea prin care se topise-n vzduh acum tia c asta fcuse spre sala tronului. Dar vzuse aa ceva n Tear, fcuse chiar el una. esu alta acum. O poart, o deschiztur mai bine spus, o gaur n realitate. De partea cealalt nu era ntuneric. De fapt, dac nu ar fi tiut c drumul era acolo, dac nu i-ar fi vzut estura, poate c nici nu ar fi tiut. Acolo, n faa lui, erau aceleai arcade care ddeau spre aceeai curte i aceeai fntn, aceeai alee strjuit de coloane. Pre de o clip, gurile perfect rotunde pe care focul-rului le fcuse n arcad i coloan tremurar, se umplur i redevenir guri. Oricum, poarta ducea n alt parte, o reflecie a Palatului Regal, la fel cum, cndva, fusese o reflecie a Stncii din Tear. Regreta, vag, c nu vorbise despre ea cu Asmodean ct nc se mai putea, pe de alt parte, niciodat nu fusese n stare s vorbeasc despre ziua aceea, cu nimeni. Acum nu mai conta. n ziua aceea, purtase Callandorul, dar angrealul din buzunarul lui se dovedise suficient ca s l alunge pe Rahvin. Pind repede pe poart, desfcu estura i travers curtea n grab. n spatele lui poarta dispru. Rahvin ar fi simit poarta aceea, dac ar fi fost destul de aproape, i ar fi ncercat ceva. Grsanul din piatr nu nsemna c trebuia s atepte s fie atacat. Nici un semn de via, doar el i o musc. Aa fusese i n Tear. Lampadarele de pe coridoare erau neaprinse, cu fitile albe

care nu tiau ce e aceea o flacr, dar chiar i n ceea ce ar fi trebuit s fie coridorul cel mai ntunecat era lumin, care prea s vin de peste tot i de nicieri. Uneori, lampadarele acelea se micau i ele, ca i alte obiecte. ntre o privire i alta, un lampadar nalt se mica un pas, o vaz dintr-o ni o palm. Obiecte mai mari sau mai mici, ca i cum cineva le muta ct timp se uita el n alt parte. Nu i ddea seama unde se afl, dar tia c se afl ntr-un loc ciudat. n timp ce iuea pasul pe lng o alt colonad, ncercnd s dea de Rahvin, se gndi c, de cnd mnuise focul-rului, nu mai auzise vocea care o plngea pe Ilyena. Poate c, ntr-un fel sau altul, i-l alungase pe Lews Therin din minte. Foarte bine. Se opri la marginea uneia dintre grdinile palatului. Trandafirii i tufele de stea-alb preau la fel de afectate de secet cum ar fi fost i n palatul real. Pe cteva dintre turnurile albe ce se nlau deasupra caselor flutura Leul Alb, dar i ele se schimbau ct ai clipi din ochi. Foarte bine, dac nu mai trebuie s-mi mpart mintea cu... Se simea ciudat. Imaterial. Ridic un bra i privi. Vedea grdina prin mnec i bra, ca prin cea. O cea care se subia. Cnd ls ochii jos, zri aleea pavat prin propriul corp. Nu! Nu era gndul lui. n mintea lui ncepu s se nfiripe o imagine. Un brbat nalt, cu ochii negri, cu faa ncreit de griji i prul mai mult alb dect castaniu. Eu sunt Lews Ther... Eu sunt Rand alThor , interveni Rand. Nu tia ce se petrece, dar Dragonul ncepea s i piard conturul din braul ceos pe care l inea n faa ochilor. Braul se nnegri, degetele se lungir. Eu sunt eu. Cuvintele lui se repetar n Vid. Eu sunt Rand alThor. Se chinui s i alctuiasc propria imagine n minte, imaginea celui pe care l vedea n oglind, zi de zi, brbierinduse, mbrcndu-se. i venea foarte greu. Niciodat nu se privise cu toat atenia. Cele dou imagini se mrir i se micorar, brbatul cu ochii negri, mai n vrst, i brbatul cu ochii albatri-cenuii, mai tnr. Treptat, imaginea brbatului mai tnr se limpezi, iar cealalt pli. Treptat, braul lui deveni mai mat. Braul lui, cu Dragonul nfurat pe el i btlanul nfierat n palm. Uneori, ura semnele acelea, acum ns, chiar i nchis n Vidul lipsit de emoii, aproape zmbi la vederea lor.

Oare de ce ncercase Lews Therin s pun stpnire pe el? Ca s l fac Lews Therin. Cu siguran, el era brbatul cu ochii negri i faa chinuit. Dar de ce acum? Fiindc n locul sta, care o fi fost el, o putea face? Stai. Lews Therin fusese cel care strigase acel implacabil Nu . Nu un atac al lui Lews Therin. Al lui Rahvin, fr s foloseasc Puterea. Dac omul fusese n stare s fac asta n Caemlyn, adevratul Caemlyn, sigur o va face i aici. Probabil c era o capacitate pe care o dobndise aici. Dac o dobndise Rahvin, poate c o putea dobndi i el. Propria lui imagine l oprise, l adusese napoi. Se concentr pe cea mai apropiat tuf de trandafiri, nalt, i i-o imagin atins de secet, strvezie. Asculttoare, tufa se topi imediat, dar, de ndat ce imaginea din mintea lui dispru, tufa reveni, exact aa cum fusese nainte. Rand ddu din cap, gnditor. Deci nu putea face orice. Existau ntotdeauna limite i reguli, pe care nu le tia aici. Dar tia cum s conduc Puterea, att ct l nvase Asmodean i nvase singur, iar saidinul nc mai era cu el, toat dulceaa vieii, toat putreziciunea morii. Rahvin trebuie s-l fi vzut atacnd. Dac voiai s conduci Puterea, trebuia s vezi lucrul pe care aveai de gnd s l influenezi sau s tii exact unde se afla fa de tine, la un vrf de ac. Poate c aici era altfel, dei el, unul, nu credea. Aproape regret c Lews Therin tcuse din nou. Omul poate cunotea locul acesta i regulile lui. Mai multe balcoane i ferestre ddeau spre grdin, n unele locuri nalte de patru etaje. Rahvin ncercase s-l... nimiceasc. Apel la torentul nvalnic de saidin prin angreal. Fulgere se abtur din cer, o sut, dou sute de sgei argintii, bifurcate, repezite asupra fiecrei ferestre, asupra fiecrui balcon. Grdina se umplu de tunete, ntr-o erupie de pietre. Acrul nsui trosni, iar prul de pe braele i pieptul lui se ridic sub cma. Chiar i prul din cap ncepu s se ridice. Ls fulgerele s moar. Ici i colo buci din cadrul de piatr al ferestrelor i balcoanelor se desprinser, zgomotul lor n contact cu pavajul fiind nbuit de ecourile tunetelor care nc i mai rsunau n urechi. n locul ferestrelor se cscau guri ca nite orbite dintr-o tigv de monstru, balcoanele ruinate ca nite guri rupte. Dac Rahvin fusese la vreuna din ferestre, cu siguran era mort acum. Dar Rand nu credea pn nu i vedea cadavrul. Voia s l vad mort.

Cu un rnjet de care nu se credea n stare, se ntoarse cu pai mari n palat. Voise s l vad mort. Nynaeve se arunc la podea i se ndeprt n patru labe cnd ceva strpunse peretele de lng ea. Moghedien o urm la fel de repede - dac nu ar fi fcut-o, ar fi tras-o dup ea cu adamul. Fusese Rand sau Rahvin? Mai vzuse fulgere albe, lumin lichid, n Tanchico, i nu inea s fie aproape de aa ceva. Nu tia ce era i nici nu voia s tie. Vreau s Tmduiesc, la naiba cu cei doi neghiobi, nu s nv un mod fistichiu de a ucide! Se ghemui, privi napoi, n direcia de unde veniser. Nimic. Un coridor pustiu din palat. Cu o bre lung de trei metri n ambii perei, simetric, de parc ar fi fost opera unui meter zidar, i buci de tapiserie mprtiate pe podea. Nici urm de Rand sau de Rahvin. Pn acum nu l zrise pe nici unul. Le vzuse doar opera. Din care era s fac i ea parte. Noroc c se putea folosi de furia lui Moghedien, o trecea prin dorina Rtcitei de a scpa i o prelua de la ea. Furia ei era ca i inexistent, cu ea de-abia dac percepea Adevratul Izvor, darmite s conduc Spiritul care o inea n Telaranrhiod. Moghedien sttea cu capul aplecat pe genunchi, ncercnd s vomite. Nynaeve strnse din buze. Femeia iar ncercase s anihileze adamul. Colaborarea lor dispruse repede cnd descoperiser c Rand i Rahvin se aflau i ei aici, n Telaranrhiod. Ei bine, ncercarea de a desface zgarda aia era ea nsi o pedeaps. De data asta, cel puin, Moghedien nu avea nimic n stomac. Te rog, spuse Moghedien i o prinse de rochie. Trebuie s plecm de aici. Panica o fcea s scoat cuvintele cu greutate. Groaza teribil pe care o simea i se citea pe fa. Cei doi sunt aici n carne i oase. n carne i oase! Linite, zise Nynaeve cu un aer absent. Asta e un avantaj, dac nu cumva m mini. Pentru mine. Cealalt femeie susinu c prezena fizic a cuiva n Lumea Viselor i limita controlul asupra Visului. Sau, recunoscu ea, dup ce uita puin c e acolo. Recunoscu i c Rahvin nu cunotea Telaranrhiodul la fel de bine ca ea. Nynaeve spera ca Rahvin s nu l cunoasc la fel de bine ca ea. Faptul c tia mai multe dect Rand era nendoielnic. Prostul naibii! Indiferent de motivul

pentru care venise dup Rahvin, nu ar fi trebuit s se lase atras aici, unde nu tia care sunt regulile, unde gndurile puteau ucide. De ce nu vrei s nelegi ce-i spun? Chiar dac ei doar s-ar fi visat aici, tot ar fi mai puternici dect noi. Aici, n carne i oase, ne-ar zdrobi fr s clipeasc. n carne i oase se pot folosi de saidin mult mai mult dect ne putem folosi noi de saidar n vis. Suntem legate. La fel de absent, Nynaeve se trase scurt de pr. Nu i ddea seama n ce direcie o apucaser. Dar tia c, atunci cnd i va vedea, va fi prea trziu. ntr-un fel i se prea nedrept ca ei s poat conduce Puterea fr ca ea s vad sau s simt firele. Un lampadar care fusese tiat n dou se refcu la loc brusc, apoi se despic din nou, la fel de repede. Focul acela alb probabil c era incredibil de puternic. De obicei, Telaranrhiod se vindeca rapid, indiferent de ce-i fceai. Neghioabo, spuse Moghedien suspinnd, apucnd rochia lui Nynaeve cu ambele mini de parc ar fi vrut s o readuc cu picioarele pe pmnt. Nu conteaz ct de curajoas eti. Eadevrat c suntem legate, dar tu nu contribui cu nimic. Cu absolut nimic. E puterea mea i nebunia ta. Cei doi sunt aici n carne i oase, nu viseaz! i folosesc nite lucruri la care tu n-ai visat niciodat! Ne vor distruge dac mai rmnem aici! Vorbete mai ncet! Zise Nynaeve rstit. Vrei s-l aduci aici pe vreunul din ei? Nynaeve privi cu grij n stnga i-n dreapta, dar coridorul era tot pustiu. Auzise oare zgomot de pai, de cizme? Rand sau Rahvin? Fiecare din ei trebuia abordat cu aceeai precauie. Cel care voia s rmn n via putea lovi nainte s vad c nu avea de-a face cu dumani. Ea n nici un caz. Trebuie s plecm, insist Moghedien cu aceeai intensitate a vocii. Se ridic n picioare, sfidarea i suprarea urindu-i faa. Frica i furia se luptau n ea, dominnd cnd una, cnd cealalt. De ce s te mai ajut? Ce vrei tu s faci e nebunie curat! Vrei s simi din nou urzicile? Moghedien tresri, dar ochii ei negri rmaser la fel de ncpnai. Crezi c prefer s m ucid dect s m chinuieti tu? Chiar eti nebun. Nu m mic din loc pn nu plecm de-aici.

Nynaeve se trase iar de pr. Dac Moghedien refuza s mearg, va trebui s o trasc dup ea. Ceea ce i ngreuna cutarea, cu attea coridoare. Ar fi trebuit s fie mai aspr nc de cnd femeia fcuse primele nazuri. Dac ar fi fost n locul lui Nynaeve, Moghedien ar fi ucis-o fr cea mai mic ezitare sau, dac ar fi crezut c cealalt i este de folos, ar fi subjugat-o total, fcnd-o s o venereze. Nynaeve gustase din asta cndva, n Tanchico i, chiar dac ar fi tiut cum se face, nu credea c o putea face altcuiva. O dispreuia pe femeia asta, o ura cu toat fiina. Dar, chiar dac nu ar fi avut nevoie de ea, tot nu ar fi putut s o ucid aa, pur i simplu. Din pcate, Moghedien probabil c era contient de asta. i totui Soborul Femeilor era condus de o Metereas chiar dac membrele Soborului nu cdeau ntotdeauna de acord - i acolo se stabileau pedepsele pentru femeile care nclcau legea sau nesocoteau obiceiurile, ca i pentru brbai, n unele cazuri. Poate c-i lipsea predispoziia lui Moghedien de a ucide, pentru a anihila voina oamenilor, dar... Moghedien ddu s spun ceva, ns Nynaeve i-o astup cu un clu de Aer. Sau, mai bine zis, o sili pe Moghedien s l fac singur; cu adamul care le lega era ca i cum ar fi condus Puterea chiar ea, Moghedien ns tia c Nynaeve se folosea de propriile ei abiliti. Ochii negri scprar de indignare n timp ce firele lui Moghedien i blocar braele i i strnser poalele rochiei n jurul gleznelor. Mai departe Nynaeve folosi adamul, ca i n cazul urzicilor, crend senzaiile pe care voia s le simt cealalt femeie. Nu realitatea; senzaia de realitate. Moghedien nepeni n clipa n care o curea de piele pru c ncepe s i loveasc fesele. Aceasta era senzaia pe care trebuia s o aib. Nynaeve i simi furia i umilina prin les. i dispreul. n comparaie cu modul sofisticat n care Moghedien i chinuia victimele, acesta i se prea potrivit pentru un copil. D din cap cnd eti gata s cooperezi din nou, zise Nynaeve. Pedeapsa nu putea dura prea mult. Nu putea rmne aa, acolo, n timp ce Rand i Rahvin ncercau s i ia viaa unul altuia. Dac murea cine nu trebuie fiindc ea evita pericolul, ocupat s o pedepseasc pe Moghedien... Nynaeve i aminti de ziua n care mplinise 16 ani, chiar dup ce i se permisese s poarte prul mpletit. Furase o

budinc de prune de la Corin Ayellin, dup un rmag fcut cu Nela Thane i, tocmai cnd ieea din buctrie, dduse nas n nas cu jupneasa Ayellin. Cnd adug ceea ce urmase, trimind totul prin les, ochii lui Moghedien mai s i ias din orbite. nverunat, Nynaeve repet doza. Nu m oprete ea pe mine! Din nou. Am s-l ajut pe Rand chiar mpotriva voinei lui. Din nou. Chiar dac ne omoar pe amndou. Din nou. Ah, Lumin sfnt, Moghedien ar putea avea dreptate, Rand ne-ar putea ucide pe amndou nainte s afle c e vorba de mine. Din nou. Lumin sfnt, mi-a fost team! Din nou. O ursc! Din nou. O ursc! Din nou. Brusc, i ddu seama c Moghedien se ddea de ceasul morii, scuturnd din cap att de tare, nct ai fi zis c mai are puin i l scap de pe umeri. Pre de o clip, Nynaeve se uit la faa brzdat de lacrimi a celeilalte femei, apoi se opri i desfcu firele de Aer. Lumin sfnt, ce fcuse? Ea nu era Moghedien. Bnuiesc c n-ai s-mi mai dai dureri de cap. Ne vor ucide, ngim cealalt femeie, aproape nedesluit printre suspine, continund s scuture din cap. Nynaeve ncerc s nu i se fac mil. Moghedien merita tot ce i fcuse, chiar mult mai mult de att. n Turn, una dintre Rtcite ar fi fost ferecat i executat de ndat ce se ncheia procesul, alte dovezi n afar de identitatea ei nefiind absolut necesare. Foarte bine. i-acum vom... Tunetul sau ceva asemntor cu un tunet cltin din temelii ntregul palat; zidurile trosnir i podeaua se acoperi de praf. Nynaeve fu ct pe-aci s cad peste Moghedien, amndou ncercnd s i pstreze echilibrul. nainte ca lucrurile s revin la normal, auzir un vuiet, de parc un foc uria ar fi ncercat s scape pe un co ct un munte de nalt. Vuietul dur doar cteva clipe. Linitea care urm pru i mai adnc. Nu. Era zgomot de cizme. Un brbat care alerga. Zgomotul reverbera de-a lungul coridorului. Hai. Moghedien scnci, dar nu se mpotrivi. Avea ochii mari i respira tot mai repede. Era bine c o adusese pe Moghedien, gndi Nynaeve, i nu doar ca s poat conduce Puterea

Suprem. Dup toi anii n care se ascunsese n umbr, Pienjenia era att de la, nct, prin comparaie, Nynaeve se simea curajoas. Aproape. Numai furia pe propria ei team o fcea s se agae de singurul mnunchi de fire care o inea n Telaranrhiod. Moghedien era groaza ntruchipat. Trgnd-o dup ea cu lesa strlucitoare, Nynaeve iui pasul. Pe urmele pailor care se ndeprtau. *** Rand pi cu grij n curtea rotund. Jumtate din ea, pavat cu pietre albe, muca din cldirea de trei etaje care se nla n spatele lui; cealalt jumtate se termina ntr-un semicerc de piatr strjuit de coloane albe nalte de 5 pai, care ddeau ntro alt grdin, cu alei de pietri, umbrite, pe sub copaci mici, cu coroana bogat. Bnci de marmur nconjurau un heleteu cu frunze de nufr. i peti aurii, albi i roii. Pe neateptate, bncile i schimbar forma, lichid, siluete omeneti fr chip, la fel de albe i de aspre precum piatra. Aflase deja ct de greu era s schimbe ceva schimbat de Rahvin. Fulgere i nir din buricele degetelor, fcnd frme siluetele omeneti din piatr. Aerul se prefcu n ap. necndu-se, Rand ncerc s noate spre coloane; vedea grdina de dincolo de ele. Trebuia s existe o barier care s opreasc toat apa asta. nainte s poat conduce Puterea, siluete aurii, roii i albe nir n jurul lui, mai mari dect petii din heleteu. i cu dini. Mucar din el; sngele se nvltuci n ceaa roie. Instinctiv, se feri de peti cu minile, iar partea lui raional, izolat n Vid, conduse Puterea. Focul-rului ni spre barier, dac exista aa ceva, n toate direciile, n sperana c l va nimeri pe Rahvin, dac acesta inea curtea sub observaie. Apa se tulbur, aruncndu-l de colo-colo, n graba de a umple tunelurile lsate n urm de focul-rului. Scntei aurii, albe i roii l mpresurar, nmulind drele sngerii din ap. Aruncat dintr-o parte ntr-alta, nu putea gsi o int pentru fulgerele lui, care se ndreptau n toate direciile. Nu mai putea rsufla. ncerc s se gndeasc la aer sau la apa n care se prefcuse aerul.

i se ntmpl. Czu cu toat greutatea pe pavaj, printre petii mici care sreau n toate prile, se rostogoli i se ridic n picioare. Era din nou aer; chiar i hainele lui erau uscate. Inelul de piatr ovi ntre a rmne neatins i a sta printre ruine, cu jumtate din coloane la pmnt. Civa copaci, care preau czui n propriile cioturi, se ndreptar, ca imediat s cad din nou. Zidurile albe ale palatului din spatele lui erau pline de guri, chiar i cupola nalt, aurie, de deasupra, iar ferestrele i pierduser geamurile, crpturile din jur artnd ca o pnz de pianjen. Stricciunile ovir, disprur i aprur din nou. Nu treptat, ca nainte, ci instantaneu. Stricciuni, fr stricciuni, apoi cteva, apoi nici una, apoi toate. Strmbndu-se de durere, i aps oldul, vechea ran, doar pe jumtate vindecat. l ustura, ca i cum ncercrile la care fusese supus o redeschiseser. l ustura peste tot, de la mai bine de o duzin de mucturi. Asta nu se schimbase. Urmele de dini din hain i pantaloni erau tot acolo. Oare reuise s schimbe apa la loc, n aer? Sau unul din fulgerele lui, aruncate la ntmplare, l alungase pe Rahvin sau chiar l ucisese? Nu mai conta, doar dac nu era ultimul. tergndu-i sngele care i intrase n ochi, cercet ferestrele i balcoanele din jurul grdinii, colonada nalt din partea opus. Sau mai curnd ddu s le cerceteze, fiindc altceva i atrase atenia. Sub colonad zri rmiele unei esturi. De unde sttea el prea a fi o poart, dar, ca s vad cel fel de poart era i ncotro ducea, trebuia s se apropie de ea. Srind peste o grmad de pietre care dispru n clipa n care ajunse deasupra ei, o porni n fug prin grdin, fcnd slalom printre copacii prbuii pe alee. Rmiele dispruser aproape de tot; trebuia s se trag mai aproape nainte de a disprea complet. Alunec i czu, julindu-i palmele n pietri. Nu vzu nimic din ce l-ar fi putut mpiedica. Era ameit, de parc l-ar fi lovit cineva n cap. ncerc s se ridice n picioare, s ating rmiele acelea. i i ddu seama c se ntmpl ceva cu el. Minile i se acoperir de pr; degetele i se micorar, retrgndu-se n mini. Aproape ca nite labe de animal. O capcan. Rahvin nu fugise. Poarta fusese o capcan, iar el czuse n ea.

Disperarea se ag de Vid n timp ce Rand se chinuia s se agae de el nsui. Minile lui. Erau mini. Aproape mini. Se ncord i se ridic n picioare. Picioarele lui preau c se ndoaie n direcia greit. Adevratul Izvor ddea napoi; Vidul se micora. Panica explod dincolo de pustiul lipsit de orice emoie. Rahvin ncerca s l schimbe n ceva, iar el nu putea riposta n nici un fel. Saidinul l lsa, subiindu-se, subire chiar i tras prin angreal. Balcoanele din jur l priveau lung, goale, ca i colonada. Rahvin era sigur la una dintre ferestrele acelea, dar la care? De data asta, nu avea puterea s creeze o sut de fulgere. i s le dea drumul tuturor odat. El ns putea s o fac. Dac aciona repede. Dar la care fereastr? Se strdui s fie el nsui, se strdui s trag saidinul n el, salut fiecare pat ca dovad c nc mai putea conduce Puterea. Cltinndu-se ntr-un cerc neregulat, cut n van, url numele lui Rahvin. Url ca o fiar scpat din cuc. *** Trgnd-o pe Moghedien dup ea, Nynaeve ddu colul. n faa ei un brbat dispru dup un alt col, rmnnd doar zgomotul cizmelor lui. Nynaeve nu i ddea seama de cnd urmrea cizmele acelea. Uneori, nu le mai auzea i trebuia s atepte s revin ca s tie n ce direcie s o ia. Alteori, cnd se opreau, se ntmplau tot felul de lucruri; nu mai vzuse aa ceva: odat palatul rsunase ca un clopot, altdat, prul i se fcuse mciuc dup ce aerul ncepuse s trosneasc, odat... Nu mai conta. Acum era prima oar cnd l zrise pe brbatul care purta cizmele acelea. Nu prea a fi Rand, n haina aceea neagr. Avea aceeai nlime, dar era prea trupe, cu pieptul prea lat. Se trezi c alearg. Pantofii ei solizi se transformaser de mult n papuci de catifea, ca s nu fac zgomot. Dac ea l auzea, i el o putea auzi. Gfitul lui Moghedien era mai puternic dect zgomotul pailor lor. Nynaeve ajunse la col i se opri, privind cu bgare de seam. Avea pregtit saidarul - prin Moghedien, dar era al ei. Nu era nevoie. Coridorul era pustiu. La civa pai, vzu o u i mai multe ferestre crenelate, dar i zise c brbatul nu o luase pe acolo. Mai aproape, un alt coridor o lua la dreapta. Verific

dac era gol. Era. O scar urca n spiral dincolo de locul n care se ntlneau cele dou coridoare. ovi, o clip. Brbatul se grbea s ajung undeva. Coridorul acesta ducea napoi, spre locul de unde veniser. Doar nu voia s se ntoarc. Trebuia s urce scara. Cu Moghedien dup ea, Nynaeve urc treptele ncet, ncordndu-i auzul, dar percepu doar rsuflarea ntretiat a Rtcitei i sngele care i bubuia cu putere n urechi. Dac ddea nas n nas cu el... tia c era deja acolo, undeva, n fa. Surpriza trebuia s fie de partea ei. Se opri cnd ajunse pe primul palier. Coridoarele de aici erau copia celor de dedesubt. La fel de pustii i la fel de tcute. Brbatul urcase mai sus? Scara vibr uor sub paii ei, de parc palatul ar fi fost izbit de un berbec uria, apoi de altul. Din nou, n timp ce un fulger alb strpunse partea de sus a uneia dintre ferestrele crenelate, rico i crp tavanul n dou. Nynaeve nghii n sec, clipind de cteva ori, inutil, ca s scape de ceaa aproape violet care i se lsase pe ochi. Rand trebuia s fie, ncerca s l loveasc pe Rahvin. Dac se apropia prea mult de el, Rand o putea lovi pe ea. Dac i arunca fulgerele la ntmplare - aa se prea , o putea lovi oricnd, pe neateptate. Vibraiile ncetar. Ochii lui Moghedien luceau de groaz. Dup semnalele pe care Nynaeve Ie primea prin adam, era de mirare c femeia nu se zvrcolea pe podea, urlnd i fcnd spume la gur. Nu c nu ar fi simit nevoia s urle i ea. Se sili s urce treapta urmtoare. n sus sau n jos era acelai lucru. nc o treapt, la fel de dificil. ncetior. Nu trebuia s se apropie prea brusc. El trebuia s rmn surprins. Moghedien o urma ca un cine btut, tremurnd. n timp ce urca, Nynaeve mbri saidarul cu toat puterea, cu toat puterea lui Moghedien, pn n clipa n care dulceaa lui deveni aproape durere. Acela era avertismentul, nc puin i va atinge punctul maxim, punctul n care se putea fereca, n care i putea disprea capacitatea de a conduce singur Puterea. Sau, innd cont de mprejurri, poate capacitatea lui Moghedien. Sau a amndurora. Oricum, totul se putea termina printr-un dezastru. Cu toate acestea, insist... viaa... umplnd-o pn la refuz, mai-mai s-i plesneasc pielea.

Mai mult de-att nu ar fi putut mbria saidarul, dac ar fi condus singur Puterea. Avea cam aceeai capacitate de a o conduce ca i Moghedien; o dovedise episodul din Tanchico. Era suficient? Moghedien insista c brbaii erau mai puternici. Rahvin, cel puin - Moghedien l cunotea bine - i e foarte probabil ca Rand s nu fi supravieuit att de mult dac nu ar fi fost la fel de puternic. Nu era drept ca brbaii s fie avantajai i cnd venea vorba de a conduce Puterea. Aes Sedai din Turn mereu spuneau c erau egale cu ei. Pur i simplu nu era... Btea cmpii. Rsufl adnc i o trase pe Moghedien dup ea. Scara se termina aici. Coridorul acesta era gol. Merse pn ddu de un alt coridor, perpendicular, i privi cu precauie. Iat-l. Un brbat nalt, mbrcat n negru, masiv, cu prul negru vrstat n alb, care se uita printre crenelurile uneia dintre ferestre la ceva de dedesubt. Avea faa obosit i plin de sudoare, dar prea c zmbete. O fa frumoas, ca a lui Galad, dar nu de asta simi cum i se iuete respiraia. Se uita la ceva - poate la Rand? Cu toat atenia, Nynaeve ns avu grij s nu fac nici un zgomot. Poate c acolo jos era chiar Rand. Nu i ddea seama dac Rahvin conducea Puterea. Umplu coridorul din jurul lui cu foc, din perete n perete, din podea pn n tavan, punnd n el tot saidarul pe care l avea, un foc att de intens, nct pn i piatra ncepu s fumege. Cldura o fcu s dea napoi. Rahvin ip din mijlocul flcrii era o singur flacr i se ndeprt de Nynaeve cltinndu-se napoi, spre locul n care coridorul ddea spre o alee strjuit de coloane. O fraciune de secund, mai puin, i brbatul se nconjur de aer limpede, chiar n interiorul flcrii. Fiecare frm de saidar fcea din flacra aceea un infern, dar Rahvin reuea s o in la distan. Nynaeve l vedea prin foc; totul era colorat n rou, ea ns l putea vedea. Din haina ars i ieeau fuioare de fum. Faa i se umpluse de pete roii, un ochi i se albise, mai ceva dect laptele. Dar ambii lui ochi erau plini de rutate cnd se aintir asupra ei. Nynaeve nu simi nici un fel de emoie prin adam, doar abandon. Stomacul i se strnse de groaz. Moghedien cedase. Cedase fiindc vedea moartea cu ochii.

Focul ptrunse prin ferestrele crenelate de deasupra lui Rand, umplnd fiecare gaur, apropiindu-se de colonad n pai de dans. Lupta care se ddea n el se sfri brusc. Rmase aproape surprins ct de repede redevenise el nsui. Trsese cu disperare de saidin, ncercnd s l foloseasc la maximum. Acum saidinul se npustea n el, o avalan de foc i ghea din pricina creia genunchii i cedau, iar Vidul tremura de durerea care l cresta ca o lam de brici. Iar Rahvin venea mpleticit, cu spatele, spre colonad. Era nconjurat de foc, care nu prea s l ating. Nu prea s l ating acum, dar, cu siguran, l atinsese nainte. Numai silueta, imposibilitatea de a fi altcineva, i spunea c el trebuia s fie. Rtcitul era o siluet jumtate carbonizat, jumtate carne vie, crpat, care l-ar fi pus n ncurctur pn i pe cel mai priceput Tmduitor. Durerea trebuie c era copleitoare. Doar c Rahvin era n Vid acum, tot ce mai rmsese din el, nvelit n pustiul acela unde durerea fizic era ceva ndeprtat, iar saidinul la ndemn. Dei saidinul urla n el, Rand l ls n voia lui. Dar nu ca s Tmduiasc. Rahvin! Strig el i din mini i ni focul-rului, lumin topit mai groas dect un brbat, trimis cu toat Puterea de care era n stare. I lovi n plin pe Rtcit i Rahvin ncet s mai existe. Cinii Celui ntunecat din Rhuidean se transformaser n mormane de praf nainte s dispar, indiferent de viaa pe care ar fi vrut s o aib sau de Pnza care se strduia s rmn la fel chiar i pentru ei. nainte de asta, Rahvin pur i simplu... dispru. Rand ls s moar focul-rului i ndeprt puin saidinul. ncercnd s alunge ceaa purpurie care i se lsase pe ochi, privi n sus, spre gaura imens din balustrada de marmur, la rmiele unei coloane aflate cu o palm deasupra ei i la gaura la fel de mare din acoperiul palatului. Nu tremurau, semn c ceea ce fcuse el depea capacitatea acestui loc de a se reface. Acum totul i se prea foarte uor. Poate c exista ceva acolo, sus, care s l conving de faptul c Rahvin era mort cu adevrat. Alerg spre o u. nnebunit, Nynaeve ncerc din rsputeri s apropie din nou flacra de Rahvin. Se gndi c ar fi trebuit s foloseasc fulgerul. Avea s moar, ct de curnd. Ochii aceia ngrozitori se

fixaser asupra lui Moghedien, nu asupra ei, dar i ea avea s moar. Focul lichid secion colonada, att de fierbinte nct focul ei pru rece prin comparaie. Din cauza ocului scp estura i ridic o mn ca s i apere faa, dar, pn s fac gestul, focul lichid dispru. Ca i Rahvin. Nu i veni s cread c scpase. O fraciune de secund, att de mic nct i se pruse c e doar imaginaia ei, cnd fulgerul alb l atinsese i Rahvin se prefcuse n... abur. Doar o fraciune de secund. Dar ei tot nu i venea s cread. Trase adnc aer n piept, cutremurndu-se. Moghedien i lsase capul n palme, plngnd, tremurnd. Singura emoie pe care Nynaeve o percepu prin adam era uurarea, att de evident nct acoperea orice altceva. Cizme grbite izbir treptele de dedesubt. Nynaeve se rsuci pe clcie i fcu un pas spre scara n spiral. i ddu seama cu surprindere c bea adnc din saidar, pregtindu-se. Surpriza dispru la apariia lui Rand. Nu mai arta aa cum l tia ea. Avea aceleai trsturi, dar se asprise la fa. n ochii albatri avea o privire de ghea. Gurile din hain i pantaloni, ptate de snge, ca i sngele de pe fa, preau s i se potriveasc. Aa fioros, nu ar fi fost de mirare s o ucid pe Moghedien n clipa n care afla cine e. Nynaeve nc mai avea nevoie de ea. Rand tia ce este un adam. Fr s mai stea pe gnduri, Nynaeve l schimb, fcu lniorul s dispar, lsnd numai brara de argint de pe ncheietura ei i zgarda de la gtul lui Moghedien. Cnd nelese ce fcuse, intr n panic, dar rsufl uurat cnd vzu c nc mai era n legtur cu cealalt femeie. Legtura funciona exact cum i spusese Elayne. Poate c Rand nu sesizase nimic. Nynaeve sttea ntre el i Moghedien; lesa era n spatele ei. Rand aproape c nici nu o bg n seam pe Moghedien. Cnd am vzut flcrile alea, m-am gndit c sunt opera ta sau a... Unde e? Aici te ntlneti cu Egwene? Ridicnd ochii spre el, Nynaeve ncerc s nu nghit n sec. Att de rece i era privirea. Rand, neleptele spun c ceea ce ai fcut, c ceea ce faci e periculos, chiar ru. Spun c pierzi ceva din tine nsui dac vii aici n carne i oase, o parte din ceea ce te face uman.

neleptele chiar tiu totul? ntreb el i trecu pe lng ea uitndu-se la colonad. Credeam c Aes Sedai tiu totul. Dar ce mai conteaz? Nu tiu ct de uman i poate permite s fie Dragonul Renscut. Rand, eu... Las-m cel puin s te Tmduiesc. Rand rmase nemicat, lsnd-o s i ia capul n mini. Nynaeve se for s nu tresar. Rnile lui proaspete nu erau grave, erau foarte multe - oare ce anume l mucase; nici nu era sigur c era vorba de mucturi. - Dar vechea ran, rana pe jumtate vindecat, care nu se vindeca niciodat, de la old, era un adevrat hu de ntuneric, o fntn plin cu ceea ce i nchipuia ea c ar fi duhoarea saidinului. Mnui mai multe fire, de Aer, Ap, Spirit, chiar i de Foc i Pmnt, care nsemnau Tmduirea. Rand nu ip i nici nu ncerc s se mpotriveasc. Nici mcar nu clipi. Se nfior. Atta tot. Apoi o apuc de ncheieturi i i ls minile n jos. Nynaeve se supuse. Noile rni dispruser, fiecare muctur, julitur i umfltur, dar nu i rana veche. Care rmsese neschimbat. Totul, n afar de moarte, putea fi Tmduit, totul! E mort? ntreb el calm. L-ai vzut murind? E mort, Rand. L-am vzut eu. Rand nclin din cap. Dar mai sunt i alii, nu? Ali... Numii. Nynaeve simi cum Moghedien se cutremur de spaim, dar nu privi napoi. Rand, trebuie s pleci. Rahvin e mort, iar locul sta e periculos pentru tine, aa cum eti acum. Trebuie s pleci i s nu te ntorci n carne i oase. Voi pleca. Rand nu fcu nimic, cel puin Nynaeve nu vzu sau nu simi nimic - bineneles c nici nu putea , dar pre de o clip i se pru c spaiul din spatele lui se... schimbase. Nu c ar fi artat altfel. Doar c... Clipi de cteva ori. Din colonada de dincolo de el nu dispruse nici mcar o jumtate de coloan, n balustrada de piatr nu era nici o gaur. Rand continu de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Spune-i lui Elayne... Roag-o s nu m urasc. Roag-o... Se crisp de durere. O clip, Nynaeve l vzu pe biatul pe care l tia, artnd de parc i s-ar fi luat un lucru foarte preios.

ntinse mna ca s l mngie, dar Rand fcu un pas napoi, din nou cu chipul mpietrit i nnegurat. Lan a avut dreptate. Spune-i lui Elayne s m ierte, Nynaeve. Spune-i c acum iubesc pe altcineva, c n inima mea nu mai e loc pentru ea. Lan a vrut s-i spun acelai lucru. i Lan a gsit pe altcineva. Mi-a zis s te rog s-l ieri. Mai bine s nu te nati dect s ne iubeti pe noi. Rand se retrase din nou, trei pai lungi, coridorul pru c se nvrtete ameitor mpreun cu el sau o parte a coridorului - i Rand dispru. Nynaeve privi lung spre locul n care sttuse Rand, nu la stricciunile pricinuite colonadei, care cnd apreau, cnd dispreau. Lan a vrut s-mi spun ce? Un... om extraordinar, zise Moghedien ncet. Un om foarte, foarte periculos. Nynaeve o privi cu luare-aminte. Ceva nou ajungea la ea prin brar. Spaima era tot acolo, dar atenuat de... Speran era cuvntul cel mai potrivit. i-am fost de ajutor, nu? ntreb Moghedien. Rahvin a murit, Rand alThor s-a salvat. Fr mine aa ceva n-ar fi fost posibil. Nynaeve nelegea acum. Speran ndreptit. Mai curnd sau mai trziu tot avea s se trezeasc. Adamul va disprea. Moghedien ncerca s i aminteasc de ajutorul pe care i-l dduse - de parc n-ar fi forat-o s i-l dea - ca s fie sigur c Nynaeve nu va gsi puterea s o ucid nainte de a pleca. A sosit momentul s plec i eu, zise Nynaeve. Expresia lui Moghedien nu se schimb, dar spaima crescu, la fel i sperana. n mna lui Nynaeve apru o cup mare de argint, ce prea a fi plin cu ceai. Bea asta. Moghedien se trase napoi. Ce...? Nu e otrav. Te-a putea ucide foarte uor i fr aa ceva, dac a vrea. La urma urmelor, ceea ce i se ntmpl aici e real ca i n lumea real. Acum sperana era mai puternic dect spaima. Te va face s dormi. Un somn profund; prea profund ca s atingi Telaranrhiodul. E din rdcina-furcii. Moghedien lu cana cu precauie.

Deci nu te urmez? N-am nimic mpotriv. Ddu capul pe spate i bu toat cana. Nynaeve o privi cu atenie. Cana aceea o va adormi ct de curnd. Dar nu se putu abine i i spuse cu o cruzime de care acum nu i mai psa Moghedien nu trebuia s aib linite: tiai c Birgitte nu e moart. Moghedien i miji uor ochii. tiai cine e Faolain, continu Nynaeve. Cealalt femeie ncerc s fac ochii mari, dar era deja toropit de somn. Nynaeve simea cum i fcea efectul rdcina-furcii. Se concentr asupra lui Moghedien, inut acolo, n Telaranrhiod. Rtciii nu aveau dreptul s doarm linitii. tiai i cine e Siuan, c a fost Suprem nscunat. Asta nam spus-o niciodat n Telaranrhiod. Niciodat. Ne vedem n curnd. n Salidar. Moghedien i ddu ochii peste cap. Nynaeve nu era sigur dac din cauza ceaiului sau doar fiindc leinase, ce mai conta? i ddu drumul, i Moghedien nchise ochii. Zgarda de argint czu cu zgomot pe lespezile de piatr. Elayne, cel puin, ar fi ncntat s vad spectacolul sta. Nynaeve prsi Visul. Rand alerga pe coridoarele palatului. Stricciunile preau a fi mai puine dect i amintea el, dar nu se oprea s se uite cu mai mult atenie. n cele din urm, iei n curtea principal, din faa palatului. Rafalele de Aer scoaser porile nalte din balamale. Dincolo de ele se afla o pia imens, oval, ceea ce cuta el. Troloci i Myrdraali. Rahvin murise, ceilali Rtcii erau prin alte pri, dar rmseser trolocii i Myrddraalii care ameninau Caemlynul. Luptau, un adevrat furnicar, sute, poate mii, nconjurnd ceva ce el nu putea vedea din cauza platoelor lor negre i a nlimii lor, ct un Myrdraal clare. Nu i zri dect flamura stacojie, n mijloc. Unii se ntorseser cu faa spre palat cnd porile sriser ct colo. Rand rmase intuit locului. Globuri de foc se rostogoleau prin masa de platoe negre, lsnd n urm grmezi de troloci fumegnd. Imposibil. Nendrznind s spere sau s gndeasc, conduse Puterea. Fulgerele i nir din mini cu aceeai vitez cu care le esea, mai nguste dect degetul lui mic, precise i mortale n clipa n

care i atingeau inta. Nu aveau aceeai for precum cele pe care le folosise mpotriva lui Rahvin, dar nu putea risca s i ating i pe cei prini n mijlocul trolocilor. Nu c nu ar fi fost la fel de eficiente. Primul Myrdraal lovit i schimb culoarea, deveni o siluet neagr mbrcat n alb, apoi se fcu frme, fiind spulberat de vnt, n timp ce calul alerga nnebunit de spaim. Troloci, Myrdraali, toi cei care ncercau s l atace aveau aceeai soart. Apoi ncepu s i trimit fulgerele n spatele celor care priveau n direcia opus, vzduhul umplndu-se de un nor de praf scnteietor, care se rennoia pe msur ce disprea. Nimeni nu i putea rezista. ipete slbatice de furie se preschimbar n urlete de groaz n timp ce trolocii i Myrdraali se mprtiau peste tot, dar ct mai departe de el. Vzu cum un myrddraal ncearc s i ntoarc din drum i cum e clcat n picioare, cu tot cu cal, ceilali dnd pinteni cailor ca s scape de acolo. Rand i ls s fug. Acum, se uita la Aielii cu vlul pe fa care ieeau din ncercuire cu lncile i cuitele cu lame groase. Unul dintre ei purta flamura; Aielii nu purtau flamuri, acesta ns nclca regula, cu o benti roie care se vedea de sub shoufa. Se duceau lupte i pe cteva din strzile care se terminau n pia. Aieli mpotriva trolocilor. Chiar i oteni n uniforma Grzilor Reginei mpotriva trolocilor. Se pare c unii dintre cei dispui s ucid o regin nu i suportau pe troloci. Rand ns i vzu doar n treact. Acum cuta printre Aieli. Acolo. O femeie ntr-o bluz alb, cu o mn inndu-i poalele fustei, iar cu cealalt, narmat cu un cuit scurt, punnd pe fug un troloc; o clip mai trziu, silueta cu rt de porc mistre fu cuprins de flcri. Aviendha! Strig Rand, dndu-i seama de-abia acum c o luase la fug. Aviendha! Iat-l i pe Mat, cu haina rupt i vrful lncii nroit de snge, sprijinit n ea i urmrind cum se ndeprteaz trolocii, mulumit s lase pe altcineva s continue lupta, acum c aa ceva era posibil. i Asmodean, innd sabia cu stngcie i fcnd privirea roat, n caz c vreun troloc s-ar fi hotrt s se ntoarc. Rand simi saidinul n el, dei foarte slab, i i ddu seama c Asmodean nu luptase prea mult cu sabia.

Focul-rului. Focul-rului care arsese un fir din Pnz. Cu ct era mai puternic, cu att ajungea mai departe. i tot ceea ce fcuse o persoan sau alta nceta s mai existe. Nu-i psa dac focul-rului trimis de el asupra lui Rahvin ar fi ars i o jumtate din Pnz. Mai ales dac acesta era rezultatul. Deveni contient de lacrimile care i curgeau pe obraji i ddu drumul saidinului i Vidului. Voia s simt tot. Aviendha! O lu n brae i o nvrti de cteva ori, tnra privindu-l de parc ar fi nnebunit. Nu voia s o lase jos, dar o ls. Ca s l mbrieze pe Mat. Sau ca s ncerce mcar. Mat se feri. Ce-i cu tine? Te pori cu noi de parc am fi nviat din mori. Ceea ce era s i facem. Funcia de general ar trebui s-i ofere mai mult siguran! Trii, zise Rand i izbucni n rs. i trecu mna prin prul Aviendhei; tnra i pierduse earfa i acum prul i atrna n voie. Sunt fericit c trii. Asta e tot. Rand privi din nou piaa i simi cum i dispare zmbetul de pe buze. Nimic nu i putea alunga bucuria, dar grmezile de cadavre, n locul n care rezistaser Aielii, i amintea de gustul tristeii. Prea muli dintre ei nu erau brbai n toat firea. Lamelle, fr vl i jumtate din gt; nu o s-i mai fac sup niciodat. Pevin, cu minile ncletate pe lancea troloc, groas ct ncheietura minii, nfipt n piept i cu singura expresie pe care i-o vzuse Rand vreodat. Surpriz. Focul-rului trsese moartea pe sfoar pentru prietenii lui, dar nu i pentru ceilali. Prea muli. Prea multe Fecioare. Mulumete-te cu ce ai. Bucur-te de ceea ce poi salva i nu-i plnge pierderile prea mult. Nu era gndul lui, dar l accept. Prea o alternativ la a nnebuni nainte ca pata de pe saidin s l fac s-i piard minile. Unde ai fost? ntreb Aviendha, calm, prnd c rsufl uurat. O clip n-am fost atent la tine i ai i disprut. A trebuit s-l ucid pe Rahvin, rspunse el linitit. Aviendha deschise gura, dar el i puse degetele pe buze, apoi o mpinse uor. Mulumete-te cu ce ai. S nu discutm despre asta. Rahvin e mort.

Bael se apropie chioptnd, cu shoufa n jurul capului, dar cu vlul atrnnd pe piept. Avea coapsa plin de snge, ca i vrful singurei lnci care i mai rmsese. Gonacii Nopii i Strmbii Umbrei fug de mama focului, Caracarn. Unii dintre locuitorii inuturilor umede s-au alturat dansului mpotriva lor. Chiar i unii dintre cei mpltoai, dei mai nti au dansat mpotriva noastr. Sulin venea din urma lui, fr vl, cu o tietur urt care i brzda obrazul. Ajunge-i din urm i omoar-i orict de mult timp i-ar lua, zise Rand i fcu mai muli pai, nefiind sigur ncotro, atta timp ct Aviendha nu era cu el. Nu vreau s-i las liberi n tot inutul. i stai cu ochii pe Grzi. Am s aflu mai trziu care dintre ele au fost de partea lui Rahvin i care... Se ndeprt vorbind i far s priveasc n urm. Mulumete-te cu ce ai.

CAPITOLUL 56

Tciuni aprini

Fereastra era destul de nalt pentru ca Rand s poat sta n cadrul ei, ntinzndu-se cu mult deasupra capului su i mai lat cu o jumtate de metru de o parte i de alta. Cu mnecile suflecate, privea n jos, la una din grdinile palatului. Aviendha i inea mna n bazinul de piatr roie, uimit i acum de atta ap menit doar s fie privit i s in n via petii ornamentali. La nceput, fusese mai mult dect indignat, cnd i spusese c nu are voie s fugreasc trolocii pe strzi. De fapt, Rand nici nu era sigur c tnra ar fi fost acolo, jos, acum, dac nu ar fi existat escorta de Fecioare pe care Sulin credea c nu o observase. Rand nu trebuia nici s o aud pe Fecioara cu prul alb amintindu-i Aviendhei c nu mai era Far Dareis Mai, dar nici nu ajunsese neleapt. Fr hain, ns cu plria care l apra de soare, Mat edea pe marginea bazinului i vorbea cu ea. Fr ndoial, ncercnd s afle dac tia c Aielii nu i las pe ceilali s plece; chiar dac Mat i va accepta soarta, era puin probabil c va nceta vreodat s se plng de ea. Asmodean edea pe o banc, la umbra unui mirt rou i cnta la harp. Rand se ntreb dac acesta tia ce se ntmplase sau dac mcar bnuia. Nu ar fi trebuit s i aminteasc nimic -

pentru el nu se ntmplase nimic dar cine putea spune ce tie un Rtcit i ce-ar putea deduce el? O tuse politicoas l fcu s se ntoarc. Fereastra n care sttea era la o palm i jumtate deasupra podelei pe peretele dinspre apus al slii tronului, Sala Mare unde regina Andorului primise solii i judecase pricini vreme de o mie de ani. Era singurul loc din care credea c i putea ine sub observaie pe Mat i pe Aviendha fr s fie vzut i deranjat. iruri de coloane albe, nalte de douzeci de pai, se ntindeau de o parte i de cealalt a slii. Lumina care intra prin ferestrele nalte din perei se contopea cu lumina multicolor ce rzbtea prin ferestrele imense din tavanul arcuit, unde Leul Alb sttea alturi de portrete ale primelor regine ale inutului i scene din marile victorii andorane. Enaila i Somara nu preau impresionate. Rand cobor i ntreb: Au sosit veti de la Bael? Enaila ridic din umeri. Vnarea trolocilor continu. Judecnd dup tonul vocii, femeii scunde i-ar fi plcut s participe i ea la vntoare. nlimea Somarei o fcea s par i mai scund. Unii dintre oreni dau o mn de ajutor. Dar cei mai muli se ascund. Porile oraului sunt pzite. Cred c nici unul dintre Strmbii Umbrei nu va scpa. Dar m tem c o parte din Gonacii Nopii s-ar putea s scape. Myrddraalii erau greu de ucis i la fel de greu de prins. Uneori, i venea s crezi vechile poveti n care clreau pe umbre i dispreau fr s prinzi de veste. i-am adus puin sup, zise Somara, artnd cu capul spre tava de argint acoperit cu un ervet n dungi, pe postamentul pe care se afla Tronul Leului. Sculptat i aurit, cu picioarele terminate n labe de leu, tronul era un jil masiv cocoat n vrful a patru trepte de marmur alb, spre care urca un covor rou, ngust. Leul Andorului, din finilit ncrustat pe un fond de rubine, era expus deasupra capului lui Morgase ori de cte ori aceasta se aeza pe tron. Aviendha spune c azi n-ai pus nimic n gur. Este supa pe care i-o fcea Lamelle.

Bnuiesc c nici unul dintre servitori nu s-a ntors, spuse Rand i oft. Unul dintre buctari poate? Un ajutor? Enaila cltin din cap dispreuitoare. i putea face stagiul de gaishain cu toat bunvoina, dac se ajungea la aa ceva, dar ideea ca o persoan s i petreac toat viaa servind pe altcineva pur i simplu o dezgusta. Urcnd treptele, Rand se aplec i ridic ervetul. i strmb din nas. Dup miros, cea care pregtise supa nu era deloc un buctar mai bun dect fusese Lamelle. Zgomotul de cizme care se apropia de el i oferi scuza de a ntoarce spatele tvii. Cu puin noroc poate c nu va fi nevoit s guste din ea. Brbatul care pea pe podeaua din lespezi alb cu rou sigur nu era andoran, cu surtucul lui gri, scurt i pantalonii largi, vri n cizmele cu carmbul ntors. Zvelt i doar cu un cap mai nalt dect Enaila, avea nasul coroiat i ochii negri, migdalai. Prul negru i era vrstat cu fire crunte, i o musta groas, ca nite coarne curbate n jos, i mpodobea gura mare. Se opri ca s fac o plecciune scurt, reuind s nu se ncurce n sabia prins de cingtoare, n ciuda faptului c ducea dou pocale de argint ntr-o mn i o can de lut, astupat, n cealalt. mi cer iertare c dau buzna aici, dar n-am gsit pe nimeni care s m anune, spuse el. Dei hainele lui erau simple i pline de praf, nfipt n cingtoare avea un sceptru de filde, cu capul de lup. Sunt Davram Bashere, Marealul-General al Saldaeei. Am venit ca s vorbesc cu Seniorul Dragon, despre care se spune c e aici, n Palatul Regal. Bnuiesc c lui m adresez acum. Pre de o clip, ochii lui rtcir spre Dragonii lucioi care se ncolceau, roii i albi, n jurul braelor lui Rand. Sunt Rand alThor, nobile Bashere. Dragonul Renscut. Enaila i Somara piser ntre Rand i nou-venit, fiecare cu o mn pe cuitul cu lama lung, gata s i trag vlul pe fa. Sunt surprins s gsesc un nobil saldaean n Caemlyn care s doreasc s mi se adreseze. De fapt, am venit la Caemlyn ca s vorbesc cu Morgase, dar, spre surprinderea mea, i-am gsit pe lacheii nobilului Gaebril sau, mai bine zis, ai regelui Gaebril? Mai triete? Judecnd dup voce, Bashere se ndoia c Gaebril ar mai fi n via, nu c i-ar fi psat prea mult. Mult lume spune c i Morgase ar i moart, continu el.

 Amndoi sunt mori, rspunse Rand sumbru. Se aez pe tron, rezemndu-i capul de Leul Andorului btut cu finilit. Tronul era prea ngust, fusese destinat femeilor. L-am omort pe Gaebril, dar dup ce acesta a omort-o pe Morgase. Bashere nl o sprncean. Atunci s-l salut pe regele Rand al Andorului? Rand se aplec nainte, furios. Andor a avut ntotdeauna o regin, ca i acum. Elayne a fost Domnia-Motenitoare. Dup moartea mamei ei, ea este regin acum. Poate c mai nti va trebui s se ncoroneze - nu tiu care e legea aici. - Dar, din punctul meu de vedere, ea este regina. Eu sunt Dragonul Renscut. Asta vreau eu, i chiar mai mult. Ce doreti de la mine, nobile Bashere? Bashere nu ddu de neles c furia lui Rand l-ar deranja ntr-un fel sau altul. Ochii aceia migdalai l privir pe Rand cu grij, dar nu ngrijorai. Turnul Alb l-a lsat s scape pe Mazrim Taim. Dragonul Fals, spuse el, se opri i, vznd c Rand nu intervine, continu: Regina Tenobia nu mai vrea ca Saldaea s aib de suferit din cauza asta, drept care m-a trimis dup el, s-l prind i s-i fac felul. I urmresc de mai multe sptmni. S nu te temi c am adus o otire strin n Andor. Cu excepia unei escorte alctuite din zece oteni, pe ceilali i-am lsat n Pdurea Braem, la miaznoapte, departe de orice hotar pe care Andorul l-a revendicat n ultimii dou sute de ani. Dar Taim este n Andor. De asta sunt absolut sigur. Rand se ls pe sptarul tronului, ovind. Nu-l poi avea, nobile Bashere. Pot s ntreb de ce, Seniore Dragon? Dac vrei s foloseti Aieli n prinderea lui, s tii c n-am nimic mpotriv. Oamenii mei vor rmne n Pdurea Braem pn la ntoarcerea mea. Partea aceasta a planului nu dorise s o dezvluie att de curnd. ntrzierea l putea costa, dar intenia lui fusese ca mai nti s in bine n fru neamurile. Dar de ce nu ar ncepe chiar acum? Voi anuna o amnistie. Pot conduce Puterea, nobile Bashere. Nu vd de ce un alt om s fie vnat i ucis sau domolit, doar fiindc poate face ceea ce pot i eu. Voi anuna c orice brbat care poate mbria Adevratul Izvor, orice brbat care

vrea s nvee poate veni la mine ca s se bucure de protecia mea. Ultima Btlie se apropie, nobile Bashere. S-ar putea ca nici unul dintre noi s nu mai aib timp s-i piard minile nainte, i nu sunt dispus s risc irosind o via. Cnd au aprut din Mana Pustiitoare, n timpul Rzboaielor cu Trolocii, trolocii erau nsoii de Stpnii Spaimei, brbai i femei care conduceau Puterea n slujba Umbrei. De acelai lucru vom avea parte la Tarmon Gaidon. Nu tiu cte Aes Sedai vor fi alturi de mine, dar nu voi alunga nici un brbat care conduce Puterea, dac vrea s lupte alturi de mine. Mazrim Taim e al meu, nobile Bashere, nu al tu. Am neles, replic Bashere sec. Ai cucerit Caemlynul. Aud c i Tearul e al tu, Cairhienul va fi i el, dac nu e deja. Vrei s cucereti lumea cu Aielii ti i cu armata de brbai care conduc Puterea Suprem? Dac trebuie, zise Rand la fel de sec. Voi saluta orice conductor care dorete s-mi fie aliat, dar pn acum am avut parte numai de intrigi pentru ctigarea puterii sau de ostilitate fi. Nobile Bashere, n Tarabon i Arad Doman domnete anarhia, i nici Cairhienul nu st mai bine. Amadicia st cu ochii pe Altara. Seanchanii poate c ai auzit ce se spune despre ei, n Saldaea; tot ce-i mai ru se pare c-i adevrat , seanchanii, n cealalt parte a lumii, stau cu ochii pe noi toi. Ici i colo se dau lupte pentru tot felul de ambiii meschine, n condiiile n care Tarmon Gaidon nu e departe. Avem nevoie de pace. De timp, nainte de atacul trolocilor, nainte s se elibereze Cel ntunecat, ca s ne putem pregti. Dac singura cale de a gsi timp i pace pentru lumea asta este de a impune pacea, aa voi face. Nu in neaprat, dar o voi face. Am citit Ciclul Karaethonului, spuse Bashere i, vrnd pocalele sub bra, rupse sigiliul de cear de pe can i le umplu cu vin. Dar ce e mai important e c i regina Tenobia a citit Profeiile. Nu pot vorbi n numele Kandorului, al Arafelului sau al Shienarului. Cred c i se vor altura pn i un copil din inuturile de la Hotare tie c Umbra ateapt n Mana Pustiitoare s se repead asupra noastr dar nu pun mna n foc. Enaila privi bnuitoare pocalul pe care i-l nmn Bashere, dar n cele din urm urc treptele ca s i-l dea lui Rand.

De fapt, nu pot fi sigur nici de Saldaea, continu Bashere. Tenobia conduce; eu sunt doar generalul ei. Dar cred c, dac-i trimit un mesaj, rspunsul va fi c Saldaea accept s lupte alturi de Dragonul Renscut. Intre timp, m pun la dispoziia ta, mpreun cu cei nou mii de clrei saldaeni. Rand cltin pocalul, privind vinul de un rou ntunecat. Sammael n Illian, ceilali Rtcii numai Lumina tia unde. Seanchanii ateptau s treac Oceanul Aryth, oamenii de aici erau gata s lupte pentru propriul lor interes, indiferent ct ar fi suferit lumea din cauza asta. Pacea nc e departe, zise el ncet. Pn atunci va mai curge snge, vor mai muri muli. Ca ntotdeauna, rspunse Bashere calm. Rand nu nelese la ce anume se referea el. Poate i la una, i la alta. Vrndu-i harpa sub bra, Asmodean se ndrept agale spre Mat i Aviendha. i plcea s cnte, dar nu pentru doi oameni care nu ascultau, darmite s i aprecieze gestul. Nu tia sigur ce se ntmplase n dimineaa aceea i nici nu era sigur c dorea s tie. Prea muli Aieli rmseser surprini la vederea lui, susinuser c l vzuser mort; nu voia amnunte. n peretele din faa lui era o crptur lung i adnc. tia de ce muchiile acelea erau att de ascuite, de ce suprafaa aceea era att de lucioas, ca gheaa, mai neted dect ar fi putut-o face orice mn ntr-o sut de ani. Alene, dar i nfiorndu-se se ntreb dac, renscnd astfel, era un om nou. El, unul, nu credea aa ceva. Nemurirea nu mai exista. Acesta era un dar al Creatorului; folosea numele acela n minte, neinnd cont de ceea ce voia s spun alThor. Dovad sigur c era el nsui. Nemurirea nu mai exista - tia c era vorba de imaginaie, dei uneori i se prea c simte cum timpul trage de el ctre un mormnt pe care nu crezuse niciodat c l va vedea iar puinul saidin pe care l mai putea folosi i ddea senzaia c bea o can de zoaie. Nu i prea ru c Lanfear era moart. Nici de Rahvin, dar mai puin de Lanfear, pentru tot ce i fcuse ea. Va rde cnd vor muri i ceilali, mai ales cnd va muri ultimul. Nu tia dac era un om nou acum, dar tia c se va aga de smocul acela de iarb de la marginea prpastiei ct l vor ine puterile. Rdcinile vor ceda pn la urm, va veni i prbuirea, ns, pn atunci, va ti c e viu.

Deschise cu putere o u mic, vrnd s ajung n cmar. Trebuia s gseasc un vin mai actrii. Un pas, i se opri, albindu-se la fa. Tu? Nu! Cuvntul rmase suspendat n aer cnd moartea l lu la ea. *** Morgase i terse faa de sudoare i i vr batista la loc - n mnec , apoi i aranj plria de paie care cunoscuse i vremuri mai bune. Cel puin reuise s fac rost de o rochie de clrie ca lumea, dei nici mcar lna aceea gri, foarte fin, nu se potrivea cu cldura de afar. De fapt, Tallanvor fcuse rost de ea. Lsnd calul s mearg n voie, se uit atent la tnrul nalt care o luase nainte, printre copaci. Rotunjimile lui Basel Gill scoteau n eviden silueta nalt i zvelt a lui Tallanvor. Tnrul i dduse rochia asigurnd-o c e mai bun dect cea n care prsise palatul n fug i care i producea mncrimi, privind-o fr s clipeasc, fr s-i spun ceva nelalocul lui. Desigur, ea nsi hotrse ca nimeni s nu afle cine e, mai ales dup ce descoperise c Gareth Bryne plecase din Izvoarele Kore; de ce trebuia s alerge dup nite oameni care dduser foc hambarului cnd avea mai mult nevoie de el? Dar acum nu mai conta; se va descurca i fr el. O intrigaser ns ochii lui Tallanvor cnd i spusese pe nume, Morgase. Oftnd, privi peste umr. Matahala de Lamgwin se uita cercettor la fiecare tufi, iar Breane, alturi de el, nu l slbea din ochi. Otirea ei nu se ntrise nici mcar cu un om de la plecarea din Caemlyn. Prea muli auziser de nobili exilai din capital fr motiv sau din cauza unor legi nedrepte ca s fac mai mult dect s surd batjocoritor la simpla menionare a ajutorului de care avea nevoie regina lor de drept. Chiar de-ar fi tiut cine le vorbete, tot nu ar fi putut schimba nimic. Aadar, iat-o mergnd clare prin Altara, inndu-se ct mai aproape de pdure din cauza bandelor narmate care hlduiau peste tot, mergnd prin pdure cu un cuitar plin de cicatrice, cu o nobil cairhian refugiat, nnebunit de durere, un hangiu mthlos care una-dou ngenunchea n faa ei numai dac se uita la el, i un tnr militar care uneori o privea de parc ar fi fost

mbrcat cu una din rochiile acelea pe care le purtase pentru Gaebril. i Lini, desigur. Cum s o uite pe Lini? Ca i cum gndul la Lini ar fi chemat-o aproape, btrna doic ddu pinteni calului i veni lng ea. Privete mereu n fa, zise ea calm. Leul tnr atac cel mai iute i cnd te atepi cel mai puin. Crezi c Tallanvor e periculos? ntreb Morgase rstit, iar Lini o privi piezi, gnditoare. Numai att ct poate fi periculos un brbat. Frumoas inut, nu crezi? Numai c e puin cam nalt. Mini puternice. Nare rost s lai mierea s se nvecheasc nainte s-o mnnci. Lini! Zise Morgase amenintor. Btrna o tot inea aa n ultima vreme. Tallanvor era un brbat chipe, ntr-adevr, avea mini puternice i gambele frumos arcuite, dar era prea tnr, iar ea era regin. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s se uite la el ca la un brbat, i nu ca la supusul ei. Tocmai voia s i spun asta lui Lini - i c nu era n toate minile dac i nchipuia c se va lua de un brbat cu zece ani mai mic dect ea; cam atta era diferena - cnd vzu c Tallanvor i Gill se ntorceau. ine-i gura, Lini. Dac i bagi n cap tot felul de idei tnrului luia, s tii c te las pe drum. Pufnetul dispreuitor al lui Lini l-ar fi aruncat ntr-o temni pn i pe cel mai nalt nobil din Andor. Asta dac Morgase ar mai fi fost pe tron. Chiar eti sigur c vrei s faci asta, fata mea? E prea trziu s te rzgndeti dup ce-ai srit de pe stnc. Am s-mi gsesc aliai unde am s pot, replic Morgase nepat. Tallanvor trase de huri, ndreptndu-i spinarea n a. Sudoarea i se scurgea pe fa, dar tnrul prea c nu bag n seam cldura. Jupnul Gill se trgea de gulerului vestonului acoperit cu discuri de metal de parc ar fi vrut s i-l scoat. Pdurea se termin i ls loc fermelor, spuse Tallanvor. Dar nu cred c te va recunoate cineva aici. Morgase i susinu privirea; pe zi ce trecea i venea tot mai greu s se uite n alt parte cnd o privea el. Mai avem zece mile i ajungem n Cormaed. Dac insul acela din Sehar n-a minit, vom gsi un bac care ne va trece n

Amadicia nainte de cderea ntunericului. Eti sigur c vrei s faci asta, Morgase? Felul n care i pronuna numele... Nu. Se lsa n voia nchipuirilor absurde ale lui Lini. Din cauza acestei clduri blestemate, probabil. M-am hotrt, tinere Tallanvor, i nu vreau s-mi pui cuvintele la ndoial, replic ea pe un ton glacial. i nfipse pintenii n coastele calului, fcndu-l s se cabreze i astfel s le despart privirea, i trecu pe lng el. O putea ajunge din urm dac voia. i va gsi aliai unde va putea. i va rectiga tronul i vai de Gaebril sau de oricare altul care se gndea c l poate ocupa n locul ei.

Iar Lumina l-a binecuvntat cu razele ei. Iar el a druit oamenilor Pacea Luminii. Legnd neamurile de el. Fcnd unul din toate. Dar frmele de inimi au lsat rni adnci. i ce-a fost cndva a venit din nou prin foc i prin furtun despicnd totul n dou. Pentru c pacea lui... Pentru c pacea lui... ... a fost pacea... ... sbiei. Iar Lumina l-a binecuvntat cu razele ei. Din Gloria Dragonului Compus de Meane sol Ahelle, A Patra Vrst

GLOSAR

REMARC ASUPRA DATELOR DIN ACEST GLOSAR. Calendarul toman (ntocmit de Toma dur Ahmid) a fost adoptat la aproximativ dou secole de la moartea ultimului brbat Aes Sedai i a fost consemnat n scris la muli ani dup Frngerea Lumii (DFL). Multe consemnri au fost distruse n timpul Rzboaielor Troloce, ntr-att de multe, nct, la sfritul rzboaielor, existau dispute cu privire la anul exact pe vechiul sistem. Tiam din Gazar a propus atunci un nou calendar, n cinstea presupusei eliberri de ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca fiind un An Liber (AL). La douzeci de ani de la sfritul Rzboaielor Troloce, calendarul lui Tiam din Gazar era deja foarte rspndit. Artur Arip-de-oim a ncercat s ntocmeasc un nou calendar, avnd la baz ntemeierea imperiului su (DLI, De la ntemeiere), dar acum acesta este menionat doar de istorici. Dup distrugerile, crimele i prpdurile provocate de Rzboiul de o Sut de Ani, un al patrulea calendar a fost ntocmit de Uren din Jubai Chir-n-zbor, un nvat din rndurile Oamenilor Mrii i promulgat de panarhul Farede din Tarabon. Calendarul Farede, care dateaz de la sfritul stabilit n mod arbitrar al Rzboiului de o Sut de Ani i care consemneaz anii Noii Ere (NE) este folosit i astzi. Adam; Dispozitiv Seanchan folosit pentru a le controla pe femeile care pot s conduc Puterea; este format dintr-o zgard

i o brar, legate printr-o les, toate dintr-un metal argintiu. Nu are nici un efect asupra unei femei care nu poate conduce. Vezi i: damane, seanchan, suldam. Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face s se nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri jumtatea masculin (saidin) i jumtatea feminin (saidar) - care se lupt una cu alta i n acelai timp conlucreaz. Saidinul poate fi folosit doar de brbai, iar saidarul doar de femei. De la nceputul Vremii Nebuniei, saidinul a fost pngrit de atingerea Celui ntunecat. Vezi i: Puterea Suprem. Aes Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nu mai exist dect femei Aes Sedai. Privite cu nencredere i temute, chiar urte de unii, sunt considerate de muli vinovate de Frngerea Lumii i se crede n general c se amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp, puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile Aes Sedai, chiar i n acele inuturi unde o astfel de legtur trebuie inut secret. Dup ce se obinuiesc cu Puterea, Aes Sedai par s nu mai mbtrneasc. Iat de ce o femeie n vrst poate s nu aib dect, cel mult, cteva fire crunte. Vezi i: Ajah, Suprema nscunat, Vremea Nebuniei. Aiel: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i acoper chipul cu un vl nainte s ucid. Rzboinici necrutori att narmai, ct i cu minile goale, nu ar pune mna pe o sabie i nici nu ar merge clare dect dac ar fi obligai. Muzicanii lor i nsoesc i i mbrbteaz n btlii, Aielii numind btlia Dansul i Dansul lncilor . Aielii sunt mprii n dousprezece clanuri: Chareen, Codarra, Daryne, Goshien, Miagoma, Nakai, Reyn, Shaarad, Shaido, Shiande, Taardad i Tomanelle. Uneori, vorbesc despre un al treisprezecelea clan, Clanul-care-nu-exist, Jenn, ntemeietorii Rhuideanului. Vezi i: Friile rzboinice ale Aielilor, Pustiul Aiel, Rhuidean. Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, apte la numr i desemnate prin culori: Albastr, Roie, Alb, Verde, Brun, Galben i Cenuie. Toate femeile Aes Sedai, n afar de Suprema nscunat, fac parte dintr-una. Flecare dintre aceste frii are o filosofic proprie cu privire la folosirea Puterii Supreme i la elurile Aes Sedai. De exemplu, Ajah Roie i pune toat energia n slujba gsirii i domolirii brbailor care ncearc s

mnuiasc Puterea Suprem. Ajah Brun, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i este n cutarea cunoaterii. Ajah Alb, care nu pune mare pre pe lume i pe fiinele umane, se dedic filosofiei i cutrii adevrului. Ajah Verde (numit, n vremea Rzboaielor Troloce, Ajah Lupttoare) se pregtete pentru Tarmon Gaidon, Ajah Galben se concentreaz pe Tmduire, iar surorile Albastre se ocup de chestiunile legate de lege i de nfptuirea dreptii. Cele Cenuii sunt mijlocitoare, cutnd s aduc armonie i bun-nelegere. Exist zvonuri referitoare la o Ajah Neagr, care l-ar sluji pe Cel ntunecat, dar, oficial, aceste zvonuri sunt infirmate. Alese: Tinere care se pregtesc pentru a fi Aes Sedai i care au ajuns destul de puternice, trecnd de felurite ncercri. n general, e nevoie cam de cinci pn la zece ani pentru ca o novice s fie Aleas. Regulile crora trebuie s fi se supun Alesele sunt mai puine dect pentru novice. Mai mult, ele au dreptul s i selecteze nvturile care le intereseaz, ntr-o anumit msur, precum i s poarte inelul cu Marele arpe, dar numai pe arttorul de la mna stng. Ajuns Aes Sedai, o Aleas este inclus n Ajah dorit, capt dreptul de a purta alul i i poate muta inelul pe orice deget. Poate, de asemenea, s nu l poarte, dac situaia o cere. Alviarin Freidhen: Aes Sedai din Ajah Alb, instruit s devin Pstrtoarea Cronicilor, a doua ca importan printre Aes Sedai dup Suprema nscunat. O femeie dominat de raiune, dar i de ambiie. Amadicia: Un inut situat la miazzi de Munii de Negur, ntre Tarabon i Altara. Capitala lui, Amador, este locul de batin al Copiilor Luminii, condui de Cpitanul Comandant care are, chiar dac nu recunoate, mai mult putere dect regele. Accesul n Amadicia le este interzis celor care pot conduce Puterea; odat prini, sunt ntemniai sau exilai, dei adesea sunt ucii pe motiv c s-au opus arestrii . Steagul Amadiciei este o stea de argint n ase coluri, prins pe un ciulin rou pe fond albastru. Vezi i: a conduce, Copiii Luminii. Amys: neleapt din Slaul Stncile Reci i Vestitoare-nvise. Femeie Aiel din septul Nou Vi al clanului Taardad. Soie a lui Rhuarc, sor-de-so pentru Lian, stpna Slaului Stncile Reci, i sor-mam pentru Aviendha.

Andor: Un inut bogat care se ntinde de la Munii de Negur pn la Rul Erinin, cel puin pe o hart, dei de cteva generaii controlul reginei nu a depit Rul Manetherendrelle, spre apus. Vezi i: Domnia-Motenitoare. Angreal: Relicv din Vrsta Legendelor care permite oricrei persoane capabile s conduc Puterea Suprem s stpneasc o parte mai mare din aceast Putere dect ar putea s fac Iar nici un ajutor. Unele au fost furite spre a fi folosite de ctre femei, altele, de ctre brbai. Zvonurile n legtur cu existena unor angreale care pot fi utilizate att de brbai, ct i de femei nu au fost niciodat confirmate. Nu se mai tie cum erau furite. n lume nu exist prea multe. Vezi i: a conduce, saangreal, terangreal. Arad Doman: Neam aflat pe malurile Oceanului Aryth. n prezent, bulversat n acelai timp de un rzboi civil, de rzboaie mpotriva celor care s-au declarat de partea Dragonului Renscut i de rzboaie mpotriva Tarabonului. Cei mai muli negutori din Arad Doman sunt femei i, potrivit zicalei, a face nego cu o doman nseamn a face o mare prostie. Domanele sunt celebre sau, mai bine zis, notorii pentru frumuseea, farmecul i inuta lor scandaloas. Arip-de-oim, Artur: Rege legendar, Artur Paendrag Tanreall a domnit ntre anii AL 943-994. A unit toate inuturile de la apus de Osia Lumii, ca i cteva de dincolo de Pustiul Aiel. A trimis chiar i otiri peste Oceanul Aryth (AL 992), dar legturile cu acestea s-au pierdut la moartea lui, care a declanat Rzboiul de o Sut de Ani. Blazonul lui reprezenta un oim auriu n zbor. Vezi i: Rzboiul de o Sut de Ani. Avendesora: n Limba Strveche, Copacul Vieii . Pomenit n multe poveti i legende, n care apar mai multe locuri unde ar putea fi situat. Foarte puini tiu unde se afl. Avendoraldera: Copac care cretea n Cairhien dintr-o mldi desprins din Avendesora, primit n dar de la Aieli n 566 NE. Nu exist totui nici o informaie despre posibila legtur dintre Aieli i Avendesora. Vezi i: Rzboiul cu Aielii. Aviendha: Femeie din Septul Nou Vi al clanului Taardad, care se pregtete s devin o neleapt. Nu se teme de nimic, doar de soarta ei. Bair: neleapt din Septul Haido al clanului Shaarad. Vestitoare-n vise.

Berelain sur Paendrag: Cea Dinti din Mayene, Blagoslovita Luminii, Aprtoarea Valurilor, Prima nscunat a Casei Paeron. Tnr, frumoas i ncpnat, ct i o conductoare priceput. Vezi i: Mayene. Birgitte: Eroin a numeroase legende i poveti, faimoas att pentru frumusee, ct i pentru vitejie i miestria la trasul cu arcul. Purta un arc de argint i sgei, tot de argint, care nu-i greeau niciodat inta. Unul dintre eroii readui la via prin sunarea Cornului lui Vaiere. Este ntotdeauna legat de Gaidal Cain, erou legendar pentru felul n care mnuia sabia. Cu excepia frumuseii i a priceperii cu care mnuise arcul, seamn prea puin cu cea din povetile despre ea. Vezi i: Cain, Gaidal, Cornul lui Vaiere. Breane Taborwin: n trecut, o doamn de rang nalt din Cairhien, acum doar o refugiat fr o lecaie, care i-a gsit fericirea alturi de un brbat de genul celor pe care i punea servitorii s i biciuiasc. Cadinsor: mbrcminte a rzboinicilor Aieli, format din hain i pantaloni n nuane de cafeniu i cenuiu, care nu se observ printre stnci i n umbr; nclrile corespunztoare sunt din piele moale, niretate pn la genunchi. n Limba Strveche, veminte de lucru . Caemlyn: Capitala Andorului. Vezi i: Andor. Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul Osiei Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost prjolit i prdat n timpul Rzboiului cu Aielii, la fel ca multe altele, mai mici sau mai mari. Drept urmare, locuitorii au fost silii s renune la muncile cmpului i s importe mari cantiti de grne. Asasinarea regelui Galldrian (998 NE) a dus la un rzboi pentru succesiunea la Tronul Soarelui, oprind transporturile de grne i lsnd loc foametei. nsemnul Cairhienului este un soare auriu care rsare pe un cer albastru. Callandor: Sabia care nu e Sabie, Sabia care nu poate i atins. Sabie de cristal, pstrat cndva n Stnca din Tear. Un puternic saangreal masculin. Mutarea ei din ncperea numit Inima Stncii a fost, la fel ca i cderea Stncii, unul dintre principalele semne ale Renaterii Dragonului i ale apropierii de Tarmon Gaidon. Pus la loc n Inima Stncii, nfipt n piatr de Rand alThor. Vezi i: Dragonul Renscut, saangreal, Stnca din Tear.

Cuttorii Adevrului: O organizaie poliieneasc i de spionaj a Imperiului Seanchan. Dei cei mai muli sunt supui ai familiei imperiale, se bucur de puteri extinse. Chiar i unul dintre cei de Snge (nobilimea din Seanchan) poate i arestat dac nu reuete s rspund ntrebrilor unui Cuttor sau dac nu coopereaz iar rezerve cu un Cuttor, ofens pe care o stabilesc Cuttorii nii i pe care o poate sanciona doar mprteasa. Cel ntunecat: Numele cel mai obinuit, folosit n toate inuturile, al lui Shaitan. Sursa rului, antiteza Creatorului. nchis de Creator n Shayol Ghul, n clipa Creaiei. Una dintre ncercrile de a-l elibera din temni a dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea saidinului, Frngerea Lumii i la sfritul Vrstei Legendelor. Cele Cinci Puteri: Sunt firele Puterii Supreme, iar numele pe care le poart corespund lucrurilor care pot fi fcute cu ajutorul lor - Pmntul, Aerul (numit uneori i Vnt), Focul, Apa i Spiritul. Sunt numite Cele Cinci Puteri. Orice mnuitor al Puterii Supreme stpnete mai bine una sau poate chiar dou dintre aceste puteri, i mai puin pe celelalte. n Vrsta Legendelor, Spiritul se gsea deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi Pmntul i/sau Focul era caracteristic mai ales brbailor, iar cea de a folosi Apa i/sau Aerul mai ales femeilor. Existau i excepii, dar, pentru c aa stteau n general lucrurile, Pmntul i Focul au ajuns s fie considerate puteri masculine, iar Aerul i Apa puteri feminine. Cele Trei Legminte: Jurmintele rostite de o Aleas care devine Aes Sedai, n timp ce ine n mn Sceptrul Legmintelor, un terangreal care te oblig s nu-i nclci cuvntul. Acestea sunt: (1) S nu rosteti nici o vorb neadevrat. (2) S nu fureti arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. (3) S foloseti Puterea ca arm numai mpotriva Fpturilor Umbrei sau, n ultim instan, ca s-i aperi propria via, viaa Strjerului sau a unei alte femei Aes Sedai. Cel de-al doilea legmnt a fost adoptat primul, ca reacie la Rzboiul Umbrei. Primul legmnt, dei respectat n litera lui, este adesea ocolit de ctre cele care tiu s rsuceasc vorbele. Se crede c ultimele dou sunt de nenclcat.

Colavaere din Casa Saighan: O doamn de rang nalt din Cairhien, intrigant, care manipuleaz oamenii n propriul interes - de fapt, o caracteristic a ntregii nobilimi cairhiene, care are atta putere nct uneori i uit vulnerabilitatea la o putere mai mare dect a ei. A conduce: A controla curgerea Puterii Supreme. Vezi i: Puterea Suprem. Copiii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care nu se supune nici unui neam i are drept el nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea tuturor Iscoadelor sale. ntemeiat n timpul Rzboiului de o Sut de Ani pentru a contracara numrul tot mai mare de Iscoade ale Celui ntunecat, s-a transformat n timpul rzboiului ntr-o organizaie militar, cu vederi extrem de rigide i pe deplin convins c este singura care deine adevrul i tie s deosebeasc binele de ru. Copiii Luminii le consider pe Aes Sedai, ca i pe cei care le sprijin Iscoade ale Celui ntunecat. Sunt cunoscui i sub numele peiorativ de Mantiile Albe; blazonul lor reprezint un soare auriu pe fond alb. Cornul lui Valere: Obiect legendar pe care l caut cei pornii n Marele Alai i care i poate readuce la via pe eroi pentru a lupta mpotriva Umbrei. S-a strns un nou Mare Alai care s porneasc n cutarea Cornului, iar acum exist Corniai n foarte multe inuturi. Couladin: Un brbat ambiios din Septul Domai al clanului Shaido. Fria lui de rzboinici este Seia Doon, Ochii Negri. Cuendillar: Substan indestructibil creat n Vrsta Legendelor. Absoarbe orice for folosit n ncercarea de a o frnge, devenind astfel tot mai puternic. Numit i Inim de piatr. Damane: n Limba Strveche, Cele-n les . Denumire dat de seanchani femeilor care pot conduce Puterea i care, dup cum cred ei, se cade s fie controlate cu ajutorul unui adam. Femeile care pot conduce Puterea, dar care nc nu au devenit damane sunt numite marathdamane, literal cele care trebuie puse n les . Vezi i: adam, Seanchan, suldam. Dobraine din Casa Taborwin: Un nobil de rang nalt din Cairhien care crede n respectarea ntocmai a jurmintelor depuse. Domnia-Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andorului. Dac regina nu are nici o fiic, tronul revine celei mai

apropiate rude de snge de sex feminin a reginei. Controversa privind cine este cea mai apropiat rud de snge a dus de cteva ori la lupte pentru putere, ultima fiind Succesiunea cum e numit n Andor, i Cel de-al Treilea Rzboi pentru Succesiune n Andor , cum e cunoscut prin alte pri care au adus-o pe tron pe Morgase din Casa Trakand. Domolire: Aciunea ntreprins de femeile Aes Sedai de a-i izola pe brbaii care pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune este necesar ntruct orice brbat care nva s conduc Puterea va nnebuni din pricina murdriei care ntineaz saidinul i, n nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a svri fapte ngrozitoare, nainte ca murdria s l ucid. Brbatul care a fost domolit nc mai poate simi Adevratul Izvor, dar nu l mai poate atinge. Nebunia care a aprut naintea domolirii este oprit, dar nu i vindecat, iar dac brbatul este domolit la timp, moartea poate fi evitat. Dar brbatul care este domolit inevitabil nu mai dorete s triasc; cei care nu reuesc s se sinucid mor oricum ntr-un an sau doi. Vezi i: Puterea Suprem, ferecare. Dragon Fals: Nume dat mai multor brbai care pretind c sunt Dragonul Renscut. Unii au pornit rzboaie care au afectat mai multe neamuri. De-a lungul secolelor, cei mai muli au fost incapabili s conduc Puterea Suprem, civa ns au reuit. Cu toate acestea, toi au disprut, au fost prini sau ucii nainte s se ndeplineasc vreuna dintre Profeiile Dragonului. Printre cei care puteau conduce, cei mai nzestrai au fost Raolin Dumanul ntunecimii (DFL 335-336), Yurian Arc-de-Piatr (circa 13001308 DFL), Davian (AL 351), Guaire Amalasan (AL 939-943), Logain (997 NE) i Mazrim Taim (998 NE). Vezi i: Dragonul Renscut. Dragonul Renscut: Potrivit Profeiilor Dragonului, cel care este rencarnarea lui Lews Therin Ucigaul-de-Neam. Vezi i:Dragonul Fals, Profeiile Dragonului, Dragonul. Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin Telamon n timpul Rzboiului Umbrei acum cu mai bine de trei mii de ani. n nebunia care i cuprinsese pe toi brbaii Aes Sedai, Lews Therin a ucis toate persoanele cu care avea o ct de mic nrudire de snge, precum i pe toi cei pe care i iubea, dobndind astfel numele Ucigaul-de-Neam. Vezi i: Profeiile Dragonului, Dragonul Renscut.

Egwene alVere: Tnr din Emonds Field, din inutul celor Dou Ruri al Andorului. Acum una dintre Alese, se pregtete cu femeile Aiel Vestitoare-n vise i pare a fi o Vestitoare. Vezi i: Vestitoare-n vise, nzestrri. Elaida de Avriny aRoihan: Aes Sedai din Ajah Roie, acum ajuns la rangul de Suprem nscunat. Cndva, sfetnica reginei Morgase din Andor. Uneori, are darul Prorocirii. Elayne din Casa Trakand: Fiica reginei Morgase, DomniaMotenitoare a tronului Andorului, n prezent Aleas. Blazonul ei este un crin auriu. Vezi i: Domnia-Motenitoare. Enaila: Fecioar a Lncii. Din Septul Jarra al clanului Chareen. Sensibil cnd vine vorba de nlimea ei, are o atitudine protectoare ieit din comun fa de Rand alThor, dac inem cont c e doar cu un an mai mare dect el. Faile: n Limba Strveche nseamn oimi . Nume pe care i l-a luat Zarine Bashere, o tnr din Saldaea. Faolain Orande: O Aleas creia nu-i plac Slbticiunile. Far Dareis Mai: n Limba Strveche nseamn Fecioarele Lncii". Una dintre friile rzboinicilor Aieli; spre deosebire de toate celelalte, nu accept dect femei. Fecioarele care se cstoresc nu pot rmne n frie i nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate. Orice copil care se nate este dat spre a fi crescut de o alt femeie, astfel nct nimeni nu mai tie cine este mama sa. (Nu poi aparine nici unui brbat, cum nici un brbat i nici un copil nu-i pot aparine. Lancea i este iubitul, copilul i ntreaga ta via.")Vezi i: Aiel, Friile rzboinice ale Aielilor. Ferecare: Procedeu prin care o femeie care poate conduce Puterea este definitiv mpiedicat de ctre Aes Sedai s o mai fac. Femeia poate simi n continuare Adevratul Izvor, dar nu l poate atinge. S-a aplicat att de rar, nct novicelor fi se cere s in minte numele i frdelegile puinelor femei care au fost ferecate. n mod oficial, ferecarea este urmarea unui proces i a condamnrii pentru o anumit frdelege. Cnd se produce din ntmplare, se numete mistuire. n practic, termenul ferecare este folosit i ntr-un caz, i n cellalt; victimele pur i simplu par s renune la tot i mor. Flacra din Tar Valon: Simbolul oraului Tar Valon, al Supremei nscunate i al femeilor Aes Sedai. Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb cu vrful n sus.

Frngerea Lumii: n Vremea Nebuniei, brbaii Aes Sedai care i pierduser minile au schimbat faa pmntului. Au dobort lanuri de muni, au nlat alii, au ridicat uscatul n locul mrilor i au fcut ca oceanul s se reverse peste locurile unde fusese uscatul. n multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar supravieuitorii s-au risipit ca praful n vnt. Aceast distrugere este amintit n poveti, legende i n istorie sub numele de Frngerea. Lumii. Vezi i: Vremea Nebuniei. Friile rzboinice ale Aielilor: Toi rzboinicii Aieli fac parte din cte una din cele dousprezece frii. Acestea sunt Ochii ntunecai (Seia Doon), Fria Vulturului (Far Aldazar Din), Gonacii Zorilor (Rahien Sorei), Minile-cuite (ovin Nai), Fecioarele Lncii (Far Dareis Mai), Dansatorii Munilor (Hama. Ndore), Lncile Nopii (Cor Drei), Pavezele Roii (Aelhan Dor), Cinii de Piatr (Shaeen Mtaal), Tuntorii (Shamad Conde), Snge Adevrat (Tain Shari) i Cuttorii de Ap (Duahde Mahdiin). Fiecare i are propriile obiceiuri i, cteodat, propriile ndatoriri. De pild, Pavezele Roii au n sarcin meninerea ordinii, iar Cinii de Piatr servesc de multe ori ca ariergard n timpul retragerilor, n timp ce Fecioarele sunt deseori trimise n recunoatere. Clanurile Aielilor se atac i se lupt frecvent ntre ele, dar membrii aceleiai Frii nu se bat unul cu altul, chiar dac fac parte din clanuri nvrjbite. Astfel, exist mereu ci de comunicare ntre clanuri, chiar i atunci cnd conflictul e deschis. Vezi i: Aiel, Pustiul Aiel, Far Dareis Mai. Gaishain: n Limba Strveche nsemna. Juruit Pcii n Btlie . Aielul care este luat prizonier de un alt Aiel n timpul unui atac sau al unei btlii este obligat de jietoh s-i slujeasc nvingtorul cu umilin i deplin ascultare un an i o zi, fr s ating vreo arm i fr s se dedea la violen. neleptele, fierarii, copiii i femeile care au copii mai mici de 10 ani nu pot fi gaishaini. Gaidal Cain: Sbier de temut, erou de legend, mereu legat de Birgitte, la fel de chipe pe ct era ea de frumoas. Unul dintre eroii care e readus la via atunci cnd sun Cornul lui Vaiere. Vezi i: Birgitte, Cornul lui Vaiere. Gaidin: n Limba Strveche nsemna Fratele Btliilor . Titlu folosit de Aes Sedai pentru Strjeri. Vezi i: Strjer.

Galad: Seniorul Galadedrid Damodred. Fratele vitreg (de tat, Taringail Damodred) al lui Elayne i al lui Gawyn. Blazonul lui reprezint o sabie argintie naripat, cu vrful n jos. Gareth Bryne: Cndva, Cpitan-General al Grzilor Reginei din Andor. Exilat de regina Morgase. Considerat unul dintre cei mai mari generali n via. Sigiliul Casei Bryne este un taur slbatic, care poart la gt Coroana Roie a Andorului. Sigiliul personal al lui Gareth Bryne este reprezentat de trei stele aurii, fiecare cu cte cinci raze. Gawyn din Casa Trakand: Fiul Reginei Morgase i fratele lui Elayne, creia, la urcarea pe tron, i va deveni Primul Prin al Sbiei. Blazonul lui este un mistre alb. Grade de rudenie la Aieli: Legturile de snge ale Aielilor au o terminologie complicat, derutant pentru cei din afar, dar foarte precis pentru Aieli. Cteva exemple sunt suficiente, dei pentru explicaii complete ar fi nevoie de un ntreg volum. Un frate-dinti i o sor-dinti au aceeai mam. Un al doileafrate i o a doua-sor se refer la copiii surorii dinti sau ai fratelui dinti al mamei unui Aiel, iar surorile-mame i suroriletai sunt surorile dinti i fraii dinti ai mamei unui Aiel. Tatlmare sau mama-mare se refer la tatl sau mama mamei unui Aiel, n timp ce prinii tatlui unui Aiel sunt al doilea tatl-mare sau a doua mam-mare; Aielul este mai legat prin snge de mama lui dect de tatl lui. Mai departe se complic lucrurile datorit unor factori precum capacitatea prietenilor apropiai de a se adopta reciproc ca frate dinti sau sor dinti. Cnd femeile Aiele sunt prietene apropiate i se mrit cu acelai brbat devenind astfel surori-de-soi i soii pentru fiecare n parte ca i pentru brbat. - Complicaiile par i mai evidente. Illian: Port important la Marea Furtunilor, capitala neamului cu acelai nume. Iscoade ale Celui ntunecat: Cei care l slujesc pe Cel ntunecat, cu credina c vor dobndi putere i rspli nsemnate, poate chiar nemurirea, dup ce va fi eliberat din temni. Isendre: Femeie frumoas i lacom, care a nfuriat pe cine nu trebuia i pentru prima oar n viaa ei a spus adevrul cnd nu a recunoscut c ar fi furat. nalii Seniori din Tear: Stpnitorii Tearului, unde nu exist rege sau regin; sunt constituii ntr-un consiliu. Numrul

lor nu este fix. De-a lungul anilor, au fost ntre douzeci i chiar doar ase. Nu trebuie confundai cu seniorii din inut, care sunt nobili ceva mai puin importani. neleapt: Printre Aieli, neleptele sunt femei alese de ctre alte nelepte i instruite cum s tmduiasc, cum s foloseasc ierburile i alte lucruri, asemenea Metereselor. De obicei, exist cte o singur neleapt n fiecare sla al unui clan sau al unui Sept. Se bucur de mare autoritate i au responsabiliti pe msur, de asemenea exercit o influen puternic asupra cpeteniilor de Sept i de clan, chiar dac acestea adesea le acuz c se amestec prea mult n treburile lor. neleptele se in departe de conflicte i btlii i, potrivit jietoh, nimeni nu are voie s le fac ru sau le opreasc din ceea ce fac. Unele nelepte au capacitatea de a conduce Puterea, dar nu se laud cu asta. Trei nelepte aflate nc n via sunt Vestitoare-n vise, avnd capacitatea de a ptrunde n Telaranrhiod i, printre altele, de a vorbi cu alte persoane n visele acestora. Vezi i: Vestitoare-n vise, jietoh, Telaranrhiod. nzestrri: Folosirea Puterii Supreme cu inte precise. Cea mai cunoscut este Tmduirea. Unele s-au pierdut, precum Topirea-n-vzduh, adic putina de a cltori dintr-un loc ntraltul ntr-o clip, far a strbate, propriu-zis, spaiul. Altele, precum Prorocirea (capacitatea de a prezice viitorul, dar numai n linii mari), se ntlnesc foarte rar. Alt nzestrare despre care se credea c s-a pierdut este Vestirea-n-vise, care presupune, printre altele, capacitatea unei Vestitoare de a-i nelege visele pentru a prezice viitorul, cu mai multe amnunte dect Prorocirea. Unele Vestitoare aveau capacitatea de a ptrunde n Telaranrhiod, Lumea Viselor i, se spune, chiar n visele altor persoane. Ultima Vestitoare-n-vise cunoscut a fost Corianin Nedeal, care a murit n 526 NE; acum mai exist una, despre care nu tiu dect foarte puini. Vezi i Telaranrhiod. Jietoh: n Limba Strveche nsemna onoare i obligaie sau onoare i datorie . Codul complex dup care se conduc Aielii pentru a-l explica ar fi nevoie de zeci de volume. Un exemplu simplu: exist multe ci de a te acoperi de glorie ntr-o btlie. Cea mai nensemnat este s ucizi, fiindc oricine poate ucide. Cea mai nsemnat este s atingi un duman narmat, viu, fr s i pricinuieti vreun ru. Undeva, la mijloc, este s i transformi dumanul ntr-un gaishain. Un alt exemplu: ruinea,

care are i ea mai multe nivele n jietoh, este considerat n multe privine mai rea dect durerea, rana sau chiar moartea. Un al treilea exemplu: exist mai multe categorii de toh sau obligaie, dar chiar i cea mai nensemnat dintre ele trebuie ndeplinit n totalitate. Toh este primordial n sensul c Aielul deseori accept ruinea, dac e absolut necesar, pentru a ndeplini o obligaie care ar prea minor unuia din afar. Vezi i: gaishain. Jocul caselor: Nume dat intrigilor, comploturilor i manipulrilor menite s produc avantaje pentru Casele nobile. Se pune mare pre pe subtilitate, pe ncercarea de a atinge un scop sub aparena atingerii altuia i pe obinerea de rezultate far cel mai mic efort vizibil. Cunoscut i ca Marele Joc i uneori prin denumirea din Limba Strveche: Daes Daemar. Juilin Sandar: Prinza-de-furi din Tear. Kadere, Hadnan: Un aa-zis negutor ambulant care regret c a intrat n Pustiul Aiel. Lamgwin Dorn: Un btu care este credincios reginei. Lan; alLan Mandragoran: Strjer, legat de Moiraine. Regele fr coroan din Malkier, Dai Shan (Seniorul Luptei) i ultimul senior Malkier n via. Vezi i: Strjer, Moiraine, Malkier. Lanfear: n limba strveche nsemna Fiica Nopii . Face parte din grupul Rtciilor. Spre deosebire de ceilali Rtcii, i-a ales singur numele. Se spune c a fost ndrgostit de Lews Therin Telamon i c a urt-o pe Ilyena, soia acestuia. Vezi i:Rtcii, Dragonul. Leane Sharif: Cndva Aes Sedai din Ajah Albastr i Pstrtoarea Cronicilor. Acum, deczut din funcie i ferecat, ncearc s redescopere cine este cu adevrat. Vezi i: Ajah. Lews Therin Telamon; Lews Therin Ucigaul-de-Neam: Vezi i: Dragonul. Liandrin: Aes Sedai din Ajah Roie, originar din Tarabon. Se tie acum c face parte din Ajah Neagr. Limba Strveche: Limba vorbit n Vrsta Legendelor. n general, se ateapt ca nobilii i persoanele educate s o nvee, ns cei mai muli tiu doar cteva cuvinte. Traducerile din Limba Strveche sunt de cele mai multe ori dificile, deoarece unele sensuri se deosebesc ntre ele ntr-un mod foarte subtil. Vezi i: Vrsta Legendelor.

Lini: Doica din copilrie a lui Elayne i, nainte de ea, a mamei sale, Morgase, ca i a mamei lui Morgase. O femeie cu o personalitate foarte puternic, cu o mare intuiie i multe zicale memorabile. Logain: Brbat care a pretins cndva c este Dragonul Renscut, acum domolit. Vezi i: Dragonul Fals. Lugard: Capitala, cu numele, a inutului Murandy, unde populaia i declar loialitatea mai ales faa de nobilii care conduc oraele, iar cel care ocup tronul rareori controleaz inutul, cu att mai puin oraul. Lugard este un centru comercial de mare important i un sinonim pentru hoie, imoralitate i dezonoare. Macura, Ronde: O croitoreas din Amadicia care a ncercat s slujeasc prea muli stpni i stpne fr s tie cine sunt acetia. Maighande: Una dintre cele mai mari btlii din timpul Rzboaielor cu Trolocii. Victoria oamenilor a marcat nceputul unei ofensive ndelungate care n cele din urm i-a mpins pe troloci napoi, n Mana Pustiitoare. Vezi i: Mana Pustiitoare, Rzboaiele Troloce. Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de la Hotare, acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului era un cocor auriu n zbor. Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n ntregime de Cel ntunecat. Slaul trolocilor, al Myrddraalilor i al altor creaturi ale Umbrei. Manetheren: Unul dintre Cele Zece Neamuri care au fcut Al Doilea Pact. De asemenea, capitala acestui neam. Att oraul, ct i oamenii au pierit n timpul Rzboaielor Troloce. Vezi i: Rzboaiele Troloce. Mantiile Albe: Vezi i: Copiii Luminii. Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc Iscoadele Celui ntunecat pentru a se referi la Shaitan, susinnd c ar fi o blasfemie s i foloseasc numele adevrat. Marele arpe: Simbolul timpului i al eternitii, considerat strvechi chiar i n Vrsta Legendelor, constnd dintr-un arpe care i mnnc propria coad. Femeilor care au ajuns Alese printre Aes Sedai fi se ofer drept rsplat un inel cu aceast form.

Mat Cauthon: Tnr din Emonds Field, n inutul celor Dou Ruri al Andorului, care este taveren i extrem de norocos. Numele ntreg: Matrim Cauthon. Mayene: Ora-stat la Marea Furtunilor, nconjurat i oprimat de Tear de-a lungul anilor. Stpnitoarea din Mayene este numit Cea Dinti ; Cele Dinti susin c se trag din Artur Arip-de-oim. nsemnul oraului este un uliu auriu, n zbor, pe fond albastru. Mazrim Taim: Un Dragon Fals care a fcut prpd n Saldaea, fiind n cele din urm nfrnt i capturat. Capabil s conduc Puterea, dar i puternic n sine. Vezi i: Dragonul Fals. Meilan din Casa Mendiana: nalt Senior din Tear. General competent, dar la fel de ptima cnd vine vorba de ambiie sau de ur. Vezi i: nalii Seniori din Tear. Melaine: neleapt din Septul Jhirad al clanului Goshien. Vestitoare-n-vise. Vezi i: Vestitoare-n-vise. Melindhra: Fecioar a Lncii, din Septul Jumai al clanului Shaido. O femeie duplicitar. Vezi i: Friile rzboinice ale Aielilor. Menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice multicolore, menestrelii colind mai ales satele i orelele. Metereas: n sate, o femeie care este aleas n Soborul Femeilor fiindc poate vindeca, poate prezice vremea i este nzestrat cu bun judecat. Este de obicei considerat egala Starostelui, iar n unele sate este chiar superioar acestuia. Este aleas pe via i se ntmpl foarte rar ca o Metereas s i piard slujba nainte de moarte. n funcie de inut, poate avea i alte nume: Cluz, Tmduitoare, Femeie cu Judecat sau Cuttoare. Min: Tnr care are nzestrarea de a citi aurele i imaginile pe care le zrete uneori mprejurul oamenilor. Moiraine: Aes Sedai din Ajah Albastr. Nscut n Cairhien, n Casa Damodred, dar nu din spia motenitorilor tronului, a fost crescut n Palatul Regal. Folosete rar numele Casei i i ascunde ct poate de bine apartenena la ea. Morgase: Regina Andorului, prin mila Luminii, Aprtoarea Regatului, Protectoarea Poporului, Prima nscunat a Casei

Trakand. Blazonul ei reprezint trei chei de aur. Blazonul Casei Trakand este o cheie de bolt din argint. Myrdraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. Fpturi monstruoase ale trolocilor n care materialul uman folosit la zmislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este slujit de stigmatul rului. Nu au ochi, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la lumina zilei. Au anumite puteri, care izvorsc din Cel ntunecat, printre care aceea de a-i face inamicul s ncremeneasc de groaz doar aruncndu-i o privire, i aceea de a disprea n locuri umbrite. Una dintre puinele lor slbiciuni cunoscute este reticena de a trece peste o ap curgtoare. n oglind apar cu trsturile nceoate. Sunt cunoscui sub diferite nume, n funcie de inut: Jumate-Om, Frde-Ochi, Umbrru, Pndar, Pierit. Natael, Jasin: Nume folosit de Asmodean, unul dintre Rtcii. Niall, Pedron: Seniorul Cpitan-Comandant al Copiilor Luminii. Vezi i: Copiii Luminii. Nynaeve alMeara: Femeie care a fost cndva Metereas n inutul celor Dou Ruri din Andor. Acum una dintre Alese. Ogier: Fptur non-uman, care se distinge prin nlime (un mascul Ogier adult are n mod obinuit trei metri), nasul lat, aproape ca un bot, i urechile lungi, pline cu smocuri de pr. Ogierii triesc n regiuni numite steddinguri, pe care le prsesc rareori, i nu prea au legturi cu oamenii, care cunosc foarte puine despre ei, considerndu-i a fi fpturi de legend, dei Ogierii sunt cei care au nlat, cu mult miestrie, majoritatea marilor orae dup Frngerea Lumii. Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care desparte Pustiul Aiel de inuturile de la Apus. Numit i Zidul Dragonului. Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor omeneti ntr-o Pnz a Vrstei, numit uneori pur i simplu Pnza, care alctuiete substana realitii acelei Vrste. Vezi i: taveren. Profeiile Dragonului: Puin cunoscute, doar de cei cu nvtur, i rareori pomenite, Profeiile nscrise n Ciclul karaethon spun c Cel ntunecat va ajunge din nou liber i c Lews Therin Telamon, Dragonul, va renate pentru a purta

Ultima Btlie cu Umbra, Tarmon Gaidon. Potrivit Profeiilor, el va salva lumea... i o va Frnge din nou. Vezi i: Dragonul. Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a Osiei Lumii, pe care Aielii l numesc inutul ntreit. Puini strini se aventureaz n Pustiu; Aielii consider c sunt n rzboi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu strinii. Numai negutorii ambulani, menestrelii i Tuathaan au ngduina s intre aici, dei chiar i cu ei contactele sunt limitate. Pe acetia din urm, Aielii i numesc Pierduii . Nu sunt cunoscute nici un fel de hri ale Pustiului propriu-zis. Puterea Suprem: Puterea care vine din Adevratul Izvor. Majoritatea oamenilor sunt complet incapabili s conduc Puterea Suprem. Foarte puini pot fi nvai s o fac i nc i mai puini se nasc cu aceast capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic; fie c vor, fie c nu, conduc Puterea Suprem, uneori fr s-i dea seama ce fac. Aceast capacitate nnscut se manifest de obicei la sfritul adolescenei sau la nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai s in Puterea sub control sau dac nu nva singuri s fac acest lucru (extrem de dificil, numai una din patru persoane avnd sori de izbnd), moartea este inevitabil. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nici un brbat nu a mai fost n stare s conduc Puterea fr s nnebuneasc i toi - chiar i cei care au nvat s in, ntr-o oarecare msur, Puterea sub control au murit de o boal cumplit care te face s putrezeti de viu, o boal provocat, ca i nebunia, de pngrirea saidinului de ctre Cel ntunecat. Vezi i: Aes Sedai, a conduce, Cele Cinci Puteri, Vremea Nebuniei, Adevratul Izvor. Rand alThor: Tnr din Emonds Field, din inutul celor Dou Ruri din Andor. Este taveren. Cndva pstor, acum a fost proclamat Dragonul Renscut i Cel-Care-Vine-cu-Zorile. S-a profeit c i va uni pe Aieli i apoi i va distruge. Se pare c este i Coramoor sau Cel Numit, cutat de Oamenii Mrii. Vezi i: Aiel, Dragonul Renscut. Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai puternici brbai i femei Aes Sedai din Vrsta Legendelor, deci printre cei mai puternici cunoscui vreodat, care au trecut de partea Celui ntunecat n timpul Rzboiului Umbrei n schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea. Ei i spun Cei Numii . Potrivit att legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile

istorice, au fost nchii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia acestuia a fost din nou pecetluit. Numele lor sunt nc folosite pentru a-i speria pe copii. Acestea sunt: Aginor, Asmodean, Balthamel, Belal, Demandred, Graendal, Ishamael, Lanfear, Mesaana, Moghedien, Rahvin, Sammael i Semirhage. Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n jurul anului 1000 DFL i au durat mai mult de trei sute de ani, n timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. n cele din urm trolocii au fost mpini napoi n Mana Pustiitoare; unele neamuri au disprut, n timp ce din altele au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile istorice nu s-au pstrat dect fragmente. Rzboiul cu Aielii (976-978 NE): Atunci cnd regele Laman din Cairhien a tiat din rdcini Avendoraldera, mai multe clanuri de Aieli au trecut Osia Lumii, au pustiit i au ars capitala regatului, precum i alte orae mai mici sau mai mari, iar rzboiul s-a ntins n Andor i Tear. n general, se spune c Aielii au fost, n sfrit, nvini, n Btlia de la Zidurile Strlucitoare din Tar Valon. De fapt, n acea btlie, Laman a fost ucis, aa c Aielii s-au ntors de unde au plecat, dup ce i-au atins atins inta. Vezi i: Avendoraldera, Cairhien, Osia Lumii. Rzboiul de O Sut de Ani: (AL 994-1117) Serie de rzboaie, unele simultane, ntre aliane aflate ntr-o permanent mutaie, izbucnite brusc la moartea lui Artur Arip-de-oim, din cauza luptei pentru imperiu. Rzboiul a nimicit populaia multor inuturi, de la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, de la Marea Furtunilor pn la Mana Pustiitoare. Distrugerile au fost att de mari, nct nu se mai pstreaz dect fragmente din consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui Artur Arip-deoim a fost frmiat i astfel au luat fiin neamurile de azi. Vezi i: Artur Arip-de-oim. Rzboiul Puterii: Vezi: Rzboiul Umbrei. Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul Puterii. A nceput la puin timp dup ncercarea de a-l elibera pe Cel ntunecat i curnd a cuprins ntreaga lume. Lumea, pentru care nu mai exista nici mcar amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia, adesea mnjit de atingerea Celui ntunecat, iar Puterea Suprem a fost folosit ca arm. Rzboiul a luat sfrit prin nchiderea Celui ntunecat la loc, n temni, n urma unei aciuni conduse de Lews Therin

Telamon, Dragonul, i o sut de brbai Aes Sedai numii Cei o Sut de Tovari. Contralovitura Celui ntunecat a pngrit saidinul i le-a luat minile lui Lews Therin i ale Celor o Sut de Tovari, aa ncepnd Vremea Nebuniei. Vezi i: Dragonul, Puterea Suprem, Vremea Nebuniei. Rhuarc: Aiel, cpetenia clanului Taardad. Rhuidean: Un ora mare, singurul din Pustiul Aiel i total necunoscut de restul lumii. Prsit de aproape trei mii de ani. Cndva, brbaii Aieli aveau voie s intre n Rhuidean numai o dat, ca s fie testai, n interiorul unui terangreal, dac sunt potrivii pentru funcia de cpetenie de clan (numai unul din trei supravieuiau), iar femeile numai de dou ori, ca s fie testate n acelai terangreal dac sunt potrivite pentru a deveni nelepte, dei cu o rat a supravieuirii mult mai mare. Acum oraul e din nou locuit de ctre Aieli, i la un capt al vii Rhuideanului se afl un lac ntins, alimentat de un ocean subteran de ap proaspt, care alimenteaz la rndul lui singurul ru din Pustiu. Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare spi reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete, Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se transform n legend, apoi n mit, i sunt uitate pn la ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit la fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc schimbri i mai importante. Rostirea numelui Celui ntunecat: Rostirea adevratului nume al Celui ntunecat (Shaitan) atrage atenia acestuia i provoac neplceri, dac nu chiar nenorociri. Din acest motiv sunt folosite mai multe eufemisme, printre care se numr: Cel ntunecat, Printele Minciunii, Foc-n-vz, Stpnul Mormintelor, Pstorul Nopii, Otrav-n snge, Npasta Sufletului, MucInim, Arde-Iarba i Man-n-Frunze. Iscoadele l numesc Marele Stpn al ntunericului. Despre cineva care pare c face totul pentru ca nenorocirile s se abat asupra lui se spune adesea c rostete numele Celui ntunecat . Saangreal: Relicv a Vrstei Legendelor care permite conducerea Puterii Supreme mai mult dect ar fi posibil sau sigur n alte condiii. Saangrealul seamn cu angrealul, dar este mult mai puternic. Cel care mnuiete un saangreal este mai puternic dect cel care mnuiete un angreal n aceeai msur n care cel care mnuiete un angreal este mai puternic

dect cel care mnuiete Puterea fr nici un ajutor. Acum nu se mai tie cum era furit. Ca i n cazul angrealelor, exist saangreale feminine i masculine. Au rmas chiar mai puine dect angrealele. Saidar; saidin: Vezi i: Adevratul Izvor. Slbticiune: Femeie care a nvat s conduc Puterea Suprem de una singur, numai una din patru supravieuind experienei. De obicei, astfel de femei ascund ceea ce tiu s fac, dar, dac se afl, slbticiunile se dovedesc a fi printre cele mai redutabile mnuitoare ale Puterii. Termenul este adesea folosit n sens depreciativ. Seanchan: (1) Descendenii otilor pe care Artur Arip-deoim le-a trimis peste Oceanul Aryth i care au cucerit inuturi acolo. Convingerea lor este c, pentru ca toat lumea s fie n siguran, orice femeie care poate conduce Puterea trebuie controlat, iar orice brbat cu aceeai nzestrare trebuie ucis. (2) inutul de unde vin acetia. Shayol Ghul: Munte din inuturile Prjolite, dincolo de Mana Pustiitoare. Locul n care se afl temnia Celui ntunecat. Siuan Sanche: Fiica unui pescar din Tear. Conform legilor din inut, a fost mbarcat pe o corabie cu destinaia Tar Valon, la mai puin de dou zile dup ce s-a descoperit c putea conduce Puterea. A fost mai nti Aes Sedai din Ajah Albastr, apoi a devenit Suprem nscunat. A fost deczut din funcie i ferecat. Acum, ncearc s evite soarta de care se teme cel mai mult. Stnca din Tear: Fortrea impresionant din oraul Tear, despre care se spune c a fost nlat cu ajutorul Puterii Supreme la scurt timp dup Frngerea Lumii. A fost atacat i asediat fr succes de nenumrate ori, dar a czut ntr-o singur noapte n minile Dragonului Renscut i ale ctorva sute de Aieli, mplinindu-se astfel dou dintre Profeiile Dragonului. Vezi fi: Profeiile Dragonului. Stpnii Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s conduc Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n timpul Rzboaielor cu Trolocii i au condus otirile de troloci, Myrdraali i de Iscoade ale Celui ntunecat. Uneori, cei mai puin nvai i confund cu Rtciii. Strjer: Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast legtur are de-a face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul

dobndete capacitatea de a se vindeca rapid, de a nu avea nevoie de mncare, ap i odihn vreme ndelungat i de a simi de la distan atingerea Celui ntunecat. Atta vreme ct este n via, femeia Aes Sedai de care este legat tie c triete, indiferent ct de departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit. Totui, legtura dintre ei nu i spune femeii Aes Sedai ct de departe se afl i n ce direcie. Majoritatea Ajah cred c o Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat de ea, Ajah Roii refuz s fie legate de Strjeri, iar Ajah Verzi sunt de prere c o Aes Sedai poate lega ci Strjeri dorete. Etic vorbind, Strjerii trebuie s ncuviineze aceast legtur, dar se cunosc cazuri n care ea s-a fcut fr acordul lor. Avantajele pe care le au Aes Sedai de pe urma acestei legturi sunt un secret bine pstrat. Vezi i:Aes Sedai. Suldam Literal, mna care ine lesa . Numele dat de seanchani femeilor care au capacitatea de a controla, folosinduse de un adam, o alt femeie care poate conduce Puterea. O poziie destul de respectabil printre seanchani. Ceea ce puini tiu e c suldamele sunt, de fapt, acele femei care pot fi nvate s conduc. Vezi i: adam, damane, Seanchan. Suprema nscunat: (1) Titlul conductoarei femeilor Aes Sedai. Aleas pe via de ctre Divanul Turnului, cel mai nalt consiliu al femeilor Aes Sedai, alctuit din cte trei reprezentante ale fiecreia din cele apte Ajah. Suprema nscunat se bucur, cel puin teoretic, de o autoritate aproape total n rndul femeilor Aes Sedai. Rangul ei este echivalentul celui de rege sau regin. Cu o adresare mai familiar i se spune pur i simplu Suprema. (2) Tronul pe care st Suprema nscunat. Tamaralailen: n Limba Strveche, Nodul Sorii". O mare schimbare n Pnza unei Vrste, petrecut n jurul unuia sau mai multor taveren. Vezi i Pnza unei Vrste, taveren. Taveren: Persoan n jurul creia Roata Timpului fese toate firele vieii alturate, poate chiar TOATE firele vieii, pentru a forma Nodul Sorii. Vezi i: Pnza unei Vrste, tamaralailen. Tallanvor, Martyn: Locotenent n Grzile Reginei care i iubete regina mai mult dect viaa sau onoarea. Tanchico: Capitala Tarabonului. Vezi i: Tarabon.

Tarabon: Popor de pe rmul Oceanului Aryth. Cndva un important neam de negutori, de la care proveneau, printre altele, covoare, vopseluri i artificii produse de Breasla Artificierilor. Puine veti au parvenit din Tarabon de cnd inutul a fost sfiat de anarhie i rzboi civil, ca i de rzboaiele mpotriva Arad Domanului i a celor juruii Dragonului Renscut. Tarmon Gaidon: Ultima Btlie. Vezi i: Profeiile Dragonului, Cornul lui Vaiere. Tear: Neam aezat la Marea Furtunilor. Capitala neamului, un mare port. Pe steagul Tearului sunt trei semiluni aezate piezi pe un fond jumtate rou, jumtate auriu. Vezi i: Stnca din Tear. Telaranrhiod: n limba Strveche, Lumea Nevzut sau Lumea Viselor . O lume ntrezrit n vise care, dup cum credeau anticii, nconjoar i ptrund n toate celelalte lumi posibile. Muli pot atinge Telaranrhiod n visele lor, doar cteva clipe, dar puini sunt cei care au capacitatea de a ptrunde cnd vor n ea, dei recent s-au descoperit cteva terangreale care i ofer aceast posibilitate. Spre deosebire de alte vise, ceea ce fi se ntmpl celor vii n Lumea Viselor este real; o ran primit aici exist i dup trezire, iar dac cineva moare n Telaranrhiod nu se mai trezete deloc. Vezi i: terangreal. Telamon, Lews Therin: Vezi i: Dragonul. Terangreal: Relicv din Vrsta Legendelor care folosete Puterea Suprem. Spre deosebire de angreale i saangreale, fiecare terangreal a fost creat cu un anumit scop. Unele sunt folosite de Aes Sedai, dar scopurile lor iniiale sunt necunoscute. Pentru unele trebuie s tii s conduci Puterea, n timp ce altele pot fi folosite de oricine. Unele pot ucide sau pot distruge capacitatea de a conduce Puterea oricrei femei care le folosete. Ca i angrealul i saangrealul, secretul furirii lor s-a pierdut odat cu Frngerea Lumii. Vezi i: angreal, saangreal. Thom Merrilin: Menestrel i cltor mai interesant dect sar crede. Vezi i: menestrel. Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul Rzboiului Umbrei. De statur uria, sunt un amestec monstruos de material uman i animal. Sunt organizai n bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind Dhavol, Kobal i Dhaimon. Extrem de vicleni, poi avea ncredere n ei numai dac reueti s-i bagi n speriei.

inuturile de la Hotare: Neamurile care se nvecineaz cu Mana Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar. Istoria lor este un ir nesfrit de atacuri i rzboaie mpotriva trolocilor i a myrddraalilor. Vezi i: Mana Pustiitoare. Vrsta Legendelor: Vrsta ncheiat cu Rzboiul Umbrei i cu Frngerea Lumii. O perioad n care brbaii i femeile Aes Sedai nfptuiau minuni la care acum oamenii nu pot dect s viseze. Vezi i Frngerea Lumii, Rzboiul Umbrei, Roata Timpului. Verin Mathwin: Aes Sedai din Ajah Brun, despre care se tie c ultima oar s-a aflat n inutul celor Dou Ruri n cutarea unor tinere care puteau fi nvate s conduc Puterea. Vezi i: Ajah. Vestitoare: Vezi i: nzestrri. Vestitoare-n vise: Numele dat de Aieli femeilor care au capacitatea de a ptrunde n Telaranrhiod. Vezi i: Telaranrhiod. Vremea Nebuniei: Anii de dup riposta Celui ntunecat, care a pngrit jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor, cnd brbaii Aes Sedai au nnebunit i au frnt lumea. Durata exact este necunoscut, dar se crede c ar fi aproape o sut de ani. S-a terminat cu totul numai dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Vezi i: Puterea Suprem, Adevratul Izvor. Zidul Dragonului: Vezi i: Osia Lumii.