Sandra Canfield LIO DE TERNURA Patrick trouxe arco-ris para a vida sombria de Alex.

Para ele, ela era uma perfeio imperfeita. Alexandra ardia ao fogo do desejo. Abraou-se mais a Patrick, a sensualidade h muito reprimida ganhando vida ao mnimo toque daquele homem. Necessitava, desejava o prazer que ele no podia lhe dar. De repente, a necessidade, o desejo eram to fortes e consumidores que a assustou. Ela perdia o controle. Sentia a mesma vulnerabilidade de quando soubera de sua doena. Uma voz interior comeou a adverti-la: no tem o direito de buscar satisfao com Patrick se no pode retribu-lo da mesma maneira.... No, Patrick, afastou-o em desespero. Voc uma covarde, Alex. Covarde! Ou seria corajosa o suficiente para poupar o homem que amava de uma vida cheia de problemas?

CAPTULO UM PatrickOCasey saiu do chuveiro no hotel bem tempo de ouvir o noticirio esportivo da rede WWL, canal quatro. A agitao geral aqui em Nova Orleans para a grande final de futebol americanoo reporter anunciava. E no faltam especulaes sobre o time que conquistar o ttulo de campeo este ano, se a ofensiva dos Cowboys ou a defesa acirrada dos Bengals... Enquanto enxugava com vigor os cabelos castanho-avermelhados, Patrick tentava convencer-se de que, afinal, havia sido melhor que seu time, MenphisMaraudes, no tivesse chegado final daquela temporada. A expectativa pelo jogo, a partida em si e a volta realidade depois da vitria ou da derrota eram desgastantes demais. Mesmo os jogadores mais jovens sofriam com a tenso. ...os dois times entraro em campo sem nenhum dos titulares contundido... Patrick enxugava o peito quando a meno do trio Infernal chamou sua ateno. Ele no resistiu curiosidade de se ver na televiso. ...trs rapazes que dispensam apresentao. Em campo, eles so conhecidos como os Infernais, um trio certamente tempestuoso. Nu e descalo, Patrick foi para quarto assistir entrevista que havia concedido juntamente com seus dois companheiros de equipe. Como vocs vo se sentir no domingo ao assistir batalha entre Cowboys e os Bengals? Se algum por acaso no os conhece, estes so Sonny Callegari, Marlin Washington e o Malando Irlands em pessoa, PatrickOCasey. Foi o loiro Sonny Callegari quem respondeu pergunta do reprter. Vou me sentir realmente muito bem no domingo vendo os Cawboys e os Bengals se massacrarem em vez de os massacrados sermos eu e meus companheiros. Mas bom lembrarMarlin Washington, de pele e cabelos negros, ressalvou que o Memphis Maraudes fez uma campanha... posso dizer... ele o cochichou a palavra ao ouvido de Sonny ...na televiso? O loiro respondeu negativamente com a cabea. Bem, chutamos um bocado de b... Callegari interveio a tempo com a tossida. Chutamosum bocado de traseirosMarlin corrigiu, provocando o riso da equipe de filmagem. PatrickOCasey ria enquanto amarrava a toalha na cintura. Foi sua imagem na tela quem salvou a situao hilariante.

O que meu companheiro est querendo dizer que tivemos uma boa campanha e no h por que nos envergonharmos. No h como contestar issoo reprter concordou. Como um quarto zagueiro que j foi campeo, Patrick, que tipo de presso os beques dos Cowboys e dos Bengals esto sofrendo hoje? Muita. Assim como os demais integrantes do time. Todos esto tentando colocar a cabea no lugar, para evitar o menor erro no domingo. Os dois times esto em p de igualdade?a pergunta se dirigia a Patrick. Eu diria que sim. A equipe de Dallas conta com a experincia; enquanto a de Cincinnati, com a garra de jogadores novos. Deve ocorrer uma disputa palmo a palmo at o final. Agora a pergunta que todos fazemo reprter anunciou, finalizando a entrevista:quem vencer no domingo? Essa, caro amigoPatrick sorriu, uma pergunta fcil de responder. Vencer o time que marcar mais pontos. Vendo-se no vdeo, Patrick balanou a cabea, divertido, logo, porm, o sorriso morreu em seus lbios. Quem era ele, afinal? O homem bem-humorado que h pouco vira na televiso? Sua imagem revelava o glamour de uma carreira de grande projeo, sobretudo no que se referia s mulheres, no entanto, no fundo no passava de um produto da mdia. No ntimo, Patrick ainda se sentia o garoto pobre e cheio de inseguranas do Canal Irlands, um bairro humilde de Nova Orleans. S que os temores da infncia haviam cedido lugar s incertezas de um profissional veterano num meio dejovens. Preocupado com a idade, mantinha o fsico em forma atravs de exerccios intensivos e megadoses de vitamina. Afligia-o estar com trinta e cinco anos e no ter nenhuma carreira alternativa. Dedicara a vida ao esporte. Preocupava-o tambm uma incmoda sensao de vazio. Temia acordar um dia e se descobrir sozinho num mundo indiferente. No era isso que desejava. Estava cansado das mulheres que entravam e saam de sua vida, numa sucesso indistinta de noites partilhadas. Por outro lado, ainda no encontrara uma que lhe despertasse um sentimento especial. Nenhuma at ento tinha conseguido chegar at sua alma. Pior ainda, nenhuma mostrara interesse em conhec-lo a fundo, nem mesmo a ex-esposa. Patrick riu amargurado. Seria o telefonema de Denise, naquela manh, a causa da depresso que o perturbava o dia todo? Depois de trs anos de separao amigvel, ela pretendia casar-se novamente. Com toda honestidade, concluiu que no tinha sido a notcia que o abalara, mas sim a conscincia do vazio interior. Sentia-se muito s. Muito sentimental! E precisava sair urgentemente desse estado de autocomiserao.

Ao consultar o relgio constatou que era mais tarde do que imaginava. Havia perdido a noo do tempo enquanto se exercitava no salo de ginstica do hotel. Se no se apressasse, perderia a festa em antecipao final do campeonato. Se bem que no perderia grande coisa... O desnimo ameaava voltar quando o telefone tocou, interrompendo o curso de seus pensamentos. Oi, malandro, por acaso viu aqueles bonites no noticirio das seis?Era Marlim Washington. Vi, sim. O moreno e o loiro eram bem apessoados, concordo, mas o outro... parecia ter cado de uma arvore de cara no cho. Eu o lembrarei disso na prxima vez que houver apenas esse sujeito entre voc e o Super-Homemele se referia a William Perry, atacante do Chicago Bear, um verdadeiro gigante de mais de dois metros de altura. Deixaria realmente um amigo ser massacrado em campo? Patrick reprimia o riso. No se preocupe, OCasey, farei um discurso comovente no seu funeral. Ambos caram na risada. Oua,amigo, voc me daria uma carona at a festa naquele seu reluzente carro esporte? Alis, quanto esto pagando para um quarto zagueiro? Beques dirigem reles Chevy Novas. Quer dizer que vocs, beques, tentam dirigir Chevy Novas, certo? Seja como for, a carona est garantida. Isto , se no se sentir humilhado por andar ao lado de um verdadeiro jogador de rgbi. Aps nova troca de provocaes, combinaram horrio de partida. Patrick desligou o telefone com Marlim gritando em seu ouvido: Festa! Festa! Festa! Um sorriso se esboou nos lbios do quarto zagueiro. Uma festa era exatamente do que precisava para dissipar a melancolia. Vou me atrasar para a festa, pensou Alexandra Farrel enquanto se sentava cuidadosamente diante da penteadeira, reprimindo uma careta de dor. O motivo de seu atraso era simples. Estimava-se que cerca de 120 milhes de pessoas assistiriam final de futebol no domingo. Uma verdadeira multido invadira Nova Orleans... congestionando o trnsito no percurso entre o consultrio do mdico e a casa dela. O consultrio do mdico... No fundo, era um alvio para Alexandra ter de se arrumar s pressas. Assim no lhe sobrava tempo para pensar na notcia que recebera do Dr. Straton. Embora no fosse inesperada, a havia chocado do mesmo jeito. Para ajudar a combater o nervosismo e romper o silncio opressivo da casa, apanhou o aparelho de controle remoto e ligou a televiso. Comeava o noticirio do canal quatro.

 ...e no faltam especulaes sobre o time que conquistar o ttulo de campeo este ano... Alexandra ouviu distraidamente o reprter enquanto se maquiava. ...se a ofensiva alegre dos Cowboys ou a defesa acirrada dos Bengals... Realando os olhos verdes, cobriu os lbios com um batom rosado que combinavam com a pele alva. Em seguida, penteou os cabelos loiros, ajeitando a franja com os dedos. ...os dois times entraro em campo sem nenhum dos titulares contundido... ...trs rapazes que dispensam apresentao. Em campo, eles so conhecidos como Os Infernais, um trio certamente tempestuoso. O bom humor dos entrevistados chamou a ateno de Alexandra. Dos trs homens na tela, um era loiro e consideravelmente mais baixo do que os companheiros; o outro, um negro altssimo; o terceiro, um moreno forte e atraente. Ao v-lo sorrir, ela o reclassificou como terrivelmente atraente. Agora a pergunta que todos fazem: quem vencer no domingo? Um sorriso maroto se desenhou nos lbios de PatrickOCasey, e Alexandra se viu espera da resposta, embora no se interessasse por futebol. Essa, meu caro amigoo sotaque irlands era deliberadamente carregado , uma pergunta fcil de responder. Vencer o time que marcar mais pontos. Alexandra sorriu no tanto pelo gracejo quanto pelo sorriso contagiante em close de PatrickOCasey. Muito bem, pessoal, vocs acabaram de assistir a uma entrevista exclusiva para a WWLo reprter finalizou. Obrigado, rapazes, e... O toque do telefone assustou Alexandra, dissipando seu encantamento pelo jogador de futebol. Alis, ela deixara de lado o interesse por homens h muito tempo... exatamente dez anos. Apoiando as mos na penteadeira, Alexandra se ergueu com dificuldade. Uma dor aguda percorreu sua perna esquerda, obrigando-a a fechar os olhos para reprimir as lgrimas. S no conseguiu conter o suor que brotava na testa. Apoiando-se na bengala, andou at o telefone. Al? Vou me atrasaruma voz feminina informou sem rodeios. Tive de atender um paciente na ltima hora. No se preocupe, tambm estou atrasada. Ainda bem. Devo chegar a em meia hora. Estarei pronta. At logo. Ao desligar o telefone, Alexandra imaginou o que o Dr. Stratton diria se soubesse que iria a uma festa, apesar da recomendao de repouso. Entretanto, no podia deixar de comparecer. Fazia parte do seu trabalho

Blair Baxter era alta e esbelta, com cabelos negros cortados rentes cabea. Os olhos, igualmente pretos, destacavam-se no rosto de pele escura. Foi ao mdico hoje? Blair perguntou enquanto dirigia pelo trnsito intenso com a impacincia que caracterizava sua personalidade. Rumavam para o sofisticado bairro dos Jardins. Sim Alexandra confirmou, segurando-se na porta quando a amiga cortou um caminho para trocar de pista. No viu o caminho? Claro que sim. Seno teria batido nele. Sem a menor pausa, Blair acrescentou: O que ele disse? Nada, mas s o olhar mataria... Refiro-me ao mdico. A imagem dos Raios-x iluminados numa tela voltou mente de Alexandra. Para ela, no passavam de um aglomerado bizarro de sombras que no sabia interpretar, embora pudesse prever o que revelavam. A dor e a imobilidade crescente no quadril a obrigavam a se apoiar numa bengala, apontando para um nico diagnstico plausvel: a artrite havia destrudo a junta de sua bacia, apesar da cirurgia que lhe deixara uma cicatriz acima da coxa direita. A idia de uma nova operao lhe trazia lampejo de pnico. Sentia-se presa numa armadilha sem escapatria. Procurou, contudo, afastar a sensao. Tudo acabaria bem, como sempre. Alm do mais, era mulher forte. Tinha de ser. Ele disse que preciso de uma nova cirurgia finalmente respondeu, sem deixar que os sentimentos transparecessem na voz. Houve um momento de hesitao em que Blair sufocou impeto de dizer o quanto lamentava a situao. Esse tipo de comentrio aborreceria a amiga. Voc j esperava por isso, no? Sim. Precisa de uma prtese no quadril, isso? Exatamente. Quando ser a cirurgia? No antes de terminar o projeto do hotel-fazenda. Blair virou bruscamente a cabea. Mas isso s em... Poderia, por favor, olhar para frente? ...Meados de abrilBlair concluiu, voltando a ateno para o trfego congestionado. Tem razo. Desta vez Blair no hesitou em expressar o que tinha em mente: Est louca menina? Por qu? Alexandra sorria com cinismo. Ouviu algum boato a respeito?

No banque a engraadinha comigo. O lado profissional da fisioterapeuta veio toa. O assunto srio. Se voc sente dor agora, daqui a trs meses... Vou at o fim com meu trabalho. O tom categrico no dava margem objeo. A reao de Blair fora idntica do Dr. Stratton, embora ele soubesse apenas que sua paciente estava envolvida num projeto que no podia delegar a outra pessoa. Alexandra no tinha entrado em detalhes. No contara, por exemplo, sobre o trabalho voluntrio que desenvolvia na Fundao de Pesquisas sobre Doenas Reumticas, em paralelo administrao de uma agncia de viagens especializada no atendimento a deficientes fsicos. No momento, ela se empenhava em convencer empresrios de Nova Orleans a patrocinar uma semana num hotel-fazenda no Texas para crianas artrticas. Depois de tanto esforo, recusava-se a desapontar fosse o empresariado j comprometido com o programa ou a fundao e muito menos a garotada. Faltavam dez semanas para o evento e havia trabalho perder de vista. Nada, nem mesmo sua dor, a impediria agora. No final, o Dr.Stratton se conformara em fazer o mximo ao seu alcance: havia receitado um forte analgsico e recomendado muito repouso, lembrando que a artrite reumatoide progredia com o estresse e a hiperatividade. Alm do mais Alexandra completou, preciso do dinheiro para a operao. Tratava-se de outro aspecto que ela no mencionara ao mdico. Se o problema dinheiro... Blair comeou, mas se interrompeu em seguida diante do olhar fulminante da amiga. Est bem, est bem! Ela ergueu o olhar para o cu e suplicou: Oh, misericordioso Senhor, perdoe-me pelo terrvel pecado de oferecer ajuda a uma amiga. Alexandra sorriu. Um dia desses, Alexandra Farrel, esse seu teimoso senso de independncia vai met-la numa grande encrenca. O sorriso de Alexandra se dissipou, cedendo lugar a lembranas dolorosas. Talvez. Mas nunca to grande quanto o problema que a dependncia me traria. Blair suspirou inconformada, porm no disse mais nada. Aquele assunto constitua o pomo da discrdia entre as duas. A fisioterapeuta sabia que jamais venceria essa batalha. Infelizmente, Alexandra sempre impunha a vontade, inconsciente de que assim acabaria perdendo a guerra No silncio que se seguiu, Alexandra recordou como havia conhecido a amiga. Blair fora sua fisioterapeuta aps a primeira cirurgia no quadril, cinco anos atrs. Blair a instigara implacavelmente, por vezes at alm de seu limite de resistncia fsica, levando-a a odi-la. Na poca da alta do hospital, porm, o dio se transformara em gratido, e assim nascera uma grande amizade.

Obrigada Alexandra quebrou o silnciopor me oferecer o dinheiro. Mas, realmente, no precisarei de nenhum emprstimo. Se precisar... No precisarei. Era o fim do assunto. Era o fim do trajeto. Alexandra agradeceu em silncio pela chegada em segurana. O Bairro dos Jardins em Nova Orleans abrigava as residncias mais distintas da cidade. A festa daquela noite se realizava numa manso construda por volta de 1800. Embora a arquitetura a impressionasse, foram os degraus amplos que davam na porta a frente que mais chamaram a ateno de Alexandra. Diga-me que aquilo tudo no so degrausela balbuciou. Conseguir subir? No tenho escolha. Tem mesmo de aparecer nessa festa? O anfitrio era um dos empresrios que haviam generosamente colaborado com a semana das crianas no hotel-fazenda. Todos os envolvidos na campanha e um meio de informar o pblico sobre a doena. Ela pretendia acertar os ltimos detalhes na festa. Infelizmente tenho respondeu. Blair deu um suspiro de resignao. Com a ajuda da amiga e da bengala, Alexandra se ps,ento, a subir a escadaria. Na chegada ao topo, uma dor intensa corroa-lhe o quadril. A respirao era ofegante e a testa estava coberta de suor. Voc est bem? Blair indagou,a voz revelando tanto preocupao quanto admirao. Ela sabia que os artrticos tinham uma fora de vontade excepcional. Alexandra talvez mais do que a maioria. No poderia estar melhor ela respondeu, brincando. Lembre-se de quando comprar minha manso mandar instalar uma escada rolante. Bateram porta e, enquanto esperavam algum vir atend-las, Alexandra forou um sorriso, no fundo ansiando por estar em casa com frasco de linimento, uma almofada eltrica e um comprimido para dor. Na impossibilidade de ter tudo isso, contentava-se com uma cadeira para sentar. Fazer concesses, ela pensou com um pouco de tristeza e muito de sabedoria, era o verdadeiro segredo para uma vida bem sucedida. CAPTULO DOIS

PatrickOCasey nunca fazia concesses. Sempre jogava para ganhar. Levava a vida a todo a vapor. Portanto, surpreendeu-se ao perceber, enquanto girava um copo de usque com gelo e ouvia o burburinho da festa, que sem querer comprometia o prazer daquela noite. Chegara suntuosa manso nos Jardins com o firme propsito de se divertir como de costume. Entretanto, a depresso continuava a perturba-loimpedindo-o de aproveitar a festa como pretendia. Como uma ressaca de bebida de segunda categoria, o desnimo no se dissipava. Puxa vida! Olhe para esta casa! Marlim Washington comentou, percorrendo o olhar pelo ambiente sofisticado. Faz o casaro de Scarlet OHara, em Tara, parecer um cortio. Definitivamente nada humildePatrick concordou, tomando um gole do usque. O salo em que se realizava a festa era ornamentado para antiguidades, e o dourado combinando com o branco constitua o padro predominante de cor. Os lustres de cristal inundavam o ambiente de luz, fazendo reluzir ainda mais o assoalho. Um piano de cauda ocupava um lugar de destaque, embora naquela noite estivesse silencioso. A msica suave ficava por conta de um conjunto num canto do amplo recinto. Vrios casais danavam. Por uma razo inexplicvel, a cano romntica e a viso dos pares danantes emocionavam Patrick. Cus, o que h comigo?, ele imaginou com aflio. Onde est Callegari? perguntou,determinado a afastar sensaes indesejveis. Tentando se desvencilhar da morena Marlin respondeu, virando-se na direo da lareira. Patrick reconheceu a mulher glamourosa de brao dado com Sonny. Era a mesma que lhe havia pedido um autgrafo mal tinha chegado ne festa e de quem custara a se livrar. O companheiro de equipe parecia sofrer o mesmo problema. Acha que j est na hora de entrarmos em cena e avis-lo que a esposa acaba de ter trigmeos? Patrick sugeriu. Tratava-se da ttica que os trs solteires inveterados adotavam para salvar um companheiro em apuros com fs ardorosas demais. A notcias de que acabaram de ligar do consultrio de seu mdico com o resultado de seus exames de sanguetambm costumava funcionar. Vamos dar a ele mais dez segundos e ento entraremos em cena Marlim respondeu. Quero ver o quanto nosso amigo bom de drible. Em seguida a essas palavras, Callegari se desvencilhou da morena fatal e, olhando ao redor como que em busca de um porto seguro num mar tempestuoso, aproximou-se dos dois amigos.

Onde diabos vocs se meteram? ele indagou, tirando o copo de usque da mo de Patrick. Quase ca numa rede e vocs aqui, vendo tudo sem fazer nada para me salvar. Patrick e Marlim tentavam, sem muito sucesso, reprimir o riso. Podem rir. O tom de Sonny era indignado. Voc estava se saindo bem Washington argumentou. Sim, de todos os oito tentculos Callegari acrescentou com sarcasmo. At me propus a apresent-la ao irresistvel Malandro Irlands. Obrigado, companheiro Patrick retrucou. De fato, eu e ela j travamos alguns rounds. O loiro balbuciou um palavro. Sabia que eu era a segunda opo. Ento, um largo sorriso iluminouseu rosto enquanto olhava para Marlim, embora falasse com OCasey. Considerando que j sofremos uma investida, eu diria que agora a vez de Washington. O que acha,companheiro? Parece razovel Patrick concordou. Para o inferno, vocs! Marlin protestou. Sinto muito, mas acabaram de ligar do consultrio de meu mdico com o resultado dos exames de sangue. Os trs caram na risada e Callegari mudou de assunto. Ouam, rapazes, Wokowski est coletando apostas para o jogo de domingo. Querem participar? Quanto ? Washington se interessou. Cinquenta,e melhor decidirem rpido porque... Patrick no prestava mais ateno na conversa, o olhar perdido pelo salo. esquerda, ainda prximo da lareira, a morena voltava a atacar. Desta vez, a vtima era Wokowski, o jogador polons. Ao lado dos dois, reconheceu o relaes pblicas da Federao Nacional de Futebol Americano. Qual era mesmo o nome do sujeito? Kern? No, Kerr, AveryKerr. A ateno de OCasey se voltando naturalmente para a moa que conversava com ele. Tratava-se de uma loira bastante atraente, embora loiras no fizessem seu gnero. Ia desviar o olhar quando a viu sorrir. Algo no sorriso o cativou. OCasey? Quem era ela? No parecia namorada de Kerr. Estaria acompanhada? Ei, OCasey! O chamado insistente atraiu a ateno de Patrick. Os dois amigos o encaravam com curiosidade. Vai participar ou no? Sonny indagou. Patrick notou o dinheiro na mo do companheiro e se lembrou da questo da aposta.

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Vou respondeu distrado, voltando a olhar para a moa. Ela no mais sorria, falava. Patrick procurou observ-la com os olhos crticos. No era linda como Denise, com seus traos perfeitos, mas a combinao da pele clara com os cabelos cor de mel lhe davam um ar etreo. A moa sorriu de novo, afetando-o do mesmo jeito que da primeira vez. Ele nunca havia sentido uma atrao to imediata por uma mulher, e a sensao o confundia. Achava-a sexy, porm existia algo mais. No conseguia definir o que, s sabia que ao fit-la vinha-lhe a idia de predestinao. Tinha a estranha impresso de que j a conhecia O sorriso se alargou em despedida a AveryKerr. Pela primeira vez, Patrick percebeu um toque de melancolia na fisionomia da moa. Existia uma disparidade entre o sorriso nos lbios e a expresso no olhar. Uma misteriosa disparidade. Essa constatao apenas aguou-lhe o interesse. Ele ouviu ao longe o conjunto comear a tocar a cano romntica Feelings. Ainda mais remotamente, escutou chamarem seu nome. OCasey? Ei OCasey? Ento se virou para os companheiros que o encaravam com preocupao. Ei, voc est bem? Washington perguntou. No tenho a menor idia Patrick respondeu e, sem dar explicaes, dirigiu-se ao alvo de seu interesse. O encontro com AveryKerr havia correspondido s expectativas de Alexandra. Tinha conseguido o que desejava: a confirmao da presena de alguns jogadores de futebol em sua agncia na segunda-feira de manh. S faltava convocar a imprensa. Uma vez cumprida a misso, Alexandra sentiu o cansao domin-la. A dor na perna persistia, e ela considerou a possibilidade de dar a noite por encerrada. Onde estava Blair? Olhando ao redor, localizou a amiga servindo-se do prdigo buf. Alexandra sorriu. Devia ter adivinhado que Blair estaria perto da comida. Invejava-a por viver comendo e no engordar, pois lhe bastava sentir cheiro de comida para ganhar peso. Sabia que isso se relacionava com falta de atividade fsica normal, entretanto, essa conscincia no ajudava a saciar seu estmago sempre. Nesse instante, Blair se virou para ela e, com um gesto, ofereceu-se a levar algo para comer. Alexandra assentiu com a cabea. Dane-se, pensou. Para variar, satisfaria o apetite em detrimento das calorias a mais. Enquanto esperava a comida, acomodou-se melhor no sof e deixou o olhar passear pelo salo. Uma parte dos convidados se dividia em grupos e conversava animadamente, enquanto a outra danava de rosto colado. Ento notou um homem alto, de ombros largos e porte atltico que atravessava o ambiente. As feies

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lhe pareceram familiares, embora no fizesse a menor idia de onde poderia conhec-lo. Provavelmente era apenas impresso. Logo percebeu, porm, que o homem vinha em sua direo. Embaraada por encar-lo de modo to direto, baixou o olhar. S voltou a ergu-lo ao notar que algum parava sua frente. Para sua surpresa, era o moreno atraente. Quando seus simultaneamente: olhares se cruzaram, dois pensamentos ocorreram

H definitivamente algo familiar nesse olhar brincalho. Ela mais bonita do que imaginei. capaz de levar um homem s raias da loucura. Foi exatamente onde Patrick imaginou estar nas raias da loucura ao se ouvir propor: Gostaria de danar ou prefere dispensar as formalidades e fugir comigo? Apesar do brilho maroto no olhar, ele se conscientizou de que no fundo falava srio. Naquele exato momento, cedendo a um incontrolvel gesto de loucura, fugiria com aquela mulher para onde ela quisesse ir uma ilha deserta, o topo de uma montanha, o paraso ou at o inferno. De repente, uma sensao totalmente inusitada de vulnerabilidade o tomou de assalto. Alexandra, por sua vez, o fitava atnita. Aquelas palavras mais a desconcertavam do que surpreendiam, pois sabia que situao embaraosa criaria ao revelar por que no podia aceitar o convite. Ela engoliu em seco, desejando sumir como num passe de mgica. Eu... eu agradeo, infelizmente no posso fazer nem uma coisa nem outra. No h problema, posso ensin-la... Patrick respondeu interpretando mal a recusa... a fazer as duas coisas. O embarao de Alexandra se intensificou, trazendo um rubor s suas faces. Realmente sinto muito, mas... A primeira ele a interrompeu apenas uma questo de se mover com a msica; a segunda... O que acha de uma praia deserta no Caribe? Parece interessante, mas... Ou um acampamento no topo de uma montanha? Por favor, eu... Voc escolhe. A tentao era quase irresistvel. Alexandra teve de se agarrar realidade de sua condio para reprimir o impulso de aceitar a proposta. A realidade de uma doena complexa da qual com toda probabilidade jamais se livraria. Alm disso havia o fato de que, quando aquele homem descobrisse sua deficincia, ela seria a ltima mulher no salo com quem ele flertaria.

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Seu convite lisonjeiro ela sorria, tentando esconder a frustrao, mas... No! a exclamao interrompeu a conversa entre os dois. No! Blair repetiu. No acredito, no pode ser. Ou sim? voc mesmo? Oh, no acredito! Ela estava com olhar cravado em Patrick. Mas verdade! Sou uma grande f sua. E meu pai, ento, preferia morrer a perder um jogo do Marauders. Obrigado. Patrick riu. E agradea seu pai para mim. Oua, sei que as pessoas lhe pedem isso o tempo todo, mas poderia me dar um autgrafo? Isto , para o meu pai. Claro... s que no trouxe caneta. Arrumarei num instante. Blair deixou os pratos numa mesa e comeou a vasculhar a bolsa. Alexandra apenas observava o desenrolar de cena, tentando descobrir quem era o homem. Agora sentia confirmar-se a impresso de que j o tinha visto, porm, onde? Uma caneta e um guardanapo foram prontamente providenciados paraPatrick. Aqui estele disse,ao devolver a caneta e o papel devidamente autografado a Blair. Enquanto isso, Alexandra comeava a associar os fatos. Jogadores de futebol, Marauders, o olhar brincalho... Muito obrigada. A amiga de desmanchava em sorrisos. A propsito sou Blair Baxter. Patrick apertou-lhe a mo e ento olhou paraAlexandra, para forar uma apresentao. Blair entendeu a deixa. E esta minha amiga Alexandra Farrell. Alexandra, este Patrick... ...OCaseyela concluiu pela outra. Os trs ficaram apenas a se olhar. Alexandra e Patrick, um para o outro, enquanto Blair para a amiga que, embora no se interessasse nem um pouco por futebol, sabia o nome do quarto zagueiro do Marauders. Agora que nos conhecemos... o olhar de Patrick revelava esperana. Sinto muito, mas a resposta ainda no Alexandra interrompeu com firmeza, embora o corao batesse forte. Apesar de habituada a situaes patticas de falta de tato e covardia. Na verdade, j estvamos de sada. Blair arregalou os olhos. O qu? ela protestou, olhando para os pratos intatos de comida. Alexandraa ignorou e tentou se levantar. Uma dor forte percorreu sua perna, provocando um gemido involuntrio. Apoiando-se com mais fora nas mos, fez nova tentativa, mas tambm em vo. O sof era baixo demais. Precisava de ajuda

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e olhou para Blair, que entendeu a mensagem silenciosa e a amparou pelo brao. Ento lhe passou a bengala recostada ao lado do mvel. Obrigada pelo convite... disse ofegante, devido ao esforo, e sem encarlo, consciente do tipo de reao que veria na fisionomia dele. Primeiro haveria surpresa, depois um lampejo de culpa. A isso se seguiria um silncio desconcertante que nenhum dos dois saberia como romper. Como desejava estar mil quilmetros dali! Boa noite, Sr. OCaseyela se despediu, agora mais do que nunca ansiando pelo refgio do seu lar. Atnito, Patrick no disse nada. Seguiu-a com o olhar, enquanto o rudo da bengala ecoava pelo assoalho e por sua mente. De repente, num impulso, correu em seu encalo e a segurou pelo brao. Desta vez seus olhares se cruzaram. Oua, eu... eu sinto muito. No fazia idia... quero dizer, se soubesse, certamente no teria... ele hesitou e suspirou. Sinto muito. No h necessidade de se desculpar Alexandra argumentou, sentindo embarao pelos dois. Por algum motivo inexplicvel, queria aliviar o dele mais do que o prprio. Enfim, acrescentou com voz e olhar brandos: Boa noite outra vez. Ento forou uma postura empertigada e se afastou mancando. Blair a seguiu em silncio. Patrick continuou a acompanh-la com o olhar, lutando contra a vontade de ir atrs dela de novo... e fazer o qu? Desculpar-se novamente e piorar a situao? Aquele dia infeliz teve o final apropriado, pensou com ironia. Est disposta a falar? Blair perguntou, em meio ao rudo da gua borbulhante. Alexandra voltou o olhar indolente para a amiga. A gua morna da hidromassagem relaxaria pouco a pouco seu corpo dolorido. Falar sobre o qu? Sabe muito bem sobre o que... ou talvez seja mais apropriado dizer sobre quem. Blair tambm estava imersa na banheira. Respeitei seu silncio durante todo caminho de volta para casa, mas agora quero algumas respostas. Que Respostas? apesar do tom indiferente, a pulsao de Alexandra acelerava. Respostas a perguntas como o que aconteceu esta noite? ou porque tivemos de ir embora com tanta pressa? Olhe s quem fala em pressa Alexandra ironizou. No mude de assunto. O que aconteceu l na festa? Voc pediu e ganhou um autgrafo de PatrickOCasey. Acho que aconteceu muito mais do que isso. E pode comear me contando como sabia que aquele homem era PatrickOCasey.

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Elementar, minha cara Baxter.Eu o vi na televiso hoje. Ele e os companheiros do trio Infernal. Infernal? Ora, ora, estou impressionada com esse seu conhecimento de um assunto que pensei que no lhe interessava. Mas no tente me distrair. Vamos, conte. O que voc e PatrickOCasey estavam conversando? O que dois convidados numa festa normalmente conversam. Alexandra! As duas se encararam, uma mais teimosa que a outra. Foi Alexandra quem finalmente cedeu: Muito bem, voc venceu. Ele me convidou para danar ela limitou-se a dizer, omitindo a outra proposta. De repente imaginou a quantas mulheres o convite tinha sido feito. E quantas haviam aceito. E o que respondeu? O que acha? o tom soou mais rspido do que ela pretendia. Desculpe-me. Blair suspirou. Alexandra, por que foge de todo homem que demonstra interesse por voc? J lhe disse isso mil vezes. Fujo deles antes que fujam de mim. No est sendo justa com voc mesma nem com eles. Aposto que, se tivesse contado a PatrickOCasey que no podia danar, ele teria se contentado em conversar apenas. Talvez sim, talvez no. Lembranas que jamais partilhara com ningum. Nem mesmo com a melhor amiga. Mas... Por favor, Blair, vamos esquecer o assunto? Blair hesitou, entretanto acabou cedendo, afundando mais na gua tpida e espumante Como vai sua sobrinha? Alexandra perguntou para aliviar o clima tenso? Absolutamente linda. Est com trs semanas e tem o rosto mais bochechudo que j vi, sem falar nos cabelos ruivos. uma graa! Voc adoraria ter um beb, no? Se gostaria! O problema arrumar um homem que queira ser o pai. E eu no tenho mais muito tempo para esperar. Estou com trinta e sete anos, amiga. Embora seu caso fosse diferente, h muito Alexandra se conformara em no ter filhos. Mesmo que estivesse casada, sua sade representaria um fator de complicao. Talvez por isso dedicava-se com tanto carinho a crianas artrticas. De repente, Blair soltou uma gargalhada. Que dupla formamos! Eu procuro um homem enquanto voc os rejeita.

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Eu no diria exatamente isso. A imagem de um par de olhos azuis encantadores lhe vieram inadvertidamente lembrana. Por que os trs so chamados de Infernais? Os reprteres esportivos que comearam com isso. Os trs se entendem bem em campo e so super rpidos. Quando um lana a bola para o outro ponto na certa. Blair se interrompeu, rindo. Pelo seu sbito interesse por futebol, devo concluir que vai assistir final do campeonato, no domingo. Dificilmente. E se eu no sair logo desta banheira vou encolher. Embora o calor tivesse abrandado a dor, a perna de Alex continuava rgida, dificultando a sada da banheira. A amiga a ajudou. Prometa Blair pediu que no tentar usar a hidromassagem sozinha enquanto estiver com problemas na perna. Antes que Alexandra objetasse, acrescentou: Sei que ofendo seu senso de independncia, mas me d esse prazer. Est bem? Blair, posso perfeitamente... Prometa. No ... Passarei aqui todos os dias, no final da tarde, paraajuda-la, est bem? Est bem Alexandra aquiesceu, embora sem esconder que o fazia a contragosto. Prometa. Certo, certo, eu prometo! timo. Agora me passe a toalha e me deixe ir para casa. Quinze minutos depois, Alexandra foi se deitar. Cansada como estava esperava adormecer logo. Contudo, por mais que tentasse, no conseguia conciliar o sono, revendo na mente os acontecimentos daquela noite. CAPTULO TRS Na manh seguinte, Alexandra recebeu flores no escritrio. No vai ver de quem so? A secretria, Susan Lailbrook, olhava com indisfarada curiosidade para as rosas brancas. Alexandra abriu sem pressa o envelope contendo o carto que dizia: Eu teria telefonado para me desculpar, mas achei que as flores falariam melhor por mim. O bilhete estava assinado por PatrickOCasey.

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Uma torrente de emoes a tomou de assalto. Se por um lado se encantara com o gesto, por outro desejava desesperadamente que PatrickOCasey no tivesse mandado as flores. Agora no podia mais fingir que ele no existia. PatrickOCasey? Susan perguntou ao ler a assinatura. Eu... eu o conheci na festa ontem noite Alexandra contou, guardando o carto na gaveta da escrivaninha. Foi um encontro breve. Ns...Ele... Havia muitos jogadores de futebol l concluiu,consciente de que a explicao no bastava para justificar por que um deles lhe mandaria meia dzia de rosas brancas ao romper do dia. PatrickOCasey lhe mandou flores? Meu Deus! A secretria se sentou como se estivesse prestes a desmaiar. Se fosse comigo, eu morreria de emoo. Como ele pessoalmente? Alexandra deu de ombros enquanto se lembrava nitidamente da voz lhe perguntando: Gostaria de danar ou prefere dispensar as formalidades e fugir comigo? Como um homem qualquer ela respondeu,bem consciente de que mentia. Ele a est convidando para sair? No! claro que no. Ele s... no, no est me convidando para sair disse e comeou a folhear os papis sobre a mesa. Bem, vamos voltar o trabalho. Conseguiu a revista que lhe pedi? No posso esquecer de convocar a imprensa para segunda-feira. Preciso verificar se Blair poder aparecer tambm. Sua experincia no assunto valiosa. Susan anotou as recomendaes e ia se retirar quando no resistiu a curiosidade: Ele charmoso? Alexandra visualizou o olhar intenso de Patrick, o sorriso travesso, cativante... Ele no s era charmoso, era um homem maravilhoso. S que no poderia expor suas emoes. Creio que sim. Ele alto? Sim. E um famoso quarto zagueiro, certo? S-sim... Ento deslumbrante a secretria proclamou com autoridade. Alexandra no pode discordar e considerou a possibilidade de ligar paraPatrick, agradecendo a gentileza. Tentou ignorar a questo durante toda manh, concentrando-se no trabalho atribulado da agncia. Mas tarde, observando as flores sobre a penteadeira,

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resolveu procurar AveryKerr e descobrir em que hotel o famoso quarto zagueiro estava hospedado. Ser que no vou tornar mais embaraosa a situao para Patrick?, ela se perguntava aflita enquanto discava o nmero do hotel. O corao batia descompassado quando a recepo passou a ligao para o outro quarto. Ela quase desistiu e desligou naquele momento, porm no foi preciso. Os toques insistentes no receberam resposta. Ele no estava l. A viso de Patrick saindo com uma mulher bonita e saudvel para um programa igualmente bonito e saudvel deixou-a muito deprimida. Por que tinha de sofrer de uma doena indesejada. A reao a surpreendeu. Fazia tempo que havia enterrado aquele tipo de sentimento sob uma fria e amarga resignao. Desligando o telefone, aproximou-se das rosas e tocou um boto. Sentiu a maciez das ptalas e... uma tristeza pungente. Tristeza por no ter podido danar com PatrickOCasey. PatrickOCasey chegou ao hotel por volta das duas da madrugada. Ao chamar o elevador, consultou o relgio e praguejou baixinho. Era tarde demais para telefonar a ela. Outra das festas a que era obrigado a comparecer a ttulo de publicidade havia se arrastado noite adentro. Ele tinha sado assim que pode. O cheiro de cigarro, o burburinho de conversas superficiais, as incessantes especulaes sobre o jogo no dia seguinte e o rudo de um conjunto barulhento ainda assaltavam seus sentidos. Imaginava o que ela estaria fazendo... Dormindo, seu tolo. Afinal eram uma e quarenta e cinco da manh. Teria recebido as flores? Havia conseguido facilmente o endereo dela com o anfitrio da festa da noite anterior. O que teria pensado ao v-las? E, o mais importante, teriam remediado sua estupidez? Ainda no se conformava de no ter enxergado a bengala apoiada no sof bem debaixo do seu nariz, quando no campo de futebol avistava um adversrio de longe. A verdade era que a expressividade de seu sorriso o cativara por completo, impedindo-o de uma anlise crtica. No quinto andar, o elevador parou e uma moa entrou. Era loira e usava uma camiseta que incitava os Cowboys de Dallas a vitria. Voc no PatrickOCasey? Ela logo o reconheceu. Sou ele confirmou sorrindo, enquanto o elevador voltava a parar, desta vez no nono, o seu andar. O meu time de corao o Marauders. A moa mal continha o entusiasmo. Fico feliz em saber. Cansado e ansiando apenas pelo sossego do quarto, ele saa para o corredor quando foi detido.

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Espere, espere! Pode me dar seu autgrafo? Patrick parou, segurando a porta do elevador. Atender um f quando no sentia a menor disposio para isso fazia parte do jogo. claro. Devo ter uma caneta aqui. A loira vasculhava a bolsa. Enquanto esperava, Patrick se surpreendeu imaginando se Alexandra havia levado s flores para casa ou as deixado no escritrio. Queria tanto que as apreciasse... Aqui est. A moa lhe entregou uma caneta. Onde assino? Na minha camiseta. Ao v-lo hesitar quanto ao local mais apropriado, ela deu uma risadinha e sugeriu: Talvez seja melhor assinar nas costas. Parece uma boa idia. Se bem que isto est perto de ser uma traio: um Marauder assinando a camiseta de um Cowboy. A loira deu outra risadinha, embevecida. Patrick lhe devolveu a caneta. Obrigada pelo autgrafo. O prazer foi meu. Boa noite. Escute, tem uma festa em comemorao final l em cima. No gostaria... Obrigado, mas acabo de chegar de uma. No creio que aguentaria outra. Claro, vejo voc no jogo amanh, ento? Pode apostar que sim. Com isso, ele soltou a porta do elevador e foi desorientado, como se involuntariamente se tornasse pea de um jogo conduzido por mos invisveis. E, por mais assustador que fosse,ele queria jogar at o fim. Precisava descobrir mais sobre Alexandra Farrell. Como, por que ela mancava? E o que significavam aquelas cicatrizes em suas mos? Se estava intrigado antes, seu interesse agora se transformava em obsesso. O bipe do telefone tocava indicando que havia um recado para o ocupante do quarto na recepo. Ele ligou imediatamente para saber do que se tratava. AveryKerr tinha telefonado. O que o relaes-pblicas poderia querer? Fosse o que fosse, teria de esperar at a manh seguinte para descobrir. Ento se despiu e, s de calo, fez os cem exerccios dirios e religiosamente executados de flexo. Depois, ofegante, tomou uma ducha e foi se deitar. Apesar do cansao e do aconchego da cama, no conseguiu dormir. Virava-se de um lado ao outro, suspirava, concentrava-separa relaxar, mas no conseguiu adormecer. Estaria Alexandra sozinha tambm? Provavelmente. O anfitrio havia comentado que era solteira.

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Patrick suspirou, esmurrou o travesseiro e tentou novamente dormir. Sentia um vazio dentro de si, imaginava do que precisaria para preench-lo. Ou... quem. Se a concesso era a profisso de f de Alexandra, a tolerncia constitua a qualidade que lhe permitia pratic-la. Assim, acordou na manh de domingo com uma nova atitude em relao s rosas brancas. Se por um lado as flores representavam tudo que no poderia ter na vida, pois a experincia lhe ensinara que homens e doenas no combinavam, por outro elas tambm possuam uma beleza inata. Como havia feito durante toda vida adulta, extrairia o bem do mal e o positivo do negativo, construiria a prpria manso emocional dos escombros da realidade. Em resumo, decidiu repudiar a tristeza e apreciar o presente. Com esse objetivo em mente, transferiu o vaso da penteadeira no quarto para a mesa da sala de jantar, banhada pelos raios de sol da manh. Um perfume doce se espalhou pelo ambiente. Depois da habitual refeio matinal constituda de torradas, mel e ch, foi a vez de tomar a srie de comprimidos de que necessitava. Assim que conseguiu se movimentar com um mnimo de dor, ocupouse dos afazeres domsticos. S depois do almoo, forou-se a descansar. No meio da tarde, distraa-se com um romance policial de Agatha Christie. O assassino estava prestes a cometer outro crime quando o telefone tocou, assustando-a. Ela imediatamente apertou o boto no brao da poltrona que erguia o mvel. Havia sido um investimento necessrio anos atrs, ao perceber que no conseguia mais se levantar e sentar sem grande esforo. Ou pior, sem ajuda. A cadeira lhe permitia manter a independncia, como outros objetos espalhados pela casa: o assento sanitrio especial, o banquinho em que se acomodava enquanto tomava banho e vrios utenslios destinados a apanhar coisas em locais excessivamente altos ou baixos. No desligue Alexandra pediu a quem quer que estivesse ligando, enquanto a poltrona lenta, porm gentilmente, a colocava de p. Ela mancou at o telefone mais prximo. Al? Depressa! Ligue a televiso! Canal quatro! Blair?! Depressa! Falo com voc depois. Depressa? Est brincando! A amiga j havia desligado, e Alexandra se deslocou o mais rpido possvel para o quarto onde estava o aparelho de TV. ...certamente o jogo previsto. Os Bengals e os Cowboys lutam com todas as armas que tmum reprter comentava. A partida tambm corresponde ssuasexpectativas?A cmera focalizou ento o outro homem que ocupava a cabine de transmisso. PatrickOCasey apareceu na tela. Sim e noele respondeu.

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Alexandra respirou fundo na tentativa de aclamar as batidas aceleradas do corao. Eu esperava uma competio acirrada, mas, sinceramente, no que a ofensiva do Cincinnati dominasse o primeiro tempo como aconteceu. Creio que ningum esperava isso. Talvez nem o prprio time de Cincinnatio reprter concordou. E quanto intercepo de Hillard no incio do jogo? PerfeitaPatrick comentou-a sincronia foi absolutamente... Perfeita. A palavra passou pela mente de Alexandra, mas no em referncia atuao do jogador em campo, e sim ao desempenho de Patrick diante das cmeras de TV. ...a equipe de Dallas conta realmente com jogadores veteranos o quarto zagueiro do Marauders continuava. Assim vemos jogadores experientes... Apesar da boa aparncia, Alexandra notou um trao de cansao em sua expresso. Como se tivesse ido dormir tarde. E mais provavelmente ainda com alguma mulher estonteante... Eu diria que a partida est por um fio o jogador observou. Tudo pode acontecer. Ora, OCaseyo reprter sorria Nenhum duende lhe contou em quem apostar seu dinheiro? O Malandro Irlands respondeu com um sorriso capaz de arrematar o corao de qualquer mulher. Alexandra no foi exceo regra. Duendes s podem apostam em arco-ris. O reprter riu. O que no se ver hoje, pois no h absolutamente nenhuma chance de chuva por aqui. Obrigado pelos comentrios, Patrick. O prazer foi meu. Veio o comercial, depois outro seguido de mais um. Alexandra continuou diante da TV, embora no prestasse ateno em nenhum dos produtos maravilhosos que, garantia-se, mudaria sua vida. Estava perdida em pensamentos confusos. As emoes contraditrias que havia sentido ao receber as flores voltaram a assedi-la: uma sensao momentnea de alegria intercalada por outra de tristeza. Forou o ltimo sentimento para longe. Bem longe. O telefone voltou a tocar Al? Voc o viu?O tom de Blair era ansioso. Quem? No banque a desentendida. O que achou? Que era PatrickOCasey.

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Alexandra, s vezes sinto vontade de estrangul-la. O que voc queria que eu achasse? No importa. Ele estava timo, no? Para quem gosta de jogadores de futebol. Aquele homem capaz de fazer o sangue de uma mulher fervilhar! Isso parece indiferente. doloroso. Alexandra se esforava para mostrar-se

Ele entrou em contato com voc? Alexandra hesitou. A amiga na certa daria uma interpretao romntica entrega das flores. Por que deveria? S pensei que ele poderia ter ligado em vista do que aconteceu... Bem, estarei a mais tarde para ajud-la na hidromassagem. No, Blair. Tomarei uma ducha quente. quase a mesma coisa. Voc merece folga ao menos nos fins de semana. Se tem certeza... Muito tempo depois de desligar, Alexandra continuava a olhar para o telefone. Por que havia omitido o fato sobre s flores? No sabia o motivo, sabia apenas que desejava manter o assunto em segredo. As rosas representavam um pedido de desculpas. Nada mais. E no entanto... E no entanto desejava mant-lo como um doce segredo. O escritrio estava um caos. Como uma secretria, uma amiga, um reprter, duas mes, uma assistente social e trs crianas podiam fazer tanto barulho? At ento Alexandra no havia se dado conta de quanto sua sala era pequena. Onde ficariam os jogadores de futebol quando chegassem? A propsito, estavam atrasados. A viagens e Excurses Farrel dividia um casaro antigo com uma companhia de seguros e uma ceramista. A moblia era de segunda mo, sendo que as cadeiras haviam recebido um novo estofamento por conta do pai de Blair. As paredes exibiam uma combinao ecltica de quadros: um Van Gogh multicolorido com motivo de girassis em meio a uma variedade de posters mostrando pontos tursticos de San Francisco, o Caribe e Nova York. parte estavam as menes honrosas que Alexandra tinha recebido pelo trabalho voluntrio desenvolvido junto Fundao de Pesquisas, expostas por insistncia da amiga. Sentada sua mesa, ela observou a algazarra das crianas. Havia uma garotinha de dois a trs anos de idade, um menino com aproximadamente cinco e outro de sete a oito. Este, Jason Holland, era negro e rfo, vivendo atualmente

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sob a tutela do Estado. Em pior estado que as outras crianas, movia-se com lentido e seu olhar triste e cansado. Alexandra imaginou se carregava a mesma expresso depois de lutar quase dez anos contra a prpria doena. Blair terminou de contar uma histria s crianas e ento se levantou do cho e se juntou a Alexandra. Eles esto atrasados, no? Alguns minutos Alexandra confirmou. Sabe quem vem? No. AveryKerr disse apenas que mandaria alguns jogadores de futebol. Jason est muito ansioso para conhecer pessoalmente um jogador de rgbi. Acredita que aquela criana linda no tem lar? Blair comentou indignada. Ento mudou de assunto com a impacincia que lhe era caracterstica. Como se sente? Bem Alexandra respondeu, embora sentisse o corpo dolorido. O quadril di? Um pouso. Tem certeza? Alexandra apenas deu de ombro, provocando um suspiro na amiga. Voc rainha da minimizao, sabia? Minha chefe lhe contou sobre as flores? Susan interrompeu a conversa, alarmando Alexandra. Susan, por que no oferece caf s pessoas? Que flores? Blair percebeu a manobra da amiga. Ela no lhe contou sobre as rosas? Susan, o caf... Que rosas? Blair arregalava os olhos. Algum quer caf? Alexandra falou bem alto para que todos presentes ouvissem. A oferta foi aceita por unanimidade. Susan, voc poderia... PatrickOCasey mandou as flores a secretria continuou, ignorando os pedidos da chefe. Rosas brancas maravilhosas. Susan, poderia servir caf aos nossos convidados? O tom de Alexandra j era exasperado. Pode acreditar nisso? PatrickOCasey enviou flores a Alexandra! Alexandra se recusava a encarar Blair, mas sentia o olhar penetrante da amiga. Embaraada, ergueu-se resmungando: Eu mesma vou servir caf aos convidados antes que eu mate algum.

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Blair e Susan, porm, a seguiram at a pequena cozinha. Deixe que eu levo isso. A secretria se ofereceu para carregar a bandeja, arrependida por ter falado demais. Blair permaneceu na cozinha, enquanto Alexandra se ocupava em secar a pia. Por que no me contou? Por que por algum motivo que no compreendo eu queria apreciar o perfume das flores sozinha, Alexandra desejava dizer: Em vez disso respondeu: Por que no significa nada. Ele quis apenas se desculpar por uma situao embaraosa que criou. E ponto final. L vai voc minimizando... E voc maximizando. Alexandra, quando deixar de pensar em si mesma como uma deficiente? Quando deixar de ser uma ela no vacilou em retrucar. Eles chegaram Susan voltou para anunciar, mal contendo o entusiasmo. Eles chegaram Alexandra repetiu amiga. Continuaremos esta conversa mais tarde Blair insistiu. Est certo. No ano que vem. Apoiando-se na bengala, Alexandra foi para sala. Ela acabava de se congratular pela facilidade com que se livrara do assunto PatrickOCasey, quando se deparou com um par de familiares olhos azuis. CAPTULO QUATRO Por um instante, Alexandra imaginou que sonhava e a qualquer momento algum iria acord-la. Sinto muito pelo atraso Patrick enfim falou. O tom era terno, como se os dois estivessem ss na sala. Como se os dois se conhecessem no por alguns minutos embaraosos, mas desde sempre. Ento seus lbios se curvaram num sorriso maroto. Dormi demais. O sorriso irresistvel levaria qualquer mulher a perdo-lo pelo mais srio deslize. Est tudo bem Alexandra respondeu. Agradecemos por voc gentilmente nos ceder seu tempo. Voc e... ela olhou para os dois que acompanhavam Patrick. Sinto muito, mas receio que s me lembre de vocs como os Infernais. Os homens sorriram. Estes so Sonny Callegari e Marlim Washington. Patrick fez as apresentaes. Rapazes, esta Alexandra Farrell.

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Houve um momento de hesitao, em que o dois jogadores pareceram em dvida quanto a iniciativa e ela aliviou o embarao. Transferindo a bengala para a mo esquerda, estendeu a direita. Muito prazer em conhec-los, Sonny... Marlim. E voc Blair, certo? Patrick perguntou. Voc se lembrou! Blair confirmou, embevecida. Sonny... Marlim, muito prazer. Ele nunca se esquece de um rosto bonito Washington comentou, fitando Blair com evidente interesse. Cuidado com esse a, Blair Sonny brincou. Ns s o soltamos em noites sem lua. Mesmo assim Patrick completou , apenas acompanhado e por alguns minutos. Todos riram, e OCasey voltou a ateno novamente paraAlexandra. Bem... Ela o observou, procurando ordenar os pensamentos. Que tal conhecerem as crianas? Ao se virar, esbarrou na secretria. Oh, esta Susan Lailbrook. Susan? Alexandra chamou, fazendo-a cair em si, atrapalhada. E... eu... me desculpem. Adorei as rosas. Apertou a mo de OCasey e, ao dar-se conta do que havia dito, corou. Quer dizer, sei que no as mandou para mim, mas vieram aqui para o escritrio e... Eram to bonitas... Pena que Alexandra as levou para casa... Oh, meu Deus, no estou falando coisa com coisa, no ? Todos exceto Alexandra, achavam graa da tagarelice de Susan. Que bom que gostou delas Patrick comentou com a secretria e, sentindo o embarao de sua chefe, sugeriu com tato: Que tal conhecermos as crianas agora? Blair deteve a amiga apenas o suficiente para lhe sussurrar no ouvido: Quer por favor, sorrir? Sorrirei Alexandra respondeu no mesmo tom ...assim que esganar Susan. No decorrer da sesso de fotos, Alexandra se apanhou pensando que a idia desse tipo de promoo lhe parecera boa at deparar-se com os jogadores enviados por AveryKerr. No que PatrickOCasey no tivesse jeito com as crianas, muito pelo contrrio. Ele e os amigos sabiam cativ-las. O problema era PatrickOCasey ter surgido de novo em sua vida, estar em seu escritrio, agindo como se estivesse em casa. E cada vez que olhava para ele flagrava-o observando-a. O problema era que ela no sabia qual o problema!

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Contudo, por mais que tentasse, no conseguia tirar os olhos dele. Tratavase, sem dvida, de um homem que jamais passaria despercebido com aquele porte atltico. Sem falar nos olhos azuis realados pela tonalidade castanhoavermelhada dos cabelos Mais uma vez flagrou-o a encar-la. Alm disso, percebeu que o quadril comeava a doer de tanto ficar em p e, afastando alguns papis, sentou-se na borda da mesa. Mal conteve uma careta de dor. Ela sofre de artrite, Patrick pensou. Era a nica resposta que fazia sentido. Explicava o andar manco e as mos marcadas por cicatrizes cirrgicas, alm da participao ativa naquela Fundao. Tambm tem pernas lindas, ele reparou percorrendo o olhar por toda sua extenso. Tratava-se de uma mulher atraente e... Com dor. Esta se revelava no leve tremor ao redor dos lbios, s perceptvel a algum familiarizado com dores lancinantes. Como atleta profissional, havia mais de uma vez jogado com ferimentos que deixariam a maioria das pessoas de cama. Ele acrescentou admirao lista de emoes inexplicavelmente evocadas por Alexandra Farrell. Sr. OCasey, posso tirar outra foto de vocs trs com Jason? O reprter fotogrfico pediu. As duas crianas menores haviam se cansado e ido embora. Claro que sim Patrick concordou. Poderia ser a ltima? Blair sugeriu. Jason parece cansado. E se eu segur-lo para a prxima? Patrick props. Boa idia. Depois um refrigerante cairia bem, no, Jason? O garotinho concordou entusiasticamente com a cabea. Com cuidado, OCasey pegou o menino no colo e parou no local indicado pelo fotgrafo. Tomado por timidez na presena do jogador que tanto admirava, Jason escondeu o rosto no peito dele. Jason a assistente social falou, conte qual o seu time favorito. No houve resposta. Qual seu time favorito? Sonny insistiu, tentando enxergar o rostinho enfiado no pulver do companheiro de equipe. Continuaram sem resposta. Eu sei Marlim arriscou. o Cowboys. Jason arriscou espiar de seu esconderijo. Eles ganharam o campeonato ele comentou. Ganharam sim Marlim confirmou. um time com muitos torcedores. No sou um deles o garotinho refutou, esquecendo-se da timidez. No? Ento para quem torce? Patrick instigou. Para os Marauders. Esse menino tem bom gosto Callegari brincou.

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Serei um Marauder quando crescer Jason anunciou com orgulho Houve um momento de silncio compungido, pois cada adulto presente sabia que jogador de futebol certamente era a ltima coisa que aquele garoto poderia se tornar quando crescesse, mesmo? Washington quebrou o silncio. O que acha de arranjarmos uma bola da federao? Uma bola de verdade? O menino arregalava os olhos castanhos. Naturalmente o jogador confirmou. E tem mais: posso pedir a todos os membros do time que a autografem para voc. Far isso? Jason mal cabia em si de contentamento. Alexandra sorria enternecida com o simples prazer da criana quando percebeu que Patrick a fitava, como se de alguma forma soubesse exatamente o que pensava e sentia. Instantes depois, tirada a ltima fotografia, viu-o entregar o menino a Marlim e se aproximar dela. O corao disparou, mas para seu alvio a assistente social, Sra. Glover, logo se juntou a eles. Ele falar sobre isso o dia todo ela comentou. um menino cativante Patrick observou.Est sob cuidados do Estado, no? Sim, seus pais morreram num acidente automobilstico h trs anos. No tem nenhum outro parente. Quais so as chances de ser adotado? Poucas. Em primeiro lugar, devido idade; a maioria dos casais prefere bebs. Em segundo, por causa do problema de sade, que faz dele um verdadeiro deficiente em termos de adoo. Deficiente... A palavra cortou o corao de Alexandra com toda sua brutal realidade. Ela sabia exatamente como era sentir-se um deficiente. Felizmente o pequeno Jason ainda no tinha conscincia disso. Tomara que demorasse muito at atingi-lo. Mais uma vez, Alexandra reparou que Patrick a observava. De repente, ela sentiu como se ele lhe desvandasse os mais ntimos pensamentos, o que a levou a uma posio defensiva. Mais do que depressa, escondeu a vulnerabilidade atrs de muros altos que erguia com a crena de que no se importava com a solido e continuaria assim pelo resto da vida. Susan, por que no apanha um refrigerante para Jason? Alexandra sugeriu, deslizando da borda da mesa ao mesmo tempo em que se escondia por trs de uma mscara de indiferena. Verifique tambm se algum mais aceita refrigerante ou caf. A secretria seguiu as instrues, e em menos de meia hora todos comearam a sair. O reprter foi o primeiro, seguido pela Sra. Glover com Susan, que havia passado a manh lanando olhares de adorao para o dolo, e com muita

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relutncia acatou a ordem de ir almoar. Mesmo assim, s depois de conseguir um autgrafo. Blair tambm se despediu, embora parecesse intrigada com o fato de os trs jogadores no revelarem a menor pressa em partir. Comporte-se ela cochichou com malcia enquanto a amiga a acompanhava at a porta. Assim Alexandra ficou a ss com trs homens. Eu... bem, no sei como lhes agradecer... em nome da Fundao de Pesquisas... por terem contribudo com seu tempo dessa forma... Os jogadores concordaram em unssono que o prazer era deles. Espero que a semana que planeja para os garotos seja realmente um sucesso declarou Sonny. Obrigada. Onde ser? Marlim indagou. Se tudo der certo, em El Paso Alexandra respondeu, com um indisfarvel brilho de satisfao no olhar. H um hotel-fazenda l, de onde espero uma carta de confirmao da reserva a qualquer momento. Eles atendem especialmente a crianas deficientes. Se precisar de mais alguma coisa de ns... Washington ofereceu. Obrigada. muita generosidade sua. Alexandra se conscientizou que evitava olhar paraPatrick. Tambm se deu conta de que ele no dizia nada. Alm disso, queria encontrar um meio de lhe agradecer pelas rosas, porm, s desejava que eles fossem embora. Mas uma vez, muito obrigada a vocs todos. Os jogadores j se dirigiam para a porta quando o telefone tocou. Com licena Alexandra se desculpou, atravessando a sala com a habitual dificuldade. Tchau! Sonny e Marlim se despediram. Foi um prazer conhec-laum deles acrescentou. Alexandra se virou para acenar antes de atender o telefone. Sentia alvio por v-los partir. Na verdade, sentia alvio por Patrick partir. Aquele homem lhe tirava a respirao. A ligao era de uma mulher interessada numa viagem Esccia com o marido que vivia preso a uma cadeira de rodas. Enquanto dava as informaes, Alexandra notou que Patrick confabulava com os amigos, que ento seguiram sem ele. Seus olhares se cruzaram. Breve, porm significativamente. Em seguida, OCasey se ps a caminhar pelo escritrio. A pulsao de Alexandra se acelerou. Como? ela voltou a falar ao telefone. Sim, a viagem area muito confortvel. Por que ele ficou?

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Como as mos enfiadas nos bolsos da cala, Patrick examinava as menes honrosas penduradas na parede. A Inglaterra um local adorvel para visitar Alexandra continuou, distrada, enquanto o acompanhava com o olhar. Esccia! Quero dizer, a Esccia um lugar adorvel para visitar. O que ele est fazendo? Por que no vai embora? Eu lhe proponho o seguinte, Sra. Hecker: prepararei um prospecto e o enviarei senhora, se me der seu endereo. Enquanto apanhava uma caneta, ela o fitou de relance. Meu Deus! Ele est lendo todas as menes? Muito bem, entrarei em contato com a senhora. E obrigada. Patrick se virou, ento, e se aproximou da mesa como se tivesse todo tempo do mundo. Estou impressionado comentou, indicando com a cabea a parede com as menes. No fique. Adoro trabalhar para a fundao, e eles insistem em me dar... isso. Ela apontou para os documentos emoldurados. Continuo impressionado, apesar de sua modstia. O sorriso de Patrick morreu ao indagar sem rodeios: H quanto tempo sofre de artrite? Dez anos. Nossa, voc era to jovem! No tanto quanto Jason, por exemplo. E centenas de outros como ele. Quantos anos voc tinha? Alexandra deduziu que aquele homem era do tipo que nunca fazia rodeios. Sem dvida, algum que se aproximava de uma mulher estranha e a convidava para fugirem juntos no se prestava a subterfgios. Ela ainda desejava que aquela noite de sexta-feira no tivesse acontecido. Muito embora, no fundo de sua alma, a ateno dele a lisonjeasse. Mal tinha completado vinte e dois respondeu, afastando pensamentos perturbadores. Felizmente ele mudou de assunto em seguida. Faz tempo que tem esta agncia de viagens? Pouco mais de dois anos. Antes disso, trabalhava para o Globe. Por que decidiu seguir sozinha no negcio? s vezes, preciso faltar ao servio porque simplesmente me faltam foras para trabalhar. Como chefe fica mais fcil, e conto com a cobertura de Susan Enquanto respondia, ela se deu conta de que retomava a posio defensiva. A resposta objetiva que recebeu, porm, a desarmou. Parece-me uma deciso acertada tanto pessoal quanto profissionalmente. Alm de ser fascinante.

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Realmente gosto do que fao. Alexandra sentia-se aliviada porque Patrick a tratava como uma mulher de negcios, e no como deficiente. Viaja muito? Um pouco. Suponho que s no aceite fugir para um lugar romntico com um estranho. Um sorriso malicioso brincava nos lbios de Patrick, contagiando-a. Por acaso, j encontrou algum disposta a fugir com voc? No. surpreendente como poucas mulheres, mesmo com a atual liberao de valores, fugiriam com um homem sem ao menos saber seu primeiro nome. Na verdade, Patrick queria dizer que jamais havia proposto a outra mulher que fugisse com ele, que no tinha a menor idia do que o possura naquela noite. Alis, nem o que ainda o possua. Ela por sua vez queria ouvir que aquela proposta jamais fora feita a outra mulher, que no fora uma cantada comum. Em vez disso, Patrick dissera o que nenhum dos dois desejava. Sinto muito t-la tirado para danar naquela festa. No fazia a menor idia... No precisa se desculpar. As flores tambm no eram necessrias. Talvez no, mas fiz questo. Achei as rosas lindas e as levei para casa. Eu sei... Graas a Susan. Nem me lembre disso. Ela parece uma moa muito impressionvel. Naturalmente voc sabe que Susan nunca mais ser a mesma depois de conhecer PatrickOCasey. Por qu? Ela no fala noutra coisa desde que as flores chegaram. Parece que o considera uma celebridade. Uma opinio da qual voc no compartilha, suponho. A bem da verdade, no tenho opinio nenhuma. No acompanho futebol. Voc uma celebridade? Sim. O largo sorriso do jogador era irresistvel. E tambm um grande amante, com muito dinheiro e dono, entre outras coisas, da Ponte do Brooklyn. Ambos riram. De repente, porm, ele ficou srio. Vamos almoar juntos. Um convite impulsivo. Inesperado. Bem ao estilo de PatrickOCasey. Alexandratambm assumiu um ar sbrio. No posso. Mesmo assim, obrigada.

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Por qu? Eu... bem, Susan no est aqui para cuidar do escritrio. Esperamos por ela, o que no m idia. Assim lhe pedirei que conte a celebridade que sou e a loucura que seria perder a oportunidade de ser vista comigo. Pensei que estava com seus amigos. No se tratava de motivo para no almoarem juntos. Entretanto, foi a nica desculpa que lhe ocorreu. Sonny alugou um carro, e eu tenho o meu. Onde quer comer? No posso... s dizer o lugar. Realmente, no posso... Meti os ps pela mos outra vez? Por acaso artrticos no comem? No isso. Acontece que... Ento que tal o Brennans? Antes de receber outra recusa Patrickacrescentou,desta vez com ansiedade:Por favor, Alexandra, deixe-me compens-la pela noite de sexta. Era o pior argumento que ele poderia usar, pois levou Alexandra a interpretar o convite apenas como uma extenso do pedido de desculpas. Ela se traiu novamente, escondendo-se sob a mscara de indiferena. Voc j se desculpou. Patrick no entendeu a sbita frieza, mas percebeu que no adiantava insistir. Aquela mulher no ia sair com ele. Pelo menos no naquele dia. Assim, tomou a nica deciso sensata: recuou para no a constranger. Quem sabe outro dia, ento? Ficarei na cidade por mais algum tempo.Foi um prazer. Patrick se despediu com relutncia e se dirigiu para a porta. Antes de sair, porm, fitou-a longamente. S depois que ele se foi, Alexandra se deu conta de no ter agradecido pelas flores. Havia dito que eram desnecessrias e lindas, contudo no agradecera. O telefone tocou na noite de tera-feira quando Alexandra jantava. Al? Alexandra? Sim? PatrickOCasey. Como vai? Estou bem, obrigada. Ela sentiu o corao acelerar-se de repente. E voc? Muito bem. Estou ligando por causa da bola que prometemos a Jason Holland. Precisamos do endereo para onde manda-la.

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Uma inesperada sensao de desapontamento tomou conta dela. Na verdade, no sei. Mas posso averiguar... Que tal eu mand-la a vocpara que providencie a entrega ao garoto? Est bem. Levar algum tempo para colher a assinatura de todos os rapazes, mas enviarei a bola assim que puder. Jason ficar radiante. muita generosidade sua... um prazerPatrick a interrompeu, aparentemente to embaraado com o elogio quanto Alexandra em relao s menes honrosas. Houve uma breve hesitao antes de a conversa tomar outro rumo. Teve um bom dia? No foi ruim. E o seu? Pura beno divina. Dormi at as onze, assisti a um filme, fiz ginstica no salo do hotel e depois fui sauna. Agora pretendo comer lagosta suficiente para afundar um navio. Vocs, jogadores de futebol, certamente levam uma vida muito dura. No deviam estar jogando ou coisa parecida? Realmente no entende nada de futebol, hein? Eu disse que no. Por qu? A temporada acabou. Estamos de folga at o reincio dos treinos no vero. Ah... Ento por isso entregou-se preguia o dia todo. Exatamente. Ento, sem perda de tempo, ele acrescentou: Jante comigo amanh noite. Mais uma vez, recorria ao elemento surpresa. Antes que responda, deixe-me lembr-la de que sou uma celebridade. Alexandra riu com uma naturalidade que sequer teve tempo de questionar. Alis, o riso parecia uma constante na companhia daquele homem. E um grande amante, muito rico e dono da Ponte de Brooklyn, certo? Acertou. Jantar comigo ento? O sorriso desapareceu dos lbios de Alexandra. Nada havia mudado. Conhecia a razo do convite. Ele j tinha deixado bem claro no dia anterior. Como naquela ocasio, ela sentiu a mesma necessidade ditada pelo orgulho de recus-lo. Obrigada, mas infelizmente no posso. Tem certeza? Sim. Patrick deixou o assunto morrer com tanta facilidade que apenas confirmou a suspeita de Alexandra. A sensao de desapontamento voltou a assedi-la. Nos minutos seguintes, conversaram sobre banalidade. A certa altura, ela disse:

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Eu... bem, no lhe agradeci pelas flores. Olhou para a mesa onde os botes, j completamente abertos, continuavam viosos e perfumados. No h necessidade de me agradecer. Mesmo assim, obrigada. Nesse caso, considera-me agradecido... Preciso desligar agora. Tem algum batendo minha porta. Sim, claro. Ento me mande a bola. Combinado. Tchau. Tchau. Ela afastava o fone do ouvido quando o ouviu chama-la. Alexandra? Sim? Eu menti. Mentiu? Sim. No sou dono da Ponte de Brooklyn. A ligao foi interrompida antes que ela pudesse retrucar. Quem ser que havia batido porta dele? Uma mulher? Teriam partilhado, entre outras coisas, lagosta suficiente para afundar um navio? Est pronto? Marlin foi logo perguntando quando Patrick abriu a porta do quarto de hotel. Sim. S vou apanhar o palet. Hum, mal posso esperar para comer aquelas lagostas. D agua na boca s de pensar naqueles pedaos suculentos... Ei, Washington, assim voc faz lagosta parecer melhor que sexo. O negro alto e forte abriu um largo sorriso. o mximo de prazer que provavelmente ter esta noite. Calma, s porque voc feio demais para conquistar uma garota, no pense que somos todos iguais. Os dois continuaram a trocar insultos bem-humorados a caminho do elevador. No se esquea da festa na sexta-feiradisse Marlim. Vai levar algum? Patrick no hesitou em responder. Sim E a imagem de uma loira de olhos verdes lhe veio mente. S que ela no sabe ainda. O companheiro deu uma sonora gargalhada. OCasey, algum j lhe disse que convencido demais? Nunca, meu amigo Patrick retrucou com carregado sotaque irlands, enquanto saam do elevador. Vamos s lagostas.

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O telefone tocou na noite de quarta-feira justamente quando Alexandra saa do banho. Al? Alexandra? Espero no ter telefonado muito tarde. S agora reparei que j passa das dez e meia. Por mais que ela tentasse negar, o telefonema a deixou exultante. No, acabo de sair do banho. A pausa subsequente fez com ela se arrependesse pela resposta. No est... molhada ou coisa parecida, est? No, no! Posso ligar mais tarde, se... No, no! Estou vestida... quero dizer, no estou molhada. Em todo caso, no a deterei por muito tempo. Sei que tarde. S gostaria de saber se est livre sexta noite. E no custa lembrar ele acrescentou mais do que depressa que sou uma celebridade... ...e um grande amante e muito rico ambos concluram juntos e caram na risada. O riso de Alexandra, porm, logo se desvaneceu. Por que sorria quando no tinha a menor razo para isso? Por que aquele homem no a deixava em paz? Por que insistia em invadir seu mundo tristonho e solitrio? Ento, aceita? Ela continuou relutante, embora no soubesse por qu, pois no tinha a menor inteno de aceitar o convite. Patrick interpretou mal o silncio. Eu a apanharei por volta das... Espere! No, eu... Por mais que tentasse, ele no compreendia por que ela se recusava a aceitar um simples convite para sair. Pense no assunto, est bem? No creio que... Por favor. Conversaremos amanh. Agora preciso me apressar. Desta vez ele mentia. Queria apenas desligar logo o telefone. Boa noite. Boa noite... Atordoada, Alexandra afastava o aparelho do ouvido quando o ouviu chama-la. Alexandra? Sim? Eu menti. De novo?

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Sim. No sou rico. E deligou o aparelho. O esboo de um sorriso surgiu nos lbios de Alexandra, embora no durasse mais que um instante. E por que seu corao batia com esperanas vs toda vez que falava com ele? Durante a noite de quinta-feira, Alexandra tentou se convencer que no esperava telefonema algum. Finalmente foi para a cama com uma certeza que tivera o tempo todo. Havia achado que Patrick ligaria... que a instigaria a aceitar o convite... que terminaria a conversa com outra confisso... Alexandra? ele diria antes de desligar.Sim?ela responderia como das vezes anteriores. Eu menti. Mentiu?Sim. No sou um grande amante. Amante... Que tipo de amante PatrickOCasey seria? A curiosidade a surpreendeu. Fazia muito tempo que no pensava num homem em termos to ntimos. Convencera-se de que no poderia ser uma boa amante de um homem e por isso deixaria o assunto de lado. Um homem quer sua mulher cheirando a perfume, no a linimento. Um homem quer ouvir seus gritos de xtase, no de dor. Meu Deus, um homem noquer se sentir um canalha por fazer amor com a prpria esposa! Essa lembrana dolorosa surgiu de repente, como um monstro do meio da escurido, deprimindo Alexandra tanto quanto na ocasio em que, por acaso, escutara o desabafo do ex-noivo com um amigo. At aquele momento, anos atrs, no tinha pensado seriamente em como pareceria aos olhos de um homem. Naquele instante aturdido, uma parte de sua auto-estima, uma parte da sua feminilidade havia sido destruda. E nunca mais reposta. Nenhum homem queria uma mulher doente. Tratava-se de uma das grandes verdades da vida pelo menos no caso de Alexandra. Ela riu com amargura, cedendo a um raro momento de auto piedade. Piedade... A idia lhe veio cabea como um raio. Por isso Patrick a convidava para sair? Sentia pena dela? Uma sensao de raiva tomou-a por inteiro. E, em seu estado depressivo, precipitou-se do provvel para o certo. PatrickOCasey sentia pena dela. Por que outro motivo um homem to viril e saudvel se interessaria por uma mulher doente? Lgrimas lhe encheram os olhos. Entretanto, no as deixou cair. Preferiu praguejar baixinho: amaldioou a doena que mudara sua vida; amaldioou PatrickOCasey por faz-la sorrir, por despertar seu interesse, por faz-la a desejar que tudo fosse diferente. A sexta-feira amanheceu cinzenta, com uma nvoa espessa e fria cobrindo a cidade. Por que no vai almoar? sugeriu enquanto se preparava para datilografar o prospecto da Sra. Hecker.

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No, v voc primeiro disse Alexandra. Preciso relacionar a equipe mdica que levaremos conosco a El Paso. Deixe isso para mais tarde. V comer. Alexandra ps a caneta sobre a mesa e sorriu. Estive to mal-humorada assim a manh toda? No precisa responder. Ao se erguer, sentiu uma pontada na perna esquerda, mas sua nica concesso dor foi uma pequena pausa e uma tomada silenciosa de flego.Quer que eu traga um hambrguer? Sim, por favor. L fora soprava um vento frio e mido. Apesar disso, Alexandra sentia-se melhor por sair do escritrio. Precisava ver os ltimos dias em perspectiva: no significavam nada no plano geral da sua vida. De fato, as rosas resumiam com clareza seu relacionamento com PatrickOCaseynaquela manh encontrara-as mortas, as ptalas espalhadas sobre a mesa da sala de jantar. Ento jogara-as fora e continuara sua rotina. Parada ao lado do carro, estava to concentrada em procurar as chaves na bolsa que no deu ateno ao rudo de outro veculo entrando no estacionamento. O som de uma voz conhecida, porm, no passou despercebido. Oi. Alexandra se virou sobressaltada, o olhar cruzando com o de Patrick. Uma srie de perguntas lhe veio mente: O que ele quer?, Por que me deixo afetar tanto por esse homem? Oi ele repetiu,sorridente. Oi. Vai almoar? Com receio de que ele sugerisse que almoassem juntos, ela pensou em mentir, mas no conseguiu. Sim, vou buscar um hambrguer. mais rpido. Nesse caso, no a deterei mais que um minuto. Desculpe-me por no ter telefonado ontem, que fiquei preso a compromissos... Est tudo bem. No esperava que voc ligasse. Os dois mentiam: Alexandra aguardava ansiosa o telefonema e Patrick no tivera nenhum compromisso. Ele no tinha entrado em contato de propsito, para evitar uma recusa pelo telefone. Torcia para que sua presena dificultasse a rejeio. Enquanto Alexandra receava que ele percebesse sua mentira, Patrick imaginava se ela fazia idia do quanto havia lutado consigo mesmo para no lhe telefonar. O jogador tambm se perguntava porque aquela obsesso aumentava cada vez que a via.

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Bem ele rompeu o silncio , quanto a esta noite... posso apanh-la em sua casa por volta das sete? Algo explodiu dentro dela, algo que se desenvolvia h dias, talvez anos. Uma srie de emoes acumuladas sua mgoa passada, o autoconceito, a humilhao de ser alvo de piedade de Patrick eclodiram num acesso de fria, intensificada pela conscincia de que no fundo gostaria de sair com aquele homem. Dane-se, PatrickOCasey! No quero sua piedade! Piedade. A palavra o atingiu como uma bofetada. Chocado, ele no disse nada. Absolutamente nada. Apenas olhava para ela confuso, atnito. De que est falando? perguntou depois de um longo silncio. Voc j se desculpou por aquela noite de sexta, e no quero nem preciso da sua piedade ou de quem quer que seja. No sou caso de caridade! Ela desviou o olhar. Oh, Deus, por que ele no a deixava em paz? Voltou a procurar as chaves, desta vez com desespero. Mas Patrick no desistiu facilmente. Segurou, gentil porm firmemente, o brao dela e a obrigou a encarlo. O movimento brusco provocou a queda das chaves qual nenhum dos dois deu ateno. Na verdade, voc est duplamente enganada, querida. Seus olhos azuis, habitualmente marotos, expressavam uma clera que condizia com a fama do temperamento Irlands. A palavra querida estava longe de ser uma forma carinhosa de tratamento, e Alexandra no pde deixar de imaginar como soaria se fosse doce e sensual? Capaz de fazer uma mulher se sentir desejada? Capaz de fazer uma mulher se sentir mulher? Esses pensamentos, porm, se perderam sob a avalanche da ira que Patrick continuou expressar: No a convidei para sair como um pedido de desculpas e muito menos por sentir pena de voc. Meu verdadeiro objetivo, Alexandra era fazer uma gozao. Sabe, adoro me divertir s custas de pessoas deficientes, particularmente de cegos ou de gente em cadeiras de rodas, mas no todo dia que encontro um desses pela frente e tive de me contentar com uma moa manca de bengala. Segundos se passaram sem que ningum falasse. Nem se movesse. O corao de Alexandra batia num ritmo que parecia dizer: Boba! Boba! Boba! O olhar de Patrick continuava fulminante, entretanto, ela pouco a pouco percebeu algo mais nas profundezas azuis. Mgoa? Vulnerabilidade? No tinha certeza. De repente ele retomou a fala, embora com um fio de voz: Como pde pensar que eu... Ora, esquea o assunto! Virou-se abruptamente e estava a caminho de seu Porsche branco quando parou para gritar: Moa, voc sofre de um srio complexo! A cena atraa a ateno dos transeuntes.

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Patrick! Alexandra agiu num impulso, guiada pelo corao. Patrick, espere! Ele no se voltou. Em vez disso, bateu a porta do carro e saiu do estacionamento cantando pneus. Patrick! ela gritou ainda uma vez, dando um passo frente na tentativa pattica de deter o possante Porsche. Sem o apoio da bengala, desequilibrou-se no cho coberto de cascalho e tropeou. Uma dor intensa percorreu sua perna. Com a respirao ofegante apoiou-se no carro e s ento reparou no molho de chaves a seus ps. Reprimindo as lgrimas prestes a rolar, praguejou. Levou algum tempo e muita pacincia para recuperar as chaves com a bengala. Quando finalmente conseguiu, foi at a lanchonete mais prxima e voltou ao escritrio com dois hambrgueres. Susan prudentemente evitou qualquer comentrio ao perceber que a chefe retornara duas vezes mais mal-humorada do que quando sara. Quer que eu jogue isso fora? a secretria perguntou cerca de meia hora depois, referindo-se ao hambrguer praticamente intacto de Alexandra. Como? Ainda vai comer isso? Alexandra olhou para o sanduche esquecido na mesa e sacudiu a cabea. Obrigada murmurou distrada quando a secretria recolheu a embalagem do hambrguer. Devo telefonar para ele me desculpar? Sim, eu o magoei. Ela ps a mo no telefone, apenas para retir-la em seguida. No. O que vou dizer? Suspirou. Simplesmente pea desculpas. Sabe fazer isso, no? Desta vez tirou o fone do gancho, porm o manteve no ar. E se ele no tiver voltado para o hotel ainda? E se no quiser falar comigo? E se eu for a maior covarde que j existiu? Suspirando em derrota, devolveu o aparelho ao lugar. Talvez fosse melhor deixlo sair de sua vida, mesmo que de uma forma to traumtica. Talvez... O telefone tocou. Alexandra sobressaltou-se na cadeira. Susan observava a silenciosa indeciso da chefe com ar interrogativo. De repente Alexandra voltou a assumir um ar profissional, grata pela interrupo ao curso infrutfero de seus pensamentos. Viagens e Excurses Farrel, s suas ordens. Esteja pronta s sete!disse uma voz masculina com firmeza, e a ligao foi cortada em seguida. Alexandra ficou a olhar atnita para o aparelho por alguns instantes, ouvindo o rudo de linha e as batidas do prprio corao.

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Ele continuava zangado. E tipicamente objetivo. E ainda capaz de faz-la sorrir, ela reconheceu, no sem espanto diante do tremor incontrolvel dos lbios. A campainha tocou s sete em ponto. Alexandra respirou fundo e enxugou as mos midas de nervosismo. Enquanto atravessava a sala, pensamentos perturbadores passavam por sua cabea. Devia ter telefonado de volta a ele e dado uma resposta negativa definitiva. Devia dizer-lhe isso agora e mand-lo embora. Devia... As idias se perderam ao abrir a porta. Contra a prpria vontade, a viso de PatrickOCasey parado na varanda afetou seu lado feminino em parte sufocado. Patricktambm se embevecia com a viso da mulher sua frente. Parecia angelical no conjunto de l rosa. Como da primeira vez que a vira, o impacto foi grande. Cus, que poderes sedutores aquela fada possua? Tambm o surpreendia encontr-la pronta para sarem, uma surpresa que suspeitava que fosse partilhada pela prpria Alexandra. Ao perceber que estavam parados, apenas a se olhar em silncio, ela se desconcertou. Eu... bem, no sabia exatamente o que vestir. Voc no disse onde amos... Voc est... bem. Ele se absteve de um elogio mais efusivo e condizente com o que achava, receando provocar uma reao negativa. S precisar de um casaco. Est frio. J separei um. Seus olhares se cruzaram por mais um longo instante antes de ela se virar para apanhar o casaco cinzento pendurado no encosto de uma cadeira. Mesmo sem ser convidado, Patrick entrou na casa e apreciou a decorao. A classe imperava no ambiente sbrio, simples. Como sua ocupante... Deixe-me ajud-la.Sem esperar resposta, ele se adiantou e segurou o casaco para que Alexandra o vestisse. Ela o fez mais do que depressa. De repente tudo que desejava era se distanciar daquele homem o mais rpido possvel. Pronta? Pronta ela confirmou, evitando encar-lo enquanto apanhava a bolsa. A noite estava realmente fria, com o ar mido e pesado da chuva que no havia cado. A caminho do carro, Patrick diminuiu o passo em considerao Alexandra. A conscincia disso a impacientou com o andar que lhe parecia ainda mais lento que de costume. A propsito ele observou,o hlito se vaporizando com ar frio , vamos a uma festa de aniversrio. De Callegari.

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Parece divertido. uma surpresa? Pensvamos que sim. Mas ele me telefonou tarde para perguntar o quanto devia se atrasar, pois queria nos dar tempo de preparar tudo. Alexandra riu com espontaneidade. Era bom faz-lo depois de um dia to tenso. Para Patrick, por outro lado, era agradvel v-la sorrir. Tanto esforo para guardar segredo em vo ela comentou. verdade. Mas foi a ltima vez. Se bem que... acho que vamos surpreendlo de qualquer forma. Suponho que no v me contar do que se trata. Acertou! Voc pode ser uma espi. Tem razo, a prpria Mata Hari. Ao se aproximarem do carro e ele abrir a porta do passageiro, bastou um olhar para o assento baixo que lhe dificultava a entrada e praticamente impossibilitava a sada para apagar o sorriso de Alexandra. O que foi? Patrick indagou. Nada. Peo-lhe apenas que tenha um pouco de pacincia at eu conseguir entrar a. Carros esportes so bonitos, mas... ...baixos demais ele completou, s ento lembrando da dificuldade dela para se erguer da poltrona na festa. Amaldioou a memria fraca. Sinto muito. Esqueci esse detalhe. Vamos de txi. No seja tolo. S levarei um minuto. De costas para o banco, ela se abaixou devagarinho, ignorando a pontada de dor e deliberadamente escondendo o rosto dele. Quando pensou que no aguentaria mais, sentiu o estofado sob s. Afundou nele e relaxou, esperando a dor passar. Pronto, no foi to mau assim balbuciou, com um sorriso forado. Patrick, no entanto, no se deixou enganar. Sabia que ela mentia. Estranhamente, sofreu com a dor dela. Mais estranhamente ainda, decidiu aceitar a mentira pressentindo que se relacionava com orgulho. Sem uma palavra, fechou a porta e deu a volta para ocupar o volante. Ficar quente num instante ele informou, ligando o aquecedor. J me sinto melhor. Este tipo de tempo afetavoc? Quero dizer, o frio e a umidade? Um pouco. Principalmente a umidade. Sente dor? Alexandra ia mentir,minimizar como Blair costumava dizer, porm ele a impediu: Diga a verdade. Um pouco ela admitiu. Mais no quadril.

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No h nada que os mdicos possam fazer? Uma vez li sobre juntas artificiais. O lado direito do meu quadril j tem um pino de platina. Agora estou aguardando para operar o esquerdo tambm. Alm disso, tenho implantes nos dedos e pulsos. Como v, sou um verdadeiro embuste. Pois para mim retrucou ele, desviando o olhar do trnsito para mir-la parece bem real. O comentrio provocou emoes estranhas em Alexandra.Uma onda de calor lhe atravessou o corpo e as batidas do corao se aceleraram. Quando? Patrick quis saber. Quando o qu? Quando ser a operao? Ah... em abril. Assim que passar a semana do hotel-fazenda. Patrick ia comentar que nada era mais importante que a sade, contudo se conteve a tempo. No se sentia no direito de fazer um julgamento to pessoal. Preferiu mudar de assunto, embora a admirao por aquela mulher s aumentasse. A cirurgia por fim dor? No quadril, sim. Mas no ao resto do corpo? De repente Alexandra no sentiu mais inclinao para mentir. De certo modo, constitua um alvio expor toda verdade sobre sua sade. Tratava-setambm de uma ousadia. Por alguma razo inexplicvel, queria desafilo a conhecer a verdade. Era como se pusesse a prova a reao dele. No, a dor surgir e desaparecer a seu bel prazer no resto do corpo. A doena cclica. s vezes some, outras volta com fora total. totalmente imprevisvel. Com um sorriso irnico, acrescentou: Faz parte do charme da enfermidade. Nunca se sabe que planos tero de ser cancelados. Entendo... Ela duvidava. Simplesmente porque no havia como ele entender. Ningum, exceto um artrtico, seria capaz de compreender o que era planejar com antecedncia, esperar ansiosamente a concretizao dos planos e, ento, v-los destrudos. No havia como explicar uma dor to intensa, to implacvel que chegava a aterrorizar. Esse pensamento conduziu naturalmente a outro, que a perturbara a tarde inteira. Ser que a conscincia daquela realidade acabara por lev-la ao pessimismo, a uma viso do mundo cheio de amargura? Sempre se julgara realista, por pura questo de sobrevivncia, porm, talvez a acusao anterior de Patrick encerrasse algum fundamento.

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Acha realmente que sofro de um srio complexo? A pergunta rompeu o silncio e apanhou Patrick totalmente desprevenido. Ele notou o trao inegvel de mgoa na voz dela e desejou se esganar pela lngua solta. Eu estava com raiva quando disse isso. Talvez voc no acredite acrescentou, com um sorriso, mas tenho um temperamento forte. No diga! Voc, um temperamento forte? Trocaram sorrisos diante da ironia; ela a imaginar que havia algo de encantador no dele, e ele a desejar beij-la. No respondeu a minha pergunta Alexandra insistiu. Voc me considera complexada? Digamos apenas que me parece que voc no se v como as outras pessoas a vem. Caso contrrio, jamais teria me dito o que disse l no estacionamento. Aproveitando uma parada no sinal vermelho, ele passou o brao pelos ombros dela e no resistiu tentao de lhe tocar as pontas dos cabelos. Quero lhe garantir, Alexandra, que no a convidei para sair por piedade. Olhos nos olhos, no havia como duvidar da sinceridade daquelas palavras, e ela desejou perguntar por que ento ele a convidara para sair. Mas no o fez. E ficou na dvida se por recear o que ouviria em resposta ou o que no ouviria. O momento de intimidade passou quando o semforo mudou para o verde. Voc parece conhecer bem a cidade ela comentou, mudando de assunto. Nasci aqui. mesmo? Sim, Para l do Canal Irlands. Alexandra conhecia o bairro a que ele se referia. Tratava-se originalmente de um reduto de imigrantes irlandeses, atualmente ocupado por minorias de vrias raas. Havia se transformado numa rea estranha. Por um lado, tinha uma ala pobre e violenta, em que no se recomendava andar sozinho noite; por outro, passava por uma onda de renovao com a reforma de alguns dos antigos casares para onde se mudavam executivos bem sucedidos. Ento realmente descendente de irlandeses? Eu precisava de uma desculpa para o meu temperamento. O temperamento que posso no acreditar que voc tenha de verdade? Naturalmente. Seus pais ainda moram aqui? No. Eles se mudaram paraa Flrida alguns anos atrs. Os dois esto na faixa dos oitenta, mas continuam muito ativos. Que maravilha!

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 verdade. Eles agora desfrutam do prazer bem merecido. Levaram uma vida dura. Papai foi dono de uma loja de roupas durante trinta e cinco anos enquanto mame trabalhou como domstica. Fomos muito pobres, s que nada nos impediu de sermos felizes. Tem irmos? Ele soltou uma gargalhada. Se tenho irmos? Quatro irms e trs irmos, para ser exato. Papai costumava dizer que ele e mame fizeram pelo menos uma coisa bem na vida. Graas aos santos, puseram no mundo os bebs mais bonitos. Ambos caram na risada. Alguns deles mora aqui? No. Esto espalhados por vrias cidades. Porm, sempre procuramos nos reunir no vero. Em geral no feriado de quatro de julho. Nem sempre possvel, mas tentamos. Meus velhos nos imburam de um forte senso de famlia, sem falar da absoluta questo que faziam de nos educar. No queriam que os filhos tivessem de dar tanto duro quanto eles ou fossem to pobres. No nos contentaremos com segundos lugares, papai sempre dizia. No nos satisfaremos com menos. Assim, de oito filhos saram trs mdicos, um advogado, um professor de lingustica, um contador pblico, uma nutricionista e... ...uma celebridade e grande amante ela completou. Patrick sorriu com malcia da brincadeira, mas logo assumiu um ar pensativo. A verdade que meus irmos se esforaram muito para chegar onde esto. Fala como se voc no. Sou o nico que no tem diploma universitrio. Abandonei os estudos para me tornar jogador profissional. Quase matei meus pais de desgosto. Ele dizia que eu me contentava com pouco. No que se opusesse ao futebol; pelo contrrio, era um torcedor fantico. Mas achava que eu devia obter diploma. Vivia falando Um dia o futebol acabar, e ento Paddy, o que far? Talvez o velho estivesse certo. Talvez agora eu esteja beira do nada. Acho difcil acreditar nisso. Alm do mais, no vejo por que algum julgaria que voc no se esforou para chegar onde est. Na realidade no tive de dar duro nenhum. Jogar futebol algo natural para mim. Nunca precisei me esforar para isso. De fato, pensando bem, obtive tudo em minha vida com facilidade. Talvez com facilidade demais. Para Alexandra, parecia que ele falava como se devesse desculpas ao mundo por ser bom no que fazia, por ter talento. Tambm sentia um pouco de remorso da parte dele por desapontar o pai, embora no concordasse com esse ponto de vista. Talvez voc no se veja como as outras pessoas o veemela repetiu o que ouvira antes.

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Parece que ca em minha prpria armadilha. Alexandra apenas sorriu em triunfo. Prosseguiram um pouco em silncio, a ateno do motorista exigida pelo trfego intenso da noite de sexta. E voc? ele retomou a conversa. Tem irmos? Nenhum. Sou uma mimada filha nica E seus pais? Esto mortos. Meu pai morreu quando eu tinha cinco anos e minha me quando eu tinha vinte e um. Aps ouvir sobre a unida famlia OCasey, ocorreu a ela que nenhum dos seus relacionamentos mais significativos havia terminado bem. A morte do pai lhe ensinara muito cedo na vida que o amor no a ligava para sempre pessoa amada. Uma lio reforada pela perda da me. Ento sofrera a traio do noivo. Talvez, de forma irnica, tivesse tido a sorte em ser forada a viver sozinha. Pelo menos no podia perder o que no possua. J foi casada? No. Onde a festa? Patrick fitou-a de relance, em dvida: ela estava ansiosa para mudar de assunto ou apenas curiosa sobre a festa? Aqui no Sheraton ele informou, indicando o hotel logo adiante. Ao estacionarem, Alexandra constatou que o frio e a umidade, somados aos esforos dispendido para entrar no carro, haviam deixado seu quadril ainda mais rgido. A dor aguda voltou s dela girar as pernas para fora do carro. Apoiandose na porta, impulsionou o corpo para cima. Em vo. Os msculos se recusavam a cooperar de uma posio to baixa. Tentou outra vez, ganhando apenas uma dor mais forte como recompensa. O suor lhe brotava na testa. Alm da dor fsica, havia outra no menos mortificante relacionada com orgulho ferido, com vergonha de expor sua debilidade quele homem. Respirando fundo, porm, superou o embarao e o encarou. Patrick entendeu o pedido silencioso de ajuda. Mas tambm sabia o que o gesto custava aos sentimentos de Alexandra. Segurando-a pelo brao, colocou-a de p num instante. A dor percorreu a perna de Alexandra, aumentando vrias vezes com a presso exercida sobre o quadril para que ela pudesse ficar de p. A testa estava molhada, o corao acelerado e a respirao difcil. Obrigada sussurrou como se expressasse um segredo de namorados. No seja por isso ele respondeu, ainda a segur-la pelo brao. Permaneceram alguns instantes assim, prximos, mas distantes, ambos esperando que a dor cessasse.

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No precisamos ir festa sugeriu Patrick. Alexandra o encarou com um sorriso, que embora dbil expressava sinceridade. E perder a oportunidade de ser vista com PatrickOCasey? Est brincando! Ele sorriu tambm, imaginando que jamais conhecera uma mulher como aquela. To linda. To desejada. A obsesso aumentava. CAPTULO CINCO Alexandra no era o tipo de mulher que PatrickOCasey em geral levava a festas. Disso ela teve certeza no momento em que entrou na sute lotada do hotel. Era evidente a expresso de surpresa nos rostos dos convidados. Logo, porm, foi cercada por sorrisos e cumprimentos calorosos. Oi! cumprimentou uma moa, aproximando-se. J estava na hora de chegarem um rapaz comentou em seguida. Ora, ora, se no o Malandro Irlands! Marlim mal disfarou o espanto de ver Alexandra. De repente compreendia a persistncia do colega na agncia aps a sesso de fotografias. Ele se virou para ela. No me diga que uma moa to bonita no conseguiu programa melhor para uma noite de sexta do que sair com esse sujeito. No comece, Washington Patrick advertiu. Na verdade Alexandra retrucou sorridente, ele no me deixou escolha. Simplesmente telefonou e disse esteja pronta. Ela se surpreendeu com o prprio tom jocoso e o olhar maroto que lanou a Patrick. Como recompensa, ganhou um sorriso estonteante. Ainda tentando se poupar da humilhao de ser rejeitado, hein, OCasey? provocou Marlim. O que posso dizer? Ele encolheu os ombros. Como v, meu mtodo funciona. E ento, o que acha? O companheiro de equipe mudou de assunto, indicando o quarto. Est bem, no? A sute ampla estava decorada com faixas pretas como a simbolizar luto, alm de bales e flores da mesma cor espalhados por todos os lados. Para completar um quadro grande trazia a inscrio: Sinceras condolncias. Fizemos um bom trabalho confirmou Patrick. Isso deve deprimi-lo. ... parece suficientemente lgubre. Venha Marlin chamou Alexandra Vou apresent-la ao pessoal. Obviamente esse mal-educado com quem voc est no o far.

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Gostaria de se sentar? Patrick perguntou a Alexandra, falando em tom confidencial.Lembrava-se muito bem da dor que ela sentira h apenas alguns minutos, e que provavelmente ainda sentia. A preocupao estampada em seus olhos azuis era to genuna que a comoveu. Bem no fundo do corao, uma porta se abria para aquele homem. Eu me sentarei logo ela cochichou em resposta, amedrontada com os sbitos sentimentos que a invadiam. No deixe que ele a canse alertou Patrick. Enquanto isso, vou at meu quarto apanhar o presente de Callegari. Voltarei logo. Alexandra assentiu com um gesto de cabea e seguiu Marlim para as apresentaes. O grupo se compunha de cerca de vinte pessoas, todas elas de uma forma ou de outra ligadas ao meio esportivo. A maioria eram jogadores, acompanhados pelas esposas ou namoradas, entre as quais se destacava uma morena lder da torcida dos Cowboys de Dallas cuja beleza seria capaz de encantar qualquer homem. Seria do tipo com quem Patrick normalmente era visto? Com toda a certeza! Nada mais natural do que uma moa bonita e saudvel namorar um homem bonito e saudvel. Essa constatao apenas reforou o que Alexandra j suspeitava. Ela e PatrickOCasey pouco ou nada tinham em comum. Entretanto, embora se recusasse a reconhecer isso, ansiava por sua companhia. Quando ele voltou, seus olhares se cruzaram de imediato. Trocaram sorrisos, ela sentindo-se aliviada, flutuando de felicidade. Patrick parou apenas para depositar o presente num monte de outros antes de se juntar a Alexandra. Vejo que arrumou um lugar para se sentar. Se reparar bem, vai perceber tambm que o lugar mais alto do recinto. Sinto muito quanto ao carro. No foi culpa sua. Foi,sim. No foi e assunto encerrado, OCasey. Como queira, Srta. Farrel. O que gostaria de tomar? Uma... Perrier. No prefere um vinho? No posso misturar bebida alcolica com minha medicao. Que seja Perrier ento. Patrick foi at o bar e voltou com dois copos de bebida. Isso no era necessrio ela protestou. Eu adoro Perrier. Quando foi a ltima vez que tomou uma? Vai jogar pesado, hein? Muito bem, deixe-me ver... Sabe, creio que esta a primeira vez. Mas estou gostando. Juro que sim.

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No mude seus hbitos por minha causa. Assunto encerrado, Farrel. Mas no necessrio... Ele encarou com ar de advertncia. Como queira, Sr. OCasey. Nesse instante, Marlim aproximou-se deles. Est tudo marcado paras nove disse, num tom conspiratrio. Muito bem. Patrick consultou o relgio. Ela disse quanto? Setenta e cinco. Podemos pagar depois. Ela disse quanto tempo durar? Uns quinze minutos. la. Notando que Alexandra fazia um ar intrigado, Patrick tratou de tranquilizIsso no o que parece. Sinceramente, espero que no. Naquele instante houve batidas porta. ele! algum sussurrou. Callegari! Rpido! Vamos nos esconder! Por qu? Ele sabe que estamos aqui uma voz argumentou. Vamos, rapazes! Sonny berrou do outro lado da porta. Abram aqui e comecemos logo essa festa! Eu no disse? comentou algum. Peguem a cadeira! Peguem a cadeira! Todos se enfileiraram diante da porta enquanto um dos rapazes trazia a cadeira de rodas previamente escondida no banheiro. J no era sem tempo... Callegari desabou quando a porta se abriu. O que isso, pessoal? ele se referia a cadeira. Algum o obrigou a sentar-se nela e outro colocou um xale rendado sobre seus ombros. A festa comeava, com risos, bebidas, comida e diverso. Alexandra no ficou imune ao esprito comemorativo. Ainda que a dor no quadril persistisse, divertiase de verdade, sempre procurando se concentrar em algo positivo, tal como a piada que o aniversariante contava. Ela riu como todos. Est contente por ter vindo? Patrick sussurrou-lhe ao ouvido. Ele no sara de seu lado desde que voltara com o presente de Callegari. Sim, seus amigos so muitos simpticos. Notando que ele segurava uma lata de cerveja, Alexandra no conteve uma provocao: O que aconteceu OCasey? Acabou o estoque de Perrier?

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Sem nada dizer, ele sorriu da brincadeira e apertou-lhe a nuca. A avalanche de sensaes que o contato causou felizmente foi reprimida pelo anncio de que era hora de Sonny abrir os presentes. Ao consultar o relgio e constatar que faltavam vinte minutos paras nove, Patrick insistiu nisso. Gostaria de ter trazido um presente tambmAlexandra comentou. No se preocupe. Coloquei seu nome junto com o meu no carto... ontem. Surpresa diante daquela declarao, ela tentou ficar sria, reclamar, porm no resistiu. Acabou rindo. sempre to convencido, OCasey? Voc est aqui, no? Ela foi obrigada a se render s evidncias. Alis, no podia negar que se divertia ou que jamais tivesse conhecido algum como Patrick OCasey. Uma gargalhada geral atraiu sua ateno outra vez para a festa. Muitos dos presentes eram jocosos vitaminas, polidor de dentadura e tubos de linimento embora Alexandrativesse trinta e dois, por exemplo, no se julgava velha. Tambm no faltaram as lembranas picantes, vexando-a. Sinto muito Patrick se desculpou em meio s gargalhadas. No me diga que nosso presente est entre esses. No est. Ns lhe demos um suter perfeitamente normal. O suter foi o ltimo presente aberto, provocando surpresa entre os convidados. Obrigado a vocs o aniversariante agradeceu a Alexandra e Patrick. Ela sorriu em resposta, mas no ntimo estranhava a associao com um homem, mesmo daquela forma descompromissada. Era uma sensao que, se no a agradava, tampouco a desgostava. O bolo de chocolate tinha mais calorias do que Alexandra devia consumir. Entretanto ela comeu todo pedao que lhe foi servido. So nove horas ela observou. A propsito, no me deixe comer outra fatia desse bolo mesmo que eu implore, chore ou lhe oferea muito dinheiro. Quanto est pensando em me oferecer? Patrick brincou. No muito. Nesse caso no poder comer outro pedaode bolo. Bem, j so nove horas. A surpresa est atrasada. Patrick!Ela chegou. Patrick se juntou sem demora ao amigo na porta apenas entreaberta. Ento trocaram cochichos e sinais incompreensveis. O que est acontecendo? algum deu o alarme. Quem chegou? outro quis saber.

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O que vocs esto tramando? berrou Sonny, desconfiado, ainda na cadeira de rodas. Nem Patrick nem Marlim deram ateno Washington correu at um gravador sobre a mesa. s perguntas. Finalmente

Marlim? Patrick jogou com preciso profissional uma fita nas mos do outro. Gol! algum gritou. A, Infernais! O que est acontecendo, afinal? Sem mais demora, Washington ps a fita para tocar. A expectativa dominava a todos, e Alexandra no era exceo regra. De repente a msica encheu o ambiente. Um ritmo tipicamente oriental. Senhoras, senhores e estimado aniversariante Patrick anunciou, tenho a honra de lhes apresentar Diva! Uma jovem morena, entrou no quarto a danar. Diante da viso da bela moa num esvoaante traje de seda vermelha, tpico da dana do ventre, a plateia irrompeu em aplausos, assobios e risos. Vamos, Callegari, aja como um homem! um dos amigos gritou. Vou pegar vocs dois ameaou o aniversariante. No vai no, meu caro retrucou Marlim. Porque essa moa no o deixar em condies de pegar ningum. A gargalhada foi geral. Diva emprestava uma sensualidade toda especial dana. Seus cabelos longos balanavam lascivamente nas costas enquanto uma meia-lua dourada cintilava na testa. Os seios voluptuosos pareciam prestes a escapar da tira de pano que os cobria, e o tecido difano deixava entrever as pernas bem torneadas. Uma fina corrente de ouro lhe envolvia a cintura. Tirando uma faixa de seda que fazia parte do traje, ela a passou pelo pescoo de Callegari e o puxou para si, ficando com os quadris a centmetros do rosto dele. Encabulado, o aniversariante no sabia o que fazer. E todos riram com sua timidez. Os insinuantes movimentos abdominais de Diva eram uma alegoria ao eterno desejo entre o homem e a mulher. Aos poucos, Alexandra sentiu despertar de uma emoo que tanto se empenhara em manter adormecida. Tratava-se apenas do vestgio de uma emoo, de um lampejo da percepo de que, por trs de seu comportamento frio e apesar da deficincia, era uma mulher com as mesmas carncias afetivas de todas as mulheres. A vibrao das cordas, a batida dos tambores, o estrpito dos pratos, a ondulao dos quadris... tudo evocava o ritmo do ato de amar...

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Como se tivessem vontade prpria, os olhos de Alexandra procuraram os de Patrick, do outro lado do recinto. Ele olhava para ela, no para a danarina. Desta vez no sorria. Mas fitava-a com uma expresso significativa. Por um momento o corao de Alexandra pareceu acompanhar o ritmo da msica. Pulsante e inebriante. Ela desviou o olhar, perturbada. Por que o tinha encarado? Por que seu corao batia to depressa? A nsia de paz emocional obrigou-a a no questionar naquele momento. Ento procurou concentrar-se na exibio. Diva deslocava a ateno para os outros presentes um sorriso sedutor aqui, um requebro provocante ali. Inevitavelmente se aproximou de Patrick. A reao dele foi corts, porm indiferente. No surpreendeu Alexandra a escolha da danarina. Patrick era sem dvida o homem mais bonito da festa, alm de possuidor de um charme irresistvel. Algum que parecia viver cada momento em sua plenitude, um ser radiante no sentido mais amplo da palavra. Essa imagem constratava com a que Alexandra fazia de si mesma. Considerava-se o retrato da frustrao, do desnimo, enquanto Patrick era a vivacidade, o otimismo em relao ao futuro. Diva passou a faixa ao redor do pescoo dele. Ambos sorriram instigados pelos espectadores. S Alexandra no vibrou com a cena. Em seu ntimo surgia um sentimento que ela recusava a classificar como cime, embora fosse perturbador, quase insuportvel. A msica acabou abruptamente. Seguiram-se os aplausos. Com um sorriso insinuante, Diva puxou a faixa do pescoo de Patrick e se aproximou de Sonny. Deu-lhe um beijo, parabenizando-o pelo aniversrio, antes de se retirar erguendo a tira de seda num movimento sensual. Washington e OCasey a acompanharam at a porta, quando ento lhe pagaram pela apresentao. Emocional e fisicamente inquieta, Alexandra levantou-se, sentindo dores no quadril. Devia tomar um analgsico agora? Talvez fosse melhor esperar um pouco mais. Aceita outra Perrier? ofereceu a bela lder da torcida dos Cowboys. Sim, obrigada. Foi uma exibio empolgante! a moa comentou enquanto servia a bebida. Imagine ser capaz de se mover daquele jeito. Eu mal consigo levantar a perna para o alto, mas aquela danarina... Ela realmente impressionante concordou Alexandra. Imaginando que se contentaria em poder mover-se normalmente. O que aconteceu com voc? Um acidente? Era uma pergunta tpica, que de forma alguma ofendia Alexandra. No, sofro de artrite.

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Artrite? Mas voc to jovem! Essa doena no respeita idade. Enquanto as duas conversavam, algum ps uma fita romntica para tocar. Outra pessoa abriu as cortinas, revelando Nova Orleans em toda sua magnitude milhares de luzes cintilando como diamantes na noite escura. Alexandra pressentiu a presena dele antes mesmo de v-lo. Voc est bem? indagou Patrick. Levantei-me um pouco para descansar. Ficar sentada muito tempo quase to ruim quanto permanecer de p. Di? Algum apagou as luzes, deixando apenas a luminosidade tnue de um abajur criar um ambiente romntico. Alguns casais comearam a danar. Nada de se aproveitar do escuro uma voz masculina advertiu. Por qu no? outra pessoa rebateu. Muito bem, todo mundo se agarrando concluiu a primeira voz. Estou bem Alexandra respondeu evasivamente pergunta de Patrick. Ento vamos danar. Antes que ela pudesse considerar a proposta, Patrickenvolveu-lhe a cintura, puxou-a de encontro a si e ficou imvel, abraando-a. Quando a surpresa inicial passou, a realidade da situao deixou-a aturdida. Estava nos braos de Patrick, sentindo o cheiro msculo de sua colnia, o rosto quase colado no dela. Abraa-se, minha querida ele lhe sussurrou ao ouvido, provocando um arrepio, no que se resume a dana de todos os casais. Querida... Ele a chamara assim com raiva e de brincadeira. Como a palavra soaria pronunciada com amor? Bem, no adiantava perder tempo com essa idia. O importante agora era ignorar aquela leveza que os braos fortes lhe transmitiam. Para isso, resolveu puxar assunto. Por que to ruim chegar aos trinta? Em nosso meio, significa atingir a meia-idade. Passando muito disso, j se considerado um velho. A partir dessa idade, ficamos em compasso de espera. Como assim? Espera pela decadncia do corpo. Os joelhos em geral so os primeiros. Nos quarto zagueiros tambm o brao arremessador. Aguardamos ento o dia negro em que nos sentiremos incapacitados para jogar. Ele a encarou,a expresso sombria. Estou com trinta e cinco. Quase trinta e seis. De repente lhe parecia importante partilhar isso com ela. Alexandra, por sua vez, compreendeu o temor que ele sentia e ansiou por consol-lo.

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Voc est em excelente forma fsica murmurou, sentindo a fora dos braos dele, a rigidez do peito e a firmeza dos msculos da coxa. Est falando como mdico do time ou como mulher? A expresso sombria dava lugar ao ar maroto de sempre. O que as outras mulheres dizem? ela perguntou impulsivamente. Nada... Elas sequer suspeitavam da minha crise dos trinta e cinco anos. Alexandra se conscientizou de que estava conhecendo uma faceta daquele homem que aos poucos, se que algumconhecia. Medo a cor da meia-noiteela recitou num sussurro. O som de demnios desconhecidos que chamam seu nome. Medo fogo, e tempestade, e lugares indescritivelmente frios com os ventos da vida. Medo trilhar por um caminho escuro e inalterado e de repente perceber que ele no leva a lugar nenhum. Mas ter de caminhar para sempre por ele. Sozinho. Patrick fitou-a consciente de que ela tambm conhecia o medo. Alexandra se desconcertou e riu. apenas algo que li uma vez. Sem nada dizer, Patrick tomou-lhe as mos e levou-as at seu pescoo. Ento voltou a abra-la pela cintura. Os dois corpos se roavam altura dos quadris. Para ambos, porm, o momento era mais do que sensual. Tambm tinha algo de espiritual. Dois seres e os ventos frios da vida... Com uma persistncia implacvel, a dor comeou a se intensificar, tornandose a cada minuto mais forte e aguda, obrigando Alexandra a buscar uma postura menos incmoda. Voc est bem? Sim ela mentiu,ansiosa por no sair do calor daquele abrao. A msica acabou. A dor no. Algum j lhe disse que voc dana muito bem? Patrick perguntou. Para ser franca, no. Ela apressou-se em buscar uma posio confortvel no banco alto. O que acha disso, Patrick? algum da turma o interpelou. Aproveitando a distrao dele, Alexandra pegou um comprimido na bolsa. O que acho sobre o qu? Sobre viajar para o Colorado amanh. O suter novo de Sonny nos inspirou a ir esquiar. Vamos sim outro encorajou. Por que no? interpelou Callegari. Estamos de frias. Podem contar comigo Marlim tambm aprovou a idia. Eu tambmmais um gritou.

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Enquanto isso Alexandra tomou o analgsico com gua Perrier. Em questo de minutos, a viagem para esquiar estava planejada. E ento, OCasey, vai conosco ou est fora? Pensarei a respeito ele respondeu,os olhos fixos em Alexandra desde que a vira tomar o comprimido. No era preciso muita imaginao para adivinhar para que servia o remdio. Voctambm, Alexandra, venha conosco convidou a lder de torcida. Vamos nos divertir muito esquiando, sentando perto da lareira para tomar conhaque quente e... A moa se interrompeu ao se dar conta do que dizia. Obrigada pelo convite. Como sempre, Alexandra procurou contornar o embarao da garota. Por mais tentador que o fogo e a bebida paream, preciso trabalhar. Divirtam-se vocs. A conversa voltou para a viagem. Vamos embora declarou Patrick, apanhando os casacos. Mas so apenas nove meia. Pelo que sei, levar cerca de vinte minutos at a medicao surtir efeito. Diante da expresso de espanto de Alexandra, acrescentou: Voc no foi to rpida. No sabia que os quartos zagueiros enxergam pelo rabo do olho? Todos tentaram impedir a sada do casal. Entretanto, sem revelar o motivo, Patrick continuou firme no propsito de partir. Preciso passar em minha sute informou ele, no corredor. Espere por mim no elevador. Assim poupar alguns passos. Ele no demorou mais do que alguns minutos, voltando com os braos cheio de travesseiros. Alexandra no teve tempo de question-lo, pois o elevador chegou em seguida, revelando vrias expresses curiosas por causa dos travesseiros. Vamos a uma orgia explicou Patrick aos que o encaravam na sada do elevador. uma TSPT: Traga Seu Prprio Travesseiro. PatrickOCasey! protestou Alexandra, vermelha como pimento. Sim, madame? Ela no resistiu ao seu ar de inocncia e caiu na risada. Como se sente? ele perguntou, preocupado. Estou bem. Para que so os travesseiros? J disse, vamos a uma... ...orgia ela completou. Na verdade, os travesseiros serviram para mant-la mais alto no assento incomodamente baixo do carro esporte. Um deles serviu para apoiar sua cabea. Pouco falaram durante o trajeto de volta. Alexandra, por sua vez, estranhava sentir-se to segura com aquele homem, praticamente um desconhecido. Apesar

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de um pouco atordoada, por causa do comprimido, notou pela primeira vez uma cicatriz na tmpora dele, que s o tornava mais atraente. Como a teria conseguido? Jogando futebol, claro ele esclareceu ao notar seu ar interrogativo. Algum decidiu passar por cima da minha cabea. Doeu? E como. Numa escala de um a dez, doeu quinze. Alexandra sorriu. Pois meu quadril di uns dois pontos, mas estou grogue uns sete. Chegaremos em sua casa dentro de trs. Ela riu,um riso encantador. Deus, como ela linda!, ele pensou. E to corajosa! Instantes depois, estacionavam. Seria capaz de dormir aqui a noite toda ela balbuciou. Por mim, est bem. Mas desconfio que voc no me agradeceria pela manh, quando nenhum dos dois conseguisse andar. Alexandra endireitou-se lentamente e, com ajuda dos travesseiros, abriu a porta do carro e se levantou do assento antes que Patrick desse a volta. O ar frio e revigorante da noite ajudou Alexandra a vencer a sonolncia. Tanto que, ao chegarem porta de sua casa, o nervosismo a perturbava. Sem pedir licena. Patrick tirou-lhe a chave da mo e abriu a porta. Eu... me diverti muito esta noite ela comentou ao receber a chave de volta. Patrick no disse nada. Gostei de seus amigos. Ele continuou calado. S sinto termos sado to cedo. No era necessrio. Eu teria ficado um pouco tonta, mas... O leno rosa e cinza amarrado ao pescoo de Alexandra esvoaou ao sabor de uma rajada de vento. Patrick estendeu o brao para afast-lo do rosto dela. Por puro acaso seus dedos roaram-lhe os lbios. Dois mundos pararam. Duas respiraes se alteraram. Dois coraes dispararam na quietude da noite. Lentamente a ponto de a principioAlexandra achar que era sua imaginao Patrick aproximou o rosto do dela, procura de seus lbios.

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Desejo e medo entraram em conflito. Ela ansiava pelo beijo como h muito no desejava algo. Fazia tanto tempo que no experimentava aquela carcia, tanto tempo... Contudo, se tinha de trilhar sozinha o caminhopara o nada, por que sobrecarregar o corao com lembranas? No sussurrou, virando o rosto quando o beijo j parecia inevitvel. Minutos se passaram sem que nenhum dos dois falasse. Finalmente Patrick se afastou. Seus olhares se cruzaram mais uma vez, com ternura ele lhe acariciou o rosto. V descansar. Alexandra o esperou partir e fez o que ele lhe sugerira, porm, com a conscincia de que havia desejado o beijo. E com a certeza ainda maior de que Patrick sabia disso. CAPTULO SEIS Onde esteve ontem noite?A pergunta de Blair foi mais eficaz para acordar Alexandra do que o despertador e uma xcara de caf forte. Telefonei vrias vezes para saber se queria ajuda para fazer a hidromassagem. At que conclu que voc havia sado. Eu... fui a uma festa de aniversrio. mesmo? De quem? Alexandra hesitou, mas no teve outra alternativa seno contar a verdade. De Sonny Callegari. Como no houvesse comentrio, foi forada a acrescentar, um tanto irritada: Bem, no vai dizer nada? Esperava que voc contasse algo por livre e espontnea vontade. Est bem. Que tal isso? PatrickOCasey me convidou para a festa, eu recusei, tivemos uma discusso e ele me obrigou a ir de qualquer maneira. Ora, ora, ento OCasey no apenas um pedao de mau caminho. inteligente tambm. O que voc quer dizer com isso? Que ele foi esperto o suficiente para no lhe dar ouvidos. Escute,Blair, no tire concluses precipitadas. Foi simplesmente um... Alexandra interrompeu-se, procura de um termo que descrevesse o que tinha ocorrido na noite anterior. Um encontro? No. Como no? No esse o nome que se d quando um homem convida uma mulher para sair? Ele no me convidou para sair.

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Voc disse que sim. Bem, ele me convidou, mas no o que voc est pensando. No foi um encontro. O que foi,ento? Alexandraemudeceu,ainda incapaz de entender o significado da noite anterior. No sabia por que ele a tinha convidado para a festa, muito menos por que quase a beijara. At perdera a conta das vezes que fantasiara no ter virado o rosto e aceitado o beijo. Alexandra, voc no reconheceria um elefante, mesmo que ele a envolvesse com a tromba e jogasse cascas de amendoim a seus ps. O qu? O que um elefante tem a ver com a histria? No importa. Vai sair com ele outra vez? No! Isto , ele no me convidou. Se bem que no aceitaria, mesmo que o fizesse. Alm do mais, ele est em Colorado. Alguns amigos iam esquiar e... tenho certeza de que ele foi junto. Alis, por que o chamam de Malandro Irlands? Tem a ver com a atitude dele, suponho. Ele leva fama de brincalho, animador de festas e... Conquistador? Ora, Alexandra, seja razovel. Ele divorciado e atraente, alm de famoso. Naturalmente, mulheres no lhe faltam. Divorciado? No sabia? No sei de nada sobre ele. Com quem foi casado? Denise ReesonBlair parecia relutante ao revelar. Denise Reeson? A modelo? Era impossvel abrir uma revista feminina e no encontrar uma foto dela estampada numa das pginas. Sim. Alexandra no pde deixar de comparar a perfeio fsica da ex-mulher de Patrick com sua prpria imperfeio. De repente sentiu vontade de rir, e riu. Qual agraa? Nenhuma. Alexandra se via desfilando numa passarela de bengala. Absoluta nenhuma. Alexandra! Algo no tom de voz da amiga a fez voltar ao srio. Por favor, nada de sermes sobre minimizao ou o que quer que seja, est bem? Certo. Nada de sermes. Escute, preciso ir trabalhar. Est bem?

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Claro, eu tambm. Desde quando trabalha aos sbados? Normalmente no trabalho, mas Jason Holland meu mais novo paciente e precisa de um programa intensivo de exerccios. Alexandra desconfiou que a amiga fazia um trabalho voluntrio e admirou sua generosidade. D-lhe um abrao por mim. Fique tranquila, darei. Ah... J ia me esquecendo... Tenho um compromisso hoje noite, portanto, a hidromassagem fica para amanh. Uma das enfermeira do hospital arranjou-me um encontro com o irmo dela que est em visita cidade. Isso tem futuro? No. Ele parece um sujeito desinteressante, mas devo um favor a irm dele. Divirta-se. Obrigada. S mais uma coisa, Alexandra. Sim? Para variar, no se menospreze,certo? Antes que ela pudesse responder, Blair desligou. O dia passou depressa. Alexandra trabalhou na agncia at uma hora e, de volta casa, ocupou-se com afazeres domsticos. As lembranas de Patrick, porm, invadiam seus pensamentos a todo instante. Sempre acompanhados pela Denise Reeson. Quem seria sua atual namorada... ou namoradas? A curiosidade surgiu de repente, enquanto jantava um sanduche de presunto e queijo. Quem quer que fosse,sem dvida no tomava analgsicos s nove e meia nem estaria na cama s dez. Muito menos usaria bengala, linimento ou travesseiro para se acomodar melhor num carro esporte. E com certeza esquiava, danava e fazia amor... tudo isso sem que o par fosse obrigado a dar ateno especial a fim de no machucla.Quem teria ido ao Colorado com ele? Depois do jantar, Alexandra preparou-se para uma ducha rpida. Embora fossem apenas seis e meia, queria ficar vontade e ler. Talvez at acendesse a lareira para ouvir o crepitar do fogo afastando o frio da noite. Aps o banho, vestiu um velho jeans, com uma camiseta ainda mais velha, e voltou para a sala. Incapaz de resistir a tentao que combatera o dia todo, apanhou um exemplar da revista Glamour e a folheou. Denise Reeson estava na pgina noventa e sete, deslumbrante como sempre. Teria aquela mulher imaginado os beijos quentes e ardorosos de Patrick? No, ela no precisara imaginar. Soubera com certeza. Por isso, Alexandra a invejava. E no se perdoava pela tolice de ter rejeitado a opotunidade.

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Pouco depois das sete, a campainha da porta tocou. Sem motivo aparente, o corao de Alexandra disparou. Embora a razo argumentasse que ela no poderia saber quem estava do outro lado da porta, no se surpreendeu ao deparar com Patrick na varanda. O que a surpreendeu e at a amedrontou foi a felicidade de constatar que ele no foi para o Colorado. Oi ele a cumprimentou com um sorriso indolente, chamando a ateno de Alexandrapara os lbios com os quais ela sonhara o dia inteiro. Sei que devia ter ligado antes de vir. Se tiver algum compromisso, irei embora pacificamente... Bem, talvez no to pacificamente, mas irei embora. No... no tenho nenhum compromisso. De repente, ela se arrependeu por ter vestido roupas velhas e estar sem maquiagem. timo. Quer ir para o Colorado comigo, ento? Como? Vamos para o Colorado. Ou, mais precisamente, vamos trazer o Colorado at ns. Srta. Farrell ele impostou a voz. Tenho o prazer em informar que acaba de ganhar uma viagem com direito as despesas pagas para duas pessoas a Aspen Colorado. Isto , se conseguir responder a uma pergunta. Patrick apanhou a cesta de vime e um gravador a seus ps, que Alexandra no notara at ento, e entrou sem pedir licena. Por favor, nenhuma ajuda da plateia completou. Sua ateno se fixou na lareira j acesa. Muito bem. No me lembro se voc tinha uma lareira, e definitivamente no se pode fazer jus ao Colorado sem um fogo crepitante. Tem mais lenha? Sim, l no quintal. timo. Talvez precisemos mais tarde. Se estiver muito frio no Colorado. Agora est pronta para a pergunta? Sem esperar confirmao, ele despiu a jaqueta, afastou a cadeira de balano bem como a mesa de centro, abrindo espao suficiente diante da lareira para estender uma toalha xadrez vermelha. Srta. Farrel. No a ouo. O qu? Alexandra no sabia o que pensar diante da constatao de que PatrickOCasey estava em sua sala, modificando a arrumao dos mveis, sem sequer lhe pedir licena. Ah, agora posso ouvi-la. Eu disse: Est pronta para a pergunta?. Tem duas escolhas. De perguntas? No. Duas escolhas de onde se sentar em meu avio. Na segunda ou na primeira classe. A segunda uma cadeira e a primeira, a toalha. Sem dvida nenhuma, vamos de primeira classe. Ela comeava a se imbuir do esprito do jogo. Pode abaixar-se sem problemas? Patrick ficou srio de repente.

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Se voc me ajudar. claro que sim. Mais do que depressa, ele a segurou nos braos e se ajoelhou para coloc-la sobre uma toalha. Est tudo bem? Sim, mas... no um pouco prematuro embarcarmos j? Afinal, ainda no respondi pergunta. Ele ps a bater palmas e assobiar. Srta. Farrel, acaba de dar a resposta certa pergunta. Bem vinda ao Colorado! O calor proveniente da lareira e a msica romntica do gravador de Patrick criavam o clima do Colorado imaginrio. Alm do riso e das histrias mirabolantes, entremeados por momentos agradveis de silncio e olhares demorados que Alexandra no conseguia explicar. Alis, s a presena daquele homem bastava para deix-la aturdida, o que tambm no conseguia explicar. De fato, nem tentava mais. Est nevando outra vez ele rompeu o silncio, olhando para a janela. Apesar do frio, no havia a mais remota ameaa de neve naquela noite. Voltavam ao jogo de faz de conta, ao qual Alexandra aderiu sem hesitar... Para mim, parece mais uma nevasca. No mnimo. Ser que ficaremos presos aqui? Com a garrafa trmica de conhaque, quem se importa? O sorriso insinuante de Patrick afetou-a a tal ponto que ela logo tratou de mudar de assunto. Seus amigos foram esquiar? Sim. Pressentindo a pergunta que ela gostaria de fazer, acrescentou: Tive assuntos a tratar por aqui. O olhar mais demorado revelava de que assunto se tratava, mas Alexandra se recusou a admiti-lo, atribuindo-o sua imaginao. Como se sente? Bem, no se preocupe. Tem certeza? No precisa se levantar um pouco, por exemplo? O cho duro no a machuca? No estou realmente bem. No decorrer da noite, ele tomara o cuidado de deixar algumas almofadas mo, caso ela necessitasse. Dormiu bem a noite passada? Ela no dormira nada, embora no devido a dor, mas ao fato de quase terem se beijado. Sua resposta, porm, foi evasiva: O comprimido surtiu efeito. Os especialistas sabem o que causa a artrite reumtica? Ainda no. Pode ser um tipo de vrus que desencadeia a doena de modo que o organismo atacado e no tem condies de reagir. Talvez tambm haja um fator de suscetibilidade de gentica em jogo. A tenso pode at preparar o

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terreno para o aparecimento da enfermidade. Os pesquisadores apresentam uma srie de hipteses, mas nada definitivo. A dor nas juntas, certo? Basicamente. Como assim? Trata-se de uma doena sistmica. Pode envolver o corpo todo: corao, pulmes, pele, nervos, quase tudo. Tenho sorte, pois minha dor se limita a juntas e msculos. Embora afete, em maior ou menor grau, quase todo organismo. Isso significa que, s vezes, voc sente dor generalizada? Sim. Muita? Alexandra relembrou as longas noites em que havia agonizado sozinha. De certa forma, a solido parecia intensificar a dor,assim como a noite em comparao com o dia. Sim. Mas a gente aprende a suportar. E h algumas fases boas, que chegam a durar meses. Talvez at anos. Nesse caso, os mdicos dizem que est em remisso. A sua j esteve em remisso? No, embora tenha passado uns dois anos em condies muito boas. Entretanto a dor voltou. Como foi o comeo de tudo? Como se sentiu quando descobriu o que tinha? Patrick, essa histria tem alguma importncia? De repente ela hesitava em se mostrar imperfeita. Queria ser perfeita como Denise Reeson. Alm disso, no sabia como descrever as emoes que ningum jamais lhe pedira para expressar. Patrick percebeu a relutncia. No a tocou, embora o desejasse. Queria segurar suas mos e lhe pedir que desabafasse. Ansiava por saber tudo sobre ela: o bom, o mau, tudo. Conte-me insistiu, envolvendo o copo com ambas as mos para afast-las da tentao de toc-la. Ela encarou, erguendo o olhar das mos que por um instante lhe deram a impresso de que tocariam as suas. Tudo ficaria bem ento. Impacientou-se com esse pensamento. Estava sozinha h bastante tempo e assim permaneceria por mais tempo ainda. Entretanto, o interesse autntico revelado pelos olhos azuis a compeliu a atender ao pedido. Bem, a doena se manifestou a princpio nos pulsos. Era apenas uma irritao e um pequeno inchao. Passou em questes de dia, numa das crises, no consegui sequer erguer um prato, e por isso procurei um mdico. As lembranas de dez anos atrs lhe trouxeram um sorriso amargo. Sabe, engraado como

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aquele dia parece gravado em minha mente. Lembro-me do mdico, do consultrio, do tom srio de sua voz... Alexandra fez uma pausa, assumindo uma expresso sombria. Ao voltar a falar, a voz estava embargada pela emoo. Quando sa do consultrio, nevava. Eu sentia os flocos caindo sobre os cabelos e a pele. Imaginei na hora que deveria estar exultante, pois no neva com frequncia em Nova Orleans, mas s me sentia entorpecida. Emocionalmente entorpecida. O mdico no disse que a doena era sria, porm deduzi que sim pelo tom de sua voz. Era o mesmo de outro mdico, seis meses antes, ao anunciar que minha me tinha morrido. Batizei-a de a voz da III Guerra Mundial concluiu, forando um sorriso. Ficou assustada? E como! Ela nunca havia admitido isso a ningum. Com Patrick, porm, a confisso saiu espontnea. Foi como... sei l, como se eu perdesse o controle da minha vida, como se o comando dela escapasse. Nunca me senti to vulnervel. Parecia presa numa armadilha, sem sada. Simplesmente no h como apelar doena, como argumentar. Ela chega,se impe, e pronto. Continua assustada? s vezes, quando a crise muito sria. A dor, a imprevisibilidade, a improbabilidade de cura, a incerteza quanto ao amanh, tudo me assusta. Todos ns, de alguma forma, receamos o amanh Patrick argumentou. Pelo menos quem tem bom senso. Sim, mas admita que voc, por exemplo, tem menos motivos do que eu. Isso verdade ele concordou a contragosto. Seguiu-se um breve silncio at que acrescentou: Voc disse que a tenso pode influenciar a manifestao da doena. Estava sob presso quando a sua comeou, no? Quero dizer, com a morte recente da sua me? Sim. No s pela morte em si, mas pelos longos meses em que ela esteve doente. Eu estava esgotada quando tudo acabou. Patrick tentou compreender como aquela mulher havia lidado com tanta tragdia e de forma to corajosa, to abnegada. Desejava poder recompensla,proteg-la, abra-la. Voc estava s quando descobriu a artrite? Alexandra hesitou. No queria contar que estava noiva na poca, pois isso implicaria revelar que depois de um ano o noivado terminara, deixando-a mais solitria ainda. De certa forma, sim. Mesmo com o noivo ao lado, sentira-se emocionalmente s. Pensando na morte dos pais e na traio do homem que amara, deu-se conta que, de uma maneira ou de outra, sempre perdia aqueles a quem amava. Antes que tomasse conscincia do que dizia, as palavras lhe

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escaparam da boca: s vezes acho que a cano est certa. O amor apenas para os felizardo e fortes. A resposta no iludiu Patrick. Ele intuiu que Alexandra havia deixado muito por dizer. E seria capaz de apostar que a parte oculta se relacionava com um homem. Ela fora magoada. Curiosamente, a recusa dela em partilharr seu passado com ele tambm o magoou. Sinto muito. Ela corou de embarao. Voc no veio aqui para me ouvir filosofar. Ou para conversar sobre artrite... A mo de Patrick envolveu a sua. Ele tentara no toc-la,mas em vo. Era inacreditvel. Alexandra ficou a olhar como que hipnotizada para a mo to masculina, to quente... Ele estava quente. Ela ficou quente. Ele emanava calor. Ela se sentia inexplicavelmente segura. Ela sentia que o vazio dentro de si se enchia de emoo. Partirei amanh ele informou,a voz baixa. Partir? A palavra a trouxe de volta para a realidade. Vou para casa. Ah... Por um momento ela esquecera que Patrick no morava ali. Onde moraria ento? Onde fica sua casa? Houston. Nesse caso, somos praticamente vizinhos. Por que doa tanto pensar nele distante? Sim, vizinhos ele repetiu,distrado, concentrando a ateno nos lbios dela. Era agora o momento de beij-la? Com o corpo a queimar em afirmativa, inclinou-se para a frente. Talvez da prxima vez que vier cidade para um jogo... As palavras morreram quando ele lhe soltou a mo para pux-la de encontro a si. Alexandra prendeu a respirao. Talvez da prxima vez que eu vier cidade para um jogo o qu? ele quis saber. Talvez... talvez... Ele lhe roou os lbios. De leve. Brevemente. Como uma chuva de primavera acaricia as ptalas de flores. Ela pendeu a cabea para trs, cerrando os olhos. Talvez o qu, Alexandra? ele insistiu, roando-lhe outra vez a boca. Ela no correspondera a nenhum dos beijos. Deixara apenas que ele provasse o gosto e seus lbios entreabertos. Na terceira vez que suas bocas se encontraram, porm, Patrick prolongou o beijo at obter uma reao.

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Alexandra no resistiu quela carcia experiente. Ainda que timidamente, deixou-se embriagar pelo beijo. O contato provocava emoes fortes em ambos, e foi com relutncia que o romperam. Mantiveram, contudo, as testas unidas, os olhos nos olhos. Assim melhor ele sussurrou. Muito melhor. Alexandra havia se enganado. Os lbios dele eram mais macios e quentes do que tinha imaginado, alm de capazes de lhe provocar sensaes inusitadas. Afogueada e trmula, sentia como se acabasse de despertar de um longo e profundo sono. Tambm estava receosa e excitada. E impacientemente ousada, pois bastava erguer um pouco a cabea para unir suas bocas novamente. Patrick, por sua vez, mal cabia em si de contentamento diante da realidade de t-la finalmente beijado. Se bem que se surpreendia por ansiar por mais, tanto que mal se continha ao inclinar a cabea e tomar-lhe os lbios de novo... e de novo... e de novo. Acredita em destino? ele perguntou. No entendo... No precisa. Acreditarei por ns dois. A inevitvel repetio do beijo no pode mais ser adiada. Ele lhe segurou o rosto com ambas as mos e tomou seus lbios com ternura e avidez. Ela correspondeu, aninhando-se mais ao peito dele, esquecida de que o mundo existia. O beijo se intensificou. E tornou-se mais profundo. Cada vez mais ousado, at o controle de ambos oscilar... Antes que isso acontecesse, Patrick se afastou. E ambos ficaram simplesmente a se olhar. Nenhum dos dois parecia compreender a intensidade do momento. Patrick? Ela ansiava por uma explicao. Psiu... vamos apenas desfrutar o momento. Segundos se passaram, olhos se desanuviaram, coraes se acalmaram. Finalmente ele rompeu o silncio: Acho melhor eu ir. Antes que a neve me prenda aqui. Apesar da confuso de seus sentimentos, Alexandra sorriu. Ele sempre conseguia faz-la sorrir. Cuide-se. Patrick deixou-a depois de um rpido beijo. Enquanto o seguia com o olhar, Alexandra no sabia ao certo o que havia acontecido. Nem por que permitira que acontecesse. S sabia que no desejara rejeit-lo ou aos prprios anseios. E que parecera desesperadamente importante descobrir como era ser beijada por PatrickOCasey. CAPTULO SETE

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Por qu? Era uma pergunta que Alexandra jamais se permitia fazer em relao sade. Por que tinha de ser ela a sofrer? Por que coisas ruins aconteciam a pessoas boas? Eram questes sobre as quais no refletia, exceto, talvez, naqueles momentos desprotegidos da noite em que o desespero da dor a levava a ser igual s outras mulheres. Mesmo nesses momentos angustiantes, porm, no procurava respostas, ciente por intuio de que no havia nenhuma. Tambm intuitivamente sabia que procurar significaria perder fora, capitular, tornar-se mais vulnervel. Alexandra tambm tinha certeza de que no encontraria resposta ao menos nenhuma que se dispusesse a encarar para as inmeras perguntas que invadiram sua mente no decorrer da semana seguinte partida de Patrick. O que ele pretendia ao indagar se ela acreditava em destino? Por que a tinha beijado? Por que a lembrana do beijo continuava to vvida a ponto de ainda sentir os lbios queimarem? Por que a carcia a confundira, talvez at a amedrontando? No buscou resposta, preferiu ignorar essas dvidas, inclusive uma outra fundamental: por que ele no telefonava? Exatamente uma semana depois de sua partida, em uma manh fria, porm ensolarada de fevereiro, Alexandra viu a fotografia de Patrick no jornal. Ele montava um cavalo preto, e a legenda dizia que se encontrava em sua fazenda nos arredores de Houston. Ela no sabia que ele possua terras... Mas tambm o que sabia sobre PatrickOCasey? Que seus olhos azuis sempre traziam um ar maroto, que seu sorriso era encantador, que seus lbios beijavam deliciosamente... Alexandra fechou o jornal, tomou o ltimo gole de caf e se ergueu. Apanhando a bengala, foi para o escritrio. Trabalhou ats trs da tarde, bem mais do que o normal num sbado. Tentava se convencer de que ficara tanto tempo devido ao volume de afazeres, mas no ntimo sabia que no queria ir para casa por causa das perguntas sem respostas e do telefone silencioso que a esperavam. Parece cansada comentou Blair naquela noite, enquantoa ajudava na hidromassagem. E estou. Trabalhei at as trs. No devia abusar. Voc se esfora demais. Tinha uma srie de coisas a fazer... Coisas que poderiam esperar. A propsito, como esto ospreparativos para a semana das crianas? Est tudo encaminhado, mas ainda no recebi a confirmao por escrito do hotel-fazenda. Telefonei hoje para l, e me garantiram que cuidavam dos

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arranjos, no entanto continuam a seesquivar de me mandar a carta declarando que sim. Tenho certeza de que tudo acabar bem. Esses fazendeirosprovavelmente no so afeitos a papelada. Talvez. Houve um silncio momentneo, rompido apenas pelo rudo da gua a borbulhar. Adivinhe quem me telefonou ontem comentou Blair. Quem? Marlin Washington. Marlin Washington? No diga! Conversamos um pouco, e ele me convidou para jantar algum dia desses quando vier cidade. O que voc disse? O que acha? Que estou l-i-v-r-e. E que bastar uma cerimniasimples na igreja. As duas caram na risada. De onde ele ? Alexandra perguntou. De uma cidadezinha em Iowa. Disse que vai visitar Patrickna semana que vem. A simples meno daquele nome provocou um estremecimento em Alexandra. Teve notcias dele? Blair no conteve a curiosidade. Naquela semana extrara da amiga a revelao de que Patrick havia passado por ali antes de partir da cidade. No soube, porm, os detalhes. No. Por que deveria? No seria o fato mais estranho do mundo. Afinal de contas, vocs j tiveram um encontro... No foi um encontro! Foi,sim. Alm disso, ele veio se despedir. Por que noligaria? Seja como for, no ligou. Nem ligar. Tambm no esperoque ligue. E ponto final, certo? Certo. Alexandra deu um suspiro profundo, que refletiatoda sua confuso. s vezes queria que ele telefonasse; s vezesgostaria de nunca mais ter notcias dele; enfim no sabia o quequeria. Ele pode no ter entrado em contato por uma srie de motivos argumentou Blair, a ttulo de consolo. Claro. Voc vai a algum dos festejos do MardiGras? perguntou,ansiosa por mudar de assunto.

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Alguns amigos meus vo ao desfile na tera. Gostaria de virconosco? No, obrigada. O MardiGras divertido, mas acho melhoresperar pelo ano que vem, depois de ter feito a segunda operao. Por falar nisso, como est seu quadril? Dolorido a maior parte do tempo. Voc no devia adiar a cirurgia. J sei Alexandra concordou, afundando na banheira. Blair sacudiu a cabea em desaprovao. Depois voltou ao primeiro assunto. Realmente, Patrick pode no ter telefonado por uma dziade motivos. Alexandra no fez nenhum comentrio, embora mais tarde, depois que a amiga havia sado e ela se preparava para praticar os exerccios de fisioterapia, pensasse a respeito. Sim, poderia haver inmeras razes para ele no ter ligado. Como, por exemplo, estar ocupado demais, no querer, preferir telefonar a outra mulher, o beijo no lhe ter significado nada... Qualquer que fosse a razo, resumia-se ao mesmo fato inegvel: ele no telefonara. E Alexandra no sabia exatamente o que pensar a respeito. A centenas de quilmetros de distncia, Patrick estava deitado na cama, as mos sob a cabea e o olhar fixo no telefone. No passara uma hora, um minuto, um segundo sequer da ltima semana em que no tivesse desejado ligar para Alexandra, mas jurara para si mesmo que no o faria. E era uma promessa que pretendia cumprir, porque os dois precisavam de tempo para pensar. Ele percebera o choque de Alexandra ao ser beijada. Ela se assustara,se abalara com a fora desencadeada pelo simples contato de suas peles. E havia dvidas em seus olhos, alm da splica para que explicasse o que acabara de acontecer entre os dois. Patrick no pudera dar nenhuma explicao por um motivo apenas: estava igualmente confuso. Se bem que alguma coisa ele compreendia. Como o fato de sentir algo especial por aquela mulher. Entretanto, forava-se a fazer o papel de advogado do diabo. Possua o que lhe custaria para ligar a vida dela? Honestamente, humanamente, desejava assumir os problemas dela? Se entrasse naquele relacionamento, teria de ser com os olhos bem abertos. Alexandra no merecia menos. Suspeitava que havia existido um homem importante na vida dela. Teria ele sido incapaz de lidar com sua doena? Fosse como fosse, Patrick precisaria ter mais conscincia ainda do compromisso que assumiria. Conseguiria suportar? Suportar as mil e uma mudanas que Alexandra provocaria em sua vida? As opes simples, como se sentar beira de uma lareira em vez de esquiar? A

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imprevisibilidade que ela mencionara? A incerteza do amanh? E, acima de tudo, a conscincia de que nada podia fazer para aliviar seu sofrimento? Cus, por que no conseguia deixar de pensar nela, um minuto sequer? Suspirou aflito e se levantou de um salto. Tirou a camisa e a cala para estender-se sobre o carpete e comear uma srie exaustiva de flexes. Um... dois... trs, os braos fortes e musculosos se flexionavam num ritmo regular. O que ela estaria fazendo naquele momento a mente traioeira indagava , pensando em mim? Naquele exato instante, Alexandra formava a letra O com o polegar e o indicador, sentada beira da cama. O exerccio era simples, como todos aqueles destinados a artrticos. Enquanto repetia o procedimento com os outros dedos, uma pergunta martelava sua cabea: o que ele estaria fazendo? Patrick se estirou no cho aps completar cem flexes. Apesar de suado, estava longe de cansado. Esse era seu problema. A mente ainda abrigava pensamentos demais sobre Alexandra Farrell. Ela estaria com dor? Teria tomado outro analgsico e ficado grogue? Exasperado, ele se apoiou novamente nas palmas das mos. Um... dois... trs, comeou outra srie de flexes. Alexandra levou o queixo ao peito, ento lentamente ergueu cabea e a pendeu para trs. Enquanto isso, pensava que Patrick possua profundidade, complexidade, sensibilidade. Ele conhecia o seu medo. Assim como ela sabia que ele temia a velhice. Ela tem medo, Patrickpensava,j sentindo os msculos arderem de cansao. Mas era to corajosa. Jamais se queixava. Deus como a admirava! E como gostaria de abra-la! Alexandra ficara feliz com o toque da mo dele. O contato lhe transmitira segurana. No podia se tornar dependente de quem quer que fosse. Entretanto, no havia como negar que gostara do toque da mo dele. Como queria abra-la! As flexes chegavam exaustiva marca dos duzentos. A respirao de Patrick estava ofegante quela a altura, mas a mente continuava lcida. Lcida demais. Ainda podia se lembrar muito bem do... ... beijo. Alexandra interrompeu seu exerccio. Nunca fora beijada como por Patrick. Gentil, porm avidamente; com ternura, porm... sem concesses. Tinha gostado disso. Ele a beijara como se fosse uma mulher, e no uma pea frgil de porcelana. Que era como Ross agia. Duzentos! Patrick se estendeu no carpete, de costas, o peito a arfar e os braos doloridos. Fechou os olhos, contudo no conseguiu apagar da memria os lbios macios e doces... ... lbios macios e doces. Alexandra tentou afastar a lembrana da boca de Patrick, mas em vo. Ela se surpreendeu com as sensaes que experimentava s

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de pensar no beijo. Fazia tanto tempo que no tinha aquelas reaes. A dor que se manifestava em seu corpo desta vez era sensual. Patrick suspirou e, em desespero, mais uma vez se preparou para outra srie de flexes, agora batendo palmas entre uma e outra. Aguentou at a contagem de trinta e sete, quando foi ao cho. Com o corpo molhado de suor e dolorido, esperou a respirao atenuar antes de se pr de p. Cambaleou at o chuveiro e abriu a torneira ao mximo, deixando os jatos frios castigarem a pele quente. Conseguiria suportar, caso entrelaasse a vida de Alexandra? Bem, a questo era irrelevante quela altura, pois j estava apaixonado por ela. Alexandra continuava sentada beira da cama, a se exercitar. Tambm procurava afastar um pnico sbito. Sem entender bem por qu, sentia-se ameaada. PatrickOCasey, com sua inegvel sensualidade, a ameaava. Ele lhe dava a sensao de estar perdendo o controle. Uma semana e seis dias aps a partida de Patrick de Nova Orleans, casais apaixonados comemoravam o Dia dos Namorados. Para Alexandra, tratava-se apenas de um dia como outro qualquer... at receber um pacote no escritrio. Vinha do maior magazine da cidade, embrulhado com papel dourado e enfeitado com fita vermelha. Sob o olhar curioso da secretria, ela abriu primeiro o carto que dizia apenas: Patrick. Ento rasgou o embrulho onde uma caixa revestida de cetim abrigava dois frascos delicadamente entalhados de cristal. Um deles continha um perfume caro e famoso, enquanto o outro, a mesma fragrncia em leo de banho. Susan no conteve uma exclamao de inveja. Alexandra, porm, no ouviu nada. Exceto a manifestao sbita de uma voz do passado: Um homem quer sua mulher cheirando a perfume, no a linimento... no a linimento... no a linimento... Engolindo o n da garganta, ela procurou ser justa. As intenes de Patrick haviam sido boas. E, apesar de se sentir ameaada, tinha desejado receber notcias dele. S no se conscientizara do quanto at aquele momento. De repente quis rir e chorar ao mesmo tempo. Era engraado como a vida podia ser irnica. Lamentavelmente irnica. Ele havia entrado em contato com ela, entretanto, apenas para lembr-la de um fato que ela preferia esquecer. Patrick no tinha noo de suas limitaes, nenhuma idia da disparidade existente entre suas vidas. Alexandra abriu a tampa dourada do frasco de leo para banho e sentiu sua doce fragrncia. De acordo com o carto amarrado ao vidro por um fio dourado, era uma mistura dos perfumes de mel, ris e pssego. Para ela, porm, exalava somente o cheiro da ironia. Um sorriso triste se esboou em seus lbios enquanto a viso se turvava. Fazia anos que no podia mais entrar numa banheira.

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E como explicar isso e centenas de outros atos insignificantes, mas essenciais, que ela no podia praticar, para um homem que podia? Ela trabalhava demais. Todos lhe diziam isso, principalmente Blair e o Dr. Stratton. Embora no fosse necessrio. Alexandra sentia isso. A dor no quadril piorava, assim como no restante do corpo, enquanto a sensao da fadiga tpica da doena comeava a se manifestar. Faltava-lhe apetite tambm. Entretanto, recusava-se a ceder. Em parte devido ao senso de responsabilidade. Precisava continuar com os planos do hotel-fazendaainda aguardava a carta de confirmao. Havia, contudo, outra razo para o zelo excessivo com o trabalho. Tentava enterrar todo e qualquer pensamento sobre PatrickOCasey. Quase obtivera xito nessa inteno. Na semana subsequente chegada do presente, outras preocupaes haviam assumido precedncia em sua mente. Esses momentos, porm, foram poucos e espaados. Na noite de sexta, o esgotamento fsico e emocional da semana cobrava seu preo. Chegando em casa s seis, vestiu uma roupa mais confortvel, esquentou uma sopa enlatada e esperou a amiga com dois analgsicos mo. Blair prometera passar l s sete a ajud-la a entrar na hidromassagem. Quando a campainha tocou alguns minutos antes da sete, Alexandra suspirou de alvio e logo se ps a imaginar a massagem relaxante da gua morna e borbulhante. J vou gritou, enquanto a cadeira lentamente a colocavade p. Dependendo mais do que nunca da bengala, custou a alcanar a porta. Chegou bem na ho... As palavras lhe faltaram diante da viso inesperada de PatrickOCasey em sua varanda. Seu corao disparou,uma felicidade indescritvel a tomou de assalto. Patrick tambm no ficou indiferente. Sob a aparncia tranquila, seu corao batia com igual inquietao, enquanto ele lutava contra o impulso de pux-la para os braos. Subitamente o telefone tocou. Alexandra continuou imvel. De fato, sequer parecia ouvir o som estridente e repetitivo. O telefone est tocando disse Patrick. O telefone est tocando ela repetiu, como se no tivesseescutado. ,voc tem razo ele concordou com um sorriso. O telefone est tocando. Eu... eu vou atend-lo. Alexandra foi o mais rpido quepde at a cozinha, onde se encontrava o aparelho. Al? atendeu ofegante, tanto pelo esforo fsico quanto pela emoo de constatar que Patrick a tinha seguido.

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Era Blair se desculpando porque ia se atrasar devido a uma reunio de ltima hora dos funcionrios do hospital. No fundo, Alexandra agradeceu pelo contratempo, pois no saberia como explicar amiga a presena de um homem em sua cozinha. claro, eu entendo. No, no. Vamos esquecer a hidromassagem por hoje. No vai ser por causa disso que vou morrer. Ela se sentou num banco, reprimindo uma careta de dor. Um pouco respondeu pergunta sobre a dor ,mas fao questo de abrir mo do tratamento hoje. Est bem. At amanh ento. Ao desligar o telefone, o olhar de Alexandra automaticamente recaiu sobre sua visita. Como ele no disse nada, viu-seobrigada a romper o silncio: Era Blair. Tnhamos combinado que ela passaria aqui, masficou presa no hospital por causa de uma reunio... Ela ajuda voc com a hidromassagem? Sim, porque no consigo entrar na banheira sozinha. A dor piorou? Estou bem, no se preocupe. No foi o que perguntei. Um pouco, talvez. Mas isso j era de se esperar. Alm demais, tive uma semana cansativa. Vamos ento. Para onde? Para a banheira. O qu? No era para onde voc queria ir? No! Isto , sim... mas no necessrio. O quadril est doendo? Sim, mas... Ento vamos. Sem esperar resposta, Patrick a levantou nos braos. Toda a resistncia de Alexandra evaporou-se nesse instante. Ele parecia to forte, to seguro... Vai me dizer onde fica a banheira ou terei de vasculhar a casa? Uma expresso marota brincava nos olhou dele. Ela forneceu as indicaes para o jardim de inverno. Enquanto ele a carregava para l, Alexandra teve a sensao mgica de queflutuava num sonho. Um sonho bonito, mas no obstante um sonho. Tire os sapatos ele disse ao encontrar o local; enquantoisso, tambm se descalava com os calcanhares. Seu relgio a prova dgua? Como?

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Tire o relgio. Depois que ela lhe entregou o objeto pedido, Patrick apertou um boto, fazendo com que a gua comeasse a se revolver. Quando Alexandra percebeu que ele pretendia entrar na banheira do jeito que estavam, gritou: Voc no pode fazer isso! No, Patrick! Era tarde demais. Sentiu a gua morna nos ps descalos e ento, gradativamente, no resto do corpo at o pescoo. Ele tambm estava todo molhado. Diante da constatao de que ambos estavam dentro da banheira de hidromassagem, com gua at o pescoo e inteiramente vestidos, ela irrompeu numa gargalhada. Voc louco, PatrickOCasey! E da? Voc est to molhada quanto eu! Ela continuou a rir. H dias no se sentia to bem. Alis, h semanas, mais precisamente trs semanas. De fato, no se sentia to bem desde a ltima vez que estivera com... A conscincia de que ia completar a frase com o nome de PatrickOCasey apagou seu sorriso. Diante da beleza do rosto sorridente de Alexandra, da atrao sensual dos seus lbios, o riso de Patrick tambm havia morrido. Ela suspirou, e ele engoliu em seco. Ambos se olharam pelo que pareceu uma eternidade. Alexandra percebeu o instante em que ele decidiu beij-la.Foi na mesma frao de segundos em que ela concluiu que morreria se Patrick no fizesse isso. Segurando-a nos braos, ele selou seus lbios, a princpio com ternura e pouco a pouco com crescente avidez. Senti tanto sua falta! ele sussurrou. Tanto! Tambm senti a sua ela confessou,to perdida em emoo que s podia falar a verdade. Quando suas bocas se uniram outra vez, o corpo de Alexandra ardia ao fogo do desejo. Ela se abraou mais a Patrick, maravilhada com a constatao de que a sensualidade h anos reprimida ganhava vida instantaneamente ao mnimo toque daquele homem. Uma onda de calor a invadia. Necessitava, desejava o prazer que ele podia lhe dar. De repente, a necessidade, o desejo, era to forte, to consumidor que a assustou. Perdia o controle. Sentia o mesmo medo, a mesma vulnerabilidade de quando soubera que sofreria de artrite. Ao mesmo tempo, uma voz interior advertia que ela no tinha o direito de buscar a satisfao com aquele homem, quando no podia retribu-la. No! protestou, rompendo o contato. No, por favor... Perdido na paixo do beijo, Patrick estava atordoado demaispara impedir que ela se desvencilhasse de seus braos.

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O que foi? Sem responder, ela se refugiou na borda oposta da banheira e tentou se levantar. Sentiu dores no quadril, mas reprimiu o gemido e insistiu. Desta vez a pontada foi mais cruel. Ai! exclamou de dor, odiando-se por isso. Desesperada, pois a incapacidade de sair da gua s aumentavaa sensao de perda do controle, segurou com firmeza a borda da banheira. Cerrando os dentes, impulsionou o corpo para cima at as mos molhadas deslizarem, fazendoa cair para trs. Alexandra, o que houve? Patrick a amparou. Quero sair! gritou, lutando para se afastar dele. Espere um minuto. Com uma agilidade impressionante, ele se ps de p e a tirou da banheira. A gua que escorria de suasroupas encharcadas logo formou poas no piso. Poderia me contar o que aconteceu? No quero um homem em minha vida! Aps o desabafo, ela se ps a andar sem a ajuda da bengala. Por consequncia, maldeu dois passos e tropeou. Patrick a amparou de novo e, gentil, porm, firmemente, a virou para si. Seus olhares se cruzaram, francamente belicosos. Que diabos isso significa? Apenas o que eu disse. No quero um homem em minha vida. Ou talvez fosse mais adequado afirmar que nenhum homem me quer na sua. No sou estpida, sei que no atraio ningum! Ela no pretendia dizer nada daquilo. As palavras simplesmente saram,o resultado de anos de mgoa. Sequer tinha certeza de acreditar na ltima parte. Patrick a havia beijado como se realmente a desejasse. Entretanto, como algum poderia quer-la? Parecia que a cabea argumentava uma coisa e o corao, outra. Num momento raro em sua vida, Patrick ficou sem fala. Embora por no mais que um momento. Com ousadia, segurou a mo dela e a pressionou intimamente contra seu sexo. Sob as calas molhadas, estava a evidncia de seu desejo. Alexandra fechou os olhos, a respirao suspensa. Encare-me a voz dele revelava um misto de paixo e raiva , e diga-me que no a quero. Ela sentia a mo queimar. O corao pulsar. A cabea girar. A sensao de perda do controle. No podia negar o desejo daquele homem. Eu... eu no quero um homem em minha vida repetiu, incapaz de pensar em outro argumento. Lamento muito, minha querida. Pois, queira ou no, temum homem em sua vida!

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Antes que Alexandra pudesse expressar uma palavra que fosse, Patrick a puxou para os braos e a beijou com ardor. CAPTULO OITO Alexandra lutou contra Patrick e contra si mesma. Tentou livrar a boca aprisionada, mas ele entrelaou os dedos por seus cabelos e lhe imobilizou a cabea. Mesmo assim, procurou desvencilhar-se, empurrando-o pelo peito. Tambm em vo. Patrick permaneceu firme. Enquanto isso, o beijo se intensificava. O desejo voltou a brotar dentro dela. Alexandra insistiu na luta, desta vez mais em desafio aos prprios sentimentos do que s aes dele. No queria aquele ou qualquer outro homem em sua vida. Patrick continuou indiferente. E o desejo, alimentado pela sensualidade das carcias dele, aos poucos floresceu, mais ardente do que nunca. A resistncia de Alexandra j no se revestia da mesma determinao de instantes antes. Ao contrrio, ela logo cedeu persistncia e percia daquele homem, transformando murmrios de protesto em manifestao de prazer, enquanto as mos que o empurravam passavam a lhe massagear o peito. O combate terminava com sua capitulao ela o abraou pelo pescoo e correspondeu ao beijo. Assim est bem, querida, venha para mim ele sussurroue, como que em recompensa, soltou-lhe os cabelos e deslizou as mos provocativamente pelas suas costas. Os corpos molhados se amoldavam um ao outro. Alexandra suspirou, revelando confuso e prazer. Patrick cobriu de beijos seu rosto e pescoo, antes de apert-la ainda mais nos braos. Fui rude demais? perguntou-lhe ao ouvido, arrepiando-acom o hlito quente. Machuquei voc? Ela sacudiu a cabea em negativa. Ficar de p no a cansa? S um pouco ela mentiu, porm no o convenceu. Vamos. Patrick a carregou no colo outra vez. E, diante do rosto querido to prximo ao seu, no resistiu tentao de beij-la novamente. Nunca mais diga que no desejvel. Como no obteve resposta, insistiu: Entendeu? Ela permaneceu calada, obrigando-o a segurar seu queixo para que o encarasse. Alexandra assentiu com um gesto de cabea. Sorridente, Patrick aninhou-a contra o peito.

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Desejvel... Alexandra repetiu a palavra mentalmente. PatrickOCasey a considerava desejvel! A constatao era to inebriante quanto um bom vinho. Ela no havia imaginado que ele a queria. Mas tivera a prova do desejo dele. Tambm sentira algo mais: que partilhavam mais do que o contato fsico, algo emocionalmente particular. Fora natural, e nem um pouco embaraoso, toc-lo com tanta intimidade. Se bem que toc-lo tambm a tivesse assustado. Assim como beij-lo. As duas coisas desencadeavam sensaes desconhecidas, fortes. Sentimentos de descontrole, de inadequao. Era capaz de dar prazer a um homem? De agrad-lo sexualmente? Antes no fora. Suspirou confusa, com o medo a invadir sua mente como sombras espreita numa noite hostil. No conseguia defini-las, contudo sabia que de algum modo PatrickOCasey a ameaava. E agradava. E fazia sorrir. E sensibilizava de mil outras maneiras indescritveis. Ao ouvi-la suspirar, Patrick a envolveu mais nos braos, movido pelo impulso irreprimvel de proteg-la. Algum a havia magoado no passado. Se antes suspeitava da existncia de tal homem, agora tinha certeza. Queria pedir a ela que lhe contasse tudo. Entretanto, algo em seu ntimo, algo no corao que se enchia de amor por aquela mulher exigia que Alexandra o fizesse por iniciativa prpria, Muito embora pudesse investig-la um pouco. Gostaria de falar a respeito do que acabou de acontecer? Ela hesitou. No. Isto , no sei o que dizer. No sei o que aconteceu. Nem o que estou sentindo. Eu... eu s sei que me assustou. Assustei? Voc me faz sentir... voc me faz sentir que vou perder o controle. A apreenso desapareceu do rosto de Patrick, dando lugar a um sorriso travesso. Era essa a minha inteno, boba. assim que voc me faz sentir tambm. E gosto da sensao. Pois eu no. Patrick analisou palavra por palavra aquele dilogo. No era psiclogo, claro, porm, no precisava de treinamento na arte de interpretar o comportamento humano para compreender o que Alexandra sentia. Pelo menos em linhas gerais. Ela j havia mencionado a sensao de perda de autodomnio ao saber da doena. Essa perda tinha bvia e naturalmente feito com que se preocupasse em regras rgidas sobre seu prprio comportamento. E, considerando o fato de que algum homem abusara de sua confiana, era normal que se apegasse demais ao controle.

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O que sentia agora por ele ameaava isso. Constitua um bom sinal, Patrick ponderou, um sinal que talvez, apenas talvez, Alexandra comeava a gostar dele. O truque, Alexandra, minha querida, encontrar a pessoa com quem seja seguro perder o controle. Algo nos olhos azuis, uma nuance entre paixo e promessa, provocou uma onda de calor da cabea at a ponta dos ps de Alexandra. Talvez por causa da palavra querida, expressa como numa cano de amor. Fosse qual fosse o motivo, ela se arrepiou. Est com frio? Sim ela respondeu, embora na verdade sentisse frio e calor ao mesmo tempo, misturados a outros extremos fsicos e emocionais. No de admirar. Ele voltou a sorrir. Est toda molhada. Molhada? ela fingiu um tom de descrena. Sim, o que andou fazendo? Mergulhando na fonte Trevi?Sem avisar, Patrick voltou com ela para dentro da banheira. Bem-vinda a Roma. Desta vez permaneceram ali por dez relaxantes minutos. A tenso anterior, tanto a positiva da paixo quanto a negativa do desacordo, lentamente abriu caminho para a conversa. Alexandra falou sobre seu trabalho; estava excitada com os planos para a semana no hotel-fazenda e j tinha uma lista de aproximadamente cinquenta crianas inscritas. Patrick, por sua vez, contou o quanto havia gostado de voltar para casa. Ela falou tambm que Blair estava cuidando de Jason; e ele, que Marlin tinha passado a semana anterior em sua casa e vindo junto para Nova Orleans com a inteno de ver Blair. Eu soube que ele andou telefonando para ela Alexandra comentou. Poderamos sair todos juntos na sexta noite. Quando Alexandra caiu em si j havia concordado com a sugesto. Essa facilidade a surpreendeu. Colocarei suas roupas na secadora ela disse, minutos depois, ao sarem da banheira. a melhor oferta que tive o dia todo. Ele pegou uma toalha e ento tirou a camisa. Alexandra calava os chinelos e, quando ergueu o olhar, deparou com o peito dele nu. Como que hipnotizada, viu Patrick deixar a camisa ensopada na borda da banheira e voltar a enxugar o tronco com a toalha. Tentou desviar o olhar, mas foi em vo. No queria reparar nos plos ruivos que cobriam o peito musculoso, entretanto, no s reparou,como ficou afetada pela viso. E parecia no haver nada que pudesse fazer a respeito! Exceto engolir em seco. Patrick levantou a cabea e a flagrou a observ-lo.

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Eu... eu vou trocar de roupa ela gaguejou. Aproveite e me traga um lenol, est bem? Diante do ar interrogativo dela, explicou: A menos que queira que eu apanhe um resfriado andando por a ao natural. Ah, certo... ela balbuciou. Alexandra vestiu um roupo, deixou um lenol porta do jardim de inverno e levou as peas molhadas para a secadora. Em questo de minutos, Patrick se juntou a ela na rea de servio anexa cozinha. Estava envolto, da cintura para baixo, numa roupa de cama cor-de-rosa que no diminua em absoluto o seu charme masculino. Tem certeza de que no lhe dar trabalho? ele perguntou ao lhe entregar as roupas. Claro ela respondeu, sem encar-lo. S depois de regular a mquina, olhou para ele. Gostaria de tomar um caf enquanto as roupas secam? Aceito. Alis, por que no me deixa prepar-lo? Nada disso. Sei onde encontrar tudo. Sentado mesa da cozinha, ele observou cada movimento de Alexandra. Durante o tempo que ela levou para preparar o caf, Patrick ganhou uma nova viso sobre o significado de ser artrtico. Sua admirao por aquela mulher aumentou dez vezes. Alexandra contou que comprava os utenslios domsticos conforme sua facilidade de manuseio, leveza e resistncia. Os mais usados eram guardados na primeira prateleira do armrio, enquanto uma espcie de pina grande servia para apanhar os objetos de difcil alcance. Ela mantinha ali um banco alto em que se acomodava enquanto preparava o que quer que fosse,para no se cansar. Em dado momento, Alexandra se questionou se no falava demais. Talvez Patrick no estivesse interessado em por que os vasilhames eram de alumnio, embora no parasse de fazer perguntas. Por outro lado, porm, falar a ajudava a esquecer que Patrick OCasey estava em sua cozinha praticamente nu. A cafeteira eltrica terminava de coar o caf e o relgio de parede marcava quase nove e meia, quando a campainha da secadora avisou que as roupas estavam secas. Alexandra fez meno de descer do banco. Fique sentada disse Patrick. Deixe que eu apanho as roupas. Instantes depois, ele passava pela cozinha a caminho do quarto. Patrick, obrigada pelo perfume e o leo de banho. At ento ela hesitara em agradecer devido aos sentimentos contraditrios que o presente havia gerado. No tem por que agradecer, sua bobinha. O quarto e o banheiro de Alexandra correspondiam s expectativas de Patrick. Eram bem femininos. Por toda parte havia concesses sua deficincia.

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Dois colches na cama e calos de madeira sob os ps de uma poltrona deixavam esses mveis mais altos que o normal. Outro par de pinas se encontrava mo, sobre uma das mesinhas-de-cabeceira. Aps se vestir, ele foi at o banheiro e parou diante do espelho. Na falta de pente, passou os dedos pelos cabelos. Ento percorreu o olhar pelo ambiente, reparando no vaso sanitrio tambm mais alto e nas barras estrategicamente colocadas ao lado da banheira... Um banco de pernas compridas atrs da cortina rosa chamou sua ateno. Sobre o mvel, repousava um chuveiro de mo. Patrick assumiu um ar grave ao notar o frasco de leo de banho em meio aos de xampu e creme. Ento relanceou o olhar para a banheira, obviamente fora de uso, e compreendeu tudo. Por que no me contou? perguntava instantes depois, de volta cozinha. Sobre o qu? Sobre a inutilidade do leo de banho. A preocupao estampada nos olhos azuis sempre to alegres magoou o corao de Alexandra. Alis, at aquele momento ela no se achava capaz de sofrer tanto por outra pessoa. Com uma pontada de remorso, percebeu que, ao receber o presente, havia pensado somente em si mesma. Nem de longe imaginara o que Patrick sentiria, se tomasse conscincia de seu deslize. Bem, talvez eu possa passar o leo pelo corpo antes de entrar no chuveiro. Sim, e correr o risco de deslizar do banco e cair. Mudando o tom e voz ele acrescentou: Alexandra, queira me desculpar. No sou um insensvel. S no aprendi ainda todas as regras. Poderia me dar algum tempo para isso? E acariciou-lhe o rosto. Ele pedia mais do que tempo, no entender de Alexandrapedia para fazer parte de sua vida, para que ela esquecesse o que dissera antes quanto a no querer um homem ao seu lado. Est bem? ele insistiu, roando os lbios nos seus. Quando ela assentiu, Patrick no resistiu tentao e lhe deuum beijo demorado, caloroso, apaixonado. No entanto, mais tarde, a caminho do hotel, deuse conta de que ela evitara qualquer resposta direta sua pergunta, limitando-se apenas a um gesto. Alexandra se conscientizou da mesma coisa, j na cama. E naquela noite sonhou que corria por trs de um muro alto que, de repente, se desmoronava. Do outro lado surgia uma figura sombria, montada num cavalo negro enorme. O homem sussurrava-lhe algo sobre lhe dar tempo, amedrontando-a e intrigando-a. Mas, ao acordar no meio do sonho, ela sentiu apenas solido. Os dois casais saram juntos. Disposta a se divertir, Alexandra decidiu esquecer pelo menos por uma noite as sensaes confusas, contraditrias que a

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tinham perseguido a semana toda, e que no conseguia explicar. Principalmente a si mesma. Sabia apenas que abrigava uma batalha interna entre a ameaa que PatrickOCasey representava e a necessidade crescente dele. Ou, em outras palavras, a luta interna entre quer-lo e no quer-lo. Eles vo estranhar nossa demora murmurou ela, entre um beijo e outro de Patrick. Blair e Marlin esperavam no carro. Eles devem estar fazendo a mesma coisa que ns argumentou ele, insistindo em outro beijo. Alexandra cedeu de bom grado. A troca de beijos entre os dois tornara-se algo natural, embora fosse ainda o limite mximo de carcias que se permitiam. Agora vamos props Patrick depois de algum tempo. Enquanto a ajudava a vestir o casaco, acrescentou: melhor levar um guarda-chuva. Parece que vai chover. Vai, sim. No me diga que prev o tempo nas horas vagas! Bem que eu poderia. Quando est prestes chover, quase sempre sinto dores pelo corpo, causada por alteraes na presso do ar. Com as mos em seus ombros, ele a olhou dentro dos olhos, o semblante marcado pela preocupao. Se no quiser ir... claro que quero. No me sentirei melhor ficando aqui. A noite estava fria e o ar to mido como se carregasse o orvalho da manh. As estrelas tinham desaparecido do cu. O que isso? Alexandra indagou ao deparar com a caminhonete de quatro portas estacionada frente de sua casa. o meu carro novo. Onde est o Porsche? Em casa. Eu precisava de outro carro. Com bancos altos. Alexandra sentiu um n na garganta. Ningum jamais fora to atencioso com ela. Entretanto, junto com a emoo, experimentou tambm um sentimento de culpa. Voc... voc no devia mudar seu estilo de vida por minhacausa. Deixe que eu me preocupe com meu estilo de vida, est bem? Nos minutos que se seguiram ningum se preocupou com nada. Marlin contava uma piada aps outra, criando dentro do carro um ambiente agradvel em contraste com a chuva que comeava a cair l fora. Foi nesse clima festivo que se ouviu um resmungo da parte de Patrick, atraindo a ateno de todos. O que houve? Alexandraperguntou,intrigada.

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Aconteceu de novo disse ele, apontando para a frente. Atravs do arco formado pelos limpadores do para-brisa, Alexandra percebeu o que motivara a imprecao. O restaurante que Patrick escolhera ficava num terrao com uma vista magnfica da cidade. O nico problema era o lance de escadas que se tinha de subir para chegar l. Mais do que o esforo que isso lhe custaria, o que a magoou foi a expresso frustrada de Patrick. No faz mal. S levarei algum tempo para subir. Ningum est com pressa aqui, certo? Sem nada responder, Patrick parou a caminhonete junto ao meio-fio. Ponha o carro no estacionamento recomendou ao amigo, enquanto pegava o guarda-chuva. Antes que Alexandra pudesse sequer pensar em rejeitar o plano, j estava nos braos dele. Com passadas rpidas e seguras ele subiu a escadaria. Ela voltou a experimentar os sentimentos contraditrios que haviam predominado a semana toda em seu corao. Por um lado adorava estar nos braos dele, gostava que ele a mimasse, ao mesmo tempo em que se dava conta do perigo que isso representava sua prpria independncia. Eu teria subido sozinha ela argumentou,encabulada. Por que se cansar toa se eu estou aqui? Esse era o problema, ela pensou. Por quanto tempo ele estaria ao seu lado? Apesar do jantar excelente, da companhia agradvel dos amigos, Alexandra no conseguia se livrar da impresso de que rumava para um desastre. Voc est bem? Patrick estendeu o brao para afagar asmos que ela mantinha no colo. Ela assentiu com um gesto de cabea e entrelaou os dedos aos dele. Como se sente? Estou bem. Voc est linda, isso sim. Seu olhar de admirao despertou nela o desejo de ser tocada. Como seria sentir aquelas mos quentes sobre a pele? Aqueles lbios quentes percorrendo seu corpo? Aturdida com esses pensamentos, ela deu graas a Deus pela chegada do garom com a sobremesa. S mais tarde, quando tomava o caf, Blair fez um anncio importante: Hoje aconteceu uma coisa que me deixou entusiasmada. Preenchi o pedido de adoo de Jason. Seus olhos negros procuraram os de Alexandra, espera da reao da amiga. Mal acabou de ouvir a novidade, Alexandra deu-lhe um abrao caloroso, muito mais expressivo do que qualquer palavra. Tomei a atitude certa, no acha? indagou Blair, sorridente.

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Claro! Foi a melhor notcia do dia. Voc aceitar ser tia, Alexandra? S se eu puder mim-lo bastante. Pensarei no caso. Marlin tambm abraou Blair enquanto Patrick foi mais ousado: inclinou-se sobre a mesa e deu-lhe um beijo no rosto. Em seguida pediu champanhe para comemorarem. Calma, pessoal argumentou Blair , s preenchi a ficha de adoo. Podem no aprov-la. claro que aprovaro os trs asseguraram em unssono. O champanhe pode ser prematuro ela insistiu. No ser garantiu Patrick. Mas, por via das dvidas, brindaremos apenas ao preenchimento do pedido. Abriremos outra garrafa mais tarde, quando a adoo se confirmar. Alexandra ria e brindava com a bebida borbulhante, porm, no ntimo sentia uma pontada de... De qu? No tinha certeza. S sabia que Blair no viveria mais sozinha, enquanto ela sim. Apesar de tudo, procurou no dar mostras de tristezas, para no pr em risco a alegria de todos. Discutiram acaloradamente o futuro de Jason. De acordo com os tiosAlexandra, Marlin e Patrick, o menino estudaria respectivamente medicina, direito ou computao. Quanto me, no interessava o que estudasse, contanto que fosse presidente dos Estados Unidos. Que tal se ele for fsico nuclear? Alexandra disse certaaltura. Pensando bem respondeu Marlin , no m ideia. Alis, mudando de assunto, eu ia sugerir que fssemos danar. Creio queesto prestes a nos expulsar daqui... Ele se interrompeu ao perceber o que estava sugerindo. Olhou para Alexandra. Isto , acho que a comemorao deve continuar e... Falei algo que nodevia? Claro que no. Alexandra sorriu, embora,no fundo, sentisse um pouco de mgoa. Isso sempre ocorria quando, por fora de sua doena, via-se como um empecilho ao programa dos amigos. Tambm acho que danar uma boa ideia comentou Patrick. Para vocs dois. De minha parte, estou cansado e creio que essa chuva no far bem a Alexandra. Que tal se deixarmos vocs na casa de Blair para que possam sair com o carro dela? Todos concordaram. Alexandra manteve o sorriso, apesar de se sentir no apenas diferente, mas tambm culpada. Estragava a noite de Patrick. A conscincia disso levou-a a se retrair.

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No entanto, a noite ainda lhe reservava outra contrariedade. Quando o grupo saa, uma jovem, bonita e morena, aproximou-se de Patrick. Oi ela o cumprimentou, ignorando os outros. Voc PatrickOCasey, no? Exatamente. Ele sorriu,como sempre fazia com as fs. Poderia me dar um autgrafo? A moa lhe estendeu papel e caneta. Claro. Patrick olhou de relance para Alexandra, como se pedisse desculpas por estar cumprindo com aquele pequeno ritual. Assinou o nome com tanta pressa que mal se podia decifr-lo. A morena no pareceu se importar. Minhas... bem, minhas amigas ela indicou uma mesa com duas outras moas a se desmancharem em sorrisos. Elas apostaram cinco dlares que eu no ganharia um beijo seu. No queremos que perca cinco dlares, certo? Educado, Patrick inclinouse para lhe dar um beijo no rosto. A moa, porm, colou os lbios aos dele. Eram dez, se fosse na boca ela explicou, triunfante. Patrick ficou desconcertado, mas logo se recomps e desejou que ela fizesse bom proveito do dinheiro. Marlin aproveitou a deixa para lamentara vida dura que certos quarto zagueiros levavam. Alexandra, por sua vez, assumiu um ar sombrio. O que fazia ali?,perguntou-se de repente. O que uma mulher enferma fazia ali ao lado de uma celebridade como Patrick? Teve de admitir, porm, que o padro emocional da semana fora quebrado. No sentia mais as emoes contraditrias de antes. De fato, naquele momento sentia apenas uma coisa. Simples e imutvel. Cime. CAPTULO NOVE Que tal um caf? Patrick sugeriu enquanto abria a porta da casa para Alexandra. A chuva esfriara ainda mais a noite. A menos que esteja cansada e prefira ir para... No ela o interrompeu, s voltas com suas sensaes ambguas. Queria mas no queria ficar sozinha; queria mas no queria que Patrick fosse embora; ansiava por se esconder dentro de si mesma tanto quanto nos braos dele. Desejava... o qu, afinal? Encontrar o sentido da exploso que parecia iminente em seu ntimo? Sim. Apagar a lembrana de outra mulher beijando-o? Sim. Droga, sim! Eu... eu vou preparar o caf ela disse, a caminho da cozinha. Espere. Voc est bem? Claro. O tom indicava que ela estava tudo, menos bem.

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Sem encar-lo, Alexandra receava que ele percebesse seu conflitointerior e fizesse a pergunta lgica: Por qu? qual no teriaresposta, embora a gota dgua tivesse sido o beijo da f. Ele teria gostado? claro que sim! Que homem no gostaria? Patrickergueu-lhe o queixo. Seus olhares se encontraram. Ele no disse nada, mas Alexandra teve certeza de que ele lia ali tudo que ela temia revelar. Posso acender a lareira? Patrick perguntou depois de um longo silncio. Ela fez que sim e logo dirigiu-se cozinha, sentindo dores no quadril. Enquanto preparava o caf, ouviu o barulho da chuva contra a vidraa entremeado pelo crepitar do fogo na lareira. As labaredas pareciam ganhar vida com fria instantnea. To instantnea quanto a de seu cime? Pela primeira vez ela sentira essa emoo. E no se conformava com isso. Detestava a reao que causava tenso num momento e vazio no outro. Tambm no ficava nada satisfeita com a forma como alterava sua personalidade. Normalmente no se deixava abater, como ocorrera durante o trajeto de volta para casa, apesar do esforo em contrrio. Fora dominada pela mgoa e ameaada pelo... Descontrole?,perguntou a si mesma, furiosa. Sim, droga, sim! Alexandra abriu o armrio e apanhou uma xcara. Entretanto, com os dedos entrevados devido ao mau tempo, no teve foras para segur-la,derrubando-a. Cacos se espalharam pelo cho. Ela ficou imvel, imaginando se era adequado uma mulher de trinta e dois anos chorar por uma xcara quebrada. Ou um beijo. Ou uma confuso de emoes. O que houve? Patrick logo apareceu. Voc est bem? Sim. Ela se mantinha calma, apesar de tudo, mas ao v-lo abaixar-se para recolher os cacos, gritou: No! Seu tom de voz foi to estridente que Patrick se ergueu de imediato, com a ar contrariado. No ela repetiu em voz baixa porm determinada. No preciso que ningum conserte meus erros. Patrick compreendeu que ela se sentia invadida em sua privacidade, em sua independncia. Pelo jeito ela passara a semana inteira lutando para delimitar seu territrio. E parecia que a batalha ainda no havia terminado. Est bem ele aquiesceu, a voz calma. Por um momento ficaram apenas a se olhar. Nenhum dos dois falou. Finalmente Alexandra apenas se afastou. Andando com dificuldade, foi at a rea de servio, de onde voltou com uma vassoura. Deixou a bengala de lado e,

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lentamente to lentamente que Patrick mal se controlava para no interferir , comeou a varrer os cacos. O suor brotava de sua testa enquanto as mos tremiam, indicando que sentia dor. Essa constatao deixou-o terrivelmente mal. Mesmo assim no ofereceu ajuda. Permaneceu imvel, observando-a voltar para a rea de servio e trazer uma p de cabo comprido. Havia um brilho desafiador em seu olhar quando ela se curvou reprimindo uma careta de dor para recolher os cacos. Ao estender o brao, porm, calculou mal a distncia e a vassoura rolou para o cho, caindo sobre o monte de cacos e os espalhando novamente. Lgrimas de frustrao e de raiva surgiram nos olhos de Alexandra. Calmo e paciente, Patrick se adiantou e apanhou a vassoura. Afaste-se. Posso fazer isso! ela protestou, tentando recuperar a vassoura. Afaste-se, Alexandra, por favor. No, eu... Quer sair do caminho e me deixar ajud-la? Ela ia dizer que no precisava dele, mas a emoo lhe embargou a voz. Alm do mais, no tinha certeza se queria dispensar sua ajuda. A ambiguidade voltava, e desta vez levava a melhor sobre ela. Pegando a bengala, Alexandra seguiu para a sala. A cada passo, aumentava a dor no quadril. Entretanto, ela no cederia. Nem choraria! O calor da lareira foi como um blsamo para seu corpo dolorido. Sentada a poucos metros do fogo, tentou pr em ordem seus pensamentos. Por que tanta confuso? Afinal, Patrick estava apenas varrendo os cacos de uma xcara! Uma mera... ...xcara quebrada ouviu-o dizer em meio ao seu turbilho de emoes. Ao se virar, viu-o parado na porta da cozinha. Seus olhos azuis transmitiam calor, pediam compreenso. Foi apenas uma xcara quebrada, Alexandraele repetiu,a voz pausada. S varri os cacos. No a incapacitei de voltar a fazer isso se for necessrio. No tirei sua independncia. Voc no entende. Ela se virou para o fogo, confusa. Tente me explicar. Foi... foi apenas uma semana ruim. E ento esta noite... Esta noite o qu? Uma lgrima rolou pelo rosto dela. Todas as emoes reprimidas pareciam prestes a explodir. Precisava controlar-se. No podia fazer papel de boba e chorar.

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Qual o problema, Alexandra? Ele se aproximou. Podia toc-la,e queria, mas se conteve. Tudo! afinal desabafou. Poderia ser um pouco mais especfica? A pergunta, feita num tom calmo, foi a gota dgua para que a raiva de Alexandra eclodisse, numa torrente de palavras e lgrimas. Voc no devia ter comprado o carro... Eu no esperava que fizesse isso... Est chovendo e sinto dores... Meu corpo todo di... Ento voc me carregou no colo escada acima... Eu queria mas no queria isso... Blair vai adotar Jason, e estou feliz por ela, mas... mas... Oh, nem sei o que quero dizer... Alm disso, no pude ir danar, ela beijou voc e eu quebrei a xcara e... e... e... Droga, voc limpou a sujeira! Eu no queria que fizesse nada por mim! Patrick deixou que ela chorasse por longos minutos e s ento comentou: Bem, isso certamente esclarece tudo. Foi voc quem perguntou retrucou ela. Ento me desculpe se estou sendo exigente, mas poderamos analisar seus motivos um a um? No quero... Por que discorda de eu ter comprado o carro? No isso. Quero dizer, fiquei tocada com o gesto... Foi uma das coisas mais bonitas que algum j fez por mim, mas... Mas o qu? Faz-me sentir culpada. Por qu, se a deciso foi minha? Espera que as crianas que iro para o hotel-fazenda se sintam culpadas por todo o trabalho que voc est tendo por elas? Claro que no, s que... a mesma coisa, Alexandra. E quanto sua dor, fique sabendo que eu faria qualquer coisa, pagaria qualquer quantia, daria o que fosse preciso para mudar essa situao. A sinceridade das palavras e a angstia da voz dele provocaram novo acesso de choro em Alexandra. Voc acredita que seria capaz do maior sacrifcio para tentar resolver seu problema? ele insistiu. Acredito. De fato, tanto racional como intuitivamente ela sabia que PatrickOCasey no mediria esforos para ajud-la a superar sua limitao. As escadas foram falha minha ele continuou. lgico que voc poderia ter subido sozinha, mas por que deveria sacrificar-se por um esquecimento meu? Agora, o que vinha em seguida? Ah, sim, a adoo de Jason por Blair.

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Nesse instante ela o encarou. Estou realmente feliz por ela. No duvido que esteja. Acontece apenas que... no sei, minha vida de repente parece to vazia. Ser puro egosmo meu? De maneira nenhuma. Foi exatamente como me senti quando descobri que minha esposa ia se casar de novo. Fiquei feliz por ela, sinceramente feliz, porm de repente senti esse vazio em minha vida. Era como se Denise continuasse a viver enquanto eu permanecia estagnado. Alexandra ficou tensa ao ouvir a meno a Denise Reeson, mas relaxou ao perceber que Patrick no a amava mais. Sentia-se bem mais segura com a indiferena dele bela modelo. Voc queria realmente ir danar? No, mas pensei que voc... Eu tambm no. Diga-me uma coisa, Alexandra... sim ou no. Se eu tivesse machucado a perna e deixasse cair uma xcara e me fosse difcil recolher os cacos, voc faria o trabalho por mim? Sim, mas... Nada de mas. E assunto encerrado. Quase... H ainda a questo do beijo a discutir. Alexandra voltou-se em direo lareira, maldizendo-se por ter tocado no assunto. Isso no da minha conta. Eu no devia ter falado. Eu... Patrick apoiou as mos na lareira, aprisionando-a no crculo deseus braos. No a tocava, contudo Alexandra sentia como se ele estivesse percorrendo-lhe o corpo com carcias enlouquecedoras. Fechou os olhos, tentando afastar esses pensamentos. Trata-se de ossos do ofcio Patrickexplicou,a voz baixa, romntica. Incidentes como o desta noite no ocorrem com frequncia, mas ocorrem. Mas no significam nada, absolutamente nada para mim. Ele se aproximou um pouco mais, o corpo quase tocando o dela. Nem sei como era a moa. Se era atraente ou no... Era Alexandra observou, provocando o sorriso dele. ...ou se era loira, morena, ruiva... Morena. O que vestia... Um vestido azul... que, alis, parecia um nmero menor queo manequim dela. A questo, AlexandraPatrick mal continha a satisfao diante da descoberta de que ela estava com cime , que no guardei nada daquele beijo.

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Dizendo isso, encostou os lbios na orelha de Alexandra, arrepiando-a. E sabe por qu? Ela abanou a cabea, incapaz de falar, enquanto ele lhe beijava o pescoo, a nuca, os cabelos. Porque no era um beijo seu Patrick continuou, sem interromper as carcias. Que so os nicos que me interessam guardar. Ela suspirou, enlevada com a sensualidade do momento. Voltou-se para ele, sentindo o corao bater cada vez mais forte. Tambm estava trmula e mal reprimia o desejo de abra-lo, de aninhar a cabea contra o peito forte. Sinto muito murmurou depois de alguns instantes. Por qu? Por esta noite. Seus lbios se roaram outra vez. Foi uma semana difcil. Quer saber por que Alexandra? Como ela no respondeu, Patrick continuou: Porque voc passou esses ltimos dias lutando contra si mesma. No faa mais isso. No tente alterar o rumo do que est havendo entre ns. Apenas deixe acontecer... Mal concluiu a frase, Patrick tomou-a nos braos, apertando-a mais e mais at nenhum dos dois saber, ou se importar em descobrir, onde comeava o corpo de um e terminava o do outro. Beijavam-se com o ardor da paixo, preocupados apenas em aproveitar o momento. Depois de algum tempo, ele a ergueu nos braos e a levou at o sof. Alexandra deu um suspiro de alvio ao se acomodar sobre as almofadas macias. Onde est seu analgsico? Patrick indagou. Ela quis argumentar que no precisava do medicamento, pois no gostaria que nada turvasse sua mente naquele momento, mas ele se manteve firme: A questo no se voc quer o comprimido, mas onde est. Ah, no justo ler minha mente, OCasey! Ela sorriu. No tenho a menor inteno de bancar o justo com voc, minha querida. E ento, onde est? Na minha bolsa. Ela o seguiu com o olhar at o local indicado, viu-o desaparecer rumo cozinha, de onde voltou com um copo dgua. Pronto, tome isto. E estendeu-lhe dois comprimidos. Alexandra se ergueu sobre o cotovelo e tomou o analgsico. Agora continue deitada e deixe o remdio surtir efeito. Ficarei aqui at voc se sentir melhor. Patrick sentou-se na borda do sof. Para ela pareceu natural ficarem to juntos um do outro. Aquele homem lhe transmitia segurana, muito embora...

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Muito embora tivesse razo ao acus-la de lutar contra o que acontecia entre os dois. Por outro lado, porm, ela no sabia como reprimir esse anseio de luta. Em seu ntimo reinava o medo de gostar e perder. Era impossvel se interessar apenas um pouco por PatrickOCasey. Nenhuma mulher conseguiria essa faanha. Ele era to bonito. To divertido. To terno. Ao lhe tocar a face, Alexandra surpreendeu tanto a si mesma quanto a ele. Na verdade nenhum dos dois esperava pelo gesto. Havia apenas... acontecido. E era to bom! Sua mo deslizou pela pele bem barbeada do rosto dele. De qualquer modo, aquele homem tambm era diferente. Suas vidas quase nada tinham em comum. Mas, Deus, como o desejava... Patrick tomou-lhe a mo entre as dele e beijou-a carinhosamente. Depois roou os lbios pelo seu pulso e por toda a extenso do brao. A cada carcia, mais e mais ela ansiava por ser tocada. E como se fosse capaz de ler sua mente, Patrick continuou percorrendo com a boca o seu ombro, o pescoo. esse o perfume que lhe dei? ele indagou,o nariz encostado em sua orelha. Sim. gostoso. Muito gostoso. Ento ele a beijou na boca, um beijo profundo e sensual. Em resposta, Alexandra puxou-o mais para junto de si, o corpo ardendo de desejo, a mente distante de qualquer censura. Patrick... Assim, minha querida, como deve dizer meu nome. Ela abriu os olhos e fez meno de falar. No diga nada, Alexandra. Apenas deixe acontecer. Ao se inclinar sobre ela, pressionou-lhe o quadril com fora, levando-a se encolher instintivamente. Machuquei voc? S um pouco. Desculpe-me. Ele tocou-lhe a parte superior da coxa, procura da junta dolorida. aqui? No, mais para o lado. E guiou a mo dele para o local. Di? Patrick se referia massagem que fazia sobre o msculo. De jeito nenhum. Ao contrrio. bom... to bom. A mo que deslizou sob o vestido parecia to ansiosa por confort-la que Alexandra sequer abriu os olhos ao senti-la subir-lhe pela perna. Quando ele voltou a massagear a junta dolorida, por cima das meias, ela suspirou de prazer.

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Aqueles dedos fortes agiam com delicadeza, exercendo cuidadosa presso em crculos. Naturalmente, a carga de sensualidade daquele toque atingia os dois ao mesmo tempo. De um momento para o outro ambos tinham a respirao alterada, revelando o desejo reprimido. De repente a mo dele parou. Lentamente Alexandra abriu os olhos. Fitaram-se por longo tempo, num silncio carregado de paixo. Porm, Patrick leu algo mais nos olhos de Alexandra: a dvida. Isso, somado s circunstncias, inibia qualquer iniciativa de sua parte. Levantando-se devagar, ele disse: Eu... . eu acho melhor ir embora. Antes que a chuva o prenda aqui? No, antes que eu faa amor com voc. Muito depois que ele havia sado, e apesar de o comprimido lhe provocar sonolncia, Alexandra continuava acordada. Perguntas desfilavam por sua mente uma lista sem fim: que tipo de amante Patrick seria? Como dizer a um homem que se quer fazer amor com ele, mas no sabe se conseguir? Como contar-lhe que outro j a considerara menos mulher? Apenas uma vez na vida Patrick sentira tanto embarao quanto naquele restaurante: na noite de seu primeiro encontro com uma garota, quando havia tentado colocar um broche em seu vestido sem lhe tocar os seios. Agora tambm no sabia o que fazer com as mos e as palavras lhe fugiam. Alexandra est bem? indagou Blair, percebendo o que acontecia. Era o comeo da tarde do dia seguinte, um sbado ensolarado aps uma noite chuvosa. Ele telefonara logo cedo para Blair e a convidara para almoar, dizendo apenas que precisava conversar com ela. Diante da surpresa estampada no rosto dele, a fisioterapeuta sorriu. De quem mais voc ia querer falar? verdade. De quem mais? Eu... bem, eu gostaria de saber sobre as limitaes de Alexandra. Ele hesitou antes de especificar: Suas limitaes sexuais. Blair reprimiu o riso diante do embarao de um homem normalmente to confiante. Achei que voc, como profissional que , e a melhor amiga dela... O que gostaria de saber? Qualquer coisa. Tudo. Contra o que devo lutar? Na minha opinio, tanto pessoal quanto profissional, o que voc tem contra si menos fsico do que emocional.

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Foi o que imaginei. Ele reviu mentalmente a dvida nos olhos de Alexandra na noite anterior, talvez reflexo de lembranas dolorosas. Vamos falar sobre o lado fsico primeiro Blair sugeriu. Nesse aspecto, Alexandra sente as mesmas carncias que qualquer outra mulher. A doena no afetou sua libido, apenas a deixa indisposta, pelo menos parte do tempo, de modo que talvez no desejar fazer amor tanto quanto voc. O tipo de artrite do qual ela sofre sistmico, o que significa que envolve o corpo todo. Ela me explicou isso. Pois . Ento, h pocas em que ela no se sente bem e pocas em que parece uma pessoa absolutamente sem problemas. claro que as juntas da bacia no suportam a presso que as minhas ou as suas aguentam, o que limita um pouco seus movimentos. Mas volto a repetir que isso no restringe o desejo nem o desempenho sexual. Em resumo Patrick superava o constrangimento diante da objetividade de Blair , Alexandra capaz de ter uma vida sexual normal desde que encontre um parceiro gentil e criativo. Exatamente. tudo uma questo de cuidado, porm sem exagero. Blair tirou da bolsa papel e caneta. Vou lhe dar o nome de um livro publicado pela Fundao de Pesquisas sobre Doenas Reumticas. uma obra excelente. Recomendo-a para todos os meus pacientes artrticos e seus familiares. Obrigado, eu o lerei. O tema a adaptao pessoal, a experimentao. No momento, por exemplo, nem a prpria Alexandra sabe ao certo suas limitaes. Como assim? Acontece que nos cinco, quase seis anos que nos conhecemos, voc o nico homem que Alexandra deixou se aproximar tanto dela. Patrick no conteve um sorriso maroto. Na verdade no creio que ela me deixou chegar to perto. De certa forma invadi sua vida. Uma mostra da teimosia irlandesa de que tanto ouvimos falar? Talvez. Mas por que aconteceu isso? Qualquer coisa que eu dissesse a respeito seria apenas palpite. Ela me contou to pouco sobre o assunto! E qual seu palpite? Assim que nos conhecemos, ela mencionou que j tinha sido noiva. E o que aconteceu? A nica coisa que sei ao certo que foi ela quem desmanchou o noivado. S que nunca me contou por qu. Na verdade Alexandra evita como pode o assunto. Minha opinio que o sujeito no soube lidar com a doena e de alguma forma

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feriu seriamente o ego dela... to seriamente que ela no acredita mais que um homem possa de fato ach-la atraente. S se fosse cego! Voc sabe que uma mudana na aparncia fsica pode tambm alterar a auto-imagem de uma pessoa. Acrescente a isso uma experincia traumtica qualquer e... e voc tem Alexandra. Uma mulher independente e forte, que tenta a qualquer custo dispensar ajuda alheia. Certo. Na noite anterior, porm, Patrick tivera a ntida impresso de que Alexandra precisara dele. Para aliviar uma dor da qual no se livraria sozinha. Para fazerem amor at saciarem os corpos de prazer. E ento adormecerem em paz um nos braos do outro. Eu lhe desejo boa sorte disse Blair. Nem precisa me desejar sorte; um irlands j nasce com ela. Alm disso, teimoso demais para se contentar com pouco. CAPTULO DEZ O que aconteceu? Patrick indagou naquela noite, quando Blair abriu a porta da casa de Alexandra, antes mesmo que ele tocasse a campainha. Tinha feito reserva no Antoines para as oito. Eram sete horas agora, e algo na expresso sombria do rosto de Blair lhe dizia que o jantar com Alexandra estava cancelado. Assim como a noite romntica que planejara. Alex no est bem Blair explicou. Falei com ela agora h pouco e parecia... Na verdade, ao lhe telefonar, Patrick tivera a impresso de que Alexandra sentiador; entretanto, ela havia insistido em sarem naquela noite. Eudevia ter adivinhado... No se culpe. Ela esconde o que sente o tempo todo. Nunca se sabe ao certo qual a situao real. Como ela est? Sente dores por todo o corpo. Mas no se impressione Blair advertiu, considerando que ele jamais vira Alexandra em crise , pois a doena cclica. Sempre retrocede. Em questo de horasou dias, a fase ruim passar. E at l? Temos de recorrer aos remdios. Acabei de lhe aplicar umainjeo. Logo, logo, a dor comea a ceder. Alex me pediu paralhe telefonar para cancelar o encontro. Praticamente me implorou parafazer isso. Naquele instante nascia uma nova amizade.

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Obrigado, Blair. Devo-lhe um favor. Em absoluto. Temos o mesmo interesse: salvar Alexandra de si mesma. Ao ouvir um dbil chamado vindo do quarto, Blair se apressou em atend-lo. Patrick seguiu-a, embora permanecesse discretamente na porta. Ele prendeu a respirao ao ver Alexandra plida, com um ar to vulnervel. Conseguiu... conseguiu falar com ele? Mal se ouvia sua voz. Quer parar de se preocupar com PatrickOCasey? Blair censurou num tom amigvel. ...no quero que ele... me veja assim... Fique quieta e deixe o medicamento agir. ...as crianas... o que farei, Blair? Onde encontrarei outrolugar... to em cima da hora? No se preocupe com isso agora. A amiga lhe apertou a mo. Tente descansar, est bem? Eu... eu... Marlin... voc se atrasar... Ento Alexandraadormeceu sob efeito da injeo. Blair certificou-se de que ela estava realmente dormindo, antes de voltar para a sala. A que ela se referia em relao s crianas? Ligaram do hotel-fazenda tarde para avisar que estavamfechando as portas. Alegaram que era impossvel sustentar o negcio com a crise econmica atual etc, etc. Por isso estavam seesquivando de enviar a carta de confirmao. No esperavam serobrigados a tomar uma medida to drstica, mas... Droga! Patrick no se conteve. Realmente. No foi uma notcia boa para Alexandra, sobre tudo a to pouco tempo do evento. Esse transtorno deflagrou a crise? Ele se lembrava de Alexandra ter mencionado a influncia da tenso na doena. bem possvel. Alm do fato de Alex estar trabalhando demais. Patrick ento procurou se inteirar das caractersticas do local de que Alexandra precisava para as crianas e em seguida mudou de assunto: Voc tem um encontro com Marlin? Claro, obrigada por me lembrar. Preciso telefonar para ele para cancelar o programa. No preciso. Passarei a noite com Alexandra, quer voc fique ou no. Ela no vai gostar que nenhum de ns fique. Vamos jogar conforme as minhas regras desta vez. Sabe, PatrickOCasey, acho que vou gostar de voc.

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timo. Pois tenho a impresso de que precisarei de um aliado. Para evitar que o toque do telefone acordasse Alexandra, combinaram que Patrick lhe telefonaria s dez e meia, a fim de avaliarem a situao e adotarem o plano de ao mais adequado. Caso Alexandra estivesse com muita dor, Blair voltaria para lhe aplicar outra injeo. Do contrrio, recorreriam a um analgsico comum. Aps a sada de Blair, Patrick apagou as luzes da casa e voltou para o quarto iluminado apenas pela luz do corredor. Alexandra continuava dormindo, embora seu sono fosse intranquilo. Ele tirou o palet e se preparou para uma longa noite de viglia. Blair? Alexandra chamou de repente. Blair? Conseguiu... conseguiu falar com ele? Blair no est aqui, querida. Patrick se agachou meia-luz. Por um momento ele teve a impresso de detectar uma nota de contentamento em sua voz. Entretanto, se assim foi, logo deu lugar angstia. No! Ela virou o rosto. Por favor, v embora. No quero que voc... me veja... Estou horrvel. Voc sempre est bonita para mim. E segurou-lhe o queixo delicadamente, obrigando-a a encar-lo. Eu... eu sinto muito por esta noite. Patrick sorriu, embora s Deus soubesse como era difcil sorrir vendo-a sofrer tanto e ainda pedir desculpas por isso! O Antoines no sair do lugar. No faltar oportunidade para jantarmos l. Patrick... Shh, volte a dormir agora. Talvez Alexandra no se desse conta de que entrelaava os dedos aos dele, mas o fato era que ela lhe apertava a mo com fora surpreendente. Os minutos se passaram lentamente, e h muito Patrick sentia as pernas doloridas da m posio em que se encontrava, quando afinal o contato afrouxou. Erguendo-se, encostou a poltrona na borda da cama e, ao longo das horas seguintes, ficou apenas a observ-la. Notou cada tremor de suas plpebras, cada espasmo sbito do corpo nos momentos em que a dor desafiava o analgsico. Ouviu suspiros ocasionais seguidos de gemidos que revelavam sofrimento. Enquanto estava ali, emoes desconhecidas o tomavam de assalto. Revoltavase contra a prpria impotncia em ajud-la,restando-lhe apenas esperar at julgar que no aguentaria mais. E se descontrolar. Pela primeira vez, ento, compreendeu, realmente compreendeu, o que Alexandra sentia em relao doena. E lhe dava razo. Aquela perda de controle era assustadora. O medo nascia da conscincia de no haver apelo. No se podia racionalizar com a

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situao, nem implorar por misericrdia. Simplesmente existia. Para ser suportado com toda a dignidade da alma. Instintivamente ele quis fugir desse horror injustificvel, mas de uma forma misteriosa e complexa sabia que apenas fugiria de si mesmo. De um modo que desafiava todas as leis, exceto as do corao, de um modo que desafiava o pouco tempo em que se conheciam, haviam se tornado um s. Alexandra preenchera o vazio dentro de si; com seu sorriso, seu suspiro, seus beijos. Assim como com a inteligncia, a sensibilidade, o orgulho e a dignidade Acima de tudo, porm, simplesmente por existir. Pouco antes das dez, ela deu mostras de inquietao. A princpio apenas gemia, depois passou a balbuciar palavras inteligveis se mexer, fazer caretas e tentar se virar, evidentemente por causa da dor. Mais uma vez Patrick correu para o seu lado. Voc est bem, querida? Patrick? Ela mal conseguia abrir os olhos. Sim, querida. Patrick? Ela molhava os lbios secos. Di. Onde? Em toda parte... Percebendo que ela tentava tocar o quadril, Patrick afastou as cobertas e passou a mo no local indicado. Soube quando localizou a junta dolorida ao provocar um gemido, desta vez de alvio. Massageou a regio por cima do tecido fino da camisola. De repente, porm, parou e correu at o banheiro. Voltou em segundos, trazendo um tubo de linimento e uma almofada trmica, que ligou a uma tomada. Puxando a camisola para cima, aplicou o medicamento na coxa de Alexandra e se ps a friccion-lo na pele. Aos poucos ela sentiu a fragrncia mentolada do linimento, simultnea sensao de alvio provocada pela mo estranhamente to macia quanto calosa. Seria de Patrick? Sim, era... Mas ele no devia v-la naquelas condies... no devia... Por outro lado, era to bom... to repousante o que ele fazia... Depois de ajustar a almofada trmica sob o corpo dela, Patrick continuou com a massagem. Alexandra se aquietava outra vez; sua respirao voltava ao ritmo normal. Dez minutos mais tarde, j no reagia. Adormecera. P ante p, ele foi at o telefone e ligou para Blair. Tocou duas vezes antes de Marlin atender. Patrick, como ela est? Dormindo. Se houver alguma coisa que eu possa fazer... Obrigado.

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Vou passar para Blair. Patrick a informou sobre o estado de Alexandra. O fato de ela ter voltado a dormir um bom sinal. A injeo que lhe apliquei deve estar perdendo o efeito a esta altura, portanto, se Alexandra se acalmou obviamente porque sente menos dor agora. Vamos tentar passar apenas base de comprimidos. Da prxima vez que ela se inquietar, d-lhe... Patrick ouviu as indicaes com ateno. Se precisar de mim, telefone Blair finalizou. Est bem. E ele retornou poltrona ao lado da cama. Passava das onze e meia, quando foi vencido pelo cansao e adormeceu. A um leve sussurro dela, porm, acordou sobressaltado e consultou o relgio. Era uma e oito. Percebeu vagamente que estava com torcicolo. Seguindo as indicaes de Blair, foi at a mesinha-de-cabeceira pegou dois comprimidos e um copo dgua. Tome isto, querida disse gentilmente, erguendo-a com um dos braos. Assim que ele engoliu as cpsulas, Patrick deitou-a outra vez na cama. Ento tirou os sapatos e comeou a desabotoar a camisa. Enquanto isso Alexandra se contorcia, o corpo inteiro dolorido... Mas melhoraria, sabia que sim... no dia seguinte... Se bem que o amanh parecia to distante quando ainda tinha de superar aquela noite... Patrick... Via seu peito nu na penumbra... Queria toc-lo... Por que ele tirava as calas? A resposta veio em seguida, com o oscilar do colcho sob o peso dele. Tente relaxar, minha querida. Patrick puxou-a ternamente para os braos, ajeitou as cobertas ao redor dos dois e reacomodou a almofada trmica embaixo dela, comeando ento um leve massagear sobre o msculo do quadril. Volte a dormir. Alexandra queria que ele ficasse. Ao mesmo tempo, que fosse embora. No podia se acostumar quela verdadeira ddiva divina. No podia se acostumar a ter algum partilhando suas noites de sofrimento. Precisava ser forte... Era forte... Entretanto, como lhe fazia bem, por uma vez que fosse, estar nos braos de algum ainda mais forte! Patrick... murmurou,ofegante. Sim, amor? No... no me deixe. Patrick sentiu o peito contrair de emoo. Sabia o quanto aquele pedido custava ao senso de independncia de Alexandra e o aceitou com humildade.

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Ficarei aqui assegurou num fio de voz. No a deixarei.Alexandra dormiu at o meio-dia no dia seguinte e acordo sentindo-se muito bem. Mas com dvidas no corao e na mente. Patrick havia realmente passado a noite ali? Em sua cama? Ao seu lado? Confortando-a com palavras ternas que pareciam possuir poder de cura? Ou ela imaginara tudo? Ol! Assustada, ela olhou em direo porta, onde Patrick estava recostado, muito vontade. Sua cala amassada era a evidncia de parte da noite passada na poltrona, enquanto a camisa estava com as mangas arregaadas e os botes abertos at a metade, revelando o peito. Ol. A confirmao de que havia dormido com Patrick desconcertou-a. Como se sente? Bem melhor. Alexandra percebeu que ele se barbeara. Com sua lmina? Patrick, por sua vez, concluiu que a crise passara, antes mesmo de que ela falasse. Alm de no ter precisado de nenhuma medicao h vrias horas, sua aparncia revelava disposio. Que tal tomar o caf agora? Ela pareceu indecisa. Deixe-me consertar a frase. Ele riu. O que voc quer para o caf? Vai ser duro, hein, OCasey? Um sorriso brincava em seus lbios. Que tal ovos mexidos? Ou prefere ovos mexidos? Pelo jeito essa sua especialidade. Para falar a verdade, no sei cozinhar outra coisa. Neste caso prefiro... ovos mexidos! Excelente escolha! Ao v-la afastar os lenis e tentar selevantar, Patrick indagou: Onde pensa que vai? Vou at a cozinha ajud-lo... Nada disso, Farrell. Algo nos olhos azuis dizia que no adiantaria teimar. E ao banheiro? Pensarei no caso. Acho melhor pensar rpido, ento. Patrick lhe passou a bengala e deixou que ela se erguesse sozinha. Ansiava por ajud-la,mas sabia que naquele momento Alexandra precisava mais do que nunca de sentir-se independente, autossuficiente. Ser que se lembrava de ter pedido que ele ficasse? Quando ela estava de p, o sol se infiltrou pelo tecido fino de sua camisola branca, deixando transparecer o contorno do corpo. Um corpo bonito, do qual Patrick se lembrava de cada curva e que havia passado a noite aconchegado ao

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seu. Embora ainda no o conhecesse intimamente, ele se sentia mais prximo dela do que ele qualquer outra pessoa. Quando seus olhares se encontraram, Patrick teve certeza de que ela se lembrava do pedido para que ficasse. Voc est bem? Alexandra assentiu com um gesto de cabea, como se no confiasse na voz. Se precisar de mim, grite. Ela fez que sim novamente. Eu... eu vou, fazer o caf. Mas nenhum dos dois se moveu. Pareciam incapazes de pr fim aquele momento. Foi ele quem tomou a iniciativa. Vou preparar aqueles ovos mexidos. Cada um seguiu seu caminho, e no banheiro Alexandra lamentou a prpria aparncia: os cabelos desgrenhados e maquiagem o que restava dela toda borrada. Que maravilha... Era exatamente o contrrio do que qualquer mulher gostaria de mostrar na presena do famoso Malandro Irlands. Teria ele se chocado com a dura realidade da doena? Sentido pena dela? Tomara que noisso ela no suportaria. Ao voltar para o quarto, Patrick encontrou-a sentada na cama, apoiada nos travesseiros e aparentando um frescor inacreditvel em comparao com o que passara na vspera. Trouxe todos os seus remdios. Pode escolher o que quiser. Ele colocou a bandeja de vime branco sobre o colo dela. Quero um de cada. Havia uma nota de sarcasmo naquela declarao. Alexandra separou os comprimidos que tomaria depois de comer os ovos com torradas, suco de laranja e caf. Possuo uma verdadeira farmcia domiciliar. O que o mdico receitar tenho mo. No me diga que realmente toma tudo isso. Quase tudo. Ele se acomodou na poltrona em que havia passado metade da noite, as pernas estendidas e as mos entrelaadas sobre o estmago. Teria dormido com roupa ntima? A pergunta surgiu de repente na mente de Alexandra. Lembrava-se de suas pernas entrelaadas, do peito forte... Pois devia ver o punhado de vitaminas que tomo disse Patrick, interrompendo o curso de seus pensamentos. Por que tantas? Para permanecer jovem... Pelo menos por mais algum tempo. Por que no abandona a carreira antes que seja forado a isso?

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Para fazer o qu? Futebol tudo que sei. No acredito... O que isso? Debaixo da xcara de caf havia um pedao de papel. Era uma lista incompreensvel escrita a mo: Cavalos. Piscina. Hidromassagem. Campo de beisebol. Contratao de assistentes. Hospedagem das crianas num hotel em Houston com transporte dirio em nibus. Casa grande. O que isso? Alexandra repetiu, encarando-o. Uma lista de motivos para voc realizar a semana que planejou no hotelfazenda em minha propriedade. Diante da surpresa no rosto dela, explicou, mal contendo a ansiedade: Blair me contou. Creio que o problema est resolvido. Quero dizer, no possuo a infraestrutura de um hotel, mas daremos um jeito. E ainda h tempo suficiente para providenciar quaisquer adaptaes necessrias. Por exemplo, poderamos transformar um dos quartos em sala de exerccios. Basta me dizer do que necessita. Faremos o transporte dirio das crianas da cidade para a fazenda e vice-versa em nibus. perto. E ento, o que acha da ideia? Alexandra demorou a responder, pois tinha um n garganta. Voc... voc faria isso? o que estou oferecendo. E francamente, Alexandra, no creio que possa se dar ao luxo de recusar. No, realmente no. Era como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros. Tambm experimentava uma sensao indescritvel de... A palavra amor lhe veio mente, entretanto considerou-a forte demais para o caso. Assim, apenas aceitou o sentimento sem lhe dar nome. E ento ele insistiu , est combinado? Sim... e obrigada. Alexandra ainda lutava para se recuperar da surpresa. Patrick teve a impresso de que ela agradecia por mais do que a oferta da fazenda. Teve a impresso de que ela agradecia pela noite anterior. Quis abraala e dizer que lhe ofereceria qualquer coisa, inclusive a vida, que ficaria para sempre ao seu lado, se assim desejasse. Mais do que qualquer outra coisa, desejava e precisava declarar seu amor. Mas compreendia que ainda no era o momento. Alexandra, faa a operao agora. Acabe com a dor o quantoantes. O pedido comoveu-a, mas no a convenceu. No posso.

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Ficaram a se olhar, ela o instigando a entender. Estranhamente, magicamente ele entendeu... e a amou mais ainda por isso. Aps o caf, Alexandra dormiu novamente. Acordou por volta das trs, sentindo-se bem, porm irrequieta. Queria se levantar e cuidar da mudana de planos. Patrick a impediu de ambas as coisas e a distraiu com jogos. No final da tarde, Blair e Marlin apareceram com uma pilha de revistas e comida de um restaurante italiano prximo: espaguete, lasanha e po de alho. Todos comeram no quarto, acompanhando Alexandra, que continuava na cama. Foi Patrick quem se lembrou de lhe providenciar um robe para vestir antes da entrada de Washington. Obviamente no via necessidade de tal formalidade em sua presena apenas, o que constitua um sinal de intimidade crescente de seu relacionamento. Mais significativa foi a constatao, quando Blair e Marlin partiam, de que Patrick pretendia passar outra noite ali. Ainda maisrevelador foi o fato de que Alexandra havia esperado isso o tempo todo. E desejado. Como se houvesse um pacto tcito, nenhum dos dois abordou o assunto de outra noite juntos. Por volta das oito, Alexandra ameaou tomar medidas drsticas, caso ele no a deixasse tomar um banho e trocar de camisola. Patrick acabou cedendo e fez o mesmo depois. Marlin lhe trouxera uma muda de roupa. O que est fazendo? ele perguntou ao sair do banheiro e enquanto deixava o relgio sobre a mesinha-de-cabeceira, como se ali fosse seu lugar habitual. Vendo uma revista de moda. Seno vou me vestir toda errada nesta primavera ela falava mais para dissipar o nervosismo que de repente se manifestava diante da questo: onde ele ia dormir? Pelo visto o jeans ser in enquanto... A viso de Denise Reeson a paralisou. Curioso com a interrupo abrupta da fala de Alexandra, Patrick espiou a revista. De imediato percebeu o que se passava. Naturalmente ela sabia que ele fora casado com aquela mulher. Ela muito bonita Alexandra comentou, timidamente. Sim, . Ela to... to... perfeita. Depois de contemplar o belo rosto da modelo, seu porte gracioso, mirou a bengala recostada ao p da cama e pensou no quadril dolorido. Nunca antes se conscientizara tanto da sua deficincia. E eu sou to... imperfeita. As palavras soaram como um lamento no silncio do quarto. Alexandra ergueu o olhar, odiando-se pelo que tinha dito e rezando para no encontrar piedade nos olhos de Patrick. No encontrou. O que viu foi uma ternura sem fim. Patrick tirou-lhe a revista das mos e se sentou na beirada da cama.

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Fique sabendo, minha doce menina, que ningum perfeito. Cada um de ns tem coisas que gostaria de ocultar. A perfeio, fsica ou espiritual, um objetivo distante, inalcanvel por qualquer ser humano. Alexandra no soube o que dizer. De qualquer maneira, as palavras jamais sairiam, pois os lbios de Patrick cobriam os seus. O beijo lembrava a luminescncia de uma lua prateada num cu meia-noite. E se revestia de um carter ao mesmo tempo sensual e casto. Alm disso, a perfeio entedia ele sussurrou, antes de maisum beijo, absolutamente inevitvel. Sentia o corpo arder e arder... E de repente rompeu o contato. Atordoado com a represso ao prprio desejo, ergueu-separa apagar a luz. Voc precisa de uma boa noite de sono. Ao voltar para perto da cama, tirou a camisa. Alexandra viu de relance seu peito nu antes que ele apagasse o abajur tambm. Com o quarto em total escurido, ouviu-o abrir de um zper, seguido pelo rudo surdo de jeans caindo sobre o carpete. Ento sentiu as cobertas serem puxadas e o colcho ceder ao peso de Patrick. Ela prendeu a respirao. Enquanto isso, Patrick procurava acalmar as batidas de seu corao, mas inutilmente, pois no instante em que a puxou para os braos a pulsao acelerou desenfreadamente. Durma ele sussurrou,a mo deslizando pela coxa de Alexandra. Nada mais foi dito. Exceto com o corpo. Patrick massageava as coxas de Alexandra, enquanto ela pousava as mos no peito dele, e suas pernas se entrelaavam. O contato dos corpos permitia que um soubesse o quanto afetava o outro. Alexandra suspirou, ansiando por acarici-lo, embora fosse prudente demais para isso. Era mesmo? O que aconteceria,se fizesse o que desejava? Ao ouvi-lo suspirar fundo, deu-se conta de que o acariciava. Sob os lenis, seus dedos faziam uma explorao ousada, uma espcie de reconhecimento de terreno. E ardendo de desejo, ansiou por ser tocada tambm. A mo que lhe acariciava a coxa subiu pelo ventre, quente, insinuante, at tocar o seio. Cus, como era bom toc-la! Tinha de toc-la! Realmente toc-la! Movido pelo desejo incontrolvel, Patrick abriu os botes da camisola de Alexandra. Sentiu-se recompensado pela ousadia. Nada podia ser mais agradvel, mais sublime, que deslizar os dedos sobre aquela pele aveludada... mas arrepiada de desejo. Alexandra no conteve um murmrio de prazer nem uma dor pulsante em sua parte mais ntima. Oh, Deus, o que ele estava fazendo? A noite ficou mais quente. Os corpos ficaram mais quentes, de um calor escaldante... abrasador... intenso demais.

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De repente, com uma fora de vontade que julgava no possuir, Patrick recolheu a mo e deteve a dela. Por um longo instante, enquanto o corao voltava ao ritmo normal, manteve os dedos entrelaados aos de Alexandra. Finalmente beijou-lhe a mo e fechou os botes de sua camisola. Envolveu-a de novo nos braos, terna e apaixonadamente. Tudo sem que uma nica palavra fosse dita. CAPTULO ONZE Apoiado sobre o cotovelo, Patrick estava deitado de lado sobre a cama. sua frente, Alexandra acomodava-se sobre uma pilha de almofadas e continuava de camisola, a mesma da noite anterior. Apesar de discretamente fechados, os botes lembravam explicitamente tanto a um quanto ao outro o que acontecera ao se deitarem juntos. Embora nenhum dos dois tocasse no assunto, o ar se impregnava de lembranas ardentes. a sua vez ele a lembrou pela ensima vez enquanto jogavam baralho. J? Que montono, minha vez, depois a sua e vice-versa. Se ao menos fssemos trs jogando... No seja rabugenta, Alexandra. No pense que vai estragar meu humor numa tarde to bonita. Realmente era uma bela tarde de segunda, com o prenncio da primavera no ar. O sol brilhava no cu, os raios dourados se infiltravam pela janela para avivar o buque de flores que chegara na hora do almoo. No instante em que as tinha visto, Alexandrasoubera,como no caso das rosas brancas enviadas ao seu escritrio, de quem vinham. Reprimira lgrimas de emoo, bem como o impulso de agradecer com um beijo a Patrick. Julgara mais prudente evitar qualquer contato fsico. O que houve? ela perguntou ao notar o ar contrariado dele. Voc acaba de jogar um coringa. No est prestando a menor ateno ao jogo. Se acha que no sou boa parceira... O que eu acho que voc no quer jogar. Tem razo. Quero voltar ao trabalho. De jeito nenhum. S um pouco, por favor! Discutiam a questo desde cedo, quando Patrick telefonara Susan para avisar que Alexandra tiraria o dia de folga. Jogue. No quero jogar cartas.

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Eu lhe dei chance de escolher, e voc optou por este jogo. Bela escolha entre damas e buraco! No fundo, Alexandra sabia que sua inquietao no se referia apenas ao trabalho. Tinha a impresso de estar esquiando sobre o gelo fino no meio de um lago profundo. Nunca experimentara semelhante agitao emocional. Nunca experimentara uma necessidade to palpvel. Jamais desejara ser tocada a ponto de isso se tornar mais premente que o ar que respirava. Patrick tambm sentia o corpo tenso. Se no a tocasse logo, corria o risco de dali a pouco estar to nervoso quanto ela. Se bem que no tinha garantia de que o mesmo no aconteceria, caso acariciasse. Na dvida, preferiu reprimir-se pormais algum tempo. Jogue repetiu,a voz no to firme quanto antes. Ela aquiesceu, com mos trmulas. Ao jogar uma carta, Patrick vibrou: Bati! Outra vez? Oh, no! Bem que eu preferia trabalhar. Olhe j me sinto bem e tenho uma dzia de providncias a tomar... Lamento muito ele a interrompeu, concentrado em embaralhar as cartas. Quem d agora? Ningum, chega! Num gesto impulsivo, arrebatou o baralho das mos dele. Devolva isso. Patrick estendia a mo, obtendo como resposta um sorriso travesso, do tipo que se via mais comumente nos lbios dele. Devolva isso repetiu. O sorriso de Alexandra se alargou e os olhos faiscavam em desafio, enquanto erguia mais ainda o brao com as cartas. Obrigue-me. Um silncio eletrizante caiu sobre o quarto. De repente, uma torrente de tenso sensual inundou os corpos dos dois. A um s tempo, ambos se lembraram vividamente da noite anterior o contato inebriante com a pele nua, as batidas aceleradas do corao, o ardor do desejo. E agora queriam trilhar juntos o mesmo terreno, sem restries. Devagar, como em cmara lenta, a mo estendida de Patrick se aproximou do rosto de Alexandra e um dedo apenas um seguiu seu contorno. No momento do contato, um arrepio percorreu o corpo dela. Um arrepio que repercutiria no dele. Apesar de toda sua simplicidade, a carcia era forte, profunda, embriagadora. Para ambos. Tal como um artista diante de uma tela, Patrick continuou a deslizar o dedo pelo pescoo de Alexandra, depois pela curva do ombro e ao longo do brao. Ignorando as cartas em sua mo, saltou para a cintura, prosseguindo ento a lenta pintura pelo corpo feminino. A trajetria foi interrompida no meio da coxa,

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pois de onde ele estava no alcanava mais adiante. Os olhos azuis se desviaram para se enredar com os dela. Sente o que sinto?,os dela perguntavam. Sim, os dele responderam. E voc, quer o que quero? Sim, veio a confirmao. No sente minha pele formigar em cada ponto que tocou como se uma centena de abelhas me picassem com veneno quente e doce? No percebe, o dilogo mudo continuava,que sinto o mesmo formigamento quente e doce em meu corpo? Com ousadia, o dedo viajante tocou o seio de Alexandra. Ela murmurou de prazer em reao ao delicado contato, e com mais prazer ainda com o movimento circular da carcia. Ambos olhavam em fascinao sensual o percurso da espiral que, provocativamente, se afunilava ao redor do mamilo, h muito intumescido. Havia, porm, mais emoes por vir. Os lbios de Patrick seguiram o rastro deixado pelo dedo, e Alexandra esperou impaciente que eles tomassem o que de corao sabia pertencer somente quele homem. Quando Patrick finalmente beijou-lhe o bico do seio, ela gemeu e se deitou na cama, deixando o baralho se esparramar pelo cho. Maravilhoso! ele exclamou, olhando para o crculo molhado na camisola a deixar transparecer o mamilo latejante de desejo. To macio aqui sussurrou,acaricando-lhe o seio e to teso aqui referia-se ao bico. Macio. Teso. Como o ato do amor. A maciez da mulher contra a ereo do homem. A suavidade do cetim contra a firmeza da sarja. Essas palavras enlouqueciam Alexandra. o que estamos fazendo? ela perguntou ofegante. Amor? Creio que no temos escolha, Alexandra. Ns dois estamos prestes a chegar ao fim da linha. Eu, pelo menos, com toda certeza. Mas... O pnico assaltava seus sentidos. No sei... quero dizer, no tenho certeza... Shh... Duas pessoas criativas e razoavelmente inteligentes podem encontrar algo que satisfaa a ambos. Concorda? Naquele momento ela no conseguia raciocinar. No com os lbios de Patrick selando os seus. Ele a beijou como sempre consciente de suas necessidades especiais, mas no como se fosse frgil. Exigia resposta e a obtinha. Alexandra passou os braos por seu pescoo e o puxou para perto de si. Alexandra... Voc to macia... to macia... E ele firme. Ningum melhor do que ela podia sentir isso. Se eu fizer alguma coisa que a machuque Patrick observou me diga. Certo? Est bem...

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E se voc fizer alguma coisa que me machuque ele acrescentou, com ar maroto eu lhe direi. O que eu poderia fazer para machuc-lo? Alexandra sorria tambm. No me amar. O pensamento cruzou a mente dele como um raio, deixando em seu rastro um olhar de incerteza. Alexandra viu a expresso e, embora no pudesse interpret-la ao certo, sabia que ele tambm estava emocionado. Era engraado, pois esperava que o Malandro Irlands fosse um amante experiente e controlado. Gostou que no fosse. Gostou de ver suas mos tremerem. Me ame pediu de repente, sentindo segurana com aquele homem. Ele a beijou com doura enquanto acariciava seu corpo e a trazia para mais junto de si. Avidamente ela comeou a lhe desabotoar a camisa. assim mesmo, querida ele a instigou, repetindo o gesto com os botes da camisola dela, para ento aninhar os seios nus ao seu peito coberto de plos. As carcias continuaram,a mo dele descendo sobre o ventre macio at tocar os plos do pbis. O sangue nas veias de Alexandra corria como um rio escaldante para o vale mais ntimo do corpo de uma mulher. A dor do desejo era to intensa que a assustou. A sensao ameaava seu autocontrole. Patrick? Ele percebeu sua retrao momentnea e, sem mudar a posio da mo, tratou de tranquiliz-la: No lute contra o que sente,Alexandra. Apenas deixe acontecer. Se for bom, deixe acontecer. Ela no resistiu mais, abandonando-se aos tremores de prazer que eram provocados pelo toque cada vez mais ntimo. Voc to quente! ele sussurrava. To macia e to quente! Com a mo ainda a cobrir sua feminilidade, Patrick ergueu mais a camisola para olh-la sem censura. E olhou. A pele cor de marfim tinha uma cicatriz discreta, embora longa, do lado direito do quadril at a coxa. Era aquela marca, quase imperceptvel, que ela chamava de imperfeio? Ao voltar a fitar Alexandra, percebeu que seus olhos verdes brilhavam de desejo. Os cabelos loiros estavam despenteados e os lbios levemente intumescidos pelos beijos trocados. Embora ainda continuasse de camisola, com os seios aparecendo por entre a abertura da frente, parecia mais sensual do que se estivesse nua. Apartando-lhe um pouco as pernas, ele continuou o ritual de carcias alucinantes. Alexandra gemeu de prazer e fechou os olhos. Patrick no ficou imune sensualidade do momento. Seu corpo enrijecia sob o jeans.

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Com toques cada vez mais ousados, explorou a vagina quente e mida, ciente de que estava percorrendo um territrio jamais violentado. Alexandra contorcia-se, rezava para que ele no parasse. Quando o ritmo da carcia se intensificou, no conteve as exclamaes de xtase e se ps a movimentar os quadris para cima e para baixo. No se mexa,meu amor. Deixe isso comigo ele sussurrou, enquanto lhe friccionava o clitris, levando-a cada vez mais perto do momento do qual no havia volta. Alexandra flutuava numa torrente de prazer sensual. Nunca havia experimentado aquela sensao. Nunca havia imaginado que tal sensao se encontrava no reino da possibilidade. Tentava pensar, mas em vo. Tudo era instinto, pura emoo. Os dedos gentis de Patrick provocavam um formigamento, um calor comprimido e consumidor. Uma necessidade. Uma necessidade por algo que pusesse fim quela dor. Por algo que a completasse. De repente a exploso final, inevitvel, e ela gritou a nica palavra que naquele momento completaria seu mundo: Patrick! Relaxe, meu bem. Deixe acontecer. Alexandra tremia, as convulses pareciam infindveis. Quando por fim veio o cessar das reaes, ele se deitou ao lado dela e, abraando-a, sussurrou palavras amorosas. Disse-lhe o quanto era sensual e bonita e que nunca desejara tanto uma mulher. Palavras que levaram lgrimas aos olhos dela, e desespero ao corao. Quando ele lhe beijou o canto do olho e sentiu o gosto salgado, recuou. Alexandra? Uma suspeita cruzava sua mente. Machuquei voc? Ela abanou a cabea. Ento o que houve? Nada. Aconteceu, sim. O qu? Eu... eu quero que voc sinta o mesmo que eu senti. Quero... quero senti-lo dentro de mim. Patrick tomou-lhe a mo e guiou-a at o seu sexo. E eu quero estar dentro de voc. Mais do que qualquer outra coisa no mundo. Outro beijo se seguiu e se tornou mais selvagem medida que a mo de Alexandra o acariciava intimamente. Querida... Patrick murmurou ao sentir o zper da cala ser puxado. Os minutos seguintes foram paradisacos e infernais. Ele pensava que enlouqueceria enquanto ela imaginava como aquele homem era diferente do ex-

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noivo. Ross receava toc-la e ser tocado. Patrick temia apenas no poder toc-la o suficiente ou ela a ele. Enfim, quando j estava no limite da excitao, ele a ajudou a se despir e depois fez o mesmo. A viso do corpo masculino nu fez renascer com fora brutal um instinto primrio que Alexandra h muito considerava extinto. Patrick, porm, no a deixou perder tempo em contemplao. Ajudou-a a encontrar uma posio na cama onde no houvesse possibilidade de machucar o lado do quadril que fora operado. Em seguida deitou-se sobre ela com extremo cuidado. Afastou-lhe os cabelos da testa, beijou cada uma das orelhas, os olhos, a ponta do nariz. Ento fez uma pequena pausa, durante a qual Alexandra ouviu apenas o rudo de papel sendo rasgado. Patrick? Estou cuidando de tudo. Instantes depois, ele voltava a colar o corpo ao dela e dava continuidade s carcias enquanto se preparava para penetr-la.Uma exclamao escapou dos lbios de Alexandra. Patrick parou. No, continue! ela pediu. Ele se inclinou para a frente, penetrando-a devagar, como se dispusesse de todo o tempo do mundo e fosse o homem mais controlado da terra. Apesar de sua delicadeza, Alexandra se retraiu um pouco. Patrick entendeu que era uma reao psicolgica de medo de se machucar. Para tranquiliz-la,acomodou-se melhor, de modo a transferir todo o peso apenas para os prprios braos. E retomou o movimento rtmico para frente e para trs, ao mesmo tempo em que lhe sussurrava ao ouvido palavras de amor. Alexandra, que lhe rodeava as costas com os braos e o apertava cada vez mais contra si, experimentou o paraso quando ele, arfando, balbuciou seu nome e chegou ao xtase. Minutos depois, suado, exalando um odor msculo e acima de tudo satisfeito, Patrick sentia-se um homem feliz. Lgrimas enchiam os olhos de Alexandra. Lgrimas de felicidade. De alvio. Apoiando-se num cotovelo, ele a fitou. Dei prazer a voc ela murmurou. No era uma pergunta, mas uma afirmao. Pura e simples. E franca. Tratava-se tambm de uma declarao reveladora, considerando o que Patrick sabia sobre o noivado no passado. Ele sentiu raiva do sujeito inominvel que roubara a confiana dela, embora tambm se alegrasse por t-la restaurado. Sim confirmou, roando-lhe a face. Mais do que algum jamais me deu. Muito... muito mais. E selou a afirmao com um beijo. Na beleza daquelas palavras, na doura daquele beijo, na satisfao do corpo colado ao seu, Alexandra sentiu o fim de um pesadelo. Pela primeira vez em anos,

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experimentava a sensao de ser mulher. Em todos os sentidos. Capaz de fazer amor com um homem muito especial. Alexandra jamais poderia imaginar que existiam tantas maneiras diferentes de fazer amor, tantas maneiras diferentes de dar e receber prazer. Formas simples, criativas, pecaminosamente deliciosas. Com PatrickOCasey, ela aprendeu tudo isso e muito mais nas horas que se seguiram. Fale-me sobre futebol pediu, afagando os plos ruivos quecobriram o peito dele, enquanto a languidez do ltimo ato de amorse esvaa. Futebol? ele estranhou enquanto tambm a acariciava. Sim. Como posso conversar com voc sobre sua carreira, se no entendo do assunto? Alis, no sei muito sobre esporte algum. Eu no diria isso, minha querida o tom era insinuante. E eu no chamaria o que tem em mente de esporte ela retrucou, sorrindo de satisfao s de pensar no que haviam feito nas ltimas horas. Como chamaria ento? Um prazer, um meio diablico de me enlouquecer e... extasiante. Alis, muito extasiante. Extasiante exatamente a palavra que eu usaria tambm Beijaram-se outra vez e ento ela se acomodou junto dele. Agora me conte sobrefutebol. Basicamente h uma bola de formato engraado pela qual dois times se dispem a lutar. simples assim. Na verdade voc no precisa entender as regras do jogo para falar sobre ele. Basta aprender chaves do tipo; Ele um jogador e tanto ou Mostraram ao que vieram ou Futebol um jogo de polegadas. Com elas sobreviver a qualquer coquetel. Alexandra sorriu e se aninhou no crculo dos braos ao redor de sua cintura. Os braos de Patrick se tornavam cada vez mais preciosos. s vezes a assustava o valor que comeavam a ter. Sabe que achei voc sensual desde a primeira vez que o vi? Na festa? No, na TV. Quando dava entrevista com Marlin e Sonny, antes do ltimo jogo do campeonato. Achei tambm que devia ser mulherengo. Do tipo capaz de manter uma mulher na cama a tarde inteira, fazendo amor com ela. O sorriso dele se alargou. Bem, parece que se enganou quanto a isso. Considerando onde estamos agora e por quanto tempo, concordo que essa declarao precise de um ajuste.

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No sou do tipo que manteria uma mulher na cama a tarde toda, fazendo amor com ela. Diante da expresso incrdula de Alexandra, acrescentou: Sou do tipo que manteria uma mulher na cama a tarde toda e toda a noite. Santo Deus! Ela arregalou os olhos, fingindo estar escandalizada. Sou obrigada a reconhecer que me enganei. Nesse caso, acho melhor fazer jus fama. Alis, como diz o ditado, quem tem fama deita na cama. Caram na risada, mas logo foram tomados por outras emoes. Pela ensima vez naquele dia, Patrick acomodou-a sobre o colcho e deitou-se por cima dela. Na verdade, prefiro jogos em que os dois participantes venam. Como este... Quase meia hora depois, ambos exaustos, caram um ao lado do outro, embora com as mos unidas para no interromper a ligao. Ah, Alexandra... Como algo pode ser to bom? Ela no tinha a menor ideia. S sabia que o ato de amor entre eles era assim. Mais tarde, Patrick encheu a banheira com gua tpida e despejou nela uma quantidade generosa do leo de banho que lhe dera de presente. Ento carregouano colo at o banheiro e a colocou gentilmente dentro da gua morna e perfumada. A expresso de seu rosto revelava alegria, por ter afinal descoberto um meio para que ela usasse seu presente. Ajoelhando-seesfregou-lhe as costas, e depois entrou tambm na banheira, quase fazendo a gua transbordar. Mais tarde saam dali perfumados e relaxados. Ele a enxugou e a vestiu com outra camisola. Jantaram na cama uma refeio leve preparada em conjunto. Ento fizeram amor de novo. Na escurido da noite que enfim os envolveu, Alexandra pensou que seria muito fcil se acostumar com a presena daquele homem em sua vida. J parecia at natural demais. Como o buque de flores que encomendara, Patrick tinha uma personalidade colorida uma mistura variada e vibrante de matizes que se destacavam totalmente em sua existncia inspida. Uma existncia que ela no sabia que era to inspida at o aparecimento dele. Via-o como um arco-ris... um arco-ris se arqueando lindamente num cu outrora turbulento. Mas as flores logo murchavam. E os arco-ris logo desapareciam. E homens mais do que depressa se cansavam de campos espinhosos e se moviam para outros mais verdejantes e fceis de trilhar. E como ela ficaria ento? Sozinha. Mais sozinha do que nunca, pois, a menos que estivesse muito enganada, j estava mais do que apaixonada por PatrickOCasey.

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CAPTULO DOZE Vamos, Jason, bata! Patrickgritou,a voz reverberando pelo ar quente de abril. Alexandra, sentada beira do improvisado campo de beisebol, observava-o. Ele estava curvado, com as mos nos joelhos, pronto para correr no momento em que o basto tocasse a bola. Ela sorriu. Seria difcil dizer quem parecia mais um menino, ele ou Jason. A propsito, seria igualmente difcil determinar quem se divertia mais, as crianas ou o Memphis Marauders. Todo o time havia aparecido, exceto um membro cuja esposa estava preste a dar luz. Os vigorosos atletas se empenhavam como se a vida dependesse do resultado daquele jogo. O entusiasmo deles era cativante. Estavam na tarde de sexta, o ltimo dia da semana na fazenda Logo, as setenta e trs crianas, com idade entre cinco e treze anos voltariam de nibus para o hotel em Houston, onde passariam a noite antes de retornar aos respectivos lares. Elas levariam dali lembranas calorosas e novas amizades. Tudo isso graas ao empenho de PatrickOCasey em tornar aquele evento um sucesso. Sem nenhuma experincia e recusando qualquer louvor, ele havia aberto a casa e o corao. A placa na porta da frente dizia: Cead A leFailte, que em irlands significava Cem Mil Boas-vindas: Tratava-se do mais sincero dos sentimentos. Como havia prometido, Patrick transformara um dos cmodos da casa numa sala de exerccios, onde Blair trabalhara com cada criana. Elas contavam tambm com uma piscina olmpica aquecida, alm da hidromassagem instalada ao lado especialmente para a ocasio. Entre outras atividades, havia passeios a cavalo com a superviso de cowboys contratados, filmes de vdeo e qualquer tipo de esporte que os Marauders e a garotada quisessem praticar. Na noite anterior haviam feito um churrasco ao som de canes desafinadas, entremeadas por anedotas. Em suma, a semana fora perfeita. E se Alexandra no estivesse certa de amar Patrick ao chegarem ali, agora estava. Entretanto, por levarem vidas to diferentes, no questionava a fundo onde aquele relacionamento acabaria. Por enquanto bastava que ele lhe sorrisse e lanasse olhares mais radiantes do que a primavera que florescia ao seu redor... enquanto impacientemente esperava para entrar em ao no jogo. Jason mirou a primeira bola, mas errou. Como uma entusiasta do esporte e espectadora parcial que era,Blair torcia da beira do campo. Diante da expresso de desapontamento do menino, ela quis correr ao seu encontro. No mesmo instante Marlin deixou a posio para consollo e orient-lo. Blair cedeu ao impulso e se juntou aos dois. Alexandra observou a amiga, com uma pacincia fora do comum, e Marlin, com uma gentileza que no combinava com seu porte gigantesco, posicionarem as mozinhas de Jason mais

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alto no basto. Os trs mais pareciam uma famlia, invocando perguntas do gnero: quanto tempo ainda teriam de esperar pela resposta da agncia de adoo? Era srio o relacionamento entre eles dois? Enquanto Alexandra se entretinha com essas questes, Blair voltou para a margem do campo e Marlin para sua posio, deixando Jason pronto para rebater. Vamos, Jase! Blair incentivou. Vamos peg-los, companheiro! Sonny berrou, preparando-se para correr, caso Jason concretizasse a jogada. Outros incentivos surgiram de vrias partes. Um silncio de expectativa reinou a partir do momento em que o arremessador posicionou o brao para trs. Quando ele soltou a bola, Jason a rebateu com toda a fora. Os espectadores irromperam em aplausos e assobios. A expresso do menino desafiava qualquer descrio, seu sorriso se expandisse de um lado a outro do rosto. Terminada a partida, Patrick correu para junto de Alexandra. Estava suado, o rosto queimado pelo sol e os cabelos despenteados pelo vento. Um sorriso se formara em seus lbios, o maroto de que ela tanto gostava, no instante em que se pusera a correr, e se alargava a cada passo. So e salvo ele desabafou, parando diante dela. Alexandra examinou-o dos ps cabea, com um olhar sedutor. Tem certeza, OCasey? A insinuao no passou despercebida. Os gracejos tinham sido uma constante durante toda a semana. Agora os dois mal disfaravam a ansiedade. Haviam feito amor apenas naquele maravilhoso perodo de vinte e quatro horas... um ms atrs. De fato, embora tivessem conversado todas as noites pelo telefone, sequer se avistaram antes da chegada dela ali, no domingo anterior, para acertar os ltimos detalhes da semana. Com a casa lotada Marlin, Blair, um mdico que lhes cedia parte das frias e alguns outros adultos , eles decidiram no se contentar com fragmentos de suas noites. Nada afeito a concesses, desejavam tudo ou nada. Com as crianas por perto, mantinham o relacionamento o mais discreto possvel, e a espera os deixava impacientes. Nenhum dos dois aguentava mais se contentar com beijos roubados e promessas trridas. Se no parar de falar assim, se no parar de me olhar desse jeito, vou... Vai o qu? Ele se apoiou nos braos da cadeira dela e aproximou o rosto at quase seus narizes se roarem, embriagando-a com o cheiro de grama misturado ao seu prprio, viril e sedutor. Se eu no a beijar logo, ficarei maluco. Eu sei. Ela mais do que ningum conhecia aquela sensao.

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De repente as vozes e os risos morreram,as pessoas, o campo e o dia primaveril desapareceram, Patrick inclinou a cabea e Alexandra ergueu a sua para receber o beijo. Suas bocas quase se uniam,suas respiraes quase se fundiam quando ouviram algum cham-lo, rompendo a magia do momento. Droga! ele praguejou. H alguma lei contra estrangular a governanta? Acho que sim. Ainda mais quando ela uma pessoa to simptica. Patrick concordou, com uma expresso nada convincente. Ao erguer o olhar, deparou com a senhora corpulenta, parada a alguma distncia, as mos ao redor da boca. Telefone! ela gritou. Obrigado, Elita! Ento Patrick voltou-se para Alexandra. Ela parecia to frustrada quanto ele. Provavelmente foi melhor assim. Depois de todo esse tempo de celibato forado, no creio que me contentaria com um beijo apenas. Voltarei j. Alexandra seguiu-o com o olhar at ele entrar na casa. Deu-lhe razo. Nenhum dos dois se satisfaria quela altura com um simples beijo. Ela queria mais. Muito, muito mais. Ele voltou em seguida, o cenho franzido, aflito. Percorreu o olhar pelo campo antes de gritar: Blair! Ela estava ajoelhada, ajustando a muleta de uma garotinha, e, com ar interrogativo, foi ao encontro de Patrick, agora parado ao lado da cadeira de Alexandra. Instintivamente apressou o passe diante da sensao de urgncia que parecia impregnar o ar. Sua amiga tambm tinha a mesma impresso e no tirava os olhos de companheiro. O que foi? Blair perguntou, preocupada. H um telefonema para voc. da agncia de adoo. Blair ficou paralisada, atnita, sem qualquer reao. Agora que chegara o momento pelo qual tanto esperara, no sabia em absoluto o que fazer. Estou com medo confessou, olhando para Alexandra como quem busca fora. Alexandra no se fez de rogada e estendeu os braos para ela. Eles no podem ser estpidos a ponto de no enxergar que me maravilhosa voc seria. Mas, talvez... Nem mas, nem talvez. Vendo Blair ainda hesitar, disse: Terei de atender o telefone por voc? V logo! Estou ansiosa para saber se sou tia. E apertou-lhe a mo, reconfortando-a.

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Poderia me emprestar um pouco de sorte irlandesa? Blairdirigia-se a Patrick. Voc pode ter mais do que um pouco. O olhar dele era to fervoroso que valia mais do que um punhado de trevos de quatro folhas. Enquanto Blair corria para casa, Marlin, que havia notado que acontecia algo, aproximou-se de Alexandra e Patrick. O que houve? Patrick contou-lhe sobre o telefonema, e os trs comearam uma viglia caracterizada por olhares impacientes e preces silenciosas. At que Alexandra se levantou e, contrariando as recomendaes mdicas, se ps a andar de um lado a outro. quela altura, continuar sentada se tornara o pior de dois males. Por que no se senta? Patrick sugeriu, preocupado. No posso. Alexandra amou-o ainda mais por no insistir. Ele possua um jeito instintivo de saber quando instig-la e quando ceder. Passaram-se cerca de quinze minutos antes de Blair voltar. Foi Alexandra quem a viu primeiro. Ela caminhava devagar e, quanto mais se aproximava, mais se evidenciava que havia chorado. Entretanto, o brilho dos seus olhos falava de felicidade, no de tristeza. As duas se olharam, ambas invadidas pela emoo, numa comunicao silenciosa resultante de uma longa e profunda amizade. De repente se abraaram. E choraram. Simplesmente choraram. Pois nenhuma palavra poderia expressar a plenitude de seus coraes. Ele meu Blair comentou, afinal. Ele seu Alexandra confirmou, enquanto enxugava as faces. Ele deve voltar para a agncia amanh, mas posso ir busc-lo na segunda. Segunda! Alexandra repetiu, e riram, abraando-se outra vez. Estou to feliz por voc. A notcia a fez imaginar como seria de repente se descobrir me. Ao olhar para Patrick, flagrou-o a fit-la com a expresso afetuosa que sempre a sensibilizava. Quando Alexandra a soltou, foi a vez de Patrick abraar Blair. Ento ela passou para os braos de Marlin, que a apertou por um longo instante antes de lhe plantar um beijo estalado na boca. Por que no vai dar a boa notcia a seu filho? ele sugeriu. Os trs a acompanharam com o olhar at o banco em que Jasonestava sentado, espera de sua vez para jogar de novo. O garoto abraava sua bola autografada. Blair se agachou diante dele, para explicar a situao. O menino fez uma pergunta e obteve um aceno de cabea em resposta. Com a espontaneidade

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tpica das crianas, soltou a bola e se atirou no pescoo dela, afundando o rosto em seu ombro. Continuaram abraados por um longo tempo, sem nada dizer. Vou comprar champanhe Patrick avisou, mal conseguindo conter as lgrimas. Que seja a melhor do Texas! exclamou Marlin, visivelmente emocionado. Ser! Patrick garantiu, estendendo-lhe a mo para um tapa e fazendo o mesmo com a dele. Para Alexandra, ele ofereceu a boca para um beijo rpido. E nenhum dos dois se importou que algum visse! Por volta das sete da noite, as crianas e os adultos voluntrios haviam partido. Alexandra, Patrick, Blair e Marlin estavam sozinhos na casa. Depois do jantar, comeou a comemorao regada champanhe. Aproximadamente s dez, haviam brindado a tudo que se pudesse imaginar. sabedoria suprema do comit de adoo. me e filho. Aos cabelos brancos de Blair. presidncia dos Estados Unidos, um posto que Jason com certeza ocupar. A Dom Prignon pela contribuio de uma excelente garrafa de champanhe. Aos ces. Aos ces? Sim, porque me sinto bem pra cachorro! Mais um. Blair assumiu um ar srio. Aos amigos... No. Aos melhores amigos. Aos melhores amigos! todos brindaram. Alexandra virou-se para o lado e deparou com a ateno fixa de Patrick. Os olhos azuis diziam que a desejavam como mulher: que aquela noite seria diferente, pois a passariam nos braos um do outro. Bem... vou me recolher Alexandra anunciou em seguida, provocando uma palpitao no peito de Patrick. Sua prpria pulsao acelerou. ... eu tambm ele disse. Um evitava olhar para o outro, de uma maneira to bvia que mereceria um sorriso divertido, caso o outro casal no estivesse to concentrado em si mesmo. Fecharemos a casa Marlin props. Est bem. At amanh, ento Patrick se despediu. Depois das congratulaes finais a Blair, Alexandra se juntou a Patrick, e deixaram a sala. O trajeto at o quarto que ela estava ocupando foi silencioso. E cheio de expectativa. Na porta, seus olhares se fundiram sem censuras, o desejo transparente. Volto em vinte minutos ele sugeriu,a voz rouca.

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Tudo isso? Quinze? Dez. O desejo reprimido alcanava um nvel intolervel. Patrick decidiu que precisava de algo temporrio para aplac-lo, do contrrio se partiria em pedaos como vidro frgil exposto a presso excessiva. Assim roou os lbios nos dela, pretendendo apenas lhe dar um leve beijo. Entretanto, ao sentir sua doura, se perdeu. Com um murmrio vido, comprimiu-a contra a porta e beijou-a com ardor. Dez minutos ele confirmou, interrompendo bruscamente o contato. Nem mais um segundo. Ele no foi o nico a contar os minutos. Alexandra no tirava os olhos do relgio, cujo ritmo parecia lento demais em comparao com o das batidas de seu corao. Seis minutos haviam passado. Faltavam quatro. E ento... Ela procurou ignorar a languidez sensual que a dominava s de pensar no retorno de Patrick. Em vez disso, pensou no trabalho que ele realizara no s pelas crianas, mas por ela tambm. Insistira para que ficasse com sua cama redonda por ser a mais alta na casa. Tambm calara a poltrona com pedaos de madeira e comprara um banco alto para o banheiro, alm de um par de pinas, o que a impressionou sobremaneira. Embora no fosse to difcil encontr-las, no estavam a venda em qualquer esquina. Agradava-lhe a ateno especial. E ele, ficaria feliz com as surpresas que lhe reservava? A primeira estava mais vista: uma camisola preta com corpete rendado que mais revelava do que ocultava. Nunca fizera nada to ousado quanto comprar pea de seduo... No, no era verdade. A segunda surpresa recaa numa categoria ainda mais ousada. O que Patrick acharia? O que ele diria? O que... Ouviu batidas na porta. Consultou o relgio. Ele estava adiantado. Sem esperar resposta, Patrick foi logo entrando. Ento estacou... os olhos fixos nas malhas do tecido preto sedoso e entremeado por renda. Tinha diante de si a prpria imagem da seduo, o retrato de uma mulher consciente de sua feminilidade. Essa sensao era nova para Alexandra, ele sabia. Assim como sabia que era o responsvel pela recuperao de sua autoestima. Essa constatao alegrou-o como poucas outras coisas na vida at ento. Fechou a porta e se aproximou. Tinha tomado banho e estava com os cabelos molhados, o corpo a emanar frescor. Seu olhar falava com eloquncia. Lentamente, entrelaou os dedos nos cabelos de Alexandra. Ambos estavam conscientes de que a espera chegara ao fim, que o paraso se encontrava to prximo quanto um beijo. Quando sua bocas se uniram, buscaram compensar as noites solitrias a sonhar com o prazer resultante dessa unio.

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Alexandra... Seguiu-se outro beijou selvagem, onde no s os lbios mas tambm as almas se fundiam. Senti tanto sua falta. Tanto! Tambm senti a sua. Achei que nunca mais ia toc-lo de novo, ou beij-lo... Enquanto desmentia esses temores, Patrick levou-a para a cama, Que tipo de homem usa cama redonda? No sabe?O mesmo que faria amor com uma mulher o dia e a noite toda. Isso uma promessa? To concreta quanto qualquer outra que jamais venha a fazer. Tomandolhe o rosto entre as mos, fitou seus olhos verdes. Como se sente? Um pouco tonta. Como se o sangue tivesse subido todo cabea. Como se... Eu me referia artrite. Que artrite? Como se sente? ele insistiu. Bem. Estou num de meus perodos bons. E o quadril ainda di? Claro. E continuar assim at ser operado. Voc providenciar isso agora que a semana das crianas acabou? Sim. Muito bem... Patrick deslizara a mo para sua coxa e a acariciava. Hum... que gostoso... Ento ele substituiu a mo pelos lbios e espalhou beijos sobre a pele macia e perfumada, at alcanar-lhe os plos. Oh, Patrick... Ela tremia ao contato da boca com a parte mais sensvel de seu corpo. Quero fazer amor com voc bem devagar, a ponto de ficarmos loucos de desejo. Mas no sei se aguentarei. Quero muito voc. Cinco semanas tempo demais. Demais... Ele beijou-lhe a boca com mpeto e foi correspondido com a mesma intensidade febril. Tambm quero voc ela sussurrou, enquanto os lbios dele, quentes e midos, lhe aprisionavam o bico do seio. Aquele homem a levaria loucura. Era impossvel no perder a cabea diante de tanta sensualidade. Em questo de segundos estavam despidos, e com o mesmo cuidado da primeira vez ele procurou a melhor posio para se amarem. Tambm como da primeira vez preparou-a com carcias ntimas. Patrick... Ambos sabiam que o momento havia chegado. Ele se afastou um pouco, a inteno clara. No! Ela o segurou pelo brao.

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Uma expresso confusa surgiu no olhar at ento transbordante de sensualidade. Alexandra, no quero complicar sua vida ele argumentou, a favor do uso de preservativo. No complicar. Complicarei sim, se... No. Quero dizer, eu... eu me protegi. E, depois de uma pausa explicou: Coloquei um diafragma. Ele continuou atnito, fazendo-a sentir-se um pouco tola. Por qu, Alexandra? Tratava-se de uma pergunta bastante simples, com uma resposta igualmente simples... se ela tivesse coragem suficiente para express-la. Porque... porque eu queria sentir voc... s voc... sem nada entre ns. Poucas palavras surtiram tanto efeito quanto aquelas. O corao de Patrick se contraiu de emoo. Consciente ou no, Alexandra se comprometera a ser sua namorada. Ele lhe acariciou a face. Eu... eu tambm quero isso. Quer? Sim. Um beijo selou sua afirmao. Logo ele amoldou o corpo ao dela. Muito. Mais do que qualquer outra coisa. Alexandra gemeu de prazer. Como ele era quente e macio e no entantoto firme. Ela se sentia mais do que fisicamente preenchida. Emocionalmente tambm. Patrick se extasiava com o calor e a maciez daquele corpo adorado. Queria mais e mais. Quando ela, como se adivinhasse seu desejo, arqueou os quadris, ele quase morreu. De prazer. Alexandra! Amaram-se com intensidade e atingiram juntos a plenitude do ato. Nesse momento Patrick confessou o sentimento que guardava no corao. Eu te amo. Encheu os ouvidos dela com a doura dessas palavras enquanto preenchia seu corpo com a doura da vida. Ser que ela no tinha escutado? Ou simplesmente no sabia como lidar com uma declarao? Essa possibilidade o perturbou. Ou melhor, o magoou. Como uma faca enterrada em suas entranhas. Alexandra? Ele ansiava por ouvir algo, mesmo que no fosse o que esperava. Estavam deitados de lado, face a face, e ela no o encarava. Somente ao chamado de seu nome, ergueu o olhar. Cheio de lgrimas reprimidas. Falou... falou srio?

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Acha que eu diria isso, se no fosse srio? No. Ento creio que j tem a resposta. Alexandra reprimia as lgrimas, mas o peso em seu corao exigia desabafo. Queria dizer que jamais se sentira assim, literalmente sufocada por emoes; queria dizer que nunca esperara ouvir uma declarao de amor outra vez. As palavras, porm, no saam Alexandra... Ele a puxou para si, aninhando-lhe o rosto contra seu peito. No pretendia faz-la chorar, querida. Ao que tudo indicava, a declarao de amor tinha sido demais para ela. Tudo acontecera muito rpido. Ele compreendia a reao, mas como lhe explicar aquela sensao de predestinao que experimentara desde a primeira vez que a vira? Como, se nem ele prprio entendia? No lute contra o meu amor, Alexandra. Apenas deixe acontecer. Apenas goze o momento. No pedirei nada de voc agora. Nunca, se for o que quer. Eram palavras difceis, apenas superadas em dor pelas seguintes. No precisa me amar. S me deixe amar... ...voc. Alexandra havia falado, mas ele no a escutara,concentrado na prpria splica. Eu amo voc ela repetiu, num sussurro abafado contra o peito dele. O silncio dominou o ambiente. medida que os minutos passavam, Alexandra imaginou que ele no a tinha ouvido. Patrick? Ao erguer o olhar, encontrou o dele vidrado. Fala srio? No est dizendo isso apenas porque... Acha que eu diria isso, se no fosse srio? No. Patrick respondeu sem pestanejar. Ento creio que j tem a resposta. Ela sorria,as faces molhadas. Nenhum dos dois voltou a falar exceto repetidos eu te amo, pois ele a beijou longamente noite adentro. Ser que Blair e Marlin esto passando o tempo deste jeito?Alexandra indagou j tarde da noite, a voz lnguida. Talvez... Provavelmente. Se tiverem algum juzo... O que estfazendo? Tocando voc. Imaginei que... A voz lhe faltou quando Alexandra tocou sua virilidade. Ela se regozijava com o poder de afet-lo tanto. Isso... machuca... sua mo? Em meio excitao, ele ainda se preocupava.

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No. Machuca seu... Sim! De um jeito maravilhoso. Acho melhor parar. Ela continuou. Alexandra... Ele segurou-lhe a mo com a inteno de deter o movimento. Em vez disso, porm, involuntariamente mostrou-lhe outra forma de agrad-lo. Ela sorriu. Sim, Patrick. O que ? Acho melhor... parar. Agora? Sim... a excitao crescente o impedia de falar. Quero observar voc ela sussurrou, continuando a carciaque o induzia ao clmax. Voc me observou uma vez. Agora a minha vez. Patrick sentia as plpebras pesadas demais para manter os olhos abertos. O peito arfava. Estava literalmente nas mos dela. Um escravo que no desejava liberdade. Logo uma exclamao de prazer precedeu o clmax. Alexandra observou tudo com o corao to cheio de amor que precisava desabafar. E depositou uma amostra do que sentia nos lbios dele em forma de beijo. Eu te amo murmurou maravilhada com o poder de ser mulher, mas maravilhada ainda com o poder de ser a mulher de PatrickOCasey. CAPTULO TREZE Como a imagem num caleidoscpio, a felicidade era um sentimento multifacetado. Alexandra sentia todas as suas nuances e matizes por uma simples razo: estava apaixonada. Ela e Patrick acordaram na manh seguinte lado a lado, partilhando as mesmas emoes. Depois do caf da manh e da ida de Blair com Marlin para a cidade a fim de comprar roupas novas para Jason, os dois trocaram sugestes provocativas sobre como passar o sbado. Baralho? ele props. No sou boa parceira, lembra-se? Sei como obter retribuio, lembra-se? Isso me deu uma boa ideia. Ela sorriu com malcia. Sua mente pervertida, Farrell. A sua no? Tem razo. Deixemos o decoro de lado e vamos logo voltar para cama. Seu devasso. Sou um apaixonado, isso sim. Ele a tomou nos braos.

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Ao contato dos corpos, desejos primitivos ganharam vida. Esquea a cama. Faremos amor aqui mesmo na cozinha. Enfim, e um sem-nmero de beijos depois, decidiram por um piquenique. Alexandra preparou uma cesta com sanduches, queijos, biscoitos, barras de chocolate deixadas pelas crianas e uma garrafa trmica com coca-cola gelada. Enquanto isso, Patrick selava o garanho negro. Com ela na garupa, ele guiou o cavalo pela trilha mais regular at a beira de um riacho tortuoso e veloz. Estenderam a toalha sombra de um carvalho, e com o cuidado de sempre Patrick acomodou Alexandra sobre uma almofada que haviam levado. Comeram e riram, conversaram e se tocaram, at o cair da tarde. Alexandra suspirou de puro contentamento. Patrick estava deitado com a cabea em seu colo e os olhos fechados. Ela no conseguia recordar um momento to feliz em sua vida. Segurando a mo dele, examinou cada detalhe, desde as veias sob a pele bronzeada at os plos ruivos no pulso e as linhas na palma. Esta sua mo arremessadora? Ahele murmurou, sem energia para uma resposta mais elaborada. bonita. Ela entrelaou os dedos aos dele. E forte, capaz de arremessar uma bola por toda a extenso de um campo... Talvez nem tanto. Capaz de derrotar o time adversrio sozinha... Tambm lhe contei que pulo sobre prdios altos com um s impulso e... Capaz de me fazer sentir como... Ela se interrompeu, pensando em todas as sensaes que aquela mo lhe causara. Como o qu? Ele entreabriu os olhos. Como uma mulher. Sem tirar os olhos dela, Patrick levou aos lbios a mo entrelaada sua e lhe deu um beijo. Eu te amo. Para Alexandra o momento era um daqueles raros em que h tanta beleza e pureza emocional, tanta sinceridade e perfeio que extrapola o alcance da mente. Ela parecia sufocar em meio riqueza da vida. Sentia um n na garganta, uma ardncia no peito uma dor indescritvel em cada clula do corpo. Amava e era amada. Dessa constatao nasceu a primeira fagulha de medo. Aquilo no era simplesmente bonito demais para durar? O amor no constitua algo de que sempre fora obrigada a se despedir? Uma lgrima, mistura de felicidade e temor, escorreu do canto de seu olho. Eu te amo ela sussurrou, convencendo-se de que daquela vez seria diferente. Quando Patrick se sentou para tom-la nos braos, Alexandra se agarrou a ele com mais intensidade do que nunca.

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O momento passou, a lgrima secou e ela ocultou o medo no fundo do corao. Voltaram para casa no meio da tarde. Sem nada dizer, Patrick carregou-a at a hidromassagem ao ar livre, cercada por uma tela alta, e comeou a lhe desabotoar a blusa. Patrick! Quem vai ver? O vizinho mais prximo est a quilmetrosde distncia. Mas Blair e Marlin... No voltaro to cedo. Ele a despiu da blusa e desabotoou o suti num movimento gil. E se eles decidirem... um murmrio abafou a palavra seguinte em reao a um beijo no bico do seio ...voltar mais cedo? Diremos a eles para irem embora. Parece-me lgico. Com ela nos braos, Patrick mergulhou nas guas quentes e borbulhantes. H tanto tempo que no fazemos amor ele disse enquanto comeava a corrigir a falha. Com a total cooperao de Alexandra. Amaram-se com frenesi, ajudados pelo efeito amortecedor da gua sobre o corpo de Alexandra. Atingiram juntos o clmax. Bem-vinda ao paraso Patrick murmurou ao ouvido dela. Acho que... acabamos de descobrir... algo novo. A respirao de Alexandra continuava irregular, como as batidas do corao. O corpo saciado estava lnguido. Agora basta desenvolvermos guelras para no precisarmos mais sair daqui ele sugeriu, mordiscando-lhe a orelha. Alexandrariu,tanto das palavras quanto do gesto dele. Voc est cheirosa. Ele roava o nariz no pescoo delaaspirando o perfume que lhe dera de presente. No com cheiro de linimento. No instante em que falou ela se arrependeu. No sabia por que tinha dito aquilo. Seria um resqucio do humor depressivo anterior, determinado a contestar felicidade que desfrutava? O que devo entender disso? Patrick indagou, desconfiado. Nada. Quero dizer, no importa. Contradizendo-se, ela se afastou. Alexandra, o que exatamente voc quis dizer? Ele a segurava. Esquea o assunto. O que voc quis dizer? Foi... foi apenas o que ouvi algum dizer uma vez. Bem, que tal sairmos desta banheira antes de ficarmos enrugados... Quem?

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Alexandra suspirou, fechou os olhos e suplicou: No insista, por favor. No me trate como um estranho, por favor ele pediu com igual veemncia. Desta vez, porm, quando ela tentou se desvencilhar de seus braos, Patrick no a deteve. Alexandra se refugiou na borda oposta da piscina e afundou nas guas borbulhantes, deixando apenas a cabea de fora. Quem? ele insistiu. Um homem. Seu ex-noivo? Foi um tiro no escuro. Um tiro certeiro. A surpresa estampada no rosto de Alexandra no durou mais que um segundo. Naturalmente ele saberia mais cedo ou mais tarde de seu noivado. Teria adivinhado? Blair havia lhe contado? Importava? Sim ela confirmou reticente. Voc j deu o primeiro passo, Alexandra. No deixe que seja em vo. Num momento de autoanlise, Alexandra concluiu que ele estava certo. Havia dado o primeiro passo ao tocar no assunto. Teria sido por querer lhe contar tudo? Sim. Embora nunca tivesse revelado o fato a quem quer que fosse, parecialhe importante que Patrick soubesse. S no imaginava como faz-lo. Mas comeou antes que a coragem lhe faltasse. O nome dele era Ross. Ns nos conhecemos na faculdade e pensamos em casamento antes de mame adoecer. Quando isso aconteceu, os planos foram adiados. Depois da morte dela, ele props que ficssemos noivos, embora eu preferisse esperar at me refazer emocionalmente. Ross argumentou que queria que eu soubesse que tinha algum. Ela suspirou. Era algo que eu realmente precisava muito saber. De repente ficar sozinha no mundo... No concluiu a frase, mas em seu silncio residia toda a dor que sufocara pela perda da me. No tinha mais famlia? No. S alguns primos distantes em Nova Jersey, mas sequer os conhecia. Ento ficou noiva ele a instigou. Exatamente. Mas da a artrite comeou. Pobre Ross. Ficou atordoado. Patrick quis mandar o tal Ross para o inferno. Em vez disso, porm, controlou-se e esperou... Olhando para trs agora ela continuou , vejo que ele tentou me ajudar. Realmente tentou. Mas estava to... to, no sei, desnorteado... Assim como eu... Eu sentia muita dor, muitocansao e passava a maior parte do tempo na cama, descansando. Tornou-se bvio nesse primeiro ano que minha vida seria... diferente. Ross no tinha estrutura para isso. Patrick imaginou quantas lgrimas ela devia ter derramado antes de poder fazer aquela admisso de forma to racional.

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Ele... ele passou a recear me tocar. Ou talvez a verdade sejaque no queria mais me tocar. Certa noite ouvi-o dizer a um amigo que... Alexandra fez uma pausa, recordando a imagem da moa insegura parada descala e de camisola porta da sala do apartamento que dividia com o homem que amava. Dizer o qu? Ela encarou Patrick, a dor evidente no olhar. Voc o ouviu dizer o que ao amigo? Que... um homem quer sua mulher cheirando a perfume, no a linimento. Que um homem desejava ouvir a esposa gritar de xtase, no de dor. Se Patrick pudesse, naquele momento teria condenado Ross ao mais terrvel dos infernos, sem a menor vacilao ou remorso. O olhar de Alexandra estava perdido no horizonte, e quando voltou a encarlo parecia vidrado. Foi a primeira vez que tive de realmente enfrentar o que acontecia comigo. claro que eu sabia que meu corpo mudava e nada poderia impedir isso, mas at aquele ponto havia negado minha condio por covardia. Ela reprimia as lgrimas. Quando ouvi o desabafo de Ross, foi a primeira vez que... que me olhei do ponto de vista de um homem. E vi que era menos do que uma mulher. Ento... odiei o que me acontecia! O pranto no pde mais ser contido. Oh, Deus, como odiei! E ainda odeio! Patrick tomou-a nos braos e deixou que chorasse. J lhe disse que a pessoa mais corajosa que conheo? ele perguntou, mantendo a voz firme a todo custo. No sou corajosa... Fui apenas colhida por um carrossel e no consigo descer. Ah, mas est montando os cavalinhos com dignidade! No quero cavalgar com dignidade. S quero descer. Durante o desabafo, a mgoa e o medo passados se tornavam presentes. Uma mgoa e um medo que Alexandra normalmente mantinha ocultos. Patrick apertou o abrao. Que tal se eu andar no carrossel com voc? Ele oferecia a nica coisa que estava ao seu alcance. Em resposta ela se aninhou mais ao seu peito. No ousava confiar na prpria voz. E pela segunda vez naquele dia, apenas se agarrou a ele. Agarraram-se um ao outro. Como se segurassem com firmeza as rdeas de um cavalo do carrossel. Com Patrick o tempo todo a murmurar que a queria, precisava dela e a amava mais do que ela jamais poderia imaginar.

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Blair e Marlin telefonaram para avisar que jantariam na cidade e depois iriam ao cinema. No voltariam, portanto, antes da meia-noite. Embora nem Alexandra nem Patrick expressassem o sentimento, ambos ficaram satisfeitos com o tempo extra a ss. O que havia acontecido na piscina de hidromassagem criara um clima que nenhum dos dois queria que acabasse. Era um clima de emoes flor da pele, em que um olhar, um toque, uma palavra sussurrada provocava uma torrente de sensaes incontrolveis. Em resumo, estavam um pouco mais intensamente, um pouco mais maravilhosamente apaixonados. Aps o jantar, acomodaram-se no sof da sala para assistir a filmes de vdeo. Alexandra se encarregava de selecionar as fitas. A primeira escolhida foi uma da famlia OCasey, filmada na Flrida durante um de seus encontros anuais no feriado de quatro de julho. Assim conheceu os pais e irmos de Patrick, no deixando de sentir uma pontada de inveja pela unio e alegria que demonstravam. A fita seguinte mostrava Patrick jogando. Mas ele no aguentou assistir mais do que dez minutos, alegando monotonia e a pssima lembrana de um msculo distendido que havia exigido um litro de linimento. Ento acrescentou que suportaria o linimento dela, se ela suportasse o seu. Em seguida assistiram a um filme antigo, enquanto comiam pipoca. No decorrer da fita, porm, Alexandra e Patrick se sentiram mais e mais compelidos a ajudar nas cenas de amor. Enfim, abandonando o filme pela metade; ele a carregou para o quarto e se amaram... E se amaram... e se amaram... Saciados, ficaram estirados na cama rodeados pelo silncio da noite. Alexandra, aconchegada ao peito dele, se distraa puxando lhe os plos. Case comigo ele pediu com a impulsividade de sempre. Alexandra ficou momentaneamente paralisada. Ento ergueu o olhar. Case comigo Patrick repetiu. A ambiguidade de sentimentos voltou a martiriz-la.Esperava e no esperava por aquele momento. Sabia que o casamento no era justo para ele. Ainda se lembrava vividamente do malogro de sua primeira tentativa. O medo a dominava. Desvencilhou-se do aconchego dos braos dele e passou as mos pelos cabelos despenteados. Voc certamente sabe como surpreender uma mulher, PatrickOCasey. Est realmente surpresa? Ele no ousava toc-la,apenas esperava. No sei. Quero dizer... sei l. Casamento to, to drstico. Forou um sorriso, que no foi correspondido. Voc no me ama? Alexandra se indignou com a pergunta. claro que sim.

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Pois casamento a atitude drstica que duas pessoas normalmente tomam quando se amam. Normalmente ela repetiu. Essa a questo. No sou normal. Sou diferente, Patrick, e aceito isso. Talvez aceite rpido demais. O comentrio s serviu para mostrar a ela o quanto seus mundos se distanciavam. A constatao a magoou. Muito. Tambm fez com que se sentisse isolada. Num gesto brusco, apanhou a primeira pea de roupa que encontrou no cho, a camisa dele, e a vestiu. Ento se muniu da bengala para se levantar. A dor correu veloz por sua perna, mas a suportou em silncio. A capacidade de sobrevivncia emocional de uma pessoa disse est diretamente ligada sua capacidade de aceitao. Toda a minha vida adulta tem se caracterizado pela aceitao. Ou concesso, se preferir. Mas nunca foi to fcil ou rpido quanto voc imagina. Alexandra, eu no quis dizer... Ele abandonou a observao por no saber realmente o que queria dizer. E, se dissesse o que queria, ela no estaria pronta para ouvir. No estou me envolvendo s cegas, se o que teme. Era. Ao menos em parte. Isso e algo nebuloso que ela no sabia precisar. Ou talvez no quisesse precisar. No? Voc sabe realmente em que est se envolvendo? S me conhece h... o qu? Trs meses? isso que est em jogo agora? O tempo em que nos conhecemos? Eu a conheo o suficiente para me apaixonar, mas no o suficiente para avaliar em que estou me envolvendo? Mais ou menos... No houve um minuto desde que nos conhecemos em que eu no a tenha visto com dor. E aguentei a situao. J presenciei a doena na fase boa, ruim, e intermediria. Passei uma noite inteira certo, pelo menos com base na experincia de Blair,de que voc superaria a crise, mas no to certo da minha reao porque no estava acostumado a testemunhar o sofrimento de algum que amava. Entretanto, na manh seguinte continuava ao seu lado, abraado a voc. Eu superei,Alexandra. Aquilo foi apenas a ponta de um iceberg. O desespero a levava a ser rspida. H uma centena de sutilezas que sequer passam por sua cabea. Por exemplo? Por exemplo? O cancelamento de planos na ltima hora. E se tivssemos uma viagem de frias planejada durante aquela minha crise? Uma viagem pela qual tivssemos ansiado por muito tempo? Ns a teramos cancelado ele respondeu com calma.

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Sou uma pssima companhia para sair. No aguento ficar acordada at tarde, no posso beber, nem danar, nem... E eu no posso mergulhar,correr numa maratona, escalar o Matterhorn ele argumentou. Vou me submeter a uma operao em breve. Talvez o medicamento que tomo hoje no surta mais efeito amanh. Ou talvez eu tenha lcera depois de amanh porque o remdio que alivia a dor destri o estmago. Daqui a cinco, dez ou quinze anos, poderei precisar de uma cadeira de rodas ou ter um monte de peas de metal nas juntas chocalhando ao andar. Deliberadamente, ela pintava o quadro mais dramtico possvel. A necessidade de cadeira de rodas acontece apenas com cerca de dez por cento das pessoas que sofrem a doena Patrick retrucou, provando que no era ignorante no assunto. Alm disso, talvez entre num perodo de remisso... Talvez, mas no h garantia disso. Pode ser que surja uma cura... uma possibilidade muito remota. Talvez aparea um novo remdio. Voc mesma disse uma vez que os pesquisadores fazem grande progresso na rea. E, droga, talvez eu tenha uma lcera depois de amanh por tentar jogar futebol como se tivesse vinte anos quando tenho quase quarenta! Ou ento quebre o pescoo e fique preso a uma cadeira de rodas ou a uma cama. Quem sabe se no descobriremos que o mundo no redondo, afinal, mas triangular, e deslizaremos por uma aresta para o vcuo csmico? Patrick, voc est sendo obtuso de propsito! O que isso, uma piada triangular? O sorriso dele era cativante e quase a contagiou. Quase. Sou um ser imprevisvel. Deficiente. At o corretor de seguros honesto o suficiente para admitir isso. Ele no a ama. Eu, sim. A intensidade do olhar dele provocou um n na garganta de Alexandra e levou lgrimas aos seus olhos. Ela abaixou a cabea, mas Patrick se aproximou e a obrigou a erguer o queixo. E a beijou com doura. Voc no joga limpo ela murmurou. No estou jogando, querida. isso que parece no entender. Quando ele tentou beij-la de novo, Alexandra resistiu. E quanto a filhos? O que h com eles? Voc vem de uma famlia numerosa e certamente pensa em constituir a sua prpria. Quanto a mim, no sei se quero arriscar uma gravidez. s vezes a artrite

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reumtica melhora nesse perodo, s vezes piora. E, mesmo que chegue ao fim de um estado desses, no me sinto capaz de me responsabilizar por outra vida. Em certas circunstncias, mal consigo tomar conta de mim mesma. No estou lhe pedindo filhos. Mas apenas que se case comigo. S que no ser justo para voc. No v... Droga, quer parar de se preocupar com o que justo para mim? Bem, algum tem de se preocupar quando voc no se mostra interessado no prprio bem-estar! Faremos como Blair e adotaremos uma criana, se quisermos. Se. E contrataremos uma bab. Seja como for, no sinto o desejo ferrenho de ter um PatrickSullivanOCasey em miniatura vagando sobre a terra. Alexandra sabia que ele achava que lhe dizia a verdade. Tambm sabia que ele talvez no conhecesse os sentimentos mais ntimos. s vezes esses sentimentos se revelavam lentamente. Com frequncia quando era tarde demais. Dando-lhe as costas, foi at a janela. Uma brisa soprava. Patrick... Ela sentia o corao se contrair diante das palavras que devia dizer. Por favor, no me pea para fazer uma coisa dessas com voc. No me pea para acorrent-lo a mim. Por favor... Patrick segurou seu brao com firmeza e a obrigou a se virar. A raiva faiscava nos olhos dele. Diga o que quiser, mas de frente para mim! Est bem. No me pea para fazer isso com voc. Moraremos juntos onde quiser, pelo tempo que quiser, mas por favor me permita deixar a porta aberta para voc ir embora quando sentir necessidade. A frieza daquelas palavras cortou o corao de Patrick. Ocorreu-lhe ento uma frase que ela dissera meses atrs: que o amor era apenas para os felizardos ou os fortes. Voc disse quando eu sentir a necessidade de ir embora, mas ser que no se refere a si mesma? Ela ergueu as sobrancelhas com ar interrogativo. Talvez queira deixar a porta aberta para si mesma ele sugeriu. No entendo... Talvez no esteja sendo nobre ao tentar me poupar. Quem sabe se na realidade voc no sente medo de assumir um compromisso? Estou disposta a me comprometer, sim... No por inteiro. Pode ser que voc esteja certo... at certo ponto. possvelque seja importante para mim saber que voc est comigo por escolha, no por causa de uma assinatura num documento legal. Desmanchei o noivado com Ross e sempre

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me pergunto se ele teria ido adiante e casado comigo por algum senso distorcido de dever. Eu no suportaria t-lo ao meu lado s por... Ela no conseguiu expressar a palavra odiosa. Sabe,Alexandra, no gosto nada quando me coloca na mesma categoria desse sujeito. No estou... Est sim! Patrick respirou fundo. No era hora de perder a calma. Mas, droga, como se controlar quando estava a ponto de perder a mulher que amava? Alexandra, no percebe o que est fazendo? O problema todo que est se refugiando na questo da sade. Realmente tem um problema, diferente, entretanto sua doena no constitui um obstculo insupervel. Voc a est usando como um escudo. Ele se aproximou e lhe acariciou o rosto. Uma vez voc disse que o amor era apenas para os felizardos e os fortes. Julguei, na poca, que se tratava de uma forma peculiar de pensar. Agora entendo. Voc encara o amor como umaproposta de perda. Isso um absurdo ela protestou, embora imaginasse se existia alguma chance de Patrick ter razo. Talvez isso justificasse seu medo diante da proposta de casamento. Talvez isso justificasse seu humor depressivo anterior, beira do riacho. Ah! Voc perdeu o pai e a me e depois, quando estava prontapara amar de novo, escolheu a pessoa errada, que acabou destruindo sua autoestima. Seus relacionamentos mais significativos, por um motivo ou outro, seja de forma natural ou devido insensibilidade de um idiota, terminaram traumaticamente. No possvel que tenha concludo que no valia a pena se dedicar a mais ningum? No... E quanto a todas as concesses que foi forada a fazer? ele retomou um pensamento anterior, aquele que havia julgado que ela no estava preparada para ouvir. Sem dvida, algumas delas foram necessrias, entretanto cedeu quando no precisava. Pode ser que tenha de aceitar limitaes em questes de sade, porm no no que se refere a relacionamentos. Est sendo injusto. Alexandra no sabia se o que Patrick dizia era certo ou no. Sentia apenas a necessidade instintiva de neg-lo. No, estou sendo firme. As concesses tm de acabar. Agora. O silncio subsequente se encheu da batalha entre duas vontades fortes. Case comigo. Ou? ela aceitou o desafio. Um lampejo de emoo cruzou o rosto dele. Arrependimento? Mgoa? Talvez os dois, pois ele no podia deixar de dizer o que devia. No sou de fazer concesses, Alexandra. Comigo, tudo ou nada. Tudo ou nada.

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A implicao dessa colocao era clara. E perseguiu Alexandra enquanto faziam amor novamente... desta vez com desespero. E continuou a persegui-la enquanto tentava dormir nos braos dele. Cansada de buscar um sono afugentado por pensamentos perturbadores, ela deixou a cama. Tornou a vestir a camisa dele e foi para a sala. L, uma fora inexplicvel atraiu sua ateno para a coleo de fitas de vdeo de Patrick, mais precisamente aquelas que documentavam momentos de sua vida. Baixando o volume para no perturbar a ele ou a Blair e Marlin, que haviam chegado pouco depois da meianoite, assistiu a um filme atrs do outro. Viu-o jogar, com a famlia, os amigos e... a ex-mulher. J era alta madrugada quando ps para rodar o filme cujo rtulo revelava ser do Natal de quatro anos atrs. No fora filmado na propriedade do Texas. Disso Alexandra tinha certeza. O cenrio lembrava a Califrnia. Com a habitual rvore ao fundo, ela assistiu abertura dos presentes. Exceto Sonny, os demais convidados lhe eram estranhos. Membros da famlia de Denise? Talvez. Ento a ao passou para fora, para uma partida entusiasmada de futebol americano. Patrick e a ex-mulher pertenciam a times opostos. A bola se ergueu no ar, e ela pulou para apanh-la.Nesse momento ele a derrubava no cho. Alexandra congelou a cena exatamente no instante em que as pernas de Denise estavam suspensas no ar e Patrick mergulhava em direo sua cintura. A surpresa marcava o rosto dela enquanto o riso marcava o dele. A dor no corao de Alexandra tornou-se insuportvel, como se passasse por uma cirurgia sem anestesia. Era engraado como sempre as coisas mais simples da vida ensinavam as maiores lies. E havia algo a aprender daquela cena. Patrick podia ter razo em tudo que alegara sobre a covardia dela em assumir um compromisso. Entretanto, o fato de ele estar certo ou no a tornava errada. Por am-lo, no podia selar a vida dele sua. Jamais pularia alto e livre no ar como Denise. E, mesmo que por um milagre isso acontecesse, Patrick jamais a derrubaria no cho. Ele recearia machuc-la. A mgoa comprimia mais e mais seu corao. Ela estudou a imagem congelada na tela at conhecer cada detalhe, at as lgrimas rolarem por suas faces. Mesmo assim continuou com o olhar cravado nela. Obsessivamente. Torturantemente. Pois precisava fortalecer sua determinao. Patrick a encontrou quando os primeiros raios de sol irrompiam no cu. Por um longo instante ele tambm estudou a cena congelada na tela e a mulher encolhida no sof. No era preciso muita imaginao para adivinhar os pensamentos de Alexandra. Sentia o corao se partir. Por ela. Por ele. Pelo que podia ter sido. Ao notar a presena de Patrick, ela se virou,os olhos ainda molhados encontrando outros desolados.

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Por favor, tente entender, os dela pediam. Por favor, no faa isso conosco, os dele imploravam. Patrick esperou, esperou e esperou. Mas Alexandra no disse nada. Finalmente ele desapareceu da sala. Ela amaldioou a inflexibilidade dele. Patrick amaldioou a palavra concesso. CAPTULO QUATORZE Alexandra adiou a cirurgia, pois a dor no quadril parecia o acompanhamento perfeito para a do corao. Esta, maior do que julgava humanamente possvel. Era interminvel. Estivera presente a cada hora, cada minuto, cada segundo das duas semanas que se passaram desde o impasse com Patrick. Durante toda a vida adulta tinha conseguido, como fnix, renascer das cinzas de suas decepes e dar continuidade vida. Mas agora no se sentia capaz de superar a frustrao. S parecia capaz de sofrer. E pensar. Patrick estaria certo sobre sua inabilidade em se comprometer com um relacionamento? Talvez. De fato, era bem possvel. Realmente, suas relaes afetivas passadas haviam terminado dolorosamente. Podia ser que tentasse agora se poupar de outra perda. Alm disso, ele talvez tivesse tambm razo quanto s concesses. No se surpreenderia se descobrisse que se precipitara e se contentava com um estilo de vida restritivo. Quem sabe no aceitara muito pouco? Nesse caso, por que no telefonava para Patrick e lhe dava razo? A resposta era simples e complexa ao mesmo tempo, mas acima de tudo dolorosa. Em alguma parte de seu corao, naquela em que o amava abnegadamente, ainda sentia que seria injusto colocar sobre os ombros dele o peso da responsabilidade por sua sade. Alm disso, o silncio dele poderia significar que ele tambm tinha finalmente chegado mesma concluso. Poderia estar aliviado, grato at, por ela ter tomado a deciso pelos dois. Isso doa tanto que Alexandra no aguentou continuar sentada. Com a ajuda da bengala, levantou-se do banco da cozinha. Outro tipo de dor se fincou em sua perna, fazendo-a suar frio e, por uma frao de segundo, sentir tontura. Apoiouse na borda da mesa. Voc est bem? Blair perguntou. Sim... estou bem. Apanhando a xcara, Alexandra foi at a pia, praticamente arrastando a perna esquerda. O que Patrick estaria fazendo? Eram seis da tarde. Certamente no planejava passar a noite de sexta em casa.

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Por mais que tentasse, porm, Alexandra no conseguia imagin-lo com outra mulher. E sabia que essa inabilidade constitua um mecanismo de defesa. Pelo amor de Deus, AlexandraBlair argumentou , porque est fazendo isso a si mesma? Por que no marca logo a cirurgia? Nem mesmo a medicao mais forte alivia sua dor agora. Marcarei. Quando? Em breve. Prometo. Ento Blair hesitou. Depois foi bastante objetiva: Por que no telefona para ele e diz que aceita o pedido decasamento? Alexandra voltou com dificuldade para a mesa e se acomodou no banco. Por que no tenho certeza se ser justo para ele. Na realidade, estou quase certa de que no ser. Talvez tenha razo Blair comentou, recorrendo a outra ttica, uma vez que havia tentado todas as demais sem sucesso. Alexandra estremeceu. As palavras da amiga magoavam, embora fossem apenas um eco das suas. Talvez seja importante para Patrick casar-se com uma mulher to ativa quanto ele, como voc argumenta. Talvez seja importante ter algum com quem danar a noite toda ou jogar tnis ou correr. Talvez seja mais importante velejar fisicamente para o sol do que voar emocionalmente para a lua. Talvez seja importante esquiar com uma mulher que no se ama do que sentar diante de uma lareira com a amada. Antes que Alexandra pudesse protestar contra a estratgia evidente da amiga, Blair prosseguiu: Pessoalmente, acho que voc estaria louca se se casasse com esse homem. Que mulher deseja um marido que a ama, adora, venera? Ou qual quereria viver com PatrickOCasey? Quem gostaria de perder a respirao s de olhar para o companheiro? Um sorriso dbil, o primeiro em duas semanas, surgiu nos lbios de Alexandra. Alexandra, voc est louca? Ele est to apaixonado por voc que d d. Sei que ele pensa que est, mas... Isso um insulto a ele e um pretexto para voc. No pode tentar enxergar a situao do meu ponto de vista? Pois vou lhe dar um bom conselho a respeito, Alex. A-ban-do-ne esse seu ponto de vista! Alexandra deixou aquelas palavras assentarem dentro de si.

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Curiosamente, elas aplacavam e ao mesmo tempo inflamavam seu sofrimento. Cansada da batalha interior, fechou os olhos e em seguida sentiu a mo de Blair sobre a sua. Voc sempre teve coragem para enfrentar o pior. Onde est sua coragem agora para enfrentar o melhor? Onde? Alexandra repetiu a pergunta para si mesma milhares de vezes depois que a amiga saiu para apanhar o filho na casa de um amiguinho. Ou ser que sua coragem residia exatamente em no telefonar para Patrick quando desejava tanto? Pretende usar essas roupas quando chegar em Nova York? Marlin perguntava a Patrick no exato momento em que Blairconversava com Alexandra sobre coragem. Patrick olhou para as roupas literalmente socadas na mala. Quanto tempo tenho? Muito. Seu vo est marcado para daqui a duas horas. Marlin balanou a cabea, divertido diante do nervosismo do amigo. A que horas a entrevista? Amanh uma. Patrick no imaginava o que transcorreria ento. No tinha a menor referncia para prever uma entrevista entre o dono de uma das principais redes nacionais de televiso e um comentarista esportivo em perspectiva. Comentarista esportivo... Gostava mesmo da idia de se tornar comentarista esportivo? Ainda no acreditava que havia aceito a proposta do empresrio naquela tarde. Mal podia acreditar que a importante rede o estivesse sondando quanto possibilidade de deixar o campo para descrever a ao nele. A perspectiva o assustava. Era capaz disso? Mas tambm o entusiasmava. Mesmo assim sabia que o velho PatrickOCasey no teria tido coragem para arriscar. O PatrickOCaseyprAlexandra teria deixado a chance passar. Alexandra... Como acontecia h duas semanas, sofria s de pensar nela. Pior ainda, porm, era tentar esquec-la. Como? indagou ao perceber que Marlin dissera algo. Perguntei se realmente quer esse emprego. Acho que sim. Ento, boa sorte, amigo. Obrigado. Patrick se permitiu um sorriso que pareceu estranho em seus lbios. Respirou fundo e fechou a mala. Estarei hospedado no The Carlyle, se precisar de mim.

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Marlin compreendeu que o amigo queria dizer: Se Alexandra precisar de mim. OCasey, por que no liga para ela e acaba logo com esse tormento? Patrick vacilou uma frao de segundo antes de fechar o semblante a qualquer emoo. No quero falar sobre isso. Querendo ou no, esse assunto est acabando com voc. J disse que... Tudo que tem de fazer levantar o fone e... Droga, Washington, no quero falar sabre isso! Um silncio tenso caiu sobre o quarto. Ento, Patrick passou os dedos pelos cabelos, despenteando-os, e se desculpou pela exploso. Sinto muito. No se preocupe comigo. Marlin o acompanhou com o olhar at a janela do outro quarto, de onde se via o pr-do-sol. Arriscou nova investida: Veja a situao do ponto de vista dela. Acha que j no fiz isso? Fez? Patrick suspirou. A bem da verdade, j estou cansado de tanto pensar. E fim de conversa. Ento me deixe pensar um instante por voc. O que h de to errado em ela querer a certeza de que o tem ao lado por livre e espontnea vontade? Considerando sua sade, o que passou com o outro sujeito, que mal h em ela querer a certeza de que voc est junto dela por querer? No pode lhe dar um pouco de tempo para se acostumar com a ideia de que no vai perd-lo? Poderia? Patrick se fizera a mesma pergunta milhares de vezes. Entretanto, agora que sabia que ela o amava, desejava tudo de forma egosta. Tudo ou nada. Talvez ela tenha razo Marlin continuou. Talvez a vida se resuma a concesses. Ou pretextos? Ou a combinao de bom e mau, justo e injusto, ter o que se quer e no ter o que se quer. Ou ento apenas uma questo de se contentar como o segundo lugar. OCasey, algum j lhe disse que voc um teimoso? Apesar de tudo, Patrick sorriu. Sou irlands. E um infeliz. ...

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Uma hora e meia depois, os dois se despediam no porto 10 de aeroporto de Houston. Sabe onde me encontrar Patrick lembrou. E voc sabe como acabar com o sofrimento. Patrick no respondeu. Simplesmente embarcou, com sofrimento e tudo. Enquanto ele apertava o cinto, o telefone tocava em sua casa Alexandra ouvia o chamado montono. A razo ordenava que desligasse, mas no o fazia. No queria interromper a ligao. Ao menos ouvia o telefone dele tocar e estava desesperada por um contato, qualquer que fosse. No importava mais quem estava certo ou errado, s importava ouvir a voz dele. Queria que ele lhe dissesse que a amava e talvez at repetir o pedido de casamento. Talvez desta vez no recusasse a proposta. Lgrimas comearam a rolar pelo rosto. O desespero a dominou. E s lhe restava o toque indiferente do telefone. Alm da conscincia de que tinha sido melhor no encontr-lo. Melhor para ele. Patrick apertou o boto sobre o assento da primeira classe assim que o avio decolou. Uma aeromoa apareceu de imediato. Deseja alguma coisa, Sr. OCasey? Usque com gelo, por favor. Sim, senhor. A aeromoa voltou em seguida com o drinque. Precisa de um cobertor, um travesseiro, uma revista... No, obrigadoele ergueu o copo,isto tudo. Assim que a comissria se foi, Patrick apagou a luz sobre a cabea e se ps a pensar em Alexandra. Sentia um frio no estmago e contava com o usque para desfaz-lo. Em vo. O mal-estar continuou. Cus, no sabia que era possvel algum sofrer tanto! Ou sentir tamanho vazio. Como o cu escuro que o avio cortava. Infinitamente vazio. Temerariamente vazio. Piedosamente vazio, pois ele tinha conhecido a plenitude. A plenitude do amor. A plenitude de estar com Alexandra. Voc sabe como acabar com o sofrimento, as palavras do amigo lhe voltaram lembrana. No podia ceder apenas uma vez? No. Era contra sua natureza. Contra tudo que seu pobre pai imigrante lhe ensinara sobre o sucesso. No devia se contentar com menos. Mas... no estaria to determinado contra qualquer concesso por j ter desapontado o velho uma vez? Ele suspirou, tomou a bebida e olhou para a noite. E sofreu. No chegaria o momento em que o alvio da dor era tudo que realmente importava? A campainha tocou quando Blair colocava Jason na banheira.

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Quem ,mame? A forma como o garoto a tratava sempre acendia uma chama de felicidade no corao de Blair. No sei,querido. No enxergo atravs da porta. A Mulher Maravilha enxerga. Bem, no sou a MulherMaravilha. Ela colocou a esponja e o sabonete nas mos do menino, que automaticamente apanhava um navio de guerra. Nada de brincadeiras esta noite. tarde. A campainha tocou outra vez. J vou! Nada de brincadeiras, Jason lembrou antes de se dirigir para a porta. Consultando o relgio, viu que era realmente tarde. Dez para as dez. Pela dcima vez naquele dia, imaginou por que Marlin no havia telefonado. No deixara de ligar uma noite em duas semanas. Talvez tivesse tentado justamente quando ela sara com o menino. Talvez tentasse mais tarde. Talvez... Abriu a porta... e deparou com os olhos negros de Marlin Washington. Nenhum dos dois falou durante segundos palpitantes. Foi ele quem rompeu o silncio: Coloquei Patrick num avio para Nova York e, quando saado aeroporto, ouvi o anncio de um vo para Nova Orleans. Quando me dei conta, embarcava nele. Adoro espontaneidade. Blair sorria. E eu adoro voc. Blair recuou. Marlin avanou. E se aproximou at seus lbios... Mame? Espere um momento. Ele est na banheira. Quando Marlin chegou porta do banheiro, encontrou Blair de joelho esfregando as costas de Jason. Viu ela disse ao menino , no falei que era ele? Ei, rapaz, o que est aprontando a? Meu navio est indo para a guerra Jason respondeu. Sua timidez com Marlin era coisa do passado. Pronto, JasonBlair falou ofegante. Vamos sair. Eu tiro Marlin se ofereceu. Sem hesitar, Jason passou os braos pelo pescoo do jogador, molhando toda sua camisa. Vocs dois precisam de uma toalha Blair observou, atirando-lhes uma. Marlin envolveu o menino nela e seguiu Blair at o quarto cheio de brinquedos. Por que Patrick foi para Nova York? Washington explicou.

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E ele est animado em ser comentarista esportivo? Parece que sim. Marlin terminava de enxugar Jason. Como vai ele? Blair no precisava esclarecer em que sentido. Pssimo. E Alexandra? Pior do que pssima. Tia Alexandra est triste comentou Jason. Eu sei Marlin retrucou, apanhando um pijama que Blair lhe jogava. Por um momento, os dois apenas se olharam, perguntando em silncio se havia alguma coisa que poderiam fazer para aliviar o sofrimento dos amigos. Concluram que no. Vou buscar o remdio dele disse Blair. Quer brincar com meu boneco? Jason ofereceu a Marlin, passando os braos pelo pijama. Esta noite no, rapaz. Voc precisa dormir. Posso brincar amanh? Claro. Voc brincar comigo amanh? Claro. Blair minha me. Eu sei. Voc ser meu pai? Washington interrompeu a tarefa de ajeitar o lenol da criana. Ele se virou para a porta e deparou com Blair l. Sua me e eu teremos de conversar a respeito. Blair engoliu em seco e entrou. Aqui, Jason, tome estes comprimidos. Instantes depois Blair fechava a porta do quarto. Marlin a esperava na sala. Com um embarao totalmente incomum, ela evitou encar-lo e se curvou para apanhar um brinquedo de Jason no cho. Blair? Ele apenas uma criana. No sabe o que diz... Quer se casar comigo? Porque Jason quer que voc seja seu pai? No. Ele se aproximou e tirou o brinquedo de suas mos trmulas. Porque eu te amo. No instante seguinte ela estava nos braos dele. Um beijo foi sua resposta.

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Na noite de sbado, Blair contou a Alexandra sobre a viagem de Patrick para Nova York e a proposta de Marlin. Embora Alexandra se alegrasse pela amiga, as notcias a fizeram sentir um vazio ainda maior. No noticirio nacional noturno de segunda-feira, ela viu Patrick. Teve a curiosa sensao de que um crculo se fechava. Alm da impresso de que o ar era arrebatado de si. Ser que seu amor por aquele homem jamais arrefeceria? Ento os rumores so verdadeiros?o locutor interpelava um homem baixo e careca direita de Patrick. Tratava-se do presidente da rede de televiso. esquerda de Patrick estava outra estrela de primeira grandeza da emissora, uma mulher bonita na faixa dos trinta. Tenho a satisfao de confirmar que sim O homem respondeu com um largo sorriso. O Sr. OCasey assinou contrato conosco. Ele ser anfitrio do Segunda Noite no Futebol ao lado de... mencionou o nome de uma figura famosa j no comando do programa. E poder haver surpresas no caminho. Que tipo de surpresa? rica, como coordenadora do programa, pode responder melhor. Bem, estamos estudando a possibilidade de Patrick fazer alguns especiais esportivos. Uns trs ou quatro shows por ano. Mas isso ainda so planos. E voc, OCasey, como se sente? O locutor indagou. Um pouco nervoso, porm animado. A NBC me apresentou um desafio e, sinceramente, estou ansioso para descobrir se corresponderei s expectativas. Qual a sensao de abandonar os campos dos quais fez parte por tantos anos? Eu estaria mentindo se no dissesse que meus sentimentos so confusos. Naturalmente sentirei falta do jogo em si, entretanto, chegou a hora de me afastar do campo. Todo jogador espera reconhecer este momento quando ele chega. Qualquer um prefere sair sob aplausos, no sob vaias. De que mais sentir falta? Arremessar uma bola a poucos segundos do trmino do jogo. De que menos sentir falta? Ser derrubado por jogadores mais jovens e mais rpidos logo depois desse arremesso. Todos riram. Uma ltima pergunta, OCasey. O que Malandros Irlandeses fazem depois de se aposentarem? O sorriso de Patrick era de tirar a respirao do pblico feminino. Alexandra no foi exceo regra. Creio,meu amigo, que eles descansam em prados verdejantes com uma garrafa de usque em uma das mos e uma bela moa na outra.

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Novamente o riso foi geral. A ltima imagem que Alexandra teve de Patrick foi sorridente... com a mo de rica em seu brao. Ento entraram os comerciais. A viso de Alexandra se turvou. Patrick estava feliz com a mudana na carreira. Alegrava-se por ele. E como se orgulhava! Ento, por que as lgrimas? Por que a sensao de vazio no peito? Porque ele apanhava os fios de sua vida e tecia uma nova tapearia. Uma tapearia que no levava um nico trao dela. Entretanto, no era isso que julgava o melhor para ele? Sim! Mas no havia por que ser lgica. E que tal ser esperta? No era hora de dar prosseguimento vida? Sim. Quando? Num minuto, no dia seguinte, a qualquer hora depois que chorasse em desabafo. Na manh de quarta, Alexandra se submeteu to adiada cirurgia. O mdico ficou satisfeito com o resultado, enquanto a enfermeira da sala de recuperao estava curiosa para saber quem era o tal Patrick por quem a paciente, ainda sob efeito da anestesia, chamava sem parar. J no quarto, Alexandra via a chuva escorrer pela janela. Tinha chovido a noite e a manh toda, com previso de que continuaria assim at o dia seguinte. Mas o que importava? No ia a lugar nenhum mesmo. A dor que sentia agora era diferente, tanto a do quadril quanto a do corao. A primeira se transformara do sofrimento negativo da deteriorao para o positivo da recuperao. Logo, depois da terapia, desapareceria por completo. O sofrimento no corao tambm havia mudado. No lugar da dor existia um vcuo. Ela quase preferia a primeira, pois o torpor era assustador. Fazia com que temesse a morte do esprito. Como faria ento? O esprito inquebrantvel constitua sua nica arma para lutar contra a doena. A porta do quarto se abriu devagar, distraindo o pensamento dela. Era Blair. Parecia preocupada, e Alexandra ansiou por lhe dizer que no se afligisse, pois estava bem. Entretanto no podia dar amiga essa garantia. Nunca havia sentido aquele tipo de morte espiritual. No sabia se sobreviveria a isso. Oi. Blair se aproximou em seu uniforme branco. Oi Alexandra tentou sorrir apenas pela amiga. Como se sente? Muito bem. Ento est preparada para caminhar um pouco?

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Era o terceiro dia aps a cirurgia, portanto, o momento indicado para Alexandra tentar os primeiros passos. No dia anterior, em preparao ao caminhar, fora colocada numa maca com um cinto apertado cintura e transportada para a sala de terapia, onde a tinham erguido em posio vertical. Tratava-se de uma reintroduo a um mundo no horizontal. Alguns minutos merc da fora da gravidade a deixaram exausta. Sim Alexandraconcordou,quase ansiosa pela dor fsica que preencheria o vazio emocional. Em seguida, o assistente de Blair, um rapaz de uns vinte anos entrou com a maca. Seu aliado, suponhoAlexandra brincou. Que nada o rapaz sussurrou. Vim ajud-la a fugir daqui. Sei... Alexandra no se mostrou convencida. Enquanto ele preparava a maca, Blair ajudou a paciente a vestir um roupo branco e calar chinelos. Muito bem Blair observou , est tudo pronto. Deixe que faamos todo o esforo. Ento, com a ajuda do assistente transferiu-a da cama para a maca. Formamos uma boa dupla Doug ela brincou, apertando o cinto. No concorda,Alexandra? Em gnero, nmero e grau ela garantiu, embora a movimentao, por mnima que tivesse sido, provocasse um latejar no quadril. Muito bem Blair comeou a empurrar a maca. Vamos colocar o show na estrada. O percurso at a sala de terapia foi breve. Das janelas do corredor. Alexandra viu a chuva ainda a cair e imaginou se haveria arco-ris depois. Pronta? Blair a tirou do devaneio. Pronta. Alexandra no sentia nada, no se importava com nada. Blair comeou a colocar a maca em posio vertical. Lentamente Alexandra passou a sentir a fora da gravidade puxar seu corpo para baixo. Houve uma tontura momentnea. Ela se concentrou em aceitar seu peso nos ps, e o esforo provocou dor no quadril. Maior do que esperava. Voc est bem? Blair acompanhava atentamente sua reao. Alexandra assentiu com uma breve piscadela. Assim, Blair e Doug a levaram at uma pista estreita com barras paralelas por toda sua extenso. Agora preste ateno nas regras do jogo disse Blair. Vou desapertar o cinto, ento vamos ajud-la a sair da maca e voc tentar andar. Digamos at a metade da rampa, uns dez ou doze passos, e por hoje ser s. Est bem? Como no obteve resposta, repetiu: Est bem? Alexandra apenas fez que sim com a cabea.

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Muito bem, vamos l. Blair desapertou o cinto, e Doug se preparou para segurar a paciente no caso de uma queda eventual. Vamos, Alexandra, tire os ps da borda da maca. O tom era gentil, porm firme. Como um rob desprovido de sentimentos, Alexandra obedeceu. Colocando a perna direita frente, tentou movimentar a outra. No conseguiu e fez uma nova tentativa. Uma dor aguda fez seu rosto se contrair. Mas no desistiu e forou a perna esquerda a ir adiante. Desta vez houve um pequeno deslocamento, acompanhado por uma queimao na pele. Ento, outro limitado avano. Seguido de outro. E ainda outro. Sua respirao estava ofegante. timo comentou Blair. Saiu da maca. A resposta de Alexandra foi cair de encontro amiga e esperar o suor frio passar. Quando se tornou evidente que no passaria to cedo, ela tentou se endireitar. Segure as barras Blair instruiu. E acrescentou para Doug:Ajuda-a. Alexandra agarrou as barras, frias em contraste com o calor de sua dor. Vamos, Alexandra, ande. Como? Se era apenas difcil ficar de p... Mas tinha de faz-lo. Precisava continuar com a vida. No precisava? Um gemido escapou de seus lbios em reao ao peso crescente nas pernas, ao peso crescente no corao. Ande,Alexandra. Desta vez o tom era imperativo. Usando toda a fora, ela avanou com a perna direita, depois arrastou a esquerda e imediatamente sentiu uma dor aguda. Blair e Doug continuaram firmes. Sei que di. Blair mantinha a custo o tom profissional. Vamos acabar logo com isso. Alexandra deu um passo, mais outro e desmoronou de encontro amiga. Estava ofegante e o suor lhe banhava todo o corpo. Vamos,s mais alguns passos. Eu... eu no sei... se posso. claro que pode. Eu... Ande,Alexandra! Agarrando as barras com o mximo de firmeza possvel, ela tentou se endireitar. Mas em vo. Doa como se tivesse um punhal fincado em sua perna. Mais uma vez se amparou na amiga. No parecia valer a pena. Andar... ou viver. Sem Patrick ao seu lado. Embora se odiasse pela fraqueza, seus olhos se encheram de lgrimas. Imaginava tratar-se da confirmao da morte de seu esprito.

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Alexandra, no desista! Blair ordenou, suplicou. Di... Ambas sabiam que ela no se referia apenas dor fsica. Eu sei, mas no pode desistir. No pode... Ela no vai desistir. Uma voz masculina e determinada ecoou pela sala. Certo, querida? Alexandra ergueu a cabea sobressaltada ao reconhecer o sotaque irlands. Com a viso turva distinguiu um homem parado no meio da rampa. Parecia Patrick. Ou era a imaginao levando a melhor sobre a mente esgotada? Viso ou no, ele no s sorria como tambm falou: Vai ficar a parada, to linda, ou vir at aqui me abraar? Voc est em Nova York ela balbuciou, pondo prova a realidade do que via. S podia estar sonhando. Eu estava... Tive de voltar para a mulher da minha vida. Algum dia ele lhe contaria que havia ameaado deixar o emprego antes mesmo de come-lo, caso no suspendessem as conversaes e lhe permitissem ir para Nova Orleans. Algum dia ele lhe contaria que consultara vrias companhias areas at descobrir a rota mais rpida para casa, depois que Marlin lhe dera a notcia da cirurgia. Algum dia ele lhe contaria que subornara o motorista de txi para lev-lo ao hospital o mais depressa possvel e, chegando ali, que havia percorrido vrios corredores procura dela. Algum dia ele lhe contaria que ficara porta da sala de terapia observando seu esforo at ter a impresso de que o corao explodiria dentro do peito. Algum dia ele lhe contaria tudo isso. Mas naquele momento s desejava abra-la. Venha at aqui ele sussurrou. Alexandra sentiu seu esprito ressuscitar. Pelo que calculo ele continuou , h uns cinco passos entre ns. D esses cinco passos e juro por Deus que nunca mais caminhar sozinha. Acha que pode fazer isso? De repente ela quis rir a chorar ao mesmo tempo. Neste momento... acho que poderia voar. Nada de extravagncias, querida. Apenas ande at aqui. Voaremos juntos. A presena de Patrick e a promessa que ele fizera eram todo o incentivo de que Alexandra necessitava. Com Blair e Doug ainda ao seu lado, ela se endireitou e ps a perna direita para a frente. Patrick estendeu os braos em sua direo. Agora s faltam mais quatro. J lhe disse que quase enlouqueci de saudades? O quanto quis estar com voc? No... Alexandra juntava a perna esquerda outra, sufocando a dor. Ele, por sua vez, mal continha a vontade de ir ao encontro dela. Entretanto, continuou firme no lugar. E a falar, para distrair a ambos:

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Pois senti saudade... Mais do que jamais poderei descrever com palavras. E preciso de voc... Mais do que jamais imaginei que precisaria de algum. Eu... senti saudades suas tambm. Sua respirao era audvel no silncio doloroso da sala. Ento d mais trs passos e acabe com esse inferno solitrio para ns dois. Mantendo os olhos fixos nele, extraindo fora dele, Alexandra forou as pernas para outro avano. O rosto se crispava de dor. E mais um. Ela cambaleou, mas quando Patrick pensou em ampar-la,j se endireitava. Estavam agora to perto que por pouco no se tocavam. O que talvez constitusse o pior dos infernos. Estarem prximos e no poderem sentir um ao outro. Alexandra estava plida e fraca, mas era para sempre dele. Patrick parecia cansado e ansioso, mas estava ali, quando podia estar em qualquer parte de mundo. S mais um ele murmurou,o hlito quente roando as faces afogueadas de Alexandra. Algum dia lhe contaria como naquele momento, parada diante dele, tudo havia se esclarecido em sua mente. Algum dia ela lhe contaria como naquele momento se dera conta de que, embora no tivesse um corpo perfeito, possua um amor perfeito. Algum dia ela lhe contaria como naquele momento havia reencontrado a prpria coragem e sentido sua fora, uma fora com que sempre contara e sempre contaria,suficiente para o que viesse a enfrentar. Algum dia ela lhe contaria tudo isso. Mas naquele instante s desejava abra-lo. Voc gostaria de danar ele continuou ou prefere dispensar as formalidades e fugir comigo? Fugir com voc ela respondeu sem pestanejar. Para sempre restaria a dvida de quem havia dado aquele ltimo passo se ela ou ele, mas de repente estavam nos braos um do outro, para sempre. Enterrando o rosto no peito forte, Alexandra no conteve o pranto; Patrick, por sua vez, afundava o rosto, nos cabelos dela e sussurrava palavras carinhosas. Eu te amo... Nosso futuro ser como voc quiser. Voc dar as cartas. S me deixe ficar ao seu lado. Por favor. Ela tentou falar, mas as palavras lhe fugiam. Apenas o apertou mais contra si. At que ele se virou para Blair. Posso ergu-la? Blair sorriu, assentiu com a cabea e enxugou as lgrimas. Carregando Alexandra nos braos como se fosse um tesouro raro recm-descoberto, ele saiu da sala. De repente comeou a rir. De repente ela tambm ria. Os dois riram e trocaram beijos apaixonados por todo o trajeto at a privacidade do quarto. Onde ningum ousou entrar por muito tempo.

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A chuva parou inesperadamente naquela tarde, deixando em seu rastro um arco-ris a cortar o cu. Todos seriam unnimes em consider-lo bonito, muitos lhe atribuiriam um carter potico, enquanto aqueles com uma alma romntica diriam que resultava do mais frgil, mais precioso, mais sagrado dos ingredientes: as lgrimas e a luz dos enamorados. EPLOGO No dia dois de junho, a seguinte notcia foi dada no jornal noturno da televiso. E agora vamos encerrar com uma nota em primeira mo. Hoje, numa cerimnia restrita, PatrickOCasey, o Malandro Irlands, partiu o corao de milhares de fs ao se casar com Alexandra Farrell. O casal se conheceu no comeo do ano e, segundo Marlin Washington, do famoso trio Os Infernais, foi paixo primeira vista. Trata-se do segundo matrimnio do Sr. OCasey e o primeiro da Srta. Farrell. Eles fixaro residncia em Houston. Nossos sinceros votos de felicidade aos dois. Em Nova Orleans, um casal ouvia o anncio com uma criana a brincar a seus ps. Nenhum dos dois falou, embora os olhos da mulher se enchessem de lgrimas. O homem apenas lhe apertou a mo. Nos dedos entrelaados se destacava uma aliana de noivado, a reluzir promessas gloriosas para o futuro. A centenas de quilmetros dali, marido e mulher assistiam ao mesmo noticirio. Nenhum dos dois falou, embora os olhos dela se enchessem de lgrimas. O homem apenas lhe apertou a mo e a levou aos lbios, beijando com reverncia a aliana no dedo. Ento, possessivamente, entrelaou suas mos. Pele com pele. Ideal com ideal. Amanh com amanh. FIM

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