Cmo funciona la datacin por carbono 14?

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Nunca te has preguntado cmo se calcula la edad de los fsiles o de artefactos antiguos? La respuesta es mediante el carbono 14. Este mtodo de datacin, desarrollado por Williard Libby en 1949, permite saber con una gran precisin la fecha de origen de restos orgnicos. Hoy vamos a hablar sobre cmo funciona la datacin por carbono 14.

Qu es el carbono 14?

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El carbono 14 es n istopo del carbono. Para entender qu es un istopo tenemos que recordar que los tomos estn hechos de un ncleo, que tiene protones y neutrones, y una corteza, que tiene electrones. La mayor parte de la masa del tomo est en el ncleo, es decir, se debe a los protones y neutrones, y la cantidad de protones y neutrones del ncleo se suele indicar con un nmero que acompaa al nombre del elemento, este es el nmero msico. Si cambiamos el nmero de protones del ncleo cambia el elemento que tenemos (la posicin en la tabla peridica viene definida por el valor del nmero de protones o nmero atmico), pero, qu sucede si cambia el nmero de neutrones? Si hacemos esto, tendremos un istopo de un elemento. As un elemento qumico puede tener varios istopos. Por ejemplo, en el caso del hidrgeno tenemos dos istopos: el deuterio (1 neutrn) y el tritio (2 protones). Y en el caso del carbono tendremos tres istopos: el carbono 12 (6 protones y seis neutrones), el carbono 13 (6 protones y 7 neutrones) y el carbono 14 (6 protones y 8 neutrones).

Cmo se determina la edad de los fsiles?

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Una de las diferencias entre los diferentes istopos es el tiempo que tardan en desintegrarse. As es, cada uno de estos elementos van poco a poco desintegrndose para dar lugar a otros

distintos. Aunque dependiendo del tipo de istopo, esto puede suceder muy rpido o muy despacio. Para saber el tiempo que tarda en desintegrarse un elemento se utiliza el perodo de semidesintegracin, que es el tiempo que transcurre hasta que la cantidad de muestra se reduce a la mitad. As, si tomamos por ejemplo polonio 208 (elemento llamado as por Marie Curie en honor a Polonia), su perodo de semidesintegracin es 2,898 aos, si tomamos polonio 209 tardar 103 aos, y el polonio 210 tardar 138,376 das. Y para los istopos de carbono? Pues mientras que los istopos de carbono 12 y 13 son estables, con el istopo de carbono 14 no sucede lo mismo, y tiene un perodo de semidesintegracin de 5730 aos. El carbono 14 tiene su origen principalmente en la atmsfera debido a la accin de los rayos csmicossobre los tomos de nitrgeno, y una vez formados dan lugar a dixido de carbono. Y ese dixido de carbono es absorbido por las plantas durante la fotosntesis, as que todas tienen carbono 14! Y si los animales toman plantas, tambin tendrn carbono 14. La cantidad de carbono 14 se mantiene prcticamente constante en el tiempo y ser igual a la que hay en la atmsfera, ya que alcanzan un equilibrio. As que los cientficos tan slo tienen que saber la cantidad de carbono 14 que queda en un fsil y conociendo la que haba en esa poca en la atmsfera, ya saben la edad del fsil! Cmo se puede averiguar la cantidad de carbono 14 que haba en la atmsfera? Para obtener esos datos los cientficos usan los anillos de rboles antiguos, (dendrocronologa).