Sei sulla pagina 1di 197

Roger Zelazny Trumps of Doom Copyright 1985 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba

ba romn TRITONIC Grup Editorial Str Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax.: +40.21.242.73.77 www tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator MUGUR CORNIL Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Atuurile mori (Amber 6) / Roger Zelazny , trad . Eugen Cristea - Bucureti : Tntonic, 2008 ISBN .978-97 3-733-227-6 I. Cristea. Eugen (trad.) 821.1 11(73)-31 = 135.1 Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: Luc Sesselle / Dreamstime.com Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COSMAN Comanda nr. T 373 / martie 2008 2

Bun de tipar- martie 2008 Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial R A

ROGER ZELAZNY
ATUURILE MORII
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC FANTASY Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom 3

n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfiritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

1
4

E o pacoste s atepi pe cineva care ncearc s te ucid. Dar era 30 aprilie i, firete, urma s se ntmple ca de fiecare dat. mi luase ceva timp ca s neleg, dar acum mcar tiam cnd vine. n trecut, fusesem prea ocupat ca s iau msuri. Dar acum slujba mea se sfrise. Urma s m preocup numai de asta. Simeam c ntr-adevr trebuie s clarific lucrurile nainte de a pleca. M-am ridicat din pat, am mers n baie, am fcut un du, m-am splat pe dini etcetera. mi lsasem iar barba s creasc, aa c nu trebuia s m brbieresc. Nu m luptam cu temeri stranii, aa cum fcusem n acel 30 aprilie acum trei ani, cnd m trezisem cu o durere de cap i o premoniie, deschisesem larg ferestrele i m dusesem n buctrie ca s descopr toate ochiurile de la aragaz deschise i fr flacr. Nu. Nu era nici mcar ca acel 30 aprilie de acum doi ani n cellalt apartament, cnd m-am trezit naintea zorilor din cauza unui uor miros de fum, ca s constat c locul luase foc. Totui, am stat n afara razei de aciune a lmpilor electrice, pentru cazul n care becurile ar fi fost umplute cu ceva inflamabil i, mai degrab am dat cte un bobrnac ntreruptoarelor n loc s le aps. Nici o nenorocire nu urm acestor aciuni. De obicei, folosesc timer-ul pentru a programa cafetiera cu o noapte nainte. n dimineaa asta, totui, nu doream o cafea preparat fr s-o am la vedere. Am pus o porie nou i am verificat pachetul n timp ce ateptam s fiarb. Tot ce era valoros n acest loc consta n dou lzi de mrime mijlocie haine, cri, tablouri, cteva instrumente, cteva amintiri i aa mai departe. Am sigilat valizele. Haine de schimb, un tricou de bumbac cu mnec lung, un roman bun i un teanc de cecuri de cltorie luar drumul n rucsac.Voi lsa cheia administratorului la ieire, aa nct s le ngduie noilor locatari s intre. Courile vor merge la pstrare. n dimineaa asta, fr jogging. 5

n timp ce-mi sorbeam cafeaua, trecnd de la o fereastr la alta i oprindu-m n dreptul fiecreia pentru a arunca o privire asupra strzilor de jos i a cldirilor de peste drum (tentativa de anul trecut fusese fcut de cineva cu o puc), m-am ntors cu gndul la prima oar cnd se petrecuse, n urm cu apte ani. M plimbam pur i simplu pe strad, ntr-o dup-amiaz luminoas de primvar, cnd un camion care se apropia se abtu brusc n lateral, tie curba i aproape c m fcu una cu buci dintr-un zid de crmid. Am reuit s sar ntr-o parte i s m rostogolesc. oferul nu i-a mai recptat niciodat cunotina. A fost parc una dintre acele ntmplri ciudate care ne invadeaz, din cnd n cnd, vieile tuturor... Totui, anul urmtor, m ndreptam spre cas de la apartamentul prietenei mele, seara trziu, cnd m-au atacat trei indivizi unul cu un cuit, ceilali doi cu buci de eav fr a avea mcar bunul sim de a-mi cere portofelul. Am lsat cadavrele la intrarea unui magazin de discuri din apropiere i, n timp ce m gndeam la toate astea pe drumul de ntoarcere, nu m-am prins dect a doua zi c fusese aniversarea accidentului de camion. Chiar i atunci, am considerat-o o coinciden nefericit. Chestiunea bombei prin pot care distrusese jumtate din cellalt apartament anul urmtor, m determinase s ncep s mntreb dac nu cumva natura statistic a realitii exagereaz n preajma mea n acel anotimp. i evenimentele din anii urmtori m-au ajutat s transform asta n convigere. Cuiva i plcea s ncerce s m ucid o dat pe an, pur i simplu. Odat ratat aciunea, urma nc un an de pauz naintea unei noi tentative. Prea aproape un joc. Numai c anul sta voiam i eu s m joc. Preocuparea mea principal era c el, ea sau ceva nu erau niciodat prezeni cnd se producea evenimentul, prefernd procedeele secrete i dispozitivele sau intermediarii. O s m refer la aceast persoan drept " (care, n cosmologia 6

mea, nseamn arpe" i uneori arlatan"), deoarece X" a fost exploatat exagerat i pentru c nu-mi place s m joc cu pronume avnd antecedente discutabile. Am splat ceaca de cafea i ceainicul i le-am pus pe raft. Apoi mi-am ridicat bagajul i am luat-o din loc. Domnul Mulligan nu era acas sau dormea, aa c am lsat cheia n cutia lui potal nainte de iei n strad ca s-mi iau micul dejun ntr-un local din apropiere. Traficul era lejer i toate vehiculele circulau normal. Mam plimbat lent, ascultnd i privind. Era o diminea plcut, anunnd o zi frumoas. Speram s aranjez rapid treburile, astfel nct s m pot bucura de tihn. Am ajuns n local fr probleme. M-am aezat lng fereastr. Exact n clipa n care chelnerul a venit s-mi ia comanda, am vzut o siluet familiar opind pe strad un fost coleg de clas i, mai trziu, funcionar la aceeai companie Lucas Raynard: un metru optzeci, rocat, chipe n ciuda sau poate datorit unui nas zdrobit artistic, cu vocea i comportamentul unui comis-voiajor, ceea ce i era. Am ciocnit n geam i m-a vzut, a fluturat din mn, sa rsucit i a intrat. Merle, tiam eu, rosti, apropiindu-se de mas, lovindu-m uor pe umr, lund loc i smulgndu-mi meniul din mn. Nu te-am gsit acas i am bnuit c ai putea fi aici. Cobor privirea i ncepu s citeasc meniul. De ce? am ntrebat. Dac avei nevoie de mai mult timp s v hotri, vin mai trziu, rosti chelnerul. Nu, rspunse Luke i comand o list enorm. Am adugat i comanda mea. Apoi: Pentru c eti o creatur cu obiceiuri clare. Obiceiuri? am rspuns. Rareori mai mnnc aici. tiu, rspunse, dar o fceai de obicei cnd erai n tensiune. Ca, de pild, chiar nainte de examene sau dac te frmnta ceva. 7

Hm, am spus. Era ceva adevr n asta, cu toate c nu-mi ddusem seama nainte. Am rotit scrumiera cu emblema unui cap de unicorn, o variant mai mic a vitraliului care crea un separeu lng intrare. N-a putea spune de ce, am rostit n cele din urm. Pe lng asta, ce te face s crezi c m frmnt ceva? Mi-am amintit de chestia aia paranoic a ta cu 30 aprilie, din cauza a dou accidente. Mai mult de dou. Nu i-am povestit niciodat despre toate. Deci, nc mai crezi? Da. Ridic din umeri. Sosi chelnerul i ne umplu cetile cu cafea. Okay, aprob ntr-un trziu. Astzi i s-a ntmplat? Nu. Pcat. Sper c nu-i afecteaz gndirea. Am luat o gur de cafea. Nici o problem, i-am spus. Bun. Oft i se ntinse. Ascult, tocmai am revenit n ora ieri... Ai avut o cltorie bun? Am stabilit un nou record de vnzri. Excelent. Oricum... Am aflat c plecasei chiar cnd m-am nregistrat la hotel. Mda. Am plecat cam cu o lun n urm. Miller a ncercat c te contacteze. Dar cum tu aveai telefonul deconectat, nu te-a putut suna. Chiar a trecut pe la tine de vreo dou ori, dar nu erai acas. Pcat. Vrea s revii. Am terminat acolo. Ai rbdare pn auzi propunerea, bine? Brady a avansat n grad i tu eti noul ef la Design cu un procent de douzeci la sut. Asta mi-a spus s-i transmit. 8

Am chicotit uor. De fapt... nu sun ru deloc. Dar, aa cum am spus, am terminat. Oh. Ochii i scnteiar n timp ce-mi adres un zmbet viclean. Trebuie s ai tu ceva aranjat altundeva. Era uimit. Okay, n cazul sta mi-a spus s-i transmit s-i prezini oferta celuilalt tip. O s ncerce s-o depeasc. Am cltinat din cap. Cred c nu accept, am spus. Am isprvit. Punct. Nu vreau s m ntorc. i nici nu vreau s mai muncesc pentru nimeni altcineva. Am terminat cu genul sta de treburi. Mam sturat de computere. Dar eti cu adevrat priceput. Ascult, o s te apuci de predat? Nu. Ei bine, la naiba! Trebuie s faci ceva. Ai dat cumva peste o comoar? Nu. Cred c o s cltoresc. Am stat prea mult ntr-un singur loc. Ridic ceaca de cafea i o goli. Apoi se ls pe spate, i ncrucia minile pe stomac i-i cobor uor pleoapele. Rmase tcut un timp. ntr-un trziu: Spuneai c ai terminat. Te referi la slujba i viaa ta de aici sau la altceva? Nu pricep. Aveai un fel ciudat de a disprea chiar i n colegiu. Dispreai un timp i la fel de brusc i fceai din nou apariia. Mereu ddeai explicaii destul de vagi. Parc ai fi dus un fel de via dubl. Toat treaba asta are de-a face cu aa ceva? Nu tiu ce vrei s spui. Zmbi. Firete c tii, rosti. Cum nu i-am rspuns, adug: Ei bine, oricum i urez baft. 9

n continu agitaie, rareori n pauz, se juc cu un inel cu chei n timp ce burm o a doua ceac de cafea, zglind i zornind cheile i un mare breloc albastru strlucitor. ntr-un trziu sosir mic-dejunurile noastre i am mncat n tcere un timp. Apoi ntreb: Mai ai Starburst-ul! Nu. L-am vndut toamna trecut, i-am spus. Am fost att de ocupat nct n-am avut timp s navighez. Nu suportam s-l vd stnd degeaba. ncuviin. Pcat, spuse. Ne-am distrat bine cu nava, cnd eram n coal. i chiar mai trziu. Mi-ar fi plcut s ieim cu ea nc o dat, de dragul vremurilor trecute. Da. Ascult, ai vzut-o de curnd pe Julia? Nu, de cnd ne-am desprit. Cred c se mai vede cu un tip pe nume Rick. Tu ai mai vzut-o? Mda. Am trecut pe la ea noaptea trecut. De ce? Ridic din umeri. Fcea parte din gac i am plecat care ncotro. Cum era? nc arat bine. A ntrebat de tine. Mi-a dat asta... s i-o nmnez. Scoase la iveal din vest un plic sigilat i mi-l nmn. Purta numele meu, cu scrisul ei. Am rupt plicul i am citit. Merle, M-am nelat. tiu cine eti i asta nseamn pericol. Trebuie s te vd. Am ceva de care vei avea nevoie. E foarte important. Te rog sun-m sau treci pe la mine ct mai curnd posibil. Cu dragoste, Julia". Mulumesc, am spus, deschiznd rucsacul i punnd plicul nuntru. 10

Era enigmatic i nelinititor. ntr-un final trebuia s hotrsc ce e de fcut. nc o mai plceam mai mult dect credea, dar nu eram convins c voiam s-o mai vd. Dar ce voia s spun c tie cine snt? Din nou, am izgonit-o din minte. Un timp am privit traficul i am but cafea i m-am gndit la prima mea ntlnire cu Luke, ca studeni n anul I, la Clubul de Scrim. Era incredibil de bun. Mai duelezi? l-am ntrebat. Uneori. Tu? Din cnd n cnd. N-am aflat niciodat care e mai bun. Nu e timp acum, am spus. Chicoti i mpunse cu cuitul spre mine de cteva ori. Cred c nu. Cnd pleci? Probabil mine. Mai rezolv cteva mruniuri. Cnd termin, plec. ncotro te-ndrepi? Ici-colo. nc nu m-am hotrt. Eti nebun. hm. I se spunea Anul cltoriilor". L-am ratat pe-al meu i-l vreau acum. De fapt, sun destul de haios. Poate c ar trebui s-l ncerc i eu cndva. Poate. Credeam c i l-ai luat ealonat, totui. Ce vrei s spui? N-am fost singurul care obinuia s plece mult. Oh, asta era. Goni gndul cu o fluturare de mn. Aia era afacere, nu plcere. A trebuit s fac nite mecherii ca s pltesc facturile. O s mergi s-i vezi pe-ai ti? Ciudat ntrebare. Niciunul dintre noi nu adusese vorba despre prinii notri dect n linii mari. Nu cred, am spus. Cum snt ai ti? mi prinse privirea i o fix, cu zmbetul lui cronic lrgindu-se uor. Greu de zis, rspunse. Nu prea inem legtura. 11

Am zmbit i eu. Cunosc senzaia. Ne-am terminat mncarea, am mai luat o ultim cafea. Deci nu vrei s vorbeti cu Miller? ntreb. Nu. Ridic iar din umeri. Sosi nota i o lu. Eu pltesc, spuse. La urma urmelor, eu am o slujb. Mulumesc. Poate c m recompensez cu o cin. Unde stai? Ateapt. Bg mna n buzunarul cmii, scoase o cutie de chibrituri, mi-o ntinse. ine. Motelul New Line", spuse. S zicem n jur de ase? Okay. Se ridic i ne desprirm n strad. Pe curnd, zise. Mda. La revedere, Luke Raynard. Ciudat om. Ne cunoteam de aproape opt ani. Am petrecut clipe plcute. Ne-am nfruntat n cteva discipline sportive. Obinuiam s facem jogging mpreun aproape n fiecare zi. Am fost amndoi n echipa de alergri. Uneori, ne vedeam cu aceleai fete. Mam mirat iar de el puternic, iste i la fel de tainic ca i mine. Exista o legtur ntre noi, o legtur pe care n-o nelegeam pe de-a-ntregul. M-am ntors n parcarea apartamentului meu i am verificat capota i structura automobilului nainte de a ndesa rucsacul nuntru i a porni motorul. Am condus ncet, uitndu-m la lucruri care fuseser proaspete i noi n urm cu opt ani, spunndu-le acum rmas bun. Sptmna trecut mi luasem rmas bun de la toi cei care contaser pentru mine. Cu excepia Juliei. Era unul dintre acele lucruri pe care simeam c trebuie s-l amn, dar nu era timp. Fie l fceam acum, fie deloc, i curiozitatea mi fusese strnit. Am intrat n parcarea unui mall i am ochit un telefon, dar n-a rspuns nimeni cnd am 12

sunat-o. Am bnuit c era la munc n schimbul de zi, dar putea tot att de bine s fac un du sau s fie la cumprturi. Am hotrt s merg la ea i s vd. Nu era prea departe. i orice ar fi avut pentru mine, a lua acel ceva va fi o scuz bun pentru a o vedea o ultim dat. Am rtcit prin cartier mai multe minute nainte de a gsi un loc de parcare. Am ncuiat maina, am mers napoi spre col i am luat-o la dreapta. Ziua devenise ceva mai cald. Undeva, cinii ltrau. M-am ndreptat spre intersecia unde se afla imensa cas victorian care fusese transformat n bloc cu apartamente. Din fa nu puteam zri ferestrele apartamentului ei. Acesta era situat la ultimul etaj n spate. Am ncercat s-mi reprim amintirile cnd am trecut de intrare, dar n-a fost bine. Amintirile clipelor petrecute mpreun s-au npustit cu o sumedenie de vechi sentimente. M-am oprit. Era o prostie s vin aici... De ce smi fac probleme pentru ceva ce nu mi-a lipsit niciodat. Totui... La naiba. Voiam s-o mai vd o dat. Acum nu mai puteam da napoi. Am urcat treptele i am traversat pragul. Ua era un pic ntredeschis, aa c am intrat. Acelai hol. Aceeai violet obosit n ghiveci, cu praf pe frunze, pe raftul din faa oglinzii cu ram aurie oglinda uor strmb care reflectase de attea ori mbriarea noastr. Chipul mi se ncreea pe msur ce naintam. Am urcat treptele de lemn verzi. Un cine ncepu s urle undeva n spate, afar. Primul palier era neschimbat. Am traversat micul hol, pe lng gravurile terse i masa veche, am cotit i am urcat pe cea de-a doua scar. La jumtatea drumului am auzit un zgomot ca un scrit venind de deasupra i un altul ca o sticl sau o vaz rostogolindu-se pe podeaua din lemn de esen tare. Apoi din nou tcere, n afara ctorva rafale de vnt prin streini. M cuprinse o uoar nelinite i am grbit pasul. 13

M-am oprit n capul scrilor i totul prea a fi n ordine, dar la urmtoarea inspiraie am simit un miros neobinuit. Nu-l puteam defini transpiraie, mucegai, poate praf n orice caz, ceva organic. Atunci m-am ndreptat spre ua Juliei i am ateptat cteva clipe. Acolo mirosul prea mai puternic, dar n-am mai auzit alte zgomote. Am ciocnit uor n lemnul negru. Pentru o clip mi s-a prut c nuntru se agit cineva, dar numai pentru o clip. Am btut iar. Julia? am strigat. Snt eu, Merle. Nimic. Am btut mai tare. Ceva czu cu zgomot. Am ncercat mnerul uii. ncuiat. Am rsucit i am smucit i am smuls mnerul, ncuietoarea i tot mecanismul de nchidere. Apoi m-am deplasat imediat n stnga mea, pe lng captul n ni al uii i cadru. Am ntins mna sting i am exercitat o uoar apsare pe panoul de sus cu vrful degetelor. Am mpins ua civa inci n interior i m-am oprit. Nu se auzir alte zgomote i n cmpul vizual apru doar un fragment de perete i podea, cu mici ntrezriri ale unei acuarele, sofaua roie, covorul verde. Am deschis mai mult ua. Aceleai obiecte cu ceva n plus. i mirosul era mai puternic. Am fcut o jumtate de pas n dreapta i am apsat constant. Nimicnimicnimic... Am luat brusc mna cnd am vzut-o. Zcnd acolo. n mijlocul ncperii. ntr-o balt de snge... Era snge pe podea, pe covor, o dezordine sngeroas lng colul din stnga mea. Mobil cu susu-n jos, perne sfiate... Mi-am stpnit un impuls de a m npusti nainte. Am fcut un pas lent, apoi un altul, cu toate simurile la pnd. Am traversat pragul. n ncpere nu mai era nimic/ 14

nimeni altcineva. Frakir se ncord n jurul ncheieturii mele. Ar fi trebuit s rostesc ceva, dar mintea mi era n alt parte. M-am apropiat i am ngenuncheat lng ea. Mi s-a fcut ru. Din u nu vzusem c jumtate din faa ei i braul drept lipseau. Nu mai respira i carotida ei era tcut. Purta un halat de culoarea piersicii, sfiat i plin de snge; la gt se afla un medalion albastru. Sngele care se rspndise dincolo de covor pe podeaua din lemn tare era mnjit i plin de urme. Totui, nu erau urme de picior uman, ci urme mari, alungite, cu trei degete, apsate, cu gheare. Un curent de aer de care fusesem doar pe jumtate contient venind dinspre ua deschis a dormitorului n spatele meu se diminu brusc, n timp ce mirosul se intensific. Am simit o nou zvcnitur la ncheietura minii. Totui, nu se auzea nici un sunet. Era o tcere total, dar eu tiam c e acolo. M-am rotit din poziia n genunchi n cea ghemuit, rsucindu-m... Am vzut o gur imens, cu dini mari, cu buze sngerii ncreite n jurul lor. Scoteau n eviden botul aparinnd unei creaturi asemntoare unui cine de vreo cteva sute de pounzi, acoperit cu blan galben aspr, ca muchiul. Urechile artau ca un morman de ciuperci, ochii galbenportocaliu holbai i slbatici. ntruct n-aveam nici o ndoial privind inteniile ei, am azvrlit spre creatur mnerul uii, pe care-l inusem ncletat, aproape fr s-mi dau seama, n ultimul minut. Alunec pe proeminena osoas de deasupra ochiului stng fr vreun efect notabil. Tot pe tcute, creatura se npusti asupra mea. Fr a-mi lsa mcar o clip s-i adresez o vorb lui Frakir... Cei care lucreaz n abatoare tiu c exist un loc pe fruntea animalului, care poate fi gsit trasnd o linie 15

imaginar de la urechea dreapt spre ochiul stng i o alta de la urechea stng spre ochiul drept. Ei intesc lovitura uciga cu un inci sau doi deasupra jonciunii acestui X". Unchiul meu m-a nvat asta. Dei nu lucra ntr-un abator. Pur i simplu tia cum s ucid creaturile. Aa c m-am rsucit nainte i ntr-o parte cnd m-a atacat i i-am aplicat o lovitur ca de ciocan n punctul mortal: se mic chiar mai iute dect anticipasem i, cnd l izbi pumnul meu, i pregtise deja muchii gtului pentru a absorbi fora loviturii. Aceasta i smulse primul sunet, totui un scheunat. i scutur capul i se ntoarse cu mare vitez, atacndu-m iar. De data asta, un mrit bubuitor i iei din piept i sri foarte sus. tiam c n-o s reuesc s evit lovitura. Unchiul meu m mai nvase i cum s nfac un cine de carnea din lateralele gtului i de sub flci. Ii trebuie o priz bun dac e un cine mare i trebuie s-l apuci corect. n clipa aceea, nu prea aveam de ales. Dac a fi ncercat o lovitur i a fi ratat-o, probabil c mi-ar fi nhat piciorul. Minile mi nir nainte i n sus i l-am ncolcit cnd ne-am ntlnit. Eram convins c e mai greu dect mine i c trebuie s in seama i de impulsul lui. Am avut viziunea pierderii degetelor sau a unei mini, dar l-am prins sub falc, l-am inut i am strns. Am inut braele ntinse i m-am aplecat la impact. Am fost zguduit de fora sriturii, dar am izbutit s-mi menin strnsoarea i s absorb ocul. n timp ce ascultam mriturile i priveam botul blos la vreo treizeci de centimetri de faa mea, mi-am dat seama c nu m gndisem cum s acionez mai departe. Cu un cine, poi reui s-i zdrobeti capul de ceva tare i aflat la ndemn; carotidele lui snt prea adnc ngropate ca s te bazezi pe apsarea direct i s-l scoi din funciune. Dar creatura asta era puternic i strnsoarea mea deja ncepea s alunece din cauza zvrcolirii frenetice. n timp ce-i ineam flcile departe de mine i l mpingeam n sus, am constatat 16

c era mai nalt dect mine atunci cnd ajungea n poziie vertical. A fi putut ncerca o lovitur n partea interioar moale, dar probabil mi-a fi pierdut echilibrul i strnsoarea i atunci pntecul ar fi fost expus colilor ei. Dar creatura scp din mna mea stnga, rsucindu-se, i n-aveam alt soluie dect s folosesc dreapta sau s-i dau drumul. Aa c am mpins ct am putut de tare i m-am retras iar. Cutam disperat o arm, orice fel de arm, dar nu era nimic la ndemn care s-mi fie de folos. Se npusti iar, cutndu-mi gtul, venind prea iute i prea de sus ca s reuesc o lovitur la cap. i nici nu m puteam feri din calea ei. Picioarele din fa erau la nivelul abdomenului meu i speram ca unchiul meu s fi avut dreptate i n privina asta, n timp ce le-am nfcat i le-am rsucit n interior i n exterior cu toat fora, lsndu-m pe un genunchi ca s evit flcile, cu brbia lsat ca s-mi protejez gtul, cu capul tras spre napoi. Oasele trosneau i scriau cnd le rsuceam i capul creaturii cobor aproape imediat ca s-mi atace ncheieturile. Numai c n clipa aceea deja m ridicam, aruncndu-m nainte, sltndu-m n picioare. Creatura se rsturn n spate, se rsuci i aproape c-i reveni. Cnd labele izbir podeaua, totui, scoase un sunet pe jumtate ntre un scncet i un mrit i se prbui. Eram pe punctul de a ncerca o nou lovitur n craniu, cnd creatura reveni n picioare, micndu-se mai iute dect a fi bnuit. i ridic imediat piciorul drept din fa i i recapt echilibrul pe celelalte trei, nc mrind, intuindui privirea n ochii mei, cu saliva atrnndu-i pe falca de jos. M-am deplasat uor n stnga, convins c se va npusti iari asupra mea, inndu-l n ah, lund o poziie pe care nu mi-o spusese nimeni, pentru c, din cnd n cnd, mai am i eu idei originale. De data asta era mai lent cnd m atac. Poate c ar fi trebuit s-l lovesc n craniu i s-l termin. Nu tiu, pentru c n-am ncercat. L-am nfcat iar de gt i, de data asta, m 17

aflam pe un teritoriu cunoscut. Nu va scpa ca nainte, n puinele clipe de care aveam nevoie. Fr a-i ntrerupe impulsul, m-am rsucit i m-am lsat jos i am smuls i am tras, deviindu-i traiectoria. Se rsuci n aer, izbind fereastra cu spatele. Cu un zgomot asurzitor, fereastra se fcu ndri cnd trecu prin ea, lund mare parte din ram i perdeaua care se smulse odat cu creatura. Am auzit-o izbindu-se trei etaje mai jos. Cnd m-am ridicat i am privit afar, am vzut-o zvcnind de cteva ori i nepenind acolo, n curtea interioar de beton unde Julia i cu mine beam adesea o bere n miez de noapte. Am revenit lng Julia i i-am luat mna. Am nceput s contientizez furia. Cineva era n spatele acestei afaceri. S fi fost din nou "? Oare acesta era cadoul meu de 30 aprilie pe anul sta? Aveam sentimentul c da i voiam s acionez asupra lui " aa cum tocmai acionasem asupra creaturii care ucisese. Trebuie s existe un motiv. Trebuie s existe un indiciu. M-am ridicat, m-am ndreptat spre dormitor, am luat o ptur i am acoperit-o pe Julia. Automat, am ters amprentele mele de pe mnerul uii czut, nainte de a ncepe s percheziionez apartamentul. Le-am gsit pe placa emineului, ntre ceas i un teanc de cri despre ocultism. n clipa n care le-am atins i leam simit rceala, mi-am dat seama c treaba era chiar mai serioas dect crezusem. Probabil c astea reprezentau ceea ce avea Julia pentru mine numai c nu erau chiar ale mele, dei cnd le-am amestecat le-am recunoscut la un anume nivel i am fost uluit la un altul. Erau cri de joc, Atuuri, asemntoare i totui nu ca oricare altele pe care le vzusem nainte. Nu era un pachet complet. De fapt, doar cteva cri stranii. Le-am strecurat rapid n buzunarul lateral cnd am auzit sirena. Mai trziu va fi timp pentru o pasien. 18

M-am npustit n josul scrilor i afar pe ua din dos, nentlnind pe nimeni. Creatura zcea nc acolo unde czuse i toi cinii din cartier discutau despre asta. Am srit garduri i am rscolit rsaduri cu flori, tind prin curile din dos ctre strada lateral unde parcasem. Cteva minute mai trziu, m aflam la mile ntregi deprtare, ncercnd s gonesc din minte amprentele labelor pline de snge.

2
M-am ndeprtat de golf pn cnd am ajuns ntr-o zon linitit, npdit de copaci. Am oprit maina, am ieit afar i am mers pe jos. Dup mult vreme am dat peste un prcule pustiu. Mam aezat pe o banc, am scos Atuurile i le-am examinat. Cteva preau pe jumtate familiare i restul erau total enigmatice. Am privit una prea mult i mi s-a prut c aud un cntec de siren. Le-am lsat. Nu recunoteam stilul. Acesta era extrem de stngaci. Mi-am amintit de povestea unui toxicolog renumit, care a nghiit din greeal o otrav pentru care nu exista antidot, ntrebarea cea mai important din mintea lui era: Luase o doz mortal? A cutat ntr-o noti pe care chiar el o scrisese cu ani n urm. Conform scrierii, luase doza mortal. A cutat ntr-o alt carte, scris de un alt coleg la fel de eminent. Potrivit acesteia, luase doar jumtate din cantitatea necesar pentru a ucide un om de conformaia sa. Aa c s-a aezat i a ateptat, spernd c se nelase. M simeam la fel, pentru c snt expert n astfel de lucruri. M-am gndit c tiu opera tuturor celor care ar fi n stare s creeze asemenea obiecte. Am luat una dintre cri, care exercita o fascinaie aparte, aproape familiar asupra mea nfind un mic promontoriu ierbos intrnd ntr-un lac linitit, o felie de ceva luminos, scnteietor, 19

neidentificabil, undeva n dreapta. Am expirat cu for asupr-i, nceond-o o clip i am lovit-o cu unghia. Rsun ca un clopoel de sticl i plpi, prinznd via. Umbre se rotir i pulsar n timp ce peisajul cpt nuane de nserare. Am trecut mna pe deasupra i deveni iar imobil napoi la lac, ierburi, zi. Foarte departe. Curentul timpului curgea mai iute acolo comparativ cu situaia mea din prezent. Interesant. Am orbecit dup o veche pip cu care uneori m mai rsf, am umplut-o, am aprins-o, am pufit i am meditat. Crile erau fr ndoial funcionale, nu vreo imitaie inteligent i, cu toate c nu le nelegeam scopul, nu asta era grija mea principal n clipa aceea. Astzi era 30 aprilie i, din nou, ddusem piept cu moartea. Trebuia lotui s m confrunt cu persoana care se juca cu viaa mea. " folosise iar o ameninare prin procur. Iar eu nu ucisesem un cine obinuit. i crile... de unde fcuse Julia rost de ele i de ce voia s le am eu? Crile i cinele demonstrau o for dincolo de cea a unei persoane normale. Tot timpul crezusem c snt subiectul unui interes nedorit din partea vreunui psihopat, cu care a fi putut trata pe ndelete. Numai c evenimentele din dimineaa asta ddeau cazului un aspect cu totul diferit. Asta nsemna c undeva aveam un duman dat naibii. M-au trecut fiorii. A fi vrut s vorbesc din nou cu Luke, s-l fac s reconstituie conversaia lor din noaptea trecut, s aflu dac Julia spusese ceva care s-mi dea un indiciu ct de mic. Mi-ar fi plcut s m ntorc i s-i cercetez apartamentul cu mai mult grij. Dar nici nu se punea problema. Poliia nvlise deja la intrare n timp ce eu fugeam de acolo. Nu se punea problema revenirii acolo mult vreme. Rick. Rick Kinsky, tipul cu care ncepuse s se vad dup ruptura noastr. l tiam din vedere genul subirel, mustcios, cerebral, ochelari sticl-de-sifon i toate celelalte. Era managerul unei librrii pe care o vizitasem o 20

dat sau de dou ori. Mai mult de-att nu tiam despre el, totui. Poate c el mi-ar putea spune ceva despre crile de joc i cum a intrat Julia n jocul care a costat-o viaa. Am mai meditat un pic, apoi am pus crile deoparte. Nu mai voiam s-mi irosesc timpul cu ele. Nu nc. Mai nti voiam s capt ct mai multe informaii. Am revenit la main. n timp ce mergeam, m-am gndit c acest 30 aprilie nc nu se sfrise. Presupunnd c " nu considera ntlnirea de azi-diminea ndreptat direct spre mine? n cazul sta, mai era o groaz de timp pentru o alt tentativ. Presimeam de asemeni c, dac ncep s m apropii, " va uita de ntlniri i mi va lua gtul oriunde va fi o mic greeal. Am hotrt ca, de-acum nainte, s nu-mi las deloc garda jos, s triesc ca ntr-o continu stare de asediu pn cnd se va lmuri chestiunea. i acum toate energiile mele se vor ndrepta ctre rezolvarea ei. Toat bunstarea mea cerea parc distrugerea dumanului meu, foarte curnd. Oare s cer vreun sfat? m-am ntrebat. i dac da, de la cine? Erau nc o mulime de lucruri despre care habar naveam legat de motenirea mea... Nu. Nu nc, am hotrt. Trebuia s-mi dau toat silina ca s pun singur lucrurile la punct. Pe lng faptul c-mi doream asta, aveam nevoie de exerciiu. Acolo de unde vin eu, e necesar s fii n stare s rezolvi asemenea chestiuni ciudate. Am ofat, cutnd un telefon public i ncercnd s nu m gndesc la Julia aa cum o vzusem ultima oar. Civa nori aprur dinspre vest. Ceasul mi ticia la ncheietur, lng nevzutul Frakir. tirile de la radio erau internaionale i triste. M-am oprit ntr-o farmacie i am folosit telefonul de acolo ca s-ncerc s-l contactez pe Luke la motel. Nu era acas. Aa c mi-am luat un sandvi i un milkshake n restaurantul mall-ului i am ncercat mai trziu. nc nu revenise. 21

Okay. Dau de el mai ncolo. M-am ndreptat spre ora. Browserie", mi-am amintit, se numea librria unde lucra Rick. M-am ndreptat ntr-acolo i am vzut c e deschis. Am parcat la dou intersecii n susul strzii i m-am ntors pe jos. Am stat n alert pe tot parcursul, dar n-am detectat nici un semn c a fi fost urmrit. O briz rcoroas m-a nvluit n timp ce mergeam, apropierea ploii. L-am vzut pe Rick prin vitrina magazinului, aezat la tejgheaua lui nalt, citind o carte. Nimeni altcineva la vedere. Un mic clopoel rsun deasupra uii cnd am intrat i Rick i ridic privirea. Se mbo i ochii i se mrir pe msur ce m apropiam. Salut, am rostit, oprindu-m apoi o clip. Rick, nu tiu dac m mai ii minte. Eti Merle Corey, rosti moale. Corect. M-am aplecat pe tejghea si el se retrase. Mntreb dac m-ai putea ajuta cu o mic informaie. Ce fel de informaie? Despre Julia, am zis. Ascult, rspunse, nu m-am apropiat de ea dect dup ce voi doi v-ai desprit. Cum? Nu, nu, nu nelegi. Nu-mi pas de asta. Am nevoie de o informaie mai recent. A ncercat s ia legtura cu mine sptmna trecut i... Cltin din cap: N-am mai avut veti de la ea de vreo dou luni. Oh? Mda, nu ne-am mai vzut, Preocupri diferite, nelegi? Era n ordine atunci cnd... ai ncetat s v mai vedei? Cred c da.

22

L-am privit int n ochi i se ncrunt. Nu-mi plcuse acel Cred c da". Constatam c i e un pic team de mine aa c am decis s ntind coarda. Ce vrei s spui prin preocupri diferite"? am ntrebat. Ei bine, devenise un pic cam ciudat, nelegi? spuse. Nu neleg. Spune-mi. i umezi buzele i privi ntr-o parte. Nu vreau s am necazuri, rosti. i nici eu nu vreau s le provoc. Despre ce-i vorba? Ei bine, spuse, era ngrozit. ngrozit? De ce? Uh de tine. De mine? E ridicol. Niciodat n-am fcut ceva care so ngrozeasc. Ce-a spus? Niciodat n-a folosit multe cuvinte, dar pot s-i spun, de cte ori pomenea numele tu. Dup aceea, a nceput s fie preocupat de toate lucrurile alea stranii. M-ai pierdut, am zis. Complet. A devenit ciudat? Avea preocupri stranii? Ce fel? Ce se ntmpla? Chiar nu neleg i mi-a dori s-o fac. Se ridic n picioare i se ndrept spre spatele magazinului, aruncndu-mi o privire ca i cum ar fi trebuit s-l urmez. Am fcut-o. ncetini pasul cnd am ajuns ntr-un raion plin de cri despre vindecarea naturist i agricultura organic i artele mariale i leacuri din ierburi i despre creterea copiilor la domiciliu, dar trecu mai departe la raionul ocult. Aici, rosti, oprindu-se. A mprumutat cteva din astea, le-a adus napoi, a mai mprumutat altele. Am ridicat din umeri. Asta-i tot? Nu prea pare ciudat. Dar chiar s-a implicat adnc. Aa fac foarte muli. Las-m s termin, continu el. A nceput cu teosofia, chiar a participat la ntlnirile unui grup local. A renunat 23

destul de repede, dar apoi a ntlnit unii oameni cu legturi diverse. Curnd, era deja n legtur cu adepi ai lui Sufi 1, Gurgiev2, chiar cu un aman. Interesant, am spus. Fr yoga? Fr yoga. Cnd am ntrebat-o acelai lucru, mi-a spus c e n cutarea puterii, nu a samadhi. Oricum, a continuat s cunoasc indivizi din ce n ce mai ciudai. Atmosfera a devenit prea rarefiat pentru mine, aa c mi-am luat adio. M-ntreb de ce? am rostit meditativ. Aici, spuse, arunc o privire pe asta. mi azvrli o carte neagr i pi napoi. Am prins-o din zbor. Era o copie a Bibliei. Am deschis-o la ultima pagin. Ceva special legat de ediia asta? am ntrebat. Oft Nu. mi pare ru. O lu napoi i o puse la locul ei pe raft. Numai o clip, spuse. Reveni la tejghea i lu o plcu de carton dintr-un sertar de dedesubt. Pe ea era scris: AM IEIT PUIN: VOM REDESCHIDE LA ... i era un cadran de ceasornic cu ace mobile. Le potrivi n aa fel nct s indice o jumtate de or de-acum nainte i se duse s atrne plcua pe vitrina intrrii. Apoi trase zvorul i-mi fcu semn s-l urmez ntr-o ncpere din dos. Biroul din dos coninea o msu, dou scaune, cutii cu cari. Se aez n spatele msuei i fcu un gest cu capul spre scaunul cel mai apropiat. M-am aezat. Apoi deschise robotul telefonic, ddu la o parte de pe sugativ un teanc de formulare i coresponden, deschise un sertar i scoase o sticl de Chianti. Vrei un pahar? ntreb. Firete, mulumesc.
1

SUFI reprezentant al esoterismului islamic (n. trad.)

G.I.Gurdjieff (1872? 1949) conductor spiritual greco-armean, nscut n Rusia. (n. trad.)

24

Se ridic i pi prin ua deschis a unui mic lavabou. Lu dou pahare de pe un raft i le spl. Le aduse napoi, le puse pe msu, le umplu i mpinse unul nspre mine. Paharele erau de la Sheraton". Iart-m c i-am azvrlit Biblia, spuse, ridicnd paharul i lund o sorbitur. Artai de parc te-ai fi ateptat s dispar ntr-un nor de fum. ncuviin. Snt cu adevrat convins c motivul pentru care-i dorea puterea avea legtur cu tine. Eti implicat n vreo form de ocultism? Nu. Uneori spunea despre tine c ai putea fi chiar o creatur supranatural. Am izbucnit n rs. Dup o clip, fcu i el la fel. Nu tiu, rosti apoi. Exist o mulime de lucruri stranii pe lume. Nu snt chiar toate n ordine, dar... Am ridicat din umeri. Cine tie? Aadar, tu crezi c ea cuta un sistem anume care i-ar fi dat puterea s se apere de mine? Asta a fost impresia mea. Am luat o gur de vin. N-are nici un sens, i-am spus. Dar chiar dac am spus-o, tiam c, probabil, e adevrat. i dac o condusesem pe calea care a distrus-o, atunci eram, n parte, rspunztor de moartea ei. Brusc, am simit povara odat cu durerea. Termin povestea, am spus. Cam asta e, rspunse. M-am sturat de oameni care vor s discute tot timpul prostii cosmice i am luat-o din loc. i asta-i tot? Ea i-a gsit sistemul potrivit, guru potrivit? Ce s-a-ntmplat? Lu o nghiitur zdravn i m privi. Chiar mi plcea de ea, rosti. 25

Snt sigur. Dup aia s-a dus la Tarot, Cabala, Zorile Aurii, Crowley, Fortune... i a rmas acolo? Nu tiu sigur. Dar aa cred. Am auzit de asta dup un timp. Ritualuri magice, deci? Probabil. Cine le face? O mulime de oameni. Vreau s zic, pe cine a gsit ea? Ai auzit? Cred c a fost Victor Melman. M privi cu speran. Am cltinat din cap. mi pare ru. Nu cunosc numele. Un tip ciudat, medit el, lund o sorbitur i lsndu-se pe spate n scaun, ncrucindu-i minile la ceaf i aducndu-i coatele n fa. Privi spre lavabou. Mi s-a relatat de ctre civa oameni, unii dintre ei demni de ncredere c ntr-adevr lumea se ddea n vnt dup el, c-i vrjea auditoriul, c e cunoscut ca un om luminat, a fost iniiat, are un fel de putere i uneori e un mare profesor. Numai c i el are aceste probleme cu ego"-ul, care par a nsoi aceast capacitate i mai e o mic nuan pe dos n cazul lui. Am auzit chiar c se spune c nu sta e numele lui adevrat, c are cazier i c seamn mai mult cu Manson3 dect cu Mangus4. Nu tiu. Oficial e pictor de fapt, unul foarte bun. Marfa lui se vinde. L-ai ntlnit vreodat? O pauz, apoi: Da. Ce impresie i-a fcut?
3

Manson, Charles, n. 1934, a condus aa-numita Familie Manson", responsabil de mcelul n care a fost ucis actria Sharon Tate. Condamnat pe via, tipul asasinului cu snge rece. (n. trad.) 4 Mangus membru al unui vechi clan persan specializat n activiti de cult. Adepi ai lui Zoroastru (n. trad.)

26

Nu tiu. Ei bine ... eu am prejudeci. Nu prea tiu ce s spun. Am agitat vinul din pahar. Cum vine asta? Oh, am vrut s studiez cu el cndva. M-a refuzat. Deci i tu te-ai bgat n asta. Credeam c... Nu m-am bgat n nimic, se repezi el. Vreau s zic c am ncercat de toate, cnd i cnd. Fiecare trece prin diverse etape. Voiam s m dezvolt, s m extind, s avansez. Cine nu vrea? Dar n-am reuit niciodat. Se ndrept i lu nc o sorbitur de vin. Uneori simeam c snt aproape, c exista o anume putere, o anume viziune pe care aproape c o ating sau o vd. Aproape. Apoi a disprut. Totul e o mare prostie. Te amgeti singur. Uneori chiar credeam c dobndisem puterea. Apoi treceau cteva zile i-mi ddeam seama c iari m minisem singur. Toate astea s-au petrecut nainte de a o ntlni pe Julia? ncuviin. Corect. Poate c asta ne-a i unit un timp. nc mi place s vorbesc despre tot rahatul sta, chiar dac nu mai cred n el. Dup aceea, ea a luat-o prea n serios, iar eu nam mai vrut s-o iau din nou pe aceeai cale. neleg. i goli paharul i-l umplu iar. Nimic nu conteaz, spuse. Exist o infinitate de moduri de a te mini singur, de a explica raional lucruri care nu snt raionale. Bnuiesc c mi doream magie, i nu exist magie real n lume. De asta ai aruncat cu Biblia n mine? Pufni. Putea la fel de bine s fie Coranul" sau Vedele", presupun. Ar fi fost plcut s te vd disprind ntr-un nor de foc. Dar n-a mers. Am zmbit. Cum pot s dau de Melman? 27

l am pe-aici pe undeva, spuse, cobornd privirea i deschiznd un sertar. Aici. Ddu la iveal o mic agend i o rsfoi. Copie o adres pe o fi de catalog i mi-o ddu. Mai lu o gur de vin. Mulumesc. E adresa studioului, dar tot acolo i locuiete, adug el. Am ncuviinat i am golit paharul. i snt recunosctor pentru tot ce mi-ai spus. Ridic sticla. Mai vrei un pahar? Nu, mulumesc. Ridic din umeri i i umplu paharul. M-am ridicat. tii, e ntr-adevr trist, spuse. Ce? C nu exist magie, c n-a existat niciodat, c, probabil, nu va exista vreodat. Astea snt regulile, am zis. Lumea ar fi un loc mult mai interesant. Mda. M-am rsucit s plec. F-mi un serviciu, spuse. Ce anume? Cnd iei, pune acele la ora trei i las ua s se nchid singur. Sigur. L-am lsat acolo i am fcut lucrurile pe care mi le ceruse. Cerul devenise mult mai ntunecat, vntul un pic mai rece. Am ncercat din nou s dau de Luke, de la un telefon din col, dar nc nu revenise. Eram fericii. Fusese o zi senzaional. Vremea era superb i tot ce fcuserm ieise perfect. n seara aceea, fuseserm la un fun party" i, dup aceea, luaserm o cin trzie ntr-un loc cu adevrat plcut peste care ddusem accidental. Am zbovit la o butur, dorindu-ne ca ziua s 28

nu se mai sfireasc. Ne-am hotrt atunci s prelungim irul de reuite i am condus spre o plaj pustie unde am lenevit i ne-am mprocat cu ap i am privit luna i am simit adierile vntului. Mult vreme. Atunci am fcut ceva ce mi promisesem s nu fac. Nu crezuse Faust c merit s-i vinzi sufletul pentru o clip frumoas? Haide, am spus, aruncnd cutia de bere la int n coul de gunoi i apucnd-o de mn. Hai s ne plimbm. Unde? ntreb ea, cnd am ajutat-o s se ridice. Pe trmul fermecat, am rspuns. Trmurile fabuloase din vremuri de demult. Edenul. Hai. Rznd, m ls s o conduc de-a lungul plajei, ctre un loc unde se ngusta, strivit de taluzuri nalte. Luna era generoas i galben, marea cnta cntecul meu preferat. Am rtcit mn n mn peste malurile abrupte, unde o curb brusc a drumului ne ascunse privirii ntinderea de nisip. Cutam grota care trebuia s apar curnd, nalt i ngust... O grot, am rostit cteva clipe mai trziu. Hai s intrm. O s fie ntuneric. Bun, am spus i am intrat. Lumina lunii ne urmri cam ase pai. n clipa aceea, totui, localizasem curba spre stnga. Pe aici, am hotrt. E ntuneric! Firete. Dar ine-m de mn nc un pic. Va fi n ordine. Cincisprezece sau douzeci de pai i apru o gean slab de lumin n dreapta. Am condus-o pe acolo i drumul deveni mai luminos pe msur ce naintam. S-ar putea s ne rtcim, rosti moale. Eu nu m rtcesc, i-am rspuns. Drumul continua s se lumineze. Fcu nc o curb i am continuat de-a lungul acestei ultime treceri pentru a iei la poalele unui munte cu o pdure joas, cu soarele amiezii nlat deasupra copacilor. 29

Ea nepeni, cu ochii albatri larg deschii. E zi! rosti. Tempus fugit5, am rspuns. Hai! Am mers printre copaci un timp, ascultnd psrile i brizele, Julia cea brunet i cu mine i, dup un timp, am condus-o printr-un canion cu stnci i ierburi colorate, pe lng un pru care se vrsa ntr-un fluviu. Am urmat cursul fluviului pn cnd am ajuns, brusc, la o prpastie n care fluviul plonja pe mare distan, modelnd curcubeie i ceuri. Stnd acolo, privind peste valea imens care se ntindea dedesubt, am zrit un ora cu clopotnie i cupole, poleit cu aur i cristal, prin diminea i cea. Unde... ne aflm? ntreb ea. Dup col, am spus. Vino. Am condus-o spre stnga, apoi n josul unui traseu care ne-a purtat napoi de-a lungul dealului, trecnd, n cele din urm, n spatele cataractei. Umbre i perle de diamant... un urlet care se apropie de puterea tcerii... Am intrat n sfrit ntr-un tunel, umed la nceput dar uscndu-se pe msur ce naintam. Ne-a condus ntr-o galerie, deschis n stnga noastr i dnd afar n noapte i stele, stele, stele... Era un peisaj enorm, strlucind n noi constelaii, dnd suficient lumin ca s ne proiecteze umbrele pe zidul din spatele nostru. Ea se aplec peste parapet, cu pielea ca o marmur lefuit rar, i privi n jos. Snt i acolo, jos! spuse. i n laterale! Iar jos nu e nimic altceva, dect stele i iari stele. i n pri... Da. Drgue lucruri, nu-i aa? Am rmas acolo mult vreme, privind, nainte de a reui s-o conving s plece i s mergem mai departe prin tunel... Acesta ne purt iar afar, unde vzurm un amfiteatru clasic n ruine, sub un cer de dup-amiaz trzie. Iedera cretea peste bncile sparte i coloanele fracturate. Ici i colo zcea cte o statuie sfrmat, ca i cum ar fi fost
5

Timpul nu st pe loc n lb. latin, n original (n. trad.)

30

drmat de un cutremur. Foarte pitoresc. M gndeam c Juliei i place i aveam dreptate. Ne-am schimbat locurile pe rnd i ne-am vorbit unul altuia. Acustica era excelent. Apoi am plecat mai departe, mn n mn, pe miriade de ci lng ceruri multicolore, ajungnd n final lng un lac linitit cu soarele apunnd n captul cellalt al rmului. n dreapta mea se afla o aglomerare strlucitoare de stnci. Ne-am ndreptat spre un mic promontoriu mbrcat n muchi i ferigi. Am cuprins-o cu braele i am rmas acolo mult timp i vntul n copaci era un cntec de lut contrapunctat de psri invizibile. Mai trziu, i-am desfcut bluza. Chiar aici? spuse ea. mi place aici. ie nu? E frumos. Okay. Stai o clip. Aa c ne-am ntins i ne-am iubit pn cnd ne-au acoperit umbrele. Dup un timp, a adormit, aa cum mi dorisem. I-am fcut o vraj ca s-o in adormit, pentru c ncepeam s m gndesc mai temeinic dac era nelept s fi fcut aceast cltorie. Apoi m-am mbrcat i am mbrcat-o i pe ea i am ridicat-o s-o duc napoi. Am luat-o pe o scurttur. Pe plaja de unde plecasem am lsat-o jos i m-am ntins alturi de ea. Curnd am adormit i eu. Nu ne-am trezit dect dup ce soarele era sus, cnd neau sculat zgomotele celor care se scldau. Se ridic i m privi. Noaptea trecut, spuse, nu poate s fi fost un vis. Dar nici realitate. Nu? Presupun c da, am spus. Se ncrunt. Cu ce-ai fost de acord? ntreb. Micul dejun, am spus. Hai s mncm. Hai. Stai o clip. Puse o mn pe braul meu. S-a ntmplat ceva neobinuit. Ce anume? 31

De ce s distrugem vraja vorbind despre ea? Hai s mncm. Mi-a pus o mulime de ntrebri n zilele urmtoare, dar am rmas neclintit n refuzul de a vorbi despre cele petrecute. O prostie, toat chestiunea a fost o prostie. N-ar fi trebuit s-o duc n locurile acelea. Asta a contribuit la cearta final care ne-a desprit pentru totdeauna. i acum, ofnd, cnd m gndeam la toate astea, mi-am dat seama de ceva mai mult dect prostia mea. Mi-am dat seama c fusesem ndrgostit de ea, c nc o iubeam. Dac n-a fi luat-o n plimbarea aceea sau dac a fi recunoscut ultima ei acuzaie c a fi un vrjitor, probabil c n-ar fi apucat-o pe calea pe care a luat-o, cutnd putere pentru ea nsi probabil pentru autoaprare. Ar fi fost nc n via. Mi-am mucat buzele i am urlat. Am dat peste maina stopat n faa mea i mi-am spart un far. Dac a fi ucis ceea ce iubeam, eram convins c reversul nu poate fi adevrat.

3
Mhnirea i furia mi reduc universul meu i asta mi displace. Parc-mi paralizeaz amintirea vremurilor mai fericite, a prietenilor, locurilor, lucrurilor, opiunilor. Prins n menghina emoiei intense, nelinititoare, devin mai mic n onestitatea mea. Presupun c asta se datoreaz n parte faptului c am lsat eliminat un ir de alegeri, distrugndumi ntr-o oarecare msur libertatea voinei. Asta nu-mi place dar, dup o perioad, am un mic control asupra ei. M face s m simt ca i cum a fi cedat unui fel de determinism, care m irit i mai mult. Apoi, cerc vicios, acesta se transform n emoia care m conduce i o intensific. Calea simpl de a termina aceast situaie este graba nvalnic de a elimina obiectul ei. Calea complicat e 32

mai filosofic, o retragere, restabilirea controlului. Ca de obicei, calea complicat e de preferat. O grab nvalnic poate avea ca rezultat un gt rupt. Am parcat n primul loc pe care l-am vzut, am deschis geamul, mi-am aprins pipa. Am jurat s nu plec pn cnd nu m calmez. Toat viaa am avut tendina de a exagera lucrurile. Se pare c e o tradiie n familie. Numai c eu nu voiam s fiu ca ceilali. Ei au dat peste o groaz de necazuri acionnd astfel. Mersul-pn-la-capt, totul-sau-nimic, genul sta de reacii ar fi n regul dac izbuteti s ctigi ntotdeauna, dar, n acelai timp, pot provoca o mare tragedie sau mcar o oper, dac se ntmpl s dai peste ceva extraordinar. i aveam dovezi c aa stau lucrurile n cazul de fa. Aadar, eram un prost. Mi-am repetat asta pn cnd am ajuns s-o cred. Apoi, mi-am ascultat eul interior mai linitit, recunoscnd c ntr-adevr eram un prost pentru c nu-mi vzusem propriile sentimente atunci cnd a fi putut aciona asupra lor, pentru c ddusem la iveal o putere i i negasem consecinele, pentru c nici mcar nu bnuisem natura stranie a inamicului meu n toi aceti ani, pentru simplificarea actual a viitoarei ntlniri. N-avea rost s-l scot la vedere pe Victor Melman i s ncerc s scot adevrul de la el. Am hotrt s procedez cu grij, acoperindu-m tot timpul. Viaa nu e niciodat simpl, miam zis. Stai linitit i adun-te, regrupeaz-te. ncet-ncet, am simit cum ncordarea dispare. Tot ncetncet, universul meu crescu iar i am zrit n el posibilitatea ca " s m cunoasc, s m cunoasc bine i poate chiar s fi aranjat evenimentele astfel nct s m descurc i fr s gndesc i s m las n voia momentului. Nu, eu nu voi fi ca ceilali... Am stat acolo i m-am gndit mult timp nainte de a porni iar motorul i a conduce ncet.

33

n col se afla o cldire din crmid plin de funingine. Avea patru etaje, cu obsceniti scrise cu spray din loc n loc pe partea dinspre alee i pe zidul care ddea pe strada care se ngusta. Am descoperit graffitti-urile, cteva ferestre sparte i ieirile de incendiu n timp ce strbteam tacticos locul, examinndu-l atent. Deja ncepuse s cad o ploaie uoar. Cele dou etaje de jos erau ocupate de Compania Brutus Storage", conform unei plcue de lng scri, ntrun mic coridor n care am ptruns. Locul mirosea a urin i am vzut o sticl goal de Jack Daniels" zcnd pe pervazul plin de praf din dreapta mea. Dou cutii potale atrnau pe zidul scorojit. Pe una scria Brutus Storage", cealalt purta nscrisul V.M.". Amndou erau goale. Am urcat scara, ateptndu-m s scrie. N-o fcu. Am vzut patru ui fr mner ducnd n holul de la etajul doi, toate nchise. Contururile a ceea ce trebuie s fi fost cartoane erau vizibile prin unele ochiuri de geam mtuite n partea de sus. Nici un zgomot dinuntru. Am surprins o pisic neagr moind la etajul urmtor. i arcui spinarea, mi art colii, ssi, apoi se rsuci i opi pe trepte i dispru. Palierul urmtor avea de asemeni patru ui trei dintre ele aparent nefuncionale, cea de-a patra de culoare neagr i dal cu lac strlucitor. Purta o mic plcu de alam pe care scria Melman". Am btut la u. Nici un rspuns. Am ncercat de mai multe ori, cu acelai rezultat. Nici un zgomot din interior. Se pare c aici locuia i c etajul patru, beneficiind de un luminator, adpostea studioul lui. Aa c m-am rsucit i m-am avntat n zborul final. Am ajuns sus i am observat c una dintre cele patru ui era uor ntredeschis. M-am oprit i am ascultat o clip. Dinuntru se auzir cteva zgomote slabe de micare. Am naintat i am btut la u. Am auzit o brusc respiraie de undeva dinuntru. Am mpins ua. 34

Sttea la vreo ase metri deprtare, lng un luminator mare i i rsucise faa spre mine un brbat nalt, cu umeri lai, cu barb i ochi negri. n mna stng inea o pensul i n dreapta o palet. Purta un or murdar de vopsea peste perechea de Levi's" i avea o cma sport ecosez. evaletul din spatele lui coninea contururile a ceea ce puteau fi madona i pruncul. Mai erau multe alte pnze n jur, toate cu faa spre perete sau acoperite. Salut, am rostit. Tu eti Victor Melman? ncuviin, nici zmbind, nici ncruntndu-se, puse paleta pe o mas alturat, pensula ntr-un borcan cu solvent. Lu o crp mototolit i i terse minile. i tu? ntreb, aruncnd crpa deoparte i privindu-m iar. Merle Corey. O tiai pe Julia Barnes. Nu neg, spuse. Faptul c ai folosit trecutul poate s indice c... E moart, da. Vreau s-i vorbesc despre asta. n regul, spuse, dezlegndu-i orul. Atunci, hai s mergem jos. Aici sus n-avem unde s ne aezm. Atrn orul pe un cui de lng u i pi afar. L-am urmat. Se ntoarse i ncuie studioul nainte de a cobor. Micrile lui erau calme, aproape graioase. Auzeam rpiala ploii pe acoperi. Folosi aceeai cheie ca s descuie ua neagr de la etajul trei. O deschise i se ddu la o parte, fcndu-mi semn s intru. Am intrat, traversnd un coridor care ducea pe lng o buctrie, cu tejghelele pline de sticle goale, mormane de vesel, cutii goale de pizza. Saci burduii de gunoi se sprijineau de dulapuri; podeaua prea lipicioas din loc n loc i totul mirosea ca o fabric de mirodenii lipit de un abator. Sufrageria, unde am ajuns dup aceea, era spaioas, cu o pereche de sofale negre confortabile, una n faa celeilalte, peste un cmp de btlie cu covoare orientale i mese de diverse stiluri, fiecare cu mai multe scrumiere care 35

ddeau pe-afar de mucuri de igri. n colul ndeprtat se afla un frumos pian de mrimea unuia de concert, n faa unui perete acoperit cu draperii roii grele. Mai erau nenumrate dulapuri joase de cri, pline cu materiale oculte, teancuri de reviste lng ele, peste ele i de-a lungul ctorva fotolii. Ceea ce putea fi colul unei stele ieea la iveal uor de dedesubtul celui mai mare covor. Aromele rncede ale tmiei i ale ghivecelor persistau n aer. n dreapta mea, se afla o arcad care ducea n camera cealalt, o u nchis n stnga. Picturi de natur semireligioas pe care le-am considerat a fi opera lui atrnau pe mai muli perei. Exista o nuan de Chagall6 n ele. Destul de bune. Ia loc. Art ctre un fotoliu i m-am aezat. Vrei o bere? Mulumesc, nu. Se aez i el pe sofaua cea mai apropiat, i ncruci minile i m privi. Ce s-a-ntmplat? ntreb. I-am ntors privirea. Julia Barnes ncepuse s fie pasionat de sistemele oculte, am spus. A venit la tine ca s afle mai multe. A murit azi-diminea n mprejurri foarte ciudate. Colul stng al gurii lui tresri uor. Nu mai fcu nici o alt micare. Da, era pasionat n treburi de-astea, rosti. A venit la mine pentru instrucie i i-am acordat-o. Vreau s tiu de ce a murit. Continu sa m priveasc. Timpul ei s-a scurs, spuse. Se ntmpl fiecruia, pn la urm.

Chagall, Marc (1887-l985) pictor francez de origine rusa, renumit pentru inventivitatea lui suprarealist (n. trad.)

36

A fost ucis de un animal care n-ar trebui s existe aici. tii ceva despre asta? Universul e un loc mai straniu dect i pot imagina muli. tii sau nu? Te tiu pe tine, rosti, zmbind pentru prima oar. Mi-a vorbit de tine, firete. Ce nseamn asta? nseamn, rspunse, c eu tiu c te pricepi mai mult dect crezi la asemenea lucruri. i deci? Artele au un anume mod de a aduna oamenii potrivii la momentul potrivit, cnd aciunea e n curs de desfurare. i tu crezi c despre asta e vorba? tiu. Cum? Mi s-a promis. Deci m ateptai? Da. Interesant. N-ai vrea s-mi spui mai multe? Mai degrab i-a arta. Spui c i era ceva promis. Cum? De ctre cine? Toate astea se vor clarifica n scurt timp. i moartea Juliei? i asta, a zice. i cum propui s-mi dai aceast iluminare? Zmbi. Nu vreau dect s te uii la ceva, rosti. n regul. Vreau. Arat-mi. ncuviin i se ridic. E aici, explic, ntorcndu-se i artnd spre ua nchis. M-am ridicat i l-am urmat, traversnd ncperea. Bg mna n plastronul cmii i scoase un lan. l ridic 37

deasupra capului i am vzut c avea o cheie. O folosi ca s descuie ua. Intr, spuse, deschiznd-o i dndu-se la o parte. Am intrat. Nu era o ncpere mare i era n bezn. Aps un ntreruptor i o lumin albastr slab veni dintr-o armtur de fixare de deasupra. Atunci am vzut c exist o fereastr, chiar vizavi de mine i c toate panourile ei fuseser vopsite n negru. Nu exista mobilier, cu excepia ctorva perne rspndite ici i colo pe podea. O poriune a peretelui din dreapta mea era acoperit cu o draperie neagr. Ceilali perei nu erau mpodobii. M uit, am rostit. Chicoti. O clip, o clip, m sftui. Cunoti cte ceva despre preocuparea mea major legat de artele oculte? Eti un ezoteric, am spus. Da, recunoscu el. Cum i-ai dat seama? Cei care studiaz disciplinele orientale ncearc s se nhame la un lucru greu, am rostit. Dar ezotericii par ntotdeauna ntngi. Pufni. Totul depinde de ceea ce e cu adevrat important pentru tine, rosti apoi. Exact. Ddu un picior unei perne n mijlocul podelei. Ia loc, spuse. O s rmn n picioare. Ridic din umeri. Okay, spuse, apoi ncepu s mormie uor. Am ateptat. Dup un timp, nc vorbind calm, se ndrept spre perdeaua neagr. O deschise cu o singur micare rapid i am privit. Iei la iveal un tablou cabalistic al Arborelui Vieii, artnd cele zece ramuri ntr-unele din nfirile lor diavoleti. Era frumos executat, i sentimentul de apreciere care m cuprinse n timp ce-l priveam era tulburtor. Nu 38

era tabloul standard din cine tie ce frizerie ci, mai degrab, o pictur original. Totui, nu era n stilul lucrrilor expuse n cealalt ncpere. Oricum, mi era familiar. n timp ce-l examinam, n-am mai avut nici o ndoial c fusese pictat de aceeai persoan care fcuse Atuurile pe care le gsisem n apartamentul Juliei. Melman i continua incantaia n timp ce priveam tabloul. E opera ta? l-am ntrebat. Nu-mi rspunse. n loc de asta, naint i art cu degetul cea de-a treia ramur, cea numit Binah. Am examinat-o. Parc nfia un vrjitor n faa unui altar negru i... Nu! Nu-mi venea s cred. Nu putea fi... Am simit un contact cu silueta aceea. Nu era doar simbolic. Era real i m chema. Cpt un contur mai mare, deveni tridimensional. ncperea ncepu s se topeasc n jurul meu. Eram aproape... Acolo. Era un loc n amurg, un mic lumini ntr-o pdure cu arbori rsucii. O lumin aproape sngerie scotea n eviden lespedea din faa mea. Vrjitorul, cu faa ascuns de glug i umbr, manipula obiecte pe piatr, micndu-i minile prea iute ca s le pot urmri. De undeva, mi se prea c nc aud incantaia, slab. n cele din urm, ridic un singur obiect n mna dreapt i-l inu nemicat. Era un stilet negru din obsidian. i ls braul stng pe altar i-l trecu pe suprafaa acestuia, mturnd totul la pmnt. M privi pentru prima oar. Vino aici, rosti apoi. Am nceput s zmbesc de simplitatea prosteasc a cererii. Numai c apoi am nceput s simt cum picioarele se mic fr voia mea i am tiut c o vraj se lsase asuprmi n aceast umbr ntunecat. 39

I-am mulumit celuilalt unchi, care locuia n cel mai ndeprtat loc cu putin, cnd am nceput s rostesc n Thari o vraj de-a mea. Un ipt ptrunztor, ca al unei psri de noapte care atac, umplu aerul. Vrjitorul nu se tulbur, nici picioarele mele nu se eliberar, dar am reuit s-mi nal braele n fa. Le-am inut la nivelul potrivit i, cnd au atins captul ndeprtat al altarului, am cooperat cu vraja care m supunea, ntrind fora fiecrui pas pe care-l fceam aproape mecanic. Mi-am ntins coatele. Vrjitorul deja rotea lama ctre degetele mele, dar nu mai conta. Mi-am adunat toate forele i am izbit piatra. Altarul se rostogoli napoi. Vrjitorul fugi ca s-l evite, dar altarul i izbi unul sau poate ambele picioare. Imediat ce se prbui la pmnt, am simit c scap de puterea vrjii. Am putut s m mic iari normal i mintea mi-era limpede. Vrjitorul i ghemui genunchii la piept i ncepu s se rostogoleasc, chiar dac eu srisem peste altarul n ruin i m ndreptam spre el. M-am micat n urmrirea lui, n timp ce se rostogolea n josul unui mic povrni i trecu printre dou stnci i se pierdu n pdurea ntunecat. De ndat ce am ajuns la marginea luminiului am vzut ochi, sute de ochi slbatici lucind n ntuneric la diverse niveluri. Incantaia deveni mai tare, parc mai aproape, parc venind din spatele meu. M-am rsucit brusc. Altarul era nc distrus. O alt siluet cu glug sttea n spatele lui, mult mai mare dect prima. Aceasta rostea incantaia, cu o voce masculin familiar. Frakir pulsa la ncheietura minii. Am simit cum m cuprinde o vraj, numai c, de data asta, nu eram nepregtit. Opus drumului meu, o chemare aduse un vnt ngheat care goni vraja ca un fum. Vemintele mele se agitau, schimbndu-i forma i culoarea. Purpuriu, cenuiu... albi pantalonii i neagr mantia, plastronul cmii. Negre cizmele i larg centura, 40

manetele strnse n spate, Frakir cel din argint transformat ntr-o brar la ncheietura minii stngi, acum vizibil i strlucitor. Am ridicat mna stng i mi-am protejat ochii cu dreapta, n timp ce m feream de un flash luminos. Taci, am rostit apoi. M jigneti. Incantaia ncet. Gluga i descoperi capul i am privit chipul nspimntat al lui Melman. n regul. M-ai vrut, am spus, i acum m ai, cerul s te aib n paz. Spuneai c totul mi va deveni limpede. N-a fost aa. Clarific-l! Am fcut un pas nainte. Vorbete! am spus. Poate fi uor sau poate fi greu. Dar o s vorbeti. Alegerea i aparine. Ddu capul pe spate i zbier: Stpne! Cheam-i stpnul atunci, prin orice mijloace, am zis. O s atept. Pentru c i el trebuie s dea un rspuns. Strig iar, dar nu primi nici un rspuns. Atunci o lu la fug, dar eram pregtit pentru aa ceva din toate puterile. Pdurile se destrmar i se prbuir nainte ca s ajung la ele, dup care se deplasar, fur mturate de un vnt puternic acolo unde ar fi trebuit s fie linite. nconjurar luminiul, cenuii i roii, nlnd un zid de neptruns ctre infinitul de deasupra i de dedesubt. Ne aflam pe o insul circular n noapte, cu diametrul de mai multe sute de metri, cu marginile uor frmiate. El nu vine, am spus, i tu nu pleci. Nu te poate ajuta. Nimeni nu te va ajuta. Acesta e un loc de nalt magie i tu l profanezi cu prezena ta. tii ce se ntinde dincolo de vnturile care nainteaz? Haosul. Te voi lsa n minile lui acum, dac nu-mi povesteti despre Julia i despre stpnul tu i de ce ai ndrznit s m aduci aici. Se retrase din faa Haosului i se rsuci s m nfrunte. Du-m napoi n apartamentul meu i o s-i povestesc totul, rosti. 41

Am cltinat din cap. Ucide-m i n-o s afli niciodat. Am ridicat din umeri. n cazul sta, o s-mi spui ca s opreti durerea. Apoi te voi da Haosului. M-am ndreptat spre el. Ateapt! Ridic mna. Cru-mi viaa n schimbul a ceea ce-i voi spune. Nu m trguiesc. Vorbete. Vnturile se nvolburar n jurul nostru i insula se contract. Voci pe jumtate audibile, pe jumtate inteligibile bolboroseau odat cu vntul i fragmente de forme notau n jur. Melman se retrase de pe marginile zdrenuite ale lucrurilor. n regul, rosti, vorbind tare. Da, Julia a venit la mine, aa cum mi se spusese c-o va face, i am nvat-o cteva lucruri nu lucrurile pe care i le-a fi spus cu un an n urm, ci fragmente din cteva lucruri noi pe care i eu le aflasem mai de curnd. Mi se spusese s-o nv astfel. De ctre cine? Spune-mi numele stpnului. Fcu o grimas. N-a fost att de nebun nct s-mi spun numele, rosti, astfel nct s pot exercita un oarecare control asupra lui. Ca i tine, nu e omenesc, ci o fptur din alt plan. El i-a dat tabloul cu Arborele? Melman ncuviin. Da, i, de fapt, acesta m-a teleportat n fiecare ramur. n locul acela funcioneaz vraja. Am dobndit puteri. i Atuurile? Tot el le-a fcut? El i le-a dat ca s i le dai ei? Nu tiu nimic despre nici un Atu, rspunse. Astea! am strigat, scondu-le de sub mantia mea, rspndindu-le ca evantaiul unui scamator i naintnd spre el. I le-am dat cu fora i l-am lsat s le priveasc un timp, 42

lundu-i-le nainte de a-i trece prin cap ideea c ar putea reprezenta un mijloc de evadare. Nu le-am vzut niciodat, rosti. Pmntul i continua eroziunea constant ctre noi. Neam retras ntr-un punct mai aproape de centru. i tu ai trimis creatura care a mcelrit-o? Cltin din cap cu hotrre. Nu. tiam c o s moar, pentru c el mi spusese c n felul sta ea va ajunge la mine. Tot el mi-a spus c o fiar din Netzach o va mcelri dar n-am vzut-o niciodat i n- am nici un amestec. i de ce ai vrut s m ntlneti, s m aduci aici? Rse slbatic. De ce? repet. Ca s te ucid, firete. Mi-a spus c, dac a putea s te sacrific n acest loc, voi dobndi puterile tale. A spus c tu eti Merlin, fiu al Iadului i Haosului i c voi deveni cel mai mare vrjitor dintre toi, dac te pot ucide aici. Universul nostru ajunsese acum la vreo sut de metri i nivelul contractrii se accelerase. E adevrat? ntreb. Dac izbuteam, le-a fi dobndit? Puterea e ca banii, am zis. De obicei faci rost de ei dac eti capabil i snt singurul lucru pe care i-l doreti n via. Totui, crezi c le-ai fi dobndit? Eu unul nu cred. Vorbesc despre sensul vieii. tii asta. Am cltinat din cap. Numai un nebun crede c viaa are un singur sens, am spus. Destul cu asta! Descrie-i stpnul. Nu l-am vzut niciodat. Ce? Vreau s zic, l-am vzut, dar nu tiu cum arat. ntotdeauna purta o glug i un trenci negru. i mnui. Nici mcar nu tiu ce ras e. Cum v-ai ntlnit?

43

A aprut ntr-o zi n studioul meu. Pur i simplu m-am rsucit i era acolo. Mi-a oferit putere, spunea c o s mnvee lucruri n schimbul serviciilor mele. Cum tiai c o s poat face asta? M-a luat ntr-o cltorie prin locuri dintr-o alt lume. neleg. Insula existenei noastre era acum de mrimea unei sufragerii ntinse. Vocile vntului erau batjocoritoare, apoi comptimitoare, nfricoate, triste i furioase. Viziunea nconjurtoare se schimba constant. Pmntul tremura fr ncetare. Lumina era nc vtmtoare. O parte din mine voia s-l ucid pe Melman chiar n clipa aceea, dar dac nu era el cel care-i fcuse ru Juliei? Stpnul tu i-a spus de ce m vrea mort? l-am ntrebat. i umezi buzele i privi napoi spre Haosul care nainta. A spus c eti dumanul lui, explic el, dar niciodat nu mi-a spus de ce. i mai spunea c se va ntmpla azi, c voia s se ntmple azi. De ce azi? Zmbi scurt. Presupun c din cauz c azi e Noapea Walpurgiei, rspunse, dei, de fapt, n-a spus asta. Asta-i tot? am spus. A precizat vreodat de unde vine? S-a referit odat la ceva numit inutul celor Patru Lumi ca i cum ar fi fost important pentru el. i n-ai simit niciodat c pur i simplu se folosea de tine? Zmbi. Firete c se folosea de mine, rspunse. Cu toii ne folosim de cineva. Aa e lumea. Numai c el a pltit pentru asta prin cunoatere i putere. i cred c promisiunea lui nc poate fi ndeplinit.

44

Pru c privete ceva n spatele meu. Era cel mai vechi truc din lume, dar m-am ntors. Nu era nimeni. Imediat mam rsucit la loc. inea n mn stiletul negru. Probabil c-l ascunsese n mnec. Se repezi spre mine, zvcnind, rostind noi incantaii. M-am retras i am zvrlit mantia spre el. Se eliber singur, pind n lateral i lovind n dreapta i-n stnga, se ntoarse i avans iar. De data asta atac jos, ncercnd s dea roat, cu buzele nc micndu-se. L-am lovit n mna narmat, dar respinse lovitura. Atunci am prins captul stng al mantiei i l-am nfurat n jurul braului. Cnd lovi iar, am blocat lovitura i l-am apucat de biceps. Lsndu-m mai jos n timp ce-l mpingeam, l-am prins de coapsa stng cu dreapta, apoi m-am ndreptat, ridicndu-l n aer i l-am azvrlit. Cnd mi-am rsucit trupul, completnd aruncarea, mi-am dat seama ce fcusem. Prea trziu. Cu atenia concentrat asupra adversarului, nu inusem seama de naintarea rapid, zdrobitoare a vnturilor distrugtoare. Captul Haosului era mult mai aproape dect crezusem i Melman avu timp pentru cel mai prescurtat blestem nainte ca moartea s-l duc acolo unde nu va mai rosti vreodat incantaii. Am blestemat i eu pentru c eram convins c mai existau informaii pe care le-a fi putut scoate de la el; i am cltinat din cap, acolo, n centrul lumii mele care se micora. Ziua nc nu se sfrise i, pentru mine, era deja cea mai memorabil Noapte a Walpurgiei.

4
A fost cale lung la ntoarcere. Pe drum mi-am schimbat hainele. 45

Ieirea mea din labirint a luat forma unei alei nguste ntre dou cldiri din crmid murdare. nc ploua i ziua se ndreptase spre sear. Am vzut maina mea parcat peste drum la captul unei bi de lumin dat de unul dintre felinarele ntregi. O clip m-am gndit cu nostalgie la hainele mele uscate din portbagaj, dup care m-am ndreptat napoi ctre Brutus Storage". n biroul de la primul etaj ardea o lumini, rspndind cteva raze spre intrarea dealtfel ntunecat. M-am trt cu greu pe scri, cu hainele ude i destul de atent. Ua apartamentului s-a deschis cnd am rsucit mnerul i am mpins-o. Am aprins lumina i am intrat, trntind ua n spatele meu. O examinare rapid mi-a artat c locul era pustiu i miam schimbat cmaa ud cu una din dulapul lui Melman. Pantalonii lui erau prea largi n talie i cam lungi pentru mine, totui. Am transferat Atuurile mele ntr-un buzunar de la piept ca s le in uscate. Pasul doi. Am nceput o percheziie sistematic a locului. Dup cteva minute, am dat peste jurnalul lui ocult ntr-un sertar ncuiat al noptierei. Era la fel de dezordonat ca i restul locului, cu greeli de ortografie, cuvinte terse i cteva pete de bere i cafea. Prea s conin o mulime de lucruri derivate, amestecate cu obinuitele vise despre afaceri i meditaii. L-am rsfoit mai departe, cutnd locul unde-i ntlnise stpnul. Am ajuns la el i l-am parcurs. Era interminabil i prea mai mult un compendiu de ejaculri entuziaste despre lucrrile referitoare la Arbore care i fuseser date. Am hotrt s-l las pe mai trziu i eram pe punctul de a-l nchide, cnd o rsfoire final a paginilor mi-a adus dinaintea ochilor o scurt poezie. n stil swinburnian7, peste msur de aluziv, i plin de extaz, versurile care mi-au atras prima dat atenia erau: Infinitele umbre ale Amberului, atinse de infecia ei neltoare". Prea mult
7

Algernon Charles Swinburne poet englez (1837-l909) (n. trad.)

46

aliteraie, dar ceea ce conta era gndul. Mi-a renviat vechiul sentiment de vulnerabilitate i m-a determinat s percheziionez mai iute. Brusc, mi-am dorit s ies, s plec ct mai departe i s gndesc. ncperea nu mai adpostea alte surprize. Am plecat, am adunat un bra de ziare mototolite, le-am dus la toalet, le-am nghesuit n cad i le-am dat foc, deschiznd fereastra la plecare. Apoi m-am dus la sanctuar, am scos tabloul cu Arborele Vieii, l-am adus i l-am pus pe foc. Am stins lumina n baie i am nchis ua. Snt un critic de art dat naibii. Apoi m-am ndreptat spre teancurile de hrtii rvite de pe rafturi i am nceput o cercetare dezamgitoare printre ele. M aflam la jumtatea celei de-a doua grmezi cnd sun telefonul. Lumea parc mpietri n timp ce gndurile mi alergau. Bineneles. Astzi era ziua cnd se presupune c trebuia s ajung aici i s fiu ucis. ansele preau mulumitoare, pentru c dac ar fi fost s se ntmple, s-ar fi ntmplat pn acum. Deci putea s fie ", telefonnd ca s afle dac fusese trimis anunul meu mortuar. M-am ntors i am localizat telefonul pe peretele ntunecat de lng dormitor. Am tiut imediat c o s rspund. Deplasndu-m spre el, mi-am permis dou sau trei sonerii dousprezece pn la optsprezece secunde timp n care am hotrt dac rspunsul meu urma s fie compus dintr-o vorb de duh, o insult i o ameninare, sau dac urma s simulez i s vd ce pot afla. Orict de satisfctoare ar fi fost prima variant, prudena care-mi stric cheful mi-o dict pe cea de-a doua i mi suger, de asemnea, s m mulumesc cu monosilabe joase i s m prefac rnit i gfiind. Am ridicat receptorul, pregtit s aud glasul lui " i s aflu dac-l cunosc. Da? am spus. Ei bine? S-a rezolvat? veni rspunsul. 47

Blestemat pronume. Era o femeie. Sex greit, dar o ntrebare corect. Una din dou nu e ru, totui. Am expirat cu dificultate, apoi: Mda. Care-i problema? Snt rnit, am croncnit. E grav? Cred c da. Totui am pus mna pe ceva aici. Mai bine vino s vezi. Ce anume? Ceva de-al lui? Mda. Nu pot vorbi. Ameesc. Vino. Am pus receptorul n furc i am zmbit. Cred c am interpretat foarte bine. Aveam senzaia c o convinsesem total. Am traversat sufrageria spre acelai fotoliu pe care-l ocupasem mai devreme, am tras una dintre mescioarele pe care se afla o scrumier mare, m-am aezat i mi-am luat pipa. Timp de odihn, rbdare cultivat, un pic de gndire. Cteva clipe mai trziu am simit o furnictur familiar, aproape electric. ntr-o clip am fost n picioare, nfcnd scrumiera, mucurile de igar zburnd n jurul meu ca gloanele, blestemndu-mi iar prostia, n timp ce examinam frenetic ncperea. Acolo! n faa draperiilor roii, lng pian. Lund forma... Am ateptat s se contureze n ntregime, apoi am azvrlit scrumiera cu toat fora. O clip mai trziu ea era acolo nalt, pr rou-cafeniu, ochi negri, innd ceea ce prea a fi un 38" automatic. Scrumiera o izbi n stomac i ea se ncovoie cu un oftat. Am fost acolo nainte de a se putea ndrepta. I-am smuls pistolul din mn i l-am aruncat n partea cealalt a ncperii. Apoi am apucat-o de ambele ncheieturi, am rotit-o i am trntit-o dur pe cel mai apropiat fotoliu. n mna stng nc inea un Atu. I l-am smuls. Era o imagine a acestui apartament i era executat n acelai stil ca Arborele i crile din buzunarul meu. 48

Cine eti tu? am urlat. Jasra, scuip ea, mortule! Deschise larg gura i i repezi capul nainte. Am simit atingerea umed a buzelor ei pe dosul antebraului meu stng, care nc inea ncheietura ei dreapt pe braul fotoliului. Cteva secunde mai trziu, am simit o durere groaznic. Nu era o muctur ci, mai degrab, se simea ca un cui nroit nfipt n carnea mea. I-am dat drumul ncheieturii i am repezit braul nainte. Micarea era ciudat de lent, fr for. O senzaie de rece, ca o furnictur, apru n mn i de-a lungul braului. Mna mi czu ntr-o parte i parc plec de lng mine. Ea se degaj cu uurin din strnsoarea mea, zmbi, i puse uor vrfurile degetelor pe pieptul meu i mpinse. Am czut pe spate. Eram ridicol de slbit i nu puteam s-mi controlez micrile. N-am simit nici o durere cnd mam lovit de podea i a fost un real efort s-mi rsucesc capul ca s-o vd cum se ridic n picioare. Bucur-te, rosti. Dup ce te vei trezi, amintirea scurtei tale existene va fi dureroas. Trecu dincolo de cmpul meu vizual i, cteva clipe mai trziu, am auzit-o ridicnd receptorul. Eram convins c-l sun pe " i credeam ceea ce tocmai rostise. Mcar o s-l ntlnesc pe artistul misterios... Artist! Mi-am contractat fora minii drepte. nc funciona, dei lent. ncordndu-mi fiecare bucic de voin i anatomie care-mi mai rmsese sub control, am ncercat s ridic mna pn la piept. Micarea care urm a fost o chestie spasmodic, n ralenti. Mcar czusem pe partea stng i spatele meu masca aceast slab activitate femeii care m adusese n starea asta. Mna mi tremura i prea c se mic i mai lent cnd ajunse la buzunarul de la piept. Pentru c, dup secole ntregi parc, am ajuns la marginile crilor de joc. n cele din urm, una se eliber i am izbutit s-o ridic ndeajuns ca s-o vd. Numai c eram foarte ameit i vederea ncepea s 49

se tulbure. Nu eram convins c voi reui transferul. De la o distan imens auzeam vocea Jasrei care conversa cu cineva, dar nu eram n stare s disting cuvintele. Mi-am concentrat ce mai rmsese din atenie asupra crii. Era un sfinx, ghemuit pe o proeminen stncoas albastr. Am ntins mna. Nimic. Mintea mea reaciona ca i cum ar fi fost nvelit n vat. Nu eram suficient de contient pentru nc o ncercare. Am simit o oarecare rceal i mi s-a prut c vd cum sfinxul se mic uor pe postamentul lui stncos. M simeam ca i cum m-a fi prbuit ntr-un val negru care se npustea n sus. i asta a fost tot. Mi-a luat mult timp s-mi revin. Contiina mi revenea pictur cu pictur, dar membrele erau nc de plumb i vederea nceoat. Muctura doamnei parc eliberase o toxin neurotropic. Am ncercat s-mi ndoi degetele de la mini i pe cele de la picioare i nu snt sigur c-am reuit. Am ncercat s-mi accelerez respiraia i s respir mai adnc. Oricum, asta a mers. Dup un timp, am auzit ceea ce prea a fi un urlet. ncet un pic mai trziu i mi-am dat seama c era sngele meu care-mi zvcnea n urechi. Puin dup aceea mi-am simit btile inimii i vederea ncepu s se limpezeasc. Lumina i bezna i diformitatea se transformar n nisip i stnci. Simeam peste tot mici zone de rcoare. Apoi am nceput s tremur, trecu i asta i am constatat c pot s m mic. Numai c m simeam foarte slbit, aa c n-am fcut-o. Pentru un timp. Am auzit zgomote fonete, agitaie venind de undeva de deasupra i din faa mea. n acelai timp am devenit contient de un miros neobinuit. Ascult, te-ai trezit? Din aceeai direcie din care veneau zgomotele micrii. 50

Mi-am zis c nu eram total pregtit pentru aceast condiie, aa c n-am rspuns. Am ateptat s-mi ptrund mai mult via n membre. Mi-a dori cu adevrat s-mi spui dac m auzi, veni iar vocea. A vrea s merg mai departe. n cele din urm, curiozitatea nvinse raiunea i am ridicat capul, Ia-uite! tiam eu! Pe proeminena albastru-cenuie de deasupra mea era ghemuit un sfinx, tot albastru cu trup de leu, aripi imense cu pene strnse, un chip asexuat privindu-m. i linse buzele, dnd la iveal un formidabil irag de dini. S mergi mai departe cu ce? am ntrebat, ridicndum lent ntr-o poziie aezat i inspirnd adnc de cteva ori. Cu enigmele, rspunse, lucrul la care m pricep cel mai bine. A lua o pauz, am rostit, ateptnd s-mi treac crampele din brae i din picioare. mi pare ru. Trebuie s insist. Mi-am masat antebraul mucat i am privit creatura. Majoritatea povetilor pe care mi le-am reamintit despre sfinci pomeneau c oamenii care nu puteau da un rspuns enigmelor erau devorai. Am cltinat din cap. N-o s intru n jocul tu, am zis. n cazul sta, pierzi prin forfait, rspunse, ncepnd s-i ncordeze muchii umerilor. Stai aa, am spus, ridicnd mna. Acord-mi un minut sau dou ca s-mi revin i, probabil, o s m simt altfel. Se instal la loc i spuse: Okay. Asta va face totul mai oficial. Ia o pauz de cinci minute. ntiineaz-m cnd eti gata. M-am ridicat n picioare i am nceput s-mi rotesc braele i s m ntind. n timp ce fceam asta, am examinat rapid zona. Ne aflam ntr-o zon nisipoas, presrat ici-colo cu stnci portocalii, cenuii i albastre. Zidul stncos a crui 51

proeminen o ocupa sfinxul se ridica abrupt n faa mea la o nlime de vreo apte metri i jumtate; un alt zid de aceeai nlime se nla cam la aceeai distan n spatele meu. n dreapta, se ridica brusc, pentru ca mai apoi s coboare lin nspre stnga. Cteva tufiuri verzi epoase umpleau fisuri i crevase. Timpul prea s se ndrepte spre amurg. Cerul era galben pal fr soare la vedere. Am auzit un vnt n deprtare, dar nu l-am simit. Locul era rcoros, dar nu ngheat. Am ochit o piatr de mrimea unei mici haltere n apropiere. Doi pai agale n timp ce continuam s-mi rotesc braele i s m ntind i era deja lng piciorul drept. Sfinxul i drese glasul. Eti gata? ntreb. Nu, am spus, dar snt sigur c asta nu te va opri. Ai dreptate. Am simit o dorin incontrolabil de a csca i am fcut-o. Se pare c-i lipsete ceva din spiritul potrivit, remarc el. Dar iat: M ridic n flcri de la pmnt. Vntul m nfrunt i apele m biciuie. Curnd voi controla toate lucrurile. Am ateptat. Trecu, poate, un minut. Ei bine? rosti sfinxul ntr-un trziu. Ei bine, ce? Ai rspunsul? La ce? La enigm, firete! Ateptam. N-a fost nici o ntrebare, numai o niruire de afirmaii. Nu pot rspunde la o ntrebare dac nu tiu care e. E un format tradiional. ntrebarea este indicat de context. Evident, ntrebarea e Ce snt eu?". Ar putea fi tot att de simplu: Cine e ngropat n mormntul lui Grant?". Dar e-n regul. Ce e? Pasrea 52

Phoenix, bineneles cuibrit pe pmnt; ridicndu-se n flcri deasupra lui, trecnd prin aer, prin nori, la mare nlime... Greit. Zmbi i ncepu s-i deschid aripile. Stai, am zis. Nu e greit. Se potrivete. S-ar putea s nu fie rspunsul pe care-l vrei, dar e un rspuns care ntrunete cererile. Cltin din cap. Eu reprezint autoritatea final a acestor rspunsuri. Eu stabilesc definiia. Atunci triezi. Ba nu! Eu beau jumtate din coninutul unei sticle. E pe jumtate plin sau pe jumtate goal? Amndou. i, i. Exact. Acelai lucru. Dac se potrivete mai mult dect un singur rspuns, trebuie s le accepi pe toate. E la fel ca undele i particulele. Nu-mi place asocierea asta, declar. Deschide tot felul de ui spre ambiguitate. Ar putea distruge afacerea cu enigmele. Nu e vina mea, am spus, strngnd i deschiznd pumnii. Dar ai adus n discuie un punct de vedere interesant. Am ncuviinat cu hotrre. Numai c trebuie s fie un singur rspuns corect. Am dat din umeri. Locuim ntr-o lume mai puin ideal, am sugerat. Hm. I-am putea spune egalitate, am propus. Nimeni nu ctig, nimeni nu pierde. Din punct de vedere estetic, consider aa ceva neplcut. Funcioneaz perfect ntr-o mulime de alte jocuri. De asemeni, mi s-a fcut un pic foame. 53

Adevrul iese la iveal. Dar nu snt incorect. Slujesc adevrul, n felul meu. Propunerea ta cu egalitatea ridic posibilitatea unei soluii. Bun. M bucur c vezi lucrurile... Atunci, s rupem egalitatea. Spune-mi enigma ta. Asta e o prostie, am zis. N-am nici o enigm. Atunci ar fi bine s dai rapid una la iveal. Pentru c e singura cale de a iei din impasul nostru ori asta, ori dac nu, te consider nvins. Mi-am ntins braele i am fcut cteva genuflexiuni n for. Trupul meu era parc n flcri. Dar i mai puternic, totodat. Okay, am spus. Okay. Doar o clip. Ce naiba... Ce e verde i rou i merge i merge i merge? Sfinxul clipi de dou ori, apoi se ncrunt. Am folosit timpul care a urmat pentru cteva inspiraii adnci i alergare pe loc. Focul dispru, mintea mi deveni mai limpede, pulsul deveni regulat.... Ei bine? am rostit cteva minute mai trziu. M gndesc. Ai tot timpul. Am boxat un pic cu umbra. Am fcut i cteva micri izometrice. Cerul se ntunecase ceva mai mult i cteva stele erau acum vizibile undeva n dreapta mea. Uh, mi displace s te zoresc, am spus, dar... Sfinxul pufi. nc m gndesc. Poate c ar trebui s stabilim o limit de timp. Nu mai dureaz mult. Te deranjeaz dac m odihnesc? D-i drumul. M-am tolnit pe nisip i am nchis ochii, mormind un cuvnt de atenie ctre Frakir nainte s adorm.

54

M-am trezit cu o lumin tremurnd n ochi i cu o adiere pe fa. Mi-au trebuit mai multe clipe ca s-mi dau seama c e diminea. Cerul strlucea n stnga, stelele pleau n dreapta. Mi-era sete. i foame. M-am frecat la ochi. M-am ridicat n picioare. Am localizat pieptenul i l-am trecut prin pr. M-am uitat la sfinx. ...i merge i merge i merge, mormi. Mi-am dres glasul. Nici o reacie. Fiara privea peste mine. M-am ntrebat dac n-a putea pur i simplu s m topesc... Nu. Privirea se ndrept spre mine. Bun dimineaa, am spus cu voioie. Se auzi un scurt scrnet din dini. n regul, am spus, te-ai gndit mai mult dect mine. Dac n-ai aflat rspunsul pn acum, nu mai vreau s joc. Nu-mi place enigma ta, spuse n cele din urm. mi pare ru. Care e rspunsul? Renuni? Trebuie. Care e rspunsul? Am ridicat o mn. Stai, am spus. Aceste lucruri trebuie fcute n ordinea potrivit. Ar trebui s am rspunsul la enigma ta nainte de a i-l spune eu pe al meu. ncuviin. Exist o anume dreptate n asta. n regul: inutul celor Patru Lumi. Ce? Acesta e rspunsul. inutul celor Patru Lumi. M-am gndit la cuvintele lui Melman. De ce? am ntrebat. Se afl la intersecia lumilor celor patru elemente, unde se ridic de la pmnt n flcri, asaltat de vnturi i ape. i cum rmne cu treaba c va controla toate lucrurile? 55

S-ar putea referi la peisaj sau la dorinele imperialiste ale stpnului. Sau la amndou. Cine e stpnul lui? Nu tiu. Aceast informaie nu e esenial pentru rspuns. Totui, de unde ai cules enigma asta? De la un cltor, acum cteva luni. i de ce ai ales-o tocmai pe asta, dintre toate enigmele pe care le tii, ca s mi-o prezini mie? M-a blocat, deci nseamn c e bun. Ce s-a ales de cltor? i-a vzut de drum, fr s-l fi mncat. Mi-a dat rspuns la enigma mea. Avea un nume? Nu mi-a zis. Descrie-l, te rog. Nu pot. Era bine nfofolit. i n-a mai spus nimic altceva despre inutul celor Patru Lumi? Nu. Bine, am spus. Cred c-i voi urma exemplul i voi pleca i eu. M-am rsucit i am dat de panta din dreapta. Ateapt! Ce e? am ntrebat. Enigma ta, spuse. Eu i-am dat rspunsul la a mea. Acum tu trebuie s-mi spui ce e verde i rou i merge i merge i merge. Am cobort privirea, am scanat pmntul. Oh, da, iat-o piatra mea n form de halter. Am fcut ctiva pai i am ajuns lng ea. O broasc ntr-o buctrie, am spus. Ce? Muchii umerilor se ncordar, ochii i se ngustar i numeroii lui dini ieir foarte mult la vedere. I-am spus 56

cteva cuvinte lui Frakir i am simit cum se agit n timp ce m-am lsat pe vine i am luat piatra cu dreapta. Asta e, am rostit, ridicndu-m. E una dintre acele chestii vizuale... E o enigm nasoal! decret sfinxul. Cu arttorul minii stngi am fcut dou micri rapide n aer n faa mea. Ce faci? ntreb. Trag linii de la urechile tale la ochii ti, am spus. Frakir deveni vizibil cam n aceeai clip, alunecnd de la ncheietura minii stngi pe mn, trecnd printre degete. Ochii sfinxului se fixar n direcia aceea. Am ridicat piatra la nivelul umrului drept. Un capt al lui Frakir se eliber i atrn, contorsionndu-se pe mna mea ntins. ncepu s strluceasc, apoi lumin ca o srm de argint nroit n foc. Cred c acest concurs e remiz, am declarat. Ce zici? Sfinxul i linse buzele. Da, spuse ntr-un trziu, oftnd. Bnuiesc c ai dreptate. Atunci, ti doresc o zi bun, am zis. Da. Pcat. Foarte bine. O zi bun. Dar, nainte s pleci, poi s-mi spui numele oficial? De ce nu? am spus. Snt Merlin, din Haos. Ah, spuse, deci cineva va veni s te rzbune. E posibil. Atunci, o remiz e ntr-adevr cel mai bun lucru. Dute. Am mers mult de-a-ndratelea, nainte de a m rsuci i de a porni pe panta din dreapta. Am stat n alert pn cnd am ieit din acel loc, dar nu m-a urmrit nimeni. Am nceput s alerg. Mi-era sete i foame, dar nu prea potrivit s iau micul dejun n acest loc dezolant, stncos, sub un cer ca lmia. Frakir se strnse i se topi. Am nceput s inspir adnc pe msur ce m ndeprtam de soarele urcat pe cer. 57

Vnt n pr, praf n ochi... M-am ndreptat spre o grmad de bolovani, am trecut printre ei. Vzut printre umbrele lor, cerul deveni mai verde deasupra mea. Ieind la lumin, am dat peste o cmpie mai neted, scnteieri n deprtare, civa nori ridicndu-se n dreapta. Am meninut un ritm constant, ajungnd la o mic ridictur, escaladnd-o, cobornd pe partea cealalt unde vlureau ierburi rare. Un crng de copaci cu ghemotoace n vrf, n deprtare... M-am ndreptat spre ei, speriind o micu creatur cu blana portocalie care mi sri n cale i o lu la sntoasa n stnga. Cteva clipe mai trziu, se ivi o pasre neagr, scond un sunet ca un vaiet, ndreptndu-se n aceeai direcie. Am mers mai departe i cerul continu s se ntunece. Verde cerul i ierburile mai dese, verzi i ele... Rafale dure de vnt la intervale neregulate... Mai aproape copacii... Crengile lor scoteau un sunet ca un cntec... Norii goneau nainte... ncordarea mi dispare din muchi i simt cum ptrunde o fluiditate familiar... Trec de primul copac, clcnd peste frunze lungi, czute la pmnt... Trec printre trunchiuri cu scoara proas... Drumul pe care-l urmez e foarte bttorit, devine o potec, cu urme de pai ciudate... Coboar, se curbeaz, se lrgete, se ngusteaz iar... Solul se nal de o parte i de alta... Copacii scot sunete ca o viol bas... Petice de cer printre frunze au culoarea turcoaz Morinci8... Gene de nori erpuiesc asemeni unor fluvii de argint... Mici mnunchiuri de flori albastre se ivesc pe perei de-a lungul potecii... Pereii se ridic i mai sus, trecnd pe deasupra capului... Drumul devine stncos... Merg mai departe... Poteca se lrgete, se lrgete, cobornd constant... chiar nainte de a o vedea sau auzi, adulmec apa... Cu grij
Morinci Renumit marc de bijuterii, n special pentru colierele deosebit de scumpe (n. trad.)
8

58

acum, printre stnci... Un pic mai lent aici... M ntorc i vd rul, sus, cu maluri stncoase pe ambele pri, un metru sau doi de linie a rmului nainte de a se ridica... Mai lent acum, lng curentul glgitor, strlucitor... S i urmez meandrele... Cotituri, curbe, copaci nali deasupra capului, rdcini la vedere pe peretele din dreapta, taluzuri cenuii i galbene de-a lungul bazei solzoase... Platforma mea se lrgete, pereii se micoreaz... Mai mult nisip i mai puine stnci sub picioarele mele... Pereii se reduc, se reduc... La nivelul capului, la nivelul umerilor... O alt cotitur a drumului, panta descendent... La nivelul taliei... Copaci cu frunze verzi pretutindeni n jurul meu, cer albastru deasupra, undeva n dreapta o potec bttorit... Urc panta, o urmez... Copaci i arbuti, cntecul psrilor i briza rcoroasa... Inhalez aerul n plmni, lungesc pasul... Traversez un pod de lemn, rsun ecoul pailor, prul curgnd n curentul acum ascuns, cu bolovani npdii de muchi lng rcoarea lui... Acum, n dreapta mea un perete jos de piatr... Urme de cru n fa... Flori slbatice de ambele pri... Un sunet ca un hohot de rs ndeprtat, reverberat de ecou... Nechezatul unui cal... Scritul unei crue... Cotitur la stnga... Drumul se lrgete... Umbr i lumina soarelui, umbr i lumina soarelui... Picele, picele... Ru n stnga, mai larg acum, scnteind... Abur de fum deasupra dealului urmtor... ncetinesc pe msur ce m apropii de vrf. l ating mergnd, scuturndu-mi hainele de praf, periindu-mi prul, cu membrele furnicndu-m, plmnii pompnd, iroaie de transpiraie rcorindu-m. Scuip nisip. Sub mine i n dreapta se afl un han de ar, cteva mese pe veranda larg din cherestea neprelucrat, orientate spre ru, altele ntr-o grdin din apropiere. La revedere, timp prezent. Am ajuns. Am cobort i am observat o cimea n partea ndeprtat a cldirii, unde m-am splat pe fa, pe mini i 59

brae, cu antebraul stng nc dureros i uor inflamat acolo unde m atacase Jasra. Mi-am croit drum spre verand i m-am aezat la o msu, dup ce-i fcusem semn unei chelnerie pe care o vzusem nuntru. Dup un timp, mi aduse porridge i crnai i ou i pine i unt i conserve de cpuni i ceai. Am nfulecat rapid totul i am mai comandat un rnd. A doua oar am fost cuprins de o senzaie de revenire la normalitate i am luat-o mai uor i m-am bucurat i am privit rul care curgea. Era un mod ciudat de a-mi ncheia slujba. Ateptasem cu nerbdare o cltorie tihnit, o lung vacan n trndvie, acum c munca mea se isprvise. Nu-mi sttea n drum dect mica problem cu " o chestiune pe care fusesem convins c-o pot rezolva rapid. Acum m aflam n mijlocul a ceva ce nu pricepeam, ceva periculos i bizar. Sorbindu-mi ceaiul i simind n jur cldura zilei, puteam s m legn ntr-o senzaie efemer de linite. Dar tiam c e ceva trector. Pn cnd chestiunea nu va fi lmurit, nu va exista odihn, nu va fi siguran pentru mine. Trecnd n revist evenimentele, mi-am dat seama c nu mai pot s m ncred numai n reaciile mele pentru salvare, pentru o rezolvare a acestei afaceri. Sosise clipa s elaborez un plan. Identitatea lui i suprimarea lui erau n capul listei lucrurilor pe care trebuia s le aflu i s le rezolv. i mai important era stabilirea motivaiei lui . Ipoteza c aveam de-a face cu un psihopat slab de minte dispruse. era prea bine organizat i poseda unele nsuiri foarte neobinuite. Am nceput s-mi scormonesc trecutul n cutarea unor posibili candidai. Dar, cu toate c m puteam gndi la civa care ar fi fost n stare s ntreprind ceea ce se petrecuse pn acum, niciunul dintre ei nu era n mod vdit ruvoitor fa de mine. Totui, Amber fusese menionat n acel straniu jurnal al lui Melman. Teoretic, asta transforma ntreaga afacere ntr-o chestiune de familie i presupun c mi crea o oarecare obligaie de a o supune ateniei celorlali. Dar procednd astfel era ca i cum a fi 60

cerut ajutor, ca i cum a fi renunat, recunoscnd c nu-mi pot rezolva singur problemele. i ameninrile la viata mea erau problema mea. Julia era problema mea. Eu trebuia s-o rzbun. Trebuia s reflectez mai mult la asta... Ghostwheel?9 Am cugetat, am gonit gndul, m-am gndit iar. Ghostwheel... Nu. Neexperimentat. nc n stadiu de dezvoltare. Unica raiune pentru care mi se ntmplaser toate e pentru c era favoritul meu, mplinirea mea major n via, surpriza mea pentru ceilali. Cutam doar o cale de ieire uoar. Voi avea nevoie s adun mai multe date, ceea ce nseamn c trebuia s merg dup el, firete. Ghostwheel... n clipa asta aveam nevoie de mai multe informaii. Aveam crile i jurnalul. Nu voiam s m mai pclesc nc o dat cu Atuurile n clipa asta, deoarece prima ncercare se dovedise a fi o capcan. Voi parcurge curnd jurnalul, cu toate c prima mea impresie fusese c e prea subiectiv pentru a-mi fi de mare ajutor. Ar fi trebuit s m ntorc n apartamentul lui Melman pentru o ultim examinare, totui, n caz c-mi scpase ceva. Apoi, ar fi trebuit s-l caut pe Luke i s vd dac-mi poate spune mai multe chiar i o remarc orict de mic una care s-mi poat fi de folos. Da... Am oftat i mi-am ntins oasele. Am privit rul nc un timp i mi-am isprvit ceaiul. L-am trecut pe Frakir peste un pumn de bani i am selectat suficient mruni ca s-mi pltesc prnzul. Apoi m-am ntors pe drum. Sosise vremea s m ntorc.

5
9

Ghostwheel un computer bazat pe un Atu i pe Model, construit de Merlin ntr-o Umbr unde fizica Pmntului nu se aplic (n. trad.)

61

Am ajuns alergnd pe strad n lumina dup-amiezii trzii i m-am oprit cnd am ajuns lng maina mea. Aproape c n-am recunoscut-o. Era acoperit de praf, cenu i pete de ap. Totui, ct lipsisem? N-am ncercat s calculez diferena de timp dintre aici i acolo unde fusesem, numai c maina mea arta ca i cum ar fi fost neglijat mai mult de o lun. Oricum, prea intact. Nu fusese vandalizat i... Privirea mea trecuse peste ea i n fa. Cldirea care adpostise Compania Brutus Storage" i pe Victor Melman nu mai era n picioare. Un schelet prjolit, prbuit, ocupa colul, cu fragmentele a dou ziduri nc n picioare. M-am ndreptat ntr-acolo. Mergnd pe lng ea, am examinat ce mai rmsese. Resturile carbonizate ale locului erau reci i btucite. Dungi cenuii i cercuri de funingine artau c fusese pompat ap, deja evaporat de-atunci. Mirosul de cenu nu era deosebit de ptrunztor. Oare eu declanasem asta, cu focul din cad? m-am ntrebat. Nu cred. Focul meu fusese mic i bine limitat, fr vreo dovad c se ntinde n timp ce ateptam. Un biat pe o biciclet verde pedal pe lng mine n timp ce studiam ruinele. Cteva minute mai trziu se ntoarse i se opri la vreo trei metri de mine. Prea s aib vreo zece ani. L-am vzut, spuse. L-am vzut arznd. Cnd s-a ntmplat asta? l-am ntrebat. Acum trei zile. Se tie cum a pornit incendiul? Ceva n depozit, ceva infla... Inflamabil? Mda, spuse cu un zmbet tirb. Poate dinadins. Ceva legat de asigurare. Serios? hm. Tatl meu spune c poate afacerea mergea prost. De obicei aa se-ntmpl, am spus. A fost cineva rnit n incendiu? 62

Se pare c un pictor artist care locuia sus a ars, pentru c nu l-a gsit nimeni. Dar n-au gsit vreun os sau ceva de genul asta. A fost un incendiu mare. A durat mult timp. Era noaptea sau ziua? Noaptea. Eu l-am vzut de acolo. Art spre un loc de vizavi i napoi, n direcia din care venisem eu. Au folosit o groaz de ap. Ai vzut pe cineva ieind din cldire? Nu, spuse. Am ajuns aici dup ce arsese destul de bine. Am dat din cap i m-am rsucit spre main. Crezi c gloanele ar fi explodat n incendiul sta, nu? spuse. Da, am rspuns. Dar n-au explodat. M-am rsucit. Ce vrei s spui? am ntrebat. Deja scormonea ntr-un buzunar. Eu i nite prieteni de-ai mei ne jucam acolo ieri, explic, i am gsit o mulime de gloane. Deschise palma i ddu la iveal cteva obiecte metalice. Cnd m-am ndreptat spre el, se ghemui i plas unul dintre cilindri pe trotuar. Deodat ntinse mna, ridic o piatr de lng el i izbi cilindrul. Nu! am strigat. Piatra izbi cartuul i nu se ntmpl nimic. Ai putea s te rneti n felul sta, am nceput, dar el m ntrerupse. Nooo. Nici vorb ca porcriile astea s explodeze. Nici mcar nu poi s pui foc pe chestia aia roz. Avei un chibrit? Chestie roz? am rostit, n timp ce el mic piatra ca s dea la iveal un cartu strivit i o mic grmjoar de praf roz. 63

Asta, spuse, artnd cu degetul. Haios, nu? Eu credeam c praful de puc e gri. Am ngenuncheat i am atins substana. Am frecat-o ntre degete. Am mirosit-o. Am i gustat-o. Nu puteam spune ce naiba e. M depete, i-am spus. Zici c nici mcar nu arde? Nu. Am pus puin pe un ziar i i-am dat foc. S-a topit i a disprut, asta-i tot. Mai ai cteva n plus? Ei bine... mda. i dau un dolar pe ele, am spus. mi art din nou dinii i golurile dintre ei n timp ce bg mna ntr-un buzunar al jeanilor. L-am trecut pe Frakir peste nite bani vechi din Umbr i am extras un dolar din teanc. mi ddu dou duble ncrctoare de 30 acoperite de funingine n timp ce lu bancnota. Mulumesc, spuse. Plcerea mea. Altceva interesant nuntru? Nimic. Tot restul e cenu. Am intrat n main i am pornit-o. Am dus-o la prima spltorie din drum, ntruct tergtoarele nu fcuser altceva dect s ntind murdria pe parbriz. n timp ce tentaculele de cauciuc plesciau printr-o mare de spum, am verificat s vd dac mai aveam chibriturile pe care mi le dduse Luke. Le aveam. Bun. Vzusem un telefon public afar. Hello. Motelul New Line", rspunse o voce de brbat tnr. Ai avut nregistrat acolo un oarecare Lucas Raynard acum dou zile, am spus. Vreau s tiu dac a lsat vreun mesaj pentru mine. M numesc Merle Corey. O clip. Pauz. Rsfoit. Apoi: Da, a lsat. 64

Ce scrie? E ntr-un plic sigilat. N-a vrea s... Okay. Vin eu acolo. Am condus pn la motel. L-am indentificat la biroul din hol pe brbatul care se potrivea cu vocea. M-am prezentat i i-am cerut plicul. Funcionarul un tip slab, blond, cu o musta zbrlit se holb un timp, apoi: O s-l vedei pe domnul Raynard? Da. Deschise un sertar i scoase un plic mic, cafeniu, cu laturile umflate. Pe el era scris numele lui Luke i numrul camerei. N-a lsat adresa de expediere, explic el, deschiznd plicul, i camerista a gsit inelul acesta pe tejgheaua din baie dup ce a plecat el. Vrei s i-l dai? Sigur, am spus i mi nmn inelul. M-am aezat ntr-un hol din stnga. Inelul era de aur roz i etala o piatr albastr. Nu mi-am putut aminti dac-l vzusem vreodat pe degetul lui. L-am tras pe inelarul minii stngi i se potrivi perfect. Am hotrt s-l port pn i-l voi restitui. Am deschis scrisoarea, scris pe hrtia motelului i am citit: Merle, Pcat de cin. Te-am ateptat. Sper c totul e n ordine. Diminea plec spre Albuquerque. Voi rmne acolo trei zile. Apoi plec la Santa Fe pentru nc trei zile. n ambele orae voi sta la Hilton. Mai aveam cteva lucruri despre care voiam s vorbim. Te rog, contacteaz-m. Luke." Hm. Am telefonat agentului meu de turism i am aflat c, dac m grbeam, puteam prinde zborul de dup-amiaz spre Albuquerque. Pentru c preferam o discuie fa-n65

fa n locul unei convorbiri telefonice, am luat biletul, l-am pltit cash, am condus la aeroport i mi-am luat adio de la main cnd am parcat-o. M ndoiam c-o s-o mai vd vreodat. Mi-am cntrit rucsacul i m-am ndreptat spre terminal. Restul a fost lin i uor. Cnd am observat c solul se ndeprteaz sub mine, am tiut c o etap a existenei mele se terminase cu adevrat. Ca attea multe alte lucruri, nu fusese deloc aa cum mi dorisem. M-am gndit s rezolv repede chestiunea cu " sau dac nu, s-o uit, i apoi s vizitez oamenii pe care doream de mult vreme s-i vd i s m opresc n cteva locuri care-mi strniser de mult curiozitatea. Apoi voi trece prin Umbr pentru o ultim verificare a Ghostwheel-ului, ntorcndu-m, dup aceea, la cel mai luminos pol al existenei mele. Acum, prioritile mele se amestecaser i totul pentru c " i moartea Juliei erau cumva legate i pentru c implica o putere de undeva din Umbr, pe care n-o nelegeam. Aceast ultim apreciere m tulbura cel mai mult. Oare mi spam mormntul i-mi puneam n pericol prietenii i rudele din cauza mndriei mele? Voiam s rezolv eu singur toate astea, ceruri prietenoase, dar cu ct m gndeam mai mult, cu att deveneam mai impresionat de puterile adverse pe care le ntlnisem i de insuficiena cunotinelor mele despre ". Nu era corect s nu afle i ceilali nu i dac erau n pericol. Mi-ar fi plcut s mpachetez toat treaba de unul singur i s le-o ofer cadou. Poate c i eu a fi vrut, dar... La naiba. Trebuia s le spun. Dac " m prinsese i voia s i atace pe ei, trebuiau s tie. Dac asta era doar o parte din ceva mai vast, trebuiau s tie. Orict de mult miar fi displcut ideea, va trebui s le spun. M-am aplecat n fa i mna mi atrn deasupra rucsacului meu de sub scaunul din fa. Nu e o problem, mi-am zis, s atept pn vorbesc cu Luke. Eram afar din ora i probabil n siguran acum. Exista posibilitatea de a 66

mai afla un secret sau dou de la Luke. Mai bine s tiu mai multe atunci cnd le voi spune povestea. O s mai atept puin. Am oftat. Am luat o butur de la stewardes i am sorbit-o. S fi condus spre Albuquerque n manier normal mi-ar fi luat prea mult timp. Scurttura prin Umbr n-ar fi funcionat, deoarece nu mai fusesem niciodat acolo i nu tiam cum s gsesc locul. Pcat. Mi-ar fi plcut s am maina acolo. La ora asta probabil c Luke era deja n Santa Fe. Am but i am cutat diverse forme n nori. Lucrurile pe care le-am descoperit se potriveau cu starea mea, aa c am scos afar romanul meu i am citit pn cnd am nceput coborrea. Cnd am privit din nou afar, iruri de muni umplur peisajul pentru un timp. O voce uscat m asigur c vremea era plcuta. M-am gndit la tatl meu. Am intrat n aeroport prin poarta indicat, am trecut pe lng un magazin de cadouri plin de giuvaiergerie indian, oale mexicane i suveniruri iptoare, am vzut un telefon i am sunat la Hilton",-ul din localitate. Luke plecase deja, am aflat. Atunci am sunat la Hilton"-ul din Santa Fe. Sosise acolo, dar nu era n camer cnd l-au sunat pentru mine. Am fcut o rezervare pe numele meu i am nchis. O femeie de la un birou de informaii mi-a spus c puteam prinde un autobuz spre Santa Fe cam ntr-o jumtate de or i m-a ndrumat n direcia potrivit ca s-mi cumpr bilet. Santa Fe e una dintre puinele capitale fr un aeroport important, citisem undeva. n timp ce ne ndreptam spre nord pe autostrada I-25, undeva printre umbrele alungite din vecintatea Piscului Sandia, Frakir se ncord uor pe ncheietura mea i slbi apsarea o clip mai trziu. Din nou. Apoi nc o dat. Am aruncat o privire rapid n micuul autobuz, cutnd pericolul asupra cruia tocmai fusesem avertizat. 67

Eram aezat n spatele vehiculului. n fa era un cuplu de vrst mijlocie, vorbind cu accent texan, purtnd o cantitate ostentativ de bijuterii turcoaz i argint: spre mijloc se aflau trei femei mai n vrst, vorbind despre lucruri din New York; lng ele, separat de interval, era un cuplu tnr, foarte preocupai unul de cellalt; doi tineri cu rachete de tenis edeau n diagonal n spatele lor, vorbind despre colegiu; n spatele lor era o clugri care citea. Am privit din nou pe geam i n-am vzut nimic amenintor pe autostrad sau pe lng ea. Nu voiam s atrag atenia asupra mea prin vreun exerciiu de localizare. Aa c am rostit un singur cuvnt n Thari n timp ce-mi masam ncheietura i avertismentele ncetar. Chiar dac restul cltoriei ar fi fost lipsit de evenimente, lucrul sta m scia, cu toate c un avertisment fals ocazional era posibil numai datorit naturii sistemului nervos. Oare " e undeva acolo, cumva, observnd, ateptnd? i, dac era aa, de ce? Oare n-am putea pur i simplu s ne aezm i s vorbim la o bere? Poate c totul se baza pe un fel de nenelegere. Aveam senzaia c nu era o nenelegere. Dar a fi vrut doar s aflu ce se ntmpl, chiar dac nu se ajungea la un rezultat. A fi pltit chiar i berea. Lumina soarelui la apus provoca flashuri strlucitoare pe ghemotoacele de zpad din Sangre de Christos cnd am intrat n ora; umbre alunecau peste povrniurile verdecenuiu; majoritatea cldirilor din peisaj erau tencuite cu ipsos. Am simit cam zece grade mai puin cnd am cobort din autobuz n faa Hilton"-ului, dect atunci cnd m mbarcasem n Albuquerque. Dar oricum m aflam cam la ase sute de metri altitudine i la o or i un sfert spre nserare. M-am nregistrat i mi-am gsit camera. Am ncercat si telefonez lui Luke, dar nici un rspuns. Atunci am fcut un du i m-am schimbat n costumul de rezerv. Am mai 68

sunat nc o dat n camera lui, dar tot fr rspuns. Mi-era foame i speram s iau cina cu el. Am hotrt s gsesc barul i s beau tacticos o bere, apoi s ncerc din nou. Speram s n-aib o ntlnire dur. Un oarecare domn Brazda, de care m-am apropiat pe hol i i-am cerut ndrumri, se dovedi a fi managerul. M ntreb dac snt mulumit de camer, am schimbat cteva amabiliti i mi art coridorul care ducea spre bar. Am pornit n direcia aceea, dar n-am ajuns acolo. Merle! Ce naiba faci aici? veni o voce familiar. M-am ntors i am dat de Luke, care tocmai intrase n hol. Transpirat i zmbind, purta cizme i o salopet prfuite, o apc i cteva dungi de funingine. Ne-am strns minile i am rostit: Voiam s-i vorbesc. Ce-ai fcut, te nrolezi undeva? Nu, am fcut autostopul n Pecos toat ziua, rspunse, ntotdeauna fac aa cnd snt aici. E minunat. Trebuie s ncerc i eu ntr-o bun zi, am spus. Acum se pare c e rndul meu s te invit la cin. Ai dreptate, rspunse. Las-m s fac un du i s-mi schimb hainele. Ne vedem la bar n cincisprezece, douzeci de minute. Okay? Corect. Pa. Am parcurs coridorul i am identificat barul. Era de mrime medie, slab luminat, plcut i relativ aglomerat, mprit n dou ncperi adiacente, cu scaune joase, confortabile i cu mese mici. Un cuplu tnr tocmai pleca de la o mas din col, undeva n stnga mea, cu paharele n mn, n urma unei chelnerie, n sufrageria de lng bar. M-am aezat la mas. Puin mai trziu o chelneri sosi, i i-am comandat o bere. Stnd acolo, cteva minute mai trziu, sorbind berea i lsndu-mi mintea s zburde peste urzeala pervers a evenimentelor din ultimele zile, am constatat c una dintre siluetele n trecere ale locului rmsese pe loc. Se oprise 69

ntr-o lateral - dar destul de departe n spate ca s-l percep doar ca pe o prezen periferic. Rosti uor: Scuzai-m. Pot s v ntreb ceva? Am ntors capul ca s dau peste un brbat scund, slab, cu nfiare de spaniol, prul i mustaa mpestriate cu gri. Era destul de bine mbrcat i ferchezuit ca s par un om de afaceri din partea locului. Am remarcat un dinte din fa spart cnd zmbi scurt doar un tic trdndu-i nervozitatea. M numesc Dan Martinez, spuse, fr s ntind mna. Privi scaunul de vizavi de mine. Pot s stau un minut? Despre ce e vorba? Dac vinzi ceva, nu snt interesat. Atept pe cineva i... Cltin din cap. Nu, nimic de genul sta. tiu c ateptai pe cineva un domn Lucas Raynard. De fapt, e i el implicat. Am artat spre scaun. Okay. Ia loc i pune ntrebarea. M ascult, ncrucindu-i minile i punndu-le pe mas ntre noi. Se aplec n fa. V-am auzit vorbind n hol, ncepu, i am avut impresia c-l cunoatei destul de bine. V-ar deranja s-mi spunei de ct timp l cunoatei? Dac asta e tot ce vrei s tii, am rspuns, de vreo opt ani. Am fost mpreun n colegiu i, dup asta, am lucrat pentru aceeai companie mai muli ani. Grand Design", rosti, firma de computere din San Francisco. Nu l-ai cunoscut nainte de colegiu, nu? Se pare c deja tii destule, am spus. Totui, ce vrei? Eti vreun fel de poliist? Nu, spuse, nimic de genul sta. V asigur c nu ncerc s-i fac necazuri prietenului dumneavoastr. Pur i simplu ncerc s evit eu unele. Dai-mi voie s v ntreb... Am cltinat din cap. 70

Fr gratuiti, i-am spus. Nu-mi place s vorbesc cu strini despre prietenii mei fr o motivaie puternic. i desclet minile i le ddu n lturi. Nu am fcut nimic secret, spuse, tiind c i vei povesti asta. De fapt, chiar vreau s-o facei. M cunoate. Vreau s afle c m interesez de el, okay? De fapt, va fi n folosul lui. La naiba, ntreb un prieten, nu-i aa? Cineva care ar trebui s vrea s mint pentru a-l ajuta la nevoie. i eu nu vreau dect dou lucruri simple... Iar eu nu vreau dect un simplu motiv: de ce vrei aceast informaie? Oft. Okay, rosti. Mi-a oferit cu titlu de prob, v precizez o foarte interesant ocazie de investiie. E vorba de o sum mare de bani. Exist un element de risc, ca n majoritatea speculaiilor implicnd companii noi ntr-un domeniu de nalt concuren, dar posibilele rezultate o fac tentant. Am ncuviinat. i vrei s tii dac el e cinstit. Chicoti. Nu-mi pas cu adevrat dac e cinstit, zise. Singura mea grij e dac poate scoate pe pia un produs fr pcleal. Ceva din felul n care vorbea mi-a amintit de cineva. Am ncercat, dar n-am reuit s-mi amintesc cine era. Ah, am spus, lund o gur de bere. Mintea mea e lent azi. mi pare ru. Firete c n acest trg e vorba despre computere. Bineneles. i vrei s tii dac angajatorul lui de acum l poate nfunda dac el intr n afacerea asta cu ceva ce ia de acolo. ntr-un cuvnt, da. M predau, am spus. Ar trebui un tip mai priceput dect mine ca s-i rspund la asta. Proprietatea 71

intelectual reprezint o zon spinoas a legii. Eu nu tiu ce vinde i nu tiu de unde vine marfa el circul mult. Dar chiar dac a ti, habar n-am care ar fi poziia ta legal. Nu m ateptam la nimic dincolo de asta, rosti, zmbind. I-am ntors zmbetul. Deci, i-ai trimis mesajul, am spus. ncuviin i ncepu s se ridice. Oh, nc un lucru, ncepu. Da? A pomenit vreodat de nite locuri, rosti, privindu-m fix n ochi, numite Amber sau Curile Haosului? Nu se poate s nu fi observat reacia mea brusc de uimire, ceea ce trebuie s-i fi dat o impresie total fals. Eram convins c e sigur c mineam cnd i-am rspuns cu franchee. Nu, nu l-am auzit niciodat pomenind de ele. De ce ntrebi? Cltin din cap n timp ce-i mpingea scaunul napoi i se deprta de mas. Zmbea din nou. Nu e important. V mulumesc, domnule Corey. Nus a dhabzun dhuilsha. Practic se evapor dup col. Ateapt! am strigat, att de tare nct se ls o clip de tcere i capetele se ntoarser n direcia mea. M-am ridicat n picioare i am pornit dup el, cnd mi-am auzit strigat numele. Hei, Merle! Nu fugi! Deja snt aici! M-am ntors. Luke tocmai ptrunsese prin intrarea din spatele meu, cu prul nc ud dup du. naint, m btu pe umr i se ls pe locul pe care tocmai l eliberase Martinez. Ddu din cap vznd berea mea terminat pe jumtate, n timp ce m aezam iar. Am nevoie de una din astea, spuse. Doamne, ce sete mi-e! ncotro te ndreptai cnd am intrat? 72

Mi s-a prut inutil s-i descriu recenta mea ntlnire, nu n ultimul rnd pentru ncheierea ei stranie. Aparent, tocmai ratase s-l vad pe Martinez. Aa c: M duceam la toalet. Pe-acolo, mi spuse, artnd n direcia din care venise. Am trecut pe lng ea venind aici. Privirea i cobor. Ascult, inelul la pe care l ai pe... Oh, da, am spus. L-ai uitat la Motelul New Line". i lam luat cnd am citit mesajul tu. Uite, las-m s... Am tras de el, dar nu ieea. Pare nepenit, am observat. Ciudat. A intrat destul de uor. Poate c ai degetul umflat, remarc. S-ar putea s aib ceva de-a face cu altitudinea. Ne aflm la o nlime destul de mare. Chem o chelneri i comand o bere, n timp ce eu continuam s rsucesc inelul. Bnuiesc c va trebui s i-l vnd, spuse. i-l dau la un pre bun. O s vedem, i-am spus. M-ntorc ntr-un minut. Ridic o mn fr vlag i o ls s cad n timp ce m ndreptam spre toalet. Nu mai era nimeni acolo aa c am rostit cuvintele carel eliberau pe Frakir de comanda de a se ascunde pe care o fcusem n autobuz. Cuvinte urmate de o micare instantanee. nainte de a formula un nou ordin, Frakir deveni strlucitor vizibil n timp ce se descolci, trndu-se pe dosul minii i ncolcindu-se pe inelar. Am urmrit, fascinat, cum se nnegrete degetul i ncepe s m doar sub o strnsoare constant. Urm rapid o slbire a strnsorii, fcndu-mi degetul s arate ca i cum ar fi fost filetat. Am prins ideea. Am deurubat inelul de-a lungul traseului care fusese imprimat n carnea mea. Frakir se mic iar ca i cum ar fi vrut s-l nface i l-am lovit. 73

Okay, am zis. Mulumesc. Du-te la loc. Pru s ezite o clip, dar voina mea se dovedi suficient fr o alt comand formal. Se retrase napoi pe mn, se ncolci la loc n jurul ncheieturii i dispru. Am terminat acolo i am revenit n bar. I-am dat lui Luke inelul n timp ce m aezam i am luat o gur de bere. Cum l-ai scos? ntreb. Cu un pic de spun, am rspuns. l nfur n batist i-l puse n buzunar. Deci, presupun c nu-i pot lua banii pe el. Presupun c nu. N-o s-l pori? Nu, e un cadou. Vezi tu, nu m-a fi ateptat s dai o rait pe aici, coment, pescuind un pumn de alune dintr-un bol care apruse n absena mea. M-am gndit c poate o s suni dup ce primeti mesajul meu i c am putea stabili ceva pentru mai trziu. Oricum, m bucur c-ai venit. Cine tie cnd ar fi fost acel mai trziu". Vezi tu, aveam nite planuri care au nceput s se mite mai repede dect credeam i despre asta voiam s-i vorbesc. Am ncuviinat. i eu aveam cteva lucruri despre care voiam s-i vorbesc. mi ntoarse ncuviinarea. n toalet hotrsem categoric s m abin s amintesc de Martinez i de lucrurile rostite. Dei ntreaga poveste nu suna ca i cnd ar fi implicat ceva care s m fi interesat, ntotdeauna m simt mai n siguran vorbind cu cineva chiar cu prieteni atunci cnd am cel puin o informaie special pe care ei nu tiu c o am. Aa c am hotrt ca, deocamdat, s-o las aa. Aa c hai s fim civilizai i s pstrm tot ce e important pn dup cin, spuse, sfiind tacticos erveelul i mototolind bucelele, i s mergem apoi undeva unde putem vorbi n particular. Bun idee, am aprobat. Vrei s mncm aici? Cltin din cap. 74

Am mai mncat aici. E bine, dar vreau o schimbare. mi pusesem n gnd s mncm ntr-un loc dup col. Lasm s merg s vd dac e vreo mas liber. Okay. nghii lacom restul buturii i plec. ...i apoi faptul c pomenise de Amber. Cine naiba era Martinez? Era mai mult dect necesar s aflu, pentru c era evident c era cu totul altceva dect prea. Ultimele lui cuvinte fuseser n Thari, limba mea natal. Cum i de ce, habar n-aveam. Mi-am blestemat propria inerie, pentru c neglijasem atta vreme problema ". Era pur i simplu un rezultat al aroganei mele. Nu anticipasem niciodat calea ntortocheat pe care aveau s o ia lucrurile. mi fusese de folos, desi nu apreciasem serviciul. Okay, spuse Luke, ivindu-se de dup col, scormonindu-se n buzunar i aruncnd civa bani pe mas. Avem o rezervare. Termin de but i hai s mergem. Am but, m-am ridicat i l-am urmat. M conduse prin coridoare napoi n hol, apoi afar i de-a lungul unui holior pn n spate. Am ptruns ntr-o noapte nmiresmat i am traversat parcarea spre trotuarul care ducea de-a lungul strzii Guadaloupe. De acolo era doar o distan mic pn n locul n care se intersecta cu Alameda. Am traversat acolo de dou ori i am trecut pe lng o biseric mare, apoi am fcut dreapta la urmtorul col. Luke art spre un restaurant numit La Tertulia" peste drum la mic distan n fa. Acolo, spuse. Am traversat i ne-am croit drum spre intrare. Era o cldire joas din chirpici, n stil spaniol, venerabil i oarecum elegant n interior. Am dus la bun sfirit un ulcior cu sangria, o serie de pollo adova", budinci de pine i multe ceti de cafea, respectndu-ne nelegerea de a nu vorbi nimic serios n timpul cinei.

75

n timpul mesei, Luke fu salutat de dou ori de diveri tipi trecnd prin ncpere, amndoi oprindu-se la mas ca s rosteasc amabiliti. i cunoti pe toi din oraul sta? l-am ntrebat ceva mai trziu. Chicoti. Fac multe afaceri aici. Serios? Pare a fi un ora mic. Da, dar e ceva neltor. E capitala statului. Exist o mulime de oameni aici care cumpr ce vindem noi. Deci vii des pe-aici? ncuviin. E unul dintre punctele cele mai fierbini ale circuitului meu. Cum reueti s-o scoi la capt cu toate afacerile astea cnd rtceti prin pduri? i ridic privirea de pe micul cmp de btlie pe care-l alctuia din lucrurile de pe mas. Zmbi. Trebuie s am i cte o mic recreaie, spuse. Obosesc cu attea orae i birouri. Trebuie s plec i s mai rtcesc prin lume, sau s mai merg cu o canoe sau un caiac sau ceva de genul sta dac nu, mi pierd minile. De fapt, sta e unul dintre motivele pentru care am deschis afacerea n oraul sta acces rapid la o mulime de locuri bune pentru aa ceva. Lu o sorbitur de cafea. Vezi tu, continu, e o noapte att de frumoas nct ar trebui s facem o plimbare, ca s-i faci o idee despre ce vreau s zic. Sun bine, am spus, ndreptndu-mi umerii i cutnd chelnerul nostru. Dar nu e prea ntuneric ca s vedem ceva ca lumea? Nu. Luna se va ridica, stelele au aprut, aerul e cu adevrat limpede. O s vezi. Am luat nota, am pltit i am ieit. Firete, luna rsrise. 76

Maina e n parcarea hotelului, rosti cnd ajunserm n strad. Pe aici.. mi art o rulot cnd ne-am ntors n parcare, o descuie i mi fcu semn s urc. Iei din parcare, coti la colul cel mai apropiat i o inu pe Alameda spre Paseo, o lu pe un deal n dreapta pe o strad numit Otero i pe o alta spre Hyde Park Road. De acolo traficul era foarte uor. Am depit un semn artnd c ne ndreptam spre un mic golf de ski. n timp ce ne croiam drum printre nenumrate curbe, ndreptndu-ne n general n sus, am simit cum dispare o anume ncordare din mine. Curnd, prsiserm orice semn de via n urma noastr i noaptea i linitea devenir stpne n ntregime. Nici un felinar pe aici. Prin geamul deschis am simit mirosul pinilor. Aerul era proaspt. M-am relaxat, departe de " i de orice altceva. Am aruncat o privire spre Luke. Se uita drept nainte, cu sprncenele ncruntate. Totui, simi privirea mea, pentru c pru s se relaxeze brusc i mi adres un rnjet. Cine ncepe? ntreb. D-i drumul, am rspuns. Okay. Cnd mi-ai spus ieri diminea c vrei s prseti Grand D", spuneai c nu vrei s munceti nicieri altundeva i c nu mai intenionezi s dai lecii. Corect. Spuneai c vrei doar s cltoreti. Mda. Un pic mai trziu, mi-a trecut ceva prin minte. Am rmas tcut cnd m privi. M ntrebam, spuse dup un timp, dac n-ai vrea s cumperi fie pentru a sprijini bunul mers al unei noi companii de-a ta, fie pentru un cumprtor pentru ceva ce trebuie s vinzi. Pricepi ce vreau s spun? Crezi c am descoperit ceva nou i nu vreau s-l aib Grand Design. Lovi bancheta de lng el. 77

Am tiut ntotdeauna c nu eti prost, zise. Deci acum stai n expectativ, ca s ai suficient timp pentru dezvoltarea inveniei. Dup care o s vnezi cumprtorul cu cel mai mult mlai. Are sens, am spus, dac ar fi cazul. Dar nu e. Chicoti. E-n ordine, spuse. Numai c simplul fapt c lucrez pentru Grand D" nu m face informatorul lor. Ar trebui s tii asta. O tiu. i nu te ntrebam doar ca s-mi bag nasul. De fapt, am cu totul alte intenii. Mi-ar plcea s te vd c reueti, c reueti din plin. Mulumesc. Chiar i-a putea fi de oarecare ajutor un ajutor valoros n chestiune. ncep s pricep, Luke, dar... Doar ascult-m, da? Totui, rspunde-mi la o ntrebare, dac vrei: N-ai semnat nimic cu nimeni din domeniu, nu-i aa? Nu. Aa m gndeam i eu. Ar fi fost un pic prematur. Copacii de pe marginea drumului erau mai mari acum, briza nopii un pic mai rcoroas. Luna prea mai mare, mai strlucitoare aici la nlime dect fusese jos n ora. Am mai parcurs cteva curbe, n cele din urm ncepnd o lung serie de schimbri brute de direcie care ne purtar din ce n ce mai sus. Am prins cu privirea ocazional pante abrupte n stnga. Nu exista balustrad de protecie. Ascult, spuse, nu ncerc s m amestec ctui de puin. Nu-i cer o parte din aciuni de dragul vremurilor de altdat sau ceva de genul sta. Asta e una i afacerile alta dei niciodat nu e ru s faci afaceri cu cineva n care tii c poi avea ncredere. Las-m s-i spun ceva din felul cum merge viaa. Dac tu ai ceva cu adevrat fantastic, firete, poi s-l vinzi pentru o grmad de bani multora din 78

domeniu dac eti grijuliu, al naibii de grijuliu. Dar asta e. Ocazia ta de aur a zburat. Dac ntr-adevr vrei s o iei de la capt, pornete propria ta afacere. Uit-te la Apple". Dac ntr-adevr dai lovitura, poi apoi s vinzi pentru mult mai mult dect ai obine doar vnznd ideea. Poi fi maestru n proiectare, dar eu cunosc piaa de desfacere. i cunosc oameni peste tot n ar oameni care cred suficient n mine ca s ne crediteze s vad compania la pmnt i afar n strad. Rahat! N-o s rmn la Grand D" toat viaa. Ia-m lng tine i eu fac rost de finanare. Tu ii magazinul i eu in afacerea. Numai aa merge treaba cu o chestie de mare anvergur. Oh. doamne! am oftat. Omule, de fapt sun frumos. Dar tu vinzi pielea ursului din pdure. Eu n-am nimic de vndut. Haide! spuse. tii c poi avea ncredere n mine. Chiar dac refuzi categoric s accepi, n-o s suflu o vorbuli. Nu-mi trdez prietenii. Pur i simplu cred c faci o greeal dac nu-i dezvoli singur afacerea. Luke, am vorbit serios. Tcu o clip. Apoi i-am simit din nou privirea aintit asupra mea. Cnd i-am ntors privirea, am vzut c zmbete. Care e urmtoarea ntrebare? am spus. Ce e Ghostwheel? spuse. Ce? Top Secret, sst-ssst, proiectul lui Merle Corey. Ghostweel, rspunse. Proiectul computerului care ncorporeaz ceva ce n-a vzut nimeni vreodat. Semiconductori lichizi, rezervoare criogenice, plasm... Am izbucnit n rs. Doamne-Dumnezeule! am spus. E o glum, asta e. Doar un hobby nebunesc. Era un joc de proiectare o mainrie care nu putea fi construit niciodat pe Pmnt. M rog, poate cea mai mare parte ar fi putut. Numai c n-ar 79

fi funcionat. E ca un desen de Escher10 arat minunat pe hrtie, dar nu poate fi fcut n viaa real. Apoi, dup o clip de reflecie, am ntrebat: Cum se face c tii despre el? N-am pomenit nimnui niciodat despre asta. i drese glasul n timp ce lua o alt curb. Luna era brzdat de vrfurile copacilor. Cteva perle de rou aprur pe parbriz. Ei bine, n-ai inut secretul ascuns chiar att de bine, rspunse. Existau schie i grafice i notie peste tot pe masa ta de lucru i pe planeta de desen de fiecare dat cnd am venit la tine. Cu greu m-am abinut s nu iau notie. Majoritatea purtau chiar eticheta Ghostweel". i nimic asemntor n-a fost vzut vreodat la Grand D, aa c pur i simplu am presupus c era proiectul tu favorit i paaportul tu pentru siguran. Niciodat nu mi-ai dat impresia unui vistor. Eti sigur c-mi spui adevrul? Dac ar fi s ne aezm aici i s construim ct poate fi construit din obiectul la, am rspuns cu nevinovie, ar sta pur i simplu aici i ar arta ciudat i n-ar face absolut nimic. Cltin din cap. Sun pervers, zise. Nu e n stilul tu, Merle. De ce naiba i-ai pierde tu timpul proiectnd o mainrie care nu funcioneaz? A fost un exerciiu de teorie a proiectrii, am nceput. Iart-m, dar asta sun ca dracu', zise. Vrei s spui c nu exist nici un loc n univers n care blestemata asta de mainrie a ta s funcioneze? N-am spus asta. ncercam s-i explic c am proiectat-o ca s funcioneze n condiii ipotetic stranii. Oh. Cu alte cuvinte, dac gsesc un loc ca la ntr-o alt lume, am putea face ordine?
Escher, Maurits Cornelis (1898-l972), artist grafic olandez. Renumit pentru lucrrile sale de inspiraie matematic, nfind structuri imposibile, explorri ale infinitului etc. (n. trad.)
10

80

Uh, mda. Eti ciudat, Merle. tiai? hm. nc un vis frnt. Oh, bine... Ascult, exist ceva neobinuit la mainrie care ar putea fi adaptat aici i acum? Nu. N-ar putea s funcioneze aici. Totui, ce e att de special n funciunile ei? O mulime de rahat teoretic legat de spaiu i timp i cteva teorii ale unor tipi pe nume Everett i Wheeler. E verificabil doar printr-o explicaie matematic. Eti sigur? Oricum, ce mai conteaz? Eu n-am nici un produs, noi n-avem companie. mi pare ru. Spune-i lui Martinez i asociailor c a fost o fundtur. Cum? Cine e Martinez? Unul dintre potenialii ti investitori n Corey and Raynard, Inc.," am spus. Dan Martinez vrst mijlocie, un pic scund, destul de distins ca nfiare, dini tirbi n fa... Se ncrunt. Merle, nu tiu despre cine naiba vorbeti. A venit la mine n timp ce te ateptam n bar. Prea s tie o mulime de lucruri despre tine. A-nceput s pun ntrebri despre ceea ce acum vd c e situaia potenial pe care tocmai ai descris-o. Se comporta de parc i-ai fi propus s investeasc n afacere. Uh-uh, zise. Nu-l cunosc. Cum se face c nu mi-ai spus mai devreme? S-a crat, iar tu ai spus c nu discutm afaceri dect dup cin. Oricum, nu mi s-a prut att de important. Chiar mi-a cerut s-i spun c a ntrebat de tine. Mai clar, ce voia s tie? Dac ai putea s-i procuri o proprietate fr probleme a computerului i s ii investitorii deoparte, asta am neles. 81

Plesni cu palma pe volan. N-are absolut nici un sens, rosti. Chiar n-are. Mie mi se pare c s-ar putea s fi fost angajat s fac o mic anchet sau chiar s te cointereseze i s fii corect de ctre cei crora le-ai btut toba s investeasc n afacerea asta. Merle, tu crezi c eu snt chiar att de prost nct s pierd o groaz de timp scormonind dup investitori, nainte de a fi sigur c exist ceva n care s bag banii? N-am vorbit cu nimeni despre asta, n afar de tine, i bnuiesc c n-o s-o fac nici acum. Cine crezi c era? Ce voia? Am cltinat din cap, dar mi-am reamintit de cuvintele rostite n Thari. De ce nu? M-a ntrebat, de asemeni, dac te-am auzit vreodat pomenind de un loc numit Amber. Cnd am rostit asta, privea n oglinda retrovizoare i trase brusc de volan ca s ia o curb aprut din senin. Amber? Glumeti. Nu. Ciudat. Trebuie s fie o coincident... Ce? Am auzit cte ceva despre un fel de trm de vis numit Amber, sptmna trecut. Dar n-am spus nimnui despre asta. Era doar o sporovoial de beivan. Cine? Cine a spus-o? Un pictor pe care-l cunoteam. Un mare icnit, dar un tip foarte talentat. l cheam Melman. mi place mult opera lui i i-am cumprat mai multe tablouri. Ultima oar cnd am fost n ora, am trecut pe la el s vd dac are ceva nou. N-avea, dar am rmas pn trziu la el, vorbind i bnd i fumnd ceva marf pe care o avea. A luat-o binior din loc dup un timp i a nceput s vorbeasc despre magie. Nu despre trucruri cu cri, vreau s zic. Chestii rituale, pricepi? Da. 82

Ei bine, dup un timp chiar a nceput s fac ceva n genul sta. Dac n-a fi fost i eu destul de ciupit, a jura c a mers c a levitat, a produs limbi de foc, a invocat i a alungat civa montri. Probabil c era ceva LSD n ce mi-a dat. Dar, la naiba! Preau al naibii de reale. hm. Oricum, continu, a pomenit de un fel de ora arhetipal. N-a putea spune dac suna mai mult ca Sodoma i Gomora sau Camelot cu toate adjectivele pe care le-a folosit. Locului i-a zis Amber i spunea c e condus de o familie pe jumtate nebun, cu oraul populat de bastarzii lor i de locuitori ai cror strmoi fuseser adui acolo din alte locuri, cu secole n urm. Umbre ale familiei i oraului se presupune c figureaz n majoritatea legendelor importante, orice o fi nsemnnd asta. Nu mi-am putut da seama dac vorbete n metafore, pe care le-a folosit n exces, sau ce naiba vrea s spun. Dar aa am auzit pomenindu-se de ora. Interesant, am spus. Melman e mort. Locuina lui a ars acum cteva zile. Nu, nu tiam. Privi iar n oglind. L-ai cunoscut? L-am ntlnit dup ce ai fost tu acolo ultima oar. Kinsky mi-a spus c Julia se vedea cu el i l-am cutat pe tip ca s vd ce-mi poate spune despre ea. Vezi tu ei bine, Julia e moart. Cum s-a ntmplat? Tocmai am vzut-o sptmna trecut. ntr-un fel foarte bizar. A fost ucis de o creatur ciudat. Doamne! Frn brusc i iei de pe drum ntr-un refugiu larg la stnga. Acesta ddea ntr-o rp plin de arbori. Deasupra acestora am putut vedea luminile slabe ale oraului, la mare distan.

83

Opri motorul i farurile. Scoase o pung de Durham" din buzunar i ncepu s-i ruleze o igar. I-am surprins privirea n sus i nainte. Te-ai uitat foarte mult n oglinda aia. Da, rspunse. Eram aproape sigur c ne urmrete o main pe tot traseul de la parcarea Hilton-ului. A fost la cteva curbe n urma noastr mult vreme. Acum se pare c a disprut. i aprinse igara i deschise portiera. Hai s lum puin aer. L-am urmat i am stat cteva clipe privind peste marile ntinderi, lumina Lunii fiind suficient de puternic pentru a modela umbra ctorva copaci din apropiere. Arunc igara i o strivi. La naiba! spuse. Devine prea nclcit! tiam c Julia se vede cu Melman, okay? Am fost s-o vd n noaptea dup care-l vzusem pe el, okay? Chiar i-am dat un pacheel pe care m rugase el s i-l duc, okay? Cri de joc, am spus. ncuviin. Le-am scos din buzunar i le-am ntins spre el. De-abia Ie nvrednici cu o privire acolo n lumina slab, dar ncuviin iar. Crile astea, spuse. Apoi: nc o iubeai, nu-i aa? Da, cred c da. Oh, la naiba, oft. n regul. Mai snt nite lucruri pe care trebuie s i le spun, btrne prieten. Nu toate frumoase. Acord-mi doar un minut ca s le pun n ordine. Tocmai mi-ai creat o mare problem sau eu mi-am creato, pentru c tocmai am hotrt ceva. Ddu un ut unei grmezi de pietri i pietrele rpir n josul dealului. Okay, rosti. Mai nti, d-mi crile alea. De ce? O s le rup n bucele. Pe naiba. De ce? 84

Snt periculoase. Deja tiu asta. O s m in scai de ele. Nu nelegi. Atunci explic-mi. Nu e att de simplu. Trebuie s hotrsc ce s-i spun i ce nu. De ce nu-mi spui tot? Nu pot. Crede-m... M-am aruncat la pmnt n clipa n care am auzit prima mpuctur, care rico pe o stnc n dreapta noastr. Luke n-o fcu. ncepu s alerge ntr-un fel de zig-zag ctre un plc de copaci n stnga, acolo unde se auzir nc dou mpucturi. Avea ceva n mn i-l ridic. Luke trase de trei ori. Atacatorul nostru mai trase o rafal. Dup cea de-a doua mpuctur a Iui Luke am auzit cum cineva icnete. n clipa aceea eram deja n picioare i alergam spre el, cu o piatr n mn. Dup cea de-a treia mpuctur am auzit un trup prbuindu-se. Am ajuns lng el chiar n clipa n care ntorcea trupul cu faa n sus, la timp ca s vd ceea ce prea o mic pat de cea albastr sau gri ieind din gura brbatului printre dinii lips i disprnd. Ce naiba a fost asta? ntreb Luke, dup ce noriorul se evapor. Ai vzut i tu, nu? Habar n-am. Privi n jos spre forma flasc, cu pata ntunecat mrindu-se pe pieptul cmii, cu un revolver de calibrul 38 nc inut strns n mna dreapt. Nu tiam c ai o arm, am spus. Cnd eti pe drumuri aa cum snt eu, mergi narmat, spuse. mi cumpr o arm nou n fiecare ora unde ajung i o vnd cnd plec. Sigurana aeroporturilor. Cred c pe sta n-o s-l vnd. Pe tipu' sta nu l-am vzut niciodat, Merle. Tu? Am ncuviinat. sta-i Dan Martinez, tipul despre care-i povesteam. 85

Oh, Doamne, rosti. nc o complicaie blestemat. Poate c ar trebui s m duc undeva ntr-o mnstire Zen i s m autoconving c nu conteaz. Eu... Deodat, i ridic vrfurile degetelor de la mna stng la frunte. Oh-oh, rosti apoi. Merle, cheile snt n contact. Du-te la main i ntoarce-te la hotel n clipa asta. Las-m aici. Grbete-te! Ce se-ntmpl? Ce... Ridic arma, un automatic cu eava scurt i-o ndrept spre mine. Acum! Taci i d-i drumul! Dar... Cobor eava i trase un glonte n pmntul dintre picioarele mele. Apoi o ndrept direct spre abdomenul meu. Merlin, fiu al lui Corwin, rosti printre dinii ncletai, dac nu fugi acum, eti un om mort! I-am urmat sfatul, ridicnd un nor de pietri i lsnd cteva fii de cauciuc n urma virajului n U", cnd am rotit rulota. M-am npustit n josul dealului i am derapat n curba din dreapta. Am frnat la cea din stnga. Apoi am ncetinit. Am ieit n stnga, la poalele unui mal abrupt, lng nite arbuti. Am oprit motorul i luminile i am tras frna de mn. Am deschis uor portiera i n-am nchis-o total dup ce m-am strecurat afar. Sunetele se transmit uor n locuri ca sta. Am pornit napoi, inndu-m pe partea mai ntunecat a drumului, pe mna dreapt. Era foarte linite. Am depit prima cotitur i m ndreptam spre urmtoarea. Ceva zbur dintr-un copac n altul. O bufni, cred. M micam mai lent dect voiam, grijuliu s merg n linite, n timp ce m apropiam de a doua cotitur. Mi-am croit drum ctre cotitura ultim din cele patru, folosindu-m de adpostul oferit de stnci i frunzi. Apoi m86

am oprit i am cercetat zona n care ne aflaserm. Nimic la vedere. Am naintat lent, precaut, gata s ncremenesc, s cad, s m scufund sau s o iau la sntoasa dac situaia ar fi cerut-o. Nu se mic nimic, cu excepia crengilor btute de vnt. Nimeni la vedere. M-am ghemuit i am continuat, i mai lent nc; folosindu-m de camuflaj. Nu acolo. Dispruse undeva. M-am deplasat mai aproape, m-am oprit iar i am ascultat timp de cel puin un minut. Nici un sunet nu trda vreo prezen n micare. Am traversat ctre locul unde se prbuise Martinez. Cadavrul dispruse. Am strbtut zona, dar n-am izbutit s localizez nimic care s-mi dea vreun indiciu despre ce se petrecuse dup plecarea mea. N-aveam nici un motiv s strig, aa c n-am fcut-o. M-am ntors la rulot fr nici un incident, am intrat i m-am ndreptat spre ora. Nici mcar nu puteam face vreo speculaie despre ce naiba se petrecea. Am lsat rulota n parcare, lng locul unde fusese parcat mai devreme. Apoi am intrat n hotel, m-am dus la camera lui Luke i am btut la u. De fapt, nu ateptam un rspuns, dar mi s-a prut lucrul potrivit s fac pregtiri pentru spargerea uii i pentru intrare. Am avut grij s distrug doar ncuietoarea, lsnd ua i reputaia intacte, deoarece domnul Brazda prea un tip de treab. Mi-a luat ceva mai mult timp, dar nu era nimeni prin preajm. Am ntins mna i am aprins lumina, am fcut o examinare rapid, apoi m-am strecurat iute nuntru. Am ascultat cteva minute, dar n-am auzit zgomotul niciunei activiti din hol. ncordare. Valiz pe raftul de bagaje, goal. Haine agate n dulap nimic n buzunare cu excepia a dou cutii de chibrituri i un stilou i un creion. Cteva alte haine 87

i lenjerie ntr-un sertar, altceva nimic. Obiecte de toalet n trusa de brbierit ori aranjate cu grij pe raft. Nimic neobinuit acolo. O copie dup Strategia lui B.H. Liddell Hart11 zcea pe noptier, cu un semn de carte pus la vreo trei sferturi n interiorul volumului. Salopeta fusese aruncat pe un scaun, cizmele pline de praf lng scaun, ciorapii lng ele. Nimic n cizme dect o pereche de bretele. Am verificat buzunarele cmii care la nceput preau goale, dar am descoperit mai apoi cu vrful degetelor cteva mici ghemotoace de hrtie alb ntr-unui din ele. Uluit, am desfcut cteva. Ciudate mesaje secrete? Nu... N-are sens s devin complet paranoic, din moment ce cteva mici fragmente cafenii pe o hrtiu mi dau rspunsul. Tutun. Erau buci de hrtie pentru igri. Evident c-i punea mucurile n buzunar cnd se avnta n slbticie. Mi-am reamintit cteva evadri alturi de el. Nu fusese ntotdeauna att de ordonat. Am cotrobit prin pantaloni. ntr-un buzunar ascuns se afla o bandan mototolit i un pieptene n cellalt. Nimic n buzunarul din dreapta fa, un ncrctor n stngul. Din reflex, am bgat ncrctorul n buzunarul meu, apoi am continuat s caut sub saltea i n dosul sertarelor. Am cutat chiar i n rezervorul w.c.-ului. Nimic. Nimic care s-i explice comportamentul straniu. Lsnd cheile mainii pe noptier, am plecat de acolo i m-am ntors n camera mea. Nu-mi psa c va afla c intrasem n camera lui. De fapt, mai degrab mi plcea ideea. M enerva c scormonise printre hrtiile Ghostweelului meu. Pe lng asta, mi datora o explicaie a naibii de bun pentru comportamentul lui din muni. M-am dezbrcat, am fcut un du, am intrat n pat i am redus lumina. I-a fi lsat i eu o noti, numai c mie nu-mi
Basil Henry, L. H. (1895-l970) istoric militar britanic, critic, ziarist, autor al unor studii despre rolul tancurilor n strategia modern a rzboiului. (n. trad.).
11

88

place s creez probe i aveam un puternic presentiment c n-o s se mai ntoarc.

6
Era un brbat scund, ndesat, cu un chip oarecum rou, cu prul negru brzdat cu alb i poate un pic rrit n cretet. Stteam n biroul casei sale semirurale din nordul New York-ului, sorbind o bere i povestindu-i necazurile mele. Afar era o noapte rcoroas, nstelat, iar el era un bun asculttor. i spui c Luke nu s-a artat a doua zi? rosti. i-a trimis vreun mesaj? Nu. Ce-ai fcut mai exact n ziua aia? I-am verificat camera dimineaa. Era la fel cum o lsasem. M-am dus la recepie. Nimic, exact cum spuneam. Apoi am luat micul dejun i am verificat din nou. Iar nimic. Aa c am fcut o plimbare lung prin ora. M-am ntors puin dup prnz, am luat masa i am verificat iar camera. Era neschimbat. Am mprumutat cheile mainii i m-am dus napoi n locul n care fusesem cu o sear nainte. Nimic neobinuit acolo, la lumina zilei. Chiar am escaladat panta i am aruncat o privire in jur. Nici urm de cadavru, nici un indiciu. M-am ntors, am pus cheile la loc, am pierdut timpul prin jurul hotelului pn la ora cinei, am mncat, dup care te-am sunat. Dup ce mi-ai spus s vin, am fcut o rezervare i m-am culcat devreme. Am luat avionul azidiminea i am zburat aici din Albuquerque. i ai verificat iar azi-diminea? Da. Nimic nou. Cltin din cap i i reaprinse pipa. Numele lui era Bill Roth i fusese att prietenul, ct i avocatul tatlui meu, pe vremea cnd el locuia n zona asta. Probabil c era singurul om de pe Pmnt n care crezuse 89

Tata i eu la fel. l vizitasem de cteva ori timp de opt ani cel mai recent, din nefericire, n urm cu un an i jumtate, la nmormntarea soiei sale, Alice. i spusesem povestea tatlui meu, aa cum o auzisem din gura lui, n afara Curilor Haosului, pentru c aveam impresia c Tata voia ca Bill s afle ce se petrecuse, simind c-i datorez un fel de explicaie pentru tot ajutorul pe care i-l dduse. i, de fapt, Bill prea c nelege i crede. Dar oricum l cunoscuse pe Tata mult mai bine dect mine. Am remarcat nainte ct de tare semeni cu tatl tu. Am ncuviinat. Dincolo de asemnarea fizic, continu. Pentru un timp, acolo avea obiceiul de a se arta ca un pilot de rzboi dobort n spatele liniilor inamice. N-am s uit niciodat noaptea n care a sosit clare cu spada la old i mi-a cerut s-i gsesc o grmad de compost care dispruse. Chicoti. i acum tu vii cu o poveste care m face s cred c, din nou, cutia Pandorei a fost deschis. De ce n-ai vrut pur i simplu o desprire ca orice alt tnr sensibil? Sau un testament scris sau pur i simplu adevrul? O nelegere ntre parteneri? Ceva de genul sta? Nu, asta sun mai mult ca una dintre problemele lui Carl. Pn i cealalt aciune pe care am fcut-o pentru Amber pare destul de serioas prin comparaie. Cealalt aciune? Vrei s spui nelegerea atunci cnd Random a trimis-o pe Fiona cu o copie a Tratatului de Structur a Modelului cu Swayvil, Regele Haosului, ca ea so traduc i tu s vezi scprile? Asta, da, spuse, cu toate c mi-am pierdut minile studiindu-i limbajul, nainte de a termina. Apoi Flora a vrut s-i refac biblioteca o sarcin nu tocmai uoar dup care a aprut o veche patim n-am aflat niciodat dac pentru reunire sau rzbunare. Oricum, m-a pltit n aur. Cu care mi-am cumprat domeniul din Palm Beach. Apoi... Oh, la naiba. Pentru un timp, m-am gndit s adaug Avocat al Tribunalului din Amber" pe cartea mea de vizit. Numai c 90

genul sta de munc era uor de priceput. Fac lucruri asemntoare la un nivel lumesc tot timpul. Al tu, totui, are acea nsuire de magie neagr i moarte-instantanee pe care, pare-se, o moteneti de la taic-tu. M sperie de moarte i nici mcar n-a ti ce sfaturi s-i dau. Ei bine, prile cu magia neagr i moarteainstantanee snt teritoriul meu, presupun, am remarcat. De fapt, s-ar putea s-mi nuaneze gndirea prea mult. Eti silit s priveti lucrurile mult mai diferit dect o fac eu. Prin definiie, un punct nevralgic e ceva de care nu eti contient. Ce-mi scap? Bu o gur de bere, i aprinse iar pipa. Okay, spuse. Prietenul tu, Luke de unde e? De undeva din Midwest, cred c mi-a spus: Nebraska, Iowa, Ohio unul din ele. Mm-hm. Taic-su e bgat n ceva? N-a pomenit niciodat. Are frai sau surori? Nu tiu. N-a spus niciodat. Nu i se pare cumva ciudat c n-a pomenit niciodat de familia lui sau despre oraul natal n toi aceti opt ani de cnd v cunoteai? Nu. Una peste alta, nici eu nu i-am vorbit vreodat despre ai mei. Nu e normal, Merle. Tu ai crescut ntr-un loc straniu despre care nu puteai s vorbeti. Aveai toate motivele s schimbi subiectul, s evii problemele. Evident i el a fcut la fel. i apoi, cnd ai revenit, nici mcar nu erai sigur cum se comport majoritatea oamenilor de aici. Dar nu i-ai pus niciodat ntrebri despre Luke? Bineneles. Dar el mi respecta tcerea. i eu la fel. S-ar putea spune c aveam un fel de acord tacit c asemenea lucruri depeau anumite limite. Cum l-ai ntlnit? Am fost mpreun elevi n prima clas, am avut o mulime de materii mpreun. 91

i amndoi erai nou-venii n ora, fr ali prieteni. V-ai potrivit din prima... Nu. De-abia dac ne vorbeam unul altuia. Credeam c e un bastard ncrezut care se socoate de zece ori mai bun dect cei din jur. Nu-l plceam de fel i el nici att. De ce nu? La fel simea i el. Deci ai ajuns treptat-treptat s constatai c amndoi v nelai? Nu. Amndoi aveam dreptate. Am ajuns s ne cunoatem, ncercnd s ne demascam unul pe altul. Dac eu fceam ceva ieit din comun el ncerca s m ntreac. i viceversa. Am ajuns astfel s ne plac acelai sport, s ncercm s ne vedem cu aceleai fete, s ncercm s ne depim reciproc notele. i...? Undeva, pe parcurs, bnuiesc c am nceput s ne respectm reciproc. Cnd am ajuns amndoi n finala olimpic, ceva s-a rupt. Am nceput s ne batem reciproc pe spate i am rs i am ieit n ora i am luat cina i am stat toat noaptea sporovind i el spunea c nu d o para chioar pe olimpiad i am spus c nici eu. Spunea c a vrut doar s-mi demonstreze c e mai bun ca mine i c, acum, nu-i mai psa. Hotrse c amndoi sntem destul de buni, i a lsat lucrurile exact aa. Eu simeam exact la fel i i-am spus-o. Atunci am devenit prieteni. Asta pot s-o neleg, rosti Bill. E un fel aparte de prietenie. Sntei prieteni n unele privine. Am izbucnit n rs i am but. Nu toi snt la fel? La nceput, da. Uneori pentru totdeauna. Nu-i nimic ru n asta. Atta doar c prietenia voastr pare mult mai aparte dect a majoritii. Am ncuviinat ncet. Poate c da. 92

Aa c tot n-are sens. Doi biei att de apropiai ca voi n-ar trebui s aib nimic de ascuns. Bnuiesc c ai dreptate. Ce nseamn asta? Tu nu eti o fiin omeneasc obinuit. Nu, nu snt. Cred c i Luke e la fel. Atunci? Asta e departamentul tu. Am ncuviinat. n afar de asta, continu Bill, mai e ceva care m frmnta. Ce? Acest Martinez. V-a urmrit pn pe dealuri, s-a oprit cnd v-ai oprit voi, v-a pndit, apoi a deschis focul. Pe cine urmrea? Pe amndoi? Doar pe Luke? Sau doar pe tine? Nu tiu. Nu snt sigur cui i-a fost destinat prima mpuctur. Dup asta, a tras n Luke pentru c imediat Luke l-a atacat i el se apra. Exact. Dac el a fost " sau agentul lui " atunci de ce s-ar mai fi ostenit s converseze cu tine n bar? Acum am impresia c toat treaba a fost o construcie elaborat pentru acea ultim ntrebare, dac Luke tie ceva despre Amber. i reacia ta, mai degrab dect rspunsul, l-a fcut s cread c da. Ei bine, aparent Luke tie judecnd dup felul n care mi s-a adresat acolo, n final. Tu crezi c, ntr-adevr, urmrea pe cineva din Amber? Poate. Totui, Luke nu e Amberit? N-am auzit niciodat de vreunul ca el n perioada pe care am petrecut-o aici dup rzboi. i am citit o mulime despre genealogie. Rudele mele snt ca un mosor cnd vine vorba s dea de urma unor asemenea chestiuni mult mai puin ordonate dect snt n Haos nici mcar nu pot hotr cu exactitate cine e mai btrn, deoarece unii dintre ei s-au 93

nscut n cursuri diferite ale timpului dar snt destul de meticuloi Haos! Ai dreptate! Eti plin de rude i acolo! S-ar putea s...? Am cltinat din cap. Nici vorb. Am chiar cunotine mult mai vaste despre familiile de acolo. Cred c i tiu aproape pe toi cei care pot manipula Umbra, care o pot traversa. Luke nu face parte din ei i... Stai o clip! Exist i la Curi oameni care pot merge n Umbr? Da. Sau pot sta ntr-un loc i pot s aduc lucruri din Umbr la ei. E un fel de contrariu... Credeam c trebuie s traversezi Modelul ca s dobndeti puterea asta? Ei au un fel de echivalent numit Logrus. E un fel de labirint haotic. Se mic ncontinuu. Foarte periculos. Pentru un timp te dezechilibreaz mental. Fr glum. Deci tu l-ai parcurs? Da. i ai traversat i Modelul? Da. Blestematul aproape c m-a ucis. Aa a crezut Suhuy, dar Fiona a fost convins c voi reui cu ajutorul ei. Am fost... Cine e Suhuy? Stpnul Logrus-ului. i el e un unchi de-al meu. A simit c Modelul din Amber i Logrus-ul din Haos snt incompatibile, c nu pot s port imaginile amndurora n mine. Random, Fiona i Gerard m luaser s-mi arate Modelul. Atunci am intrat n contact cu Suhuy i l-am lsat s arunce o privire asupra lui. El a spus c par antitetice i c, fie voi fi distrus dac ncerc, fie Modelul va distruge imaginea Logrus-ului din mine, probabil prima variant. Dar Fiona spunea c Modelul ar trebui s fie n stare s conin orice, chiar i Logrusul, i, din cte tia ea despre Logrus, acesta ar fi trebuit s acioneze asupra oricui, chiar i a 94

Modelului. Aa c m-au lsat pe mine s decid i am tiut c trebuie s-l traversez. Aa am i fcut. Am reuit, i nc port att Logrusul, ct i Modelul. Suhuy a recunoscut c Fi avusese dreptate i a presupus c treaba asta e legat de descendena mea amestecat. Totui, ea n-a fost de acord s... Bill ridic mna. Stai o clip. Nu neleg cum l-ai dus pe unchiul tu Suhuy n beciul castelului Amber, ntr-o clip. Oh, am un set de Atuuri att ale Haosului ct i un set de Atuuri ale Amberului, pentru rudele mele de la Curi. Cltin din cap. Toate astea snt fascinante, dar ne ndeprtm de subiect. Mai exist cineva care poate s mearg n Umbr? Sau mai exist i alte ci prin care se poate face? Da, exist diverse ci prin care se poate. Exist un numr de fiine magice, ca Unicornul de pild, care pot cltori oriunde vor. i poi urma prin Umbr un cltor sau o creatur magic, stnd n Umbr ct timp o poi urmri, indiferent cine eti. Cam cum e balada lui Thomas Rhymer. i un cltor prin Umbr poate conduce i o armat acolo. i apoi mai snt locuitorii diverselor regate din Umbr din vecintatea Amberului i a Haosului. n ambele locuri snt crescui vrjitori atotputernici, tocmai datorit vecintii lor cu ambele centre de putere. Unii dintre cei buni pot deveni adepi dar imaginile lor despre Model sau Logrus snt imperfecte, astfel nct niciodat nu vor fi la fel de buni ca originalul. Dar la nici un capt n-au nevoie nici mcar de o iniiere pentru a rtci pe oriunde. Interfeele Umbrei snt cele mai subiri acolo. De fapt, noi chiar avem legturi comerciale cu ei. i, cu timpul, rutele stabilite devin din ce n ce mai uor de urmat. Totui, ieirile snt mai grele. Dar se pare c mari armate invadatoare au izbutit s ptrund. Din acest motiv continum s meninem patrule. Julian n Arden, Gerard pe mare i aa mai departe. i alte ci? 95

Poate o Umbr-furtun. Ce-i asta? E un fenomen natural, dar nu prea bine neles. Cea mai bun comparaie la care m pot gndi e o furtun tropical. O teorie legat de originea lor se refer la frecvenele undelor care pulseaz n afar, venind din Amber i din Curi, configurnd natura umbrelor. Oricum, cnd o asemenea furtun se declaneaz, poate trece printr-un mare numr de umbre nainte de a disprea. Uneori provoac o mulime de stricciuni, alteori foarte puine. Dar adesea transport lucruri n timpul naintrii. Asta include i oameni? Se zice c se mai ntmpl. i isprvi berea. Am fcut la fel cu a mea. Ce tii despre Atuuri? ntreb. Cineva ar putea nva s le foloseasc? Da. Cte seturi snt n circulaie? Nu tiu. Cine le face? Exist un numr de specialiti la Curi. Acolo am aflat. i mai snt Fiona i Bleys n Amber i eu cred c l-au nvat i pe Random... Acei vrjitori despre care pomeneai din regatele adiacente... Ar putea vreunul din ei s fabrice un set de Atuuri? Da, numai c ale lor ar fi mai puin perfecte. Din cte am neles, pentru a le fabrica cum trebuie, e necesar s fii iniiat fie n Model, fie n Logrus. Unii dintre ei pot face un fel de set pe jumtate bun, totui, pe care riti folosindu-l se poate s mori sau s ajungi n iad, uneori ns reuind s ajungi n locul spre care te ndreptai. i setul pe care l-ai gsit acas la Julia...? E original. Cum i explici asta? 96

Cineva care tia cum s-l fac a nvat pe altcineva care putea s nvee, i n-am auzit niciodat de el. Asta-i tot. neleg. M tem c nimic din toate astea nu e prea eficient. Dar am nevoie de toate datele ca s reflectez, rspunse. Cum altfel s rezolv, fr informaii? Eti pregtit pentru o alt bere? Stai. Am nchis ochii i am vizualizat imaginea Logrus-ului n micare n perpetu micare. Mi-am formulat dorina i dou dintre liniile mictoare din interiorul apariiei crescur n luminozitate i grosime. Mi-am micat braele, lent, imitnd ondulaiile lor, salturile lor. ntr-un trziu, liniile i braele mele parc se contopir i mi-am deschis palmele i am prelungit liniile n afar, n afar prin Umbr. Bill i drese glasul. Uh ce faci, Merle? Caut ceva, am rspuns. Doar o clip. Liniile continuau s se prelungeasc printr-o infinitate de Umbre pn cnd ntlnir obiectele dorinei mele sau pn mi-am pierdut rbdarea i concentrarea. n cele din urm, am simit smuciturile, ca mucturile pe o pereche de undie. Iat-le, am spus i le-am rulat rapid napoi. O sticl de bere aburind se ivi n fiecare mn. Le-am nfcat i i-am nmnat una lui Bill. La asta m refeream cnd am vorbit despre contrariul unei plimbri n Umbr, am spus, respirnd adnc de cteva ori. Am comandat n Umbr dou beri. Te-am scutit de un drum la buctrie. Privi eticheta portocalie i ciudata inscripie verde de pe ea. Nu recunosc marca, spuse, ca s nu mai vorbesc de limb. Eti sigur c e bun? Da, am comandat bere adevrat. 97

Uh nu i se-ntmpl s fi luat i un deschiztor, nu-i aa? Oops, am zis. Iart-m. O s... E-n ordine. Se ridic, se duse n buctrie i reveni un pic mai trziu cu un deschiztor. Cnd deschise prima bere, aceasta fcu puin spum i fu nevoit s-o in deasupra coului de gunoi pn cnd se liniti. La fel i cealalt. Lucrurile pot deveni un pic agitate atunci cnd le grbeti, aa cum am fcut eu, i-am explicat. De obicei, numi iau berea n felul sta i am uitat s... E-n regul, rosti Bill, tergndu-i minile pe batist... Apoi gust din bere. Cel puin e o bere bun, remarc. M-ntreb... Nu. Ce? Ai putea s comanzi i o pizza? Ce topping vrei deasupra? am ntrebat. A doua zi dimineaa am fcut o plimbare lung n apropierea unui pria erpuitor, peste care am dat n dosul terenului unei ferme aparinnd unui vecin i client de-al lui. Ne-am plimbat alene, Bill cu un baston n mn i o pip ntre dini i continund irul de ntrebri din noaptea trecut. Ai spus ceva pe care nu l-am perceput cum trebuie, rosti, pentru c eram mai interesat de alte aspecte ale problemei. Ai spus c tu i Luke reuiseri s ajungei n finalele olimpice i apoi ati renunat? Da. Ce domeniu? Diverse probe de altletism. Eram amndoi alergtori i... i timpul lui era apropiat de al tu? Al naibii de apropiat. i, uneori, al meu era apropiat de al lui. Straniu. 98

Ce? Malul deveni mai abrupt i am traversat pe cteva pietre n partea cealalt unde drumul era mai larg i relativ plat, cu o potec bine btucit pe mijloc. Mi se pare mai mult dect o coinciden, spuse, c biatul sta ar putea fi aproape la fel de bun cum eti tu la sport. Din cte am auzit, voi, Amberiii, sntei de cteva ori mai puternici dect o fiin omeneasc obinuit, cu un metabolism fantastic care v d o vitalitate neobinuit i cu puteri de recuperare i regenerare la fel de neobinuite. Cum se face c Luke e n stare s te ajung n performane de nalt nivel? E un atlet bun i se menine n form, am rspuns. Mai sint i ali oameni ca el pe-aici foarte puternici i rapizi. Cltin din cap i o pornirm pe potec. Nu te contrazic, spuse. Numai c mi se pare prea mult pentru o coinciden. Biatul sta i ascunde trecutul ca i tine i, pe urm, se dovedete c, oricum, tie cine eti tu de fapt. Spune-mi, e chiar att de priceput n art? Cum? Art. Chiar i place att de mult nct s o colecioneze? Da. Obinuiam s mergem la vernisaje i muzee destul de regulat. Pufni i lovi cu bastonul o pietricic rotund, care zbur plescind n pria. Ei bine, remarc, asta slbete un punct, dar nu distruge tiparul. Nu pricep... Mi s-a prut ciudat c l cunotea i pe pictorul la ocult i nebun. Mai puin ciudat, totui, dac zici c era talentat i c Luke ntr-adevr e colecionar de art. Nu era obligat s-mi spun c-l cunotea pe Melman.

99

Adevrat. Dar toate astea plus calitile lui fizice... Eu nu fac altceva dect s elaborez un caz circumstanial, firete, dar am senzaia c biatul e foarte ciudat. Am aprobat. M-am gndit de mai multe ori, dup noaptea trecut, am spus. Dac nu e ntr-adevr de aici nu tiu de unde naiba vine. Atunci probabil c am exagerat pe linia asta, rosti Bill, conducndu-m pe o cotitur i oprindu-se s priveasc un stol de psri lundu-i zborul dintr-o zon mltinoas de peste ap. Privi inapoi n direcia din care veniserm, apoi: Spune-mi total n afara subiectului care e, , rangul tu? ntreb. Ce vrei s spui? Eti fiul unui Prin din Amber. Ce nseamn asta? Te referi la titluri? Snt Duce al Granielor de Vest i Conte de Kolvir. Ce nseamn asta? nseamn c eu nu snt un Prin de Amber. Nimeni nu trebuie s-i fac griji c voi unelti, nu vor exista vendete legate de succesiune... Hm. Ce vrei s spui cu Hm"? Ridic din umeri. Am citit prea mult istorie. Nimeni nu e n siguran. Am ridicat i eu din umeri. Conform ultimelor veti, totul era linitit pe frontul intern. Ei bine, asta e o veste bun, oricum. Cteva alte cotituri ne purtar spre o zon ntins, cu pietre rotunjite i nisip, nlndu-se uor pe vreo nou metri pn n locul unde ntlnea un taluz abrupt de vreo doi metri i jumtate nlime. Puteam vedea apoi la nlime i cteva rdcini la vedere ale copacilor care creteau pe culme. Bill se aez pe o proeminen situat n umbra lor 100

i i reaprinse pipa. M-am aezat i eu n apropiere, n stnga lui. Apa plescia i susura pe un ton linititor i am urmrit-o scnteind un timp. Frumos, am spus, un pic mai trziu. Plcut loc. Uh-uh. L-am privit. Bill privea napoi pe drumul pe care veniserm. Am cobort glasul. E ceva acolo? Puin mai devreme, opti, am zrit pe cineva venind n direcia asta la oarecare distan n spatele nostru. Lam pierdut din vedere cu toate cotiturile pe care le-am parcurs. Poate c ar trebui s m ntorc. Probabil nu e nimic. E o zi frumoas. Multora le place s rtceasc pe aici. M gndeam doar c dac am atepta cteva minute, ori i face apariia, ori vom afla c s-a dus n alt parte. Poi s-l descrii? Nu. L-am zrit fugitiv. Nu cred c e ceva pentru care s ne facem griji. Atta doar c povesta ta m-a fcut un pic prudent sau paranoic. Nu snt sigur care dintre astea. Mi-am gsit pipa i am umplut-o i am aprins-o i am ateptat. Am ateptat cam cincisprezece minute. Dar nu se art nimeni. ntr-un trziu, Bill se ridic i i ntinse oasele. Alarm fals, spuse. Presupun. ncepu s mearg i am mers alturi de el, cu acelai pas. Pe urm, aceast doamn Jasra m nelinitete, spuse. Zici c a aprut prin Atu i avea n gur dintele la care te-a scos din mini? Exact. Ai mai ntilnit vreuna ca ea nainte? Nu. Vreo bnuial? 101

Am cltinat din cap. i de ce chestia asta cu Noaptea Walpurgiei? mi pot imagina o dat anume care s semnifice ceva pentru un psihopat, i mi pot imagina oameni de diverse religii primitive dnd mare importan schimbrii anotimpurilor. Numai c " pare prea bine organizat pentru a fi un caz mental. Ct despre cellalt... Melman l socotea important. Da, dar era i el implicat. A fi surprins dac n-ar veni cu o asemenea coinciden, voit sau nu. A recunoscut c stpnul lui nu i-a spus niciodat c e cazul s acioneze. A fost ideea lui. Dar tu eti cel priceput n domeniu. Exist cumva vreo semnificaie anume sau vreo putere real care ar putea fi dobndite ucignd pe cineva din neamul tu, n perioada asta special a anului? Nimic de care s fi auzit vreodat. Dar, firete, exist o mulime de lucruri despre care n-am habar. Snt foarte tnr n comparaie cu majoritatea adepilor. Dar pe ce cale ncerci s mergi mai departe cu asta? Spui c nu crezi c e un prost, dar nu eti de acord nici cu Walpurgia. Nu tiu. Pur i simplu gndeam cu voce tare. Amndou variantele mi se par ubrede, asta-i tot. De pild, Legiunea Strin Francez i las pe toi s se mbete pe 30 aprilie i nc dou zile dup aia ca s se trezeasc. E aniversarea btliei de la Camerone, unul dintre triumfurile lor. Dar m-ndoiesc c se potrivete aici. i de ce Sfinxul? rosti brusc. De ce un Atu care te teleporteaz ntr-un loc n care s faci schimb de ghicitori prosteti sau s-i pierzi capul? Am senzaia c s-a vrut mai mult ultima variant. ntr-un fel i eu gndesc aa. Dar cu siguran e bizar. tii ceva? Pariez c toate astea snt un fel de capcane. S-ar putea. Am bgat mna n buzunar, cutnd Atuurile.

102

Las-le, spuse. Hai s n-o cutm cu lumnarea. Poate ar trebui s te descotoroseti de ele, cel puin o vreme. Le-a putea pune n seiful meu, la birou. Am izbucnit n rs. Seifurile nu snt toate sigure. Nu, mulumesc. Vreau s le am asupra mea. Trebuie s existe o cale de a le verifica fr nici un risc. Tu eti expertul. Dar spune-mi, e posibil s se strecoare ceva din peisajul de pe carte, fr ca tu s... Nu. Nu aa funcioneaz. E nevoie de intervenia ta pentru a aciona. Mai mult dect crezi. Oricum, asta e ceva. Eu... Privi din nou napoi. Sosea cineva. Mi-am ndoit degetele, involuntar. Apoi l-am auzit rsuflnd uurat. E-n regul, spuse. l cunosc. E George Hansen. E fiul proprietarului fermei n spatele creia ne aflm. Salut, George! Silueta care se apropia fcu un semn cu mna. Era de nlime medie i ndesat. Prul de culoarea nisipului. Purta o pereche de Levi's i un tricou cu Grateful Dead12, cu un pachet de igri mototolit n mneca stng. Arta de vreo douzeci de ani. Salut, rspunse, venind mai aproape. Superb zi, nu? Firete, rspunse Bill. De-aia am ieit s ne plimbm, n loc s stm n cas. Privirea lui George se deplas spre mine. i eu la fel, spuse, mucndu-i buza de jos cu dinii, ntr-adevr o zi bun. El e Merle Corey. E n vizit la mine. Merle Corey, repet George i ntinse mna. Salut, Merle. Am luat-o i am strns-o. Era un pic lipicioas. Recunoti numele?
12

Trup rock american, nfiinat n 1965 la San Francisco. Renumit pentru stilul unic i eclectic, amestecnd elemente de folk, rock, bluegrass, country i pentru improvizaiile lungi din concertele live (n. trad.)

103

Uh, Merle Corey, repet. L-ai cunoscut pe tatl lui. Mda? Oh, sigur! Sam Corey, preciz Bill i mi arunc o privire peste umrul lui George. Sam Corey, repet George. Pctosul! mi pare bine s te cunosc. Stai mult aici? Cteva zile, cred, i-am rspuns. N-a fi crezut c l-ai cunoscut pe tatl meu. Drgu om, spuse. De unde eti? Din California, dar e momentul unei schimbri. ncotro te ndrepi? Afar din ar, de fapt. Europa? Mai departe. Sun bine. i mie mi-ar plcea s cltoresc cndva. Poate vei reui. Poate. Ei bine, eu o iau din loc. V las s v bucurai de plimbare. Mi-a prut bine, Merle. Plcerea mea. Se retrase, flutur mna, se rsuci i plec. L-am privit pe Bill i am observat c tremura. Ce s-a-ntmplat? am optit. l tiu de mic pe biatul sta, spuse. Crezi c e drogat? Nu e genul care-i bag n ven. N-am vzut nici o urm. i nu mi s-a prut deosebit de aerian. Mda, numai c tu nu-l cunoti cum l cunosc eu. Prea foarte schimbat. Doar sub imboldul momentului am folosit numele Sam pentru tatl tu, pentru c mi s-a prut c ceva nu e n ordine. Felul lui de a vorbi s-a schimbat, inuta, mersul. Imperceptibil. M ateptam s m corecteze i s pot face o glum despre senilitatea precoce. Dar n-a fcuto. n loc de asta, a mers mai departe. Merle, e nfricotor! L-a cunoscut foarte bine pe tatl tu Carl Corey. Tatlui tu i plcea s-i in casa curat, dar nu se ddea n vnt 104

dup scosul buruienilor i tuns iarba sau greblatul frunzelor. Ani de zile George i fcea treaburile gospodreti n curte, n timp ce era n coal. tie c nu-l cheam Sam. Nu neleg. Nici eu, spuse, i asta nu-mi place. Deci, se comport ciudat i tu crezi c ne-a urmrit? Acum, da. E prea mult ca s fie doar o coinciden, avnd n vedere sosirea ta aici. M-am rsucit. M duc dup el, am spus. O s aflu. Nu. Nu te duce. N-o s-i fac ru. Snt i alte ci. Ar fi mai bine s-l lsm s cread c ne-a pclit. Sar putea s-l determine s fac sau s spun ceva care, mai trziu, s-ar putea dovedi de folos. Pe de alt parte, orice ai face chiar ceva subtil sau magic l-ar putea face s afle c sntem pe urmele lui. Las-l s plece, fii recunosctor c ai fost avertizat i fii prudent. Aici ai dreptate, am aprobat. Okay. Hai s ne-ntoarcem i s mergem n ora pentru prnz. Vreau s m opresc la birou s iau cteva hrtii i s dau nite telefoane. Apoi trebuie s m ntlnesc cu un client la ora dou. Tu poi s iei maina i s te plimbi n timp ce fac eu toate astea. Bun. Pe drumul de ntoarcere mi-am pus cteva ntrebri. Erau cteva lucruri pe care nu i le spusesem lui Bill. De pild, nu exista nici un motiv s-i spun c port un la de sugrumat invizibil, care deine unele nsuiri destul de neobinuite, nfurat pe ncheietura minii stngi. Una dintre aceste nsuiri este c, n general, m avertizeaz asupra inteniilor rele ndreptate n direcia mea, aa cum fcuse n prezena lui Luke timp de aproape doi ani, nainte de a deveni prieteni. Oricare ar fi fost motivul 105

comportamentului ciudat al lui George Hansen, Frakir nu-mi dduse nici un semn c ar fi vrut s-mi fac ru. Ciudat, totui... era ceva n felul n care vorbea, n felul care rostea cuvintele... Am plecat cu maina dup prnz, n timp ce Bill se ocupa de afacerile lui. M-am ndreptat spre locul n care trise tatl meu cu ani n urm. Mai fusesem de cteva ori nainte, dar nu intrasem acolo niciodat. Oricum, cred, fr un motiv anume. Am parcat n susul drumului pe o ridictur i am privit casa. Acum locuia acolo o tnr pereche, mi spusese Bill, cu mai muli copii lucru pe care l-am observat i eu dup cele cteva jucrii rspndite undeva, ntr-o parte a curii. M-am ntrebat cum ar fi fost s creti ntr-un loc ca sta. Presupun c a fi putut. Casa prea bine ntreinut, chiar vioaie. Mi-am imaginat c oamenii erau fericii acolo. M-am ntrebat unde era el dac se mai numra printre cei vii. Nu, nu se putea ajunge la el dect prin intermediul Atuului su, dei asta n-ar fi dovedit nimic. Exist o varietate de moduri prin care un Atu poate fi blocat. De fapt, se spune c aa se procedeaz ntr-o situaie de genul sta, dei nu-mi plcea s m gndesc la aa ceva. Un zvon spunea c Tata i pierduse minile n Curile Haosului, datorit unui blestem aruncat asupra lui de mama mea i c acum rtcea fr int prin Umbr. Ea chiar a refuzat s comenteze povestea asta. Un altul spunea c intrase n universul creat de el i nu revenise niciodat, ceea ce prea posibil pentru c ieise din raza de aciune a Atuurilor. Un altul glsuia pur i simplu c pierise undeva dup plecarea lui de la Curi i cteva rude de-ale mele de-acolo m asiguraser c-l vzuser pierind dup ce rmsese acolo un timp. Deci, dac zvonurile despre moartea lui erau corecte, aceasta nu se ntmplase n Curile Haosului. i mai erau unii care susineau c-l vzuser dup aceea n locuri situate la foarte mari distane, ntlniri implicnd invariabil un comportament 106

ciudat din partea lui. Cineva mi spusese c Tata cltorea n tovria unei dansatoare mute o doamn fragil, frumoas, cu care comunica prin limbajul semnelor i c nici el nu vorbea prea mult. Altcineva l vzuse beat i violent ntr-un birt jegos, din care pn la urm i gonise pe toi ceilali clieni ca s se bucure de muzica orchestrei fr a fi deranjat. Nu puteam garanta pentru autenticitatea niciunei declaraii. Cercetrile mi luaser o groaz de timp ca s m aleg cu aceast grmad de zvonuri. Nu l-am putut localiza nici prin invocarea Logrusului, dei am ncercat de mai multe ori. Dar firete c dac se afla destul de departe, puterile mele de concentrare pur i simplu erau insuficiente. Cu alte cuvinte, nu tiam unde naiba se afla tatl meu, Corwin din Amber, i se pare c nimeni altcineva nu tia. Regret profund asta, pentru c unica mea ntlnire mai lung cu el a fost cnd i-am ascultat povestea interminabil dincolo de Curile Haosului n ziua btliei pentru Model. Asta mi schimbase viaa. mi oferise soluia plecrii de la Curi, cu hotrrea de a cuta experien i nvtur n lumea umbrei n care slluise el atta vreme. Simeam nevoia de a nelege dac l-a fi neles i pe el mai bine. Eram convins c acum dobndisem cte ceva din asta i chiar ceva n plus. Numai c el nu mai era disponibil s ne continum conversaia. Credeam c snt pregtit s ncerc noi ci de a-l localiza acum c proiectul Ghostweel" era aproape gata cnd cea mai recent rachet cu fecale a dat peste ventilator. Urmndu-mi cltoria, programndu-mi s ajung la locuina lui Bill ntr-o lun sau dou, eram pe punctul de a aplana o anomalie personal a unui loc i de a ncepe munca. Acum... interveniser alte lucruri. Trebuia s rezolv problemele stringente nainte de a continua cutarea. Am trecut ncet pe lng cas: auzeam sunetele muzicii stereo prin ferestrele deschise. Mai bine s nu aflu exact cum e nuntru. Uneori, puin mister face bine. 107

n noaptea aceea, dup cin, am stat pe verand cu Bill, ncercnd s m gndesc la ce alte lucruri ar fi trebuit s aflu din mintea lui. n timp ce continuam s nimeresc n gol, el a fost primul care a reluat conversaia noastr curent: nc ceva, spuse. Da? Dan Martinez i-a nceput conversaia cu tine fcnd aluzie la tentativele lui Luke de a gsi investitori pentru un fel de companie de computere. Mai trziu tu ai simit c se prea poate ca toat treaba s fie un complot ca s te fac s lai garda jos, pentru ca mai apoi s te izbeasc cu ntrebarea despre Amber i Haos. Corect. Numai c Luke chiar ridicase problema de a face ceva conform celor spuse de Martinez. A precizat, totui, c nu luase contact cu poteniali investitori i c nu auzise vreodat de Dan Martinez. Cnd mai trziu 1-a vzut mort, a continuat s susin c nu-l ntlnise niciodat. Am ncuviinat. Atunci, ori Luke minea, ori Martinez aflase cumva de planurile lui. Nu cred c Luke minea, am spus. De fapt, m-am gndit mai bine la toat afacerea. Cunoscndu-l bine, nu cred c Luke i-ar fi pierdut timpul cutnd investitori, pn cnd n-ar fi fost sigur c exist ceva n care s investeasc banii. Cred c i aici spunea adevrul. Mie mi se pare mai degrab c asta a fost singura coinciden real n tot ce sa ntmplat pn acum. Am senzaia c Martinez tia o mulime de lucruri despre Luke i c voia doar o ultim informaie dac tia ceva despre Amber i Curi. Cred c era foarte viclean i, pe baza a ceea ce tia deja, a reuit s nscoceasc ceva care s mi se par plauzibil, tiind c i eu am lucrat la aceeai companie ca i Luke. Bnuiesc c e posibil, spuse. Numai c atunci cnd Luke a... 108

ncep s cred, l-am ntrerupt, c i povestea lui Luke a fost fals. Nu pricep. Cred c a conceput-o la fel cum a fcut Martinez i, din motive similare, a fcut-o s sune plauzibil pentru mine astfel nct s obin informaia pe care o dorea. M-ai bgat n cea. Ce informaie? Despre Ghostweel-ul meu. Voia s afle ce e. i a fost dezamgit s afle c era doar un exerciiu de proiectare exotic, pentru alte raiuni dect a iniia o companie? Bill mi surprinse zmbetul cnd am ncuviinat, Mai e ceva? spuse. Apoi: Stai. Nu-mi spune. i tu ai minit. E ceva real? Da. Probabil c nici mcar n-ar fi trebuit s ntreb doar dac tu crezi c e ceva concret i vrei s-mi spui. Dac e ceva mare i foarte important, ar putea fi smuls de la mine, tii bine. Nu suport durerea. Gndete-te la asta. Am fcut-o. Am stat acolo un timp, meditnd. Bnuiesc c ar putea fi, am spus ntr-un trziu, dar ntr-un fel adiacent, la care snt sigur c nu te referi. Numai c nu vd cum ar putea fi cum spui tu concret. Nici pentru Luke ori pentru oricine altcineva pentru c, n afar de mine, nimeni nu tie ce e. Nu. Nu vd cum intr n ecuaie, dincolo de curiozitatea lui Luke. Cred c voi urma sugestia ta i voi pstra tcerea. Mie mi convine, spuse. Apoi mai e chestiunea dispariiei lui Luke... n cas sun un telefon. Scuz-m, spuse Bill. Se ridic i intr n buctrie. Dup cteva clipe, l-am auzit strignd: Merle, e pentru tine! M-am ridicat i am intrat n cas. L-am ntrebat din ochi cnd am intrat i el ddu din umeri i cltin din cap. M-am 109

gndit rapid i mi-am reamintit poziia celorlaltor dou telefoane din cas. Am fcut un semn spre Bill, spre direcia biroului lui i am fcut un gest de pantomim sugernd micarea de ridicare a unui receptor i de a-l ine la ureche. Zmbi uor i ncuviin. Am luat receptorul i am ateptat un pic, pn cnd am auzit declicul, ncepnd abia atunci s vorbesc, spernd ca cel care sunase s cread c ridicasem un telefon n derivaie ca s rspund. Alo, am spus. Merle Corey? Eu snt. Am nevoie de o informaie pe care cred c s-ar putea s-o ai. Era o voce de brbat, cumva familiar i nu prea. Cu cine vorbesc? am ntrebat. mi pare ru. Nu-i pot spune. Atunci probabil c i rspunsul meu la ntrebarea ta va fi tot sta. Mcar m lai s te-ntreb? D-i drumul, am spus. Okay. Tu i Luke Raynard sntei prieteni. Se opri. S-ar putea spune i aa, am spus ca s umplu golul. L-ai auzit vorbind despre nite locuri numite Amber i Curile Haosului? Din nou, mai degrab o afirmaie dect o ntrebare. Poate, am spus. Tu tii ceva despre locurile astea? n sfrit, o ntrebare. Poate, am spus iar. Te rog. E ceva serios. Am nevoie de ceva mai mult dect de poate". mi pare ru. Poate" e tot ce vei obine, doar dac nu-mi spui cine eti i de ce vrei s tii. i-a putea fi de mare folos dac eti cinstit cu mine. 110

Mi-am reinut la timp o replic i am simit cum mi se accelereaz pulsul. Ultima fraz fusese rostit n Thari. Am continuat s tac. Apoi: Ei bine, asta n-a inut i nc nu tiu cu adevrat. Ce? Ce nu tii? am spus. Dac el vine dintr-unul din locurile alea sau tu. Ca s-o iau ct se poate de direct, ce-i pas? l-am ntrebat. Pentru c unul dintre voi poate fi n mare pericol. Cel care vine dintr-un asemenea loc sau cel care nu? am ntrebat. Asta nu-i pot spune. Nu-mi pot permite nc o greeal. Ce vrei s spui? Care a fost cealalt? N-o s-mi spui nici pentru autoaprare, nici ca s ajui un prieten? i-a spune, dac a ti c ar fi ntr-adevr cazul. Dar dup cte tiu, s-ar putea ca tu s fii cel n pericol. Te asigur c ncerc doar s ajut persoana potrivit. Vorbe, vorbe, vorbe, am spus. Presupunnd c amndoi am veni din asemenea locuri? Oh, Doamne! spuse. Nu. Nu se poate. De ce nu? Nu conteaz. Ce trebuie s fac ca s te conving? Mm. Stai o clip. Las-m s gndesc, am rspuns. n regul. Ce zici de asta? Ne ntlnim undeva. Tu hotrti unde. M uit bine la tine i schimbm informaii, una cte una, pn cnd toate crile snt pe mas. O pauz. Apoi: Numai aa accepi? Da. Las-m s m gndesc. O s te contactez curnd. nc un lucru... Ce? Dac e vorba de mine, snt n pericol n clipa asta? Aa cred. Da, probabil c eti. La revedere. 111

nchise. Am reuit s oftez i s transpir n acelai timp n care puneam receptorul n furc. Oamenii care tiu despre noi par s rsar ca ciupercile. Bill veni n buctrie, cu o expresie foarte uluit pe chip. Cum se face c cine-dracu-o-fi-sta tie pn i c eti aici? au fost primele lui cuvinte. Asta era ntrebarea mea, am spus. Gndete-te la alta. M gndesc. Dac vrea s pun ceva la cale, chiar te duci? S fii sigur. Am sugerat asta pentru c vreau s m ntlnesc cu tipu' sta. Aa cum ai subliniat, el ar putea fi pericolul. Pentru mine e-n regul. Dar i el va fi n mare pericol. Nu-mi place treaba asta. Nici eu nu snt tocmai fericit. Dar e cea mai bun ofert de pn acum. M rog, e decizia ta. Pcat c nu e nici o cale de a-l localiza dinainte. La asta m gndeam i eu. Ascult, de ce s nu-l am un pic? Cum? Prea un pic agitat i nu cred c i-a plcut sugestia ta mai mult dect mie. Hai s nu fim aici cnd revine cu telefonul. Nu-l lsa s cread c stai i atepi s sune. F-l s atepte un pic. Du-te i pregtete-i rapid cteva haine noi i mergem la un country club pentru cteva ore. Mai bine dect drumurile la frigider. Bun idee, am spus. Cndva, asta ar fi trebuit s fie o vacan. Probabil, ziua de azi e cea mai aproape de aa ceva. Sun bine. Mi-am rennoit garderoba din Umbr, mi-am aranjat barba, am fcut du i m-am mbrcat. Am condus la club i am luat o mas linitit pe teras. Era o sear potrivit 112

pentru aa ceva, nmiresmat i nstelat, nsoit de o Lun ca laptele. Printr-o nelegere tacit, ne-am abinut s mai discutm problemele mele. Bill prea c se cunoate cu toi cei de-acolo, aa c mi s-a prut un loc prietenos. Era cea mai relaxat sear pe care o petreceam dup mult vreme. Dup aceea, ne-am oprit s bem ceva n barul clubului, despre care am aflat c fusese unul dintre locurile favorite de but ale tatei, fragmente de muzic de dans auzindu-se din ncperea alturat. Mda, a fost o idee bun, am spus. Mulumesc. De nada13, rosti. Am petrecut o mulime de seri frumoase aici cu tatl tu. Nu cumva, din ntmplare, ai...? Nu, nici o veste de la el. mi pare ru. O s te ntiinez cnd apare. Sigur. mi pare ru. ntoarcerea s-a desfurat fr evenimente i nu ne-a urmrit nimeni. Am ajuns puin dup miezul nopii, ne-am urat noapte bun i am mers direct n camera mea. Am ieit din vesta mea cea nou i am agat-o n dulap, mi-am scos pantofii cei noi i i-am pus i pe ei acolo. Cnd am revenit n camer, am observat dreptunghiul alb pe perna patului meu. Am traversat ncperea din doi pai mari si l-am nfcat. MI PARE RU. NU ERAI ACAS CND AM REVENIT, scria cu majuscule. DAR TE-AM VZUT LA CLUB I AM NELES C-I DOREAI S IEI N ORA. ASTA MI-A DAT O IDEE. HAI S NE NTLNIM N BARUL DE ACOLO, MINE SEAR, LA ZECE. M-A SIMI MAI BINE CU MULI OAMENI N JUR, DAR NICIUNUL S N-ASCULTE CE VORBIM." La naiba. Primul meu impuls a fost s merg i s-i spun lui Bill. Primul meu gnd urmnd impulsului, totui, a fost c el n-ar fi putut face nimic altceva dect s piard un pic de
13

Pentru nimic n lb. spaniol n original (n. trad.)

113

somn, lucru de care, probabil, avea mult mai mult nevoie dect mine. Aa c am mpturit biletul i l-am ndesat n buzunarul cmii, apoi am atrnat-o pe umera. Nici mcar un comar nu mi-a nsufleit picoteala. Am dormit adnc i bine, tiind c Frakir m va trezi n eventualitatea unui pericol. De fapt, am dormit peste msur i m simeam bine. Dimineaa era nsorit i psrile ciripeau. Am cobort n buctrie dup ce m-am blcit i m-am pieptnat ca s fiu n form i am apelat la Umbr pentru buturi proaspete i o cma. Pe masa din buctrie se afla un bilet. M sturasem s tot parcurg bileele, dar acesta era de la Bill, spunnd c trebuise s ajung n ora la biroul lui pentru un timp i eu s-mi vd de treburi i s iau tot ce arat mbietor pentru micul dejun. Se va ntoarce mai trziu. Am verificat frigiderul i am luat nite brioe englezeti, o felie de pepene i un pahar cu suc de portocale. Cafeaua pe care o pusesem la fiert nainte de toate a fost gata puin dup ce am terminat de mncat i am luat o ceac afar pe verand. Stnd acolo, am nceput s m gndesc c ar fi trebuit s-i las i eu un bilet i s-o iau din loc. Misteriosul meu corespondent de presupus " telefonase aici o dat i ptrunsese n cas o dat. Cum tiuse " c eram aici e neimportant. Era casa unui prieten i, dei nu m deranja s destinui unele probleme prietenilor, nu-mi plcea ideea de a-i expune pericolului. Numai c acum era zi, iar ntlnirea era stabilit pentru seara asta. Nu mai era mult pn cnd va aprea un fel de rezolvare. Ar fi fost o prostie s plec n clipa asta. De fapt, probabil c era mai bine s rmn prin preajm pn atunci. Puteam supraveghea lucrurile, puteam s-l protejez pe Bill dac se-ntmpla ceva azi... 114

Deodat, am avut viziunea cuiva forndu-l pe Bill s scrie biletul, cu pistolul la tmpl, apoi lundu-l ostatic ca s m sileasc s-i rspund la ntrebri. M-am repezit n buctrie i am sunat la biroul lui. Horace Crayper, secretarul lui, rspunse dup al doilea apel. Salut, snt Merle Corey, am spus. Domnul Roth e acolo? Da, rspunse, dar n clipa asta e cu un client. S-i spun s v sune? Nu, nu e chiar att de important, am spus, i o s ne vedem mai trziu. Nu-l deranjai. Mulumesc. Mi-am turnat nc o ceac de cafea i am revenit pe verand. Toate astea erau rele pentru nervi. Am hotrt c dac lucrurile nu se pun n ordine n seara asta, va trebui s plec. O siluet se ivi dup colul casei. Salut, Merle. Era George Hansen. Frakir mi ddu cea mai slab pulsaie, ca i cum ar fi declanat o avertizare i apoi ar fi renunat. Ambiguu. Neobinuit. Salut, George. Cum merge? Destul de bine. Domnul Roth e acas? M tem c nu. A trebuit s mearg puin n ora. Cred c se ntoarce n jurul prnzului sau puin dup. Oh. Acum cteva zile mi-a zis s trec pe aici cnd am timp, spunea c e ceva de fcut. Veni mai aproape, puse piciorul pe treapt. Am cltinat din cap. Nu te pot ajuta. Mie nu mi-a spus aa ceva. Va trebui s vii mai trziu. ncuviin, i desfcu pachetul de igri, scoase una i o aprinse, apoi puse pachetul la loc n mnec. Tricoul sta era cu Pink Floyd. Cum v place aici? ntreb. Foarte bine. Vrei o ceac de cafea? 115

Nu mi-ar displcea. M-am ridicat i am intrat n cas. Cu un pic de fric i zahr, strig dup mine. I-am preparat cafeaua i cnd am revenit cu ea se aezase n cellalt scaun de pe verand. Mulumesc. Dup ce o gust, rosti: tiu c pe tatl dumneavoastr l cheam Carl, chiar dac domnul Roth a spus Sam. Probabil c l las memoria. Sau limba, am spus. Zmbi. Ce era cu felul lui de a vorbi? Putea fi foarte bine vocea pe care o auzisem la telefon noaptea trecut, dei fusese foarte controlat i trgnat tocmai pentru a distruge orice fel de indiciu. Nu comparaia asta m nelinitea. Era ofier de carier pensionat, nu-i aa? i un fel de consultant guvernamental? Da. Unde e acum? Face o mulime de cltorii peste hotare. n drumurile dumneavoastr, o s-l vedei? Sper. Ar fi frumos, spuse, trgnd din igar i lund o nou gur de cafea. Ah! Ce bun! Nu-mi amintesc s v fi vzut pe-aici, spuse deodat. N-ai locuit cu tatl dumneavoastr, nu? Nu, am crescut cu mama i cu alte rude. Destul de departe de-aici, nu? Am ncuviinat. Peste hotare. Cum o chema? Aproape c i-am spus. Nu tiu de ce, dar am schimbat numele n Dorothy", nainte de a-l rosti. L-am privit la timp ca s-l vd cum i ncreete buzele. mi examina chipul n timp ce vorbeam. De ce ntrebi? am spus. 116

Fr vreun motiv anume. Sau curiozitate genetic, dac vrei. Mama mea era clevetitoarea oraului. Rse i nghii lacom cafeaua. Mai rmnei mult? ntreb apoi. Greu de spus. Totui, nu prea mult. Ei bine, sper s v priasc. i isprvi cafeaua i puse ceaca pe balustrad. Apoi se ridic, se ntinse i adug: Mi-a fcut plcere s vorbesc cu dumneavoastr. La jumtatea scrilor se opri i se rsuci. Am senzaia c vei pleca departe, mi spuse. Noroc. S-ar putea s faci la fel, am spus. Ai un fel aparte de a mnui cuvintele. Mulumesc pentru cafea. Ne mai vedem. Da. Coti dup col i dispru. Pur i simplu nu tiam ce s fac cu el i, dup mai multe ncercri, am renunat. Cnd inspiraia e tcut, raiunea obosete repede. Tocmai mi fceam un sandvi cnd reveni Bill, aa c am fcut dou. n timp ce fceam asta, se duse s-i schimbe hainele. Credeam c luna asta o s-o iau mai uor, spuse n timp ce mncm, dar a fost un vechi client cu o afacere presant, aa c a trebuit s merg acolo. Ce-ai zice s urmm cealalt direcie a rului n dup-amiaza asta? Sigur. n timp ce traversam cmpul i-am spus despre vizita lui George. Nu, rosti, nu i-am spus c am ceva de lucru pentru el. Cu alte cuvinte... Bnuiesc c a venit aici ca s te vad. De la el din cas i-a fost uor s m vad cnd am plecat. Mi-a dori s tiu ce voia. Dac e destul de important, probabil c te va ntreba, n timp. 117

Dar timpul alearg, am spus. M-am hotrt s plec mine diminea, poate chiar la noapte. De ce? n timp ce croiam drum n josul rului, i-am spus despre biletul de azi-noapte i de ntlnirea de disear. I-am spus, de asemeni, despre sentimentele mele n legtur cu expunerea lui la lovituri rzlee sau intenionate. Nu poate fi chiar att de serios, ncepu. Eu m-am hotrt, Bill. Nu-mi place s te jignesc, mai ales c nu te-am vzut de atta vreme, dar nu m-am ateptat la attea necazuri. i dac plec eu, tii c i necazurile vor disprea. Probabil c da, dar... Am continuat pe tema asta un timp, urmnd cursul apei. Apoi am considerat chestiunea ncheiat i am revenit la o prezentare n form nou, dar fr rezultat, a problemelor mele. Din cnd n cnd priveam napoi, dar n-am vzut pe nimeni. Am auzit cteva zgomote n tufiurile de pe malul cellalt, la intervale neregulate, dar puteau fi lesne ale unui animal deranjat de glasurile noastre. Mergeam de peste o or cnd am avut senzaia premonitorie c cineva aciona asupra Atuului meu. Am ngheat. Bill se opri si se ntoarse spre mine. Ce... Am ridicat mna. Convorbire interurban, am spus. O clip mai trziu, am simit prima micare a contactului. Am auzit din nou i zgomotul n tufiurile de peste ap. Merlin. Era vocea lui Random, strigndu-m. Cteva secunde mai trziu l-am vzut, aezat la un birou n biblioteca din Amber. Da? am rspuns. 118

Imaginea se clarific, cpt realism adevrat, ca i cum a fi privit printr-o arcad ntr-o ncpere alturat. n acelai timp, nc posedam viziunea tuturor mprejurimilor, dei devenea din ce n ce mai periferic. De pild, l-am vzut pe George Hansen srind dintre tufiurile de vizavi, privindu-m. Vreau s revii n Amber chiar acum, rosti apsat Random. George ncepu s avanseze, plonjnd n ap. Random ridic mna, o ntinse. Vino, spuse. Deja conturul meu ncepuse s plpie i l-am auzit pe George strignd: Stai! Ateapt! Trebuie s vin cu...! Am ntins mna i l-am apucat pe Bill de umr. Nu te pot lsa cu idiotul sta, am spus. Hai! Cu cealalt mn am nfcat mna lui Random. Okay, am rostit, pind nainte. Stai! url George. Naiba s te ia! am rspuns i l-am lsat s nhae un curcubeu.

7
Random pru nspimntat cnd am ptruns amndoi n bibliotec. Se ridic n picioare, ceea ce oricum l fcea i mai scund dect oricare dintre noi, i i ndrept atenia spre Bill. Merlin, cine-i sta? ntreb. Avocatul tu, Bill Roth, am spus. Cu el ai tratat ntotdeauna, prin ageni, n trecut. Credeam c i-ar plcea s... Bill ncepu s ngenuncheze, cu Maiestatea Voastr" pe buze, dar Random l prinse de umeri. 119

Las prostiile, rosti. Nu sntem la Curte. i lu mna, apoi spuse: Spune-mi Random. Mereu am intenionat s-i mulumesc personal pentru munca depus cu acel tratat. Totui, niciodat nu l-am folosit. M bucur s te cunosc. Nu-l vzusem niciodat pe Bill rmas fr cuvinte, dar acum pur i simplu se holba, la Random, la ncpere, afar pe fereastr spre un turn ndeprtat. ntr-un trziu: E de-adevratelea... l-am auzit optind mai apoi. Nu cumva am vzut pe cineva repezindu-se spre tine? mi se adres Random, trecndu-i o mn prin prul castaniu n dezordine. i precis ultimele tale cuvinte nu-mi erau adresate? Am avut o mic problem, am rspuns. sta-i adevratul motiv pentru care l-am adus pe Bill. Vezi tu, cineva a ncercat s m ucid i... Random ridic mna. Scutete-m de amnunte pentru moment. O s am nevoie de ele mai trziu, dar dar s fie mai trziu. Snt mai multe pericole dect de obicei n clipa asta, i necazurile tale pot foarte bine s fie o parte din asta. Dar trebuie s respir i eu un pic. De-abia atunci am remarcat cteva riduri care se adnciser pe chipul lui tineresc i am nceput s constat c e tensionat. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Caine e mort. Asasinat, rspunse. Azi diminea. Cum s-a-ntmplat? Se afla n Umbra Deiga un port ndeprtat cu care facem noi comer. Era cu Gerard, ca s renegocieze un vechi acord comercial. A fost lovit direct n inim. A murit pe loc. L-au prins pe arca? Arca, pe naiba! A fost un puca pe un acoperi. i a disprut. Credeam c praful de puc nu funcioneaz aici. 120

Fcu un gest rapid cu palmele n sus. Deiga e probabil destul de departe n Umbr ca s funcioneze. Nimeni nu-i poate aminti dac a fost vreodat testat acolo. Totui, tatl tu a adus cndva un compus care funciona aici. Adevrat. Aproape c uitasem. Oricum, nmormntarea e mine... Bill! Merlin! Mtua mea Flora care declinase toate ofertele lui Rossetti14 , una dintre ele fiind s-i serveasc drept model intrase n ncpere. nalt, slab i strlucitoare, se repezi i-l srut pe Bill pe obraz. Nu-l vzusem niciodat roind. Repet acelai gest i cu mine, dar eu am fost mai puin micat, amintindu-mi c fusese cndva temnicerul tatlui meu. Cnd ai venit? i vocea ei era drgla. Chiar acum, am spus. Imediat ne apuc pe amndoi de bra i ncerc s ne conduc. Avem att de multe de vorbit, ncepu. Flora! Asta veni de la Random. Da, frate? Poi s faci turul complet cu domnul Roth, dar pentru un timp am nevoie de prezena lui Merlin. Se bosumfl uor pentru o clip, apoi mi eliber braul. Acum tii ce nseamn o monarhie absolut, i explic lui Bill. Poi vedea cu ochii ti cum puterea corupe. Eram corupt nainte de a avea puterea, spuse Random, i a fi bogat e mai bine. Ai permisiunea mea de a te retrage, surioar. Pufni i-l conduse afar pe Bill. ntotdeauna e mai linite aici atunci cnd ea i gsete un prieten undeva n Umbr, remarc Random. Din
ROSSETTI, Dante Gabriel (1828-l882), poet i pictor englez, fondator al prerafaeliilor (n. trad.)
14

121

nefericire, de data asta a stat acas cea mai mare parte a anului. Am scos un sunet de genul ". Art spre un scaun i m-am aezat. Travers spre un bufet. Vin? ntreb. Nu m-ar deranja. Turn dou pahare, mi ddu unul i se aez pe un scaun n stnga mea, o mescioar ntre noi. Cineva a tras i n Bleys, spuse, azi dup-amiaz, ntro alt umbr. L-a nimerit, dar nu grav. Trgtorul a disprut. Bleys tocmai se afla ntr-o misiune diplomatic ntr-un regat prieten. Aceeai persoan, crezi? Sigur. Niciodat n-am avut lunetiti prin vecintate. i dintr-o dat doi? Trebuie s fie aceeai persoan. Sau aceeai conspiraie. Vreun indiciu? Cltin din cap i gust vinul. Voiam s-i vorbesc ntre patru ochi, rosti apoi, nainte s dea buzna ceilali. A vrea s tii dou lucruri. Am sorbit din vin i am ateptat. Primul este c treaba asta chiar m nspimnt. Odat cu tentativa asupra lui Bleys, nu mai pare a fi o simpl chestiune personal mpotriva lui Caine. Se pare c cineva are ceva cu noi sau mcar cu unii dintre noi. iacum tu spui c i pe tine te urmrete cineva. Nu cred c exist vreo legtur... Ei bine, nici eu. Numai c nu-mi place posibilul tipar pe care-l vd dezvoltndu-se. Cea mai grav temere a mea e c n spatele chestiunii poate fi unul sau mai muli de-ai notri. De ce? Privi ncruntat n pocal. De secole ntregi, vendeta personal a fost modalitatea noastr de a rezolva nenelegerile, nu 122

neaprat ducnd inevitabil la moarte dei asta a fost ntotdeauna o posibilitate dar, cu siguran, caracterizeaz prin intrigi, cu scopul de a-l stnjeni, a-l prejudicia, a-l mutila sau a-l exila pe cellalt i de a-i ntri propria poziie. Asta a atins apogeul n lupta pentru succesiune. Am crezut c totul era destul de stabil, totui, cnd am acceptat slujba, pe care cu siguran nu mi-o doream. Nu doream s dezgrop securea rzboiului i am ncercat s fiu corect. tiu ct snt de sensibili cei de-aici. Totui, nu cred c e vorba de mine i nici despre succesiune. N-am avut vibraii rele din partea niciunuia. Am trit cu impresia c ei hotrser c eu eram cel mai mic dintre toate relele posibile i, de fapt, cooperau ca s funcioneze sistemul. Nu, nu cred c vreunul dintre ei e ntr-att de nesbuit nct s-mi vrea coroana. De fapt, dup ce succesiunea a fost stabilit, a fost amiciie, nelegere. Numai c acum m-ntreb dac nu cumva se va repeta vechiul tipar dac unii nu vor declana vechiul joc pentru a-i ndeplini dorinele personale. Chiar n-a vrea s vd ntmplndu-se asta toate suspiciunile, precauiile, insinurile, nencrederea, jocurile duble. Astea ne slbesc i exist ntotdeauna o posibil ameninare sau alta, mpotriva creia trebuie s ne dovedim puternici. Acum, am vorbit cu fiecare n particular i, firete, toi au negat c ar ti ceva despre vreo uneltire, cabal i vendeta, dar am observat c snt suspicioi unul cu altul. A devenit o obinuin a gndirii. i n-a fost deloc dificil pentru ei s scormoneasc rca pe care o are fiecare mpotriva lui Caine, n ciuda faptului c el ne-a salvat fundurile, eliminndu-l pe Brand. i la fel cu Bleys fiecare poate gsi motivaii pentru oricare altul. Deci, vrei s punem rapid mna pe uciga, pentru c a distrus moralitatea? Cu siguran. N-am nevoie de toate calomniile i ranchiunele astea. Totul st s dea n clocot, astfel c sntem pe punctul de a avea cabale reale, intrigi i vendete 123

nu peste mult timp, dac nu cumva le avem deja i unele mici nenelegeri ar putea duce din nou la violen. Crezi c e unul dintre ceilali? Rahat! Snt i eu la fel ca ei. Devin suspicios din reflex. S-ar putea, dar n-am vzut cu adevrat vreo dovad ct de mic. Cine altcineva ar putea fi? i descruci i ncrucia picioarele. Mai lu o gur de vin. La naiba! Inamicii notri snt muli. Dar majoritatea nau curaj. tiu cu toii la ce represalii s se atepte dac i dm n vileag. i ncruci minile la ceaf i privi rafturile cu cri. Nu tiu cum s spun asta, ncepu dup un timp, dar trebuie s-o fac. Am ateptat iar. Apoi rosti brusc: Se zice c ar fi Corwin, dar eu nu cred. Nu, am rostit moale. i-am spus c nu cred. Tatl tu nseamn mult pentru mine. De ce ar crede asta altcineva? Umbl vorba c i-ar fi pierdut minile. Ai auzit i tu. Dac a revenit la o stare din trecut a minii, n zilele cnd relaiile lui cu Caine i Bleys erau mai puin dect cordiale sau cu unii dintre noi, de pild? Aa se spune. Nu cred. Nu voiam dect s fii la curent cu ce se-aude. Nimeni nu tie mai bine ca mine. Oft. Nu ncepe. Te rog. Snt nelinitii. Nu cuta scandal. Am luat o gur de vin. Da, ai dreptate, am spus. Acum, trebuie s-i ascult povestea. D-i drumul, complic-mi viaa i mai mult. Okay. Cel puin, povestea mea e proaspt, i-am zis. 124

Aa c am trecut nc o dat prin ea. Mi-a luat mult timp i, cnd am isprvit, se ntunecase. M ntrerupsese doar pentru clarificri ocazionale i nu fcuse abuz de explorarea ntmplrilor aa cum fcuse Bill cnd o auzise. Cnd am terminat, se ridic i aprinse cteva lmpi cu ulei. Aproape c-l auzeam cum gndete. n cele din urm, spuse: Nu, mi-a atras atenia Luke. Nu face deloc o bun impresie. Doamna cu muctura m nelinitete, totui, un pic. Parc am auzit ceva despre asemenea creaturi, dar numi amintesc mprejurrile. O s-mi revin n minte. Vreau s aflu mai multe despre acest proiect al tu Ghostwheel", totui. Ceva legat de el m nelinitete. Sigur, am spus. Dar mai e ceva pe care in s i-l spun mai nti. Ce anume? i-am ascuns destul de multe, aa cum am fcut i atunci cnd am vorbit cu Bill. De fapt, trecnd din nou prin poveste, asta m-a fcut s o folosesc ca un fel de repetiie. Dar a fost ceva ce nu i-am menionat lui Bill, deoarece nu mi s-a prut important la vremea respectiv. Se prea poate s fi uitat total, avnd n vedere evenimentele recente, pn cnd a aprut chestiunea cu lunetistul i atunci mi-ai reamintit c, demult, Corwin a inventat un nlocuitor al prafului de puc care s funcioneze aici. Toat lumea i-a amintit de asta, crede-m. Am uitat de cele dou ncrctoare pe care le am n buzunar, provenind dintre ruinele depozitului unde-i avea Melman studioul. Deci? Nu conin praf de puc. E un fel de praf roz n ele i nici mcar nu arde. Cel puin pe umbra Pmnt... Am dat la iveal unul. Pare un 30-30, spuse. Aa cred. 125

Random se ridic i trase de un cordon mpletit care atrna lng un raft de cri. Cnd reveni la loc, se auzi o btaie n u. Intr, strig. Un servitor n livrea apru, un tnr blond. Ce repede, spuse Random. Biatul fcu ochii mari. Majestatea Voastr, nu neleg... Ce e de neles? Am sunat. Ai venit. Sire, nu eu eram de serviciu. Am fost trimis s v spun c e gata cina, ateptnd semnalul dumneavoastr, cnd vei binevoi. Oh. Spune-le c vin imediat. De ndat ce voi vorbi cu persoana pe care am chemat-o. Prea bine, Sire. Biatul se retrase cu o scurt plecciune. Mi-am zis c e prea frumos ca s fie adevrat, mormi Random. Ceva mai trziu apru un alt ins, mai n vrst i mai puin elegant mbrcat. Rolf, vrei s te duci pn la arsenal i s vorbeti cu cine e de serviciu? spuse Random. Roag-l s controleze colecia de puti pe care o avem de pe vremea cnd a venit Corwin n Kolvir cu ele, n ziua n care a murit Eric. Vezi dac poate gsi un 30-30 pentru mine, n stare bun. Roag-l s-o curee i s-o trimit aici. Acum, noi coborm la cin. Poi s lai arma acolo, n col. 30-30, Sire? Exact. Rolf plec, Random se ridic i i ntinse oasele. Puse n buzunar ncrctorul pe care i-l ddusem i art spre u. Hai s mncm. Bun idee. Eram opt la cin: Random, Gerard, Flora, Bill, Martin care fusese chemat mai devreme n cursul zilei, Julian care tocmai sosise din Arden, Fiona care tocmai intrase, 126

venind dintr-un loc mai ndeprtat, i eu. Benedict urma s soseasc dimineaa i Llewella mai trziu n seara asta. M-am aezat n stnga lui Random, Martin n dreapta. Nu-l vzusem de mult pe Martin i eram curios ce face. Dar o atmosfer eapn nu e favorabil conversaiei. De ndat ce vorbea cineva, ceilali demonstrau o atenie neobinuit de acut mult dincolo de regulile simplei politei. Mi s-a prut destul de lipsit de vlag i bnuiesc c i Random simea la fel, pentru c a trimis dup Droppa MaPantz, bufonul curii, ca s umple tcerile apstoare. La nceput, Droppa a trecut prin clipe grele. ncepu prin a face jonglerii cu mncarea, nghiind-o n timp ce se mica, pn o isprvi, se terse la gur cu un erveel de mprumut, apoi ne batjocori pe fiecare la rnd. Dup asta, ncepu un numr de stand-up comedy, pe care eu l gseam foarte amuzant. Bill, care era n stnga mea, coment n oapt: tiu destul dialect Thari ca s prind majoritatea poantelor i e textul lui George Carlin15 ! Cum... Oh, de fiecare dat cnd numerele lui Droppa ncep s fie rsuflate, Random l trimite n diverse cluburi din Umbr, i-am explicat, ca s vin cu materiale noi. neleg c e un obinuit al locului n Vegas. Uneori l nsoete i Random, ca s joace cri. Reui s strneasc nite rsete dup un timp, ceea ce mai destinse un pic atmosfera. Cnd ceru ceva de but, deveni posibil s vorbim fr a deveni centrul ateniei, ntruct se declanar conversaii separate. De ndat ce se petrecu asta, un bra masiv trecu prin spatele lui Bill i czu pe umrul meu. Gerard se lsase pe spate n scaunul lui i ntr-o parte, ctre mine. Merlin, rosti, m bucur c te vd iar. Ascult, cnd ai timp, a vrea s am o vorb cu tine ntre patru ochi.
Actor, autor i interpret de stand-up comedy, nscut n 1937 la New York, renumit pentru umorul sau negru, cu tent politic i pentru jocurile de cuvinte. Laureat al premiilor Grammy. (n. trad.).
15

127

Sigur, am spus, dar Random i cu mine trebuie s ne ocupm de ceva, dup cin. Cnd ai timp, repet. Am ncuviinat. Cteva clipe mai trziu am avut senzaia c cineva ncearc s m contacteze prin Atuul meu. Merlin! Era Fiona. Numai c ea sttea n cellalt capt al mesei... Totui, imaginea ei deveni limpede i i-am rspuns, Da?", dup care am aruncat o privire spre mas i am vzut-o cum se uit n batist. Ridic privirea, zmbi i ncuviin. nc pstram n memorie imaginea ei mental, simultan, i am auzit-o rostind: Nu-mi place s ridic vocea, din mai multe motive. Snt sigur c o s te grbeti dup cin i voiam doar s tii c ar trebui s facem o plimbare mpreun, sau s vslim pe un heleteu, sau s plecm prin Atu n Cabra sau s privim mpreun Modelul ct de curnd. nelegi? neleg, am spus. inem legtura. Excelent. Apoi contactul se ntrerupse i cnd am privit-o iar, i mpturea batista i se uita n farfurie. Random nu mai zbovi, ci se ridic brusc dup ce-i isprvi desertul, urndu-le celorlali noapte bun i fcnd un gest ctre mine i Martin s-l nsoim la plecare. Julian trecu pe lng mine, ncercnd s arate mai puin sinistru i aproape reuind. Trebuie s mergem mpreun n Arden, spuse, curnd. Bun idee, i-am spus. inem legtura. Am prsit sufrageria. Flora m ajunse din urm n hol. nc l trgea dup ea pe Bill. Oprete-te n camera mea pentru un pahar nainte de culcare, spuse, nainte s te retragi. Sau vino la un ceai mine. 128

Mulumesc, am spus. Ne vedem. Totul depinde de cum merg lucrurile, i, mai ales, cnd. ncuviin i m nvrednici cu zmbetul care provocase nenumrate dueluri i crize n Balcani n trecut. Apoi plec i noi fcurm la fel. n timp ce urcam scara spre bibliotec, Random ntreb: Absolut toi? Ce vrei s spui? i-au stabilit toi ntlnire cu tine deja? Ei bine, toate snt n stadiul de tentativ, dar da. Izbucni n rs. Eram convins c n-or s piard timpul. n felul sta o s le trezeti tuturor suspiciuni. Ar trebui totui s le aduni la un loc. Unele i-ar putea fi de folos mai trziu. Probabil c toi caut aliai iar tu pari a fi o alegere destul de bun. mi doresc s-i vizitez pe toi. Numai c e pcat c trebuie s-o fac n felul sta. Fcu un gest cnd am ajuns n capul scrilor. Am depit coridorul i ne-am ndreptat spre bibliotec. Unde mergem? ntreb Martin. Dei semna cu Random, Martin prea mai puin ticlos i era mai nalt. Totui, nu era chiar un uria. S lum o puc, spuse Random. Oh? De ce? Vreau s testez nite muniie pe care mi-a adus-o Merlin. Dac va lua foc, vieile noastre tocmai s-au ales cu o complicaie n plus. Am intrat n bibliotec. Lmpile cu ulei ardeau nc. Puca se afla ntr-un col. Random se ndrept ntr-acolo, scoase glontele din buzunar i ncarc puca. Okay. Pe ce s-o ncercm? medit. Pi napoi n hol i privi n jur. Ah! Exact ce ne trebuie! Duse arma la umr, inti spre o armur din captul holului i aps pe trgaci. Urm o detuntur puternic i zgomotul metalului. Armura se cltin. 129

La naiba! spuse Random. A mers! De ce eu, Unicornule? mi doream un regat linitit. Pot s ncerc i eu, tat? ntreb Martin. ntotdeauna mi-am dorit asta. De ce nu? spuse Random. Mai ai cellalt glonte, Merlin? Da, am spus i am scormonit n buzunar i am scos dou. I le-am dat lui Random. Oricum, unul din astea ar trebui s funcioneze, am spus. S-a amestecat cu celelalte dou. n regul. Random le lu pe amndou, ncrc unul. i trecu arma lui Martin apoi i ncepu s-i explice cum funcioneaz. n deprtare am auzit zgomotul alarmei. Sntem pe punctul de a fi atacai de toat garda palatului, am remarcat. Bun, rspunse Random, n timp ce Martin ridic arma la umr. Din cnd n cnd nu stric o simulare un pic realist. Puca bubui i armura sun a doua oar. Martin pru nspimntat i i napoie rapid arma lui Random. Random privi spre cartuul din mna sa, rosti: Ce naiba!, l ncarc pe ultimul i trase fr s inteasc. Rsun a treia detuntur, urmat de zgomotul unui ricoeu, chiar n clipa n care grzile ajunser n vrful scrilor. Mi se pare c nu triesc cum trebuie, remarc Random. Dup ce le mulumi grzilor pentru reacia prompt la exerciiul de antrenament i eu am auzit un murmur despre ndoiala c regele ar fi n toate minile, am revenit n bibliotec i Random mi puse ntrebarea. L-am gsit pe cel de-al treilea n buzunarul vestei de vntoare a lui Luke, am rspuns i am nceput s-i explic mprejurrile. 130

Nu-mi mai pot permite s nu aflu ce e cu Luke Raynard, rosti n cele din urm. Spune-mi cum interpretezi ceea ce tocmai s-a petrecut. Cldirea care a ars, am nceput. La etaj era Melman care voia s m sacrifice. Jos era compania Brutus Storage". Aparent, Brutus" depozita muniie de acest fel. Luke a recunoscut c-l cunotea pe Melman. Habar n-am dac exist vreo legtur cu Brutus i cu muniia. Totui, faptul c au fost localizai n aceeai cldire e prea mult. Dac l fabric n asemenea cantiti nct e nevoie de depozitare, atunci sntem ntr-o mare belea, rosti Random. A vrea s tiu cine era proprietarul cldirii i cine al companiei, dac e o persoan diferit. N-ar trebui s fie greu de verificat. Pe cine ar trebui s trimit s-o fac? medit el. Apoi pocni din degete i zmbi. Flora e pe cale de a ntreprinde o misiune important pentru Coroan. Inspirat, am zis. Martin zmbi la aceast replic, dup care cltin din cap. M tem c nu neleg ce se ntmpl, ne spuse, i tare a vrea. i spun eu cum facem, spuse Random. Tu i explici n timp ce eu m duc la Flora s-i dau sarcinile. Poate pleca imediat dup nmormntare. Da, am rostit n timp ce pleca i am nceput s-i spun povestea mea nc o dat, tind cte ceva pentru concizie. Martin nu avea nici date i nici informaii noi, nu c ma fi ateptat la ceva din partea lui. i petrecuse ultimii ani ntr-un decor mai pastoral, aflasem. Am avut senzaia c i plcea mai mult la ar dect la ora. Merlin, rosti. Ar fi trebuit s aduci toat harababura asta mai devreme n Amber. Sntem toi afectai. i cum rmne cu Curile Haosului? m-am ntrebat. Oare acolo ar fi funcionat puca? Totui, intele fuseser Caine i Bleys. Nimeni nu m chemase napoi la Curi ca s m 131

ntiineze de vreun incident. Oricum... poate c trebuia s le pun i pe rudele mele la curent pn la un punct. Dar pn acum cteva zile chestiunile erau mult mai simple, i-am spus lui Martin, i cnd lucrurile au luat-o razna rapid, am fost prea implicat n ele. Dar toi aceti ani... atentatele acelea la viaa ta... Nu sun acas de fiecare dat cnd mi scrntesc un deget de la picior. Nimeni nu face asta. n tot acest timp, nu mi-am dat seama de nici o legtur. Numai c tiam c el are dreptate i eu nu. Din fericire, Random se ntoarse chiar atunci. Aproape c n-am putut s-o conving c e o onoare, spuse, dar o va face. Apoi am vorbit un timp despre alte chestiuni generale, n special despre ce fcusem n ultimii ani. Mi-am amintit de curiozitatea lui Random n legtur cu Ghostwheel i i-am prezentat proiectul. A schimbat imediat subiectul, dndu-mi senzaia c vrea s-l pstreze pentru o conversaie total privat. Dup un timp, Martin ncepu s cate i cscatul deveni contagios. Random hotr s ne ureze noapte bun i sun dup un servitor care s-mi arate camera mea. l-am cerut lui Dik, care m condusese spre apartamentele mele, s-mi gseasc nite materiale pentru desen. I-a luat cam zece minute s-mi aduc ce i cerusem. Fusese o revenire lung, dificil i eram obosit. Aa c m-am aezat lng o mas i am nceput elaborarea unui Atu pentru barul country clubului unde m dusese Bill noaptea trecut. Am lucrat cam douzeci de minute nainte de a m declara satisfcut. Acum era doar o chestiune de diferen de timp, un lucru care putea s varieze, rata de 2,5-l fiind doar o regul empiric ntre Amber i umbra n care locuisem de curnd. Era destul de posibil s fi ratat ntlnirea mea cu sprgtorul de case anonim. Am fcut abstracie de toate, cu excepia Atuului. M-am ridicat n picioare. 132

Se auzi o btaie n u. Eram tentat s nu rspund, dar curiozitatea nvinse. Am traversat ncperea, am descuiat ua i am deschis-o. Fiona sttea n prag, cu prul despletit n vederea unei schimbri de coafur. Purta o atractiv rochie verde de sear i un mic ac de pr cu giuvaeruri care i se potrivea perfect cu prul. Salut, Fi, am spus. Ce vnt te-aduce pe aici? Am simit c lucrezi cu anumite fore, rspunse, i nu voiam s i se-ntmple ceva nainte de a purta discuia noastr. Pot s intru? Bineneles, am spus, dndu-m la o parte. Numai c m grbesc. tiu, dar poate i pot fi de ajutor. Cum? am ntrebat, nchiznd ua. Privi prin ncpere i se opri asupra Atuului pe care tocmai l terminasem. Trase zvorul la u i se ndrept spre mas. Foarte frumos, remarc, examinndu-mi opera. Deci, ntr-acolo te-ndrepi? Unde e? Barul country clubului din locul de unde tocmai am venit, am rspuns. Trebuia s m ntlnesc cu un necunoscut acolo, la zece, ora local. Sper s obin informaia despre cel care a ncercat s m ucid i de ce i poate chiar s aflu cte ceva despre celelalte chestiuni care mi-au provocat necazuri. Du-te, spuse ea, i las Atuul aici. n felul sta, l pot folosi s spionez i, dac ai nevoie de ajutor, voi fi n postura de a i-l acorda. Am ntins mna i am strns-o pe a ei. Apoi m-am aezat lng mas i mi-am concentrat atenia. Dup cteva momente, peisajul cpt adncime i culoare. M-am scufundat n texturile care se nteau i totul nainta spre mine, devenind mai ntins, umplnd ambiana din apropiere. Am cutat cu privirea ceasul de perete pe care mi-l aminteam; n dreapta barului... 133

9:48. Nici c se putea mai bine. Acum puteam s vd clienii, auzeam sunetele glasurilor lor. Am cutat cel mai bun punct de sosire. De fapt, nu era nimeni n captul din dreapta al barului, lng ceas... Okay... Eram acolo. ncercind s par ca i cum a fi fost acolo tot timpul. Trei clieni aruncar priviri nspre mine. Am zmbit i am dat din cap. Bill m prezentase unuia dintre ei seara trecut. Pe cellalt l vzusem, dar nu vorbisem cu el. Amndoi ddur din cap, ceea ce pru a-l convinge pe cel de-al treilea c snt real, ntruct se ntoarse dendat spre femeia care-l nsoea. Curnd, barmanul veni la mine. M inea i el minte de noaptea trecut, pentru c ntreb dac era i Bill prin preajm. I-am comandat o bere i m-am retras la cea mai izolat mas, unde m-am aezat i am but-o tacticos, cu spatele lipit de perete, privind din cnd n cnd ceasul, supraveghind n rstimpuri cele dou intrri. Dac a fi ncercat, a fi simit prezena Fionei. Ora zece veni i trecu. La fel i civa clieni, noi i vechi. Niciunul nu prea n mod deosebit interesat de persoana mea, dei toat atenia mi-era ndreptat spre o tnr doamn nensoit, cu pr blond i profil de camee, unde dealtfel se i sfrea asemnarea, deoarece cameele nu prea zmbesc, ceea ce ea fcu a doua oar cnd m privi, chiar nainte de a-i ntoarce privirea. La naiba, mi-am zis, de ce trebuie s fiu bgat ntr-o chestiune de-via-i-demoarte? n orice alte mprejurri a fi isprvit berea, a fi cerut alta, a fi rostit cteva politeuri, apoi a fi ntrebat-o dac n-o deranjeaz s mi se alture. De fapt... Am privit ceasul. 10:20. Ct timp s-i mai acord misterioasei voci? S presupunem c fusese George Hansen i c renunase la 134

ntlnire cnd m vzuse disprnd? i ct mai rmnea peaici doamna? Am mormit uor. S-mi vd de treab. I-am studiat fineea ncheieturii, perfeciunea oldurilor, elasticitatea umerilor... 10:25. Am observat c halba e goal. Am dus-o s mi-o umple iar. Rbdtor, am urmrit cum se umple. Te-am vzut stnd acolo, am auzit-o spunnd. Atepi pe cineva? Mirosea puternic a parfum straniu. Da, am spus. Dar ncep s cred c e prea trziu. i eu am o problem asemntoare, rosti, i m-am rsucit spre ea. Zmbea din nou. Am putea atepta mpreun, trase concluzia. Te rog, vino lng mine, am spus. A prefera s-mi treac timpul cu tine. i lu paharul i m urm la mas. Numele meu e Merle Corey, i-am spus, de ndat ce ne-am aezat. Eu snt Meg Devlin. Nu te-am mai vzut pe aici. Snt doar n trecere. Tu nu? Cltin uor din cap. M tem c nu. Locuiesc ntr-un complex nou de apartamente la dou mile n susul drumului. Am dat din cap ca i cum a fi tiut unde e. De unde eti? vru s tie. Din centrul universului, am spus, dup care am adugat n grab, San Francisco. Oh, am petrecut mult timp acolo. Cu ce te ocupi? Am rezistat unui brusc impuls de a-i spune c snt un vrjitor i, n loc de asta, i-am descris slujba recent de la Grand Design". Ea, am aflat la rndul meu, fusese manechin, agent pentru un mare magazin i, mai trziu, manager al unui butic. M-am uitat la ceas. Era 10:45. Ea mi prinse privirea. 135

Cred c amndoi am luat eap, rosti. Probabil, am aprobat, dar ar trebui s-i ateptm pn la unsprezece, ca s fim coreci. Bnuiesc. Ai mncat? Mai devreme. i-e foame? Un pic. Da. ie? hm i am observat c unii au mncat aici mai devreme. O s verific. Am aflat c putem primi sandviuri, aa c am comandat dou, cu o salat alturi. Sper c ntlnirea ta nu includea i o cin romantic, am rostit brusc. Nu s-a precizat i nu-mi pas, rspunse, lund o mbuctur. Ora unsprezece sosi i plec. Mi-am terminat butura i mncarea i chiar nu mai voiam alta. Mcar seara n-a fost total ratat, spuse, mototolind erveelul i punndu-l deoparte. I-am privit genele, pentru c era un lucru plcut de fcut. Avea un machiaj foarte fin sau foarte palid. Nu conta deloc. Eram pe punctul de a ntinde mna i a i-o acoperi pe a ei, dar mi-o lu nainte. Ce voiai s faci n seara asta? am ntrebat-o. Oh, s dansez un pic, s beau ceva, poate chiar s m plimb la lumina lunii. Prostioare de-astea. Aud muzic alturi. Am putea merge acolo. Da, am putea, rosti. De ce nu? n timp ce prseam barul, am auzit-o pe Fiona, ca o oapt: Merlin! Dac prseti cadrul Atuului vei fi n afara razei mele de aciune". Stai o clip, am rspuns. Ce? m ntreb Meg. Uh a vrea s fac o vizit la toalet mai nti, am spus. 136

Bun idee. Voi face la fel. Ne ntlnim aici n hol n dou minute. Locul era gol, dar am intrat ntr-o cabin n caz c ar fi venit cineva. Am localizat Atuul Fionei n pachet. Cteva clipe mai trziu, am contactat-o. Ascult, Fi, am spus. Evident, nu va veni nimeni. Dar restul serii promite s se contureze plcut i ar trebui s m distrez i eu puin dac tot snt aici. Aa c i mulumesc pentru ajutor. O s m ntorc mai trziu. Nu tiu, spuse. Nu-mi place s mergi cu o strin, date fiind mprejurrile. Undeva, acolo, nc eti n pericol. Nu snt, am rspuns. Am o modalitate de a afla i, n cazul ei, nu reacioneaz. n afar de asta, snt sigur c era un ins pe care l-am ntlnit aici i care a renunat cnd m-am teleportat. Voi fi n regul. Nu-mi place, spuse. Snt biat mare. Pot s-mi port singur de grij. Sper. Contacteaz-m imediat dac e vreo problem. Nu va fi. Poi s mergi i tu la culcare. i anun-m cnd eti pregtit s revii. Nu-i f probleme c m trezeti. Vreau s te aduc eu nsmi acas. Okay, aa o s fac. Noapte bun. Fii atent. ntotdeauna snt. Atunci, noapte bun. ntrerupse contactul. Cteva minute mai trziu, ne aflam pe podiumul de dans, rotindu-ne i ascultnd i atingndu-ne. Meg avea o pronunat tendin de a conduce. Dar, la naiba, eu pot fi condus. Am ncercat chiar s fiu precaut din cnd n cnd, dar nu era nimic mai amenintor dect muzica la maximum i rsetele din senin. La unsprezece treizeci am verificat barul. Acolo se aflau mai multe cupluri dar prietenul ei nu. i nimeni nu m-a salutat. Am revenit la muzic. 137

Dup miezul nopii am mai aruncat nc o privire, dar cu acelai rezultat. Atunci ne-am aezat i am comandat un ultim pahar. Ei bine, a fost distractiv, rosti ea, lsndu-i mna ca s i-o pot cuprinde cu a mea. Aa am i fcut. Da, am rspuns. A dori s-o fi putut face mai des. Numai c mine plec. ncotro te ndrepi? napoi n centrul universului. Pcat, spuse. Te las undeva? Am ncuviinat. Oriunde mergi tu. Zmbi i-mi strnse mna. n regul, aprob. Hai la mine i-i dau o ceac de cafea. Ne-am isprvit buturile i ne-am ndreptat spre parcare, oprindu-ne de cteva ori pe drum ca s ne srutm. Am ncercat chiar s fiu din nou prudent, dar se pare c eram singurii din parcare. Maina ei era un mic i graios Porsche decapotabil cu prelata tras. Am ajuns. Vrei s conduci tu? ntreb. Nu, condu tu i eu o s m uit dup clreii fr cap. Ce? E o noapte superb i mi-am dorit mereu un ofer care s arate exact ca tine. Am intrat n main i ea a condus. Cu vitez, bineneles. I se potrivea. Drumurile erau pustii i m cuprinse o senzaie de bun dispoziie. Am ridicat o mn i am comandat un trabuc aprins din Umbr. Am pufit de cteva ori i l-am aruncat cnd am trecut n tromb peste un pod. Am privit constelaiile, care-mi deveniser familiare n ultimii opt ani. Am inspirat adnc i am expirat lent. Am ncercat s-mi analizez sentimentele i am constatat c snt fericit. Nu m simisem demult astfel. O aglomerare de lumini apru dup un plc de copaci n fa. Un minut mai trziu am depit o curb i am vzut c 138

lumina provenea de la un mic complex de apartamente din dreapta. ncetini i ntoarse acolo, cnd am ajuns. Parc bolidul ntr-o despritur numerotat, de unde ne-am croit drum de-a lungul unei alei mrginite de arbuti spre intrarea n cldire. Deschise i am traversat lobby-ul ctre lifturi. Ascensiunea a durat prea puin i, n clipa n care am ajuns la apartamentul ei, chiar mi-a fcut o cafea. Ceea ce mi convenea de minune. Era o cafea bun i ne-am aezat mpreun i am sorbit-o. Mult vreme... Un lucru duce, n cele din urm, la un altul. Ne-am trezit n dormitor puin mai trziu, cu hainele noastre pe un scaun din apropiere i m felicitam c ntlnirea pentru care revenisem nu avusese loc. Meg era neted i moale i cald, i era ea nsi n toate privinele. O menghin de catifea, cu miere... aroma parfumului ei... Am zcut acolo, mult mai trziu, n starea aceea de linite i oboseal temporar, pentru care nu voi risipi metafore. i mngiam prul cnd se ncorda, ntoarse uor capul i m privi printre ochii pe jumtate nchii. Spune-mi un lucru, zise. Firete. Cum o chema pe mama ta? M-am simit ca i cum ceva cu ghimpi mi se rostogolete pe toat ira spinrii. Dar voiam s vd unde duce asta. Dara, i-am spus. i pe tatl tu? Corwin. Zmbi. Aa credeam i eu, spuse, dar trebuia s fiu sigur. Acum, pot s pun i eu unele ntrebri? Sau numai unul are dreptul? Nu te mai osteni. Vrei s afli de ce te-am ntrebat. Mingea e la tine. Iart-m, spuse, micndu-i piciorul. S neleg c numele lor nseamn ceva pentru tine? 139

Tu eti Merlin, spuse. Duce de Kolvir i Prin al Haosului. La naiba! Se pare c toat lumea din umbra asta tie cine snt! Sntei toi membrii aceluiai club sau ce? Cine altcineva mai tie? ntreb rapid, cu ochii brusc mrii. Un tip pe nume Luke Raynard, un mort pe nume Dan Martinez, unul din partea locului, numit George Hansen, probabil, i un alt mort pe nume Victor Melman... De ce? Numele astea i spun ceva? Da, cel periculos e Luke Raynard. Te-am adus aici ca s te avertizez asupra lui, dac tu eti acela". Ce vrei s spui cu acela"? Dac eti cine eti fiul Darei. Atunci, avertizeaz-m. Tocmai am fcut-o. Nu te ncrede n el. M-am ridicat n ezut i m-am rezemat de o pern. Dar ce caut? Colecia mea de timbre? Cecurile mele de cltorie? Poi fi mai precis? A ncercat s te ucid de mai multe ori, cu ani n urm... Ce? Cum? Prima oar a fost un camion care aproape te-a dobort. Apoi, anul urmtor... Zei! Tu chiar tii! D-mi datele, datele cnd a ncercat. 30 aprilie, ntotdeauna 30 aprilie. De ce? tii de ce? Nu. Rahat. Cum ai aflat toate astea? Eram prin preajm. Observam. i de ce n-ai fcut nimic? N-am putut. N-am tiut care cine e. Doamn, m-ai bgat complet n cea. Cine naiba eti i care e rolul tu n asta? Ca i Luke, nu snt ce par a fi, ncepu. Se auzi un bzit strident din camera alturat. 140

Oh, Doamne! rosti i ni din pat. Am urmat-o, ajungnd n hol n timp ce aps un buton de lng un mic grilaj i spuse: Hello? Iubito, eu snt, veni rspunsul, am ajuns cu o zi mai devreme. Apas butonul, da? Am un morman de bagaje. Oh-oh. Lu degetul de pe buton i aps un altul, rsucindu-se spre mine. Brbatul meu, spuse dintr-o dat cu rsuflarea tiat. Trebuie s pleci acum. Te rog! Ia-o pe scri! Dar nc nu mi-ai spus nimic! i-am spus destul. Te rog, nu-mi face necazuri! Okay, am spus, repezindu-m napoi n dormitor, trgndu-mi pantalonii i strecurndu-mi picioarele n mocasini. Mi-am ndesat ciorapii i chiloii n buzunarele de la old i mi-am tras cmaa. Nu snt mulumit, am spus. tii mai multe i vreau s aflu. Asta-i tot ce vrei? Am srutat-o rapid pe obraz. Nu chiar. O s m ntorc, am spus. Nu, mi spuse. Nu va fi la fel. Ne vom ntlni cnd va fi momentul potrivit. M-am ndreptat spre u. Asta nu ajunge, am spus, cnd am deschis-o. Va trebui. Vom vedea. M-am npustit pe hol i am deschis ua de sub semnul EXIT". Mi-am ncheiat nasturii la cma i am vrt-o n pantaloni n timp ce coboram scrile. M-am oprit n captul de jos ca s-mi trag ciorapii. Mi-am trecut o mn prin pr i am deschis ua lobby-ului. Nimeni. Bun.

141

n timp ce prseam cldirea i m ndreptam spre alee, un sedan negru ni n faa mea i am auzit zumzetul unui geam electric i am vzut un flash rou. Urc, Merlin, rosti o voce cunoscut. Fiona! Am deschis portiera i m-am strecurat nuntru. Am pornit imediat. Ei bine, ea era? m ntreb. Ce s fie? am spus. Cea cu care trebuia s te ntlneti n club. Nu m gndisem la asta pn cnd n-a spus-o ea. Deci tii, am rostit un pic mai trziu. Cred c poate ea era. Coti spre drum i conduse napoi n direcia din care veniserm mai devreme. Ce fel de joc juca? ntreb Fiona. A da o avere s aflu, am rspuns. Povestete-mi, rosti, i nu ezita s elimini unele fragmente. Ei bine, n regul, am spus i i-am povestit. Ne aflam napoi n parcarea country clubului nainte de a fi isprvit. De ce ne aflm iar aici? am ntrebat. De aici am luat maina. Probabil aparine vreunui prieten de-al lui Bill. M-am gndit s fiu corect i s-o aduc napoi. Ai folosit Atuul fcut de mine ca s te teleportezi n barul de-aici? Da, chiar n clipa n care v-ai dus s dansai. Te-am urmrit cam o or, mai mult de pe teras. i i-am spus s fii precaut. mi pare ru, eram cucerit. Uitasem c aici nu se servete absint. A trebuit s m mulumesc cu o margherita cu ghea. mi pare ru i de asta. Deci ai pornit o main din firele de contact i ne-ai urmrit cnd am plecat? 142

Da. Am ateptat n parcarea ei i am meninut cel mai periferic contact cu tine prin Atuul tu. Dac a fi simit vreun pericol, a fi venit imediat dup tine. Mulumesc. Ct de periferic? Nu snt o voyeurist, dac asta vrei s spui. Foarte bine, sntem la zi. Mai e mult din poveste dect partea asta rapid. Las-o pentru moment, spuse. Mai e un singur lucru care m face curioas n clipa asta. Se ntmpl s ai vreo fotografie a acestui Luke Raynard? S-ar putea, i-am spus, cutndu-mi portofelul. Da, cred c da. Mi-am extras chiloii din buzunarul de la old i am cutat mai departe. Mcar nu pori boxeri, remarc ea. Am scos portofelul i m-am dus spre felinarul de deasupra. Cnd l-am deschis, ea se aplec apre mine, lsndu-i mna pe braul meu. n cele din urm, am gsit o poz color clar cu Luke i cu mine pe plaj, cu Julia i cu o fat pe nume Gail, cu care se ntlnea Luke pe atunci. Am simit cum i ntrete strnsoarea n timp ce respir scurt, tare. Ce e? am ntrebat. l cunoti? Cltin din cap prea rapid. Nu. Nu, spuse. Nu l-am vzut n viaa mea. Eti o mare mincinoas, Mtuico. Cine e? Nu tiu, spuse. Haide! Aproape mi-ai rupt braul cnd l-ai vzut. Nu insista, rosti. E vorba de viaa mea. E vorba de mai mult dect viaa ta, cred. Deci? Las-o aa, pentru moment. M tem c nu pot face asta. Trebuie s insist. Se rsuci total i i ridic ambele mini ntre noi. Din degetele ei cu manichiur frumoas ncepu s se ridice 143

fum. Frakir pulsa pe ncheietura mea, ceea ce nsemna c era destul de suprat ca s-mi dea un semn. Am fcut un gest de aprare i am hotrt s m retrag. Okay, s zicem c a fost o zi proast i hai acas. i ndoi degetele i fumul dispru. Frakir se liniti. Ea scoase un pachet de Atuuri din geant i scoase unul pentru Amber. Dar mai devreme sau mai trziu va trebui s aflu, am adugat. Mai trziu, rosti ea, n timp ce imaginea Amberului apru dinaintea noastr. Un lucru care mi-a plcut ntotdeauna la Fiona: nu crede n camuflarea sentimentelor ei. Am ntins mna i am stins lumina de pe capot n timp ce Amberul ne nvlui de peste tot.

8
Cred c gndurile mele la nmormntri snt tipice. Ca i Bloom n Ulysses16, m gndesc la cele mai lumeti lucruri despre cei decedai i la evenimentele curente. n restul timpului, mintea mea rtcete. Pe plaja larg a rmului de la poalele sudice ale Kolvirului se afl o capel mic nchinat Unicornului, una dintre multele plasate pe ntinsul rmului, n locurile unde a fost zrit. Aceasta prea cea mai potrivit pentru nmormntarea lui Caine, deoarece exact ca Gerard i exprimase cndva dorina de a fi lsat pentru odihna venic ntr-una dintre peterile mrii la poalele muntelui, cu faa spre apele pe care navigase att de mult, att de des. O asemenea capel fusese pregtit pentru el i, dup serviciul religios, urma s aib loc o procesiune pentru a-l nhuma acolo. Era o diminea cu vnt puternic, ceoas, rcorit de briza mrii, cu doar cteva nave la vedere,
16

Celebru roman al lui James Joyce (n. trad.).

144

deplasndu-se spre sau dinspre portul situat la peste o jumtate de leghe spre vest. Din punct de vedere tehnic, presupun c ar fi trebuit s oficieze Random, ntruct titlul de rege l fcea automat i mare preot dar, n afar de a citi pasajele de nceput i de sfrit din Moartea Prinilor" din Cartea Unicornului", i trecu lui Gerard sarcina s interpreteze n locul lui, ntruct Caine se nelesese cu Gerard mai bine dect oricare altul din familie. Aa c glasul tuntor al lui Gerard umplu micua cldire din piatr, citind lungi fragmente despre mare i nestatornicie. Se spunea c nsui Dworkin elaborase Cartea" n zilele lui bune i c pasaje lungi veniser direct de la Unicorn. Nu tiu. N-am fost acolo. Se mai spunea c sntem descendeni din Dworkin i Unicorn, ceea ce provoca unele imagini mentale neobinuite.17 Originile oricrui lucru tind s se topeasc n mituri, totui. Cine tie? Nu eram pe-acolo atunci. ... i toate se vor ntoarce n mare", rostea Gerard. Am privit n jur. Pe lng familie, mai erau prezeni poate patruzeci sau cincizeci de oameni, majoritatea nobili din ora, civa negustori cu care Caine fusese n relaii de prietenie, reprezentai ai trmurilor din mai multe umbre adiacente, n care Caine i petrecuse timpul att n afaceri oficiale, ct i personale i, firete, Vinta Bayle. Bill i exprimase dorina de a fi prezent i sttea n stnga mea. Martin, n dreapta. Nici Fiona i nici Bleys nu erau prezeni. Bleys invocase rana sa i se scuzase. Fiona pur i simplu se evaporase. Random nu reuise s-o localizeze diminea. Julian plecase la jumtatea slujbei, s verifice garda pe care o postase de-a lungul rmului, cineva atrgnd atenia c un eventual asasin ar fi putut obine un punctaj maxim cu att de muli dintre noi adunai la un loc ntr-un spaiu mic. n consecin, pdurarii lui Julian, cu spade scurte, stilete i
17

n limba englez, Unicornul este considerat gen feminin. De aici, jocul de cuvinte al autorului (n.trad.)

145

arcuri lungi mari sau lnci, erau plasai strategic pretutindeni i din cnd n cnd auzeam hmitul vreunuia dintre diavolii si, cruia i se rspundea pe loc prin altele, ceva jalnic, descurajant, n contrapunct cu valurile, vntul i refleciile despre moarte. Unde dispruse? m-am ntrebat. Fiona? S se fi temut de o capcan? Sau e ceva legat de noaptea trecut? i Benedict... trimisese condoleane i regrete, amintind de o afacere brusc, ce l mpiedica s ajung napoi la timp. Llewella pur i simplu nu se artase i nu putea fi contactat prin Atu. Flora se afla n faa mea i n stnga, tiind c-i st bine n culori nchise. Poate c i fac o nedreptate. Nu tiu. Dar prea mai mult nervoas dect contemplativ. La ncheierea slujbei am plecat unul cte unul, patru marinari purtnd cociugul lui Caine i ne-am grupat ntr-o procesiune care urma s se ndrepte spre grot i spre sarcofagul lui. Civa dintre ostaii lui Julian ni se alturar ca o escort narmat. n timp ce naintam, Bill m nghionti i fcu un gest cu capul n sus, ctre Kolvir. Am privit ntr-acolo i am zrit o siluet nvemntat ntr-o mantie neagr i purtnd glug, stnd pe o ieitur n umbra unei proeminene stncoase. Bill se nclin spre mine astfel nct s-l aud peste sunetul cimpoaielor i viorilor care rsunau acum. E cineva care face parte din ceremonie? ntreb. Din cte tiu, nu, am rspuns. Am ieit din rnd i am naintat. ntr-un minut urma s trecem direct prin dreptul siluetei. L-am ajuns din urm pe Random i i-am pus mna pe umr. Cnd se ntoarse, am artat n sus. Se opri i privi cu coada ochiului. Ridic mna dreapt la piept, acolo unde purta Giuvaierul Judecii, ca n multe alte ocazii. Brusc, vntul se ntei. 146

Stai! strig Random. Oprii procesiunea! Toat lumea s rmn pe loc! Atunci silueta se mic lent, ntorcnd capul ca i cum ar fi vrut s-l priveasc pe Random. Pe cer, ca ntr-o fotografie trucat, un nor crescu deasupra Kolvirului. Din mna lui Random ni o pulsaie roie, strlucitoare. Deodat, silueta privi n sus i mna i ni sub mantie, ieind cteva clipe mai trziu pentru a face o micare iute. Un mic obiect negru pluti n aer, apoi ncepu s coboare. Toat lumea la pmnt! strig Gerard. Random nu se mic n timp ce noi toi ceilali ne fcurm una cu pmntul. Rmase n picioare, privind, n timp ce un fulger ni din nor i se desfur de-a lungul stncii. Tunetul care urm aproape c a coincis cu explozia care avu loc sus, deasupra capetelor noastre. Distana fusese prea mare. Bomba explodase nainte de a ajunge la noi dei probabil i-ar fi atins inta dac am fi continuat s naintm, trecnd pe lng ieitur i ar fi aruncat-o direct asupra noastr. Cnd stelele se oprir din dansul lor naintea ochilor mei, am privit din nou stnca. Silueta ntunecat dispruse. L-ai nimerit? l-am ntrebat pe Random. Ridic din umeri n timp ce cobor mna. Giuvaierul i ncetase pulsaia. Toat lumea n picioare! strig. S continum procesiunea! Ceea ce am i fcut. N-au mai fost incidente i totul s-a ncheiat conform planului. Gndurile mele i probabil ale tuturor jucau deja jocuri de familie, dup ce cutia fusese plasat n cript. Oare atacatorul fusese una dintre rubedeniile absente? i, dac era aa, cine anume? Ce motive ar fi avut pentru a aciona aa? Unde se aflau acum? i care erau alibiurile lor? S fi fost vorba de o coaliie? Sau fusese cineva dinafar? i, dac era aa, cum obinuse accesul la rezerva local de 147

explozive? Sau era marf de import? Sau vreun localnic venise cu formula potrivit? Oare unul dintre noi importase un asasin? De ce? n timp ce treceam pe lng cript, m-am gndit fugitiv la Caine, dar mai mult ca imagine a unui puzzle, mai degrab dect individual. Nu-l cunoscusem att de bine. Dar muli alii mi spuseser mai demult c nu era cea mai comod persoan. Era aspru i cinic i avea din fire o nclinaie spre cruzime, i fcuse destul de muli dumani de-a lungul anilor i prea chiar mndru de asta. Fusese ntotdeauna destul de cumsecade cu mine, numai c nu avuseserm niciodat eluri contrare asupra vreunui lucru. Astfel c sentimentele mele fa de el nu erau att de profunde cum erau pentru majoritatea celorlali. Julian era cam la fel, dar mai rafinat n aparen. i nimeni nu putea fi sigur ce face dincolo de aparena aceea, la un moment dat. Caine... mia fi dorit s ajung s te cunosc mai bine. Snt sigur c snt mai srac prin moartea ta ntr-un fel pe care nici mcar nu-l neleg. Plecnd, dup aceea, ntorcndu-m la palat pentru mncare i butur, m ntrebam, nu pentru prima dat, care era legtura dintre necazurile mele i ale tuturor celorlali. Pentru c simeam c exist o legtur. Nu m sinchisesc de micile coincidene, dar n-am ncredere n cele mari. i Meg Devlin? Oare i ea tia ceva despre treaba asta? Prea posibil. Cu so sau fr, mi-am zis, ne vom ntlni. Curnd. Mai trziu, n sufrageria imens, printre zumzitul conversaiei i zarva tacmurilor i vaselor, mi-a aprut o vag posibilitate i am hotrt s o urmez imediat. Cerndumi scuze fa de tovria rece dar atractiv a Vintei Bayle, cea de-a treia fiic a unui nobil neimportant i, n aparen, ultima iubit a lui Caine, mi-am croit drum spre captul holului i spre micul grup de oameni care-l nconjurau pe Random. Stteam acolo de mai multe minute, ntrebndu148

m cum s intervin, cnd m observ. Ceru imediat scuze celorlali i naint spre mine i m apuc de mnec. Merlin, spuse, acum n-am timp dar tocmai voiam s-i spun c nu consider ncheiat conversaia noastr. Vreau s ne ntlnim din nou mai trziu dup-amiaz sau seara de ndat ce m eliberez. Aa c ncearc s nu dispari pe undeva pn nu vorbim, okay? Am ncuviinat. O ntrebare rapid, am spus n timp ce se rsucea spre ceilali. Zi-i, rosti. Exist vreun Amberit rezident la ora actual pe umbra Pmnt, pe care tocmai am prsit-o vreun agent de orice fel? Cltin din cap. Eu n-am niciunul i cred c nici alii. Am cteva contacte acolo, n diverse locuri, dar snt toi nativi ca Bill. i ngust ochii. S-a ntmplat ceva nou? ntreb. Am ncuviinat iar. Serios? Posibil. Mi-a dori s am timp s te ascult dar va trebui s ateptm pn vom vorbi mai trziu. neleg. O s trimit dup tine, rosti i se ntoarse n mijlocul tovarilor si. Aceasta ntrerupse unica explicaie la care m-a fi putut gndi n legtur cu Meg Devlin. De asemeni, bloca i posibilitatea de a pleca s-o vd de ndat ce-a fi putut prsi adunarea. M-am consolat cu nc un platou cu mncare. Dup un timp, Flora intr n ncpere, examin toate grupurile de oameni, apoi i croi drum printre ele ca s ajung lng mine pe pervazul ferestrei. 149

Nu-i chip s vorbeti acum cu Random fr s n-ai spectatori, rosti. Ai dreptate, am rspuns. Pot s-i aduc ceva de mncare sau de but? Nu acum. Poate m poi ajuta. Eti un vrjitor. Nu-mi plcea introducerea asta, dar am ntrebat: Care-i problema? Am fost n camera lui Bleys s vd dac vrea s coboare i s ni se alture. A disprut. Ua nu era ncuiat? Muli fac aa pe-aici. Ba da, dar din interior. Deci probabil c s-a teleportat. Am dat nval vznd c nu rspunde, tiind c deja a mai fost un atentat la viaa lui. i ce-ai dori de la un vrjitor? Poi s dai de el? Atuurile nu las urme, am spus. Dar chiar dac a putea nu snt att de sigur c a vrea. tie ce face i, evident, vrea s fie lsat n pace. Dar dac e implicat? n trecut, el i Caine au fost n tabere diferite. Dac e amestecat n ceva periculos pentru noi, ar trebui s fii fericit s-l vezi plecat. Deci nu m poi ajuta sau nu vrei? Am dat din cap. Amndou, cred. Orice decizie de a-l cuta ar trebui s vin, de fapt, din partea lui Random, nu crezi? Poate. A sugera s taci pn cnd vei putea vorbi cu Random. N-are nici un rost s provoci speculaii inutile printre altele. Sau o s-i spun eu, dac vrei. O s vorbesc cu el ceva mai trziu. Despre ce? Hopa. Nu snt sigur, am spus. Vrea s-mi spun sau s mntrebe ceva. M examina cu atenie. 150

Noi n-am avut nc mica noastr discuie, rosti mai apoi. Se pare c o avem acum. Okay. Pot s aflu care snt problemele tale ntr-una din umbrele mele preferate? De ce nu? am spus i m-am lansat din nou ntr-un sinopsis al ntmplrilor blestemate. Totui, simeam c o fac pentru ultima dat. Odat ce va afla i Flora, eram convins c se va nchide circuitul. N-avea nici o informaie legat de cazul meu pe care s mi-o fi putut mprti. Atunci am mai plvrgit o vreme brf local i, n sfrit, hotr s-i ia ceva de mncare. Plec n direcia unde se afla mncarea i nu mai reveni. Am mai vorbit i cu alii despre Caine, despre tatl meu. N-am auzit nimic nou. Am fost prezentat unui numr de oameni pe care nu-i mai ntlnisem nainte. Am memorizat un amestec de nume i rubedenii, ntruct naveam altceva mai bun de fcut. Cnd s-a spart trgul, am stat cu ochii pe Random i am fcut n aa fel nct s plec cam odat cu el. Mai trziu, rosti cnd trecu pe lng mine i plec alturi de doi ini cu care vorbea. Aa c m-am ntors n apartamentele mele i m-am ntins pe pat. Cnd lucrurile se precipit, te odihneti cnd poi. Dup un timp am adormit i am visat... Se fcea c m plimb prin parcul englezesc din spatele palatului. Mai era cineva cu mine dar nu tiam cine e. Dar asta prea s nu conteze. Am auzit un urlet familiar. Deodat, s-au auzit zgomote i urlete amenintoare foarte aproape. Prima oar cnd am privit n jur n-am vzut nimic. Dintr-o dat, brusc, erau acolo trei creaturi imense, asemntoare cinilor, identice cu cea pe care o mcelrisem n apartamentul Juliei. Se ndreptau spre mine, traversnd parcul. Urletul continua, dar nu provenea de la ele. Se mulumir s mrie i s lase bale n timp ce se 151

apropiau. La fel de brusc, mi-am dat seama c era un vis i c l visasem de mai multe ori nainte de trezire. Contientizarea faptului c era vis, totui, nu diminua cu nimic senzaia de ameninare n clipa cnd s-au npustit asupra mea. Toate cele trei creaturi erau nconjurate de un fel de lumin palid, denaturat. Privind dincolo de ele, prin halourile lor, n-am vzut parcul, ci am prins scurte imagini ale unei pduri. Cnd s-au apropiat i au atacat a fost ca i cum ar fi ntlnit un perete de sticl. Se prbuir, se ridicar i se npustir nc o dat asupra mea, numai spre a fi blocate din nou. Srir i mrir i scncir i ncercar iar. Era ca i cum a fi stat ntr-un clopot de sticl sau ntr-un cerc magic, totui. Nu puteau ajunge la mine. Apoi urletul deveni mai tare, se apropie i creaturile i abtur atenia de la mine. Uau! spuse Random. Ar trebui s-i pretind o plat pentru c te-am scos dintr-un comar. ... i m-am trezit i zceam pe pat i era bezn dincolo de fereastra mea i mi-am dat seama c Random m chemase prin Atuul meu i-l acordase cu visul meu cnd am intrat n contact. Am cscat i i-am dat rspunsul. Mulumesc. Trezete-te bine i hai s vorbim, spuse. Da. Unde eti? Jos. Micul salona din captul holului principal din sud. Beau o cafea. n sfrit, sntem singuri. Ne vedem n cinci minute. S-a fcut. Random dispru. M-am ridicat n ezut, mi-am trecut picioarele peste marginea patului i m-am ridicat. M-am ndreptat spre fereastr i am deschis-o larg. Am inhalat aerul nviortor al nopii de toamn. Primvara pe umbra Pmnt, toamna aici n Amber cele dou anotimpuri preferate ale mele. Ar fi trebuit s fiu mulumit, nlat sufletete. n loc de o noapte frumoas, rmia unui vis 152

mi s-a prut pentru o clip c am auzit nota final a urletului. M-am nfiorat i am nchis fereastra. Visele noastre ne bntuie prea mult. M-am ndreptat spre ncperea indicat i m-am aezat pe una dintre sofale. Random m ls s sorb jumtate din ceaca de cafea nainte de rosti: Povestete-mi despre Ghostwheel. E un fel de... dispozitiv de supraveghere parafizic i o bibliotec. Random puse jos ceaca i i nclin capul ntr-o parte. Ai putea fi mai concret? Ei bine, munca mea legat de computere m-a fcut s presupun c principiile de baz ale procesrii datelor ar putea fi folosite cu rezultate interesante ntr-un loc n care sistemele mecanice ale computerului n-ar putea opera, am nceput. Cu alte cuvinte, a trebuit s gsesc o umbr unde operaiile rmn destul de invariabile, dar unde imaginea fizic, toate perifericele, tehnicile de programare i alimentarea cu energie snt de natur diferit. Uh, Merlin, spuse Random, deja m-ai pierdut pe drum. Am proiectat i construit un echipament de procesare a datelor ntr-o umbr unde nici un computer obinuit n-ar putea funciona, am rspuns, pentru c am folosit materiale diferite, un proiect radical diferit, o surs de energie diferit. De asemeni, am ales un loc unde se aplic legi fizice diferite, astfel nct s poat opera pe ci diferite. Atunci am reuit s scriu pentru el programe care n-ar fi putut opera pe umbra Pmnt unde triam. Fcnd astfel, cred c am creat un artefact unic. L-am numit Ghostwheel datorit unor aspecte exterioare18. i e un dispozitiv de supraveghere i o bibliotec. Ce nseamn asta?

18

Ghostwheel s-ar putea traduce prin Roata-fantom", computerul imaginat de Merlin avnd form circular, (n. trad.)

153

Frunzrete prin Umbr ca printre paginile unei cri sau printr-un pachet cu cri de joc, am spus. Programeaz-l pentru orice ai vrea s verifici i el nu va slbi din ochi nimic. Plnuiam s fie o surpriz. Ai putea, s zicem, s-l foloseti ca s afli dac vreunul dintre potenialii notri inamici se mobilizeaz, sau s urmreasc evoluia furtunilor din Umbr, sau... Stai o clip, rosti, ridicnd o mn. Cum? Cum poate zbura prin umbre n felul sta? Ce-l face s funcioneze? Efectiv, am explicat, creeaz echivalentul unei multitudini de Atuuri ntr-o clip, apoi... Stop. Precizeaz. Cum poi s scrii un program pentru crearea Atuurilor? Eu credeam c acestea pot fi fcute doar de o persoan iniiat fie prin Model, fie prin Logrus. Numai c n cazul sta, am spus, mainria nsi este din aceeai clas cu obiectele magice, cum ar fi spada Tatei, Grayswandir. Am ncorporat elemente ale Modelului nsui n proiectarea computerului. i voiai s ne iei pe nepregtite cu el? Da, cnd va fi gata. Cnd va fi asta? Nu snt sigur. Trebuie s adune anumite cantiti de date decisive nainte ca programele lui s poat deveni complet operaionale. L-am setat s fac asta cu ceva timp n urm i n-am avut ocazia s-l verific recent. Random mai turn cafea, lu o gur. Nu vd cum ar putea economisi att de mult n ce privete timpul i efortul, rosti un pic mai trziu. S zicem c snt curios despre ceva din Umbr. Merg i investighez sau trimit pe cineva. Acum, s zicem c, n loc de asta, vreau s folosesc obiectul sta ca s verific. Tot trebuie s pierd timp, ducndu-m n locul n care-l ii. Nu, i-am spus. Ai o telecomand-terminal. Ai? Terminal? Corect. 154

Am scos Atuurile mele pentru Amber i l-am extras pe cel de dedesubt. nfia o roat de argint pe un fundal ntunecat. I-am dat Atuul lui Random i l examin. Cum l foloseti? ntreb. La fel ca pe celelalte. Vrei s-l chem la tine? F-o, spuse. Vreau s vd. Foarte bine, am rspuns. Numai c n timp ce l-am setat s culeag date din umbre, totui nu va afla prea multe care s ne fie utile n acest moment. Nu vreau att s-l ntreb, ct mai mult s-l vd. Am ridicat cartea i am privit-o, vznd prin ea cu ochii minii. Dup cteva momente, se stabili contactul. L-am chemat la mine. Urm un mic sunet ca o trosnitur i o arom de ionizare n aer, n timp ce o roat luminoas de aproape doi metri patruzeci n diametru se materializa dinaintea mea. Micoreaz dimensiunea terminalului, am ordonat. Se strnse cam la o treime din ct era i am ordonat s se opreasc n acest punct. Arta ca o ram palid de tablou, cu scntei dansnd n interior, din cnd n cnd, imaginea ncperii vlurind constant privit prin centrul cercului. Random ncepu s ntind o mn. Nu, am spus. S-ar putea s te curentezi. nc nu am toate circuitele puse la punct. Poate s transmit energie? Ei bine, ar putea. Nu cine tie ce. Dar dac i-ai ordona s transmit energie...? Oh, sigur. Trebuie s fie n stare s transmit energie aici pentru a susine terminalul i, prin Umbr, s acioneze scanerele. Adic, ar putea descrca energie la captul de aici? Dac i-a spune, ar putea elabora o ncrctur i ar transmite-o. Da. i care ar fi limitele? Orice e disponibil. 155

i ce anume e disponibil? Ei bine, teoretic o planet ntreag. Dar... Presupunnd c i comanzi s apar lng cineva de aici, s concentreze o ncrctur puternic i s-o descarce pe o alt persoan. L-ar putea electrocuta? Cred c da, am spus. Nu vd de ce n-ar face-o. Numai c nu sta e scopul lui... Merlin, surpriza ta e cu siguran o surpriz. Dar nu snt sigur c-mi place. E ceva sigur, am explicat. Nimeni nu tie unde e localizat. Nimeni nu ajunge acolo. Atuul sta pe care-l am e unic. Nimeni altcineva nu poate ajunge la el. Eram pe punctul de a face nc un Atu numai pentru tine i apoi s-i art cum s foloseti computerul, cnd va fi gata. Va trebui s m gndesc la asta... Ghost, n cele cinci mii de vluri ale Umbrei, n acest loc - cte furtuni-Umbr exist la ora actual? Cuvintul veni ca i cum ar fi vorbit cineva n centrul cercului: aptesprezece. Sun exact ca... I-am dat vocea mea, i-am spus. Ghost, d-ne cteva imagini ale celei mai mari. O imagine de stihie haotic umplu cercul. Tocmai m-am gndit la altceva, spuse Random. Poate s transporte lucruri? Firete, exact ca un Atu obinuit. Mrimea iniial a acestui cerc este cea maxim? Nu, am putea-o face mult mai mare, dac vrei. Sau mai mic. Nu vreau. Dar presupunnd c ai face-o mai mare i i-ai spune apoi s transmit aceast furtun, sau ct de mult poate din ea? Uau! Nu tiu. Ar putea ncerca. Ar fi probabil ca i cum ai deschide o fereastr gigantic spre ea. Merlin, nchide-l. E periculos. 156

Aa cum spuneam, n afar de mine nimeni nu tie unde e i singura alt cale de a ajunge la el este... tiu, tiu. Spune-mi, l-ar putea accesa cineva cu Atuul potrivit, sau doar la ntmplare? Ei bine, da. Nu m-am ostenit cu cine tie ce coduri de siguran, tocmai din cauza inaccesibilitii lui. Chestia asta ar putea fi o arm cumplit, putiule. nchide-l. Acum. Nu pot. Cum adic? Nu poi s-i descarci memoria sau s-i ntrerupi alimentarea de la o telecomand a terminalului. De fapt, ar trebui s ajung chiar n site ca s fac asta. Atunci i sugerez s te duci. Vreau s-l opreti pn n clipa n care vor exista mai multe sisteme de siguran n el. Chiar i atunci m rog, vom vedea. N-am ncredere ntr-o putere ca asta. Mai ales cnd n-am nici o posibilitate de aprare. Ar putea lovi aproape fr s te previn. Ce-ai avut n minte cnd ai construit chestia asta? Procesarea datelor. Ascult, noi doi sntem singurii care... ntotdeauna exist o posibilitate s fac unul pe deteptul i s gseasc o cale de a ajunge la el. tiu, tiu eti ndrgostit de rezultatul muncii tale i apreciez ce-ai vrut s faci. Dar trebuie s dispar. N-am fcut nimic care s te ofenseze. Era vocea mea dar venea din interiorul roii. Random se holb la ea, privi la mine, apoi din nou la ea. Uh nu despre asta e vorba, i se adres. M preocup potenialul tu. Merlin, ntrerupe terminalul! ntrerupe transmisia, am spus. Retrage terminalul. Plpi o clip, apoi dispru. Ai anticipat cumva comentariul sta din partea lui? m ntreb Random. Nu. Am fost surprins. 157

ncep s-mi displac surprizele. Poate c mediul umbrei modific, de fapt, computerul n moduri subtile. tii dorinele mele. Las-l s se odihneasc. Am nclinat capul. Dorina dumneavoastr e ndeplinit, domnule. ntrerupe-l. Nu face pe martirul. F-o. Eu cred totui c e doar o chestiune de instalare a unor sisteme de siguran. N-are rost s distrug ntregul proiect. Dac lucrurile ar fi mai linitite, spuse, poate c m-a nelege cu aparatul. Numai c apar prea multe probleme acum, cu lunetiti i lansatori de bombe i cu toate chestiile pe care mi le-ai povestit. N-am nevoie de o grij n plus. M-am ridicat. Okay. Mulumesc pentru cafea, am spus. O s te anun cnd e gata. ncuviin. Noapte bun, Merlin. Noapte bun. n timp ce ieeam prin arcada mare din hol l-am vzut pe Julian, ntr-un halat verde, vorbind cu doi dintre oamenii lui. Pe podea, ntre ei, zcea un imens animal mort. M-am oprit i am privit. Era unul dintre cinii ia blestemai pe care i visasem, ca acela din locuina Juliei. M-am apropiat. Salut, Julian. Ce-i asta? am ntrebat, artnd spre creatur. Cltin din cap. Habar n-am. Dar diavolii tocmai au omort trei din ei n Arden. I-am teleportat pe bieii tia cu una din carcase, ca s-i art lui Random. Nu tii unde e, nu-i aa? Am artat cu degetul mare peste umr. n salona. Porni n direcia aceea. M-am apropiat i am mpins animalul cu piciorul. Ar fi trebuit s m ntorc la Random i s-i spun c mai vzusem aa ceva? 158

La naiba, mi-am zis. Nu vedeam cum informaia i-ar putea fi de vreun folos vital. M-am ntors n apartamentele mele, m-am splat i miam schimbat hainele. Apoi m-am oprit la buctrie i mi-am umplut rucsacul cu mncare. Nu simeam nevoia s-mi iau rmas bun de la nimeni, aa c m-am dus n spate i am cobort pe scara cea mare din dos n grdini. ntuneric. nstelat. Rcoare. Mergnd, am simit un fior brusc n timp ce m apropiam de locul unde, n visul meu, apruser cinii. Nici un mrit, nici un urlet. Nimic. Am depit zona i mi-am continuat drumul ctre acel loc bine-ntreinut, spre locul unde cteva poteci duceau ctre un peisaj mai slbatic. Am urmat-o pe cea de-a doua din stnga. Era un drum puin mai lung dect cellalt pe care ar fi trebuit s-l aleg cu care s-ar fi intersectat mai trziu, oricum dar era mai uor de parcurs, lucru de care aveam mare nevoie noaptea. nc nu eram att de familiarizat cu neregularitile celuilalt drum. Am urcat creasta Kolvirului aproape o or nainte de a gsi traseul pe care l cutam. Atunci m-am oprit, am but o gur de ap i m-am odihnit cteva minute nainte de a ncepe coborrea. E foarte dificil s mergi n Umbr prin Kolvir. Pentru a reui, trebuie s te ndeprtezi suficient de mult de Amber. Astfel c tot ce puteam face n acest punct era s urc, ceea ce mi convenea, pentru c era o noapte potrivit pentru plimbare. M aflam deja pe drumul de coborre cnd ceva strluci deasupra i luna scoase n eviden o culme a Kolvirului i i rspndi lumina asupra traseului meu sinuos. Am grbit ritmul. Voiam s ajung la poalele muntelui n cursul dimineii. Eram furios pe Random pentru c nu-mi dduse ansa de a-mi motiva munca. Chiar nu fusesem pregtit s-i povestesc despre asta. Dac n-ar fi fost nmormntarea lui 159

Caine, nu m-a fi ntors n Amber pn cnd n-a fi perfecionat dispozitivul. i nici mcar n-a fi adus vorba despre Ghostwheel acum, dac n-ar fi aprut n mic msur n misterul care m cuprinsese i dac Random n-ar fi vrut s afle de el, pentru a avea un tablou complet al ntregii poveti. Okay. Nu i-a plcut ce-a vzut, dar avanpremiera fusese prematur. Acum, dac l-a fi nchis aa cum mi se ceruse, a fi distrus o mare cantitate de munc desfurat de ceva vreme. Ghostwheel se afla nc ntr-o faz de scanare-a-Umbrei, de auto-educaie. Oricum, l-a fi verificat pn acum, s vd cum se comport i s corectez orice punct slab care s-ar fi strecurat n sistem. M-am gndit la el n vreme ce traseul devenea mai abrupt i se curba pe versantul vestic al Kolvirului. Random nu-mi ceruse chiar s elimin tot ce acumulase dispozitivul pn acum. Pur i simplu mi ceruse s-l nchid. Din punctul meu de vedere nsemna c pot s decid singur asupra mijloacelor. Mi-am zis c asta mi ddea posibilitatea de a alege s verific mai nti totul, s revizuiesc funciile sistemului i s revd programele pn cnd voi fi mulumit c totul e n ordine. Apoi puteam s transfer totul ntr-o stare mai stabil nainte de a-l nchide. Atunci nimic nu se va pierde; memoria lui va fi intact pn cnd va veni vremea s-i restabilesc iar funciile. Poate... i dac a fi fcut astfel nct s fie n perfect stare, inclusiv cteva, puine din punctul meu de vedere inutile sisteme de siguran ca s-l fac fericit pe Random? Apoi, am meditat, presupunnd c intram n contact cu Random, i-a fi artat ce-am fcut i l-a fi ntrebat dac e mulumit astfel? Dac nu, l-a fi putut opri oricum. Dar poate c ar fi reexaminat situaia. Merit s m gndesc la asta... M-am jucat n conversaii imaginare cu Random, pn cnd luna a ajuns undeva n stnga mea. Atunci m aflam dincolo de jumtatea drumului descendent pe Kolvir i 160

acesta devenea din ce n ce mai uor. Deja puteam simi fora Modelului cumva diminuat. M-am mai oprit de dou ori la coborre pentru a bea ap i o dat pentru un sandvi. Cu ct reflectam mai mult, cu att simeam c Random va fi furios dac a fi procedat aa cum gndisem nainte i probabil c nici nu m-ar fi ascultat pn la capt. Pe de alt parte, eram i eu furios. Dar era o cltorie lung cu puine scurtturi. Voi avea o mulime de timp s rumeg totul. Cerul deveni mai luminos cnd am traversat ultima pant stncoas, pentru a ajunge la traseul larg de la poalele Kolvirului, nspre nord-vest. Am privit un plc de copaci peste drum, o piatr de hotar familiar... Cu un flash orbitor care parc sfri i un tunet ca explozia unei bombe, copacul fu despicat, la nici o sut de metri deprtare. Mi-a fi zvrlit ambele mini n sus la izbitura fulgerului, dar nc auzeam troznetul lemnului i ecoul exploziei multe secunde dup aceea. Apoi o voce url: Du-te napoi! Am presupus c eu eram subiectul acestei iniiative de conversaie. N-am putea s mai discutm? am rspuns. Nici un rspuns. M-am adpostit ntr-o pant larg lng drum. apoi mam trt de-a lungul ei pe mai multe lungimi de trup, pn ntr-un loc unde ascunziul era mai bun. Ascultam i supravegheam ntre timp, spernd c cel care declanase trucul sta i va trda cumva poziia. Nu se ntmpl nimic dar o jumtate de minut am supravegheat pduricea i o poriune a pantei n josul creia venisem. Din unghiul sta, apropierea lor mi-a dat o mic inspiraie. Am chemat imaginea Logrusului i dou dintre liniile lui devenir braele mele. Apoi le-am ntins, dar nu prin Umbr 161

ci n susul povrniului unde o stnc destul de mare se afla deasupra unei mase stncoase. Apucnd-o, am tras de ea. Era prea grea ca s-o rostogolesc cu uurin, aa c am nceput s-o clatin. Lent, la nceput. n cele din urm, am adus-o n punctul de basculare i se prbui. Czu printre celelalte i se declana o mic avalan. M-am retras mai ncolo n timp ce se izbeau i trimiteau altele noi s opie. Cteva mai mari ncepur s se rostogoleasc. O fisur apru cnd acestea czur pe marginea unui loc mai abrupt. Un ntreg strat de piatr pri i se crp, ncepu s alunece. Puteam simi vibraia n timp ce mi continuam retragerea. Nu anticipasem c voi declana ceva att de spectaculos. Stncile sreau, alunecau i zburau n pdurice. Am vzut copacii balansndu-se, unii dintre ei cznd la pmnt. Auzeam scritul, uieratul, prbuirea. Am mai ateptat nc o jumtate de minut dup ce totul prea a se fi sfrit. n atmosfer plutea un imens nor de praf i jumtate de pdurice era la pmnt. Apoi m-am ridicat, cu Frakir atrnnd la mna stnga i am naintat spre pdurice. Am cercetat cu atenie, dar acolo nu era nimeni. M-am crat pe trunchiul unui copac dobort. Repet, vrei s vorbim? am strigat. Nici un rspuns. Okay, aa s fie, am spus i m-am ndreptat spre nord, n Arden. *** Din cnd n cnd auzeam copitele cailor n timp ce strbteam pdurea strveche. Dac eram urmrit, totui, clreii nu manifestau nici un interes s se apropie.Mai mult ca sigur, treceam prin apropierea uneia dintre patrulele lui Julian.

162

Nu c ar fi contat. Curnd am identificat un traseu i am nceput micile modificri care m purtau din ce n ce mai departe de ei. O tent mai luminoas, de la cafeniu spre galben i copaci un pic mai scunzi... Mai puine sprturi n bolta nfrunzit... Sunetul ciudat al unei psri, o ciuperc stranie... ncet-ncet, nfiarea pdurii se modific. i schimbarea deveni din ce n ce mai uoar pe msur ce m ndeprtam de Amber. Am nceput s strbat poienie nsorite. Cerul deveni de un albastru mai palid... Copacii erau acum n ntregime verzi, dar majoritatea puiei... M-am trezit mergnd agale. Aprur aglomerri de nori, solul spongios deveni mai ferm, mai uscat... Am grbit pasul, ndreptndu-m n josul dealului. Ierburile erau mai abundente. Acum copacii erau divizai n plcuri, insule n marea unduitoare a ierburilor decolorate. Privirea mea strbtea o distan mai mare. O perdea flfiitoare, alctuit parc din perle, undeva n dreapta: ploaia. Am auzit bubuitul tunetului, dei razele soarelui continuau s-mi lumineze calea. Am inspirat adnc aerul curat i jilav i am mers mai departe. Ierburile se micorar, solul se fisur, cerul se ntunec... Apele se npustir prin canioane i cmpuri pretutindeni n jur... Torente se scurser de deasupra pe terenul stncos... Am nceput s alunec. Am blestemat de fiecare dat cnd m ridicam, pentru rvna exagerat cu care fceam schimbrile. Norii se separar ca o cortin de teatru, dnd la iveal un soare ca lmia, care rspndea cldur i lumin dintrun cer roz-portocaliu. Tunetul se opri la jumtatea bubuitului i se isc vntul... 163

Mi-am croit drum n susul dealului, privind n jos spre un sat n ruine. Demult-abandonate, n parte npdite de ierburi, dmburi ciudate mrgineau strada principal n paragin. Am trecut de ea, sub un cer ca ardezia, croindu-mi drum peste un heleteu ngheat, cu chipurile celor ngheai lng mine privind n toate direciile, fr s vad... Cerul era brzdat de funingine, zpada bttorit, respiraia greoaie cnd am ptruns n pdurea scheletic n care psri ngheate erau cocoate pe crengi: o gravur. Alunecnd n josul dealului, rostogolindu-m, trecnd uor spre topire i primvar... Din nou micare n jurul meu... Sol murdar i petice verzi... Maini ciudate pe o autostrad ndeprtat... Un loc plin de vechituri, duhnind, nmolind, ruginind, mocnind... Croindu-mi drum cu dificultate printre acri ntregi plini de grmezi... obolani fugind... Mai departe... Modificri mai rapide, respiraie mai greoaie... Linia orizontului sub o cupol de smog... Captul deltei... rmul mrii... Stlpi aurii de-a lungul drumului... Zon rural cu lacuri... Ierburi cafenii sub un cer verde... ncetinind... Pajite, ru i lac n micare... ncetinind... Briz i iarb, parc de ocean... tergndu-mi sprncenele pe mnec... Aspirnd aer... Acum mergnd... Am traversat cmpia ntr-un ritm normal, prefernd s m odihnesc ntr-un loc atrgtor ca acesta, unde puteam s vd la mare distan. Vntul scotea zgomote uoare cnd trecea printre ierburi. Cel mai apropiat lac era de culoarea unei lmi verzi. Ceva n atmosfer mirosea dulce. Mi s-a prut c vd un scurt flash de lumin undeva n dreapta dar cnd m-am uitat n direcia aceea n-am vzut nimic neobinuit. Puin mai trziu, am fost convins c am auzit un zgomot ndeprtat de copite. Dar, din nou, n-am vzut nimic. sta-i necazul cu umbrele nu tii ntotdeauna ce e normal acolo; niciodat nu eti sigur ce s caui. 164

Trecur cteva minute, dup care am simit un miros nainte de a vedea ceva. Fum. n clipa urmtoare o limb de foc. O flacr lung mi tie calea. i din nou vocea: i-am spus s te ntorci! Vntul sufla din spatele focului, ndreptndu-l spre mine. M-am rsucit s fug i am vzut c deja m flanca. E nevoie de ceva timp ca s elaborezi modelul mental potrivit pentru modificarea umbrei, iar eu am renunat. M ndoiam c pot s-l elaborez la timp. Am luat-o la fug. Conturul flcrii se curba n jurul meu, ca i cum ar fi descris un cerc gigantic. Nu m-am oprit s admir precizia lui, totui, deoarece simeam deja cldura i fumul se ngroa. Peste troznetul focului mi se prea c aud nc tropotul copitelor. Ochii ncepur s-mi lcrimeze, totui, i vltucii de fum mi mpiedicau vederea. i, din nou, n-am detectat nici o urm a persoanei care-mi ntinsese capcana. Totui categoric pmntul tremura odat cu naintarea unei creaturi n direcia mea. Flcrile se nlar i mai mult, se apropiar n timp ce urma s se nchid cercul. M ntrebam ce nou ameninare se apropie, cnd un cal i un clre nvlir prin deschiztur n zidul incandescent. Clreul trase de fru dar calul un roib nu era prea fericit de apropierea flcrilor, i dezveli dinii, mucnd zbala i ncerc de mai multe ori s se retrag. Grbete-te! n spatele meu! strig clreul i eu mam grbit s ncalec. Clreul era o femeie cu-prul-negru. I-am vzut fugitiv trsturile. Reui s ntoarc roibul n direcia din care venise i scutur hurile. Roibul ni nainte i brusc se ddu napoi. Am reuit s m in n a. 165

Cnd copitele din fa izbir pmntul, fiara se roti i se smulse ctre lumin. Era aproape n interiorul flcrilor cnd se roti iar. La naiba! l-am auzit pe clre rostind, n timp ce trgea frenetic de huri. Calul se rsuci iar, necheznd puternic. Saliv plin de snge i atrna din bot. i, deja, cercul era nchis, fumul greu i flcrile foarte aproape. Nu m aflam n postura de a da o mn de ajutor, n afar de cteva lovituri puternice pe laterale, cnd ncepu iar s se deplaseze n linie dreapt. Se azvrli n flcri spre stnga noastr, aproape urlnd cnd o fcu. Habar n-aveam ct de lat era limba de foc n locul acela. Totui, simeam ceva dogoritor de-a lungul picioarelor i am simit miros de pr ars. Apoi, fiara url iar, clreul ip i el i m-am trezit c nu mai puteam s-mi in echilibrul. M-am lsat s alunec n spate chiar cnd trecurm prin inelul de foc ntr-o zon carbonizat, arznd mocnit, unde flcrile deja se stinseser. Am czut n mijlocul unor cioturi negre, fierbini; n jurul meu plutea cenu. M-am rostogolit brusc spre stnga i am tuit i am strns ochii n faa norului de cenu care mi sufla n fa. Am auzit femeia ipnd i am nit n picioare, frecndumi ochii. Privelitea deveni limpede la timp ca s vd roibul ridicndu-se din locul n care, aparent, se prbuise peste clre. Calul se rsuci imediat, ca mai apoi s se piard printre norii de fum. Femeia zcea ntins i m-am repezit spre ea. ngenunchind, i-am gonit scnteile de pe haine i i-am verificat respiraia i pulsul. ntre timp, deschise ochii. Cred c am coloana rupt, spuse, tuind. Nu simt mare lucru... Pleac dac poi... Las-m aici. Voi muri oricum. Nici vorb, am spus. Dar trebuie s te iau de aici. E un lac n apropiere, dac-mi amintesc bine. 166

Mi-am scos mantia, desprinznd-o unde era prins n talie i am ntins-o lng ea. Am mutat-o centimetru cu centimetru ct de grijuliu am putut, am acoperit-o ca s-o protejez de flcri i am nceput s-o trsc n ceea ce speram s fie direcia potrivit. Ne-am croit drum printr-o perdea de foc i fum n micare. Gtul meu era o ran, ochii mi lcrimau ncontinuu i pantalonii mi-au luat foc cnd am fcut un pas mare napoi i am simit cum clciul mi se afund n noroi. Am continuat s naintez. n cele din urm, m aflam n ap pn la mijloc i o ineam acolo la suprafa. M-am nclinat n fa, am ridicat un fald al mantiei de pe chipul ei. Avea ochii nc deschii, numai c priveau spre nicieri i nu simeam nici o micare. nainte de a-i simi pulsul n carotid, totui, scoase un uierat printre dini, apoi mi rosti numele. Merlin, rosti rguit, iart-m. Tu m-ai ajutat, eu nu am putut s te ajut, am spus. Iart-m. mi pare ru c n-am rezistat mai mult, continu. Nu m pricep la cai. Ei snt pe urmele tale. Cine? am ntrebat. Chemat napoi cinii, totui. Dar focul e al altcuiva. Nu tiu al cui. Nu tiu despre ce vorbeti. Am stropit-o cu puin ap pe obraji ca s-i rcoresc. ntre funingine i prul ei ars, nclcit, era greu s-i dai seama de nfiarea ei. Cineva n urma ta, spuse, vocea slbindu-i din ce n ce mai mult. Cineva n fa. Despre acesta nu tiam, mi pare ru. Cine? am ntrebat iar. i cine eti tu? Cum de m cunoti? De ce... Zmbi slab. ...m culc cu tine. Acum nu pot. M duc... Ochii i se nchiser. 167

Nu! am urlat. Chipul i se schimonosi i mai aspir o ultim gur de aer. Dup care expir, folosind aerul pentru a alctui cuvintele optite. Te rog las-m s m scufund aici. Adio!... Un nor de fum i trecu peste chip. Mi-am inut respiraia i am nchis ochii n timp ce acesta fu urmat de un nor i mai dens, care ne cuprinse total, nghiindu-ne. Cnd aerul deveni iar limpede, am privit-o. Respiraia ncetase i nu mai avea puls, nu-i mai btea inima. n jur nu mai exista mcar o zon ct de mic, care s nu ard, care s nu fie mltinoas, disponibil mcar pentru o ncercare de resuscitare cardio-pulmonar. Murise. tia c va muri. Am nvelit-o cu grij n mantia mea, transformnd-o ntrun giulgiu. La sfrit, i-am nfurat un fald mare peste fa. Am prins totul cu agrafa pe care o foloseam s-mi nchid mantia la gt. Apoi am naintat spre apa mai adnc. Lasm s m scufund aici. Cteodat morii se scufund rapid, cteodat plutesc... Adio, doamn, am rostit. A fi vrut s-i tiu numele. Mulumesc nc o dat. I-am dat drumul. Apele formar un vrtej. Dispru. Dup un timp, mi-am ridicat privirea apoi am luat-o din loc. Prea multe ntrebri i nici un rspuns. Undeva, un cal scos din mini urla...

9
Cteva ore i multe umbre mai trziu, m-am odihnit iar ntr-un loc cu un cer limpede i nu cu atta iasc n jur. Mam mbiat ntr-un rule nu foarte adnc i dup aceea miam adus haine noi din Umbr. Curat i uscat, m-am aezat pe mal i mi-am pregtit ceva de mncare. Parc fiecare zi ar fi fost 30 aprilie. Parc toi cei pe care-i ntlneam m cunoteau, ca i cum fiecare juca un 168

joc-dublu minuios elaborat. Pretutindeni n jurul meu mureau oameni i dezastrele deveniser un lucru obinuit. ncepeam s m simt ca un personaj dintr-un joc video. Ce mai urmeaz? m-am ntrebat. O ploaie de meteorii? Trebuie s existe o explicaie. Doamna fr nume care se sacrificase ca s m scoat din flcri spusese c cineva m urmrea i c, de asemeni, i n faa mea se afla cineva. Ce nsemna asta? Oare, pur i simplu, s-mi atept urmritorul i s-l ntreb sau s-o ntreb ce naiba se petrece? Sau s m avnt nainte spernd s pun mna pe cellalt i s fac cercetri acolo? Oare amndoi mi vor da acelai rspuns? Sau erau dou rspunsuri diferite? Oare un duel ar fi satisfcut onoarea cuiva? Atunci, a fi luptat. Sau a fi dat mit. A fi pltit. Nu doream altceva dect un rspuns urmat de un pic de pace i linite. Am chicotit. Asta suna ca o descriere a morii dei nu eram att de sigur de rspuns. La naiba! am comentat, nu ctre cineva anume i am aruncat o piatr n ru. M-am ridicat n picioare i am traversat rul. Pe rmul opus erau scrise pe nisip cuvintele: INTOARCE-TE. Le-am ters cu piciorul i am luat-o la fug. Universul se roti n jurul meu n clipa n care am atins umbrele. Vegetaia se ofili. Stncile se transformar n bolovani, scprnd, cptnd strlucire... Am trecut printr-o vale cu prisme, sub un superb cer violet... Vnt printre pietrele ca un curcubeu, cntnd muzic eolian... Haine biciuite de vijelii... Deasupra, violet spre levnic... ipete ascuite printre tonalitile sunetului... Pmnt crpndu-se... Mai iute. Snt uria. Acelai peisaj; acum infinitezimal... Ciclopic, mrunesc pietrele strlucitoare de sub tlpile mele... Praf de curcubeie sub cizmele mele, trmbe de nori n jurul umerilor... 169

Aerul se ngroa, se ngroa, aproape de stare lichid, i e verde... Vrtejuri... Micare n ralenti, mari eforturi... nnotnd n el... Castele de dimensiuni potrivite pentru un acvariu defileaz... Rachete luminoase ca nite licurici m asalteaz... Nu simt nimic... Verde spre albastru... Subire, subire... Fum albastru i aer ca tmia... Ecoul unui milion de gonguri invizibile, nencetat... Strng din dini... Mai iute. Albastru spre roz, scnteieri... O limb de foc... O alta... Flcri reci danseaz ca plantele de ap... Mai sus, ridicndu-se mai sus... Perei de foc se curbeaz i trosnesc... Zgomot de pai napoia mea... Nu te uita. Schimbare. Cer despicat n mijloc de un soare ca o comet trectoare... Vine i pleac... Din nou. Din nou. Trei zile n tot attea bti de inim... Inspir aerul plin de mirodenii... Focurile se nvrtejesc, coboar pe solul violet... Prism pe cer... Parcurg cursul unui ru strlucitor, traversnd o cmpie cu ciuperci spongioase, sngerii... Spori care se transform n giuvaieruri, cad ca gloanele... Noapte pe un cmp de alam, pai rsunnd spre eternitate... Plante noduroase, ca o mainrie, zngnind, flori metalice retrgndu-se n tulpini metalice, tulpinile n console... Zngnit, zngnit, oftat... n spatele meu, numai ecouri? M rsucesc o dat. Oare era o siluet ntunecat ghemuit n dosul unui copac ca o moar de vnt? Sau doar dansul umbrelor n ochii mei plini de umbre-schimbtoare? nainte. Prin sticl i mirghel, ghea portocalie, peisaj de carne palid... Nu mai exist soare, doar o lumin palid... Nu mai exist pmnt... Doar poduri subiri i insule n aer... Lumea e o matrice de cristal... 170

Sus, jos, jur-mprejur... Printr-o gaur n aer i n josul unui abis... Alunecnd... Spre o plaj de cobalt lng o mare din cupru, linitit... Crepuscul fr stele... Pretutindeni, strlucire slab... Mort, mort acest loc... Stnci albastre... Statui drmate ale unor creaturi neomeneti... Nimic nu se agit... Stop. Am trasat un cerc magic n jurul meu pe nisip i l-am nvestit cu forele Haosului. Apoi mi-am ntins mantia cea nou n centru, m-am ntins i m-am culcat. Am visat c apele s-au ridicat s spele o poriune a cercului i c o creatur verde, solzoas, cu pr violet i dini ascuii iese din mare i vine s-mi bea sngele. Cnd m-am trezit, am vzut c cercul era rupt i o creatur verde, solzoas, cu prul violet i dini ascuii zcea moart pe plaj la vreo ase iarzi de mine, cu Frakir nnodat strns n jurul gtului i cu nisipul rvit n jur. Probabil c dormisem foarte adnc. Mi-am recuperat coarda de strangulat i am mai traversat nc un pod peste infinit. *** La urmtoarea rund a cltoriei mele, am fost aproape luat pe sus de o viitur brusc, chiar la prima oprire pentru odihn. Totui, nu mai eram imprudent i m-am inut suficient de departe pentru o nou schimbare. Am mai primit i un alt avertisment cu litere de foc pe versantul unui munte de obsidian sugerndu-mi-se s m retrag, s plec, s m duc acas. Invitaia mea strigat pentru o convorbire a fost ignorat. Am mers pn cnd a sosit clipa s dorm iar i mi-am instalat tabra n Teritoriile ntunecate linitite, cenuii, mucegite i ceoase. Mi-am gsit un adpost uor de aprat, l-am asigurat mpotriva magiei i am adormit. 171

Mai trziu ct de trziu, nu snt sigur am fost trezit dintr-un somn fr vise de pulsaia lui Frakir la ncheietura minii. M-am trezit brusc i pe urm m-am ntrebat de ce. N-am auzit i n-am vzut nimic n raza mea vizual limitat. Dar Frakir care nu e sut la sut perfect are ntotdeauna un motiv atunci cnd d alarma. Am ateptat i, n acest timp, mi-am reamintit imaginea despre Logrus. Cnd acesta s-a aflat complet n faa mea, mi-am potrivit mna n el ca ntr-o mnu i am ntins-o... Rareori port o spad cam de lungimea unui stilet de dimensiune medie. E al naibii de mpovrtor s-mi atrne la old aproape un metru de oel, lovindu-m la fiecare pas, agndu-se de tufiuri i, din cnd n cnd, mpiedicndu-m la mers. Tatl meu i majoritatea celorlali din Amber i Curi, au mare ncredere n lucrurile grele, incomode dar probabil c ei snt fcui dintr-un aluat mai dur dect mine. n principiu, n-am nimic mpotriva lor. mi place s duelez, i am o experien vast n domeniu. Numai c mi se pare o pacoste s cari tot timpul dup tine aa ceva. Pn i centura, dup un timp, mi las o urm pe old. n mod firesc, l prefer pe Frakir i prefer improvizaia. Totui... De data asta, trebuie s recunosc, n-ar fi fost ru s am o spad la mine. Pentru c acum auzeam sunete, rgete, ssituri i zgomote de lupt, undeva afar i spre stnga. Am ntins mna prin Umbr, cutnd o spad. Am ntinso, am ntins-o... La naiba. Eram departe de orice cultur de prelucrare a metalelor potrivit momentului i n etapa potrivit a dezvoltrii istorice. Am continuat s caut, cu broboane brute de transpiraie pe sprncene. Departe, foarte departe. i zgomotele se apropiau, mai tari, mai rapid. Apoi se auzir sunete ca un zngnit, bti din picioare i scuipat. Un urlet. Contact! 172

Am simit mnerul spadei n mn. nfac i ia-o! Am chemat-o la mine i am fost izbit de zid de fora cu care a venit. Am rmas o clip acolo, nainte de a o scoate din teaca n care nc era ncastrat. n clipa aceea, afar se ls tcerea. Am ateptat zece secunde. Cincisprezece. Jumtate de minut... Nimic. Mi-am ters palmele de pantaloni. Am continuat s ascult, ntr-un trziu, am naintat. Nu se afla nimic imediat n apropierea deschizturii, n afar de o cea uoar i, cnd cmpul vizual mi s-a lrgit, nu se afla nimic la vedere. nc un pas... Nimic. nc unul. Acum m aflam chiar n prag. M-am aplecat n fa i am aruncat o privire rapid n toate direciile. Da. Era ceva undeva n stnga ntunecat, jos, nemicat, pe jumtate mascat de cea. Ghemuit? Gata s se repead asupra mea? Orice-ar fi fost, nu se agit i rmase total tcut. Am fcut la fel. Dup un timp, am observat o alt form ntunecat cam cu aceleai contururi, dincolo de prima i, posibil, o a treia ceva mai departe. Niciuna nu prea s aib nsuirea de a declana iadul pe care-l auzisem ceva mai nainte. Mi-am continuat veghea. Cred c au trecut mai multe minute nainte de a pi afar. Micarea mea nu declan nimic. Am fcut nc un pas i am ateptat. Apoi nc unul. n cele din urm, micndu-m lent, m-am apropiat de prima mogldea. O brut fioroas, acoperit cu solzi de culoarea sngelui uscat. O creatur de vreo dou sute de pounzi, lung i sinuoas... Dini cumplii, am remarcat, cnd i-am deschis gura cu vrful spadei. tiam c pot face linitit asta, deoarece capul i era aproape total separat de 173

restul corpului. O lovitur foarte curat. Un lichid galbenportocaliu se scurgea nc din ran. i, din locul n care m aflam, am vzut c i celelalte dou mogldee erau creaturi de acelai fel. Din toate punctele de vedere. i acestea erau moarte. Cea de-a doua pe care am examinat-o fusese strpuns de mai multe ori i i lipsea un picior. A treia fusese cioprit. Toate erau transpirate i miroseau slab a cuioare. Am inspectat zona plin de urme de pai. Amestecate cu sngele acela ciudat i cu transpiraia erau ceea ce preau a fi urme pariale ale unei cizme, de mrime uman. Am cercetat mai ncolo si am dat peste o urm intact de picior. Era ndreptat n direcia din care venisem. Urmritorul meu? ", poate? Cel care ucisese cinii? Venind n ajutorul meu? Am cltinat din cap. M-am sturat s caut explicaii acolo unde nu exist. Am continuat s cercetez, dar nu mai erau urme complete. Apoi am revenit la deschiztur i am ridicat teaca. Am pus spada i am atrnat-o la centur. Am strns-o peste umeri astfel nct s-mi atrne pe spate. Mnerul depea rucsacul n clipa n care am pus-o pe umr. Nu puteam alerga dac a fi avut-o pe old. Am mncat nite pine i restul de carne. Am but i nite ap i o gur de vin. Mi-am reluat cltoria. Am alergat mare parte din ziua urmtoare cu toate c zi" e un termen impropriu dac-l pui alturi de invariabilele ceruri gravate cu puncte, ceruri n carouri, ceruri luminate de moriti care se nvrt la infinit si fntni de lumin. Am alergat pn am obosit i m-am odihnit i am mncat i am alergat iar. Mi-am raionalizat hrana, pentru c aveam senzaia c trebuie s mai fac rost de ceva n plus i o asemenea aciune consum mult energie a trupului. Am evitat scurtturile, deoarece umbrele orbitoare presupunnd curse nebuneti au i ele preul lor i nu voiam s fiu sleit 174

cnd sosesc. M-am uitat adesea n spate. n general, n-am vzut nimic suspicios. Din cnd n cnd, totui, mi s-a prut c m urmrete cineva de la mare distan. Oricum i alte explicaii erau posibile, avnd n vedere unele dintre trucurile pe care le pot face umbrele. Am alergat pn cnd am tiut c m apropii n sfrit de destinaie. Nu mai veni nici un nou dezastru, urmat de vreun ordin de a m ntoarce. M-am ntrebat fugitiv dac e un semn bun sau dac de-abia ncolo vine ce-i mai ru. Oricum, tiam c nc un pui de somn i nc o mic poriune de parcurs m vor purta acolo unde voiam s ajung. Mai adugai puin prevedere i cteva precauii i ar putea fi chiar un motiv pentru optimism. Am trecut printr-o zon ntins, ca o pdure alctuit din forme cristaline. Dac erau cu adevrat fiine vii sau reprezentau doar un fenomen geologic, habar n-am. Distorsionau perspectivele i fceau naintarea dificil. Oricum, n-am vzut vreun semn de via n locul acela lucios, sticlos, care s m determine s nu-mi instalez acolo tabra final. Am rupt cteva crengi i le-am nfipt n solul roz, care avea consistena chitului semipreparat. Am nlat o palisad circular cam la nlimea umerilor, eu situndu-m n centru. L-am descolcit pe Frakir de la ncheietur, apoi iam rostit cu voce tare instruciunile necesare, n timp ce lam plasat pe zidul meu aspru i strlucitor. Frakir se alungi, se ntinse pn se subie ca un fir de a i se ngemna printre crengile asemntoare unor elitre. M simeam n siguran. Eram convins c nimic nu poate trece de aceast barier, fr ca Frakir s se elibereze i s exercite o strnsoare mortal asupra intrusului. Mi-am aternut mantia, m-am tolnit i am adormit. Ct de mult, nu tiu. i nu-mi amintesc nici un vis. i n-au mai fost nici alte anomalii. Cnd m-am trezit, mi-am micat capul pentru a m readapta, dar privelitea era aceeai. Cu excepia solului, n 175

orice alt direcie peisajul era plin cu crengi de cristal ntreesute. M-am ridicat lent i m-am mpins n ele. Solide. Deveniser o colivie de sticl. Dei am reuit s sparg cteva crengi mai mici, acestea erau mai ales deasupra capului i nimic n-a reuit s m elibereze. Cele pe care le plantasem iniial se ngroaser considerabil, aparent prinznd rdcini solide. N-ar fi cedat nici la cele mai puternice lovituri ale mele. Blestemata colivie m scotea din mini. Mi-am tras spada i fragmente sticloase zburar peste tot. Mi-am acoperit faa cu mantia i am mai izbit de cteva ori. Apoi am observat c mna mea e ud. Cnd m-am uitat, am vzut c e plin de snge. Cteva ndri erau foarte tioase. Am renunat la spad i am nceput s izbesc cu picioarele nchisoarea mea. Pereii scriau din cnd n cnd i scoteau sunete ca de clopoel dar rezistau. De obicei, nu snt claustrofob i viaa nu mi era n pericol iminent, dar ceva legat de aceast nchisoare strlucitoare m ngrijora mult dincolo de proporiile acestei situaii. Am urlat poate zece minute nainte de a-mi impune suficient calm ca s pot gndi limpede. Am examinat nclceala pn cnd am desluit culoarea i textura lui Frakir n ea. L-am atins cu vrfurile degetelor i am rostit un ordin. Strlucirea i se intensific, trecu prin tot spectrul i se stabiliza ntr-o lumin roie. Primul zgomot ca un scrit se auzi cteva secunde mai trziu. M-am retras rapid n mijlocul coliviei i m-am nvelit complet n mantie. Dac m-a fi ghemuit, mi-am zis, unele dintre bucile de deasupra ar fi czut de la mai mare nlime, izbindu-m cu mai mult for. Aa c am rmas n picioare, protejndu-mi capul i gtul cu braele i minile precum i cu mantia. Scriturile devenir troznituri, urmate de trepidaii, pleznituri, spargeri. Deodat, am fost lovit n umr, dar mam meninut pe picioare. 176

Zngnind i scrtind, edificiul ncepu s se prbueasc n jurul meu. M-am inut tare, dei am fost izbit de mai multe ori. Cnd zgomotele ncetar i am privit din nou, am vzut c acoperiul dispruse, iar eu stteam ngropat pn la pulpe printre crengi czute, din materia aceea dur, ca de coral. Multe dintre prile laterale se frmiaser aproape de nivelul solului. Altele stteau acum n poziii nefireti i, de data asta, cteva lovituri bine plasate le doborr la pmnt. Mantia mi era sfiiat n cteva locuri i Frakir se ncolci acum n jurul gleznei stngi i ncepu s migreze spre ncheietur. Solul scrnea sub picioare cnd am plecat. Am scuturat mantia i m-am periat. Am mers apoi cam jumtate de or, prsind locul departe n urma mea, nainte de a m opri i a lua micul dejun ntr-o vale fierbinte, fr vegetaie, mirosind vag a sulf. Cnd eram pe terminate, am auzit un zgomot ca de prbuire. O chestie violet cu coarne i coli ni de-a lungul vii spre dreapta, urmrit de o creatur cheal, cu piele portocalie, cu gheare lungi i coad despicat. Amndou se tnguiau n tonaliti diferite. Am dat din cap. Era doar o chestie blestemat n urmrirea alteia. Mi-am croit drum peste pmnturi ngheate i pmnturi n flcri, sub ceruri att slbatice ct i linitite. Apoi, n sfirit, cteva ore mai trziu, am zrit lungul ir al dealurilor ntunecate i aurora ivindu-se deasupra, din spatele lor. Asta a fost. Trebuia doar s m apropii i s le depesc i o s-mi vd visul dincolo de ultima i cea mai grea barier dintre toate. Am naintat. Mi-ar plcea s termin treaba asta i s m ocup de altele mai importante. Cnd voi termina acolo, o s revin prin Atu n Amber, n loc s m ntorc pe unde-am venit. Oricum, n-a fi putut ajunge la destinaie prin 177

teleportare, deoarece locul nu putea fi reprezentat pe un Atu. Pentru c alergam, prima dat am crezut c vibraiile proveneau de la mine. Mi-am dat seama c m nel n clipa n care mici pietricele ncepur s se rostogoleasc la ntmplare pe solul din faa mea. De ce nu? Am fost lovit de cu totul altceva. Era ca i cum straniul meu inamic ar fi parcurs o list i acum ajunsese la Cutremur". n regul. Mcar nu era nimic nalt n apropiere ca s se prbueasc peste mine. Bucur-te, nenorocitule! am urlat. Ct de curnd n-o s mai fie att de distractiv! Drept rspuns zgliala deveni mai violent i a trebuit s m opresc ca s nu cad din picioare. n timp ce priveam, solul ncepu s se afunde n unele locuri, nclinndu-se n altele. Am privit rapid n jur, ncercnd s hotrsc dac naintez, m retrag sau rmn pe loc. ncepuser s apar mici fisuri iar acum auzeam un zgomot ca un bubuit, ca un scrnit. Pmntul se prbui brusc lng mine poate la vreo ase inci i crevasele cele mai apropiate se lrgir. M-am rsucit i am nceput s sprintez pe drumul pe care venisem. Acolo, solul prea mai puin rscolit. Poate a fost o greeal. O trepidaie deosebit de violent urm, lundu-mi pmntul de sub picioare. nainte de a m putea ridica, o crptur larg apru la mic distan. Continu s se lrgeasc chiar n timp ce priveam. Am nit n picioare, am srit peste ea, m-am prbuit, mam ridicat iar i am vzut o alta, lrgindu-se mult mai rapid dect cea peste care srisem. Am srit iar, ctre o zon de pmnt nclinat. Pmntul prea rupt peste tot acum, cu petele negre ale crpturilor, lrgindu-se progresiv n acompaniamentul gemetelor i scriturilor cumplite. Imense buci de pmnt dispreau n abisuri. Mica mea insul ncepea deja s dispar. 178

Am srit iar i iar, ncercnd s ajung ntr-un loc care prea mai stabil. Nu prea am reuit. Am pit greit i am czut. Dar am izbutit s m prind de margine. M-am legnat un pic i am nceput s m car. Marginea ncepu s se frmieze. Mam agat cu unghiile i m-am prins iar. Apoi m-am balansat din nou, tuind i blestemnd. Am cutat un punct de sprijin n peretele argilos de care atrnam. Ced cumva sub lovitura cizmelor mele i am spat n el, clipind des ca s-mi scot praful din ochi, ncercnd s gsesc o priz mai ferm deasupra. l simeam pe Frakir desfcndu-se, ncordndu-se ntr-un mic la, liber la un capt i plutind peste articulaiile mele, spernd s localizeze ceva suficient de tare care s serveasc drept ancor. Dar nu. Priza minii stngi ced iar. M-am agat cu dreapta i am bjbit dup sprijin. n jurul meu czu pmnt cnd nu izbutii, iar dreapta ncepu s alunece. O umbr neagr deasupra mea, prin praf i ochi plini de lacrimi. Mna dreapt scp strnsoarea. M-am zbtut cu picioarele ntr-o nou ncercare. ncheietura minii drepte mi fu nfcat n timp ce ncercam nc o dat s m apuc de ceva. O mn mare cu o priz puternic m inu. Cteva clipe mai trziu, i se altur o alta i am fost tras n sus, rapid, lin. Trecusem de margine i mi-am cutat sprijinul ntr-o clip. ncheietura mi se eliber. Mi-am ters ochii. Luke! Era mbrcat n verde i probabil c spadele nu-l deranjau ca pe mine, pentru c una de mari dimensiuni i atrna la oldul drept. Se pare c folosea o mantie fcut sul drept rucsac i purta agrafa ei ca pe o decoraie pe stnga platoei un lucru meteugit, un fel de pasre de aur. Pe aici, spuse, rsucindu-se, i l-am urmat, 179

M conduse napoi pe un traseu spre stnga, tangent cu drumul pe care-l urmasem cnd ptrunsesem n vale. Solul deveni mai ferm pe msur ce naintam, urcnd, n cele din urm, pe un deluor care prea total nepotrivit cu dezastrul din jur. Aici ne oprirm ca s privim napoi. S nu venii mai departe! bubui o voce tuntoare din direcia aceea. Mulumesc, Luke, am rostit, gfind cu greutate. Nu tiu cum ai ajuns aici sau de ce, dar... Ridic o mn. n clipa asta, vreau s tiu doar un lucru, spuse, frecndu-i barba scurt care-i crescuse parc ciudat de repede i fcndu-m s observ c purta inelul cu piatr albastr. Spune-l, i-am zis. Cum se face c cel care tocmai a vorbit are vocea ta? ntreb. Uh oh. Mi s-a prut mie c sun familiar. Haide! spuse. Trebuie s tii. De fiecare dat cnd eti ameninat i te avertizeaz s te ntorci, e vocea ta, ca un ecou. Totui, de cnd m urmreti? De o bun distan. Creaturile alea moarte, acolo, n afara adpostului unde mi-am instalat tabra... Le-am ucis eu pentru tine. Unde mergi i ce e chestia asta? n clipa asta n-am dect bnuieli n legtur cu ce sentmpl i e o poveste lung. Dar rspunsul ar putea fi dincolo de irul sta de dealuri. Am artat spre auror. Privi n direcia aceea, apoi ncuviin. Hai s mergem, spuse. E un cutremur n plin desfurare, am remarcat. Se pare c s-a limitat strict la aceast vale, spuse. Putem s-l ocolim i s ne vedem de treab. 180

i foarte posibil s dm peste continuarea lui. Cltin din cap. Mie mi se pare, spuse, c orice-ar fi chestia asta care ncearc s-i blocheze drumul, obosete dup fiecare efort i are nevoie de un timp ca s-i revin suficient pentru o nou tentativ. Numai c tentativele se nmulesc, am observat, i devin tot mai spectaculoase de fiecare dat. Oare din cauz c ne apropiem de sursa lor? ntreb. Posibil. Atunci, s ne grbim. Am cobort pe partea cealalt a dealului, apoi am urcat i am cobort un altul. Trepidaiile, la momentul acela, se reduseser deja la scuturturi rare ale solului i curnd ncetar i acestea. Am ajuns ntr-o alt vale care, pentru un timp, ne ndeprt de elul nostru, apoi se curb lin nspre direcia potrivit, ctre irul final de dealuri sterpe, cu lumini sclipind dincolo de ele, peste o linie alb, nemicat, de nori sub un cer mov spre violet. Nu erau prezente noi pericole. Luke, am ntrebat dup un timp, ce s-a-ntmplat acolo, pe munte, n noaptea aia din New Mexico? A trebuit s plec repede, rspunse. i cadavrul lui Dan Martinez? L-am luat cu mine. De ce? Nu-mi place s las dovezi la faa locului. Asta nu explic prea multe. tiu, spuse i o lu la fug. Am intrat n ritmul lui. i stii cine snt eu, am continuat. Da. Cum? Nu acum, spuse. Nu acum. Mri ritmul. M-am inut dup el. 181

i de ce m urmreai? i-am salvat fundul, nu? Mda, i i snt recunosctor. Dar asta tot nu-mi d rspunsul la ntrebare. Cine-ajunge primul la stnca aia nclinat, spuse i o lu tare la goan. Am fcut la fel i l-am ajuns din urm. Totui, am ncercat din greu, dar nu l-am putut depi. i respiram prea greu ca s pun sau s capt rspunsuri la ntrebri. M-am forat, am alergat mai repede. Fcu la fel, innd pasul. Stnca nclinat era nc la mare distan. Am rmas umr la umr i mi-am economisit energia pentru sprintul final. Era o nebunie, dar alergasem mpotriva lui de prea multe ori. Era deja o chestiune de obinuin. Asta, i vechea curiozitate. Alerga el ceva mai repede? Sau eu? Sau prea lent? Braele mi zvcneau, picioarele fceau un zgomot surd la contactul cu solul. Mi-am controlat respiraia, am meninut-o ntr-un ritm potrivit. L-am depit un pic i n-a reacionat. Brusc, stnca era mult mai aproape. Am inut distana cam jumtate de minut i apoi el porni atacul. Eram umr la umr, m depi. Sosise clipa s intervin. Mi-am micat picioarele mai iute. Sngele mi zvcnea n urechi. Am inspirat i mi-am adunat toate forele. Distana dintre noi ncepu iar s se reduc. Stnca nclinat arta din ce n ce mai mare... L-am prins din urm nainte de a ajunge la ea dar orict m-am strduit n-am putut s-l ntrec. Am trecut de ea umr la umr i ne-am prbuit amndoi. La fotografie, am rostit gfind. S-i spunem meci nul, rosti. M surprinzi ntotdeauna chiar la final. Am scos sticla cu ap i i-am dat-o. Lu o sorbitur hulpav i mi-o ddu napoi. n felul sta o golirm, puin cte puin. 182

La naiba, spuse apoi, ridicndu-se cu greu n picioare. Hai s vedem ce e peste dealurile alea. M-am ridicat i am pornit. Cnd ntr-un trziu mi-am recptat suflul primul lucru pe care l-am rostit a fost: Se pare c tii al naibii de multe lucruri despre mine, fa de ct tiu eu despre tine. Cred c da, spuse dup o pauz lung, i mi-a dori s nu fi fost aa. Ce nseamn asta? Nu acum, rspunse. Mai trziu. Nu citeti Rzboi i Pace" n pauza de cafea. Nu neleg. Timpul. ntotdeauna e prea mult timp sau prea puin. n clipa asta e prea puin. M-ai pierdut pe drum. Mi-a fi dorit asta. Dealurile erau mai aproape i solul rmnea ferm sub picioarele noastre. Ne-am trt mai departe. M-am gndit la bnuielile lui Bill, la suspiciunile lui Random i la avertismentul dat de Meg Devlin. M-am gndit de asemeni i la muniia aceea stranie pe care-o gsisem n vesta lui Luke. Chestia aia ctre care ne ndreptm, spuse nainte s apuc s formulez o ntrebare. E Ghostwheel-ul tu, nu-i asa? Da. Rse. Apoi: Deci, spuneai adevrul acolo n Santa Fe cnd mi-ai zis c e nevoie de un mediu neobinuit. Ceea ce n-ai spus e c gsisei acel mediu i ai construit obiectul acolo. Am ncuviinat. Cum rmne cu planurile tale pentru o companie? lam ntrebat. Exact despre asta voiam eu s te fac s vorbeti. i cum rmne cu Dan Martinez cu cele spuse de el? 183

Nu tiu. Chiar nu-l cunosc. nc nu tiu ce voia sau de ce a vrut s ne mpute. Luke, tu ce vrei, de fapt? n clipa asta, vreau doar s vd chestia aia blestemat, spuse. Construirea lui aici, pe coclauri, l-a nzestrat cu anumite nsuiri speciale? Da. De pild? De pild, cu unele la care nici mcar nu m-a fi gndit din pcate, am rspuns. Spune-mi una. mi pare ru. ntrebare i rspuns e un joc n ambele sensuri. Hei, eu snt biatul care tocmai te-a scos dintr-o groap din pmnt. A zice c tu eti i biatul care a ncercat s m ucid n cteva zile de 30 aprilie! Nu recent, spuse. Pe cuvnt. Adic, chiar ai fcut-o? Ei bine... mda. Dar am avut motive. E o poveste lung i... Iisuse, Luke! De ce? Ce i-am fcut? Nu e aa de simplu, rspunse. Am ajuns la poalele celui mai apropiat deal i ncepu s se caere. Nu, i-am strigat. Nu poi trece dincolo. Se opri. De ce nu? Atmosfera se sfrete la cteva zeci de metri altitudine. Glumeti. Am cltinat din cap. i e mai ru pe versantul cellalt, am adugat. Va trebui s gsim o trecere prin interior. E una mai ncolo, spre stnga. 184

M-am rsucit i m-am ndreptat ntr-acolo. La scurt timp, i-am auzit paii. Aadar, i-ai dat vocea ta, spuse. i? i m-am prins ce vrei tu i ce s-a-ntmplat. A devenit contient n locul la blestemat unde l-ai construit. i-a ieit din mini i acum te duci s-l opreti. El tie asta i are puterea de a reaciona. Ghostwheel-ul tu e cel care a ncercat s te fac s te ntorci, nu-i aa? Probabil. De ce nu te-ai teleportat, pur i simplu? Nu poi elabora un Atu pentru un loc care e n continu schimbare. Oricum, ce tii tu despre Atuuri? Destule, spuse. Am vzut trectoarea pe care o cutam ceva mai ncolo. M-am apropiat i m-am oprit nainte de a intra. Luke, am spus, nu tiu ce vrei sau de ce sau cum ai ajuns aici i se pare c nu vrei s-mi spui. Totui, am s-i spun ceva pe gratis. Ar putea fi foarte periculos. Poate c ar trebui s te ntorci acolo de unde ai venit i s m lai pe mine s rezolv lucrurile. N-are nici un rost s te pun n pericol. Ba eu cred c are, spuse. Dealtfel, s-ar putea s-i fiu de folos. Cum? Ridic din umeri. Hai s mergem pn la capt, Merlin. Vreau s vd obiectul la. Okay. Hai. L-am condus n locul ngust unde stnca fusese despicat.

10

185

Trectoarea era lung i ntunecoas i pe alocuri strmt, devenind din ce n ce mai rece pe msur ce naintam dar, n timp, am ajuns la platforma larg, stncoas, care era orientat spre abisul cu aburi. n aer plutea un miros de amoniac i picioarele erau reci i faa mi se mbujorase, ca de obicei. Am clipit puternic de mai multe ori, examinnd contururile labirintului prin ceaa mictoare. Un vl gris-perle atrna deasupra ntregii zone. Flashuri portocalii intermitente strpungeau semintunericul. unde e? se neliniti Luke. Am fcut un gest din cap ctre locul ultimei licriri. Acolo, i-am spus. Chiar n clipa aceea, ceurile se ridicar, dnd la iveal insulie peste insulie de ntuneric, protuberane bine separate de clivaje negre. Proeminenele i creau drum n zig-zag ctre o insul ca o fortrea, cu un mic zid mprejur, cu mai multe structuri metalice vizibile dincolo de ea. E un... labirint, observ el. l traversm pe jos prin trectori sau pe sus, pe creasta zidurilor? Am zmbit n timp ce l studia. Depinde, am spus. Uneori pe sus, alteori pe jos. Ei bine, pe unde o lum? nc nu tiu. De fiecare dat trebuie s-l studiez. Vezi tu, e n continu schimbare, i la mijloc e un truc. Un truc? De fapt, mai multe. Blestemia plutete pe un lac de hidrogen lichid i heliu. Labirintul se mic de jur-mprejur. E altfel de fiecare dat. i mai e i o chestiune de atmosfer. Dac ai merge de-a lungul proeminenelor, ai fi deasupra n majoritatea locurilor. N-ai rezista mult timp. i temperatura variaz de la un frig cumplit pn la fierbineal de prjire, la mai puin de un metru diferen de nivel. Trebuie s tii cnd s te trti i cnd s te caeri i cnd s faci alte lucruri ca i pe ce cale anume s-o apuci. 186

i cum tii asta? Uh-hu, am spus. O s te iau acolo dar n-o s-i destinuiesc secretul. Ceurile ncepur s se ridice din nou din adncuri i se adunar n mici formaiuni noroase. Acum neleg de ce nu poi elabora un Atu pentru locul sta, ncepu. Am continuat s examinez traseul. n regul, am spus apoi. Pe aici. i dac ne atac n timp ce ne aflm in labirint? ntreb. Poi s stai n spate, dac vrei. Nu. Chiar o s-l nchizi? Nu snt sigur. Hai. Am fcut civa pai nainte i spre dreapta. Un cerc slab de lumin apru n aer dinaintea mea, deveni mai strlucitor. Am simit mna lui Luke pe umrul meu. Ce...? ncepu. Pe aici nu se trece! mi spuse vocea pe care acum am recunoscut-o ca fiind a mea. Cred c am putea s ne nelegem, am rspuns. Am cteva idei i... Nu! rspunse. Am auzit ce-a spus Random. Snt pregtit s nu in seam de ordinul lui, am spus, dac exist o alternativ mai bun. ncerci s m pcleti. Vrei s m nchizi. nruteti lucrurile cu toate aceste demonstraii de for, am spus. Acum, o s intru i... Nu! 0 rafal de vnt dur ni din cerc i m izbi: m-a fcut s m clatin. Am vzut cum mneca mea se face cafenie, apoi portocalie. ncepu s se frmieze, chiar n timp ce m uitam. Ce faci? Trebuie s-i vorbesc, s-i explic... Nu aici! Nu acum! Niciodat! 187

Am fost azvrlit napoi spre Luke, care m prinse, cznd ntr-un genunchi cnd fcu asta. Un vnt arctic ne asalta i cristale de ghea dansar n faa ochilor mei. Apoi, strlucir culori luminoase, orbindu-m pe jumtate. Oprete-te! am urlat, dar nu se ntmpl nimic. Pmntul parc se nclin sub noi i, deodat, dispru cu totul. Totui, nu era ca i cum ne-am fi prbuit. Mai degrab ca i cum am fi atrnat suspendai n centrul unui viscol de lumin. Oprete-te! am urlat nc o dat, dar cuvintele fur nghiite de hu. Cercul de lumin dispru, ca i cum s-ar fi retras ntr-un tunel lung. Totui, mi-am dat seama printr-o ncrctur senzorial, c Luke i cu mine eram cei care ne ndeprtam de lumin, c fuseserm azvrlii la o distan suficient de mare ca s ne aduc la jumtatea drumului din trectoare. Numai c nu era absolut nimic solid n nici o direcie n jurul nostru. ncepu un sunet ca un bzit slab. Se transform ntr-un murmur, apoi ntr-un rget monoton. n deprtare mi s-a prut c zresc o micu locomotiv cu aburi, escaladnd un versant ntr-un unghi imposibil, apoi o cascad cu susu-n jos, o linie a orizontului sub ape verzi. O banc dintr-un parc ne depi brusc, cu o femeie cu pielea-albastr aezat pe ea, innd-o strns, cu o expresie de groaz pe chip. Am scormonit frenetic n buzunar, tiind c am putea fi distrui dintr-o clip ntr-alta. Ce, url Luke n urechea mea, nfcndu-m de bra, gata-gata s mi-l dizloce, ce e asta? Furtuna-din-Umbr! am strigat. in-te bine! am adugat inutil. O creatur ca un liliac mi fu suflat n fa, dispru o clip mai trziu, lsndu-mi o tietur umed pe obrazul drept. Ceva se lovi de piciorul stng. Un lan muntos cu vrful n jos pluti pe lng noi, curbndu-se. Urletul crescu n volum. Acum, lumina parc 188

pulsa lng noi n panglici largi de culoare, atingndu-ne cu o for aproape fizic. Lmpi fierbini i clopoei de vnt... L-am auzit pe Luke ipnd ca i cum ar fi fost lovit dar nu reueam s-i vin n ajutor. Am traversat o zon de flashuri ca nite fulgere, unde mi s-a fcut prul mciuc i pielea mi se ncrei. Am nfcat pachetul de cri din buzunar i l-am scos. n momentul acela ncepuserm s ne rotim i mi-era team s nu-mi fie smuls din mn. Le ineam strns, temndu-m s scormonesc prin ele, inndu-le lipite de corp. Le-am extras lent, grijuliu. Oricare dintre ele ar fi fost deasupra nsemna ieirea noastr. Bici negre luau natere i se sprgeau n jurul nostru, emannd gaze toxice. Cnd am ridicat mna, am vzut c pielea era cenuie la suprafa, sclipind cu dre fluorescente. Mna lui Luke pe braul meu prea cadaveric i, cnd m-am uitat npoi spre el, am dat peste un craniu rnjind. Mi-am ntors privirea, revenind la crile de joc. Era greu s-mi focalizez privirea prin cenuiul din jur, printr-un efect de distanare neobinuit. Dar, ntr-un trziu, se limpezi: era bucica de pmnt ierbos pe care o privisem cu ct timp n urm? nconjurat de ape linitite, cu o margine cristalin i strlucitoare ptrunznd undeva din dreapta. Am privit cu mare atenie. Sunetele de dincolo de umrul meu indicau c Luke ncerca s mi se adreseze dar nu puteam distinge cuvintele. Am continuat s privesc Atuul i acesta deveni mai clar. Dar lent, lent. Ceva m izbi cu putere sub partea dreapt a cutiei toracice. M-am forat s ignor lovitura i am continuat s m concentrez. n sfrit, peisajul de pe carte parc se deplas spre mine, deveni mai mare. Am simit o senzaie familiar de rcoare, n timp ce m ngloba i eu la fel. O senzaie aproape elegiac de linite plutea deasupra acelui mic lac. M-am prbuit n iarb, cu inima btndu-mi cu putere, cu oldul zvcnind. Gfiam, i simul subiectiv al lumilor 189

trecnd pe lng mine era nc prezent, ca o imagineremanent a autostrzilor atunci cnd nchizi ochii la captul unei zile n care ai condus ncontinuu. Adulmecnd apa dulce, am leinat. Eram vag contient c snt luat pe sus, crat, apoi ajutat, naintnd cu poticneli. Apoi urm un rstimp n total incontien, o topire n somn i n vis. ... Rtceam pe strzile unui Amber n ruine, sub un cer mohort. Un nger schilod cu o sabie incandescent pndea de pe nlimile de deasupra mea, lovind. Oriunde cdea sabia, se ridicau fum, praf i flcri. Haloul era Ghostwheelul meu, iscnd vnturi care treceau peste chipul ngerului ca un linoliu negru, viu, semnnd dezordine i ruin oriunde cdeau. Palatul era pe jumtate prbuit i n apropiere se aflau spnzurtori n care atrnau rudele mele, rsucindu-se n treanguri, ntr-o mn aveam o spad i Frakir atrna de cealalt. Acum m cram, urmnd s-l ntlnesc i s m lupt cu inamicul meu luminos-ntunecat. Un sentiment cumplit m cuprinse n timp ce escaladam drumul pietros, ca i cum eecul iminent era de la sine neles. Chiar i aa, mi-am zis, creatura va pleca de aici cu multe rni de lins. M observ n timp ce m apropiam, rsucindu-se n direcia mea. Faa i era ascuns cnd i ridic arma. M-am npustit nainte, regretnd doar c nu avusesem timp s-mi otrvesc spada. M-am rotit de dou ori cnd am atacat, fentnd, ca s-o lovesc undeva n apropierea genunchiului stng. Urm un flash luminos i m prbueam, m prbueam, cu mici flcri cznd n jurul meu, ca un vifor arznd. Am czut aa cam un secol i jumtate dup cum mi s-a prut, ajungnd n cele din urm s m odihnesc pe spate, pe o mas mare de piatr, inscripionat ca un cadran solar, fiind aproape pe punctul de a fi tras n eap de acul din centru, ceea ce prea o nebunie chiar i n vis. Nu existau cadrane solare la Curile Haosului pentru c 190

acolo nu exist soare. M-am trezit n captul unei curi interioare, lng un turn nalt, negru i am constatat c nu m pot mica, darmite s m ridic. Deasupra, mama mea, Dara, sttea pe un balcona jos n forma ei normal, privindu-m n toat cumplita ei putere i frumusee. Mam! am strigat. Elibereaz-m! Am trimis pe cineva s te ajute, rspunse. i ce e cu Amberul? Nu tiu. i cu tata? Nu-mi vorbi mie despre mori. Acul cadranului se rsuci uor, se plas deasupra gtului meu, ncepu o coborre nceat dar constant. Ajut-m! am urlat. Grbete-te! Unde eti, strig ea, ntorcnd capul, cu ochi sfidtori. Unde ai disprut? Snt nc aici! am urlat. Unde eti? Am simit acul atingndu-mi gtul ntr-o parte... Viziunea se sparse i dispru. Umerii mi se sprijineau de ceva dur, picioarele erau ntinse naintea mea. Cineva tocmai m strnsese de umr, mna trecndu-mi pe lng gt. Merle, eti n regul? Vrei s bei ceva? ntreb un glas cunoscut. Am inspirat adnc si am oftat. Am clipit de mai multe ori. Lumina era albastr, universul un cmp de linii i unghiuri. Un polonic cu ap se ivi n dreptul gurii. Aici. Era glasul lui Luke. Am but toat apa. Mai vrei? Da. O clip. Am simit cum slbete strnsoarea, i-am auzit paii ndeprtndu-se. Am privit peretele iluminat difuz la doi 191

metri n faa mea. Mi-am trecut mna peste podea. Prea a fi din acelai material. Curnd, Luke reveni, zmbind i-mi ddu polonicul. L-am but i i l-am napoiat, nc unul? ntreb. Nu. Unde ne aflm? ntr-o peter un loc mare, frumos. De unde ai adus apa? Dintr-o cavern lateral, puin mai ncolo. Fcu un gest. Acolo snt mai multe butoaie cu ap. i mult mncare. Vrei s mnnci ceva? Nu nc. Eti bine? Destul de lovit, rspunse, dar ntreg. Se pare c n-ai nici un os rupt i tietura aia de pe fa nu mai sngereaz. Oricum e ceva, am zis. M-am ridicat lent n picioare, ultimele fragmente de vis disprnd ncet ntre timp. Atunci am vzut c Luke se ntorsese i pleca. L-am urmat civa pai nainte de a m gndi s-l ntreb: Unde te duci? Acolo, rspunse, artnd cu polonicul. L-am urmat printr-o deschiztur n perete, ntr-o cavern rece, cam de mrimea sufrageriei vechiului meu apartament. Patru butoaie imense de lemn se nirau de-a lungul peretelui din stnga i Luke ag polonicul de captul celui mai apropiat. Pe peretele opus se aflau cutii mari de carton i grmezi de saci. Conserve, anun. Fructe, legume, unc, somon, biscuii, dulciuri. Mai multe cutii cu vin. O sob Coleman". Nenumrate discuri. Chiar i o sticl sau dou de coniac. Se rsuci i porni brusc pe lng mine, ndreptndu-se din nou spre coridor. Acum unde mai mergem? am ntrebat. Numai c el se deplasa iute i nu rspunse. A trebuit s m grbesc ca s-l ajung din urm. Am trecut pe lng mai 192

multe ramificaii i deschizturi nainte de a se opri la alta, dnd din cap. Latrina e aici. O singur gaur cu cteva scnduri deasupra. A zice c e o idee bun s-o ii astupat. Ce naiba e asta? am ntrebat Ridic mna. Totul se va clarifica ntr-un minut. Pe aici. Coti dup un col de safir i dispru. Aproape total dezorientat, m-am ndreptat n direcia aceea. Dup mai multe curbe i o scurttur, m-am simit complet rtcit. Luke era de negsit. M-am oprit i am ascultat. Nici un sunet cu excepia respiraiei mele. Luke! Unde eti? am strigat. Aici sus, rspunse. Glasul parc venea de deasupra i de undeva din dreapta mea. M-am strecurat ghemuit pe sub o arcad joas i am ajuns ntr-o ncpere albastru deschis, din aceeai substan cristalin ca i restul locului. ntr-un col am vzut un sac de dormit i o pern. Lumina se strecura nuntru printr-o mic deschiztur la vreo doi metri i jumtate deasupra. Luke? am ntrebat iar. Aici, sosi rspunsul. M-am deplasat ca s ajung sub gaur, privind cruci din cauza luminii cnd m-am uitat n sus. ntr-un trziu, mi-am pus mna streain. Capul i umerii lui Luke se vedeau deasupra mea, prul, o coroan de flcri armii n ceea ce ar fi putut fi lumina zorilor sau a nserrii. Zmbea iar. Asta, pariez, e ieirea, am spus. Pentru mine, rspunse. Ce vrei s spui? Se auzi un zgomot de frecare i vederea mi fu parial acoperit de marginea unui bolovan uria. Ce faci? 193

Mut piatra asta ntr-o poziie n care pot bloca ieirea, rspunse, dup care o s fac cteva guri n ea. De ce? Exist suficiente mici deschizturi prin care ptrunde aerul, ca s nu te sufoci, continu. Nemaipomenit. Totui, de ce m aflu aici? Hai s nu devenim existenialiti tocmai acum, spuse. sta nu-i un seminar de filosofie. Luke! La naiba! Ce se-ntmpl? Ar trebui s fie evident c te fac prizonier, spuse. Cristalul albastru, apropo, va bloca orice semnal al Atuurilor i va neutraliza nsuirile tale magice care se bazeaz pe lucruri aflate dincolo de ziduri. Deocamdat am nevoie de tine viu i fr puteri, ntr-un loc unde pot ajunge la tine ntr-o clip. Am examinat deschiztura i pereii. Nu ncerca, spuse. Am avantajul poziiei. Nu crezi c-mi datorezi o explicaie? M privi o clip, apoi ddu din cap. Trebuie s m ntorc, spuse ntr-un trziu, i s ncerc s recapt controlul asupra lui Ghostwheel. Vreo sugestie? Am izbucnit n rs. Nu snt n cele mai bune relaii cu el n clipa de fa. M tem c nu pot s te ajut. Ddu iar din cap. Va trebui s vd ce pot face. Dumnezeule, ce arm! Dac nu-l pot liniti de unul singur va trebui s m ntorc i s-i ciupesc creierul pentru cteva idei. S te gndeti la asta, da? O s m gndesc la multe lucuri, Luke. S-ar putea ca unele s nu-i plac. Nu te afli n postura de a face mare lucru. Nu nc, am spus. Apuc bolovanul, ncepu s-l mite. Luke! am ipat. 194

Se opri, m studie, expresia schimbndu-i-se ntr-una pe care n-o mai vzusem niciodat. Nu sta e numele meu adevrat, rosti dup o clip. Care, atunci? Snt vrul tu, Rinaldo. rosti lent. L-am ucis pe Caine i am fost pe-aproape i cu Bleys. Totui, am greit cu bomba de la nmormntare. Cineva m-a vzut. Voi distruge Casa de Amber cu sau fr Ghostwheel-ul tu dar mi-ar fi mult mai uor dac a avea o asemenea putere. Care-i scopul tu, Luke?... Rinaldo? De ce rzbunare? M-am dus dup Caine primul, continu, pentru c el e cel care, de fapt, mi-a ucis tatl. N-am tiut. Am privit strlucirea agrafei cu pasrea Phoenix de pe platoa lui. N-am tiut c Brand a avut un fiu, am spus n cele din urm. Acum tii, btrne tovar. Asta e un alt motiv pentru care nu-i pot da drumul i trebuie s te in ntr-un loc ca sta. Nu vreau s-i avertizezi pe ceilali. N-o s reueti. Tcu mai multe secunde, apoi ddu din umeri. Ctig sau pierd, trebuie s ncerc. De ce 30 aprilie? am rostit deodat. Spune-mi mcar asta. A fost ziua n care am aflat de moartea tatei. mpinse bolovanul i-l fcu s lunece n gaur, acoperind-o complet. Urmar cteva scurte lovituri de ciocan. Luke! Nu rspunse. I-am zrit umbra prin piatra translucid. Dup un timp umbra se ndrept, apoi dispru. I-am auzit cizmele izbind pmntul, afar. Rinaldo! Nu rspunse i i-am auzit paii deprtndu-se. in socoteala zilelor dup cum se lumineaz i se ntunec pereii din cristal albastru. A trecut peste o lun 195

de la ncarcerarea mea, dei nu tiu ct de lent sau de repede se scurge aici timpul fa de alte umbre. Am parcurs fiecare coridor i fiecare ncpere din aceast grot imens dar n-am gsit nici o cale de ieire. Atuurile mele nu funcioneaz aici, nici mcar Atuurile Morii. Magia mea e inutil, limitat fiind de pereii n culoarea inelului lui Luke. ncep s simt c m-a putea bucura chiar i de evadarea ntr-o nebunie temporar dar raiunea mea refuz s cedeze, existnd prea multe puzzle-uri care m frmnta: Dan Martinez, Meg Devlin, Doamna mea de la Lac... De ce? i de ce a stat atta vreme n preajma mea, Luke, Rinaldo, dumanul meu? Trebuie s gsesc o cale de a-i avertiza pe ceilali. Dac reuete s-l asmut pe Ghostwheel mpotriva lor, atunci visul lui Brand comarul rzbunrii mele va fi mplinit. Acum vd c am fcut multe greeli... Iart-m, Julia... Voi da msura ntemnirii mele. Undeva trebuie s existe o fisur n logica de ghea albastr care m nconjoar, mpotriva creia lupt cu mintea, ipetele, hohotele amare. n susul acestui coridor, n josul tunelului. Albastrul e pretutindeni. Umbrele nu m vor purta niciunde, pentru c aici nu exist umbre. Eu snt Merlin cel zvort, fiu al lui Corwin cel rtcit i visul meu de lumin s-a ntors mpotriva mea. Bntui prin nchisoarea mea ca propia mea fantom. Nu pot lsa s se sfreasc aa. Poate tunelul urmtor, poate cellalt, poate urmtorul...

196

197

Potrebbero piacerti anche