Catherine Anderson Mais Perto do Cu

Digitalizao: Carla

Catherine Anderson, autora de vrios livros bestsellers do New York Times "nunca nos deixa de tocar no corao", escreveu Ann Krentz. Em Mais Perto do Cu, oferece-nos uma histria de duas pessoas que descobrem o poder que o amor tem de nos curar. Carly Adams sente que lhe deram uma nova oportunidade na vida. Nascida com uma doena rara dos olhos, manteve-se cega at uma operao recente lhe ter possibilitado a recuperao da viso. Agora est ansiosa por experimentar tudo o que o mundo tem para oferecer - incluindo as palavras doces de um vaqueiro muito bonito que desperta o seu desejo... Hank Coulter no tem quaisquer planos para assentar, at que descobre que Carly Adams est grvida do seu filho - uma gravidez que lhe ameaa a viso. Determinado a fazer tudo como deve ser, intimida a beleza de olhos azuis a casar com ele. Com o seu sorriso radiante e bondade extrema, Carly exactamente o tipo de mulher com quem ele sempre sonhara. Decidem-se por um acordo temporrio, mas para que este se mantenha para sempre, Hank vai ter de convencer Carly que um momento de risco pode proporcionar uma vida inteira de felicidade...

arcdia uma chancela babel MAIS PERTO DO CU Catherine Anderson

TTULO ORIGINAL Blue Skies

Edio BABEL, 2010 Copyright Adeline Catherine Anderson, 2004

TRADUO

Irene Guimares REVISO Ana Cunha Este livro foi composto com o tipo Minion Pro por Guidesign e impresso por Guide para a Arcdia em Abril de 2010 ISBN 978-989-28-0005-9 DEPSITO LEGAL 309398/10 BABEL Avenida Antnio Augusto de Aguiar 148,6. 1050-021 Lisboa PORTUGAL TEL: + 351213 801 100 FAX:+ 351 213 865 396 EMAIL: BABEL@BABEL.PT WWW.BABEL.PT

Mais Perto do Cu
Catherine Anderson,

Traduo de Irene Guimares

Este livro dedicado a uma jovem maravilhosa, Melissa J. Lopez, que no s me inspirou a escrever esta histria, como tambm dedicou parte do seu tempo a entrevistas e revises para que os factos pudessem ser apresentados da forma mais correcta. Tambm gostaria de agradecer ao seu mdico, William E. Whitson, por toda a informao prestada. Gostaria igualmente de aproveitar esta oportunidade para agradecer s pessoas maravilhosas que trabalham na NAL, especialmente minha editora, Ellen Edwards, pela forma entusistica como me apoiaram. O seu empenho e crena incessantes nesta histria deram-me toda a confiana de que necessitava para poder escrev-la.

Captulo Um

Um rufar de tambores ecoou pelo bar, assinalando o final do ltimo nmero. O vocalista da banda country bradou ao microfone, com o som da sua voz parecendo ricochetear das paredes. Depois de apontar com o chapu na direco de uma mulher bonita vestida de vermelho, que se encontrava na pista de dana, sorriu e tocou ao de leve nas cordas da guitarra, introduzindo a cano seguinte, Shell Leave You with a Smile. A msica vibrou no ar, confirmando a belssima acstica que fazia do Chaps a discoteca mais popular de countrywestern em Crystal Falls, Oregon. Acompanhando o ritmo do baixo com a parte da frente da bota, Hank Coulter equilibrou uma moeda no polegar, fez pontaria para a caneca de cerveja vazia que se encontrava no centro da mesa e atirou. Brilhando nas luzes espiraladas, a moeda rodopiou num arco elevado, bateu na borda do corpo e caiu ao lado. Os outros homens que estavam sentados ao lado de Hank riram-se e algum empurrou uma caneca cheia de cerveja na sua direco. Bebe-a toda, companheiro! Toda a gente que estava na mesa repetiu a ordem, gritando: - Bebe! Bebe! Bebe! Determinado a libertar-se de todo o seu mau humor, resultado de uma briga que tivera nessa tarde com o seu irmo mais velho, Jake, Hank riu-se e comeou a beber. A regra do jogo era beber a cerveja toda sem parar para respirar. A espuma tocou-lhe no nariz enquanto engolia. Quando bateu com a caneca vazia em cima da mesa, os companheiros aplaudiram. Hank limpou a boca manga da camisa. Eric Stone, sentado sua esquerda, voltou a encher a caneca. Outra vez ordenou ele, gritando de modo a que a sua voz sobressasse no meio da msica alta. Reza para que tenhas melhor pontaria, companheiro, ou ficars arrumado antes da meia-noite. Quantas j l vo, trs? Cinco corrigiu Hank. E embebedar-me no me vai impedir de avanar. Tenho planos para esta noite. E ns no? Eric ps para trs o chapu castanho para observar o bar, com os seus olhos castanhos a cintilarem enquanto fazia o inventrio das raparigas. Tenho aquela moreninha ali debaixo de olho. Hank reparara na morena e rejubilava com o pensamento de poder vir a fazer sexo com ela. A rapariga tinha um sorriso atrevido e uma forma de menear as ancas que aqueciam o sangue de qualquer homem. Avana, filho. Hank deu uma piscadela. Talvez tenhas sorte. Aceitando a moeda que Pete Witherspoon fez deslizar na sua direco, Hank visou o copo outra vez. No se conseguia lembrar de como acabara a atirar moedas. Vinha ao Chaps, aos fins-de-semana noite, para se divertir um pouco, beber uma meia dzia de cervejas e, esperanadamente, terminar a noite ao lado de uma mulher. Embebedar-se at cair para o lado, logo ao incio da noite, no fazia parte dos seus planos, mas, agora que a competio tinha comeado, no podia descartar-se.

Mais uma vez, a moeda falhou o alvo, ricocheteando no copo e indo parar pista de dana. Joe Michaels deu uma gargalhada e procurou mais uns trocos no bolso, enquanto Hank engolia o contedo da caneca. Com seis canecas de quinhentos mililitros na barriga, estava definitivamente a comear a sentir os efeitos do lcool. Sentada numa mesa vizinha, Carly Adams observou o vaqueiro. O cabelo dele era da mesma cor viva dos doces de chocolate que a sua amiga Bess fizera uma noite destas. Enquanto se mantinha de cabea inclinada para trs para poder engolir, a garganta mexia-se e a laringe batia ao de leve. Observar a forma como os msculos se movimentavam levou Carly a pensar quo diferentes eram os homens das mulheres. A sua prpria garganta era suave ao toque, sem nenhum msculo em destaque a no ser que fizesse fora para os contrair. Carly no fazia a mnima ideia da idade que ele tinha. Vinte e muitos, ou possivelmente mais velho. Julgar com preciso a idade das pessoas requeria alguma prtica e, tendo recuperado a viso h apenas uma semana, ainda no tivera muita oportunidade para praticar. No tinha importncia. Finalmente, conseguia estar a olhar para um homem. Por isso que as amigas da escola passavam o tempo todo a cochichar e a rir-se dos rapazes. Em todas as partes em que Carly era flcida e cheia, ele era rijo e achatado, e em todos os lugares em que ela era lisa, ele tinha volumetrias interessantes. Carly no tinha bem a certeza porque que achava este homem em particular to fascinante. Ao contrrio dos outros vaqueiros no bar, muitos dos quais envergando roupas garridas estilo western, ele tinha uma camisa lisa e usada, umas calas de ganga velhas e umas botas simples e robustas, com a biqueira j gasta. Talvez sobressasse dos demais por no ter chapu ou fosse de tal maneira bonito que atraa a ateno das mulheres. No sabia dizer, honestamente, se ele era atraente para os padres sociais. S sabia que o achava fascinante. Mesmo a vrios metros distncia, a sua risada profunda e sonora era contagiante, e tinha uma forma agradvel e arrastada de sorrir que a fazia querer sorrir tambm. Felizmente para ele, a nova moeda mudou a sua sorte, lendo conseguido enfi-la dentro do copo quando a atirou a seguir. Aliviado por ter ficado de fora, balanou-se para trs na cadeira para ver o jogador seguinte a actuar. Carly queria observar tudo nele, e estava contente por se encontrar momentaneamente sozinha para poder faz-lo sem qualquer embarao. A sua amiga Bess iria meter-se com ela, de certeza. V l, Carly, apenas um tipo, diria. No te ponhas a olhar. As pessoas ainda vo pensar que tens alguma coisa de errado. Grande novidade. Era difcil para Carly no se pr a olhar quando estava a ver tantas coisas pela primeira vez. Bess procurava entender, mas ningum que tivesse nascido com a capacidade de viso podia realmente compreender o que era ter subitamente as luzes a iluminar tudo ao fim de vinte e oito anos. Carly pensou que gostava especialmente da forma como os ombros e o peito do homem lhe enchiam a camisa. De todas as vezes que se mexia, os msculos ondulavam e contraam-se debaixo do tecido. Gostava at da forma como ele se posicionava, com a cabea escura inclinada para um dos lados, a ateno concentrada no jogo. Tinha uma postura relaxada, com os braos com os cotovelos para fora, os polegares encaixados num grande cinto de cabedal descado sobre as ancas estreitas. De cada vez que a cadeira balanava para trs, uma grande fivela de prata brilhava na zona da cintura. Ele era lindssimo. Na sua opinio, evidentemente, mas era isso que contava. Sentiu uma agradvel sensao de formigueiro a percorrer-lhe o corpo enquanto o observava. Uma mulher de cabelo ruivo-claro aproximou-se da mesa dele. Tinha os olhos verdes acentuados por uma forte maquilhagem. Quando falou, o vaqueiro olhou para cima, depois sorriu e ps-se de p. Antes de seguir a mulher at pista de dana, agarrou num chapu escuro que estava em cima da mesa e colocou-o na cabea. Carly no conseguia tirar os olhos de cima dele, enquanto o via a guiar a ruiva at ao centro da pista. Ao longe, tinha algumas dificuldades em mant-lo focado. To depressa conseguia distinguir as suas feies como passavam a ser uma mancha. Quando a msica comeou, o par comeou a danar, com os seus ps a executarem os passos to depressa que Carly no foi capaz de acompanhar. O vaqueiro fazia girar a mulher com grande facilidade e

uma preciso delicada, mudando a forma como lhe agarrava a mo para que ela pudesse enfiar-se debaixo do seu brao. De vez em quando, a ruiva afastava-se para desenhar uns crculos sua volta, com as botas a marcarem um ritmo rpido de tatu militar, as ancas e as pernas cobertas de ganga movendo-se com uma graa sedutora, os cabelos compridos caindolhe em cascata sobre as costas. Um forte sentimento de inveja percorreu o corpo de Carly. Seriam necessrios meses de prtica para poder conseguir dominar a arte de pintar os olhos, depois de estes estarem curados, e, se calhar, nunca iria conseguir domar o seu cabelo loiro encaracolado. Esta noite, Bess ajudara-a a vestir-se, obrigando-a a libertar-se do seu habitual rabo-de-cavalo e emprestando-lhe umas roupas, mas Carly desconfiava que nunca iria conseguir arranjar-se sozinha convenientemente. O nmero de dana terminou subitamente. A cessao do barulho fez com que Carly voltasse realidade. O vaqueiro segurou a ruiva com o brao de modo a levant-la do cho. No extremo da multido de danarinos, uma mulher baixinha de cabelo escuro agarrou-lhe pelo brao e ergueu-se na ponta dos ps para lhe murmurar qualquer coisa ao ouvido. Ele sorriu, inclinou-se para beijar o rosto da ruiva, e regressou ao centro da pista com a outra mulher. A popularidade do homem junto das mulheres era suficiente para responder a uma das perguntas de Carly: ele devia ser muito bonito. Enquanto esperava pelo incio da prxima msica, conversou com a sua nova parceira, ouvindo atentamente quando ela lhe dirigia a palavra, sorrindo ou rindo quando ela dizia algo divertido. De repente, como se tivesse pressentido Carly a mir-lo, olhou para cima. Carly ficou to embaraada por ser apanhada a olhar que quis morrer. O seu rosto ficou avermelhado e quente. Meu Deus. Olhou ansiosamente para os danarinos, procurando descortinar a sua amiga Bess que estava a danar em linha h quase uma hora. Seria impossvel encontr-la naquela multido indistinta de corpos. Carly ps-se de p e atravessou as mesas para ir casa de banho. No caminho, iria jurar que sentira os olhos do vaqueiro incidindo sobre ela. Encolheu-se e apressou o passo, pensando unicamente em escapar durante alguns minutos. Talvez quando regressasse mesa, ele se tivesse esquecido dela. No que dizia respeito a mulheres bonitas, Hank tinha uma memria de elefante. Depois de regressar sua mesa, manteve um olhar sobre a parede do fundo do bar, procurando um pedao de cabelo loiro. Quando a loira emergiu da casa de banho, descortinou-a imediatamente. E no ficou desapontado. Parecia to surpreendente como a avaliara primeira vista. Tentando no parecer muito bvio, observou-a enquanto ela caminhava lentamente por entre a multido. Conhecia a maior parte das mulheres que costumavam frequentar o Chaps ao fim de semana. Nunca vira esta. O cabelo comprido e encaracolado enquadrava um rosto anglico numa aurola vaporosa e ondulada de dourado. Nunca vira feies to delicadamente esculpidas ou olhos azuis to grandes. Tambm tinha um lbio inferior macio que se projectava e pedia um beijo. A camisa cor-de-rosa estilo western albergava uns seios pequenos mas muito bem torneados, e acentuava a sua cintura esguia. Umas calas de ganga novas evidenciavam umas ndegas de primeira categoria e umas pernas elegantes que pareciam no ter fim. Hank deu uma cotovelada a Eric, apontando para a loira com um ligeiro aceno de cabea. Conhece-la? Eric olhou demorada e cuidadosamente para a mulher. Ainda no. Hank riu-se e empurrou a cadeira para trs. Esquece, amigo. Vi-a primeiro. Ficas sempre com as melhores para ti queixou-se ele. Foste tu que reclamaste a morena, lembras-te? Talvez tenha mudado de ideias.

 Governa-te ento retorquiu Hank. Esta est tomada. Carly endireitou-se quando viu o vaqueiro de cabelo escuro a caminhar na sua direco. Com o corao a bater, afastou rapidamente o olhar, fixando-o no copo de cerveja que tinha sua frente desde o incio da noite. Ele passaria ao lado da sua mesa, tentou convencer-se a si prpria. Provavelmente conhecia algum nas mesas de trs. Do canto do olho, viu-o a parar ao lado da sua cadeira. Ao longe, no parecera to alto. Ela olhou para cima e viu-se a olhar para os olhos mais bonitos que alguma vez imaginara. Eram de uma cor profunda e cristalina que lhe fazia lembrar uma imagem de uma lagoa tropical que vira h alguns dias. A sua boca firme e larga esboou um sorriso que aprofundou as rugas do rosto magro e revelou uns dentes brancos e fortes. O tom bronzeado da sua pele acentuava-lhe as feies muito bem delineadas. O nariz, direito e afilado como uma lmina de faca, sobressaa no meio de umas sobrancelhas fartas e escuras. Ol disse ele. S isso, uma nica palavra. Ol. Mas o tom profundo da sua voz fez com que o corao de Carly comeasse a bater de forma errtica. Ol conseguiu responder. Os olhos dele iluminaram-se com um brilho. A menina dana? perguntou, estendendo uma mo com a palma virada para cima. Carly no sabia o que dizer. Por fim, o seu crebro entrou em movimento. Oh, no... no posso. A srio. Lamento. Ele encaixou os polegares no cinto e olhou por cima do ombro. Est aqui com algum? Uma amiga. Est a danar em linha. Os cantos da sua boca torceram-se. As amigas no contam. Quero dizer, um tipo. Oh. Carla sentiu-se estpida. Eu, hmm... no, no estou com um tipo. Ele estendeu-lhe a mo de novo. Ento? No quer vir polir a fivela do meu cinto? Carly desviou o olhar para a oval de prata que ele tinha na cintura. Desculpe? Ele desatou a rir-se, virou ao contrrio uma cadeira que estava junto mesa e sentou-se nela como se estivesse a montar um cavalo. Pondo para trs o chapu, olhou para ela lentamente, fixando o olhar nos seus sapatos brancos. a primeira vez que vem a um bar de country-western? Sim. Carly achou que ele estava um pouco bbedo. Considerando a quantidade de cerveja que o vira consumir, outra coisa no seria de esperar. A minha amiga Bess adora danar em linha. Vim v-la. Isso explica a barreira de linguagem, creio. como visitar um pas estrangeiro, no verdade? Carly acenou afirmativamente. curioso. Sempre me disseram que os homens deviam tirar os chapus dentro de casa. Aqui, no h ningum que no esteja de chapu. Ele fingiu um ar escandalizado. Tirar o chapu? No diga mais nada. Os vaqueiros no conseguem danar sem chapu. Sentir-se-iam meio despidos e perderiam o equilbrio. Habitualmente s o tiramos para dormir e, mesmo assim, penduramo-lo na perna da cama, no v o diabo tec-las. Carly riu-se. Gostava deste homem, pensou. Ele no tinha medo de fazer troa de si prprio. Quando um vaqueiro pede para polir a fivela do cinto uma outra forma de pedir para danar explicou ele. o mesmo que convidar para roar a barriga. O rosto de Carly ficou quente. Estou a ver.

Ele ergueu uma sobrancelha escura. Ento, o que me diz? No posso. Olhou aflita para os danarinos. Durante a sua vida, orgulhara-se sempre de nunca ter tido medo de experimentar coisas novas, mas no estava pronta para o two-step do Texas. Logo a seguir cirurgia, andar pelo cho era j suficientemente perigoso. No sei danar. Parece complicado e nasci com dois ps esquerdos. O country-western no to complicado como parece. Levantou as mos, implicando com o gesto que a sua falta de experincia no era um obstculo de monta. No tem de se preocupar. O que sei sobre bater de taces chega para os dois. Antes de Carly poder adivinhar qual era a sua inteno, ele agarrou-lhe pelo pulso, saiu da cadeira e ajudou-a pr-se de p. Segurando-a pela cintura, conduziu-a por entre os danarinos at ao centro da pista. Quando se virou para olhar para ela, piscou o olho e sorriu. No fique nervosa. Toda a gente aqui teve de aprender um dia pela primeira vez. No assim to diferente das danas normais. Carly nunca danara em toda a sua vida, de forma regular ou no. S via gente a bambolear-se sua volta, com as mulheres a rodopiarem debaixo dos braos dos seus parceiros e a executarem passos engraados. O seu corpo comeou a transpirar. No posso, no posso mesmo fazer isto. Ele pegou-lhe na mo direita e colocou o outro brao em torno da sua cintura. claro que pode. Deixe de olhar para os outros e concentre-se em mim. Sorriu quando ela olhou para ele. Assim que . Comeou a mexer-se, de um forma lenta e ondulante fcil de seguir. Vamos fazer as coisas de uma forma simples. Assim est bem concordou ela, ofegante. Ele olhou lentamente para o rosto dela. Apre, voc linda! Deve estar sempre a ouvir isto da parte dos homens. Carly olhou para ele, achando que tinha adormecido e entrado num belo sonho. Ele pensava que ela era linda? Mesmo que estivesse a mentir, cia queria acreditar nele s neste pequeno instante. Ele f-la rodopiar num grande arco, e ela pisou-lhe a bota. Oh, desculpe! Magoei-o? Ele riu-se e puxou-a mais para si. No se preocupe, querida. Ando sempre com elas. Vamos tentar outra vez, para o outro lado agora. Ele avanou para a esquerda, pressionando a sua coxa contra a perna direita dela para a fazer recuar. Pronto, est a ver? Faclimo. Para contentamento de Carly, era na realidade fcil. Ao deixar-se conduzir por ele, poupava-se dificuldade de ter de se orientar sozinha. Ele voltou a olh-la no rosto de novo. Onde esteve escondida durante este tempo todo? Quando reparei em si, h pouco, o meu corao quase que deixou de bater. Parecia um anjo, quando a vi sentada ali. Um anjo? Carly j tinha ouvido palavras mais bonitas, mas no deixava de ser um cumprimento gentil. Acabei de me mudar para aqui. Vou comear uma ps-graduao em Crystal Falls, em Setembro. Ah. Isso explica porque que ainda no a tinha visto antes. De onde ? Portland. Ena, uma rapariga da cidade. Por isso que fala de uma maneira diferente. Virar direita instruiu, guiando-a com o seu corpo antes de executar o volteio. Depois: Tem os olhos azuis mais bonitos que alguma vez vi. Juro, estavam a brilhar para mim como faris incidindo do outro lado da sala. So lentes de contacto coloridas, no so? No podem ser de um azul natural. Enquanto tirava a licenciatura, Carly ouvira os homens que frequentavam os bares da universidade dizerem coisas deste tipo s suas amigas. Frases feitas, nada mais. Ele estava a cortej-la. E, meu Deus, era to bom. Toda a sua vida adulta ficara sentada na lateral, ouvindo a vida a acontecer sua volta e a desejar que algum reparasse nela. Agora, por fim, algum reparara. Melhor ainda, ele era lindssimo e encantador. Sentia-se como uma princesa

daqueles contos de fadas que a sua me lhe lera h muitos anos. No, no so lentes assegurou-lhe com uma risada sonora. Pestanejou. So McCoy verdadeiros. Deve estar a gozar. Bolas. a minha noite de sorte, ou qu? a mulher mais bonita que est aqui. Carly sabia que ele s estava a dizer-lhe o que pensava que ela queria ouvir. E ele tinha razo. Era o que ela queria ouvir. A minha vez. Uma excitao irreflexiva e estonteante percorreu-lhe o corpo. S que, desta vez, no analisaria, ou questionaria, ou preocupar-se-ia em ficar ferida. Esperara uma vida inteira por este momento e queria gozar todas estas deliciosas fraces de segundo. Chamo-me Hank Coulter disse-lhe ele, com a sua voz profunda e spera, mas estranhamente suave, tal como o rumor da seda natural ao ser esfregada. Carly Adams. Ele inclinou a cabea na direco dela. Pode repetir? Depois de ela ter repetido o nome, ele disse: Muito prazer em conhec-la, Charlie. Que sorte a minha. Carly corrigiu ela. Ele acenou e sorriu. Carly deixou ficar as coisas por aqui. Quando a cano terminasse, ele acompanh-la-ia at mesa, e ela nunca mais voltaria a v-lo, provavelmente. Ele deslocava-se com uma graa surpreendente para um homem to grande, com o corpo magro numa harmonia de movimentos enquanto a conduzia pela sala, os tendes das coxas a sobressarem na ganga desvanecida das calas, as ancas adelgaadas gingando ao compasso da msica. Antes de Carly dar por isso, ele fizera com que ela se pusesse a rodopiar sua frente, para depois girar em torno de si mesma debaixo do seu brao. Hoo-yah! disse ele com uma risada, depois de ela ter executado um passo perfeito. Piscou o olho, abraou-a pela cintura e aconchegou-a junto nu coxa hirta para a obrigar a desenhar um crculo estonteante numa volta de two step. Isso que , mida. A presso da perna dele contra o vrtice da sua fez com que o corao de Carly pulasse e o seu corpo se pusesse a zumbir. Era estranhssimo. Tudo nela estremecia, dentro e fora. Quando ele, de repente, se afastou, deslizando a sua grande mo pelo brao dela para a agarrar pela mo, cumprimentou-a com o chapu. Depois recuou, com os seus intensos olhos azuis fixos nos dela, as suas feies muito bem delineadas estranhamente tensas. Sobrecarga sensorial. Todos os instintos que Carly desenvolvera enquanto cega ainda estavam em boa forma, fazendo com que se apercebesse da presena dele em todos os poros da sua pele, e os seus olhos absorvessem prazeres visuais que nunca experimentara antes. Ter um homem a fazer amor com ela com os olhos. Ver os seus ombros largos inclinados sobre os dela. Sentir o pulso forte mas delicado das suas mos enormes. O cheiro dele uma mistura de virilidade almiscarada, perfume dos bosques, cabedal e algodo seco ao sol actuando sobre os seus nervos olfactivos como uma substncia inebriante. A msica terminou cedo de mais para contentamento de Carly. Libertou-se do abrao e sorriu. Obrigada por me ter convidado para danar. Foi divertido. Ele pegou-lhe na mo, cobrindo por completo o seu pulso ossudo com uma mo quente e ligeiramente spera, outra indicao de que a indumentria de vaqueiro no era s para dar nas vistas. Perante a expresso interrogativa de Carly, sorriu e apertou-lhe a mo com mais fora. No se v embora. Por favor. Passe a noite comigo. Antes de Carly poder responder, a banda comeou a tocar Be My Babe Tonight. Hank projectou a cabea para trs e comeou a rir-se. coincidncia, ou qu? Envolveu-a com os braos e comeou a cantarolar. Quando chegou parte de could ya, would ya, aintcha e perguntou se ela queria ser sua essa noite, Carly estava j a rir com demasiada intensidade para se dar conta da situao. Ele f-la girar num arco grande que ps a cabea dela a andar roda. Por favor, querida, no digas que

no murmurou-lhe ao ouvido. Destroarias o meu corao. Carly inclinou-se para trs para olhar para ele. Sentia-se como uma vela pousada num parapeito soalheiro, com o corpo quente e repentinamente mole. Sabia que devia pr um ponto final, antes que as coisas progredissem demasiado. No entanto, saber isso e faz-lo eram duas coisas completamente diferentes. Ser que iria voltar a ter uma oportunidade destas? Estou aqui com uma amiga lembrou-lhe relutantemente. Livre-se dela. No posso fazer isso. Ele envolveu-a com os dois braos, pressionando o rosto contra o cabelo dela e comeando a danar um two-step simples. Talvez ela venha a engatar algum e resolva larg-la disse ele, com uma nota de esperana envolvendo a sua voz profunda. Carly sabia que Bess nunca faria uma coisa dessas. Talvez acabou por reconhecer. Entretanto, fique comigo disse ele suavemente. Carly acenou afirmativamente. Viu os lbios dele a curvarem-se num sorriso. Quando a cano terminou, ele retirou-a da pista. Saindo do meio da multido, a ruiva com quem danara anteriormente apareceu frente deles e convidou Hank para danar. Carly tentou libertar a mo. No me importo, Hank. Era fcil parecer convincente. Dera sempre a sua vez a outras mulheres ao longo da vida. A srio. V danar com ela. Ele apertou-lhe a mo. Desculpa disse ele para a ruiva com um sorriso apologtico. Estou derreado. Vamos sentar-nos um pouco. A mulher encolheu os ombros e afastou-se. Carly olhou para ela. A srio, Hank, no me importo. Ela dana muito bem e eu... enfim... no dano nada. Voc fabulosa e no a vou deixar sozinha. Todos os meus amigos lhe cairiam em cima como mel. Comeou a andar, levando-a para um canto no fundo da sala. A aura azul do fumo dos cigarros que pairava sobre a mesa irritou-lhe os olhos demasiado sensveis, e o cheiro a cerveja era forte. Talvez possamos falar aqui disse ele, enquanto puxava de uma cadeira para que ela se sentasse. Normalmente, no me importo com o barulho, mas esta noite est de mais. Quero saber tudo acerca de si. Carly ficou aliviada por se poder sentar na cadeira e escapar ao fumo. Ele sentou-se ao lado dela, virando a sua cadeira para que pudessem ficar frente a frente. Fale-me de si, Charlie. Carly corrigiu ela de novo. Ele acenou com a cabea. J percebi. Fale-me de si, ento. No h muita coisa a dizer. Idade? Vou fazer vinte e oito em Agosto. E eu vou fazer trinta e dois em Dezembro. Ergueu uma sobrancelha escura. O que que vai fazer para a universidade? Sou professora. Dei aulas a crianas com deficincia visual durante dois anos. Agora quero tirar o mestrado em ensino especial. Deve estar a brincar. Os seus olhos encheram-se de gozo. Adoro professoras. Adora? Imenso. Obrigam os homens a fazer as coisas at estar tudo na perfeio. Carly desatou a rir. A empregada apareceu nesse momento. Hank pediu uma cerveja para cada um. Enquanto esperavam pelas bebidas, contou a Carly que trabalhava num rancho.

Quando as cervejas chegaram, explicou que tinha uma sociedade com o irmo. Tinham umas centenas de cabeas de gado e viviam da criao de cavalos da raa quarter horse. Ento mesmo um cowboy verdadeiro, no daqueles de imitao. Ou um buckaroo. No soa assim to romntico, pois no? Os buckaroos trabalham com cavalos, os cowboys com gado. Eu e o Jake ainda temos vacas, por isso ambas as palavras servem. Inclinou a cabea sobre a caneca. J bebi tudo e voc ainda nem sequer comeou a beber. Fez sinal empregada. Precisa de dar mais ateno a esta mesa. Carly bebeu outro gole obedientemente. Hank debruou-se para limpar a espuma que ficara por cima do lbio superior dela. O seu toque foi suave, a sua expresso gentil. Ainda bem que a descobri. Que grande cura para o estado desalentado em que me encontrava. Porque que estava assim to desalentado? A segunda ronda de cervejas chegou nessa altura. Hank pagou empregada do bar e bebeu vrios goles enrgicos antes de responder pergunta. Discuti com o meu irmo Jake antes de vir para aqui. A mulher do irmo do marido da minha irm faz anos hoje. Repita l. isso mesmo, uma parente afastada. A Maggie Kendrick uma jia de pessoa, mas no penso que a sua festa de aniversrio seja a melhor maneira de passar uma noite de sextafeira. O Jake no gosta do meu estilo de vida. Diz que assim no chegarei a lado nenhum e que nunca irei encontrar uma mulher decente num bar. Ergueu a caneca e sorriu-lhe. Enganase. Carly sentiu-se lisonjeada. Obrigada pelo cumprimento. muito simptico da sua parte. Ele acabou a segunda cerveja, observou-a pensativamente e disse: A esta velocidade no vai conseguir ficar alegre, minha querida. Que lai um cocktail? Carly quase que declinava. Ainda estava a tomar analgsicos e o mdico dissera-lhe para no beber mais do que duas bebidas. Mas ela s bebera alguns goles de cerveja, recordou, e estava farta de ser sempre to cuidadosa. Hank pediu um Slammer1 para cada um deles. Quando as bebidas chegaram, Carly evitara j uma srie de perguntas pessoais, contando a Hank apenas o suficiente para satisfazer a sua curiosidade. Provou hesitantemente a bebida que ele pedira e perguntou o que era. Uma poo de amor. Dizem que, depois de beber um gole, uma mulher se apaixona loucamente pelo primeiro homem que v. O que quer dizer que esta a minha noite de sorte. Carly achou que era precisamente o inverso, que aquela era a sua noite de sorte. Mal queria acreditar que estava ali sentada com ele ou que ele parecia s ter olhos para ela. muito bom disse ela, depois de ter voltado a provar a bebida. Ele esboou mais um daqueles sorrisos arrastados que ela tanto admirara no incio. Era muito mais poderoso ao p. Devagar, minha querida. Um Slammer quase lcool puro, cortado com um pouco de sumo de limo. Est habituada a coisas fortes? Ela no era nenhuma abstmica. Estou to habituada a elas como os outros, acho. ptimo. O meu objectivo descontra-la um pouco e no p-la KO. Ela olhou para ele por cima da borda do copo. Est a tentar garantir que no me falte nada? isso mesmo. Ela deu uma gargalhada e bebeu outro gole da bebida. Hank tentou perceber o que que esta mulher tinha que o cativava tanto. J conhecera uma data de mulheres bonitas em bares e nunca quisera nenhuma da forma como queria esta. Talvez fosse o seu rosto gentil. Tinha um olhar inocente nos seus olhos, como no via h muito
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Na sua verso mais simples, mistura de usque Southern Confort, amaretto e gim com um pouco de sumo de limo (N. da T.)

tempo. Grande iluso. No podia haver nenhuma mulher da idade dela ainda inocente, e se, por qualquer circunstncia estranha, ainda o fosse, no estaria de certeza num lugar como o Chaps. Mesmo assim, havia uma falta de artificialidade nela que ele achava atractivo. Tanto quanto lhe era dado a observar, no usava maquilhagem. O cabelo caa-lhe pelos ombros num manto de caracis que o faziam ansiar por percorr-los com as mos. Mais tarde. Quando a visse um pouco mais atestada, lev-la-ia de novo para a pista. Nada como um two-step aconchegante para aquecer uma mulher. As imagens de seduo que atravessaram a mente de Hank fizeram-no pegar na bebida. Deu um grande gole. Quando quis voltar a pr o copo em cima da mesa, perdeu a fora na mo e quase que o ia deixando cair. Comeou a pensar que talvez estivesse um pouco mais embriagado do que julgava. Est bem? Hank secou a mo nas calas de ganga. No podia estar melhor. Apenas um pouco inebriado. Mas por isso que estamos aqui. No verdade? Para nos divertirmos. Pois . Ergueu a sua bebida para simular um brinde. diverso. - Deu um gole suave. Nham. Quanto mais bebo, melhor sabe. Hank encostou-se para trs para observ-la. No era todos os dias que conquistava uma mulher, e estava a falar verdade quando lhe dissera que era muito bonita. Geralmente, o seu lema era: O que vier rede peixe. Alm de dizer a uma mulher que a amava, faria o que estivesse ao seu alcance para obter algo mais em troca. As raparigas que costumavam frequentar lugares como o Chaps vinham normalmente pelas mesmas razes e compreendiam as regras do jogo. Fingiam que as frases j gastas eram uma novidade e possivelmente at era verdade. Era divertido, insignificante e, de manh, ningum olhava para trs. Hank gostava das coisas assim. Ainda no estava preparado para assentar. Se tal tivesse acontecido, de certeza que no andaria a catrapiscar mulheres num bar, sistematicamente cobiadas e cortejadas por montes de homens. J lhe disse que lindssima? Ela sorriu-lhe. No. Lembrar-me-ia dessa palavra. Desculpe a desateno. lindssima. Nem acredito que tenha sido eu a descobri-la em primeiro lugar. Pior para eles. Carly rolou o copo entre as mos, depois apanhou uma gota de condensao com o dedo. Quando voltou a olhar para cima, os seus olhos tinham uma expresso indistinta e sonhadora. Tem razo. Este Slammer mesmo forte. Hank tambm j se sentia bastante toldado. No beba muito. Ele queria descontra-la um pouco e no p-la de rastos. muito forte. Enquanto erguia o copo, indagou se no devia seguir o seu prprio conselho. No entanto, sem dar por isso, viu-se com o copo junto aos lbios. Que se lixe. O lcool nunca afectara o seu comportamento na cama. No fazia sentido desperdiar uma bebida to boa. Depois de mais alguns minutos de conversa sem sentido o habitual preldio do sexo, com ambas as partes a fingirem terem dado de caras com a descoberta da sua vida a banda comeou a tocar outra vez. Era uma balada. Hank ajudou Charlie a levantar-se da cadeira. Esta perdeu o equilbrio e tombou em cima dele. Segurando-a pelos ombros, conseguiu evitar que ela casse, embora ele prprio j no estivesse muito firme. Riram-se, reconhecendo sem dizer nada que tinham bebido demasiado. Abraando-a pela cintura, levou at pista de dana. Quando a puxou para o p de si, ela encostou-se suavemente ao seu corpo. Imaginou o mesmo enleio na posio horizontal. Pele contra pele, com os membros esguios dela entrelaados nos seus. Afagou-a nas costas com as mos. Depois esticou a cabea para roar com o nariz pelos seus caracis e mordiscarlhe debaixo da orelha. Ela gemeu suavemente e agarrou-se camisa dele, to excitada quanto ele. Oh, sim. Olhou para a porta da frente e comeou a danar nessa direco. Minha doce Charlie.

Ela deu um grito de sobressalto quando chegaram sada e Hank abriu-lhe a porta. No momento em que saam para o exterior, a brisa fresca de Maio contribuiu para aumentar ainda mais a sensao de calor que se desprendia dos seus corpos. A minha amiga Bess murmurou com uma preocupao moderada. No posso... Hank calou-a com um beijo profundo e abrasador. Minha nossa senhora. Ela sabia ainda melhor do que ele imaginara, com a sua boca to macia e vulnervel. Respondeu ao avano pesquisador da lngua dele com um toque hesitante da sua. Depois recuou. Hank pensou ter visto alguma incerteza estampada nos seus grandes olhos azuis. No te importas, pois no? perguntou ele, com uma voz rouca desejo. Se no quiseres, s dizer. No, no. S que... Ela desprendeu-se e sorriu. No h problema. Era tudo o que Hank queria ouvir. Agarrou-lhe nos pulsos e levantou-lhe os braos para a beijar no pescoo. Com um suspiro gutural que inflamou os sentidos de Hank, ela ps-se em cima das suas botas para diminuir a diferena de altura e pressionar toda a sua suavidade contra o corpo dele. A cabea de Hank flutuava. Virgem Maria. Durante um segundo, teve a sensao de estar a tocar num fio elctrico quente. Depois, o seu crebro esvaziou-se e foi levado por uma corrente de pura necessidade. Virou-se devagar, pensou, atendendo ao avanado estado de embriaguez em que se encontrava para colocar o corpo esguio de Carly entre o dele e a parede de cimento do edifcio. Tirou as mos da cintura para lhe apalpar os seios. Atravs da camada de roupa, sentiu os mamilos a endurecerem passagem do seu polegar. Ela sobressaltou-se quando ele os apertou com os dedos. Hank registou vagamente a sua reaco, s que no conseguia inteirar-se bem daquilo que o parecia perturbar. Ela sabia mesmo bem. J nem se lembrava da ltima vez que estivera assim to excitado. O certo que o seu corpo ansiava por necessidades que no podiam ser satisfeitas num parque de estacionamento. Continuando a beij-la, abraou-a pela cintura e conduziu-a pelo caminho asfaltado at sua nova carrinha Ford. Quando abriu a porta da frente ainda teve tempo de dizer: H um motel a dois quarteires de distncia. Vens comigo? Ela lanou um olhar preocupado para a discoteca. Se a Bess no me encontrar, vai ficar preocupada. Hank preparava-se para debater o argumento, mas antes de o conseguir fazer viu-se a beij-la de novo, esquecendo-se de imediato do que tinha para dizer. Desviou-se para abrir a porta de trs. O assento traseiro no era o lugar mais romntico para fazerem amor, mas se ela no queria ir para o motel, no tinha outra hiptese. Agarrou-a pela cintura e enfiou-a l para dentro, depois juntou-se a ela rapidamente. J estava a beij-la outra vez, ainda antes de fechar as portas. Todas as suas vises de v-la nua ao seu lado foram por gua abaixo. Seria impossvel obter um certo nvel de intimidade num parque de estacionamento. Hank comeou a toc-la atravs da roupa. Sentiu-a a gemer na sua boca, aumentando ainda mais o seu nvel de excitao. Quando viu que j estavam suficientemente acalorados e esfomeados, a ponto de ele no conseguir aguentar mais, abriu-lhe as calas e baixou o fecho de correr. A sua pele tinha a textura de um tecido de veludo aquecido pelo sol. O que... o que ests a fazer? perguntou ela, com uma voz trmula. Hank pensou que ela estava preocupada com a proteco. Espera um pouco. Inclinou o corpo por cima do banco da frente, estirando-se na direco do porta-luvas onde costumava ter uma embalagem de preservativos. Quando conseguiu finalmente abrir o compartimento e encontrar a maldita embalagem, agarrou com os dedos na tampa aberta e todo o contedo caiu no cho da frente. Hank praguejou entre dentes. Tentou trepar por cima do banco para tirar um invlucro de alumnio. S que, sem saber como, entre o pensar e o fazer, viu-se a beijar Charlie de novo. Sentia-se como um adolescente cheio de desejos com uma necessidade urgente e sem qualquer tipo de controlo. Nunca fizera sexo sem ser seguro. Soaram-lhe alguns sinos de

alarme, quando lhe ps uma mo dentro das calas para tocar no seu centro hmido e quente. Depois pensou, Que mal pode acontecer? As mulheres que frequentam os bares costumam tomar a plula. Tirando uma gravidez indesejada, onde estava o risco? Ela era demasiado gentil para ter uma doena sexualmente transmitida e ele sabia que ele no tinha nada. Ela gemeu quando ele lhe tocou no clitris. Uma humidade melada espalhou-se-lhe pelos dedos. Enfiou um dedo dentro dela e ela gritou de prazer. Puxou-lhe as calas e as cuecas para baixo at aos tornozelos, desapertou as suas calas e posicionou-se entre as suas pernas. Apoiando-se numa das mos, enquanto procurava atingir o alvo, puxou-a para junto do peito e segurou-a com um brao para lhe poder beijar o ponto sensvel mesmo abaixo da orelha. Hank? O que foi, minha querida? Tinha o corpo hirto de excitao. Pressionou o membro endurecido contra o corpo dela, encontrando o seu centro molhado e receptivo, para de imediato o perder, com o smen a espalhar-se descontroladamente antes sequer de ter entrado. Oh, bolas. Desculpa murmurou atabalhoadamente, quando ela emitiu um ligeiro som de aflio. No faz mal. D-me s um segundo. Hank respirou fundo. No havia problema. Mesmo negligentemente bbedo, conseguia sempre duas investidas. Ainda poderia dar o tempo por bem passado. Posicionou-se novamente sobre ela. Com um forte golpe de rins, mergulhou nela. E ela gritou. Hank sentiu a frgil barreira de tecido a rasgar-se. Ficou paralisado, sentindo a sua respirao a ficar spera e ofegante. Praguejou indiscriminadamente, com o eco das suas prprias palavras a ricochetear-lhe nos tmpanos como uma bola de pingue-pongue. As luzes apagaram-se no interior da sua cabea como flashes de uma mquina fotogrfica. Pestanejou, tentando ver-lhe o rosto luz fraca do letreiro luminoso da discoteca que entrava frouxamente pela janela. Uma virgem? Foi esse o seu ltimo pensamento. Exalou duas vezes e caiu inconsciente.

Captulo Dois

Um pssaro trinou perto da orelha de Hank. O som fez a sua cabea estalar. Deixou-se ficar, tentando perceber de que maneira um pssaro entrara no seu quarto e porque que a sua cama confortvel parecia to cheia de altos e baixos como um saco de batatas. Abriu cuidadosamente os olhos. O sol feriu-lhe as pupilas como pinas de gelo. Gemeu e tentou tapar o rosto com um brao, mas os seus ombros estavam entalados num espao apertado e no se conseguia mexer. Raios! Procurando evitar a claridade, fez um esforo para se concentrar. De incio, no fazia a mnima ideia do stio onde estava. Depois, com um espanto crescente, foi-se apercebendo de que estava estendido no cho da parte de trs da sua carrinha, com o torso encaixado entre os assentos. Olhou estupidamente para a janela de trs que tinha acima dele. O pssaro que o acordara com o seu trinar estava empoleirado na beira do vidro rebaixado. Piu-piu, piu-piu. Os sons explodiam-lhe dentro da cabea. Parecia que toda a sua massa cinzenta se estava a desfazer sob a aco das lminas de uma batedeira. Virou-se e ergueu um cotovelo. O interior da carrinha comeou a girar. Olhou estupidamente para o pequeno pssaro cinzento, que inclinara a cabea para o observar com os seus pequenos olhos brilhantes. X! Nada inteligente. Meu Deus. A sua cabea. Pousando um brao no assento esperou que a dor passasse e depois tentou sentar-se. Porque que dormira na carrinha? Lembrava-se vagamente de ter ido cidade na noite anterior, mas os acontecimentos do final do dia apareciam-lhe envoltos num nevoeiro crescente. Embebedara-se certamente. Quando bebia demasiado, geralmente fechava o veculo, chamava um txi e dormia num motel. Levantando o pescoo para espreitar pela janela, identificou o parque de estacionamento deserto do Chaps. Lentamente, numa desordem enevoada, os eventos da noite anterior comearam a tomar forma. Principiara a noite a atirar moedas com os amigos e j devia estar mais para l do que para c s dez da noite. Pouco tempo depois, engatara uma mulher. Uma loira. Marly? No. Charlie, era isso. Grandes olhos azuis, um rosto de anjo e uma figura aprumada e curvilnea, envergando umas Wranglers justas e uma camisa cor-de-rosa. Danaram, conversaram e beberam algumas cervejas. Depois, na esperana de desanuviar o ambiente e descontra-la um pouco, mandara vir um Slammer para cada um. Em que que ele estaria a pensar? Os Slammers eram a verso do Chaps do suicdio assistido. Tanta cerveja e uma bebida das fortes para deitar tudo c para fora? Por isso que a cabea lhe doa daquela maneira. Tanto ele como Charlie deviam estar completamente toldados quando saram do bar. Hank ficou hirto. Sentiu um arrepio a trepar-lhe pela espinha. As memrias que tinha dela eram como peas soltas de um quebra-cabeas, com as imagens a aparecerem-lhe em fragmentos. Mas havia uma coisa de que se lembrava com bastante clareza. Trouxera-a para a carrinha e fizera sexo com ela no banco de trs. Olhou para o estofo cinzento e, numa viso vertiginosa, quase que a conseguia ver deitada por baixo dele. Havia uma mancha de sangue seco no cabedal de cor clara. O seu estmago, j de si debilitado, revoltou-se numa nusea. Meu Deus. Uma virgem, ela era virgem.

Os sentimentos de choque e incredulidade que o tinham apoquentado na noite anterior avassalaram-no de novo. Quantas mulheres haveriam ainda virgens aos vinte e muitos anos? E, desse nmero reduzido, que percentagem delas frequentaria lugares com o Chaps? Tinha de haver um engano. Talvez fosse do perodo e a barreira frgil que sentira outra coisa que no o hmen. No fundo, j devia ter juzo. Lembrava-se distintamente como ela gritara de dor. Depois disso, no se recordava de mais nada. Perdera a conscincia? J ficara completamente grogue mais vezes do que aquelas que se atrevia a contar, mas nunca perdera a conscincia. Que outra explicao haveria para o caso? Merda. Uma virgem. No tentara ser carinhoso no se apercebera de que havia necessidade disso. Virou-se para se sentar no banco e viu mais sangue seco junto braguilha dos seus boxers. Com as mos a tremer, abotoou as calas. Depois colocou as mos nos joelhos e apoiou a cabea entre as mos. O que que ele fizera? No se conseguia lembrar do apelido da rapariga e no fazia a mnima ideia de como poderia encontr-la. Depois de ter olhado vagamente para a discoteca fechada, durante alguns minutos, Hank concluiu que no servia de nada ficar ali sentado a lamuriar-se. De que que ele estava espera, de ver aparecer subitamente o seu nome em grandes letras na parte lateral do edifcio? Sentindo-se miservel, e com uma dor de cabea horrvel, rastejou para o banco da frente com a inteno de voltar para casa. A viso com que foi brindado enquanto se punha ao volante f-lo soltar uma praga. Invlucros de alumnio espalhados no cho do veculo. Punha sempre proteco. Era uma regra estrita. Em que que estava a pensar? Era esse o problema, concluiu. Comportara-se como um bbedo, sem pensar, ponto final. Quando Hank estacionou a carrinha perto de casa, meia hora depois, o seu irmo mais velho, Jake, acenou-lhe do estbulo, um enorme edifcio de chapa rectangular pintado num tom verde-floresta. Hank no estava com disposio para outro sermo acerca da sua vida social. Quebrara todas as regras na noite anterior, tal como Jake vaticinara que acabaria por acontecer. Hank no lhe queria dar uma oportunidade para olh-lo fixamente e dizer, Eu bem te avisei. Hank deu um encontro numa embalagem de preservativos debaixo do pedal do travo. Uma escorregadela em trinta e um anos no era uma mdia m, tentou convencer-se. Depois, uma voz de troa na parte de trs da sua mente murmurou: Pois , meu parvo. Uma escorregadela suficiente. Saiu da carrinha, acenou a Jake e caminhou com passos firmes at aos degraus da frente da casa de madeira de dois pisos. Era natural que Jake precisasse de ajuda com um dos cavalos e certamente que ficaria chateado se Hank o ignorasse, mas a verdade que esta era a sua manh de folga. Precisava de tomar qualquer coisa para as dores de cabea, e de algum sossego. Nada de sermes, nada de discusses, nada de expresses ameaadoras. Isso podia esperar at ter curado a ressaca. O cho de madeira brilhante do hall de entrada estava repleto de coisas de midos. Hank deu um encontro a um brinquedo automtico da Mattel, tocando acidentalmente no boto que activava o mecanismo de voz. Bip! Bip! Vou a caminho! ressoou atrs dele enquanto se dirigia para a cozinha. A mulher de Jake, Molly, estava junto ao fogo com o sobrinho de Hank, Garrett, encavalitado na sua anca. A luz proveniente da fileira de janelas que se encontravam por trs dela realava-lhe o cabelo acobreado, unido numa coroa de caracis sedosos em torno da cabea. Tinha um lpis atrs de uma orelha, o que levou Hank a pensar que tinha estado a trabalhar no escritrio l em baixo, conjugando os seus deveres de esposa e me com os da exigente carreira de corretora e consultora de investimentos ultrasofisticada. Jake contratara uma governanta a tempo inteiro, mas Molly insistia em ser ela a cuidar do filho. Virou-se e esboou um grande sorriso. Ora, ora, vejam quem chegou.

Hank sobressaltou-se ao ouvir a sua voz. Percorreu aquilo que pensou ser uma linha razoavelmente direita at ao armrio, tirou a tampa prova de crianas de um frasco e meteu trs comprimidos de ibuprofeno na mo. Parece que viste a morte observou Molly num tom gracioso. Hank encheu um copo com gua da torneira. Bom dia a todos. Os teus olhos esto to raiados de sangue que deves estar a precisar de uma transfuso. No comeces. Hank engoliu os comprimidos e colocou o copo em cima da bancada com um pouco mais de fora do que era sua inteno. O som penetrante fez a criana dar um salto. Garrett virou-se nos braos da me para olhar para o tio, com os seus grandes olhos azuis subitamente desconfiados. No instante seguinte, o pequeno queixo do sobrinho comeou a tremer. Seguiuse um grilo. A cabea de Hank parecia estourar. Pronto! Molly aconchegou o filho e olhou para Hank de forma acusadora. Assustaste-o. O som dos gritos da criana fez com que Hank desejasse sair dali para se proteger, mas j tinha demasiadas coisas contra ele. Ol, pequerrucho. Passou com uma mo pelas costas estreitas de Garrett. Sou eu. Inclinou-se para apertar o nariz da criana, o que fez com que a gritaria parasse e fosse recebido por um sorriso babado que brilhou entre os quatro dentes da frente. Vem c, maroto. Aliviada, a cunhada de Hank libertou o petiz. Sorriu ao ver a forma tomo o filho abraou o tio. Hank captou o seu olhar por cima da cabea de Garrett. Desculpa. No queria ser rude. S que estou com uma enxaqueca dos diabos, como deves calcular. Isso o que acontece quando bebes at cares para o lado. No era apenas isso que podia acontecer. Uma imagem de Charlie apareceu na mente de Hank. Molly agarrou no copo e p-lo dentro do lava-loia. Preocupo-me contigo, Hank. No me parece que estejas a ir pelo bom caminho. Que mal tem um tipo divertir-se um pouco? A no ser que queiras uma resposta honesta, melhor no perguntares. Hank achou que havia algo de verdade naquela observao. Segurou no pequeno, durante mais algum tempo, depois devolveu-o a Molly. Acho que vou dar um passeio. No queres comer nada? Ia fazer uns ovos e umas torradas. Posso preparar mais uns a contar contigo. S a simples meno de comida era suficiente para pr o estmago de Hank a andar s voltas. No, obrigado. Passou pela me e pelo filho, dirigindo-se para a porta das traseiras. Talvez mais tarde. Enquanto olhava l para fora, Molly disse suavemente. Gosto muito de ti, Hank. Se isso faz de mim uma chata que est sempre a meter o nariz onde no chamada, peo desculpa. Hank deteve-se na soleira para olhar para ela. Molly era uma das pessoas mais bondosas que alguma vez conhecera, um facto que saltava vista nos seus olhos castanhos. Eu tambm, mesmo que sejas uma chata. Ela encolheu os ombros e sorriu. Para um tipo que anda sempre a divertir-se, no me parece que rias muitas vezes. Observao registada. Vou tratar disso. Depois de sair pela porta das traseiras, Hank deixou-se ficar no alpendre. Apesar das manchas de luz amarelo-limo que cobriam o ptio, a floresta circundante ostentava sombras

profundas que enchiam a manh de Maio de uma certa frialdade. As rajadas de ar fresco com aroma a pinheiro ajudaram a suavizar a dor que sentia nas tmporas. Pensou em sentar-se nos degraus, mas desistiu da ideia. O pessoal contratado para ajudar nas lides do rancho entrava normalmente em casa pela porta das traseiras e, durante o dia, o movimento de ps era constante. Hank precisava de tempo para si prprio. Dirigiu-se para o riacho que rodeava a propriedade. A relva, da altura do tornozelo, cobriu-lhe as botas com o orvalho da manh, escurecendo o castanho do cabedal. Um gafanhoto ocasional saltava do esconderijo para se pr a cirandar entre as suas pernas. Um odor pungente erguia-se da terra encharcada. Hank respirou fundo, com os cheiros e os sons a apaziguarem a tenso que sentia nos ombros. Gostava sempre de gravitar em torno do riacho quando estava com problemas. Para montante da casa principal havia um relvado junto margem norte. No se conseguia lembrar da primeira vez que fora at ali procura de uma certa privacidade. S sabia que o som da gua a correr o ajudara sempre a concentrar-se, mesmo quando era mido. Quando chegou beira da gua, enfiou-se pela margem lodosa e arrelvada para se atolar na sua misria, uma parte fsica e trs partes emocional, estando as partes emocionais to intricadas que no conseguia separar a culpa do arrependimento. Charlie. Naquele preciso momento, Hank daria tudo por tudo para poder recuar no tempo e desfazer os acontecimentos da noite anterior. Lembrava-se do brilho inocente que captara nos olhos de Charlie e queria recriminar-se por isso. Sempre tivera uma tendncia para avaliar as capacidades das pessoas. Porqu, quando fora vitalmente importante, ignorara a pequena voz que se fizera ouvir na sua cabea? Todos os conselhos dados pela sua me pareciam assalt-lo agora. Mais cedo ou mais tarde, Hank, irs fazer uma coisa de que te arrependers. No podes brincar com o fogo sem nunca te queimares. Hank ignorara sempre a me, atribuindo os sermes diferena de geraes e a muita Bblia pelo meio. Agora desejava ter prestado mais ateno. H alguns meses, lera um artigo acerca do sexo na adolescncia que dizia que uma grande percentagem de midos com doze anos era sexualmente activa. Como que conseguira tropear numa virgem de vinte e tal anos? Por breves instantes, Hank sentiu alguma raiva. Olhando para as coisas de forma racional, no havia dvidas de que toda esta confuso fora provocada por ela, no por ele. Ela procurara sarilhos, indo a um bar de msica ao vivo frequentado por rufias, e arranjara-os, isso era certo. Como que ele podia adivinhar que ela nunca se metera com ningum? Estava bastante atraente, com aquelas calas de ganga apertadas, mesmo a pedir que algum lhe casse em cima. A raiva de Hank enfraqueceu no preciso instante em que comeou a aumentar. No havia nenhuma lei que dissesse que as virgens tinham de ser portadoras de sinais reveladores da sua inexperincia sexual. E tambm no havia nenhuma lei que as impedisse de ir a um bar. Charlie no tinha culpa de ser bonita e, por muito que quisesse passar a bola, no podia julgla pelo seu comportamento. Quando pedira um Slammer, a sua nica inteno fora embebed-la. Ela j estava um pouco zonza quando saram do Chaps, e ele tirara partido disso. De repente, foi assolado por um pensamento horrvel. Porque que uma virgem haveria de tomar a plula? Suspirou e deixou-se cair na relva. E se ele a tivesse engravidado? Podia estar por a algures, grvida do seu filho. Teria de descobrir quem ela era, no caso de haver algum problema. E, se surgisse algum problema, o que que ele ia fazer? A resposta j estava na cabea de Hank, antes de completar sequer o pensamento. Os homens Coulter nunca fugiam s suas responsabilidades e uma criana era uma grande responsabilidade. Desde os catorze anos que o pai lhe vinha matraqueando a cabea: Engravida uma mida e vais ver que no tens escapatria possvel. Ou assumes a responsabilidade e fazes o que tens a fazer, ou ters de te haver comigo. Nada de se, e ou mas, Hank tinha de descobrir Charlie. A questo era, como?

s dez horas em ponto, nessa noite, Hank reentrou no Chaps. Apontou a sua chegada para as dez porque era geralmente a hora mais concorrida da noite. Os que costumavam chegar mais tarde j l estavam, a esta hora, e os frequentadores mais entusiastas ainda no tinham sado. Algures, por volta das onze, as pessoas comeavam a formar pares e, pouco tempo depois, os casais comeavam a esgueirar-se. Hank queria falar com o maior nmero de frequentadores possvel para no perder a oportunidade de um deles poder conhecer Charlie. Depois de entrar, observou a multido, esperando v-la. Uma aura de fumo cinzentoazulada pairava em camadas sobre as mesas. O cheiro a cerveja, usque e suor inundou-lhe as narinas, com a irregular cacofonia de vozes altas em competio constante com a msica. De tempos em tempos, sobrepondo-se acima do rudo, uma linguagem mais ordinria irrompia da multido como gua suja refluindo de uma sarjeta. Estar no Chaps, outra vez, foi suficiente para que Hank se recordasse mais claramente de Charlie. Olhando para a mesa onde ela estivera sentada na noite anterior, lembrou-se dela a dizer que no sabia danar. Nessa altura, julgou que estava a referir-se s danas countrywestern, mas agora interrogava-se se ela saberia danar o que quer que fosse. O mesmo acontecia com uma srie de coisas. A dada altura, preocupara-se com o facto de ela no estar acostumada a beber lcool. Tambm reparara numa hesitao tmida na forma como reagira ao seu beijo. A recordao f-lo contrair os msculos. Por onde que ela andara todo este tempo, num convento? Hank lamentava-se profundamente agora de ter bebido tanto. Se estivesse sbrio terse-ia apercebido de que algo no estava certo e nunca teria tocado nela. Se os desejos fossem cavalos, os pobres no teriam problemas em cavalg-los. Embebedara-se at cair para o lado e tocara nela. Essa que era a grande questo. Hank deu vrias voltas, parando primeiro numa mesa, depois noutra. Em cada uma delas, fazia o mesmo, tentando saber se as pessoas se lembravam de uma loira com quem ele estivera na noite anterior e perguntando se algum a conhecia. Infelizmente, nenhuma das pessoas com quem falou, incluindo Gary, o empregado de bar, vira Charlie antes. Na esperana de que ela ainda voltasse ao bar de msica ao vivo, Hank deixou o seu contacto a Gary para que este pudesse contact-lo. No momento em que Hank deixava o bar, parou junto porta para olhar para a sala. H meses que este lugar funcionava como uma segunda casa para ele. Agora interrogava-se porque que viera c tantas vezes. Era estranho como os gostos de uma pessoa podiam mudar to depressa. Enquanto saa e passava por baixo da luz do letreiro para se embrenhar na escurido, parou e ps-se a olhar para o cu. Milhares de estrelas brilhavam sobre ele, como diamantes no meio de veludo preto. Quando era rapaz, gostava de se sentar no alpendre com o seu av McBride e ficar a olhar para as estrelas. O velhote desafiara vrias vezes Hank a escolher a estrela mais brilhante, para depois afastar o olhar e tentar encontr-la outra vez. Esse esforo terminava sempre em fracasso. Hank temia que voltar a encontrar Charlie apresentasse o mesmo grau de dificuldade. Crystal Falls e as zonas envolventes tinham uma populao de 150 000 habitantes. Sem um apelido, no fazia a menor ideia por onde comear sequer a procurar. Para complicar ainda mais as coisas, Charlie podia ser um diminutivo. A nica esperana de Hank era que ela regressasse ao Chaps, e isso no era muito provvel. Tudo dependia do Destino, a partir de agora. Fizera tudo o que estava ao seu alcance para tentar encontr-la.

Captulo Trs

Nessa noite, Hank sonhou que era um velho, ainda a trabalhar no rancho Lazy J. No incio, era um sonho bonito. Estava a juntar feno num estbulo e a luz da manh espreitava atravs do cercado adjacente, aquecendo-lhe os ombros. O cheiro a cavalo rodeava-o. O bater dos cascos e o sopro suave das guas faziam-no sentir-se tranquilo. Como acontece muitas vezes nos sonhos, Hank no tinha a menor noo da sua vida, apenas uma sensao de que era velho e vivera bem, criando cavalos, como lhe tinha sido predestinado. Tinha uma sensao maravilhosa de justia e de paz. Depois ouviu um carro a parar no exterior. Endireitando-se do trabalho, coou uma orelha e ps-se escuta. Uma sensao horrvel de medo percorreu-lhe o corpo. No sabia porqu. Encostou o ancinho parede e foi at zona central, com o tremor a aumentar. De certa forma, sabia que estava a sonhar, e disse a si mesmo para acordar, mas a sua mente insistia no desenrolar da cena. Fora do estbulo, Hank viu um jovem alto de cabelo escuro ao lado de um carro vermelho empoeirado. Ao ouvir a passada arrastada de Hank virou se e amaldioou Hank com os seus olhos azuis brilhantes. Olhos Coulter. Hank nunca vira aquele jovem, mas, de certa forma, sabia que era seu filho. Hank calculou que tivesse vinte e tal anos. O que batia certo. Haviam decorrido vinte e cinco anos desde aquela noite fatal no Chaps, quando Hank desflorara uma virgem e perdera a conscincia antes de se inteirar sequer do nome dela. Posso ajud-lo? perguntou Hank. O jovem lanou um olhar crtico sobre Hank, mirando-o desde a ponta das botas at ao cimo da cabea, Ando procura do Hank. Hank pressentiu a raiva do rapaz e sabia que iria ser libertada no momento em que ele se identificasse. Encontrou-o. O rapaz cerrou os punhos e avanou na sua direco. Seu filho da me! Hank viu o soco a chegar, mas no foi suficientemente rpido para o evitar. Quando tocou no cho, deixou-se ficar, pestanejando e tentando ver, pensando estupidamente que o seu filho lhe dera um soco de todo o tamanho. Quem sai aos seus no degenera. Pensei em passar por c para me apresentar. Chamo-me Hank. A minha me deu-me o nome do sacana de quem sou filho e nunca me ps o seu apelido. Hank acordou num sobressalto e ergueu-se muito direito. Um sonho, apenas um sonho. Mas parecera to real. Tinha o corpo inundado de suor. Fez um esforo para se libertar dos lenis colados e levantou-se da cama. Procurando respirar melhor, deixou-se ficar no centro do quarto com o corao a bater-lhe pesadamente. Lentamente, a realidade foi-se apoderando dele. Sentou-se na beira da cama e apoiou a cabea entre as mos. As recordaes apareceram-lhe na mente como cenas de um filme. Charlie, deitada debaixo dele. No ltimo segundo, quando se apercebeu de que ela era virgem, recuara, mas sabia muito bem que o mesmo no acontecera aos seus espermatozides. Tinha um pressentimento horrvel de que o sonho fora proftico, que fizera o impensvel na noite anterior e era pai de um filho ilegtimo. Ainda ensonada, Carly sentou-se numa poltrona da sala de estar, com as pernas

dobradas por baixo dela. Na obscuridade da aurora, poucos eram os sons vindos das paredes e do tecto dos apartamentos vizinhos. Nem sequer os espanta-espritos no patamar da frente do rs-do-cho faziam qualquer barulho. Nestas ltimas trs semanas, desde que ela e Bess haviam alugado a casa, Carly comeara a ficar acostumada ao tinir musical. Dentro de algumas horas, muitos dos vizinhos comeariam a agitar-se, alguns saindo para o trabalho, outros emergindo para passearem os seus ces pequenos no relvado comum. Mas, por agora, Carly sentia-se como a nica pessoa no mundo que estava acordada. No conseguir sequer ouvir os carros a passarem na rua, geralmente movimentada durante o dia. Acendera uma vela para afastar as sombras e o sonho mau que a tinha acordado. A verdade que o brilho cintilante no a fez sentir-se muito melhor. Vises do rosto de Hank Coulter continuavam a assolar-lhe a mente e, de todas as vezes, uma sensao de humilhao misturada com vergonha elevava-se que nem cido do seu abdmen. Achou que um copo de leite talvez pudesse acalmar o seu estmago e os nervos. No querendo acordar Bess, que sempre tivera um sono leve, caminhou em bicos de ps at cozinha adjacente. Tinha acabado de tirar um copo do armrio e comeado a verter o lquido quando a voz de Bess a apanhou de surpresa. O que ests a fazer? Carly deu um salto e entornou o leite. Bess, o que ests a fazer acordada? A sua amiga ligou as luzes fluorescentes do tecto. Carly pestanejou. Precisamos de ter essas luzes ligadas? Bess murmurou qualquer coisa acerca de viver como vampiros e voltou a mergulhar a cozinha numa semi-escurido. Quanto tempo vai demorar at que os teus olhos estejam suficientemente sarados para podermos acender as luzes como pessoas normais? Mais alguns dias. Eu sei que por causa das cicatrizes, mas as luzes brilhantes ainda me afectam terrivelmente. Carly voltou a verter o leite. Peo desculpa por te ter acordado. Temos de pedir ao senhorio para arranjar a porta do frigorfico. Est a fazer barulho. Tira o dedo de dentro do copo. J no s cega. Carly ps o dedo mdio na parte exterior do copo. No vais conseguir treinar o teu crtex a no ser que o uses. Ests a ser mazinha. Porque que no vais para a cama? Porque estou acordada agora, graas a ti. Bess abriu a boca num bocejo. Ainda no respondeste minha pergunta. Porque que j ests a p? Carly voltou a pr o leite no frigorfico e limpou a bancada. Que horas so? Bess olhou para o relgio. Ainda no so cinco. a segunda noite consecutiva que andas de um lado para o outro. O que se passa, Carls? Se precisas de falar um pouco acerca do que aconteceu outro dia, sou toda ouvidos. Com uma mo pousada no abdmen ainda sensvel, Carly pegou no copo de leite. Ladeou a amiga e regressou sua poltrona na sala de estar. Seguindo-a, Bess foi-se sentar no sof ao lado. Depois de se encostar numa almofada, levantou as pernas e agarrou-se aos tornozelos. luz da vela, com os raios desmaiados da aurora a incidirem sobre a janela que tinha por trs, o seu cabelo escuro assemelhava-se a uma cortina de seda pendendo sobre os ombros. Normalmente, Carly seria capaz de confiar quase tudo a Bess, mas certos pormenores acerca do incidente com Hank Coulter eram de algum modo diferentes extremamente pessoais e, pior ainda, horrivelmente humilhantes. Ps o copo de lado e puxou pela parte inferior da sua camisa de noite. Estou um pouco preocupada confessou ela. Acho que o Hank no usou nenhuma proteco. Os olhos Bess alargaram-se.

 Achas ou tens a certeza? Carly abanou a cabea. Bess j sabia acerca dos analgsicos e do lcool i io serem uma boa mistura. No valia a pena falar sobre o assunto outra vez. No estava a segui-lo muito bem. Lembro-me de o ver inclinado sobre o assento para tentar alcanar qualquer coisa, mas acho que a deve ter deixado cair... ou mudou de opinio. Bess ergueu uma sobrancelha de preocupao. Oh, Carls murmurou ela. E se ele te engravidou? Era essa a preocupao de Carly. Assim que se apercebeu de que eu era virgem parou. Tenho a certeza que nem ejaculou dentro de mim. Sendo esse o caso, no estou totalmente segura? Bess no disse nada. O coito interrompido no uma forma segura de controlo de nascimentos, Carly. Ele penetrou-te. Mesmo que os homens no ejaculem, podem segregar um lquido prejaculatrio. E para engravidar uma mulher basta um espermatozide. O estmago de Carly comeou uma revoluo lenta. L no fundo, ela sabia o que esperar. No meu caso no houve muito coito. Talvez, desta vez, tenha funcionado. E se no funcionou? E se estiveres grvida? Por acaso tens o contacto dele? Erguendo o queixo numa atitude de teimosia, Carly disse: No lhe vou ligar, se isso que ests a pensar. No o quero voltar a ver. Se estiveres grvida, que opo tens? Ele foi ordinrio comigo Carly recordou-lhe. Depois disso, senti-me to suja... com aquele tipo de sujidade que no volta a sair. No lhe devo nada, absolutamente nada. Talvez no. Mas ele deve-te. Alm disso, um homem tem o direito de saber quando pai de uma criana, e todas as crianas tm o direito de saber quem o pai delas. Tens de entrar em contacto com ele. Eu no estou grvida. Isso no pode acontecer. No preciso momento em que pronunciava estas palavras, sabia que estava a tentar iludir-se a si prpria. Ter um filho iria sabotar os meus estudos, possivelmente a minha vida inteira. Isso no pode acontecer. Bess afastou o cabelo dos olhos. Vamos esperar que no acontea nada. Se estiveres grvida, logo veremos. Carly respirou fundo. Pelo menos consegui uma coisa. J no sou a ltima virgem de vinte e oito anos face da terra. Bess riu-se, apesar de estar preocupada. L isso verdade. Daqui a nada sers uma veterana a dar-me conselhos. Carly abanou a cabea. Uma vez bastou-me. Na minha opinio, os prazeres do sexo esto altamente sobrevalorizados. Melhoram com o tempo. Se isso que pensas, tudo bem. Na verdade, no queria saber se voltaria ou no a fazer sexo.

Captulo Quatro

Seis manhs mais tarde, Carly acordou agoniada. Quando Bess a encontrou na casa de banho ajoelhada ao lado da sanita, passou pelo rosto de Carly um pano molhado e comeou a dizer, Oh, no! como se fosse uma ladainha. Deve ser da gripe conseguiu dizer Carly entre vmitos. Os enjoos matinais no costumam comear assim to cedo. Pois no? Depende. Bess sentou-se no cho e encostou-se s portas do armrio do lavatrio. H mulheres que comeam com os enjoos muito cedo. O estmago de Carly l se acalmou e ela pde sentar-se sobre os calcanhares. Pelo sim, pelo no disse Bess , talvez fosse melhor ligarmos ao doutor Merrick para ver se os medicamentos que ests a tomar no fazem mal ao beb. Que beb? Carly apertou com fora os joelhos e olhou para a amiga, cujo rosto no passava de uma mancha difusa. No h nenhum beb, Bess. No pode haver. Outra onda de vmito. Carly inclinou-se sobre sanita e apoiou a cabea entre os braos. Meu Deus, o que vou fazer? No estou com febre. Normalmente, quando estou com gripe, fico com febre. Bess ps a mo em cima do ombro de Carly. Bem, em primeiro lugar, no vamos entrar em pnico. Pois disse Carly com uma voz tnue. Provavelmente foi qualquer coisa que comi. Exactamente respondeu Bess de uma forma calma e confortante. Os vmitos podem ser causados por uma srie de coisas. Temos de esperar para ver. Se o teu perodo se atrasar e ainda te sentires enjoada, ento devias fazer um teste de gravidez. Carly no queria acreditar no que estava a acontecer. Entretanto prosseguiu Bess , parece-me aconselhvel telefonar ao mdico e perguntar de que modo um feto poder afectar os teus olhos. A distrofia lattice uma doena to rara que nunca se sabe. Apressou-se a contornar o assunto. No estou a dizer que haja um beb, vamos ver se nos entendemos. Mas ficarias mais segura desta forma. Est bem. Carly endireitou-se de novo com cuidado. O boto da tampa do autoclismo comeou a flutuar sua frente, com o reflexo metlico transformado numa orbe brilhante e danante. No estou a conseguir focar como deve ser. Bess inclinou-se para afastar uma madeixa de cabelo dos olhos de Carly. Est melhor assim? No. Carly pressionou os dedos na base da garganta, fechou os olhos e engoliu vrias vezes em seco. De certeza que no nada de grave disse Bess. O mdico disse-te para esperares episdios de viso enevoada durante vrios meses. Carly acenou num gesto de concordncia, lembrando-se dos avisos do mdico acerca das aberraes visuais que iriam incapacit-la com frequncia, durante pelo menos trs meses, tornando quase impossvel para ela manter um emprego ou uma funo normalmente. Foi por isso que marcara a primeira operao, chamada queratectomia superficial, para o final de Maio, para que a viso enevoada e os outros problemas visuais tivessem praticamente

desaparecido antes das aulas comearem em Setembro. Mais tarde, como as melhorias provocadas pela queratectomia no iriam durar para sempre, talvez fosse necessrio fazer uma segunda operao. Alguns minutos depois, Bess dirigiu-se cozinha, marcou o nmero do especialista em doenas da crnea de Portland e estendeu o telefone a Carly. Quando o mdico atendeu, no ficou nada satisfeito ao saber que Carly podia estar grvida. Se estava a planear ter um beb, no devia ter feito a primeira queratectomia disse. A gravidez pode ter efeitos adversos sobre a distrofia lattice e reduzir a eficcia da operao. Os olhos de Carly latejavam do recente fluxo de vmitos, e a nica coisa que conseguiu dizer foi, Estou a ver, o que parecia uma coisa estpida, atendendo s circunstncias. Merrick suspirou. Devia t-la informado sobre os perigos de gravidez de uma forma mais veemente. Durante uma das nossas conversas, deu-me a entender que no era sexualmente activa, e que a gravidez no seria uma preocupao imediata. Tencionava dar-lhe mais instrues, na prxima consulta de rotina, daqui a duas semanas. Carly lembrava-se da conversa a que ele se estava a referir, e ele tinha razo: ela disseralhe que queria estar na posse da sua viso, enquanto decorresse a ps-graduao, para poder levar uma vida social normal e, possivelmente, comear a namorar. As circunstncias mudaram foi tudo o que conseguiu dizer. No planeei a situao, doutor Merrick. S que... aconteceu. Estou a ver. Um barulho de papis do outro lado. Seguiu-se um breve silncio. Se estiver grvida e a sua condio encurtar o perodo de vigncia da queratectomia, no recomendo que faa uma segunda operao antes de o beb nascer. A dor de cabea de Carly impedia-a de pensar convenientemente. Est a dizer que poderei voltar a ficar cega, antes de o beb nascer, sem poder fazer nada? Se estiver grvida e a primeira queratectomia fracassar rapidamente, ser uma forte indicao de que a sua distrofia lattice ter um efeito adverso sobre quaisquer intervenes que venham ser feitas durante a gravidez. No pode fazer assim tantas queratectomias superficiais e transplantes da crnea. Porqu perder uma srie inteira de uma s vez, quando a sua doena est a galopar? Iria desperdiar anos de acuidade visual. Carly compreendeu o seu raciocnio: s que lhe era difcil aceitar. No quero decididamente fazer mais operaes enquanto estiver grvida, se acabarem sempre por fracassar. Foi por isso que esperei tanto tempo para fazer a primeira operao, para que pudesse ver quando comeasse a trabalhar. Quero ver durante o mximo de tempo que puder. O mdico aclarou a garganta. Ainda no tem a certeza de estar grvida, correcto? Correcto. Seria aconselhvel fazer um teste de sangue. So muito precisos antes da primeira falta. Ouviu um barulho seco do outro lado da linha e depois o som de folhas a serem manuseadas, indicando que devia estar a tentar ver qualquer coisa num livro. Aqui est disse. St. Luke o hospital que tem a ao p. Vou enviar-lhes um fax esta tarde, para que possa tirar sangue segunda-feira de manh. Assim, saberemos imediatamente. Est bem disse Carly com uma voz apagada. Entretanto, no se preocupe muito com a questo de poder vir a perder a viso. No vale a pena agudizar mais as coisas. A gravidez pode ter efeitos secundrios sobre algumas doentes de lattice, de uma forma bastante rpida, mas outras passam por ela sem grandes complicaes. Se estiver grvida, talvez seja uma das sortudas. Estou a ter alguns problemas de focagem neste momento. As coisas ficam ntidas, mas depois desfocam-se outra vez. J falou com o mdico que lhe recomendei a em Crystal Falls para fazer um exame ps-cirrgico? Outro restolhar de papis. Ah, sim, aqui est o relatrio. Segundo ele,

parecia tudo bem. Isso foi h quanto tempo... dez dias? Mais ou menos. Trata-se de um belssimo cirurgio e de uma pessoa bastante qualificada para detectar qualquer problema resultante da cirurgia. A viso enevoada que est a ter neste momento provavelmente normal. Mesmo que a viso tivesse melhorado para um nvel mximo de acuidade, agora que as crneas esto recuperadas, o crtex visual continuaria a estar inadequadamente treinado para poder processar e assimilar tudo o que os seus olhos vo absorvendo. Como tal, haver alturas em que lhe pregaro partidas. provvel que se ponha a olhar directamente para uma coisa sem conseguir v-la. Ou pensar que est a ver uma coisa que, na realidade, no est l. Pense nisso como um novo banco de memria cujo controlo ainda lhe escapa, como acontece durante os sonhos, com as imagens soltas a sobreporem-se. S que, no seu caso, poder ocorrer quando est acordada. Carly sabia tudo acerca de ver coisas que no existiam, nomeadamente a ternura que detectara nos olhos de Hank Coulter. Os episdios de viso enevoada continuou o mdico iro diminuir gradualmente de frequncia e acabar por desaparecer. Ainda continuar a ter dificuldades na interpretao de certos pormenores, como os padres de fundo, e a sua percepo da profundidade poder ser sempre fraca, mas a focagem ir melhorar. S precisa de levar as coisas com calma at o crtex visual ter tempo para se ajustar. Se estiver grvida e isso afectar adversamente a minha lattice, quanto tempo demorar at perder a viso? Alarmada pelo rumo que a conversa estava a tomar, Bess aproximou-se. O Dr. Merrick demorou algum tempo a responder. No existe nenhuma resposta certa para essa pergunta. Tudo depende do doente, da gravidade da lattice para comear, e de uma srie de outras coisas. Poder no notar qualquer alterao na sua viso durante meses. Por outro lado, a sua viso poder desaparecer num abrir e fechar de olhos. Perdi o direito ao estatuto de cega, doutor Merrick. Se voltar a perder a viso, quanto tempo demorar at estar novamente em condies de poder receber um subsdio especial para prosseguir os estudos? Uma vez que fez uma cirurgia correctiva e conseguiu recuperar a viso para 20/200, ou melhor, tornou-se inelegvel para o estatuto de cega at todas as intervenes cirrgicas para a correco do problema terem sido feitas2. Em resumo, no poder ser reintegrada a no ser que faa outra queratectomia, seguida de um transplante, e ambas as intervenes venham a fracassar. Carly encostou-se ligeiramente bancada. No me parece justo. Se ficar cega em resultado da gravidez, e s puder fazer uma cirurgia correctiva depois de o beb nascer, como que vou poder fazer a ps-graduao? No terei qualquer subsdio. No sou eu que fao as leis recordou-lhe. Mas antes de comearmos a pintar os cenrios mais negros, melhor certificarmo-nos de que existem motivos para preocupao. Jogando pelo seguro, convinha parar com os analgsicos que receitei no fim-de-semana. As suas crneas j devem estar saradas, por esta altura, e as gotas sero suficientes. Carly sentia-se inebriada quando desligou o telefone. Bem, foi uma conversa bastante edificante. Apressou-se a informar Bess de tudo o que o mdico lhe tinha dito. Se estiver grvida e isso vier anular o efeito da queratectomia, no poderei fazer nada at o beb nascer. Bess ps um brao em torno dos ombros de Carly. Deixaram-se ficar ali, mutuamente apoiadas, durante algum tempo. Quando Bess retirou finalmente o brao, disse: Se perderes a viso outra vez, deves ter direito a um subsdio especial para poderes frequentar a universidade. No acredito que te obriguem a fazer mais duas intervenes
2

Uma pessoa s pode ser considerada cega, em termos legais, se a viso corrigida do melhor dos seus olhos for de 20/200 ou menos (N. da T.)

cirrgicas para poderes ser reintegrada. esse o problema. Teria de largar tudo e voltar a candidatar-me ao mestrado no prximo ano. Oh, Carly, trabalhaste tanto para conseguires chegar at aqui. Se largares tudo, temo que nunca mais consigas recomear. Com uma criana nos braos, obter esse grau de mestre seria fundamental para ti. No s te daria mais oportunidades de emprego, como te iria aumentar substancialmente o salrio. J tenho uma licenciatura. Pelo menos, tenho isso a meu favor. Carly tinha a cabea a latejar. Vou conseguir tirar o mestrado, Bess. De uma forma ou de outra. Poder levar mais tempo do que pensava. Carly sentou-se mesa. No acredito que isto me esteja a acontecer. Na manh seguinte, Carly sentiu-se novamente agoniada. A nusea diminuiu de intensidade durante a tarde, e j tinha desaparecido por completo ao incio da noite, o que ela tomou com um mau sinal. Deitou-se na cama, com uma mo sobre o ventre. Um beb. No queria acreditar que uma vida pudesse comear de uma maneira to srdida. As crianas deviam ser desejadas e amadas pelos seus pais, e no apontadas como erros. At esse momento, Carly no pensara no beb como uma pessoa pequena com sentimentos e necessidades, mas agora que o fizera, no conseguia eliminar as imagens da sua mente. Um filho. Agora que comeava a pensar no beb como um ser, era difcil para ela desejar que desaparecesse. Quando era criana, sempre quisera ter filhos um dia. Mais tarde, na adolescncia, quando comeou a perceber que os rapazes no estavam interessados nela devido sua cegueira, abandonou os seus sonhos de maternidade e concentrou-se em ser professora de deficientes visuais. Enroscando-se, envolveu a cintura com os braos, sentindo-se, subitamente, protectora da vida que podia estar a crescer dentro dela. Bess apareceu e sentou-se na beira da cama. Em que que ests a pensar? Carly virou-se de costas. J me conformei com a situao. Embora ainda no tenha a certeza se estou grvida, difcil explicar como me sinto, mas acho que... bem, se estiver, Bess, acho que devia estar feliz por isso. Quero l saber que a minha vida fique estragada. H coisas bem piores. Bess apoiou os braos no colcho atrs dela. Concordo. Olhar para o lado negro no me parece produtivo. Se tencionas manter o beb, precisamos de ser um pouco mais positivos. Carly olhou para o tecto. At h bem pouco tempo, teria sido capaz de individualizar alguns dos torvelinhos existentes na textura do estuque. O mesmo no acontecia agora. Esperava que fosse devido luz fraca. Vou manter o beb. O aborto clnico vai contra os meus princpios, aquilo em que eu acredito. Nunca discutimos isso a srio, mas sempre pensei que era essa a tua opinio. a nica maneira que eu tenho de ver as coisas murmurou Carly. Quando fui concebida, a minha me tinha quarenta e trs anos. Tenho a certeza de que devem ter pensado na possibilidade de interromper a gravidez devido idade. Se tivessem tomado essa deciso, eu no estaria aqui. um sentimento demasiado pesado para se carregar com ele durante toda a vida. Carly passou com os dedos pelo tecido de felpa. Ajuda-me a manter as coisas perspectivadas. Houve alturas, em especial quando era adolescente, em que me sentia revoltada por ter nascido cega. Ficava sempre mais animada quando me punha a pensar na alternativa, a de no ter nascido. Nem sempre foi fcil, mas tenho apreciado a vida, e, antes de tudo estar terminado, espero dar o meu contributo trabalhando com deficientes visuais. Quando penso em termos de tudo ou nada fico realmente contente por ter nascido. Tens todo o meu apoio. O mundo no seria o mesmo sem ti. Carly sorriu.

 Tu adoras-me. Calou-se por uns momentos. Olhando para trs, para a minha infncia, sei que deve ter sido difcil para os meus pais algumas vezes. Ter uma criana deficiente no pra doce. Mas nunca deram qualquer sinal de estarem arrependidos por me terem tido. Ficarei sempre grata por isso. No tinha a noo de que a tua me era assim to velha quando tu nasceste. Achas que a idade contribuiu para o facto de teres nascido cega? Talvez. Carly pensara nisso vrias vezes. No havia relatos de cataratas congnitas ou distrofia lattice de ambos os lados da famlia. No tem importncia o que causou. O que me interessa a minha qualidade de vida. Tem sido difcil s vezes, mas tambm me tenho divertido muito, e estou curiosa em relao ao futuro. Sob esse ponto de vista, como que poderei negar arbitrariamente ao meu filho a hiptese que os meus pais me deram? Compreendo, Carly. No precisas de explicar. O aborto tambm nunca seria uma opo para mim. Bess olhou para Carly com uma expresso cheia de malcia. Sempre quis ser tia. Vai ser divertido mimar uma criana e deixar-te com a parte mais difcil. Carly riu-se. Isso o que tu pensas. Provavelmente ainda estaremos a viver juntas. No pensei nisso. Tens razo. Talvez deva reconsiderar a minha posio. No creio. Quero um filho para ter uma tia que o mime. Nunca tive isso. A minha me no tinha irmos e o nico irmo do meu pai morreu no Vietname. Sendo filha de pais velhos, nem me lembro dos meus avs. Deves ter passado muito tempo sozinha. Nunca sentimos saudades daquilo que no temos. O teu filho ir ter-me a mim e a Cricket como tias assegurou-lhe Bess. Pensar na sua amiga Cricket fez Carly sorrir de novo. Ela crescera com Hess a morar de um lado e Cricket do outro. Tendo as trs a mesma idade, tornaram-se inseparveis no jardimde-infncia e passaram a comportar-se como irms desde ento. Quem me dera poder estar com ela mais vezes. Fiquei contente por ela ter sido escolhida para aquela escavao na Colmbia, mas tenho muitas saudades da sua voz. Aposto que est muito feliz agora pensou Bess em voz alta. Remexendo na terra, sonhando com a maior descoberta arqueolgica do novo milnio. O que que lhe atrair tanto na terra? Carly abanou a cabea. J quando ramos crianas ela adorava escavar. Lembras-te dos ossos que ela encontrou no canteiro de flores de Mistress Kirpatrick? J no me lembrava disso! Pensou que tinha desenterrado um dinossauro. Depois descobriu-se que era o tmulo do Grand Danois de Mistress Kirpatrick, e ficmos todas de castigo. Bess riu-se. Por pensar nisso, formvamos um trio muito curioso: uma gestora de negcios, uma professora e uma arqueloga. De que que falvamos quando estvamos juntas? uma coisa que me ultrapassa. Mas acho que arranjaria uma conta de telefone enorme se pudssemos entrar em contacto com ela. pena a recepo do telemvel ser to m no stio onde est. Ela dar-te-ia um sermo durante trinta minutos, listando todas as razes para nunca teres sado do bar com um estranho. Depois ralharia contigo por teres bebido enquanto estavas a tomar analgsicos. Depois disso, quereria saber tudo acerca de Hank. Carly nem sequer queria pensar em Hank. Mas se havia uma criana a caminho, devia pelo menos dar-lhe a notcia. Olhaste bem para ele, Bess? Sim. Porqu? bonito? Bess deu uma gargalhada. Ests a perguntar isso a mim? Sabes muito bem que no sei avaliar o aspecto das pessoas. Quando passamos a vida toda cegos, a beleza fsica no um conceito que possamos apreender facilmente. Sempre que

sais para ir a uma entrevista de emprego, ponho-me a ver filmes. uma boa forma de ver topografias diferentes, animais e todo o tipo de pessoas. De incio, julgava que os actores principais primavam-se pelo mesmo tipo de beleza, mas so muito diferentes uns dos outros. Ainda no sei bem o que a beleza. Talvez no seja uma coisa m. Somos todos influenciveis. A indstria de entretenimento cria o padro, e vamos todos atrs como carneiros. Acho que seria interessante no ter noes pr-concebidas acerca da beleza fsica. Do meu ponto de vista, estou apenas um pouco confusa. Gostei do aspecto do Hank e, na altura, era tudo o que me parecia importante. Agora, com a possibilidade de um beb a caminho, preciso de saber se ele bonito ou feio. E se eu dissesse que ele era horrendo? Ficaria preocupada. Gostaria que o meu filho tivesse bons genes. Ele bonito assegurou-lhe Bess. Muito bonito. No tens de te preocupar com isso, querida. Escolheste um homem bem dotado fisicamente. A tenso diminuiu no corpo de Carly. bom saber isso. Significa que o meu filho ter cinquenta por cento de hipteses de vir a ser atraente. Cinquenta por cento? No deves estar a contar contigo. Tu e o Hank vo ter um filho muito bonito. Carly sorriu. Espero bem que sim. No pode ser outra coisa. Carly imaginou o rosto moreno de Hank e sentiu um n na garganta. Ests bem? Bess estendeu um p e colocou-o debaixo da outra perna. Se quiseres falar sobre isso, continuo a ser toda ouvidos. Carly virou-se de lado e apoiou a cabea na curvatura do brao. O que me enfurece mais ter sido to ingnua. No estavas na posse de todas as tuas faculdades lembrou-lhe Bess. Houve um tipo no Chaps que me disse que quem conseguir acabar um Slammer, sair do bar pelo prprio p e voltar a entrar, tem direito a beber de graa at ao fim da noite. O Hank avisou-me que era forte. No me apercebi de quo forte. O doutor Merrick disse que os analgsicos eram moderados e que podia beber vontade duas bebidas numa noite. S tinha bebido alguns goles de cerveja quando ele pediu o Slammer. Pensei que no fazia mal beber uma coisa dessas. Acho que os Slammers so feitos com bebidas de elevado teor alcolico. Nem sei como que conseguiste deslocar-te. No estava a pensar de forma muito coerente. Nunca devia ter ido l para fora com ele, mas o facto que pus de lado todo o senso comum e quis acreditar, no sei, que tinha encontrado algum especial, creio. Oh, querida. Estou muito triste com toda esta situao. A srio. Carly sorriu de forma contida. Agora sinto-me apenas humilhada. Quando comeamos a namorar pela primeira vez, somos todos muito ingnuos. E incluo tambm os rapazes. Antes de ganharmos mais juzo, natural que fiquemos com os coraes destroados, uma vez ou outra. Talvez seja verdade. Pessoalmente, Carly achava difcil acreditar que o corao de Hank Coulter pudesse ficar alguma vez destroado. Se aquilo que Bess estava a dizer era verdade, ele pertencia a um grupo de gente bonita e era natural que se tivesse preocupado com o seu aspecto durante toda a vida. S sei que no quero passar por isto outra vez. Todos ns nos sentimos dessa maneira, depois de uma m experincia. Irs ultrapassar, vais ver. Carly tinha dvidas acerca disso. Na segunda-feira de manh, depois de ter feito a sua busca diria na Internet, Bess

levou Carly at ao St. Luke para fazer um teste de gravidez. Depois de lhe terem tirado sangue, Carly foi informada de que algum entraria em contacto com ela para lhe dar os resultados no dia seguinte. A chamada chegou pouco antes do meio-dia de tera-feira, numa altura em que Bess se encontrava ausente por ter ido a uma entrevista de emprego. Quando Carly desligou o telefone, estava a tremer. Enfrentar a possibilidade de estar grvida era uma coisa. Saber ao certo era muito mais srio. Durante uma hora, Carly deambulou de diviso para diviso, tentando arranjar maneira de se manter ocupada e tirar as preocupaes da mente. Em desespero, foi procura dos livros que mandara vir antes da cirurgia para treinar o crtex visual. Depois de ter estado a olhar durante trinta minutos para as imagens de uma enciclopdia visual, com alguma dificuldade em ler as legendas, s lhe apetecia gritar. Estava grvida. Dentro em breve seria responsvel por cuidar de uma criana e aqui estava ela sentada a olhar para um livro estpido. Precisava de fazer alguma coisa. Mas o qu? No seria capaz de manter um emprego nem que fosse apenas por trs meses. Acabou por pegar nos culos de sol e sair do apartamento para dar um passeio e treinar o crtex visual de uma forma fisicamente mais activa. Sempre que se encontrava no exterior, ainda hesitava com os movimentos repentinos os carros a passarem, os pssaros a esvoaarem por entre as rvores, os ramos a abanarem ao vento. Enquanto cega vivera num mundo cinzento e sem movimento, pelo que lhe era extremamente difcil acostumar-se a toda a actividade que as outras pessoas mal reparavam. S o gesto de olhar para baixo, enquanto caminhava, era j por si um desafio. O passeio parecia estar sempre a deslocar-se enquanto caminhava, o que a punha tonta. Andando quatro quarteires, Carly passou pelo supermercado e pelo centro comercial onde ela e Bess costumavam fazer agora as compras. Acharam que era uma prioridade, quando andavam procura de apartamento, encontrar um lugar a pouca distncia das lojas para que Carly no ficasse limitada quando Bess no se encontrava disponvel. O supermercado dava para uma rua principal. Na esquina, Carly parou para olhar para o trnsito denso que circulava de ambos os lados, desejando ter confiana nos seus olhos e pr o p fora do passeio. E se aparecesse um carro que ela no conseguisse ver, ou os veculos estivessem mais prximos do que pareciam estar? Lembrando-se do aviso do Dr. Merrick para o facto de o crtex visual a poder trair, decidiu no passar para o outro lado, por precauo, e optou por virar esquerda. As ruas laterais que iam dar rua principal no eram to problemticas para os transeuntes. Carly estava to perdida nos seus pensamentos, no fazendo a mnima ideia da distncia que percorrera, quando chegou a uma grande parcela de terreno rodeada por uma vedao em ferro de uma altura considervel. O relvado no interior de recinto estava coberto por vrios blocos de cimento e pedra esculpida. Nunca vira uma coisa assim. Mas, por outro lado, que importncia que isso tinha? Tudo era novidade para ela. Curiosa e determinada a no desistir at descobrir que lugar era aquele, Carly caminhou ao longo do passeio at chegar a um grande porto. Um sinal afixado no arco da entrada dizia CEMITRIO DE ROSE HILL. Carly demorou algum tempo a decifrar as letras. Um cemitrio? Envolveu a cintura com os braos e ficou a olhar atravs da vedao para aquilo que pareciam ser lpides. Tantos mortos. Ela nunca imaginara que pudesse haver tantos tmulos num nico ligar. A percepo da realidade sossegou Carly, de algum modo. Sim, ela tinha muitos problemas. Quando pensava nas consequncias desta gravidez, sentia o pnico a invadi-la. mas no era o fim do mundo. Ela era jovem e, alm dos seus problemas de viso, saudvel. Mesmo que ficasse cega de novo e no pudesse prosseguir os estudos, teria sempre a licenciatura. Se acontecesse o pior, podia regressar a Portland e tentar dar aulas outra vez. O dinheiro no seria muito, e teria de viver com um oramento limitado, mas, com o tempo, talvez conseguisse um aumento ou outro. At ento, conseguira sempre safar-se. Ela e o beb ficariam bem.

Nessa noite, Bess chegou a casa um tanto ou quanto desanimada por ainda no ter conseguido arranjar um emprego. No que esteja procura de um emprego na rea da gesto de negcios lamentou-se, enquanto se servia de um copo de ch gelado. Estou disposta a aceitar qualquer coisa, um lugar de recepcionista, at mesmo de contabilista. Outros dizem que tenho qualificaes a mais. V-se l saber. Comeo a ficar preocupada por no conseguir encontrar emprego. Encontrars alguma coisa assegurou-lhe Carly. Pode no ser aquilo que pretendes, nas tudo se ir resolver. Carly decidiu guardar as novidades at Bess ter tido tempo para descomprimir. Ao jantar, disse finalmente: Ligaram-me esta manh com os resultados do teste. Oh, meu Deus, estou to triste com a situao do emprego que quase me ia esquecendo. Bess parou de mastigar. O que que eles disseram? Estou grvida. A afirmao planou no ar como uma mortalha. Carly continuou a dispor o feijo-verde no prato. Bess pousou o garfo. Tm a certeza? Carly ps o guardanapo em cima da mesa e levantou-se para ir buscar gua. As suas mos tremiam enquanto fazia rodar o manpulo da torneira. Acho que o teste de sangue bastante fidedigno, Bess, e deu positivo. O corao de Carly comeou a bater de uma forma estranha e sentiu o estmago a apertar-se como da primeira vez em que resolvera saltar sem pra-quedas ao lado de Cricket. Muitos parabns. Carly bebeu a gua. Depois colocou o copo na bancada para poder secar as mos. Esquecendo-se da refeio, Bess atravessou a sala para lhe ir dar um abrao. Ah, Carly murmurou ela. No sei o que dizer. Interpondo o pano entre as duas, Carly pousou o rosto no ombro da amiga. No h muito mais para dizer. Exalou de forma trmula. Sei que poder parecer um pouco pateta. A minha me partiu h dois anos. Mas, meu Deus, que falta me faz! Gostaria tanto de a ter aqui comigo. Queres ligar minha? Depois de ter um ataque cardaco, at iria lidar com as notcias bastante bem. Carly riu-se frouxamente. Conhecia a me de Bess, Norma Grayson, praticamente desde que nascera, e a mulher era extremamente sensvel. Depois do primeiro choque, faria os comentrios adequados. Bess recuou para poder olhar directamente para Carly. No h um certo cowboy a quem devias ligar primeiro? O filho dele, no final de contas.

Captulo Cinco

A ltima pessoa com quem Carly queria falar era com Hank Coulter. Por mais infantil que a sua aco pudesse parecer, olhou para Bess de forma implorante e perguntou: Tem mesmo de ser? Bess bateu ligeiramente com o punho no queixo de Carly. Sim, tem de ser. a coisa certa a fazer. Carly ps as mos na cintura. O que vou dizer quando o vir? Ol, e j agora, estou grvida? E se ele no acreditar que o filho dele? Bess revirou os olhos. Poupa-me. Ser que passaste de uma virgem de vinte e oito anos para uma Lolita de um dia para o outro? Se ele no acreditar que dele, um parvo, e tu e o beb vem-se livres dele. O importante para ti saber que ele foi informado. Encontrar Hank na lista telefnica era mais difcil do que Carly pensara. Havia vrios Coulters, mas nenhum tinha o primeiro nome correspondente. Tens de ligar para eles todos, se calhar. Bess leu lentamente o primeiro nmero enquanto Carly carregava nas teclas. Bolas! Carly pousou o auscultador para comear tudo de novo. Nunca tive problemas destes no tempo em que no conseguia ver o maldito telefone! Deixa que eu fao. Bess tentou pegar no telefone. No. Tenho de ser eu a faz-lo. apenas uma tecla com um nmero, por amor de Deus. Conheo a sua disposio de cor e salteado, mas agora que consigo ver, parece que est tudo ao contrrio. E uma situao nova para ti lembrou-lhe Bess. Se for preciso, fecha os olhos. E que tal trabalhar o crtex visual? Ests sempre a chatear-me com isso. Sim, bem, atendendo s circunstncias, creio que no haver problema em abrir uma excepo. Carly estava ansiosa por apanhar Hank ao telefone. Persistiu, olhando para a tecla, tentando correlacionar as imagens visuais com as formas do nmero que memorizara pelo toque. Os dgitos comearam a esbater-se, e depois a entrepor-se. Fechou os olhos e passou o telefone a Bess. melhor seres tu, vendo bem. No preciso disto agora. Acalma-te. Se ele for rude, no est ao p de ti, certo? Certo. Bess iniciou o processo de ligar para cada um dos nmeros, para depois estender o telefone a Carly. A meio da lista, Carly conseguiu finalmente falar com uma senhora de idade que dizia ser a me de Hank. Eu, hmm... sou uma amiga de Hank explicou Carly, depois de se ter apresentado. E preciso de entrar em contacto com ele. Podia dar-me o nmero? J ligou para o rancho? Eu, hmm... no. Hank mencionou o rancho, mas nunca me disse o nome. estranho pronunciou a mulher em voz alta. Sim, bem. Acho que ele nunca mo chegou a dar. Normalmente prosseguiu Mrs. Coulter , no gosto de dar contactos pelo telefone. Mas se diz que uma amiga, posso abrir uma excepo.

Carly no tinha bem a certeza se poderia qualificar-se como uma das amigas de Hank, mas o pensamento de tentar explicar a natureza exacta da sua relao foi suficiente para no tentar corrigir essa impresso. Quando Mrs. Coulter lhe deu o nmero, Carly fez sinal a Bess para apontar enquanto repetia os dgitos. Ele ainda deve estar a trabalhar no exterior a estas horas disse Mrs. Coulter. Nesta altura do ano, s pra quando a noite cai. O nmero que lhe dei do telemvel. Se estiver ligado, o que acontece geralmente, no ter problemas em falar com ele. Caso contrrio, poder deixar uma mensagem ou ligar para o Lazy J. O Lazy J. J tomei nota. Obrigada, Mistress Coulter. Depois de Carly ter desligado, Bess apressou-se a ligar para o telemvel antes que Carly perdesse a coragem. Carly procurou a mo de Bess quando o telefone comeou a tocar. Um homem com uma voz profunda atendeu. Tou? Carly engoliu em seco e disse: Hank? Sim, o prprio. Carly olhou de forma desesperada para Bess. Eu, hmm... daqui fala... Carly Adams. Quem? Um arrepio percorreu o corpo de Carly. Fechou os olhos, incapaz de acreditar nos seus ouvidos. Durante uma semana e meia, o rosto deste homem perseguira-a nos sonhos e, nos ltimos dias, passara a maior parte do tempo agarrada sanita por causa dele. Contudo, ele no se lembrava dela? Durante uns segundos terrveis, no conseguiu fazer mais nada do que ficar parada a olhar. Depois a fria invadiu-a em ondas virulentas. Pousou o auscultador com tanta fora que sentiu a pancada no cotovelo. O que foi? perguntou Bess. Meu Deus, Carly, o que que ele disse? Quem? A expresso de Bess permaneceu atnita. O qu? Um soluo trepou pelo peito de Carly. Quem! repetiu com uma voz estridente. Foi o que ele disse. Quem. Ele no se lembra de mim. Bess ficou lvida. Ele quem? Carly no era muito dada a demonstraes de mau feitio, mas a raiva que a tinha inundado precisava de ser libertada. Pegou na lista telefnica e atirou-a com toda a fora para o outro lado da pequena sala de estar. S espero que caia num lago e se afogue! Carly, acalma-te. Ests grvida, lembras-te? Isso no bom para ti nem para o beb. Acalmar-me. Pois . Carly cobriu o rosto com as mos. Quando olhou para Bess de novo, disse: No sei porque que estou desiludida. A verdade que no quero saber. Deu trs passos, depois virou-se tocando no peito com o dedo. Este o meu filho, meu e s meu. Ele acabou de perder todos os direitos. No quero falar com o sacana outra vez. Bess seguiu Carly at sala de estar. Como que ele no se lembra de ti, Carly? S passou uma semana e meia. Porque um idiota arrogante e egosta! Apareceu minha frente, embebedou-me e depois ele... ele... Carly olhou para Bess com um ar miservel. O que aconteceu no teve qualquer significado para ele, Bess. Nem sequer passei de uma simples mancha no ecr do seu radar. Oh, querida. Carly levantou uma mo para lhe dar outro abrao.

 No faas isso. Quero tudo menos simpatia. Diz-me apenas que fui uma idiota e que ele um verme nojento. Se ele no se lembra de ti, porque definitivamente um verme. Claro. Carly expirou com fora. Quero esquecer que me cruzei com ele. A partir deste momento, o meu filho no tem pai. No quero voltar a ouvir o seu nome outra vez. Carly foi para o quarto, bateu com a porta e atirou-se para cima da cama. Quem? Oh, meu Deus. Ela odiava-o. Como que ele podia ter feito sexo com uma mulher e no se lembrar dela uma semana depois?

Hank ligou as luzes do tecto e entrou no corredor central do estbulo para olhar para o telemvel. Uma suspeio terrvel atormentava-lhe o crebro. Carly, Charlie. Os dois nomes eram muito semelhantes e ele estava muito bbedo naquela noite. Com tanto barulho, ser que tinha percebido mal o nome? Enquanto se punha a cismar, lembrou-se vagamente de ela o ter corrigido a certa altura, durante a noite, mas o estado em que estava no lhe permitira fixar o seu nome da forma correcta. Charlie funcionara para os seus propsitos uma noite de sexo e um Adeus, querida antes do nascer do Sol. Raios. Hank no gostava de se lembrar onde tinha a cabea naquela noite. J no se lembrava de quando comeara a pensar em sexo em termos puramente recreativos. Os seus pais tinham-lhe dado uma educao esmerada. Ficariam muito desapontados se soubessem quase to desapontados como ele estava consigo mesmo. Ligou para o nmero que tinha ficado registado no telemvel. Quando os dgitos apareceram, gravou-os, voltou a estabelecer a ligao e levou o telefone ao ouvido no momento em que este comeou a tocar. Sentiu o corao a bater e o corpo a encher-se de suores frios, enquanto esperava que Charlie - no, Carly respondesse. No tivera notcias dela durante este tempo todo. Porque que ela lhe ligara subitamente? Hank tinha um pressentimento de que j sabia a resposta a essa pergunta. Ainda era cedo para ela ter a certeza se estava grvida, mas dada a forma desagradvel como o encontro terminara, no conseguia pensar noutra razo para ela restabelecer o contacto. Ela atendeu o telefone quase imediatamente. Ele apresentou-se: Carly? Sou eu, Hank Coulter. Queria explicar a sua confuso com os nomes, mas ela no lhe deu qualquer hiptese. Peo desculpa por.... Quem? perguntou ela, com um sarcasmo mordaz. Hank sabia que as coisas no iam ser fceis. Ouve. Sei que pode ter parecido... Ouviu-se o som de algo a bater com fora e a ligao terminou. Hank praguejou entre dentes e ligou outra vez. Desta vez, o telefone tocou interminavelmente. Sabia que era ele que estava a tentar ligar e era bvio que ela no queria atender. Muito bem disse, com uma voz cheia de frustrao. Deves estar pior do que estragada. A no ser que tenhas um identificador de chamadas, poderei esperar pela melhor altura e apanhar-te de surpresa. Hank apercebeu-se de que estava a falar sozinho e olhou por cima do ombro. Uma das guas pusera-se a olhar para ele com um certa curiosidade enquanto se entretinha a mastigar o feno. Introduziu o nmero de Carly na memria do telemvel e depois prendeu o aparelho no cinto. Dentro de uma hora e picos, quando Carly j no estivesse espera que ele lhe ligasse, tentaria outra vez.

Era o Hank a ligar de volta, no era? Bess estava de p ao lado da cama de Carly, de mos nas ancas. Grande deduo. Como que adivinhaste? Por que outra razo gritarias para que eu no atendesse o telefone quando este tocou pela segunda vez? O que que ele disse?

 Nada respondeu Carly. Ele no disse nada. Deve ter dito alguma coisa. No lhe dei essa oportunidade. Carly olhou para a amiga com uma expresso de rebeldia estampada no rosto. Usei para com ele a mesma tctica, ou seja, desliguei antes de ele poder dizer alguma coisa e no atendi quando tentou ligar outra vez. J te disse, no quero voltar a falar com ele outra vez E estou a falar a srio. Tentei inform-lo acerca do beb. No tenho mais nenhuma dvida para com ele, e, digas o que disseres, no vou mudar de opinio. Bess ligou o candeeiro da mesa-de-cabeceira. Carly tapou a vista com um brao. Importas-te de desligar a luz? Quero ver a tua cara enquanto falamos. Vais ver que os teus olhos se vo ajustar rapidamente. Parece que tenho facas a espetarem-se-me nas pupilas. No olhes directamente para a luz. Bess encostou-se parede. Ah, Carly. No comeces o sermo, Bess. Estou a falar a srio. Ele um perfeito idiota. Um idiota que, pelo menos, tentou responder ao telefonema. Compreendo o que possas estar a sentir, Carls, honestamente, e no te censuro. Mas sabes o que eu penso? No disse Carly com um ar cansado -, mas j sei que mo vais dizer. Acho que devias, pelo menos, falar com o tipo. Ests grvida do filho dele. Se ele quiser ajudar-te financeiramente, seria uma loucura se no aceitasses a oferta. Ajudar-me financeiramente? Carly no queria acreditar que Bess estivesse a sugerir tal coisa. No lhe liguei na esperana que me fosse oferecer dinheiro. por isso que estavas to interessada, porque achavas que ele iria providenciar algum dinheiro? Bess levantou as mos. o filho dele. A minha resposta a isso no apenas sim, mas um grande sim. No aceito esmolas. Recebeste uma bolsa especial para frequentares a universidade. Que diferena que isso faz? Carly sentou-se num pice. Diferena? As bolsas so financiadas por organismos governamentais e pelo sector privado. Existem bolsas para quem quer fazer investigao, bolsas para os mais desfavorecidos, bolsas para as mes solteiras e bolsas para deficientes, s para dar alguns exemplos. Estou dentro dos parmetros para poder receber ajuda. Quando concorri, o meu processo era um entre centenas, qui milhares. No havia nada de pessoal nisso. No o mesmo que pedir uma esmola, ou apontar um erro cabea de um tipo e faz-lo pagar por isso, durante os prximos vinte e um anos. Est bem que queiras sofrer pelo erro cometido, mas achas bem que ele saia impune? assim que queres? Isso no me parece muito equitativo? No s tu que ests grvida. No s tu que teus de resolver a situao. Bess cruzou os braos. Aceitas ento a minha ajuda, mas no a dele. Tu s minha amiga. Se alguma vez precisares de mim, procurarei estar do teu lado tambm. Isto no o mesmo. Deves conseguir perceber isso. No quero o dinheiro de Hank Coulter. Iria sentir-me como uma obra de caridade. Alm disso, vamos supor que eu aceitava o que ele tinha para oferecer. Isso dar-lhe-ia direitos que eu preferia que ele no tivesse. Tais como? Tais como... no sei. Sentir-me-ia constrangida, tudo. No o quero voltar a ver, Bess. No compreendes? De todas as vezes que penso nessa noite, s me apetece morrer. Bess roou a ponta do sapato na alcatifa. Carly, a no ser que ele tenha um QI abaixo da mdia, no achas que deve desconfiar porque que lhe telefonaste? Ele vai pensar no assunto e somar dois mais dois. Quando chegar a quatro, ir procurar-te se tiver um mnimo de decncia. Um mnimo de decncia? Ests a dar-lhe o crdito da decncia? Carly voltou a cair na cama. Ele foi rude quando se apercebeu de que eu era virgem. No teve problemas em

magoar-me. Limitou-se a saltar sobre mim, proferir umas ordinarices quaisquer e perder a conscincia. Agora, decorrido pouco mais de uma semana, j no se lembra de mim? No me fales acerca de decncia. Carly colocou a almofada por cima do rosto para quebrar a luz. No quero falar mais sobre isto. J tenho a cabea em gua. Ouviu Bess a desligar a luz. Queres as tuas gotas? No, ainda no. So caras. Vou esperar para ver se os meus olhos deixam de arder. Precisas das tuas gotas, mas como so caras preferes sofrer em vez de p-las? Quer aceites quer no o dinheiro de Hank, ele continua a ter direitos, Carly. Mais cedo ou mais tarde, poder querer ver a criana. O que vais fazer ento? Dizer-lhe que no? Carly pressionou ainda mais a almofada contra o rosto. Nunca faria uma coisas dessas. Se ele for suficientemente esperto para me descobrir, e se me encontrar e se se importar muito com isso, deix-lo-ei ver o filho. Mas no penses que isso vai acontecer. Ele um parvalho, o que te digo. Os parvalhes no querem saber dessa histria das visitas e no esto particularmente interessados no sustento dos filhos. Carly ouviu Bess a sair do quarto. Quando ficou sozinha, virou-se de lado e agarrou-se aos joelhos. Quem? De todas as vezes que se lembrava de Hank a dizer isso, ficava to furiosa que comeava a tremer. Pior ainda, doa mais do que se atrevia a admitir, mesmo para si prpria.

Hank deixou o telemvel ligado toda a noite, indagando como que Carly conseguira o nmero. Dera-o a muito poucas pessoas, e sabia perfeitamente que no lho tinha dado. s dez, Hank disse boa-noite a Jake e a Molly, depois subiu pelas escadas de madeira para se dirigir para o quarto e tentar ligar outra vez para Carly. Unia mulher com uma voz mais cavada atendeu logo ao primeiro toque, dando-lhe a impresso de que estava mesmo ao p do telefone. Hank sabia que no era Carly. Quando ligara pela primeira vez, a sua voz parecera-lhe suave e trmula. Esta rapariga tinha uma voz igual de um sargento dos fuzileiros. Eu, hmm... Apanhado desprevenido, Hank no sabia o que dizer. Daqui fala Hank Coulter. Posso falar com a Carly? Silncio prolongado. Depois a mulher disse: Ela est a dormir agora. Hank pensou que devia ser a amiga de Carly. Tinha todo o ar de ser uma mulher firme. Importa-se de dizer que eu lhe liguei? Preciso de falar com ela urgentemente. Hank pensou que a mulher lhe iria desligar o telefone na cara, tal como Carly fizera. Em vez disso, disse: Daqui fala a Bess, a colega de quarto da Carly. Ah. Prazer em conhec-la, Bess. Duvido. E duvido seriamente que faa a menor ideia da urgncia que tem em falar com a Carly. Hank sentiu o estmago a apertar-se, e um pressentimento glacial invadiu-lhe novamente o corpo. Infelizmente prosseguiu Bess , perdeu a sua oportunidade. Ela nunca mais ir falar consigo. S tentou entrar em contacto porque se sentiu na obrigao de o pr ao corrente. E depois voc no se lembrou de quem ela era. Diga-me, Mister Coulter, costuma desflorar assim tantas virgens na parte de trs da carrinha para no se lembrar do nome delas? Hank sentou-se na beira da cama. No conseguia arranjar indignao suficiente para se defender. A Carly est grvida. A voz de bagao de Bess tremia de raiva. A culpa foi sua e, por extenso, minha. Nunca a devia ter levado a esse bar, em primeiro lugar, e tenho a certeza de que no a devia ter deixado sozinha para que um verme predatrio pusesse as mos em cima dela. Hank queria dizer que no era nenhum verme predatrio, mas a verdade que passara a ver uma data de coisas de maneira diferente, a partir daquela noite, e Bess estava

basicamente correcta. Fora ao Chaps para se divertir e terminar a noite com uma mulher disponvel, sem qualquer compromisso. Por razes que lhe escapavam, Carly aparecera no seu terreno de caa. No me apercebi disse ele. Se soubesse que ela era virgem, nunca lhe teria tocado, juro, mas ela no me deu qualquer sinal. Devia estar muito bbedo, para no ser capaz de interpretar esses sinais convenientemente. Hank segurou o auscultador com tanta fora que at ficou com os dedos doridos. As recordaes sobrepuseram-se na mente: Carly, bebendo uns goles da bebida e franzindo o nariz; Carly, resistindo momentaneamente quando ele a levou a danar l para fora; Carly, sem saber onde pr as mos quando ele a beijou. Bess tinha razo. Ele no interpretara os sinais convenientemente. Bess suspirou como se a raiva a tivesse deixado de rastos. Com uma voz apagada e triste, disse: Para tornar as coisas ainda piores, Mister Coulter, a Carly no era apenas virgem. Ela nasceu cega, com cataratas congnitas e distrofia lattice recorrente. Tinha feito uma operao para recuperar a viso h duas semanas e meia, apenas uma semana antes de a ter conhecido. Faz alguma ideia do que isso significa? Hank sentiu o colcho a desaparecer subitamente debaixo dele. Cega, disse? Lamento imenso. Nem sei o que dizer. Cataratas e que tipo de distrofia? Lattice. Endurece e racha a superfcie das crneas. Nos casos mais graves, como o da Carly, provoca a cegueira. A nica soluo raspar a superfcie das crneas, ou fazer um transplante crneo. A Carly tinha feito a sua primeira queratectomia uma semana antes de voc a ter conhecido. Hank no queria ouvir isto. Ele no queria, sinceramente, ouvir isto. Neste preciso momento, o seu crtex visual funciona como o de um recm-nascido prosseguiu Bess. a parte do crebro onde as imagens ficam registadas numa espcie de memria, falta de uma explicao mais cientfica. Quando nascemos, o crtex visual est vazio. Como ela nasceu cega, o seu crtex continuou vazio. Agora que j consegue ver, tem de fazer um esforo para aprender as cores, reconhecer visualmente os nmeros e as letras, familiarizar-se com o mundo sua volta, sujeitando-se a ficar com umas dores de cabea horrveis pela presso constante de estmulos. E agora, graas a voc, no pode sequer tomar medicamentos para as dores porque est grvida. Hank engoliu em seco. Sentia um enorme mal-estar no estmago. Na noite em que voc conheceu a Carly, ela tinha ido comigo ao Chaps para se sentar a uma mesa e ficar simplesmente a ver. Nunca vira pessoas a danar, e os poucos homens que alguma vez observara fora sempre ao longe. Quando voc comeou a falar com ela, ela acreditou, na realidade, nas suas palavras ocas. Bess emitiu um som de frustrao. Oh, ela diz agora que no foi isso que aconteceu, que se deixou levar pelo momento, sabendo, na verdade, que tudo no passava de um punhado de frases feitas. Mas eu conheo-a desde pequena. At certo ponto, ela acreditou em todas as mentiras que voc lhe disse. Caso contrrio, nunca teria ido para a carrinha consigo. Hank sentiu um aperto doloroso no corao. Oh, meu Deus. Lembrava-se de ter indagado se Carly teria acabado de sair de um convento. No se apercebera, na altura, quo prximo estava da realidade. Fora um dos primeiros homens que ela vira ao p? Ouviu a sua prpria voz ecoando-lhe na memria. to bonita. Quando a vi pela primeira vez, o meu corao quase que parou de bater. Onde esteve escondida durante este tempo toda, querida? Ele aparecera como uma forte rajada. Hank no podia culpar Bess pelas crticas de que estava a ser alvo, e limitou-se a ouvir, num silncio miservel, enquanto ela lhe informava de que a gravidez podia ter um efeito adverso na distrofia lattice de Carly. A primeira queratectomia poder no durar tanto como estava previsto e o seu especialista contra a realizao de uma segunda interveno enquanto ela estiver grvida.

Compreende o que isso significa, Hank? A minha amiga, que esperou vinte e oito anos para conseguir finalmente ver, poder ficar cega de novo, durante a gravidez, e ficar assim at a criana nascer. Para piorar ainda mais as coisas, no poder candidatar-se a uma bolsa especial para ajud-la a prosseguir os estudos. Para poder ser reintegrada como cega e candidatar-se de novo a um apoio financeiro, teria de fazer outra queratectomia e um transplante da crnea, facto que, neste momento, est completamente fora de questo. Como que acha que isso poder afectar-lhe os estudos, para j no falar do aspecto financeiro? Hank ps um cotovelo em cima dos joelhos e bateu com o punho na testa. Merda, merda, merda! Ter um beb tambm sai caro acrescentou Bess. Ela no tem seguro? Um plano sade bsico, com um anexo relativo cobertura de olhos, que o sei pai arranjou antes de ela ter concludo a licenciatura, mas que s cobre oitenta por cento. Ela tem um seguro privado? Pensei que ela era professora. Ela era professora, mas sabia de antemo que teria de deixar o emprego dentro de dois anos para poder fazer a ps-graduao. A cobertura deixou de ter efeito assim que ela abandonou o cargo. No poder ficar abrangida pelo Cobra3 at a direco da universidade se reunir e poder obter um seguro de estudante? O Cobra demasiado caro, especialmente no que diz respeito cobertura de olhos, e ela s poderia beneficiar durante dezoito meses. Isso parecia muito tempo para Hank, at que Bess acrescentou: A Carly no tinha qualquer garantia em relao ao xito da primeira cirurgia. Se isto no tivesse acontecido, o especialista teria esperado que os seus olhos recuperassem e depois teria feito um transplante da crnea, prolongando o prazo at ela comear a frequentar as aulas e poder qualificar-se para ficar coberta pelo seguro. Mesmo que o Cobra tivesse alargado a sua cobertura, tendo em conta a condio preexistente, ela no teria podido pagar o valor exorbitante dos prmios por muito tempo. Ah. Quando se tem uma situao crnica como a da Carly, que exige numerosas cirurgias, e ainda no estamos prontos para iniciar um trabalho permanente, porque queremos estudar mais, convm zelar pelo futuro e certificarmo-nos de que temos sempre seguro, qualquer que seja a situao. H muitas coisas que podem correr mal. Se deixarmos a cobertura privada caducar, as hipteses de encontrarmos outra seguradora privada so muito diminutas. Da maior parte das vezes, nem sequer pensam em aceitar uma pessoa com uma grave condio preexistente. Ela s conseguiu a cobertura por ter estado durante anos sob o seguro do pai. Quando terminou a universidade e deixou de ser considerada como sua dependente, a seguradora foi obrigada a dar-lhe cobertura com um seguro prprio. Mal conseguindo concentrar-se, Hank passou com uma mo pelos olhos, tentando recordar-se porque que se tinham posto a falar de seguros. Grvida. Precisava de alguns minutos para recuperar o equilbrio e arrumar as ideias. Imagine isto, Hank. Uma estudante universitria cega, grvida, sem as suas gotas para os olhos porque so muito caras. Um plano bsico no comparticipa nos medicamentos ou ajuda com consultas domicilirias. Bess calou-se durante um tempo interminavelmente longo. Por fim, perguntou: Ento? No vai dizer nada? Hank no conseguia pensar no que dizer. Isto era bem pior do que ele imaginara. O que que ele fizera? D-me um segundo. Estou a tentar pensar. Pensar em qu? Sem a sua ajuda, esta gravidez ir dar cabo da vida de Carly.
3 COBRA Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act. Lei aprovada pelo Congresso norte-americano em 1985, que permite a alguns empregados continuarem a beneficiar do seu plano de sade depois de abandonarem o emprego. (N. da T.)

 Compreendo perfeitamente. Hank acenou com a cabea, depois apercebeu-se de que ela no o podia ver. Ainda est a? Sim, estou aqui respondeu ele. No est a falar muito. Ser que esse seu crebro de pedra registou alguma coisa do que eu disse? Normalmente, Hank no aceitaria de ningum uma observao deste tipo, mas, por agora, sabia que no podia dizer nada. Por mais invectivas que Bess lhe dirigisse, fora Carly a mais atingida. Brinca com o fogo e vais ver que te queimas. Oh, como desejava que tivesse sido isso a acontecer. Mas, em vez de arruinar a sua prpria vida, destrura a de outra pessoa. Neste preciso momento, o comentrio sobre a pedra tem algum fundamento. Ainda estou um pouco nora. S isso? tudo o que tem a dizer, que est nora? Acha que me deparo com uma situao destas todos os dias? Tente pr-se do meu lado. No s desflorei uma virgem, que, verdade seja dita, uma coisa praticamente impossvel de encontrar nos dias de hoje, como desflorei uma virgem cega. Melhor, uma exvirgem cega, que agora est grvida e poder ficar cega outra vez, graas a mim. Estou a tentar absorver tudo isto e ver o que posso fazer. Parece-me muito bvio para mim. Hank deixou-se cair na cama. Procedera mal uma srie de vezes, mas nunca desta maneira. Nenhuma oferta de dinheiro? perguntou Bess com uma voz estridente. Nenhuma garantia de que ir proceder da forma correcta? S consegue pensar em si. Bem, deixe-me que lhe diga algumas coisas, seu covarde. No voc que anda a vomitar todas as manhs. E no foi o seu futuro que foi por gua abaixo. Bess, eu... O que que ela pode fazer, comear a servir hambrgueres para tentar cobrir as despesas? Ela ainda nem sequer consegue ler. Experimente confiar em vises que se esbatem ao menor movimento ou invocar coisas que no esto l e talvez, apenas talvez, consiga comear a imaginar a dificuldade que ela no teria em comear a trabalhar agora. D-me um minuto, Bess. No estou a fugir s minhas responsabilidades. Quando o vir, humildemente, de carteira estendida, talvez acredite. No desligue. V passear. No posso aparecer de carteira estendida, se no souber onde ela mora. Posso dar-lhe a morada. Ela no quer voltar a v-lo, e agora que eu prpria falei consigo, no a culpo por isso. E, a propsito, cowboy, no passa de um amante de terceira. No sei exactamente o que aconteceu na carrinha, naquela noite, mas no foi algo de que Carly se v recordar com afeio para o resto da vida. Com esta ltima tirada, Bess desligou-lhe o telefone na cara. Hank ficou a ouvir o silncio, ainda atordoado com tudo o que Bess lhe dissera. No chegou a ser dito que ele iria tomar conta de Carly financeiramente. Mas, de alguma fora, isso no parecia suficiente. Vomitar todas as manhs? E, a avaliar por outras coisas que Bess dissera, os enjoos matinais poderiam ser o menor dos problemas fsicos durante a gravidez. No podia apenas passar-lhe um cheque para salvar a sua conscincia, arranjar maneira de apoiar o filho, visit-lo e depois afastar-se.

Captulo Seis

Hank precisava de falar com algum. Era certo que no podia confidenciar com Jake, reclinado no sof, com a sua linda mulher aninhada num dos braos e o filho a dormir em cima do peito. Parecia demasiado respeitvel para uma troca de palavras. Em vez disso, Hank foi ter com o seu irmo Zeke, que era quase dois anos mais velho do que ele, ainda solteiro, e talvez pudesse compreender como que um tipo podia terminar numa situao destas. Hank ficou aliviado ao ver as luzes ainda acesas na casa de madeira recentemente comprada do seu irmo. Estacionou no caminho de gravilha circular. O ar fresco da noite entrou-lhe pelo pescoo enquanto avanava por cima das pedras do caminho at grande varanda estilo country. H dois meses, quando Hank ajudara o seu irmo a mudar-se, Zeke mostrara interesse em comprar algumas cadeiras de repouso para poder sentar-se no alpendre e ficar a olhar para as suas terras, mas, at agora, ainda no tinham aparecido. Quando chegou ao p da porta, Hank tocou campainha. Um segundo depois, ouviu o bater dos taces das botas no ladrilho da entrada. Ol, Hank disse Zeke enquanto a porta se abria. O que ests a fazer aqui a estas horas? Confiem num irmo para passar por cima dos cumprimentos. Um cheiro a peixe surgiu por entre a porta aberta. Hank calculou que Zeke tivesse jantado uma das suas famosas refeies gourmet. Por mais masculino e duro que fosse o aspecto do seu irmo, adorava cozinhar. A me deles costumava dizer que ele daria um marido maravilhoso para uma mulher sortuda, mas, at agora, Zeke conseguira ignorar os seus conselhos. Preciso que me ds ouvidos, Zeke. S espero que no seja m altura. Zeke olhou para o relgio. Tenho de me levantar cedo amanh, mas posso conceder-te alguns minutos. Isto iria demorar mais tempo do que isso. Hank entrou. Ouviu o som de uma televiso acesa, um noticirio, a avaliar pelo som, o que lhe fez lembrar que o mundo ainda no tinha descarrilado. Mas ele achava que sim. Consegui os tomateiros hoje disse Zeke enquanto fechava a porta. Se tivesses vindo mais cedo, podias ter visto a horta. Hank queria tudo menos discutir jardinagem. Estou metido numa alhada confessou ao irmo. Sim? Zeke franziu o sobrolho, parecendo-se de tal maneira com o reflexo de Hank no espelho que at era assustador. Deixa-me adivinhar. Discutiste num bar, envolveste-te numa briga e deste cabo de algum? No entro num bar h quase duas semanas. Quem me dera que tivesse sido apenas uma briga. Isso seria demasiado simples. O que foi ento? Zeke conduziu-o at sala de estar, que se encontrava bastante arrumada por no haver mais ningum seno ele para desarrumar. Depois de ter desligado a televiso, foi at zona do bar devidamente apetrechado. Senta-te disse ele, apontando para o sof com um aceno de cabea. A parede espelhada atrs do bar reflectiu a luz, que incidiu nos olhos de Hank enquanto este se sentava

numa almofada. Que veneno queres? Zeke ps uma garrafa na bancada. Bourbon, scotch? Se preferires cerveja, tenho Black Butte e Fat Tire. Hank abanou a cabea. No quero nada, obrigado. Estou a tentar cortar na bebida. Zeke deteve-se, agarrando na garrafa de usque com a sua grande mo. Deixaste de frequentar bares e cortaste na bebida? isso mesmo. A expresso espantada do rosto de Zeke irritou Hank. Pensei que ias ficar contente. H quase um ano que me andas a chatear a cabea para largar as duas coisas. Seguiu-se um longo silncio. Finalmente, Zeke largou a garrafa e saiu de trs do bar. Virgem Santssima, o que foi que fizeste? Falava como o seu av catlico irlands num momento de ira. Deve ter sido uma coisa realmente m para te convencer dessa maneira a mudares de rumo. Hank inclinou-se para a frente no sof e apoiou a testa nos pulsos. Engravidei uma rapariga. Zeke deixou-se cair na poltrona adjacente e estendeu as pernas. Do canto do olho, Hank conseguia ver apenas uns longos trechos de ganga empoeirada e as solas j gastas das botas do irmo. Muito bem disse Zeke. Outro silncio. Raios. No sou eu que sou o teu irmo mais velho. Porqu atirares com isso para cima de mim? Devias ir falar com o Jake. O Jake casado. Sinto-me mais vontade contigo. Pensei que podias compreender melhor como que me meti nesta alhada. Pensa outra vez. A no ser que o preservativo se tenha rompido, no h qualquer desculpa para teres engravidado uma mulher. Hank esfregou a cara com a mo. No estava a usar nenhuma proteco. Normalmente uso. Desta vez, eu... Encolheu os ombros. Como estavas a dizer, no h nenhuma desculpa. Estava um pouco bbedo. Hank olhou para o rosto moreno do irmo. Pronto, muito bbedo. De tal maneira bbedo que perdeste a noo das coisas? Desculpa, no vou nessa. Comecei por tirar os preservativos do porta-luvas. A embalagem caiu e o contedo espalhou-se pelo cho. Estvamos na parte de trs e... Hank engoliu em seco para tornar a sua voz mais firme. A verdade nua e crua que estava demasiado bbedo para me dar ao trabalho. No pensei como devia ser. Achei que no ia ter problemas. As famosas ltimas palavras. Fizeste isso na tua carrinha? Zeke parecia admirado. Ela no quis ir para o motel que ficava a dois quarteires de distncia. Hank tirou o chapu para empurrar o cabelo para trs. Depois atirou-o para a almofada que estava ao lado dele. Compreendo que me acuses, mas agora, preciso de conselho, no de um sermo. Fiz asneira. Admito. Por isso, vou ter de arranjar uma maneira de contornar a questo. Zeke suspirou e apertou a cana do nariz. Uma gravidez uma coisa fcil de resolver. No s isso, Zeke. Ela era virgem. Era qu? Foi o que ouviste. Zeke inclinou-se na cadeira. Depois levantou-se para ir at ao bar. Que Deus nos ajude. Quantos anos tem? Vinte e oito. Pelo menos d-me crdito por ainda me pautar por alguns princpios. Se uma mulher no tem cara de ter mais de vinte e um anos, afasto-me. Os olhos azuis de Zeke brilharam de desaprovao enquanto abria a tampa da garrafa de usque. No estava a dizer que no te pautavas por certos princpios. Verteu o usque para um copo, sem se dar ao trabalho de acrescentar gelo. Enquanto voltava para a cadeira, disse: Apanhaste-me desprevenido. Onde que foste desencantar uma virgem de vinte e

oito anos? No Chaps. O que que ela estava l a fazer, a viver perigosamente? A questo fez com que Hank comeasse a falar e, antes de dar por isso, j tinha contado a maior parte dos pormenores, incluindo tudo acerca dos problemas de viso de Carly. Depois disso, Zeke ficou sentado, a olhar para a biqueira das botas. Importas-te de dizer alguma coisa? insistiu Hank, com a voz cheia de tenso e embarao. No consigo pensar em nada para dizer. Zeke bebeu o contedo do seu copo em trs goles. Assobiando com a sensao de ardor, disse: No quero acreditar no que estou a ouvir, Hank. Uma rapariga cega? O que vais fazer? por isso que estou aqui, para pedir conselho. No uma situao normal. No posso limitar-me a ajud-la financeiramente, tentar ver o mido, e deixar que ela faa tudo sozinha. Zeke encostou a cabea nas costas da poltrona. Quando olhou de novo para Hank, disse: Precisas de uma bebida, maninho. Ests a tremer que nem varas verdes. Hank olhou para as suas mos, viu que Zeke tinha razo e disse: Talvez. Ainda estou em choque, creio. Quando a amiga dela, Bess, comeou a contarme toda esta histria, senti-me inebriado. Agora sentir-me inebriado seria uma melhoria. No quero acreditar que fiz uma coisa to estpida. T-lo feito com algum como a Carly s veio piorar ainda mais as coisas. Uma bebida ou duas no te faro mal assegurou-lhe Zeke. Talvez fiques mais calmo para poderes comear a resolver as coisas. Tens o sof por tua conta esta noite. Obrigado. De certeza que no vou beber e conduzir. Pela forma como anda a minha sorte, teria um acidente. Zeke dirigiu-se novamente ao bar. Desculpa eu estar a referir isto, mas parece-me que essa regra foi quebrada algumas vezes. Perante o olhar inquiridor de Hank, acrescentou: Conduzir at um motel. Tocar a uma campainha? Existe uma rua de ligao explicou Hank e passo l sempre a horas muito tardias. S tenho de atravessar uma rua pblica, e uma rua lateral sem trnsito a essa hora. Da maior parte das vezes, no entanto, acabo sempre por fechar a carrinha e chamar um txi. Ainda bem que assim. Detestaria ver-te a conduzir por uma artria principal nesse estado. Nunca. Hank olhou de frente para o irmo. Sei que poder parecer o contrrio, mas tenho sido sempre responsvel. O que se passou com a Carly foi um desvio norma. Como que avanaste tanto sem... te dares conta de que ela era virgem? No reparaste que no se mexia to bem? Para mim, mexia-se muitssimo bem. Ela era... Hank deteve-se e franziu o sobrolho. Ests a envelhecer esse usque ou a vert-lo num copo? Zeke acabou de encher os copos e voltou para a poltrona. Depois de ter dado um copo a Hank, disse: Se essa tal Carly perder a viso outra vez, como que vai poder continuar a estudar sem bolsa e apoio financeiro? Alm disso, ter uma srie de custos adicionais, contas de mdico, hospital e possveis complicaes durante a gravidez. E como que uma mulher cega ir lidar com o dia-a-dia e cuidar de um filho, enquanto tenta ir s aulas? Hank limitou-se a abanar a cabea, sentindo-se deprimido. Tens razo disse Zeke. No vai ser fcil chegar a tudo. Nem sequer sei se existe alguma soluo prtica. S o custo de suportar duas casas durante uma srie de anos seria um rombo no oramento. s capaz de no conseguir fazer isso, Hank. Hank pensara o mesmo. Gostas suficientemente dessa mulher para casar com ela?

 No consigo dizer, sinceramente, se gosto ou no dela confessou Hank, com uma voz apagada. Naquela noite, conhec-la no estava nos meus planos. Ela era bonita. Queria engat-la. A conversa era s para compor as coisas, uma coisa para quebrar o gelo. Mas quanto a casar com ela? Hank encheu as bochechas de ar. a nica soluo vivel que me vem cabea e as minhas preferncias no interessam para o caso. J lhe falaste em casar? No. Ainda no discuti nada com ela. De todas as vezes que tento falar, desliga-me o telefone. Zeke arqueou as suas sobrancelhas escuras. Fizeste sexo com a mulher e agora ela no fala contigo? Dando um pequeno gole no usque, Hank explicou a confuso acerca do nome Carly. Tambm no fui propriamente um prncipe nessa noite. No me consigo lembrar exactamente do que aconteceu, mas sei que ela gritou. Foi ento que me apercebi de que ela era virgem. Logo a seguir, bem, devo ter perdido a conscincia. Acordei, na manh seguinte, na parte de trs do carro. Ela tinha desaparecido. Andei bastante preocupado durante uma semana e meia. No me conseguia lembrar do apelido dela para a poder encontrar e s hoje que ela entrou em contacto comigo. Bem, maninho, decididamente uma situao complicada. Talvez devesses ir a casa dela e falar frente a frente. Pela minha experincia, as mulheres tm mais dificuldade em cortar com um tipo quando o esto a ver em carne e osso. Tenho de saber onde mora primeiro. Ela no me quer dar a morada. A dor incomodativa que Hank sentia atrs dos olhos aguara-se e ampliara-se. Antes de fazer isso, preciso de me organizar. bvio que ela no vai acolher muito bem a ideia do casamento. Mas, por mais que tente, no consigo pensar numa alternativa melhor. Com o problema que tem na vista, no vai poder trabalhar e suportar qualquer tipo de custos. E a sua amiga Bess disse-me que o seguro de sade dela uma coisa muito bsica, que apenas cobre oitenta por cento. O meu mais abrangente, incluindo olhos e estomatologia, mais comparticipao nos medicamentos. Eu e o Jake juntmo-nos a uma associao de ranchos que oferece um seguro colectivo a um preo muito razovel. Se a Carly casasse comigo, ficaria automaticamente coberta. Mesmo com condies preexistentes? Estive a ler todos os pormenores, antes de sair de casa. Para os novos cnjuges, s existe um perodo de carncia de trs meses em relao a todas as condies preexistentes. As taxas de famlia iriam ser mais elevadas, mas podia cobrir os dividendos relativos aos nossos dois seguros durante trs meses. Depois disso, ela teria tudo coberto, incluindo cirurgias e parto. S isso poupava-te uma pipa de massa. Sim disse Hank, com a sua voz a ficar ligeiramente mais rouca de cansao. Coabitar tambm sairia mais barato, com contas nicas e tudo o mais. Estava a pensar que podamos viver na casa de madeira ao p do riacho. No o Ritz, mas no teramos de pagar renda e poderia dar um jeito casa. Estou a fazer um bom dinheiro agora e tenho algumas poupanas, apesar de no ser rico. Que forma de comear um casamento, Hank. Eu sei. Mas que outra opo tenho? Hank olhou melancolicamente para o seu usque. Casar no era a prioridade nmero um da lista. Acredita em mim. Mas o meu filho. Todo o futuro da Carly depende de mim e da maneira como decidir enfrentar as minhas responsabilidades. O rosto curtido de Zeke enrugou-se num ligeiro sorriso. Depois de olhar para a face de Hank, disse: Continua assim, maninho, e comeo a pensar que finalmente cresceste. Hank sentia um n no peito do tamanho de uma bola de basebol. Mereo isso, acho. Demorei algum tempo at comear a desabrochar, no demorei?

Zeke afundou-se na poltrona e cruzou os tornozelos. D-me ideia que sim. Eu despachei-me logo na universidade. Tinha dois empregos e estava a tirar um curso lembrou-lhe Hank. O pai estava a ficar sem dinheiro para poder pagar as contas do mdico da nossa irm, durante o meu primeiro ano, e perdeu o rancho a seguir. Ah, verdade. Zeke franziu as sobrancelhas e a sua expresso adquiriu um tom amargo. Hank sabia que o irmo estava a pensar na irm deles, Bethany, e a recordar esse perodo triste das suas vidas. Apesar das muitas cirurgias e de todos os sacrifcios do pai, o acidente de Bethany, aos dezoito anos, deixara-a paraplgica e, desde ento, ficara confinada a uma cadeira de rodas, Estou a ver que andares por a a divertir-te no era uma opo, pois no? No, e depois de me ter licenciado, passei a estar demasiado ocupado a trabalhar e a poupar para entrar na sociedade com o Jake para me envolver em loucuras. Este ltimo ano, a mar mudou. Comecei a fazer mais dinheiro e no precisei de dar tanto ao litro. Pela primeira vez, pude divertir-me. Abusei durante algum tempo, acho eu. Comprando brinquedos, bebendo. Agora Carly est a pagar por isso. Hank suspirou. Nunca pensei que isto pudesse acontecer. Sinto-me to... Hank esfregou a nuca. No consigo descrever como me sinto. Um monte de merda, ou pior do que isso. Sabes o que o pai diz. No h melhor mestre do que o arrependimento. Hank virou o copo que tinha na mo. J chega de lamrias. Est feito e no vale a pena flagelar-me mais per isso. Tenho de pensar na Carly e no que melhor para ela e para o beb. Terei tempo depois para me punir. verdade. A criana estar a teu cargo durante os prximos vinte e um anos, ou at formar-se. Neste momento estou mais preocupado com o futuro imediato. Pela minha ptica, se conseguir convencer a Carly a casar comigo, poderei lidar com as coisas financeiramente. O meu horrio bastante flexvel no rancho, per isso poderei tambm olhar pelo beb, eliminando o custo de uma ama, e dar-lhe a oportunidade de estudar. O mesmo se aplica se alguma coisa correr mal durante a gravidez. Poderei tomar conta dela. A sua amiga Bess parece gostar bastante dela, mas, por aquilo que percebi, tambm estudante. No poder frequentar as aulas, manter um emprego, estudar e ainda ter tempo para ajudar a cuidar do beb, ou ficar a tomar conta da Carly, se ela adoecer. Como que achas que a Carly vai receber esta ideia? perguntou Zeke. Vai ser difcil convenc-la. S de pensar na possvel reaco de Carly foi suficiente para que a dor de cabea de Hank aumentasse. Talvez possas partir para um acordo temporrio sugeriu Zeke. Apenas para os primeiros anos, at ela fazer outra cirurgia para recuperar a viso, obter o mestrado, conseguir um emprego, e conseguir viver sozinha se a ajudares financeiramente. Hank acolheu rapidamente a ideia. Dois anos parece ser muito melhor do que uma sentena para toda a vida. Continua. Zeke acenou afirmativamente. Prenderes-te uma vida inteira com uma pessoa que no amas um pensamento assustador. Desta forma, podias pagar todas as suas despesas, ajud-la durante a gravidez, e tomar conta do beb enquanto ela estava na escola. Assim que ela obtivesse o mestrado, podias dar-lhe um capital inicial e depois adios. Ela no ficaria devastada pelas privaes, o mido ficaria com o teu nome e o Estado dar-te-ia automaticamente direito a visit-lo. No uma soluo ideal, mas, nos dias de hoje, uma data de midos tem pais divorciados. Depois disso, ambos seriam capazes de prosseguir com as vossas vidas. Pela primeira vez, desde a conversa que tivera com Bess, Hank sentiu um raio de esperana. Ela talvez aceite isso. Se conseguir fazer com que ela fale comigo, quero dizer. No tenho ideias brilhantes nessa frente. O charme contigo, maninho. Estava muito

atrs quando andaram a distribu-lo. Tens o charme suficiente. Zeke riu-se e atirou uma almofada do sof a Hank. Pois . Os cavalos adoram-me. As mulheres, bem, isso outra histria. Para mim, uma espada sempre uma espada. As mulheres gostam que os homens mintam um pouco. Ps-se de p. Uma pergunta. Se a Carly se recusar a dar-te a morada, como que a vais encontrar? Tenho o nmero de telefone dela. E uma boa amiga no departamento de Polcia que poder conseguir-me a morada atravs do nmero. Encontr-la no ser um problema. Mais difcil ser convenc-la a falar comigo.

Captulo Sete

Carly passou com os dedos pelos frascos que havia em cada uma das prateleiras do armrio de medicamentos procura do soro fisiolgico. Desde que fizera a cirurgia, h trs semanas, que acordava muitas vezes de manh com os olhos colados. Depois de localizar o frasco, apertou-o e verteu algumas gotas sobre os olhos, inclinando a cabea para trs para deixar a soluo amolecer a crosta que colava as suas plpebras. Mesmo depois de ter limpo os dois olhos, os contornos das coisas sua volta pareciam indistintos. Preocupada, Carly foi at cozinha. Depois de vrias tentativas aborta das, conseguiu finalmente ligar para o nmero do consultrio do especialista em doenas da crnea de Portland. Quando ele finalmente atendeu, Carly estava to preocupada que toda ela tremia. Com alguma hesitao, descreveu a sua viso enevoada e disse-lhe que lavar os olhos no ajudara. A gravidez j foi confirmada? perguntou ele. Sentiu o estmago a apertar-se de ansiedade. Sim. Ligaram-me ontem para me informarem dos resultados. No vou mentir-lhe, Carly. Como expliquei, durante a nossa ltima conversa, a gravidez enfraquece a sua resistncia lattice, desviando a maior parte dos nutrientes e vitaminas para o beb em vez dos olhos. Em casos como o seu, em que foi feita uma queratectomia superficial em crneas j de si debilitadas, a lattice tem sempre um ponto de apoio e pode agravar-se rapidamente. Em resumo, se o enevoamento for assim to pronunciado pode ser devido gravidez. Desejava que no tivesse engravidado nesta altura. No h muito tempo, Carly desejara o mesmo, mas agora queria este beb. Preparandose para o pior, perguntou: Com a situao a deteriorar-se assim to rapidamente, quando que acha que voltarei a ficar outra vez cega, doutor Merrick? O mdico levou algum tempo a responder. impossvel prever. Fez outra pausa. Vamos pensar de forma positiva. Est bem? A viso enevoada pode dever-se a uma srie de coisas. O crtex visual poder estar a ajustar-se. Ou poder estar a desenvolver blefarite, uma inflamao das plpebras. A lattice deixou as suas muito fragilizadas. Parou por instantes. S para ficar descansado, gostaria que fosse examinada. Dada a distncia, seria uma loucura perder quatro horas para vir at aqui, quando existe um mdico em Crystal Falls perfeitamente capaz de observar os seus olhos. Consegue arranjar transporte para ir at ao seu consultrio ainda hoje? Bess partira para outra entrevista, mas Carly contava que ela estivesse de regresso ao incio da tarde. Posso l estar por volta das duas ou das trs. ptimo. Vou ligar para o consultrio, marcar uma consulta, e depois volto a ligar-lhe. Obrigada, doutor Merrick. Pode ser que seja apenas um caso ligeiro de blefarite, ou algo similar. provvel que ele lhe diga para continuar a pr as gotas antibiticas, descansar mais a vista e tentar no se preocupar tanto. Ficar preocupada no bom para si nem para o beb. Carly envolveu a cintura com um brao. O mdico tinha razo. A forma como se sentia

em relao ao facto de poder vir a perder a viso de novo j no era a sua preocupao principal. Tinha outra pessoa em que pensar agora. O especialista terminou a conversa dizendo: Segundo os meus registos, a sua consulta das seis semanas no dia sete de Julho. Poderei dizer-lhe mais qualquer coisa nessa altura. Se a viso enevoada se dever lattice, devo ir mais cedo? perguntou. O mdico hesitou antes de responder. Se a lattice for responsvel, Carly, no poderei fazer praticamente nada at o beb nascer. S precisamos de ter a certeza de que no tem uma infeco ps-cirrgica. Se, por acaso, for esse o problema, o mdico poder tratar disso to bem como eu. Depois de ter desligado o telefone, Carly ps uma fatia de po na torradeira e olhou para o frigorfico, tentando ver o que estava nas prateleiras. Nada com ar apetitoso. Ao longo da ltima semana, ansiara loucamente por coisas amargas. Tirou um litro de leite com chocolate por abrir e depois virou-se para os armrios. Na prateleira do meio, encontrou o que esperava ser um frasco de chucrute. Quando desapertou a tampa, o cheiro a azedo que invadiu as suas narinas pareceu-lhe celestial. Agarrou no garfo, provou um bocadinho para identificar o contedo, e depois comeou a comer com entusiasmo directamente do frasco. Delicioso, pensou, enquanto engolia uma enorme poro de couve fermentada com o leite aromatizado. Em termos racionais, sabia que a combinao a devia fazer estremecer de repulsa, mas, estranhamente, no fez. Melhor ainda, pareceu aliviar-lhe o estmago atormentado. Depois de comer, Carly tomou um duche e vestiu-se. Emergindo da casa de banho, sentiu-se mais parecida com o seu antigo Eu, com a nusea e as tonturas praticamente desaparecidas. Chucrute e leite com chocolate. Tomou mentalmente nota para se abastecer destes itens, para que os tivesse sempre mo para o pequeno-almoo matinal. As couves-debruxelas pareciam combinar bem, tambm. Lembrava-se de ter ouvido algures que os apetites durante a gravidez eram muitas vezes causados por deficincias a nvel de vitaminas e minerais. Acabara de se pentear quando ouvi a campainha da porta a tocar. Assim que abriu a porta, viu um homem de p no patamar. distncia de um metro e meio, com o sol por detrs criando uma aurola ofuscante de dourado em volta da sua cabea escura, as suas feies pareciam-lhe indistintas. Olhou directamente para ele, com a sbita claridade a lancetar-lhe os olhos como agulhas. Ol, outra vez disse ele. Carly teria reconhecido essa voz profunda e sedosa em qualquer parte. Sentiu o estmago a apertar-se e a resvalar subitamente at aos joelhos. Agarrou a maaneta da porta com a mo, sentindo que tinha perdido momentaneamente a firmeza nos ps. Estava demasiado surpreendida para falar, com a mente a girar vertiginosamente em torno de perguntas sem resposta. Como que ele a encontrara? Porque que se dera ao trabalho de ir at ali? K como que se atrevia a dizer, Ol, outra vez, como se eles se tivessem separado na melhor das circunstncias? No me reconheces? perguntou ele com uma risada de incredulidade. Carly no queria explicar que o sol a estava a cegar. Ele aproximou-se, o que fez com que as suas feies cinzeladas e escuras adquirissem contornos mais ntidos, e o fizessem agigantar-se junto porta, mais alto e largo de ombros do que ela tinha em mente. O azul brilhante dos olhos rivalizava com o cu por detrs. O primeiro impulso de Carly foi dar-lhe com a porta na cara e correr para o quarto. Em vez disso, deixou-se ficar, apoiando-se na porta. Ol, Hank. Ele transferiu o peso do corpo, dobrando um joelho e erguendo a anca. Vestido com umas calas de ganga desbotadas e uma camisa azul, estava tal e qual ela se lembrava, um verdadeiro exemplo de fora bruta. Quando ele sorriu, mostrando os seus dentes brancos e perfeitos, o corao comeou a bater-lhe intensamente, sem conseguir deixar de olhar para

aquela boca, lembrando-se do que sentira quando ele a beijou. A recordao enfureceu-a e encheu-a de vergonha. Como que ela podia ter sido to insensata? Aquele encontro no significara nada para ele. Ela no significara nada para ele. Se calhar, dormia com uma mulher diferente todos os fins-de-semana. Vai-te embora conseguiu dizer. Ele colocou uma mo na ombreira da porta. Sabes que no posso fazer isso, Carly. Falei com a Bess ao telefone, ontem noite. J sei do beb. A Bess contou-te? A sensao de traio por parte de Bess chegou depressa e com fora. Algum tinha de o fazer. o meu filho. Tenho direito a saber. Bess sabia como que Carly se sentia em relao a ver Hank de novo. E ela deu-te a nossa morada tambm? No, no. Ergueu uma mo. Ela no me ia dizer onde viviam. Fui eu que consegui o teu nmero de telefone. Uma amiga minha descobriu a vossa morada. Carly colocou uma mo protectora por cima da barriga. No gostava do brilho determinado nos seus olhos. Enquanto estudante, soubera de raparigas que tinham ficado grvidas acidentalmente, e lembrava-se muito bem como que a maior parte dos seus namorados reagira. Desfaz-te do beb. Se Hank viera aqui, na esperana de convenc-la a fazer uma coisa dessas, bem que podia desistir. Peo desculpa por no ter reconhecido o teu nome quando ligaste ontem noite. Com todo o barulho que havia no bar, pensei que tinhas dito Charlie. Demorei algum tempo a fazer a associao e, quando isso aconteceu, j tinhas desligado. No que no me lembrasse de ti. Cheguei a ir ao bar na esperana de te encontrar. Se no acreditas em mim, liga para o Chaps e pergunta ao Gary, o empregado do bar. Com tudo isto, quero l saber se te lembras de mim ou no. No momento em que dizia estas palavras, Carly sentiu uma dor imensa no corao. S quero que te vs embora. Hank arrastou um salto da bota por cima do tapete. Ests grvida do meu filho. A sua voz afundou-se num timbre enrouquecido. No posso ignorar isso. No te vou dar uma opo. Ele olhou fixamente para ela, com os seus olhos azuis subitamente penetrantes e incisivos. Sem nenhum sorriso suavizando a sua expresso. Gostaria de falar contigo sobre a maneira como devamos lidar com a situao. Tremendo, Carly disse: Vou ter este beb. Se vieste aqui para me oferecer dinheiro para fazer um aborto, bem podes tirar o cavalinho da chuva e esquecer-te da ideia to rapidamente como te esqueceste de mim. O meu filho no um erro que necessite de ser corrigido. Fao-me entender? Perfeitamente. No estou aqui para sugerir nada disso. Posso entrar para que ouas o que eu tenho para dizer? Podes faz-lo do patamar. Carly no queria saber se estava a ser detestvel. Comportara-se de forma to estpida naquela noite. No havia clich que no se aplicasse ao seu caso, com o seu comportamento de bbeda idiota figurando no topo da lista. Franzindo as sobrancelhas, ele endireitou-se e encaixou os dedos no cinto. Queres mesmo que toda a gente deste complexo de apartamentos fique a saber do nosso assunto? Do nosso assunto? No h nenhum ns nesta equao. Os olhos dele voltaram a encher-se de brilho. Posso perguntar de outra maneira. Queres mesmo que toda a gente fique a par do teu assunto, ou seja, que ests grvida do meu mido? um beb, no um mido, e meu, no teu. Sentiu o estmago a dar uma

reviravolta e a chucrute que tragara com tanto apetite ao pequeno-almoo fez com que um jacto de cido lhe subisse garganta. No tenciono entrar em contacto contigo, dentro de cinco anos, com a minha mo estendida, se isso que queres saber. Podes afastar-te, no voltar a olhar para trs e fingir que nada disto aconteceu. isso que achas que eu quero, afastar-me? No me interessa o que tu queres. Qualquer que seja a tua opinio sobre mim, isso no nega o facto de eu ser o pai desse beb. Sim, biologicamente, s o pai. O mesmo acontece com um doador de esperma. O msculo maxilar de Hank comeou a tremer. Carly sentiu um fluxo irracional de trepidao. Por ter sido sempre cega toda a vida desenvolvera um sexto sentido em relao s pessoas, um radar que a ajudava a sentir as suas auras. Naquela noite, no Chaps, notara em Hank uma bondade subjacente que a fizera confiar logo nele. Agora sentia fora e determinao emanando da sua pessoa em ondas poderosas, e apercebeu-se, instintivamente, que ele no iria ceder facilmente, uma vez disposto a fazer qualquer coisa. Pode ser que eu seja apenas um doador de esperma. Mas, mesmo que isso seja verdade, sinto-me na obrigao de zelar para que tu e o beb no tenham falta de nada. A Bess contou-me acerca dos teus problemas de viso, Carly, e o modo como a gravidez poder afectar-te tanto fsica como financeiramente. Gostaria de aligeirar a carga que pesa sobre ti da melhor forma que puder. Carly ficou hirta atendendo s implicaes que isso acarretava. Grande novidade. No quero que te sintas obrigado, em relao a mim ou ao beb. isso que pensas, que entrei em contacto contigo s para te sacar dinheiro? Apenas achei que tinhas o direito de saber que, em breve, irias ser pai. Espoliar-te, com a inteno de obter qualquer tipo de apoio, no fazia parte dos meus planos. Hank estava a ver que isto no ia dar a lado nenhum. Enquanto permanecia ali, tentando organizar os seus pensamentos, no pde evitar de se congratular por uma coisa: pelo menos, escolhera uma bela mulher para ser me do seu filho. Mesmo luz crua do dia, Carly tinha umas feies muito bem delineadas, a par de uma imaculada pele de marfim e uns grandes e expressivos olhos azuis. O seu cabelo parecia naturalmente loiro, raiado com madeixas cor de mel e caindo-lhe sobre os ombros esguios como cortinas douradas. Uma T-shirt branca e umas calas de ganga confortveis punham em destaque a sua figura, caracterizada por uns seios pequenos e muito bem torneados, uma cintura estreita, umas ancas graciosamente redondas e umas pernas elegantes. V-la assim foi suficiente para avivar memrias adormecidas como to bem ela se sentira nos seus braos, quo precipitados haviam sido os seus beijos e quanto ele a queria. Olhando para trs, nunca desejara tanto uma mulher. No entanto, por mais adorvel que ela fosse, aquilo que prendia mais a ateno de Hank era a sua doura anglica. Reparara nisso, naquela noite, e minimizara o facto. As mulheres que frequentavam bares tinham geralmente um rosto endurecido. O corao de Carly brilhava-lhe nos olhos. Aqueles olhos. To belos que mal conseguia acreditar que no eram perfeitos. Mas, pior do que isso, era saber de que modo a forma descuidada como se servira do seu corpo fora suficiente para conden-la a meses de cegueira. Como que ela poderia continuar os estudos sem a sua ajuda? Um rangido chamou a sua ateno. Viu o brao esquerdo de Carly a movimentar-se, com os tendes do antebrao distendidos enquanto tentava rodar o puxador da porta com a mo. Era o gesto inconsciente de algum hirto de tenso. Todos os seus sentidos ficaram em estado de alerta. Voltou a olhar para o rosto dela, notando-lhe uma certa rigidez nos msculos faciais. Seria medo que viu na sua expresso? A hiptese f-lo parar para pensar. No era que ele se tivesse imposto sobre ela. Tanto quanto se lembrava, ela derretera-se nos seus braos quando ele a beijou, permitindo que ele avanasse.

Talvez fosse esse o problema. Ela rendera-se ao momento, entregando-se a ele sem reservas. Pondo isso para trs agora, e tentando meter-se na posio dela, achava que ela tinha razes para se sentir desconfiada. Ela acreditou em todas as tuas frases feitas. Tenho muito que fazer informou-o. Se quiseres dizer mais alguma coisa, diz agora. No posso ficar aqui de p toda a manh. Hank coou atrs da orelha e desejou ter o chapu consigo. Nos momentos mais tensos, um chapu vinha sempre a calhar. Vens jantar comigo? Pouco ou nada brilhante. A pele suave de Carly enrugou-se num ligeiro franzir de sobrancelhas. O que que te levou a pensar, mesmo por uns segundos, que eu iria jantar contigo? No estou a falar de um encontro. Estava s a pensar, bem, que talvez te sentisses mais confortvel em terreno neutro, num lugar pblico, onde pudssemos discutir e tomar algumas decises. Estvamos em terreno neutro da ltima vez que nos encontrmos recordou-lhe. Hank no conseguia pensar em nada para poder refutar aquele ponto. E quaisquer decises respeitantes a este beb sou s eu que as tomo acrescentou. Sers informado quando a criana nascer. Se quiseres ter direito a visitas, ests vontade. Mas no quero ter mais nada a ver contigo. Isto no estava a tomar o rumo que Hank queria. Carly, por favor, eu... Aqueles seus olhos to lindos ficaram brilhantes de raiva. Sabes o que me disseste momentos antes de teres perdido a conscincia? Hank no fazia a mnima ideia. Era bvio que isso se notava no rosto dele, pois de imediato ela empinou o seu pequeno queixo e disse: Foi uma ejaculao apropriada, atendendo s circunstncias. Isso ajuda-te a refrescar a memria? Antes de ele poder responder, ela fechou-lhe a porta na cara. Uma ejaculao apropriada? Contraiu-se face s implicaes. Normalmente, nunca usava linguagem obscena em frente de mulheres ou crianas. Era uma regra estrita, que o seu pai lhe incutira. Fechou os olhos, sentindo-se envergonhado. Ela dera-lhe um presente precioso a sua virgindade e ele dissera-lhe uma ordinarice daquelas? Deixou-se ficar ali, indeciso entre bater porta at ela a abrir de novo ou afastar-se. Decidiu-se por esta ltima. Fizera um contacto inicial. Ela estava a ser hostil e tinha razes para isso. Daqui a uns dias, talvez j se mostrasse mais disposta a falar com ele. Quando Bess chegou a casa, trs horas depois, Carly explicou como acordara nessa manh com a viso enevoada. O mdico dos olhos aqui em Crystal Falls pode ver-me s cinco e um quarto. Importas-te de me levar? Claro que no. Bess franziu o sobrolho de preocupao. O doutor Merrick acha que podes perder a viso? Carly evitou o seu olhar. Ele diz que h hipteses de ser apenas uma pequena inflamao. Mas, dada a gravidez, pode ser tambm a lattice a recuperar um ponto de apoio. Bess agarrou no ombro de Carly. To depressa? Como que pode ser? Ele diz que a maior parte dos nutrientes daquilo que ingiro esto a ir para o beb em vez dos olhos. Algumas mulheres perdem a viso muito depressa. Carly tentou sorrir. No vale a pena ficares triste, Bess. Se isso acontecer, aconteceu. Por agora, estou a tentar pensar de forma positiva. Porqu preocupar-me quando pode ser apenas uma infeco? H boas hipteses para que ainda seja capaz de ver durante mais uns meses, talvez at ao final da gravidez. Mais tarde, enquanto Carly deixava o edifcio mdico na companhia de Bess, recontou tudo o que o oftalmologista lhe tinha dito.

 Ele diz que o problema do olho colado causado por uma inflamao nas plpebras disse. Preciso de usar gotas antibiticas mais vezes e descansar frequentemente os olhos. Carly sorriu. Pe-te a pau. Muitas sonecas, ordens do mdico. Bess destrancou as portas do seu velho Toyota. Por cima do tejadilho do carro, perguntou: E as tuas crneas? Como esto? Carly entrou para o veculo e apertou o cinto. O seu estmago agitou-se com os nervos enquanto dizia: Ele viu alguma deteriorao, mas, por agora, ainda no muito grave. Vai ligar para o doutor Merrick. Um deles entrar em contacto comigo amanh, com mais informaes. Bess falou muito pouco durante o caminho de regresso ao complexo de apartamentos. Uma vez em casa, foi at cozinha para se servir de ch gelado e preparar um sumo para Carly. A caminho da sala de estar, olhou para a amiga com uma expresso de preocupao. Achas que vais ficar cega, no achas? Ests a esquecer-te de que fui cega durante toda a minha vida. Se isso acontecer, saberei lidar com a situao. Bess ainda estava com um ar preocupado, mas no voltou a insistir no assunto. Carly sentiu-se aliviada. Se ela ficasse cega de novo, havia hipteses de no ser para breve. No queria pensar no assunto at as coisas acontecerem. Depois, arranjaria maneira de lidar com a situao. Ela era boa em lutar contra as adversidades. Quando se nasce cego, no h outra alternativa. Bess cancelou uma entrevista, no dia seguinte, para que pudesse estar no apartamento quando o Dr. Merrick ligasse. Quando Carly terminou a conversa com o mdico, Bess sentouse muito direita na cadeira da cozinha, com os seus olhos castanhos revelando uma grande preocupao, a sua boca tensa. O que que ele disse? perguntou ela. Carly empurrou a cadeira para trs. H uma deteriorao definitiva das minhas crneas. O mdico local conseguiu detectar o desenvolvimento de fendas. Bess fechou os olhos. Mas o aspecto positivo prosseguiu Carly que no uma indicao segura de que v ficar cega durante a gravidez. A lattice uma coisa estranha. Pode progredir rapidamente, durante algum tempo, e depois entrar em remisso. Ou, pelo contrrio, provocar ligeiros danos no incio da gravidez e depois galopar, provocando a cegueira numa questo de dias ou semanas. Os meus olhos no tm qualquer infeco. A deteriorao at agora mnima. Carly encolheu os ombros. Vamos esperar para ver. Como os danos at agora so ligeiros, tenho esperana de ser capaz de ver durante mais alguns meses. Como que podes estar to calma? uma coisa que me deixa louca. Carly revirou os olhos. Achas que serviria de alguma coisa pr-me aos gritos e a puxar pelos cabelos? Tenho de lidar com as coisas tal como elas so. Reza por mim, Bess. Se possvel, preferia no ficar cega. Seria muito mais fcil se continuasse a ver e assim poder ir para a universidade conforme planeado. Na segunda-feira noite, Hank ganhou coragem e ligou para o nmero de Carly. Ela respondeu ao segundo toque. Ol, Carly, o Hank. Com as suas frases bem ensaiadas, Hank respirou fundo para continuar, mas, no processo, o telefone emudeceu depois de um clique. Carly? Nenhuma resposta. Hank afastou o telefone e ficou a olhar para ele. Como que ele poderia comunicar com ela, se ela se recusava a falar com ele? Era bvio que ela esperava que ele se afastasse e esquecesse que ela existia, que o filho dele existia. Bem, ele tinha notcias para ela. Nenhum filho dele iria crescer sem saber quem era o pai. E ele no queria saber se ele abandonaria a me quando ela precisasse dele.

Hank sentou-se secretria e escreveu a Carly uma longa carta, pedindo profusamente desculpas pelo seu comportamento indesculpvel na noite em que tinham estado juntos e, mais uma vez, oferecendo-lhe todo o apoio moral e financeiro que viesse a precisar durante a gravidez. Na sexta-feira, quando no chegou nenhuma resposta, quer por correio quer por telefone, teve de se resignar com o facto de esta abordagem passivo-agressiva no estar a funcionar. Por ltimo, tentou a velha opo, enviar flores. Quando tudo o mais falhava, por vezes, uma dzia de rosas era suficiente. Estendida no cho, em frente da televiso, Carly franziu as sobrancelhas enquanto tentava resolver um puzzle, um passatempo que a entediava at mais no, mas que era de extrema utilidade para a ajudar a treinar o crtex visual e assim poder aprender a reconhecer e conjugar formas diferentes. O que realmente a irritava era o facto de um puzzle infantil ser to difcil para ela. Fazia-a sentir-se completamente burra. A campainha tocou nesse momento, fornecendo uma distraco bastante bem-vinda. Engolindo o seu ltimo pedao de pickle, ps-se de p. Por uns instantes, depois de se ter levantado, o quarto girou e a alcatifa bege pareceu ondular. Carly parou e esperou para que o seu crtex visual se ajustasse antes de avanar. Um homem magro estava de p no patamar, com o seu rosto enrubescido transformado numa mancha nebulosa. Nos seus braos, segurava uma caixa comprida que Carly achou que era de um tom rosa-claro. As vrias tonalidades de cor-de-rosa confundiam-na e estava a comear a desesperar e a pensar que nunca mais as viria a distinguir. Carly Adams? perguntou o homem. Sim. Ele deu um passo para lhe colocar a caixa nos braos. Nesse momento, o seu rosto ficou claramente focado. Carly viu que era novo, com cabelo ruivo e tinha umas marcas castanhas engraadas por toda a cara. Sardas. Carly ouvira falar de sardas, mas nunca vira nenhumas. Ele esboou um sorriso terno. So para si, Mistress Adams. H um carto l dentro. Espero que goste. Surpreendida, Carly viu o homem a afastar-se at no ver mais nada a no ser uma mancha distorcida balouando-se atravs do verde flutuante do relvado partilhado por todos os ocupantes do complexo de apartamentos. Um aroma agradvel invadiu-lhe as narinas, fazendo com que o seu olhar se dirigisse de novo para a caixa. Rosas? O cheiro era inconfundvel. Depois de ter fechado a porta, Carly foi at mesa da cozinha, abriu a caixa e suspirou de prazer enquanto tirava o papel de cera verde e via os botes vermelhos. Rosas. Enquanto olhava para as flores, sentiu uma vontade imperiosa de tir-las da caixa e examin-las. Sempre adorara o seu aroma, mas nunca tivera oportunidade de examin-las de perto. Eram muito mais bonitas do que ela imaginara, com as ptalas dobradas de um veludo suave. Mas quem as teria enviado? O seu pai, a viver actualmente no Arizona, tinha uma penso fixa. Seria capaz de lhe enviar um carto de parabns, aquando do nascimento do beb, mas rosas no estavam ao seu alcance. De repente, Carly soube quem enviara as flores. Hank. O seu primeiro impulso foi atirlas para o lixo, tal como fizera com a carta, mas no conseguiu fazer isso. Uma coisa to bonita merecia ser apreciada. Tirou os botes de p longo da caixa e tocou ligeiramente com o nariz nas ptalas. No as podia deitar fora. No podia, ponto final. Consolou-se com o pensamento de que Hank encomendara provavelmente as rosas por telefone e pagara com carto de crdito. Nunca as vira, na realidade, o que diminua o seu sentimento de repulsa em ficar com elas. Bess chegou a casa no momento em que Carly estava a enfiar a ltima rosa num frasco de chucrute vazio, a coisa mais parecida com uma jarra que ela encontrara. Como que correu a entrevista? Bess atirou a mala para o sof. Era uma entre mais de cinquenta candidatos. Nem sequer consegui um talvez. Na prxima semana encontrars alguma coisa assegurou-lhe Carly. Oh! Bess gritou quando viu as flores. So to lindas! So, no so? Carly recuou para admirar o arranjo. A jarra no era suficientemente

alta e os botes caam em todas as direces, ampliando a sua presena na mesa. Quem que as enviou? No estragues tudo com essa pergunta. Quase que as ia deitando fora. Hank. Bess pegou num pequeno carto dourado que Carly deixara ainda por ler nas dobras de papel. Observou a mensagem, com a sua expresso a ficar cada vez mais pensativa. Hmm. Carly no gostou do som produzido. O que que diz? No muito, apenas que est muito arrependido e que espera que tu lhe ligues. No me parece. Uma dzia de rosas de p longo, mandada entregar por uma florista, uma coisa dispendiosa, Carly. Ele est obviamente a tentar fazer as pazes contigo. Pobre Hank, dizes tu? Desculpa. Essa no me convence. Bess foi at ao frigorfico para o seu copo da tarde de ch gelado. Na minha opinio, qualquer tipo que envia rosas para pedir desculpas devia ter direito a faz-lo pessoalmente. Que mal faria ouvi-lo? Carly afastou-se da mesa para apreciar as flores. Quando quis ajeitar num boto descado, confundiu o alvo e deu um encontro jarra. A gua espalhou-se. Bess apressou-se a vir em seu salvamento com uma toalha. A tua viso piorou assim tanto? Carly encolheu os ombros. Responde-me, Carly. A tua viso piorou assim tanto nesta ltima semana? Carly no queria mentir, mas, ao mesmo tempo, achava difcil pronunciar as palavras em voz alta. Ligeiramente. S espero que tenha a ver com a blefarite. J ligaste ao doutor Merrick? Porqu? Estou a pr as gotas antibiticas. Podero ajudar ou no a melhorar a viso enevoada. Merrick disse-me, com toda a franqueza, que no podia fazer nada se o problema fosse da lattice. A doena tomar o seu rumo. Bess deixou-se cair no sof com o copo entre as mos. Olhou para as rosas durante algum tempo. Oh, Carly, acho mesmo que devias tentar falar com o Hank. Que mal pode fazer? engraado como ests a usar a palavra mal. Foi exactamente isso que pensei uma dezena de vezes, naquela noite, enquanto punha de lado toda a sanidade. Que mal pode fazer? Esquece a parte emocional. Ele fez-me mal fisicamente. Nem me conseguia ter de p durante dois dias. S porque ele estava bbedo e no sabia que precisava de ter cuidado. Ele est arrependido, Carly. Todos ns cometemos erros. O meu foi ter confiado nele em primeiro lugar. No o quero voltar a ver. No quero falar com ele de novo. Para mim, ele no existe. Bess ficou a matutar no assunto. Ainda te sentes atrada por ele. Carly fingiu um certo escrnio. Poupa-me. verdade. Vejo isso escrito em ti. por isso que ests to revoltada contra o facto de o poderes ver outra vez. Tens medo que ele fale docemente contigo, que te esqueas de quo horrvel foi da primeira vez e acabes de novo na mesma situao. Nunca. Quando Bess fez meno de dizer mais alguma coisa, Carly fez um gesto com as mos. Basta! Como que podes pensar que eu me sinto atrada por ele? S porque cometi um erro estpido, isso no significa que o meu tamanho de suti seja maior do que o meu QI. Ser que ele tambm no pode cometer erros? Achas realmente que eu fui o seu primeiro erro? Deves estar a gozar. Eu no fui o seu primeiro engate de bar. O nosso encontro terminou apenas de uma forma mais desagradvel do que os outros.

 Talvez tenhas razo. Mas, partindo dessa hiptese, existe alguma lei que diga que ele no possa ver o erro do seu comportamento? Acho que ele merece o benefcio da dvida. Nem todos os tipos se disporiam a tanto para levar por diante as suas responsabilidades. No quero ser uma das responsabilidades de Hank Coulter. Carly rematou desta forma a conversa e foi para o quarto. Sentou-se na beira do colcho e enterrou o rosto nas mos. No fundo, sabia que Bess tinha razo. Ela tinha medo de Hank Coulter. Da ltima vez que estivera sozinha com ele, ocorrera o desastre. Lembrava-se do seu aspecto, na outra manh, de p no patamar, imponente e pleno de fora. Havia algo nele que a perturbava. Como tal, todos os seus instintos femininos lhe diziam para se afastar dele.

Captulo Oito

Encostado para trs na poltrona reclinvel, Hank dormitava ao som de um filme de Winnie the Pooh que Molly pusera no leitor de vdeo para fazer com que o seu filho, Garrett, adormecesse na sequncia de um sonho mau. Quanto o telefone tocou, registou vagamente o som e a voz de Jake a dizer, Estou. Uns segundos depois, Hank estava a ser acordado pela cunhada. para ti murmurou Molly. Pegando no porttil, Hank afastou o apoio para os ps e levantou-se. Est l? disse ele, enquanto se dirigia para a cozinha para escapar ao barulho. Ol, Hank. Daqui fala a Bess. Tentei ligar para o telemvel, mas ningum atendeu. Hank bateu no cinto. Peo imensa desculpa. Devo t-lo deixado na carrinha. Esfregou os olhos para acordar definitivamente. O que se passa? A Carly est bem? No, na verdade, creio que ela no est nada bem. A resposta ps Hank em alerta total. O que se passa? Acho que ela est a perder a viso. Bess relatou rapidamente os momentos em que vira Carly a chocar contra as coisas e a franzir os olhos para conseguir ver. Acho que est a desenvolver-se muito depressa. Juntamente com isso e os enjoos matinais, est a ter umas dores de cabea horrveis. Ela j falou com o mdico? Ele disse-lhe que no podia fazer nada. Andei a fazer umas pesquisas na Internet e obtive alguma informao acerca da lattice durante a gravidez. O prognstico muito reservado. Algumas mulheres ficam cegas rapidamente, num perodo de trs semanas, nalguns casos, e, a avaliar pelo que observei, d-me ideia de que a Carly ser uma delas. Hank passou novamente com uma mo pelos olhos. Trs semanas? A viso dela tem os dias contados, Hank. Ela ainda tem esperanas de que a viso enevoada e a percepo errnea da profundidade se devam inflamao das plpebras, mas acho que se est a tentar iludir a si prpria. Hank colocou uma mo na borda da bancada. E tudo por minha causa. Lamento imenso. Comeo a acreditar que sim disse ela calmamente. Ela continua a no falar comigo. Tentei telefonar. Cheguei mesmo a ir ao apartamento uma manh. A visita terminou com ela a fechar-me a porta na cara. Ela contou-me. As rosas eram lindas, a propsito. Ela no costuma ser to mazinha. S que... bem, tem andado um pouco desorientada com toda esta situao e parece que voc a assusta um bocadinho. Hank podia pensar numa srie de palavras para descrever Carly, mas mazinha no era

de certeza. Senti a sua apreenso. S que no consigo perceber a razo. Por muito que a tenha magoado naquela noite, no a forcei a entrar para a carrinha comigo. No sei bem o que que a perturba. Ela no tem falado muito sobre isso. Algum palpite? Uma primeira vez dolorosa e medo de se deixar levar outra vez pelas suas palavras bonitas? Houve um rapaz, h muito tempo. No vou entrar em pormenores, mas o certo que ele foi muito mau para ela. Ela acreditou nele, ela acreditou em si. Talvez no confie mais na forma como julga as pessoas. Bess deu um suspiro de cansao. O orgulho ferido pode tambm estar implcito. Estou a tentar perceber. No sei sinceramente. Talvez seja uma combinao de vrias coisas. Ns, mulheres, somos criaturas complicadas. O mnimo que eu podia fazer era ajud-la financeiramente. Talvez deva deixar de aceitar o no como resposta. Hank arqueou uma sobrancelha. O que quer dizer exactamente com isso? A minha amiga est grvida e, quer ela queira quer no, prestes a ficar cega outra vez. Tem tido enjoos matinais praticamente todos os dias. As dores de cabea pela estimulao repentina ao crtex visual tambm tm sido constantes. Para j no falar das complicaes que qualquer mulher poder ter durante a gravidez. Em Setembro, voltarei para a universidade para tirar o MBA4, e irei estar a trabalhar a tempo inteiro. Quem que vai poder tomar conta dela se ficar doente ou tiver problemas inesperados com os olhos? E como que vai poder sobreviver quando as facturas adicionais comearem a pingar? Hank no tinha respostas. Ela ficar num beco sem sada, Hank. As suas poupanas para os estudos j se tero eclipsado pela Primavera, desbaratadas em despesas fixas e contas do mdico, deixando-a sem o dinheiro que r precisar para poder fazer uma segunda operao vista. O que que ela vai fazer, ficar cega at conseguir o dinheiro suficiente para fazer outra queratectomia? Hank tentou dizer qualquer coisa, mas Bess prosseguiu logo: Como professora contratada conseguiu tirar vinte e nove mil por ano, nestes ltimos dois anos. Tirando os impostos, no sobra muito. Vivendo juntas, poderamos poupar para a universidade, mas difcil. Mesmo que ela regressasse a Portland e recuperasse o seu antigo emprego, dificilmente iria conseguir manter-se debaixo de um tecto. Em resumo, Hank, ela vai precisar de ajuda e muita. Se estiver disposto a dar um passo em frente, aconselho-o a faz-lo rapidamente. Como que posso ajud-la se ela se recusa a falar comigo? L voltamos ao mesmo. Deixe de aceitar o no como resposta. Por vezes... Interrompeu o que estava a dizer e bufou para o auscultador. Meu Deus, nem quero acreditar no que estou a dizer, mas, por vezes, uma mulher deixa-se levar pelas emoes e a Carly muito m nesse aspecto. Muitos deficientes aceitam as suas limitaes e contentam-se com pouco. A Carly no assim. Se eu e a nossa amiga Cricket decidamos fazer qualquer coisa, ela estava determinada a faz-lo tambm, com a menor ajuda possvel. Andar de bicicleta, pr-se em cima de uma prancha de skate. Eu e a Cricket gritvamos as direces e l ia ela at esbarrar num carro estacionado ou galgar por cima de um passeio. Quando era criana, andava sempre com os joelhos e os cotovelos esfolados, mas nunca desistiu. Fazer tudo sozinha foi sempre muito importante para ela. Hank no estava a ver o que que isso tinha a ver com a situao actual. Agora ela est grvida confirmou Bess sem necessidade. Voc est disposto a portar-se como um homem grande e forte e vir em seu salvamento. A Carly no chegou aonde chegou deixando que as outras pessoas fizessem tudo por ela. Isso faz algum sentido? No propriamente. Hank no conseguia imaginar uma rapariga cega a andar de bicicleta. Em que que os pais dela estariam a pensar? Todos ns precisamos de ajuda algumas vezes.
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O MBA (Master of Business Administration) um curso de ps-graduao na rea da gesto de empresas. (N. da T.)

 A Carly precisou de ajuda toda a vida. Para ela no era a excepo, mas a regra. Ela tinha uma opo, desistir e deixar que a cegueira controlasse a sua vida, ou bater-se firmemente para ser normal. Desenvolveu uma atitude, afogar-se ou nadar, fazer ou morrer. Mesmo quando era pequena, recusava ser alvo de um tratamento especial. Dirigiu-se sozinha para a nossa sala de aula do primeiro ano. Transportava o seu prprio tabuleiro do almoo. Trepava pelas cordas no ginsio. No liceu, caminhava pela pista para contar os passos entre as barreiras e, na tarde seguinte, saltava-as. Se casse, endireitava a barreira e tentava outra vez. Valha-nos Deus murmurou Hank. Quando se apercebeu de que as pessoas podiam ver que ela era cega porque pendurava a cabea, comeou a manter-se sempre direita. Recusava-se a deixar que a cegueira a tornasse diferente. Por outras palavras, ela teimosa como um raio. Teimosa. Difcil por vezes. Mas olhe para ela. Alguma vez diria que ela era totalmente cega h pouco mais de um ms? Hank no dera decididamente por nada na noite em que se encontraram. No admitiu com voz rouca. At onde quer chegar, Bess? Neste momento, estou a fazer o papel de Judas disse com uma voz trmula. Nem sonha como me sinto mal por isso. Voc s est a tentar ajud-la. E, no processo, a revelar coisas pelas quais ela poder nunca me perdoar. Hesitou, e depois continuou. Acho que esta gravidez se transformou noutra corrida de obstculos para Carly. Alm de ter receio de si, fazer tudo sozinha est relacionado com a sua percepo de auto-estima. H mulheres que engravidam e tm os filhos fora do matrimnio. H mulheres que fazem das tripas corao para conseguir criar os filhos. No costumam casar com um homem que no amam para terem a vida facilitada. Hank esfregou a nuca. Ela precisa de pensar no bem-estar do nosso filho. Eu sei. Mas para ela mais fcil dizer do que fazer. Ela querer que o seu filho ou filha tenham orgulho nela um dia. Na ptica da Carly, isso s poder acontecer se conseguir subsistir por si prpria e ser admirada por isso. Ento qual a resposta? Hank olhou por cima do ombro para se certificar de que ainda estava sozinho na cozinha. Depois contou a Bess a conversa que tivera com o seu irmo Zeke. Se eu conseguir convenc-la a casar comigo, f-lo-ei num abrir e fechar de olhos. a nica soluo plausvel que consigo arranjar. Podamos estabelecer um acordo provisrio, uma medida temporria at ela fazer a segunda operao e conseguir acabar o mestrado. Se, nessa altura, ela ainda quisesse fazer a sua vida parte, poderia providenciar-lhe um capital inicial e dar-lhe o divrcio. Se ela ainda quisesse fazer a sua vida parte? Isso quer dizer que estaria disposto a manter o casamento mesmo que ela no quisesse? Hank virou-se para encostar as ancas bancada e observar a porta. Estou receptivo a essa possibilidade. Quem que diz que no nos vamos dar bem e ser felizes para sempre? Seria muito melhor para o nosso filho se ficssemos juntos. Longo silncio. Depois Bess disse: Avance. Hank franziu o sobrolho. Avance para onde? Case com ela. Com todas as outras despesas que ir ter, manter duas casas seria um descalabro para si. Se a Carly achar que pode ser uma situao temporria, acabar por aceitar. Confie em mim. D limes rapariga que ela far uma limonada. Mas h um problema. Como que poderei casar com ela quando ela nem sequer fala comigo? No me parece que voc seja estpido, Hank. Puxe pela imaginao. Como? No a posso forar a casar comigo. H leis contra esse tipo de coisas.

 Tambm h leis que do aos pais alguns direitos inalienveis. A Carly no est em posio de poder sustentar o filho agora. Hank sentiu um formigueiro a trepar-lhe pelas costas acima. O que est a sugerir? Tentou comportar-se como uma pessoa correcta e simptica. Funcionou? No. Ento? Talvez esteja na altura de fazer as coisas de uma forma mais dura. Ela no ir arriscar perder o beb. Conheo-a. Hank no gostou do rumo que a conversa estava a tomar. Ela no tem famlia que a ajude? S o pai no Arizona. A Carly foi uma filha tardia, por isso ele j tem bastante idade. Ela podia ficar com ele, mas trata-se de um condomnio residencial para reformados, de carcter sazonal, que encerra as portas em Abril. No h escolas e, tanto quanto sei, tambm no tem transportes pblicos, o que tornaria impossvel para ela deslocar-se, caso mantivesse o cargo de professora. Ela j estar cega, lembre-se. Os cegos no podem conduzir. O pai dela faria tudo por ela, mas ele no tem passado bem. Ele no poderia cuidar da criana enquanto ela estivesse a trabalhar, e ela no poderia contar com ele para o transporte dirio. Ela teria de estar em condies de poder trabalhar para poder receber o salrio e os benefcios de um seguro de sade. Exactamente. E no h mais ningum? Vindo de uma famlia to grande e unida, Hank no conseguia conceber que isso fosse possvel. No tem irmos ou irms? Ela filha nica. O pai dela tem setenta e trs anos. A me morreu de cancro nos ovrios h dois anos. Eu estarei ao lado dela, claro, mas irei ficar um bocado limitada, trabalhando e frequentando as aulas. Poderia largar a escola, verdade, mas teria de continuar a trabalhar oito a dez horas por dia. A nossa amiga Cricket encontra-se neste momento na Colmbia, a trabalhar numa escavao. No poderia regressar a casa para lhe dar uma ajuda sem que com isso prejudicasse a carreira. Compreendo disse Hank, e compreendia realmente. Era este o seu problema. No podia esperar que outras pessoas largassem tudo e fossem a correr ajudar Carly. Fora ele o causador de todos estes problemas e competia-lhe a si resolv-los. Carly acordou na manh seguinte e descobriu, para grande consternao sua, que j no havia chucrute e couves-de-bruxelas. Bess j sara para uma entrevista num consultrio de veterinrio, por isso Carly no tinha nenhum motorista disposio. Como o chucrute e as couves-de-bruxelas pareciam apaziguar-lhe o estmago atormentado, vestiu-se rapidamente, escovou o cabelo e partiu para o supermercado, que ficava a quatro quarteires de distncia. Quarenta e cinco minutos depois, estava j de regresso rua onde morava. Sentia a boca a salivar pela comida que transportava nos sacos de plstico, um em cada mo. O peso das mercearias fizera com que as alas dos sacos se cravassem na sua carne e tinha os dedos dormentes. Estava quase a chegar ao complexo de apartamentos quando reparou numa carrinha azul estacionada junto ao passeio. No momento em que se virou para percorrer o caminho central que atravessava o espao relvado comum, viu um homem a sair do veculo e a bater com a porta. Embora pouco mais no fosse do que uma mancha de ganga azul, Carly apercebeu-se logo pelo andar suave e bater de botas no pavimento de que s podia ser Hank. Sentiu o corao a bater-lhe apressadamente no peito. Ela dissera-lhe com todas as letras que no o queria voltar a ver. Porque que ele no a deixava em paz? medida que o som produzido pelos taces das suas botas ia aumentando de intensidade, foi-se apercebendo de que ele estava a ganhar terreno sobre ela. Esteve vai-novai para desatar a correr para lhe escapar, mas o orgulho deteve-a. No lhe daria o prazer de a ver a fugir como um coelho assustado. Ainda antes de conseguir chegar ao patamar, ele entreps-se no caminho. Eu levo-te as coisas. Carly continuou a andar.

 No, obrigada. Vai-te embora. Nem penses. Retirou-lhe com violncia os sacos de mercearias das mos, aco que fez de uma assentada, apesar da fora com que ela os segurava. Ela ainda pensou em reclamar a sua posse com um gesto violento, mas um olhar para os ombros bem musculados de Hank foi suficiente para inteirar-se de que uma competio fsica no a levaria a lado nenhum. Como se adivinhasse os seus pensamentos, ele esboou um sorriso arrastado. Diz-se ol. Ela no estava com disposio para qualquer troca de cumprimentos. E ele piorou ainda mais as coisas ao atingir o patamar primeiro do que ela. Vamos ter de resolver as coisas de uma vez por todas, Carly. O tom jocoso abandonara por completo a sua voz, substitudo por uma forte determinao. Se achas que te sentes mais segura a falar comigo num restaurante, a oferta ainda se mantm, mas vamos ter de conversar, quer queiras quer no. Mais segura? Carly conseguiu subir os degraus sem tropear, o que no era uma coisa fcil. Avanando para a porta, disse: No tenho medo de ti. Apreenso, talvez? No me sinto nada apreensiva. Com as mos a tremer, procurou a chave no bolso. Recusando-se a olhar para ele, visou a fechadura, esperando ter sorte e acertar no buraco. Negativo. Mais frustrada do que nunca, tentou por vrias vezes acertar no buraco. Hank ps os sacos numa mo e tirou-lhe a chave da mo. primeira tentativa, inseriu-a no buraco. Carly entrou dentro de casa e virou-se com a inteno de lhe dar com a porta na cara, mas ele foi a tempo de pr um p na abertura. Ergueu as chaves e as mercearias e esboou outro sorriso. Esqueceste-te de alguma coisa? Ele era um idiota convencido, controlador, arrogante e autoritrio, e ela desejava nunca o ter conhecido. Olhou para os sacos de mercearias, onde estava a sua cura matinal para os enjoos. Depois de ter percorrido uma distncia de oito quarteires para obter os produtos, no ia deix-lo ficar com eles. Enfiou um brao pela abertura. D-me c isso. Ele sorriu. Para depois dares-me com a porta na cara? Dentro do possvel, preferia no ter de gritar em voz alta o que tenho para te dizer atravs do buraco da fechadura. Vamos fazer um acordo. Primeiro, convidas-me para entrar, depois dou-te os sacos. Ela resmungou entre os dentes cerrados: D-me j isso ou eu... Ou eu o qu? Carly sabia que seria infantil pr-se a fazer ameaas que no podia concretizar, por isso resolveu gritar: Ou eu chamo a Polcia! Ele baixou os sacos para olhar l para dentro. Couves-de-bruxelas congeladas e... inclinou a cabea para ler um rtulo chucrute? No creio que isto me qualifique como ladro. Arrisco, portanto. De uma assentada, Carly passou de meramente zangada para absolutamente enraivecida. s impossvel. Continuando a bloquear a entrada com uma bota, pousou os sacos ao lado dele e relaxou os ombros, aparentemente preparado para ficar ali todo o dia se fosse preciso. Ds-me a honra de sair comigo para tomar o pequeno-almoo? H um IHOP5 a
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Restaurante especializado em panquecas. (N. da T.)

poucos quarteires de distncia que tem umas panquecas fabulosas, um ptimo caf e montes de gente. Podamos falar sem chamar a ateno. S a ideia de comer uma panqueca lhe dava vmitos. No, no vou fazer isso. S quero que me ds as minhas coisas e que te vs embora. Estava com receio de que fosses dizer isso. Antes de ela ter tempo para adivinhar o que que ele queria dizer com isso, ele apoiou um ombro contra a madeira e conseguiu entrar. Recuando, Carly ps-se a olhar para ele com uma cara de estpida, enquanto o via a fechar e a trancar a porta. Sai! gritou. No podes entrar aqui dessa maneira. Ele examinou a sala, como se estivesse procura de reforos. Com que arma que me vais deter? Enfiou-lhe a chave no bolso e colocou-lhe os sacos de mercearias nos braos. Tentei fazer as coisas da forma mais correcta, Carly. Agora temos de ir pelo caminho mais difcil. Resultado final, vamos ter mesmo de falar. S digo mais uma vez. Sai daqui. Desculpa, querida, mas isso no vai acontecer. Vers o que a teimosia depois de te aviares comigo. Carly teve uma vontade louca de lhe bater com o saco que tinha os frascos de chucrute. Achas que vais conseguir alguma coisa, forando dessa maneira a entrada no meu apartamento? Acreditas, com toda a sinceridade, que tal comportamento far-me- sentir mais inclinada a falar contigo? O que esperas provar, que s maior do que eu? Se tiver de provar que sou maior do que tu, estaremos ambos envolvidos num grande sarilho. Carly no sabia muito bem at onde ele queria chegar. Ele no se ofereceu para dar qualquer tipo de explicao, optando por cruzar os braos musculados. Quanto s tuas inclinaes, no estou minimamente interessado, neste momento, em saber se vais falar ou no. Eu tenho muito para dizer. Ela no gostou do tom utilizado. Vai l dentro e arruma a comida sugeriu-lhe ele com simpatia. Eu no te interrompo. Posso falar enquanto tratas das coisas. Carly fez um inventrio mental das suas alternativas e depressa chegou concluso de que no havia nenhumas. Tinha um homem imponente e determinado na sua sala de estar, bloqueando a nica sada. Nem pensar em fazer-lhe frente. Para piora ainda mais as coisas, lembrava-se com azedume da forma fcil como ele lhe pegara pelos braos e a largara no assento de trs da carrinha, naquela noite. Ser que ela queria realmente iniciar uma luta fsica? A resposta era no, mas talvez no a pudesse evitar. Virou-se e dirigiu-se para a cozinha, consciente do facto de ele ter ido na sua peugada. As mercearias bateram com estrondo na bancada quando ela pousou os sacos. Ento, comea a falar. Tens cinco minutos. Se no estiveres l fora depois disso, chamo a Polcia. Ela olhou de forma incisiva para o telefone. No cometas o erro de pensar que no o farei. A minha pacincia est a chegar ao limite. Encostando um ombro parede que dividia a cozinha da sala de estar, Hank olhou lentamente para o telefone de parede, depois tirou o chapu e atirou-o para o sof da sala. A ausncia de chapu retirava-lhe alguns centmetros de altura, mas isso no foi suficiente para faz-la sentir-se mais confortvel. Passou com os dedos pelo cabelo para tirar a marca deixada pelo chapu. H alguma maneira de podermos recuar um pouco e comear tudo de novo? No. Porqu? No h qualquer possibilidade de melhorar uma coisa francamente desprezvel. Ela tirou uma embalagem de couves-de-bruxelas do saco, colocou o bloco quadrado de vegetais congelados numa taa, encheu-a at meio com gua quente e levou-a ao microondas. Depois ps-se a arrumar a outra comida. Deixou um frasco de chucrute e uri pacote de leite com chocolate em cima da bancada.

 esse o teu pequeno-almoo? Se no ests interessado em saber acerca dos meus hbitos de alimentao, bem podes sair pelo mesmo stio por onde entraste. Ele suspirou e encostou o corpo parede: para poder cruzar os tornozelos. Nunca, como naquele momento, o apartamento lhe parecera to pequeno. Carly no tinha muita prtica em avaliar a altura das pessoas, mas achava que ele devia ter muito mais do que um metro e oitenta. O seu corpo bem constitudo mas delgado fazia com que elai e tudo o mais, incluindo o frigorfico, parecessem anes ao p dele. Depois de ter tirado a tampa do chucrute, agarrou num garfo e comeou a comer. No tinha outra hiptese. Se no pusesse qualquer coisa no estmago no tardaria a estar de joelhos na casa de banho, venerando a deusa de porcelana toda a manh. Entre vrias garfadas, disse: Ento? Comea a falar. O tempo voa. Cinco minutos. tudo. Depois ters de sair daqui, a bem ou a mal. Ele olhou de novo para o telefone, a pouca distncia do brao. Eu e tu estamos metidos no mesmo barco principiou ele calmamente. Seria muito mais proveitoso se pudssemos resolver as coisas de uma forma que fosse do agrado de ambos. Carly levou o garfo boca com mais chucrute, olhando para ele enquanto mastigava. No quero ter nada em comum contigo. Poderei apanhar alguma coisa. Ele atreveu-se a sorrir. No h perigo. Costumo usar sempre proteco. Recuou quando o olhar dela o fez aperceber-se do que dissera. Foste o meu nico deslize. Isso o que tu dizes. Se estiveres mesmo preocupada com a possibilidade de teres contrado uma doena venrea, poderei fazer um teste e mostrar-te os resultados. Carly ficara preocupada com essa possibilidade, mas nunca iria admiti-lo frente dele. Ele ficaria a saber que ela passara horas infinitas obcecada com o encontro. Ele que pensasse que nunca tinha permanecido na cabea dela. Uma doena venrea a ltima das minhas preocupaes neste momento. Acentuou a frase metendo mais chucrute na boca. Eu sei. por isso que temos uma longa conversa pela frente. O microondas apitou. Carly tirou as couves-de-bruxelas para fora e comeou a devorlas com um ar esfomeado, alternando cada garfada com uma enorme quantidade de chucrute. De vez em quando, agarrava no leite com chocolate e bebia um gole. No queria saber se o leite lhe deixava um bigode no lbio superior. Esperava, sinceramente, que Hank se enojasse e sasse dali o mais depressa possvel. No iria ter tal sorte. Ele continuava a observ-la, revelando uma expresso que denotava um misto de incredulidade e curiosidade alarmante. por isso que tens enjoos matinais. Na verdade, at me alivia um pouco disse ela, com uma couve dentro da boca. E como que sabes que tenho enjoos matinais? Ele ficou momentaneamente perplexo com a questo. Depois, recuperou e disse: A maior parte das mulheres tem enjoos. Carly estava tentada a interrog-lo um pouco mais, mas achou que quanto menos participasse na conversa, melhor. Mesmo assim, no conseguiu resistir a dizer: Para quem estava to determinado a falar comigo, pareces no ter l muita coisa para dizer. Queria ver se comeava por algum lado. Carly foi at ao lava-loia para humedecer um guardanapo de papel. Assim que se afastou dele, viu-lhe o rosto a transformar-se numa mancha escura de bronze. Depois de limpar a boca, regressou refeio e disse: Os teus cinco minutos esto quase a acabar.

Ele acenou afirmativamente. O msculo maxilar comeou a tremer-lhe. Carly lembravase de ouvir histrias em cassetes e tentar imaginar como seria um msculo a tremer. Agora, por fim, sabia. Evidenciava uma expresso zangada e determinada e um pouco intimidadora. Teve o pressentimento terrvel de que Hank Coulter se encontrava numa misso e no iria sair dali sem a dar por concluda. Finalmente, ele disse: Carly, vim aqui para te fazer uma proposta. Uma proposta? Ela lanou-lhe um olhar custico e ps mais chucrute na boca. No esse tipo de proposta. Enfiou os dedos nos bolsos da frente das calas de ganga, o que teve o efeito perturbador de fazer com que os seus ombros parecessem maiores. Vamos olhar para a situao de forma racional. Est bem? Est a querer dizer que eu no estou a ser racional, Mister Coulter? No, no estou a implicar que estejas a ser irracional respondeu calmamente. Foi uma m escolha de palavras. O que eu estou a dizer que precisamos de olhar para esta situao de todos os ngulos, pensar nos potenciais problemas para os tentar resolver em funo dos nossos recursos e tomar as decises correctas quer para o teu bem, quer para o bem do nosso filho. Do meu filho corrigiu ela. Os seus olhos azuis comearam a brilhar. Do nosso filho. Eu sou o pai. Isso o que tu julgas. Ser fcil de verificar com um simples teste sanguneo. No te metas por a. Desempenharei um papel activo na vida do meu filho, com ou sem a tua cooperao. Confia em mim quando digo que ters a vida facilitada se cooperares. Carly fez um esforo para engolir uma couve. Durante um momento horrvel, pensou que ia sufocar. Ests a ameaar-me? Interpreta como quiseres. Eu sou o pai da criana e tenho certos direitos inalienveis, para j no falar de responsabilidades. O Estado intervir sempre em meu favor, sob esses dois aspectos. do teu interesse no entrares em conflito comigo. Definitivamente uma ameaa. O apetite de Carly pelos vegetais diminuiu drasticamente, deixando cair o garfo no frasco com um estampido. Os factos so estes. Comeou a enumerar uma lista de razes pelas quais ela precisava da sua ajuda, algumas das quais ele no podia forosamente saber a no ser que algum prximo lhe tivesse dado a informao. Carly estava a tremer quando ele acabou. Como que sabes isso tudo? Fiz algumas investigaes. Disse alguma coisa at agora que no seja verdade? Carly limitou-se a olhar para ele. Agora, no que toca minha parte. Afastou-se da parede. No sou propriamente um homem rico, mas estou a conseguir fazer um bom dinheiro agora. Quebrei todas as minhas regras na noite em que te conheci e, como tal, dei cabo da tua vida de uma forma que poder afectar todo o teu futuro. O meu futuro s a mim me diz respeito. Noutra situao, concordaria contigo. Mas agora que ests grvida do meu filho, tenho um interesse legal. da minha responsabilidade zelar pelo bem-estar da criana, tanto a nvel emocional como financeiro, e os teus sucessos e fracassos tero um impacto directo. Para um reles frequentador de bares, pareces levar a paternidade muito a srio. Carly no tinha bem a certeza, mas quis-lhe parecer que os lbios dele tinham ficado da cor branca. Vou ter de conviver com isso, creio. A sua ma-de-ado movimentava-se como se estivesse a engolir uma das couves-de-bruxelas dela. No entanto, por agora, vamos deixar o meu passado irregular de fora e concentrar-nos em resolver esta embrulhada.

Carly queria dizer que era a ela que lhe cabia resolver a embrulhada, mas j tinham navegado por essas guas. Eis os factos do meu lado da equao prosseguiu ele. No poderei cobrir todas as tuas despesas relacionadas com a operao aos olhos, mais o custo do parto e o sustento da criana, ajudar-te com os estudos e pagar a tua alimentao se vivermos em casas separadas. As ltimas palavras ficaram a pairar no crebro dela. Falaste em casas separadas? No fiques preocupada enquanto no ouvires o resto. Ests a...? Carly engoliu em seco e respirou calmamente. Ests a sugerir que vivamos juntos? Sentiu uma necessidade louca de dar uma gargalhada. No deves estar a falar a srio. Estou a falar muito a srio, mas no estou a sugerir que vivamos juntos. Estou a sugerir que cases comigo e quanto mais depressa, melhor. Carly no queria acreditar no que estava a ouvir. O qu? Foi o que ouviste. E antes de comeares a dizer que no, deixa-me acrescentar que podemos casar numa base temporria, um acordo provisrio, por assim dizer, at tirares o mestrado. At que isso acontea, ponho-te no meu seguro, que cobre tudo, pago-te as despesas, ajudo-te a cuidar da criana para poder eliminar os custos de uma ama e garanto-te o transporte para a universidade. Tambm pagarei qualquer assistncia suplementar de que possas vir a precisar para completar os estudos, se ficares cega. Carly levantou uma mo para o silenciar, mas ele continuou a falar. Depois de obteres o diploma e fazeres a operao para recuperar a vista, dou-te algum capital inicial, dissolvemos o casamento e cada um ir sua vida. Espero, claro, poder continuar a visitar o meu filho, cujo esquema ser determinado pelo Estado. Tambm pagarei mensalmente uma penso de alimentos, cujo valor ter por base o meu rendimento anual. Um ardor cido invadiu a garganta de Carly. Ests louco. O que que te levou a pensar, por pouco tempo que fosse, que eu estaria disposta a casar contigo? Envolveu a cintura com as mos. A Bess no tinha o direito de te contar isto tudo. Nenhum direito. No culpes a Bess. No te vou mentir e dizer que no conversmos. Conversmos. Mas no obtive toda esta informao atravs dela. Ela uma amiga leal. Se ela assim to leal, como que sabes que o meu seguro apenas cobre oitenta por cento? E que o meu pai vive no Arizona? Sou um perito em Internet. Com o software correcto podemos encontrar quase tudo, at o tipo de filmes que as pessoas alugam. Carly no acreditou nessa. Ele sabia demasiados pormenores que s podiam ter vindo da parte de Bess. E, oh, como isso magoava. Como se ele tivesse pressentido os seus pensamentos, disse: A Bess tua amiga, Carly. Ela preocupa-se muito contigo. Talvez tenha deixado escapar algumas coisas, mas s por se preocupar contigo e com o beb. Os teus cinco minutos acabaram disse ela com nervosismo. O msculo maxilar de Hank comeou a tremer de novo. No vou sair daqui at deixarmos tudo isto resolvido. Vais, vais. Eu e o meu filho no temos nada a ver contigo. Ests errada. Do meu ponto de vista, no me parece que estejas em condies de poder sustentar convenientemente o meu filho. Carly agarrou no telefone. Sai. Se no sares, chamo a Polcia. Ele no se mexeu. Estou a falar a srio, Hank. Olhou para a tecla com o nmero. Precisava de marcar o 911. Onde que estava o nove? Antes de ela ter tempo para fechar os olhos e marcar pelo toque, Hank carregou no boto de descanso do auscultador.

 Espero realmente que possamos discutir isto como dois adultos e chegar a um acordo. A fria de Carly aumentou. Fazes alguma ideia de quantas mulheres ficam grvidas anualmente e no se casam com os pais dos filhos? Ningum diz que so irrazoveis. Essas mulheres no esto perante as mesmas circunstncias. Poders perder a viso outra vez, Carly. E ficar de alguma forma cega faz de mim uma pessoa menos capaz? At a sua melhor amiga se virara contra ela. As lgrimas inundaram os olhos de Carly. S quero facilitar-te as coisas e poder proporcionar o melhor para o nosso filho. J disse uma vez, e volto a repetir, que no preciso ou quero a tua ajuda. Ele manteve a mo no descanso do auscultador para impedir que ela fizesse a marcao. Queria evitar isto, mas no tenho outra hiptese. Carly olhou para ele com um ar preocupado. Achas que me vou afastar, sabendo que o meu filho poder nascer no meio da penria por causa de uma me cega? Ou casas comigo e mantns o casamento at atravessares mau bocado que eu provoquei, ou irei pr um processo no tribunal pela custdia do meu filho. O sangue esvaiu-se do rosto de Carly. O seu corpo parecia subitamente borracha fria. A sua mo escorregou de forma entorpecida do telefone. Deixou-se ficar de braos estendidos; pesados e inertes, ao longo do corpo. No deves estar a falar a srio? Experimenta. Hank sabia que tinha poucas hipteses de ficar com a custdia. Era uma encenao, nada mais. S esperava que Carly no se apercebesse disso. Odeio-te murmurou ela. Hank no duvidava que ela o odiasse. A sua palidez repentina f-lo sentir-se como um grandessssimo sacana. Tambm se apercebeu de que a ameaa a assustara. Por um lado, lamentava o sucedido, mas, por outro, sentia-se aliviado. Algum tinha de a ajudar a passar por isso e essa pessoa s podia ser ele. As verdadeiras emoes de Carly apareceram-lhe reflectidas nos olhos, enquanto o observava com incredulidade, surpresa e medo numa luta com uma raiva cada vez menor. Sai daqui murmurou ela com um ar miservel. Hank tirou a mo do descanso do telefone. No momento em que atravessava a sala de jantar para recuperar o chapu, disse: No cometas o erro de pensar que no irei lutar pela custdia. Se no me deres outra hiptese, no pensarei duas vezes. Uma vez na porta, parou e virou-se para olhar para ela. Dou-te uns dias para pensares no assunto. Depois, entrarei em contacto. Est tudo dito, ou casamos ou contrato um advogado. A opo tua. Vai e contrata um advogado! ripostou ela. V se me importo. No podes tirar o meu filho. No tens motivos para isso e hei-de lutar at ao meu ltimo flego. Hank saiu para o patamar. Antes de fechar a porta atrs dele, disse: Talvez tenha fundamentos, talvez no tenha. Caber ao juiz decidir. Se quiseres entrar nesse jogo, avana. Enquanto te decides, lembra-te de uma coisa. Contratar um advogado e entrar num luta de custdia sair muito caro. Eu posso pagar. E tu? Hank fechou a porta e deixou-se ficar em cima do tapete de boas-vindas, lutando com a sua conscincia. Ameaar levar-lhe o filho era uma coisa muito reles de se fazer, e tudo nele se rebelava contra isso. Estava muito tentado a entrar l dentro e dizer-lhe que no era isso que tencionava fazer. Mas havia outra alternativa? Deixar que ela lutasse para conseguir sobreviver, por qualquer meio, enquanto ele se afastava alegremente? Enquanto permanecia ali, indeciso, Hank ouviu um soluo abafado vindo do interior do apartamento. Instantes depois, apercebeu-se do som de uma porta interior a bater, seguido por uma srie de soluos que pareciam vir do quarto direita do patamar. Olhou solenemente

para a janela, imaginando Carly na cama, com o rosto pressionado contra a almofada. Porque que, indagava, esta mulher o fazia sentir-se extremamente culpado, mesmo com ele a tentar fazer o mais correcto? Agarrou no puxador e por pouco que no o rodava. Depois, no ltimo instante, deixou cair o brao. O casamento era a melhor soluo a nica soluo. Se fosse l dentro e retirasse tudo o que tinha dito, voltariam estaca zero, com ela a recusar aceitar fosse o que fosse e a desligar-lhe o telefone de cada vez que ele ligava. Hank no podia deixar que isso acontecesse. Quer ela admitisse quer no, precisava dele, e ele queria estar ao p dela, de uma forma ou de outra. Se com isso ele a fizesse desprez-lo, que se lixe.

Captulo Nove

Carly estava no quarto quando Bess chegou a casa para o almoo, trs horas depois. O som da porta da frente a abrir e a fechar alertou Carly para a chegada da amiga. Com os olhos inchados e o nariz entupido de ter estado a chorar, virou-se de lado e agarrou-se s costelas, temendo a discusso que estava para vir. Ests a! Carly? Nem vais acreditar! Acho que consegui um emprego! E num consultrio de dentista! Ser perfeito para mim! Bess abriu a porta e entrou no quarto. Quando viu o rosto de Carly, deteve-se. Meu Deus, o que se passa? Carly ps as pernas de um dos lados da cama e sentou-se. Perante o movimento repentino, o sangue subiu-lhe cabea e parecia que as suas tmporas iam explodir. Depois de ter olhado silenciosamente para a amiga, durante alguns segundos, disse: O Hank esteve aqui. Bess aproximou-se. Oh, Carly, os teus olhos. D para ver que tiveste outra enxaqueca. Vou buscar gelo. No, por favor. Carly ps-se de p. Preciso de dizer umas coisas. Dizer o qu? Somos amigas desde os cinco anos disse-lhe Carly. Pensei que podia confiar plenamente em ti. E podes. Foste contar tudo ao Hank... acerca da possibilidade de a minha viso poder vir a falhar, de como tenho andado doente, da cobertura do seguro, das minhas finanas, do meu pai, tudo. Mais, acredito que o encorajaste a usar a informao contra mim. Bess ficou plida. Para crdito do Hank prosseguiu Carly , ele tentou cobrir-te ao mximo, mas muitas coisas do que ele disse s podiam ter vindo directamente da tua boca. Carly sentiu as lgrimas a resvalarem-lhe novamente pelo rosto. Afastou-se pestanejando. Ele diz que s uma amiga leal e tem razo. Tens sido uma amiga leal. Uma sensao de aperto na garganta de Carly forou-a a engolir em seco para que pudesse prosseguir. At agora. Oh, Carly. De incio, fiquei zangada. Mas agora... Carly fez um gesto desesperado com as mos. Porqu, Bess? Porque que me fizeste isto? Os olhos de Bess ficaram subitamente brilhantes. Sentou-se na cama, como se toda a sua energia lhe tivesse escapado pelas pernas. Fiz o que achei que tinha a fazer. E, para que conste, no o fiz a ti, fi-lo por ti. Carly encostou-se parede. Ele ameaou retirar-me o beb. Diz que tentar obter a custdia se eu no casar com ele. Um sentimento de culpa atravessou o rosto de Bess. Sabias? No era propriamente uma questo. No discutimos pormenores, mas disse-lhe para deixar de aceitar o no como resposta. Quando custdia, fui eu que lancei a ideia. Deve t-la aproveitado para os seus fins.

Carly sentiu o corao a ficar destroado. Disseste-lhe para ficar com o meu filho? Espero que no chegue a esse ponto. Quanto sugesto, sim, fui eu que a dei. Que outra hiptese que ele tem? Precisas de ajuda, Carly, mas s demasiado teimosa para aceitla. Sempre admirei essa caracterstica em ti. Conseguiste fazer coisas que a maior parte dos cegos nunca se atreveria a fazer e acho que s uma mulher fantstica. Mas ests a levar a independncia demasiado longe desta vez. No te cabe a ti decidir isso. a minha vida. No, j no . Tens de tomar decises por dois, agora. E no tens estado a tomar as mais sbias. No tens o direito... Oh, sim. Bess ps-se de p. Adoro-te, Carly, e vou adorar o teu filho. Mais, conheo-te melhor do que tu prpria s vezes. Compreendo e respeito a tua necessidade de fazer tudo por ti. Mas chega. A teimosia no enche os armrios de comida. No providenciar sustento para o beb se adoeceres. No te pagar as propinas da universidade. No te pagar os prmios mensais do seguro, nem os honorrios em falta dos servios mdicos, que ho-de comear a aparecer. Mais, no pagar uma operao vista no prximo Vero. J pensaste nisso? O que tencionas fazer, ficar cega durante vrios anos at conseguires poupar o suficiente para outra operao? Carly sentiu uma sensao de submerso a apoderar-se-lhe do estmago. Ainda nem sequer marcaste uma consulta pr-natal acusou Bess. Errado retorquiu Carly. Telefonei para marcar uma consulta no prprio dia em que me ligaram a confirmar a gravidez. S que no pude obter a confirmao de imediato e esqueci-me de te dizer. ptimo. Fico contente por saber. Mas, fora isso, ainda no ests a pensar acerca do beb da forma mais correcta prosseguiu Bess com dureza. No propriamente. E mais, no ests a ser realista. H mulheres grvidas que tm os seus filhos sozinhas argumentou Carly. H mulheres grvidas que no se vem confrontadas com o mesmo tipo de problemas. Acorda, Carly. No se trata de quereres chegar meta com os braos erguidos num gesto de vitria. Bess virou-se para deixar o quarto. Carly olhou para ela, atnita, ferida e procurando fazer um esforo para no chorar. do meu filho que estamos a falar! Bess parou junto porta. Precisamente, por isso comea a pensar como uma me. O ultraje levou Carly a seguir Bess at sala de estar. No me vou prostituir num casamento sem amor. Bess sentou-se no sof, dobrou as pernas e enfiou os ps por debaixo dela. isso que pensas, que o Hank ir fazer exigncias fsicas? Carly ps os braos na cintura. Estaremos casados. E se ele achar que todas estas despesas lhe do direito a ter algum tipo de compensao? No quero passar por isso outra vez! Bess arqueou as sobrancelhas. Como que sabes que no irias gostar? Gostar? S o pensamento de voltar a sentir essa dor f-la sentir um aperto nas entranhas. Deves estar louca. Nunca, ests a ouvir? Nunca. Nem sequer se isso significar manteres o teu filho? Deve ter ocorrido uma qumica bastante forte entre os dois, nessa noite, caso contrrio nunca te terias metido nesta alhada. Oh, por favor. Ele comportou-se como um idiota esta manh, forando a porta para entrar, recusando-se a sair e fazendo ameaas. E de quem a culpa? Ele s estava a tentar ser simptico. E tu no lhe deste qualquer oportunidade. No acredito que estejas do lado dele!

 Estou do teu lado, Carly. E do beb. Na minha ptica, o Hank a tua nica salvao. Se recusares aceitar a sua ajuda, o que que vais fazer, viver custa de subsdios e pedir dinheiro emprestado ao teu pai para lutar contra o Hank no tribunal? Sabes que eu nunca poria o meu pai ao barulho. Se ele pensasse, mesmo por um segundo, que eu podia ficar sem o meu filho, venderia tudo o que tem e encher-se-ia de dvidas para impedir que isso acontecesse. Ele j fez muitos sacrifcios por mim. o que os pais fazem, sacrifcios disse Bess suavemente. Talvez devas seguir o seu exemplo e pensar em fazer alguns tambm.

Hank inclinou-se sobre a mesa de bilhar de Zeke, visou o alvo com cuidado e preparavase para dar uma tacada quando o telemvel tocou. Deu um salto. Em vez de atingir o alvo, a bola branca fez um ngulo para a esquerda, bateu na bola nmero oito e caiu atrs dela na bolsa do canto. Bem, merda. Zeke quase que se engasgava com o riso. Salvo pelo telefone. Pensei que ias ganhar-me e ficar com os meus dez dlares. Hank tirou o telemvel do cinto. Sim, Hank. Hank? exclamou uma voz de mulher trmula. Hank olhou de forma significativa para o irmo, depois levantou os ombros e virou-se de costas para a mesa. Carly? Sim. Eu, hmm... preciso de falar contigo. S havia uma razo para ela lhe estar a ligar; decidira aceitar a proposta. Em certa medida, s lhe apetecia respirar de alvio, mas, por outro lado, ficou apreensivo com a sua voz trmula. No era claramente uma coisa fcil para ela. Aproximou-se da porta de vidro deslizante para tentar abafar o som da televiso e desviar-se do olhar curioso do irmo. No h problema. O que que ests a pensar? Estou a ver que ests ocupado. Posso ligar mais tarde? Ela parecia verdadeiramente disposta a levar esta ideia por diante. Hank agarrou melhor no telemvel. O aparelho era demasiado pequeno para a sua mo e teve de ver aonde que estava a pr os dedos. No estou ocupado, querida. Assim que a palavra carinhosa lhe saiu dos lbios, contraiu-se. A ltima coisa que queria era assust-la. Estou s a passar o tempo em casa do meu irmo Zeke. No podias ter escolhido melhor altura para falar. Oh. Seguiu-se o silncio. muito tarde. Hank olhou para o relgio. Eram dez e trinta, no propriamente hora de ir para cama. O que ests a pensar? perguntou ele de novo. Eu, hmm... bem, no sei bem como comear. Dava para ver que no sabia. Tambm tive dificuldades em estabelecer o dilogo contigo, diz o que tens a dizer e depois se ver. Mesmo atravs da linha telefnica, conseguia sentir a sua tenso frgil. Eu, bem, estive a pensar numa srie de coisas... sobre a tua proposta. Tal e qual como ele pensara. Sentiu o corpo a ficar tenso. E? Estou a comear a achar graa ideia, apenas a achar graa, no te esqueas, de levar isto por diante. Toda a rigidez acumulada na coluna de Hank desapareceu. Se ela estava a comear a achar graa ideia, era apenas uma questo de tempo at concordar. Estou a ver respondeu ele, fazendo um esforo para no deixar que a sua voz demonstrasse mais satisfao.

Ouviu um restolhar de papel. Gostaria de introduzir duas clusulas. Pareceu-lhe que ela tinha feito uma lista. Oh? Que tipo de clusulas? Em primeiro lugar, quero que fique claro que te pagarei assim que puder. No posso aceitar o teu dinheiro assim sem mais nem qu. Hank duvidava que ela fosse financeiramente capaz de o reembolsar, e no esperava, de maneira nenhuma, que ela o fizesse, mas esse pequeno detalhe podia ser limado mais tarde. Se isso a fizesse sentir-se melhor, quem era ele para se pr a discutir. Est bem. Claro. Por mim, tudo bem. Quero um registo de todos os teus gastos salientou ela. Quando nos divorciarmos, deduziremos o que ters pago para sustentar a criana durante esse tempo e ficar-te-ei a dever o restante. Elaboraremos um plano de pagamento mensal, algo acessvel, e acabarei por pagar a dvida. Era bvio que pensara bastante neste assunto. Nada de favores especiais. Por mais frustrante que a teimosa dela pudesse parecer, admirava-a por isso. Muito boa gente passava a vida inteira de mo estendida, esperando nunca ter de pagar nada. Carly tinha problemas em aceitar o que quer que fosse, mesmo que lhe fosse enfiado pela garganta abaixo. Claro. Farei isso. Hank esperou um segundo, depois disse: E? E, o qu? Ele sorriu ligeiramente. Falaste em duas clusulas. Qual a outra? Com uma voz abafada, ela disse qualquer coisa que ele no percebeu bem. Tapou a outra orelha para bloquear o barulho da televiso. Repete l? Nada de sexo repetiu. A electricidade que passou atravs do fio fez com que a nuca de Hank ficasse toda arrepiada. No quero que venhas ter comigo daqui a trs meses para falar sobre as injustias do nosso acordo. Nada de sexo, ponto final, em tempo algum. Hank coou o rosto ao lado do nariz e aclarou a garganta. At agora, no pensara nos aspectos especficos do acordo. Concentrara-se tanto em fazer com que ela concordasse que nada mais lhe parecera importante. Estou a ver disse ele. A sua voz ficou ainda mais trmula, se que isso era possvel. No pareces l muito contente com o facto. Hank olhou distraidamente pela janela, vendo as sombras que cobriam o ptio de Zeke. No estou propriamente descontente. Preocupado seria uma palavra melhor. Olhou para o irmo, que estava a juntar cuidadosamente as bolas de bilhar no tringulo de modo a no fazer barulho. Compreendo que este acordo esteja fora do que seria normal para ti. Tambm partilho das tuas reservas. Mas, para o bem do nosso filho, tinha esperana de que pudssemos, pelo menos, manter um esprito mais aberto. O que que queres dizer com isso? Hank olhou para o irmo outra vez. Zeke tinha acabado de juntar as bolas e estava agora extremamente interessado na conversa de Hank. Que esperava que pudssemos tentar fazer com que a nossa relao funcionasse explicou Hank. Tens de admitir que seria muito melhor para o nosso filho se acabssemos por ficar juntos. No disseste nada sobre isso esta manh contraps com uma voz estridente. Disseste que eu podia refazer a minha vida assim que obtivesse o diploma e fizesse a operao aos olhos. Poders sempre refazer a tua vida. uma coisa implcita, no achas? Estou s a considerar as possibilidades. Odeias-me assim tanto a ponto de achares inconcebvel poderes vir a gostar de mim? Sim. Bolas para isto. Hank encostou a testa ao copo fresco. Respirou fundo e de forma

pausada. Precisava de manter a calma e dizer as coisas certas. Apesar de tudo, a resposta pronta e o pnico contido na voz de Carly eram srios motivos de preocupao. Carly, uma resposta honesta, est bem? Foi assim to horrvel para ti, naquela noite, para que tenhas medo de fazer sexo comigo de novo? Sim disse ela vagamente. A televiso ficou subitamente silenciosa. Hank olhou por cima do ombro e viu Zeke com o comando do outro lado da mesa. Era bvio que o irmo de Hank no queria perder pitada da conversa. Hank voltou a encostar a testa ao copo. Lamento o rumo que as coisas tomaram naquela noite disse ele, tentando falar o mais baixo que podia. Nunca sabers como lamento, Carly. Daria o meu brao direito para poder recuar no tempo e tratar-te da maneira que mereces, fazer tudo como deve ser. men entoou Zeke suavemente. Hank desejava que o seu irmo mantivesse a boca fechada ou, melhor ainda, desaparecesse dali. No quero falar sobre aquela noite disse Carly, com a sua voz denotando alguma frustrao. Quanto a essa histria de nada de sexo, devia ter pensado que no irias concordar. No que no concorde clarificou Hank. Se no pusermos aquela noite para trs das costas e comearmos tudo de novo ento bvio que nunca faremos sexo. S que no quero ficar preso a premissas que excluem qualquer possibilidade de o nosso casamento poder funcionar. tudo. Nada de sexo? Zeke falou quase num murmrio. Deus do cu. Tem cuidado com o que prometes, maninho. Dois anos muito tempo. Bem, compreende uma coisa! gritou Carly ao ouvido de Hank. No sei se estou disposta a fazer um acordo que possa, compreensivelmente, virar-se contra mim. Pensei que podamos fixar algumas regras bsicas. Hank recuou no tempo e tentou pr-se do seu lado. Ele achava com toda a justia que ela tinha razes legtimas para se precaver. Ela no sabia muita coisa acerca dele. Se ele era um sacana de marca maior e o facto que lhe dera poucas razes para pensar o contrrio , era fcil de perceber que tinha a vantagem fsica do seu lado. Que seja, ento. Que seja o qu? Fixemos algumas regras bsicas. Estou disposto a prometer-te que nada, absolutamente nada, poder acontecer entre ns que no seja da tua vontade. Isso que falar foi o voto de aprovao de Zeke. Como que sei que ests a falar a srio? perguntou Carly. Com os nervos em franja e a tenso a aumentar, Hank passou com uma mo pelo rosto. Se a minha palavra no for vlida, no tens qualquer garantia de que eu v cumprir as promessas feitas at agora. Como se eu no soubesse isso! exclamou ela. A admisso do facto fez com que Hank se pusesse a pensar na precariedade que este acordo podia ter para ela. Por isso que ela tinha a voz a tremer. Hank encostou o ombro estrutura deslizante. Queria l saber se Zeke estava a ouvir. Tornar as coisas difceis no podia ser bom para ela ou para o beb. Carly, querida, ouve-me. Est bem? Hank apercebeu-se de que usara outra palavra carinhosa e tambm no quis saber disso. Ouvira o pai usar palavras carinhosas durante toda a sua vida. O seu uso era to natural para Hank como abrir a porta a uma senhora ou puxar de uma cadeira. Havia tambm o facto incontornvel de Carly nunca vir a conhec-lo verdadeiramente se ele continuasse a medir todas as palavras e a fingir ser algum que no era. Ests a ouvir? Sim disse com uma voz fraca. Na minha famlia, a palavra de um homem sagrada. No fao promessas toa, especialmente a uma senhora. Se isso acontecesse, o meu pai e os meus quatro irmos fariam

fila para me darem um pontap no rabo. Eu seria o primeiro inseriu Zeke com uma risada spera. Oh murmurou Carly. Hank duvidada que ela acreditasse nele. At ela conhecer a sua famlia e ficar a conheclo melhor, no se devia sentir muito vontade com toda esta situao. Desejava saber como remediar isso, mas algumas coisas no podiam acontecer da noite para o dia. Ganhar a confiana numa relao era uma delas. Entretanto, no estava disposto a aceitar uma situao que o deixasse de mos atadas. Talvez ela tivesse razo, e as suas hipteses de fazer com que o casamento resultasse fossem escassas ou inexistentes. Ao mesmo tempo, recordava-se da forma terna como ela reagira aos seus beijos naquela noite fora do bar. Existira realmente alguma paixo entre eles. Ele s precisava de uma oportunidade para reacend-la. Nesse caso, quem que diria que no poderiam ficar juntos? Eu sei que no te dei muitas razes para acreditares em mim, mas no sou um tipo assim to mau. Zeke desatou a rir. A afirmao foi recebida com silncio do outro da linha um silncio condenador. Hank mudou de posio e apoiou a anca na ombreira da porta. Juro-te, de alma e corao, que nada acontecer entre os dois que tu no queiras que acontea, Carly. Se pensares nisso, no to slido como a tua clusula? Os mesmos resultados, palavras diferentes. Nada de sexo contra a tua vontade. No me parece muito seguro disse ela com uma voz frouxa. Se eu no sou um homem de palavra, ento nada est seguro. Por muitas promessas que me obrigues a fazer, continuars a no ter garantias nenhumas. Retiro o que disse murmurou Zeke. No ficaste com o charme todo da famlia, maninho. At eu conseguia fazer melhor do que isso. Hank tapou o bocal com a mo. Calas-te ou no? O qu? perguntou Carly com uma voz de surpresa. No para ti assegurou-lhe rapidamente Hank. O meu irmo est aqui e no pra de se meter na conversa. Ele est a ouvir? Merda. Hank levou a mo testa. Por falar em dores de cabea motivadas pelo stress... Ele est na sala. No est propriamente a ouvir. Mentiroso, mentiroso. Desculpa Zeke recuou, encolhendo os ombros. Onde que ns amos? perguntou Hank a Carly. Estavas a dizer que no havia garantias. S se a minha palavra no valer de nada. Por outro lado, se ela for o vnculo que nos une, estars to segura concordando com a minha verso como eu estaria concordando com a tua. Hank esperou que ela respondesse. Nada. Comeou a temer que ela pudesse ter desligado. Na pior das hipteses, a coisa mais importante que ela tinha concordado em casar com ele. Talvez, achou, devesse aceitar a sua regra de nada de sexo e preocupar-se em fazer com que ela mudasse de opinio noutra altura. Estava prestes a dizer-lhe isso quando ela interveio, proferindo num tom de voz abatido: Acho que verdade. Ao aperceber-se da sua falta de esperana, Hank sentiu uma sensao estranha e dolorosa no fundo da garganta. Desejava estar ao lado dela. Porqu, no sabia. Duvidava que a sua presena a pudesse confortar assim tanto. Carly, tens de confiar em mim disse ele suavemente. Juro, por Deus, que no te vais arrepender. Espero bem que no.

 Isso significa que chegmos a um acordo? No tenho outra alternativa. Ele ouviu-a a engolir em seco e a suster a respirao. Se me levares a tribunal, o que que o juiz vai pensar? Uma mulher grvida, possivelmente a ficar cega, forada a pedir esmola e sem qualquer esperana de arranjar emprego? No posso brincar com a custdia do meu filho. Hank desejava profundamente no ter sido forado a jogar aquela cartada. A verdade era que nunca pensara tirar-lhe a criana. O facto de ela ter optado por ficar com a criana, independentemente do custo que isso acarretaria para ela prpria, era suficiente para saber que seria uma me dedicada e querida. Estou cansada disse ela, arrastando a voz na ltima palavra. Cansada de lutar contigo, cansada de lutar com a Bess. Desde que possa ficar com o meu filho, nada mais me interessa. Poderei sobreviver a tudo durante dois anos. Hank no sabia l muito bem o que sentir em relao a esta ltima declarao. Iria conseguir sobreviver a tudo? O que que ela achava que ele ia fazer, saltar para cima dela assim que a visse com o anel no dedo? Quero tudo por escrito acrescentou ela. Ele pestanejou e concentrou-se de novo na conversa. O que que queres por escrito, que no te vou pressionar a fazer sexo? Que no vais processar-me para tentares obter a custdia, depois do divrcio. Oh. Claro. No tenho qualquer problema em assinar uma coisa dessas. Isso significa que terias problema em assinar um papel que dissesse que no me irias pressionar a fazer sexo? Sem saber porqu, Hank sentiu vontade de sorrir. Sexo, um destino pior do que a morte. S que no era assim to divertido quando se punha a pensar no assunto. Era por culpa dele que ela se sentia assim. No, claro que no. Queres por escrito, eu escrevo. Muito bem. Fico contente. Silncio. Depois, com uma voz cansada, perguntou: Tratas disso? Hank pensou no assunto. De certo modo, no se conseguia ver a arranjar um advogado para preparar um documento desses. Sim, trato. Ela suspirou, denotando uma certa exausto. Assim que resolvessem toda esta trapalhada, ele poderia velar para que tudo lhe corresse de feio, com tudo mais calmo na vida dela, as dores de cabea poderiam desaparecer e os enjoos matinais diminuir de intensidade. E agora? perguntou ela de sbito. Vamos, hmm, casar dentro em breve? O meu seguro tem um perodo de carncia de trs meses para condies preexistentes. Quanto mais depressa ficares sob a sua alada, melhor. Se alguma coisa correr mal antes disso, haver logo uma co-participao adicional de vinte por cento e os teus prmios mensais ficaro igualmente mais dispendiosos. Fez um esforo para organizar os seus pensamentos A primeira coisa a fazer pedir a certido de casamento. Teremos de ir conservatria para preencher os papis. Estava a pensar numa cerimnia civil. No te importas, pois no? Mas tambm podemos casar pela igreja, se preferires. No, no quero uma cerimnia espiritual. Isso pareceria um compromisso para toda a vida. apenas um acordo provisrio, bem vistas as coisas. Alm disso, os casamentos pela igreja ficam sempre mais caros. Se no contivermos as despesas, terei de passar o resto da minha vida em dvida para contigo. Alerta vermelho. Hank no estava com disposio para comear a contar os tostes e a cortar em tudo s porque ela no queria ficar com uma grande dvida. Estava quase para abrir a boca, mas lembrou-se da teoria dos obstculos de Bess, e conteve a lngua. Seria um assunto a discutir depois. Muito bem. Nada de exageros. Mas precisamos de arranjar testemunhas.

 Tens algum em vista? Acho que a minha famlia querer estar presente. Importas-te? Vou ter que os conhecer, mais cedo ou mais tarde. Poderei passar por isso. Hank tentou imaginar os seus pais e irmos a apertarem-lhe a mo com toda a formalidade, depois do casamento, para a seguir desaparecerem da fotografia. Isso no ia acontecer. Os Coulters dariam grande importncia ao casamento, mesmo que fosse uma cerimnia civil, e passariam a considerar Carly como membro da famlia no preciso momento em que Hank pusesse o anel no dedo. No ia haver nada do tipo passar por isso, pelo menos com eles. Ests a pensar em convidar a Bess? perguntou ele. Eu, hmm... sim, se no te importares. Ela continuava a demonstrar um certo nervosismo e hesitao. Hank desejava ter algo para dizer que a pudesse relaxar um pouco. A Bess como uma irm para mim. Neste momento, estou um pouco zangada com ela, mas no poderei exclu-la. E o teu pai? O meu pai no tem dinheiro para poder comprar um bilhete de avio. O casamento no lhe dir nada. No vejo qualquer razo para convid-lo e fazer com que se sinta obrigado a vir. Falarei com ele depois do casamento. Um casamento que no dizia nada? Isso ia contra tudo o que havia regido a educao de Hank. O problema era seu, e por ele criado. Fora ele quem concebera esta loucura de plano. Muito bem. Ele dever querer visitar-te quando o beb nascer. Assim, no ter de suportar duas vezes o custo da viagem. Exactamente. E sentir-me-ei mais confortvel se no houver muita confuso. Hank apenas esperava conseguir convencer a sua me disso. Mary Coulter adorava dar festas e iria insistir certamente numa recepo. Tentarei saber, na segunda-feira, o que preciso fazer disse ele. Depois entro em contacto contigo. Eu... Est bem. Fico ento espera. Segunda-feira, achas que consegues? Hank no fazia a mnima ideia de quanto tempo que iria demorar at ter tudo pronto, mas podia certamente mant-la informada. Claro. Segunda-feira. Ela terminou a chamada sem dizer adeus. Hank voltou a prender o telefone no cinto. Zeke estava atrs do bar, a misturar uma bebida para cada um. Ento? Hank atravessou a sala para se ir sentar num banco alto. Ela concordou em casar. No me parece que estejas muito contente com o facto. Hank pegou no copo que o irmo lhe estendera. Passou com o dedo pela condensao que entretanto se formara. Forcei-a a faz-lo. Portei-me como um sacana. Por vezes, maninho, a vida no nos d outra alternativa. Se uma mulher precisasse alguma vez de ajuda, eu nunca a negaria. Ela est preocupada com o facto de eu me poder vir a transformar num Romeu assim que ela disser Quero. s humano. Hank quase que sufocava com o usque com Coca-Cola. Nunca me impus sobre uma mulher na vida. No agora que tenciono faz-lo. Eu sei que nunca a forarias, Hank. Mas o sexo importante para um homem. O que vais fazer durante dois, talvez trs anos? Dar umas curvas por a? Hank fungou. No forosamente. Serei um homem casado. Zeke acenou num gesto afirmativo. Exactamente. No faz parte dos teus hbitos. O que te deixa de mos atadas a no ser que ela aceite.

 No vou entrar nisto com uma srie de expectativas atrs das costas. Dei-lhe a minha palavra que no a iria pressionar a fazer sexo, e vou mant-la. Claro que vais. Mas um homem tem necessidades fsicas, quer queiramos quer no. Quando no so satisfeitas durante um longo perodo de tempo, at mesmo um tipo mais contido, o que no o teu caso, tem dificuldades em passar por essa provao. No sou displicente retorquiu Hank. Tambm no s nenhum santo. Vivendo com uma mulher, estando perto dela o tempo todo, poder ser terrvel e dificultar a relao. Tentarei lidar com a situao da melhor maneira. Hank rodou o copo entre as mos. Se os duches frios no funcionarem, irei at ao estbulo e ficarei a trabalhar at cair para o lado antes de me aproximar dela. Ela j sofreu o suficiente por causa de mim. Zeke olhou para ele de forma incisiva. Ests a desenvolver sentimentos por essa rapariga? Sentimentos? No propriamente. Ela deixaria qualquer santo frustrado. Estou a ver. Duvido. Hank riu-se com alegria. Ela diferente de todas as mulheres que j conheci: difcil, irascvel e... Hank ficou sem palavras. E o qu? Doce murmurou Hank. To doce que devia ser chicoteado por ter chegado a pr as mos em cima dela. Doce? Zeke sorriu, com o seu rosto magro a formar grandes rugas nos cantos da boca. Bem, bem. Ao aperceber-se do ar de gozo do irmo, Hank fez uma cara de ofendido e perguntou: O que queres dizer com isso? Levantando o copo, Zeke disse: Sade, Romeu. s um homem perdido.

Captulo Dez

Carly tinha acabado de dar um gole no ch de ervas, faltava um quarto para as onze de segunda-feira, quando o telefone tocou. Sabendo que seria provavelmente Hank, levantou-se da mesa de cozinha de um salto, como se algum lhe tivesse espetado o corpo com um pions. Depois, deixou-se ficar de p, esfregando as calas de ganga com as mos, relutante em atender. Ao quinto toque, encontrou coragem. Estou? Ol. A voz profunda de Hank soou-lhe acolhedora e quase que conseguia ver o seu sorriso arrastado. A imagem provocou-lhe alguma irritao. Sem se dar ao trabalho de se identificar, ele perguntou: Como vai a barriga esta manh? Normalmente, Carly no teria ficado perturbada com o facto de algum querer saber da sua sade, mas vinda da parte de Hank, a questo parecia intrusiva e pessoal, para j no dizer possessiva. Eira o seu aparelho digestivo, bem vistas as coisas. Bem mentiu ela. Nada de nuseas? So boas notcias. Como vai a cabea? Ter dores de cabea parecia agora quase normal. S quando a dor se tornava excruciante que ela se deitava. A cabea tambm vai bem. ptimo, ptimo. Ouviu o som de algo a bater. Imaginava-o a tamborilar com uma caneta sobre uma superfcie dura. Acabei de falar para a conservatria. J no necessrio fazer testes sanguneos ou fsicos no Oregon. Basta ir buscar uma licena, hoje ou amanh, e marcar um encontro com o funcionrio que vai realizar a cerimnia. Que tal marcar para sextafeira tarde? Para o casamento, queres tu dizer? Carly no esperava que fosse tudo to rpido. Oh, j... Qual era a pressa?... , hmm, j daqui a quatro dias. Eu sei, mas no h razo nenhuma para esperarmos. Podemos ficar j com tudo despachado. Despachado? Carly despachava a roupa, as tarefas da casa. Unir-se legalmente a um homem que ela mal conhecia no se encaixava propriamente na mesma categoria. Ests bem? perguntou ele. Sim insistiu, embora no estivesse. Na verdade, estava horrivelmente nervosa, daquele tipo de nervosismo que fazia o seu corao bater a cem hora e sentir a pele virada do avesso. Sexta-feira? Lembrou-se da forma urgente como ele tirara as roupas e espalhara o smen pelas suas coxas, como a possura de forma to ardente que nem conseguira atingir correctamente o alvo. L estava ele outra vez a correr para ultrapassar a meta. Que garantias que ela tinha que ele ia manter as suas promessas depois do casamento? Estou apenas... feliz. Ele no disse nada durante algum tempo. Tenta no te preocupares muito com esta histria do casamento. Est bem? No quero que fiques com dores de cabea por causa do stress. Pensa nisso como um aspecto tcnico.

Como que ele sabia acerca das dores de cabea, para j no falar do facto de poderem ser provocadas pelo stress? Bess. E com quem que ele achava que estava a brincar, ao dizer que devia pensar na cerimnia como um aspecto tcnico? Ela ia casar com ele, no ia? Confinada a um rancho qualquer, no se sabe a quantos quilmetros da cidade, e sem poder conduzir. Ficaria totalmente dependente de Hank Coulter para tudo. O pensamento f-la sentir-se um pouco incomodada. Estava acostumada a fazer tudo sozinha. Agora teria de abdicar de todo e qualquer controlo. No haveria transporte pblico para o rancho, lojas por perto. Estaria isolada do mundo. Nem sequer sabia se teria acesso a um telefone. J arranjei o tal papel, a propsito. Voltou a concentrar-se na conversa. O meu irmo Zeke testemunhou a minha assinatura. Nada de sexo contra a tua vontade. Nada de lutar pela custdia depois do divrcio. Tambm acrescentei uma clusula acerca do capital inicial que prometi dar-te. Se houver mais alguma coisa que queiras ver includa, diz-me. fcil fazer alteraes num computador e no h qualquer problema em voltar a assinar. S o facto de ele se mostrar to disposto a acrescentar outras clusulas foi suficiente para que Carly comeasse a desconfiar. Se ele acreditava realmente que o documento era para ter efeitos legais, no devia mostrar-se relutante em incluir outras coisas para alm das que tinham acordado? Por falar em acordo, qual seria a tua soluo para esse problema? A minha soluo para que problema? Cerrou os dentes, indagando se ele estaria a ser deliberadamente obtuso. Ficar celibatrio durante dois ou trs aros. A tenso fez com que o seu estmago comeasse a andar s voltas. Tencionas... bem, deves saber, continuar a fazer a mesma vida? Sair todos os fins-de-semana? Era uma forma delicada de pr a questo. Sim. isso que tencionas fazer? Serei um homem casado retorquiu ele, como se isso dissesse tudo. No vou desviar-me. Estaria a quebrar os meus votos de matrimnio. Excelente. Ele seria todo dela, privado sexualmente e tudo isso. O que tencionas fazer ento? Outro silncio, seguido por um suspiro de cansao. O problema meu, Carly. Confia em mim para dar a volta questo. No, o problema era dela. E ela no poria as mos no fogo por ele. De acordo com a sua experincia, as pessoas que costumavam recorrer a tcticas secretas em determinadas situaes tinham tendncia para se comportarem de forma desonesta na primeira oportunidade. Como se adivinhasse os seus pensamentos, ele disse: Carly, prometi-te que seria um casamento de fachada at tu quereres o contrrio. Elaborei um documento, garantindo tudo por escrito. Que mais posso fazer para te fazer sentir melhor? Diz, que eu fao. Desculpa ter falado sobre isso disse ela vagamente. Estava s a... esquece. Esquece o que eu disse. Sexta-feira. E se ele tivesse um temperamento vil? E se ele fosse um alcolico? E se ele batesse nas mulheres? A lista de possibilidades era enorme. Naquela noite, no Chaps, parecera ser bom tipo, e Bess parecia confiar nele agora. Mas o que que elas sabiam acerca de Hank Coulter? Nada. Se ele se embebedasse todas as noites da semana, ela s iria descobrir isso depois de ter casado com ele. Ele interrompeu as suas reflexes, perguntando: Ests livre esta tarde, por acaso? O seu corao comeou novamente a bater. Livre para fazer o qu? Existe um perodo de espera, depois de se obter a certido de casamento. Trs dias, segundo me parece. Precisamos de tratar da papelada, hoje ou amanh, para podermos casar

na sexta-feira. Oh. Carly puxou pela t-shirt velha e levou a mo ao cabelo, todo desgrenhado do sono. A que horas esta tarde? Pode ser s duas? Isso dava-lhe cerca de quatro horas. Se ests realmente com vontade de fazer isto, acho que s duas est bem. Vontade no me falta disse ele com firmeza. Poderei sentar-me ao teu lado para darmos uma vista de olhos sobre a minha situao financeira. Isso no ser necessrio. Tens a certeza? Poders sentir-te melhor ao ver toda a situao e In ares a saber que no temos outra hiptese. Carly duvidava que alguma coisa a pudesse faz-la sentir-se melhor. No tinha bem a certeza de estar a pensar racionalmente. Bess no parecia pensar assim. Talvez as suas hormonas estivessem num perodo crtico e ela estivesse a ser irrazoavelmente difcil. Tenho a certeza conseguiu assegurar-lhe. Ento s duas. Ser que antes de desligares podamos experimentar unia coisa? O qu? Podamos tentar dizer adeus desta vez, como pessoas normais. At agora, todas as nossas conversas ao telefone terminaram sempre contigo a desligar-me o aparelho na cara. O tom jocoso que deixou transparecer na sua voz apanhou-a de surpresa, e por pouco que no sorria. Depois recomps-se e firmou os lbios. No se ia deixar enfeitiar por ele outra vez. Ficar desprotegida perante Hank Coulter era perigoso. Gosto de desligar o telefone na cara. D-me uma satisfao perversa. Breve silncio. Havia outro sorriso na sua voz quando ele disse: Sempre gostei de satisfazer as senhoras. De dar tudo por tudo. Carly sorriu, contrariamente ao seu desejo, enquanto pousava o auscultador no descanso sem se despedir dele. Hank chegou porta de Carly s duas horas em ponto. Bateu, trs toques espaados com o n dos dedos, e depois limpou as botas no tapete, esperando que ela respondesse. Ouviu os sons de algo a bater no interior, depois aquilo que lhe pareceu serem ps descalos sobre a alcatifa. Quando a porta finalmente se abriu, Carly deixou-se ficar na soleira, com trs camisas na mo penduradas em cabides. Envergava uma t-shirt muito grande sobre uma saia azul com um padro floral vermelho e cor-de-rosa. Hank reparou nos dedos pequenos e delicados dos seus ps descalos, nos tornozelos graciosos e numa pequena poro de pernas muito bem torneadas, antes de olh-la no rosto. Qualquer um podia arranjar pior num casamento por convenincia, pensou. Muito pior. Peo desculpa disse ela. Queria j estar pronta. Afastou o seu belo cabelo. Estou com um pequeno problema e, como a Bess no est c, pensei que me podias ajudar. Que tipo de problema? Sou muito m a conjugar roupa. Ergueu as camisas para ele as poder inspeccionar. Qual delas fica melhor com a minha saia? Uma das camisas era de um tom cor de laranja muito vivo com riscas roxas e verdes. Hank no queria acreditar que ela tivesse pensado em us-la com uma saia florida. Apontando para a sua escolha, disse: No sou nenhum perito em moda, mas se fosse a ti, usava a branca. Ela deu uma volta e retirou-se. Estou pronta dentro de dois segundos. Ele entrou e fechou a porta. No te apresses por minha causa. Assim que entrou no quarto, comeou logo a tirar a t-shirt. Hank ainda obteve um vislumbre tentador de umas costas nuas e um brao esguio. Depois a porta do quarto fechouse, impedindo-o de ver mais alguma coisa. Sentou-se no sof espera. Dois minutos mais tarde, ela emergiu do quarto. Hank olhou para cima e suprimiu a

custo um sorriso de apreciao. Carly esfregou a ponta do nariz, fazendo com que este adquirisse um bonito tom rosado. Obrigada pela ajuda. Estou bem assim? Ela tinha um ar fabuloso. E parecia to doce e insegura de si prpria que ele desejava inund-la de elogios. No era uma boa ideia. Ests ptima. Ele ps-se de p. Se soubesse que a roupa era assim to importante teria mudado de camisa. Ela levou uma mo esguia ao peito. Depois recuou um passo. Tens razo. A saia d um ar muito aperaltado. As calas ficavam melhor. s mais um minuto para eu... Hank estendeu uma mo para a agarrar pelo pulso. Ests muito bem assim assegurou-lhe ele. Estava apenas a brincar. Ela ficou hirta com o toque. Hank libertou rapidamente a mo. Silncio. Tentou pensar noutra coisa para dizer. No lhe ocorreu nada de brilhante e por isso contentou-se com, Bem, vamos? Carly esfregou o pulso que ele acabara de tocar como se tivesse ficado contaminado. Prontssima. Precisas de levar a tua carteira. Claro. Tenho de levar o BI. Tambm preciso da certido de nascimento? No necessrio. Basta o carto com fotografia. Entrou na cozinha e regressou pouco tempo depois com uma pequena bolsa preta onde mal cabia uma carteira. Hank estava acostumado a ver mulheres envergando malas muito maiores. Tanto quanto lhe era dado a observar, ela no usava maquilhagem. Talvez isso explicasse o facto. No levas muita coisa. O qu? Ele abanou a cabea. Nada. Vamos l despachar isto. Uma vez l fora, ela fez um esforo para fechar a porta. Hank lembrava-se da teoria dos obstculos de Bess e evitou oferecer-lhe ajuda. Enquanto permanecia no local, no pde deixar de reparar nas mos dela a tremer. Calculou que fossem nervos. Facto que o perturbou, pois sabia que era tudo por causa dele. Tentou lembrar-se daquela noite mais especificamente do fim. As imagens que pairavam na sua cabea eram vagas e extremamente confusas, culminando numa mancha negra. Infelizmente, a prova de que um doce bom faz-se comendo-o, como o seu pai gostava de dizer. Quer se lembrasse quer no, ele fizera decididamente algo que fazia com que esta rapariga tivesse imenso medo dele. O pensamento deixou-o sobressaltado. Rapariga? Ela tinha vinte e oito anos, bolas, e ele estava a ser parvo. Mesmo assim, enquanto permanecia ali inquieto, vendo-a a tentar fechar a porta chave, no conseguiu pr de lado o pensamento de que ela era tmida e hesitante como uma adolescente. Ao fim de trs tentativas, l conseguiu finalmente enfiar a chave no buraco. Segundos mais tarde, quando ele tentou ajud-la a entrar na carrinha, ela evitou as mos dele e conseguiu fazer tudo sozinha. Depois de sentada, Hank fechou a porta e deixou que ela prendesse o cinto. Quando se sentou do lado do volante, reparou que ela estava to hirta como uma tbua de engomar. Durante uns breves instantes, Hank no conseguiu imaginar o que poderia ter aumentado o seu nvel de ansiedade para uns furos acima. Depois lembrou-se de que acontecera entre eles da ltima vez que ela tinha estado no veculo. Enquanto avanava pelo trnsito, sentiu as mos a transpirarem ao volante, fazendo com que o plstico se tornasse escorregadio. Olhou furtivamente para ela, desejando que ela dissesse alguma coisa. Ela finalmente quebrou o silncio com, Que dia to bonito! Grato por ter algo sobre o qual pudessem falar, Hank aproveitou a deixa para iniciar a conversa com um alvio absurdo.

 o que Crystal Falls tem de bom. Imenso sol. Mais de trezentos dias por ano, em mdia. A srio? Que interessante. Em Portland est sempre a chover. Hank esteve quase para repetir, A srio?, mas conseguiu controlar-se a tempo da troca de palavras no resvalar do absurdo para o ridculo. Sabes o que dizem acerca dos habitantes do Oregon? Ns no nos bronzeamos, ns tostamos. Ela riu-se com uma voz estridente. No o que se passa aqui, no entanto. No. Aqui ficamos com bronzeados genunos e cancro de pele como todos os outros. Hank parou num semforo. Ainda extremamente tensa, mas tentando fingir o contrrio, ela olhou para fora pela janela do passageiro. Adoro o cu aqui disse ela. de um azul maravilhoso! Foi uma das primeiras coisas bonitas que vi, o cu do Oregon Central. J estavas aqui quando fizeste a primeira cirurgia? Mudmo-nos para o apartamento, uma semana antes, e depois voltmos a Portland para a operao. Foi tudo feito um bocado pressa, mas a Hess tinha de se fixar aqui para poder comear a ir s entrevistas o mais rapidamente possvel. Ela espera vir a trabalhar a tempo inteiro, durante o resto tio Vero, e depois continuar a tempo parcial, logo que as aulas comecem. Hank estava contente pelo facto de a sua amizade ainda estar intacta. Preocupara-se com o facto de a desero de Bess poder ter provocado uma fractura permanente. Mas Carly perdoara a sua amiga pela traio e isso dizia-lhe mais acerca dela do que ela imaginava. Alguns minutos mais tarde, depois de Hank ter encontrado um lugar de estacionamento para a sua longa carrinha na rua principal, Carly comeou a dirigir-se conservatria sem esperar por ele. Ele apressou-se a ir ter com ela. Depois agarrou-a pelos ombros e apontou para a esquerda, colocando-a entre ele e a frente da loja. Perante o seu olhar inquiridor, ele disse: Desculpa. Um homem deve caminhar sempre pela parte de fora. As regras. do comportamento cavalheiresco, segundo o meu pai. Ele no ouviu falar do movimento feminista? O qu? Ela revirou os olhos e recompensou-o com um sorriso que rivalizava com a luz do Sol. Julguei que estava numa zona rural em comparao com Portland, mas no pode estar assim to afastada da realidade. Depende das pessoas com quem nos damos. O meu pai era um rancheiro de terceira gerao. Ns, rancheiros, temos a nossa maneira de pensar, especialmente acerca de mulheres. Oh? Hank dispersou-se verbalmente para clarificar a afirmao. um facto pouco conhecido, mas as mulheres rancheiras reclamam que foram elas a iniciar o movimento feminista. A srio? Os seus olhos brilharam de entusiasmo. Como que elas sabem? Elas nunca precisaram de fazer piquetes para obterem direitos iguais. Ganharam-nos com o suor do rosto h um sculo. V a minha me, por exemplo. difcil imaginar uma senhora mais distinta, mas ela safou-se como mulher de um rancheiro, tomando conta de ns e da casa, e indo ter com o marido sempre que ele precisava da sua ajuda. Vi-a lidar com touros, juntar o feno ao lado dos homens, cuidar de ns ao mesmo tempo e ainda alimentar vinte empregados ao final do dia. O meu pai diz que ela uma grande mulher, e tem razo. Ela safou-o tantas vezes que nunca o ouvirs dizer que era o seu rancho ou o seu dinheiro. Cada um deles tem o seu prprio papel, claro, mas o pai vai para o campo, pe um avental e ajuda na cozinha to depressa como ela pe as calas e as botas para ir l para fora com ele. O dever em primeiro lugar era o seu lema, e distribuam entre si toda a carga de trabalho.

 Parecem ser umas pessoas maravilhosas. Sim. A minha me uma doura de pessoa, e o meu pai, bem, irs conhec-lo dentro de dias. uma mistura curiosa de pensamento moderno e cortesia tradicional. Ele defende as mulheres independentes, mas ai do homem que as trate mal enquanto tentam subir na vida. Quando chegaram aos degraus da conservatria ela disse: Estou to nervosa que at sinto uma impresso na barriga. Por causa de uma certido de casamento? Carly passou a sua pequena bolsa de uma mo para a outra. Desejava, desejava realmente que houvesse outra soluo. Hank levantou a pala do chapu para ver melhor o rosto dela. Quando ela olhou para ele outra vez, ele sorriu gentilmente. Vai tudo correr bem, prometo. Ela acenou e endireitou os ombros. Pois . a maneira mais prtica de fazer as coisas. Estou certa disso. Ele s desejava que ela conseguisse relaxar minimamente. Apontou para os degraus largos. Carly virou-se e comeou a subir. Hank reparou na sua expresso concentrada, o que lhe pareceu ser um pormenor indicativo de que as subidas eram uma coisa difcil para ela. o meu crtex visual explicou ela, quando reparou que ele estava a olhar. Tenho dificuldades a nvel da percepo da profundidade e no consigo ver as depresses ou as extremidades. Ah. Uma vez no patamar, abriu as portas duplas e deixou que ela entrasse primeiro. Depois agarrou-a por um cotovelo para a guiar at ao elevador. Podemos usar as escadas protestou ela. Tive uma manh difcil mentiu ele. No momento em que as portas do elevador se fecharam atrs deles, Hank carregou no boto para o terceiro andar. Depois encostou-se ao corrimo com os braos envolvendo a cintura. Carly deixou-se ficar no centro, durante toda a subida, mexendo com nervosismo na mala e no cabelo. Hank reparou que ela tinha as mos a tremer. No nada do outro mundo. Em cinco minutos, estar tudo acabado. Ela acenou com a cabea. Depois brindou-o com um sorriso hesitante. Hank sentiu novamente o sol a espreitar por detrs de uma nuvem. A boca dela era uma das coisas mais bonitas que ele alguma vez vira, com o lbio superior arqueado de uma forma perfeita, o inferior cheio e macio. Parece to estranho disse ela. Nunca casei antes. No conseguiu evitar uma risada. Eu tambm no, pensando bem. O elevador parou e a porta abriu-se. Conduziu-a at ao gabinete do funcionrio, abriu a porta e fez um gesto para que ela entrasse primeiro. Minutos depois estavam a tentar preencher o formulrio exigido. Para conseguir ler tudo o que estava l escrito, Carly aproximou o papel do nariz. Porqu, Hank no sabia. Ela tinha de examinar todas as letras para conseguir ler a palavra. Porque que h tantas fontes diferentes? perguntou ela irritada. Umas vezes os A tm arabescos, outras vezes no. uma coisa que me pe louca. Hank observou as palavras e, no processo, comeou a compreender. Carly estava a ver as letras pela primeira vez e a tentar correlacion-las com as formas imutveis que memorizara pelo toque. Para poup-la a uma frustrao desnecessria, comeou a ler-lhe as frases em voz alta, o que motivou um franzir de sobrolho por parte do funcionrio. Ele no queria saber. No queria estar ali trs horas. apenas um formulrio padro murmurou ele. necessrio ler tudo o que est l escrito? Quero saber o que estou a assinar. Hank no sabia explicar o que lhe passou pela cabea, mas, assim que comeou a ler a

frase seguinte, alterou as palavras. Declaro por minha honra que a partir do dia, espao em branco entoou ele suavemente , serei a escrava sexual legtima do meu marido, sem levantar objeces, e que lhe obedecerei em todas as circunstncias, mesmo que ele proceda de forma abusiva e irracional. Ela abriu muito os olhos. O qu? Tirou-lhe o papel das mos. Durante uns segundos horrveis, Hank receou que pudesse ter cometido um grande erro ao gozar com ela. Mas, depois, ela desatou a rir e revirou os olhos. s impossvel. No est aqui nada disso. Era o que eu te estava a querer dizer. apenas um formulrio padro. Ela suspirou. Oh, est bem. Mostra-me apenas onde devo assinar. Ele apontou e depois cometeu o erro de desviar o olhar. Quando olhou de novo, viu que ela tinha assinado no espao reservado testemunha. Ups. Hank fez sinal ao funcionrio. Peo desculpa. Podia dar-me outra folha? Carly olhou para a sua assinatura. O que foi? Enganei-me nalguma coisa? No tem importncia. Hank ps-lhe o novo formulrio debaixo do nariz, colocou o dedo na linha correcta e disse: Assina aqui. Pondo a lngua de fora, mordeu os lbios num gesto de concentrao e agarrou com tanta fora na caneta que partiu o plstico enquanto fazia a assinatura. Hank esqueceu-se do formulrio. Aquela boca. Prescindiria de boa vontade da sua parte do Lazy J. para a beijar de novo. Quando ela acabou, murmurou: Escrevi fora da linha? Um pouco. Escreveste tudo direitinho disse ele, acrescentando rapidamente a sua assinatura. Pronto. J tinha a sua pequena escrava do sexo devidamente embrulhada e atada com um lao. Minutos depois, mostraram ao funcionrio os seus bilhetes de identidade e o processo foi dado como encerrado. Carly encheu as bochechas de ar enquanto se dirigiam para o elevador. Ainda bem que esta parte acabou. Hank tambm se sentia aliviado. Porqu, no sabia. Fora s preencher uma papelada. Carly permaneceu silenciosa enquanto voltavam para a carrinha. Hank no fez qualquer meno de a ajudar a entrar desta vez. Antes de pr o motor a trabalhar, olhou para ela. Queres ir almoar ou tomar qualquer coisa? Ela olhou surpreendida com a sugesto. J comi. Um caf, ento? Ele achou que era importante passarem algum tempo juntos, antes do casamento, esperando que ela se sentisse menos nervosa se o conhecesse melhor. No, obrigada disse ela com um sorriso, a fim de aliviar a carga negativa da recusa. No posso beber caf agora. Pode fazer mal ao beb. Hank pensou em todas as bebidas servidas nos restaurantes que no fizessem mal ao beb, mas achou que era melhor deixar cair a sugesto. Ela no estava obviamente interessada. A viagem de regresso at ao apartamento decorreu em silncio. Assim que Hank estacionou junto ao passeio, desligou a ignio. Bem, vemo-nos ento na sexta-feira? Ela acenou num gesto afirmativo. Passou nervosamente com os dedos pelos botes da camisa. Podias passar por minha casa a caminho da conservatria? A Bess foi hoje chamada para uma segunda entrevista num consultrio de dentista. um bom sinal. Se conseguir o emprego, vai ter de trabalhar nessa tarde. Com certeza assegurou-lhe Hank. Pode ser s trs e meia? Sim. Ela permaneceu sentada, procurando claramente algo para dizer. Depois suspirou.

 Bem, melhor ir. At sexta-feira, ento. At sexta-feira. Hank sentiu-se incomodado com o facto de permanecer ali sentado enquanto ela saa do veculo. Estava acostumado a ser corts para com as senhoras. Mas resistiu ao impulso. Antes de fechar a porta do passageiro, ela esboou um sorriso delicado e disse: Adeus. Hank ficou a olhar para ela enquanto a via desaparecer pelo caminho que conduzia ao apartamento. Sexta-feira. Dentro de quatro dias, seria um homem casado. Por mais inquietante que tudo isto pudesse parecer, sabia que deveria ser ainda mais perturbador para Carly. Desejava poder fazer alguma coisa para a ajudar a lidar com a situao. Mas no sabia o qu.

Captulo Onze

Nessa noite, Hank foi visitar os pais. Apesar de estar habituado sua casa suburbana, sentiu-se num ambiente surreal quando se sentou mesa oval da cozinha. A me sentou-se sua frente. O pai puxou pela cadeira que tinha a direita. De certeza que no queres nada? perguntou Mary. num instante enquanto preparo um ch, e o caf ainda est fresco. Os nervos de Hank j estavam em franja. No precisava de uma dose extra da cafena para ficar ainda mais tenso. Encostou-se para trs na cadeira cie carvalho. No, obrigado. Estou bem assim. Mary bebeu um gole de ch servido numa chvena elegante de rebordo dourado e aflautado. Ainda bem que passaste por c. No nos temos visto com muita frequncia ultimamente. um perodo muito complicado do ano. Eu e o Jake ainda estamos a fazer o imprinting das crias da Primavera e temos quatro cavalos novos que nos trouxeram esta semana para alterao de comportamento. O olhar de Hank desviou-se para a seco de parede ao lado da janela onde havia seis mos gravadas numa placa de gesso envelhecido: as seis mos da prole Coulter. Olhando para as suas, Hank achou difcil acreditar que tivesse sido assim to pequeno. Ocorreu-lhe que, dentro em breve, tambm ele poderia ter a marca da mo do seu filho estampada na cozinha. Daqui a nada estar tudo mais calmo. Espero bem que sim. Tu e o Jake trabalham demasiado. Hank tentou pensar numa maneira gentil de dar a novidade aos pais. Enquanto descartava uma ideia atrs da outra, o velho relgio em forma de bule que decorava a parede atrs dele parecia bater com mais fora passagem de cada segundo. Tenho uma coisa para vos contar. Preparem-se para um choque. Mary sentou-se mais direita. Harv fez uma expresso carrancuda, olhando para Hank com aqueles seus olhos perscrutadores azul-laser, que o punham nervoso quando era mido. No sei como dizer isto, por isso o melhor ir direito ao assunto. Hank esperou um pouco, depois revelou-lhes: Vou casar na sexta-feira. Os pais de Hank olharam para ele com um ar incrdulo. A me, uma mulher pequena e rechonchuda de cabelo escuro com alguns laivos de grisalho, colocou cuidadosamente a chvena no pires, olhou para o marido e sorriu insegura. Desculpa disse ela com uma gargalhada. Os meus ouvidos esto a ficar uma desgraa. Iria jurar que disseste que ias casar. Hank acenou afirmativamente. isso mesmo. No sabia que andavas com algum em especial. Hank no mentia aos pais desde a infncia e no era agora que o ia fazer. Estas coisas acontecem quando menos se espera. Na sexta-feira, disseste? Mary levou uma mo ao pescoo, e os seus olhos ficaram suaves e brilhantes. tudo to repentino.

 Eu sei que pode parecer assim. Peo desculpa por no os ter avisado antes. Harv apalpou o bolso da camisa procura dos cigarros que tinha deixado de fumar h quatro anos. H quanto tempo conheces essa mulher, filho? H tempo suficiente respondeu Hank evasivamente. Gostas dela? perguntou a me. Depois riu-se. Pergunta estpida. No casarias com ela se no gostasses. Se eles soubessem. Hank estava grato pelo facto de a sua me ter respondido sua prpria pergunta. Tanto quanto possvel, preferia no entrar em detalhes acerca da sua relao com Carly. Mary franziu as sobrancelhas. Sexta-feira, disseste? Esta sexta-feira? Perante o aceno de concordncia de Hank, observou: Valha-me Deus, j daqui a trs dias. Vai ser tudo muito simples, me. Ela no tem famlia aqui. apenas uma cerimnia civil sem grandes adereos. Mary olhou com um ar desapontado. De certeza que no te importas que d uma pequena recepo. Pode ser aqui. No h casamento sem celebrao. Eu e a Carly no estvamos a contar com isso. tudo, hmm... digamos, muito em cima da hora, e queremos evitar confuses e... O pai de Hank interrompeu-o: Os casamentos no so apenas para a noiva e o noivo. So tambm para a famlia. Se a tua me quer dar uma recepo, no vejo razo para a impedir. Determinado a ganhar o debate, Hank tentou pensar num argumento que fosse do agrado dos pais. Nada. Depois cometeu o erro de olhar para a me. Ela tinha os olhos cobertos de lgrimas. S se casa uma vez disse ela a tremer. No necessariamente. Mas Hank preferia no ir por esse caminho. Quero fazer algo de especial para comemorar a ocasio. s o nosso filho. Como que um tipo podia manter-se firme quando via a sua me prestes a chorar? Hank tirou o chapu e colocou-o na cadeira ao lado dele. Bolas. No tinha problemas em lidar com os homens. O mesmo no poderia dizer em relao s mulheres, e agora tinha duas a quem agradar. J no muito bom ser uma cerimnia civil prosseguiu Mary, com a sua voz a ficar cada vez mais tensa. Mas nem sequer celebrar com uma recepo? Ficar sem fotografias, ou qualquer outra recordao maravilhosa para partilhar em famlia? Debaixo da mesa, o pai de Hank deu-lhe um encontro com a bota. Hank sabia que estava de mos atadas e levantou uma mo. Me? Mary continuava a falar. Me? Pra. Posso falar? Mary calou-se, com uma expresso acusatria. Ele ganhara claramente a honra de ser o nico filho a despedaar-lhe o corao. Se eu disser que sim recepo, juras que ser uma coisa muito, muito simples? Mary acenou com a cabea. Simples, no h problema. Posso fazer as coisas simples. Muito bem, ento cedeu Hank. Mas tem de ser uma coisa pequena, s com os membros da famlia. De acordo? O rosto de Mary iluminou-se imediatamente. Pequeno mas bom. Posso fazer isso. Afastou as lgrimas e limpou o rosto. Ser uma coisa mais ntima. Fungou e esfregou o rosto debaixo do outro olho. Desculpa. No todos os dias que um filho nosso casa! No consigo imaginar que possa ser um dia como outro qualquer. Hank j percebera isso de forma clara. Desde que a sua me fizesse tudo muito simples, a recepo no seria muito m.

 Carly, foi o que disseste? um nome amoroso. Mary fungou outra vez. Quando que a conhecemos? Hank esfregou o queixo. Ela vai estar muito ocupada toda a semana, a arrumar as coisas e a aprontar-se para a cerimnia. Se calhar vo ter de esperar at l. S a vo conhecer no prprio dia do casamento. Que pena. Hank concordou, mas ele no queria sobrecarregar Carly nesta altura. Teriam muito tempo, depois das npcias, para ficarem a conhec-la. Hank brincou com o mosaico que compunha o centro da mesa. Fizera-o no Dia da Me, h um rol de anos. O pai cobrira-o com uma resina de fibra de vidro para proteger o desenho, um galo estrbico e torto feito com arroz integral. A pobre ave parecia que tinha levado com um martelo em cima. Como que ela ? perguntou Mary. Hank pensou durante alguns instantes. Loira, bonita. Sentiu o olhar do pai a aguar-se. Mas sem ser do tipo espampanante. O cabelo dela tem um tom natural, loiro-mel com madeixas escuras. No usa maquilhagem, tanto quanto me foi dado a observar. Se a pudesse descrever, em poucas palavras, diria que mais do tipo angelical, como aqueles anjos que vemos pintados nos tectos das capelas. Harv relaxou. Mary sorriu de alegria. Parece ser uma pessoa adorvel. Tirou uma caneta e uma folha de papel do stio onde estava o telefone e comeou a tomar notas. Olhando para Hank, disse: Temos de convidar os Kendricks. Hank imaginou a sala de estar da casa dos pais cheia de gente. Tirando o Ryan, os Kendricks no so propriamente famlia, me. Quase. A tua irm, Bethany, uma Kendrick agora. Eles ficaro a saber do casamento atravs do Ryan. Comeou a elaborar uma lista que foi crescendo de tamanho enquanto Hank observava. E no podemos excluir os pais da Molly. Hank lanou um olhar implorativo ao pai. Harv fez um esgar com a boca. A me e o padrasto da Molly so capazes de no poder vir, querida. Teriam de vir directamente de Portland, e no temos estado muito com eles. Hank rezou para que o seu pai estivesse certo. Se cinquenta pessoas aparecessem para a cerimnia, como que iria explicar isso a Carly? Acho que seria melhor incluir apenas a famlia mais prxima. Tenho quatro irmos e uma irm, dois deles casados e com filhos. O gabinete da conservatria no tem espao para ns todos, quanto mais para os parentes mais afastados. No te preocupes com nada disse Mary. Deixa os pormenores comigo. Era isso que preocupava Hank, os pormenores. Porque que as mulheres tinham de complicar sempre tudo? Mary olhou para o marido. No podemos excluir o Sly e a Helen. Harv virou o olhar para Hank. Acho que vamos ter de o fazer. Mary fez uma covinha numa bochecha. O nosso Hank vai casar. Acreditas, Harv? Quando ele disse que tinha uma novidade para nos dar, era a ltima coisa de que eu estava espera. Foi uma autntica surpresa, no foi? Harv levantou-se da mesa da cozinha. Hank, enquanto a tua me se entretm com a lista, importas-te de vir comigo garagem num instante? Quero mostrar-te uma coisa. Hank sabia o que isso significava e preparou-se para passar por um interrogatrio, enquanto seguia o seu pai at l fora. Harv no o desiludiu. Assim que a porta de incndio se fechou atrs deles, baixou o tom de voz e perguntou: O que que se passa? No se passa nada, pai. Vou s dar o n e tudo. Tanto quanto sei, no tens tido nenhuma namorada fixa. Agora entras aqui, como quem no quer a coisa, e anuncias que te vais casar?

 Bem, pai... Guarda essa histria para a tua me. Ela compra-a. Quero os factos como so. Hank revelou a verdade dos factos, contando ao pai toda a histria, incluindo como forara Carly a casar com ele. A conversa ia a meio quando Harv se afundou numa bilha de leite, um dos projectos de pintura decorativa que Bethany tinha em mos. Perto do final, o msculo maxilar do velhote comeara a tremer, sinal seguro de que estava a cerrar os dentes. Os seus olhos azuis faiscavam de raiva. Desculpa, pai disse Hank, quando contou tudo ao pai. Sei que te desapontei. No o meu momento mais orgulhoso enquanto pai. Dei-te educao suficiente para no fazeres isto. Aprendi uma grande lio, se que isso pode servir de consolao. A me avisou-me sempre que, mais cedo ou mais tarde, algum iria ficar magoado. Ela tinha razo, s que no fui eu. Independentemente de como as coisas vierem a decorrer entre mim e a Carly, nunca mais voltarei cena dos bares. assim que chamam agora? O seu pai sentou-se muito direito. A cena dos bares? Parece-me um termo muito pomposo para a actividade de beber, festejar e apalpar maminhas no banco de trs das carrinhas. Hank no conseguia pensar numa nica palavra para dizer em seu abono. Sentiu os olhos a arder quando estes se cruzaram com o olhar contundente do pai. Sabes o que pior nisto tudo? No, o qu? perguntou Harv. Hank sentiu um aperto na garganta. Ela tudo o que eu teria escolhido numa mulher se tivesse tido tino para me pr procura. doce, bonita e gentil, com o estimulante necessrio para me deixar curioso. Suspirou e pontapeou uma folha seca que ali ficara desde o ltimo Outono. De todas as vezes que olho para ela, ponho-me a pensar como que a pude tomar por uma mida igual s outras. Como no sabia que ela era virgem, no me preocupei em ter um cuidado especial. Magoei-a, tenho a certeza. Ela tem medo de mim agora. Hbil como s a lidar com guas jovens e nervosas, no estou muito preocupado nesse aspecto. Arranjars maneira de acalm-la. Hank no estava to seguro disso. Talvez. Harv ps-se de p com um ar fatigado. Hank continuava espera de o ouvir dizer, Bem te avisei, ou falar alto e ficar enfurecido durante algum tempo. Em vez disso, Harv bateu nos ombros de Hank, olhou para ele, olhos nos olhos, e sorriu apesar do seu ar triste. Quem me dera que nunca tivesses posto a pobre rapariga nesta situao. No quero fingir o contrrio. Mas, atendendo ao sucedido, orgulho-me de ti por teres assumido as tuas responsabilidades. Era a ltima coisa que Hank esperava que ele dissesse. o meu filho, pai. No podia fazer outra coisa. Esta gravidez iria arruinar a vida dela se eu no me interpusesse. Muitos homens optariam por fugir que nem ratos. Ensinaram-me que isso no se faz. Harv acenou afirmativamente. Normalmente, nunca iria aprovar o facto de a teres forado a casar, mas nada nesta histria me parece normal. Isso era uma meia verdade, se que Hank ouvira alguma vez uma. Harv suspirou. Depois bateu no ombro de Hank. Ela vai ter muita gente da famlia a apoi-la, a partir de agora. Hank olhou para a porta que dava para a cozinha. Sim, muita famlia. Num passado no muito distante, Hank ressentira-se do cl fortemente unido dos Coulter. Mas agora estava contente por isso. A me colocaria Carly sob a sua proteco e seria maravilhosa para com ela. Tambm podia contar com Jake e Molly para a receberem de braos abertos no rancho. Carly poderia sentir-se um pouco atarantada de incio, mas Hank estava

convencido de que, dentro em breve, iria adorar a famlia quase tanto como ele. Ela tambm vai ter um bom marido ao lado dela disse Harv suavemente. O comentrio surpreendeu Hank. Olhou com um ar inquiridor para o pai. Harv inclinou a cabea e aproveitou para pontapear a folha. Ao criar os filhos, um homem tem tendncia para se pintar melhor do que , esforando-se ao mximo para dar um bom exemplo. Cometi alguns erros, coisas que nunca disse vossa frente. Ele olhou para cima, parecendo envergonhado. Levantei uma srie de saias, fiz coisas muito estpidas. No queria casar. No me conseguia imaginar com uma data de miudagem a meu cargo. Tudo menos isso. At que conheci a tua me. Piscou o olho. Apaixonei-me por ela primeira vista e passei os meses seguintes a tomar duches frios. Ela era uma rapariga impecvel, no daquelas de permitir que lhe levantassem as saias sem um anel no dedo. Acabei por casar com ela. O pai dela teve acessos de raiva. Disse que eu era um patife sem valor, que lhe iria fazer mal. No nos queria dar a sua bno. Ficou completamente desvairado quando fugimos e acabmos por casar. O av McBride no gostava de ti? perguntou Hank incrdulo. Harv desatou a rir. No podia gostar. Ele tinha razo; eu era um patife sem valor. Tocou no peito de Hank com um dedo rgido. Foi preciso amar uma boa mulher para me endireitar e, desde ento, ela tem-me mantido sob as suas rdeas. O teu av McBride comeou a respeitar-me. Quando o Jake apareceu, eu e ele j nos dvamos bem. Isso durou at ele morrer. A boca de Harv contorceu-se. As suas ltimas palavras foram, Trata bem da minha Mary, ou juro-te, filho, que me erguerei da sepultura para te dar um pontap no cu. Hank riu-se, com dificuldades em acreditar que o seu pai fora um perseguidor de saias. Harv franziu os olhos. Como o pai da Carly no vai estar aqui para o fazer, terei de ser eu. Trata-a bem. Se no o fizeres, prepara-te para levares um pontap no cu. No te preocupes, pai. Os meus dias de vagabundagem acabaram. Dentro em breve, estarei a cuidar de uma criana e a pintar-me tambm melhor do que sou. Sei que o fars anuiu Harv com um aceno de cabea. Criei-te, no te criei? Quando Harv se virou para voltar para casa, Hank deteve-o com: Pai? H mais uma coisa. Harv virou-se. Se so ms notcias, poupa-me. J ouvi que cheguem esta noite. No nada de grave. Hank esfregou a nuca, pensando cuidadosamente antes de falar. Detesto ter de pedir isto. Sei que no gostas de guardar segredos da me. Mas, neste caso, importas-te de no revelar nada acerca da gravidez da Carly? Harv franziu as sobrancelhas. Preferia no o fazer. Eu sei, compreendo. A srio. S que..., bem, se contares me, ela ir logo dizer Bethany. Num pice, toda a famlia ficar a saber. No quero que ningum se descuide e diga algo que possa humilhar a Carly no dia do casamento. Harv aquiesceu finalmente. Est bem, filho, vou guardar o segredo. No entanto, no poders demorar muito tempo a contar tua me. Dou-te uma semana, e tudo. Eu e ela no guardamos segredos um do outro. Nem sequer vou esperar uma semana prometeu Hank. Apenas alguns dias. Para bem da Carly, no meu. Ela poder ficar um pouco tensa. H imensas mulheres que engravidam antes de casar, hoje em dia. Mas, por outro lado, poder no... A experincia que tem da vida no tem sido normal. Harv esfregou o queixo, passando com os dedos pela barba de um dia que era agora mais grisalha do que escura. A tua me ficar muito contente com o beb. Ela no costuma julgar as pessoas por

coisas deste tipo. Hank encheu as bochechas de ar. No estou preocupado com isso, nem por sombras. S que a Carly no vos conhece. Precisar de algum tempo para se recompor, antes de a me comear a emocionar-se e a presente-la com coisas para o beb. Harv riu-se e deu um empurro a Hank na direco da porta. melhor entrares, no v ela convidar a cidade inteira para o teu casamento. Hank gostaria de pensar que o seu pai estava a brincar, mas quando reentrou na cozinha, Mary j estava ao telefone com a sua irm Bethany, conversando animadamente. Sim disse Mary com uma gargalhada. Sexta-feira s quatro! No disse nada. Ele diz que ela se chama Carly. Sim, bem, conheces o teu irmo. Ele nunca gatinhou. Levantou-se e comeou a andar aos sete meses. No mudou nada desde ento. Hank ouviu um som desmaiado da voz de Bethany, do outro lado da linha. Imaginou a irm, sentada ao telefone na sofisticada cadeira de rodas que o marido, Ryan, encomendara de propsito, com os seus olhos castanhos brilhando de excitao. Mary riu-se com algo que a filha lhe disse e passou o telefone a Hank. Ela quer saber todos os pormenores de viva voz. Na sexta-feira, s trs em ponto, Hank tocou campainha de Carly. Enquanto esperava que ela respondesse, verificou a sua gravata de cordo com pontas de metal, encolheu os ombros para endireitar o casaco de tweed com um corte western, e depois passou com os dedos pela fivela do cinto para se certificar de que estava centrada. Sentia-se nervoso. Tinha o corpo coberto por uma camada fina de suor, que intensificava o aroma da gua-de-colnia. No era todos os dias que um homem se casava. Quando o puxador da porta deu sinal de vida, preparou-se para o momento, tirando o ramo de noiva de trs das costas e pondo aquilo que esperava ser um sorriso cordial. Quando a porta se abriu, o sorriso esmoreceu-lhe nos lbios e ficou especado a olhar. O seu anjo da igreja passara por uma transformao surpreendente que s podia ser descrita como Debbie Does Dallas6. Carly envergava um vestido justo de um branco metlico, com um decote que redefinia totalmente a noo de profundo. O tecido brilhante realava todas as curvas deliciosas do seu corpo e a saia tinha uma racha que ia at a meio da coxa, deixando antever, na sua quase totalidade, uma perna bem delineada. A maquilhagem parecia que tinha sido espalhada com uma esptula de paleta. E o cabelo sobressaa de cada lado da cabea numa amlgama indomvel de caracis loiros suficientemente firmes para segurarem os ornamentos de uma rvore de Natal. Ol disse ela, com um ar sobressaltado. Hank estava sem palavras. Ela ps uma mo na anca. A Bess arranjou-me um vestido, mas soltou-se um boto. Tentei cos-lo, mas piqueime e manchei o corpete de sangue. A sua voz adquiriu um tom mais agudo. o nico vestido branco que tenho. Este dela. Encontrei-o no fundo do seu roupeiro. No sou muito boa a escolher roupas. Achas que estou bem? Seria o sonho molhado de qualquer homem se ela tivesse posto uns saltos de quinze centmetros. Em vez disso, calara outra vez aquelas sandlias brancas simples, que bem poderiam funcionar como anticlmax. Ainda atnito, Hank entrou no apartamento e fechou a porta atrs de si. No conseguia deixar de olhar para as meias luas verdes invertidas por cima dos seus belos olhos ou para as grossas camadas de rmel preto nas suas pestanas. Puseste maquilhagem foi tudo o que ele conseguiu dizer. Ela tocou no rosto. Posso us-la agora. Liguei para o doutor Merrick e pude confirmar. Ela olhou para ele com uns olhos inseguros, praticamente eclipsados pela sombra que tinha nos olhos. No costumo usar maquilhagem. Tive de recomear tudo de novo por trs vezes. Perdera imenso tempo a maquilhar-se. Para uma primeira tentativa, no havia muita
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Filme pornogrfico realizado por Jim Clark em 1978. (N. da T.)

superfcie esborratada ou grumosa. A avaliar pelo batom que lhe cobria de vermelho-vivo os contornos suaves da boca, Hank achou que ela devia ter usado as coisas de Bess. As sombras eram muito mais adequadas para uma morena. Nesse momento, recuou noite da festa de formatura da sua irm mais velha. A me deles fora chamada de emergncia ao estbulo, no momento em que Bethany se estava a aprontar para o baile. Hank fora o nico membro da famlia que ficara em casa, esperando que o veterinrio voltasse a ligar. Bethany aparecera vinda da casa de banho, tal como Carly estava agora, com o rosto transbordando de cores garridas, o cabelo num pesadelo de caracis mal feitos e demasiada laca, s com a diferena de Bethany se ter apercebido do estado horrvel em que se encontrava. O que no acontecera obviamente com Carly. Hank pensou em esquivar-se como um cobarde. Odiava ferir sentimentos. Por outro lado, no podia ficar sem dizer nada e permitir que ela aparecesse assim no casamento, com este aspecto. Mais tarde, quando ela se apercebesse do carcter inapropriado do vestido e da maquilhagem que pusera para a ocasio, sentir-se-ia humilhada sempre que se lembrasse do dia de casamento. evidente que os seus pensamentos se fizeram logo notar pela sua expresso. Ela levou uma mo ao peito e disse: Estou horrvel, no estou? Nunca ests horrvel. Pousou o pequeno ramo no sof e virou-se para observ-la melhor. S que o vestido demasiado vistoso para um casamento, o teu cabelo fica muito melhor ao natural e puseste demasiada maquilhagem. Ela pareceu apavorada. Meu Deus. Virou-se como se pretendesse fazer qualquer coisa, depois voltou atrs para olhar para ele com uns olhos implorativos. Podias ajudar-me a escolher um vestido melhor? Hank tencionava fazer mais do que isso. Tirou o casaco e enrolou as mangas da camisa enquanto a seguia at ao quarto. Havia imensas caixas empilhadas por cima da cama, o que significava que ela j tinha estado a aprontar as coisas para a mudana para a casa de madeira. Felizmente, deixara alguma roupa nos cabides. Quando abriu o roupeiro, o seu olhar recaiu imediatamente sobre um vestido azul-claro de corte simples. Este serve lindamente disse ele, tirando-o. E o cabelo e a maquilhagem? Percebo um pouco de cabelo e maquilhagem. Costumava ajudar a minha irm Bethany a aprontar-se para as festas. Olhou para o relgio, confirmando o facto de j no irem chegar a horas ao casamento. No havia volta a dar. Podes tirar esse vestido, pr um roupo e ir ter comigo casa de banho? Instantes depois, quando Carly apareceu porta da casa de banho, Hank j tinha aberto a torneira do lavatrio e estava a ajustar a temperatura da gua. Ela olhou-o com um certo nervosismo quando o viu avanar na sua direco com uma toalha de lavar humedecida. Com a ajuda de um pouco de creme para o frio que encontrara, Hank conseguiu retirar-lhe toda a maquilhagem. Carly deu um grito de espanto quando ele a fez aproximar-se do lavatrio, empurrando-lhe gentilmente a cabea para baixo e comeando a lavar-lhe a cabea. Esta uma das experincias mais humilhantes da minha vida murmurou. No tens culpa de no teres jeito para o cabelo e a maquilhagem, ou que no consigas ver as lantejoulas num vestido. Ele ps o champ no cabelo, tendo cuidado para que a espuma no fosse parar aos olhos. Depois enxaguou-o rapidamente. Sentiu as ndegas dela de encontro braguilha das suas calas. O contacto fez-lhe lembrar o acordo nada de sexo e reavivou a sua determinao em faz-la mudar de opinio no que toca a essa clusula. Pronto disse ele, enquanto lhe envolvia o cabelo com uma toalha. Onde est a maquilhagem? Ela apontou para uma pequena bolsa pousada na parte de cima do lavatrio. Hank

abriu-a e deu uma vista de olhos pelo contedo, escolhendo apenas trs itens: algum rmel, um pouco de blush e um batom cor-de-rosa leve. Carly ficou de p sua frente, com os olhos muito abertos e tensos, enquanto ele lhe mexia na cara. Na sua opinio, tinha um rosto que no necessitava realmente de cosmticos, mas compreendia o desejo que ela tinha de se apresentar da melhor maneira possvel quando se encontrasse com a sua famlia. Um pouco de maquilhagem no fazia mal e ajudava-a a aumentar a sua autoconfiana. Regra geral para lidar com a maquilhagem: quanto menos melhor explicou ele enquanto aplicava um toque de rmel nas suas pestanas longas e sedosas. A ideia parecer natural. Desculpa por nos estarmos a atrasar murmurou ela. A parte da frente do roupo abriu-se ligeiramente, revelando a copa arrendada do suti e a salincia dos seus seios. Hank olhou apenas uma vez, depois desviou o olhar para o rosto dela, um desafio que o ajudou a testar at onde podia ir o seu autocontrole. No por tua causa. Devia ter vindo mais cedo. Os teus pais vo ficar zangados? Ele ps-lhe um pouco de cor nos lbios. No creio. Piscou-lhe o olho. Se ficarem chateados com a espera, depressa se esquecero ao verem a sua linda nora. Quando ele lhe retirou a toalha da cabea, o cabelo delicado escorregou-lhe sobre os ombros em pequenos anis humedecidos. Hank penteou-os um pouco com os dedos, radiante com o facto de ela ser to bonita. J est tudo disse ele. Agora despacha-te com o vestido, e estaremos prontos para partir. Ela olhou para o espelho com um ar preocupado. Preciso de secar o cabelo. No posso ir assim. J estar quase seco quando chegarmos l assegurou-lhe. E ter um aspecto fabuloso. Perante o seu olhar duvidoso, acrescentou: No te esqueas de que no passo de um reles frequentador de bares. Confia em mim. Ela passou por ele para regressar ao quarto. Quando emergiu, alguns minutos depois, muito bonita no seu vestido simples e sandlias brancas, Hank j fora buscar o ramo de flores. Ests perfeita disse ele, e no momento em que as palavras lhe saram da boca, ela sabia que estava a diz-las do fundo do corao. Ela era perfeita, doce e nervosa, hesitante e insegura. Serei o homem mais orgulhoso face da terra quando entrar contigo de brao dado na conservatria. Ele deu-lhe as flores para a mo. Sei que querias uma coisa simples, mas pensei que podias pelo menos ter um ramo de flores. Os seus olhos brilharam enquanto aceitava o pequeno ramo. Oh, Hank, no devias ter feito isto. So lindas. Enfiou o nariz nos botes e aspirou profundamente o perfume. Cravos? So as minhas flores favoritas. Hank apercebeu-se de que ela precisava de identificar as flores pelo cheiro. Quando ela gentilmente tocou noutro boto, ele disse: uma margarida. Pedira florista para fazer um arranjo com flores silvestres e ela fizera tudo muito rapidamente usando o que tinha mo. Tocou numa ptala delicada cor de lavanda. Estas so orqudeas selvagens. Mudando para uma pequeno boto de violeta, disse: E estas so campainhas. As roxas com os centros em amarelo e preto so apenas amores-perfeitos de jardim. Apenas? Muito obrigada. S recebi flores uma vez, quando me enviaste as rosas. Mesmo com o blush a disfarar-lhe o tom natural da pele, ele reparou no rosto dela a ficar enrubescido de prazer. As flores sempre foram as minhas coisas favoritas na terra: acho que por causa do seu cheiro to maravilhoso. Mesmo quando no as conseguia ver, era capaz de apreci-las. Hank tomou nota mental para se certificar de que, a partir de agora, ela receberia flores

com frequncia. Enfiou a mo no bolso. Eu, hmm, tambm escolhi as alianas. Ela olhou para ele com uma cara de espanto. Temos de ter as alianas para a cerimnia. Quando fui joalharia, era s para comprar uns aros em ouro. Mas quando vi todos os modelos que tinham, no consegui resistir. Ele abriu a caixa de veludo azul que tinha na mo. No sabia bem do que que ias gostar, por isso escolhi algo que me fizesse recordar de ti. Ergueu o anel de noivado, que ostentava um enroscado elegante de lascas de diamante em torno de uma pedra central brilhante. Enquanto o enfiava no dedo esguio de Carly, congratulou-se pela escolha. Parecia perfeito na sua mo ossuda, nem muito ostensivo nem muito pequeno, e o design delicado assentava-lhe muito bem. Tive de calcular o tamanho. Ainda bem que te serve. Carly levantou a mo, com uma expresso inquieta. No devias ter feito isto, Hank. Deve ter custado uma fortuna. No foi assim tanto. Observando-a, Hank viu-se a desejar... bolas, no tinha bem a certeza daquilo que desejava. Que as coisas fossem diferentes entre eles? Que ele podia fazer a proposta de um modo mais convencional, e que ela podia aceitar? Se vamos em frente com isto, temos que fazer tudo como deve ser. Se as coisas derem para o torto, poders d-lo ao teu filho ou tua filha, um dia mais tarde. Ela olhou para ele de forma cautelosa. Se as coisas derem para o torto? M escolha de palavras. Ele olhou para o relgio. J estamos muito atrasados. melhor apressarmo-nos. um anel muito bonito, Hank. Obrigada. Ela no parecia l muito contente com o facto de o ter de usar. Hank calculou que ela se sentisse perturbada com o seu significado simblico. Tradicionalmente, um anel de noivado era uma promessa para toda a vida, e uma aliana selava esse compromisso. Um homem tambm reivindicava alguma coisa para si quando punha um anel no dedo de uma mulher. Era assim que as coisas funcionavam para Hank. Ele no sabia como era com ela, mas o facto que ela o tocava como nenhuma outra mulher o fizera.

Captulo Doze

Hank e Carly estavam atrasados para o seu prprio casamento. No mais do que trinta e cinco minutos, mas, para aqueles que apareceram a horas, era muito tempo de espera. O que implicava muitos membros da famlia a famlia dele acotovelados num espao excessivamente pequeno, transpirando na sua roupa domingueira e comeando a ficar nervosos e impacientes. Tambm significava que o funcionrio estava a ficar aborrecido. Permanecia ao lado de uma pequena mesa, junto parede do fundo, com os olhos to custicos e censuradores com os do juiz Roy Bean7. No momento em que Hank empurrava a porta, Carly aproximou-se dele, com uma mo a segurar-lhe no casaco, a outra agarrada ao ramo de flores. Ele ainda pensou dizer-lhe que no havia necessidade de ela estar to nervosa, mas assim que viu os seus pais, achou que deviam ser eles a transmitir-lhe essa mensagem. Se havia alguma coisa com que Hank podia sempre contar era com a bondade do pai e da me. Carly deslocou-se ao lado dele como um rob com transmisses deficientes. Hank pslhe instintivamente o brao em torno dos ombros e aproximou-a mais de si, enquanto a conduzia pela sala e fechava a porta. Afagou-lhe o ombro, tentando transmitir-lhe sem palavras que se tratavam de pessoas amigas que a iriam receber de braos abertos. O olhar do funcionrio tornou claro que estava ansioso por comear a cerimnia, mas Hank recusou-se a apressar Carly a proferir o sim antes de ser apresentada, pelo menos, s pessoas que iriam testemunhar as npcias. Compensaria o funcionrio mais tarde com uma gratificao generosa. Me, pai, esta a Carly. Carly, gostaria que conhecesses os meus pais, Mary e Harv Coulter. Hank nunca estivera mais orgulhoso de ser um Coulter do que naquele momento. A me sorriu de forma ampla e aproximou-se com os seus braos abertos. Chamo-me Mary, querida, mas espero que me trates por me. Ainda bem que finalmente te conheci! Apesar do nervosismo, a postura natural de Carly deu logo nas vistas. Sorriu de forma radiante como fizera naquela noite fatdica no Chaps. Tambm fico muito contente por conhec-la! O Hank disse-me muito bem si. Mary irradiou de prazer. Hank olhou por cima da me e viu Bess a emergir do emaranhado de corpos. Esta esboou um sorriso, mas deixou-se ficar onde estava no querendo interromper. Harv sorriu largamente enquanto abraava Carly. Por cima da sua cabeleira loira, captou o olhar de Hank, transmitindo com a sua expresso que premiava vivamente o filho pelo seu bom gosto. to parecido com o Hank! observou Carly, maravilhada, no momento em que Harv a libertava do abrao. Harv desatou a rir. A marca dos Coulter. Os meus filhos esto todos amaldioados. Mary aproximou-se para dar um abrao a Hank. Ela linda, querido. Verdadeiramente linda.
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Referncia ao lendrio juiz-taberneiro, a nica lei a oeste de Pecos. (N. da T.)

 Obrigada, me. Ela mesmo uma dama muito especial. Neste momento, j no havia ningum do cl Coulter que no estivesse a par da doena que Carly tinha nos olhos e dos consequentes problemas de viso. Fiel sua palavra, Harv no dissera nada acerca da gravidez, mas no sentiu qualquer remorso quanto ao facto de partilhar a outra informao que Hank lhe dera. Ela extraordinria murmurou Mary. S de olhar, ningum diria que ainda h bem pouco tempo era cega. Hank estava prestes a deslocar-se para o p de Carly quando o pai a entregou a Zeke, que lhe deu um abrao, beijou o rosto e a passou aos seus irmos gmeos Isaiah e Tucker. Hank apressou-se a abrir caminho por entre os presentes para se juntar a Carly a tempo de fazer as apresentaes. Quando a abraou pela cintura, ela saltou como se tivesse sido tocada por uma brasa quente. Hank manteve o abrao, captou o olhar de Tucker, e disse: Querida, gostaria de te apresentar o meu irmo Tucker. Tucker, esta a Carly Adams. Carly pestanejou e aproximou-se para olhar para os gmeos. Oh, meu Deus murmurou incrdula. Comecei a ver em duplicado. Tucker atirou para trs o seu cabelo escuro e desatou gargalhada. Isaiah, o mais silencioso e reservado dos dois, limitou-se a sorrir. No ests a ver em duplicado, querida. Isaiah e Tucker so gmeos idnticos explicou Hank. At eu tenho s vezes dificuldades em distingui-los. A srio? Carly observou cada um deles com uma curiosidade divertida. Ouvi falar de gmeos idnticos, claro, mas nunca vira nenhuns. -Olhou para cima para Hank. So muito parecidos contigo. Tal como o pai diz, somos todos muito parecidos. Tucker e Hank trocaram um olhar divertido. Fala-nos de ti, Carly disse, com uma expresso entusiasta quando desviou o olhar para o rosto erguido de Carly. A me disse qualquer coisa acerca de seres professora. Oh, sim. Pedi uma licena sabtica para tirar uma ps-graduao. Este era um tema que interessava sobremaneira a Tucker a ponto de o envolver de imediato na conversa. A srio? observou ele. Vais tirar uma ps-graduao em qu? Sem saber que toda a gente na famlia de Hank estava j a par da sua cegueira, Carly explicou acerca da distrofia lattice. Por ter crescido cega e saber de antemo quo difcil pode ser para as crianas cegas frequentarem as escolas pblicas, gostaria de dedicar-me educao especial e trabalhar com estudantes com deficincias visuais. Isso fantstico referiu Tucker. Aposto que h poucos professores nessa rea. Pelo menos dos bons anuiu Carly. Melhor para mim. Ser muito mais fcil encontrar um trabalho, depois de ter terminado a ps-graduao. S com a licenciatura seria difcil encontrar um emprego fixo. Estive a fazer uma substituio, durante um ano, e acabei por ter sorte, mas s porque uma professora ficou doente e teve de se reformar. A facilidade em encontrar um emprego no foi a razo que me levou a frequentar uma ps-graduao e a centrar-me na educao especial. Por ter nascido cega, sinto, honestamente, que estou em condies de poder oferecer algo de especial. A conversa continuou durante alguns minutos e depois Tucker conduziu Carly at junto da irm deles, Bethany, que abrira recentemente uma academia para crianas deficientes. Isso dava s duas mulheres algo em comum. Olhando para a futura mulher e para os irmos gmeos, Hank deu um suspiro de alvio ao ver que estava tudo a correr normalmente. Ainda antes de o dia terminar, de certeza que Carly j adoraria todos os membros da sua enorme famlia, quer quisesse quer no. Confiante de que ela estaria bem com Tucker ao seu lado, Hank aproveitou a oportunidade para tratar dos ltimos pormenores com o funcionrio. Mas, contrariamente ao que Hank pensava, Carly no estava bem. Esperara ver apenas algumas pessoas na cerimnia. Ao invs, havia pelo menos umas vinte, possivelmente mais, e

o mar de rostos no familiares estava a deix-la um pouco zonza. Nunca se iria recordar de todos os seus nomes. Pior ainda, os parentes e amigos de Hank acreditavam claramente que ia ser um casamento verdadeiro, com o para sempre includo no pacote. Sabendo que no se tratava de nada disso, Carly sentia-se horrivelmente culpada. Ela no acreditava na mentira, e isto era a maior mentira da sua vida, fingir amar um homem que ela mal conhecia. A nica coisa que ela e Hank tinham em comum era o beb. Dentro de dois ou trs anos, divorciar-se-iam e cada um iria para o seu lado. Como que ela podia olhar para estas pessoas nos olhos, sorrir e fingir que era o dia mais feliz da sua vida? No podia fazer isso. Uma coisa era assinar os papis e casar por razes financeiras. Outra coisa era passar por isto, como se fosse um casamento verdadeiro, e deixar que as pessoas a recebessem no seio da famlia com tanta sinceridade. Bethany foi to simptica e mostrou-se to interessada que Carly gostou logo dela primeira vista. Ryan Kendrick, o marido, era muito parecido com Hank, e podia perfeitamente fazer parte da famlia um vaqueiro alto e moreno com uns olhos azuis brilhantes e um sorriso agradvel. Na verdade, eram todos to simpticos que Carly se viu a recuar, no querendo gostar deles, ou encorajlos a gostarem dela, s porque sabia que o seu casamento era uma farsa. Depois de ter estado tempo suficiente com Bethany, Carly virou-se e olhou desesperadamente procura de Hank, que no se via em lado nenhum. Como se tivesse pressentido a sua mudana de corao, Zeke apareceu subitamente ao lado dela, envolvendolhe a cintura com um brao firme. Ests a sentir-te perdida? Carly olhou para ele com um ar aflito. Muito perdida. O Hank foi por ali disse ele, enquanto a encaminhava pelo meio da multido. Toda a gente fica nervosa. normal. Dentro de cinco minutos, estar tudo acabado. Na opinio de Carly, dentro de cinco minutos iria comear tudo. Como sabia que Zeke tinha estado presente, na ltima sexta-feira noite, quando ela falara ao telefone com Hank e concordara com esta ideia louca, no teve problemas em dizer: No posso desiludir as pessoas desta maneira. Devem achar que um casamento verdadeiro. Pegou-lhe na mo. Tira-me daqui, Zeke. Por favor? No estou a conseguir levar isto por diante. Ele olhou para baixo de forma apreensiva. Depois, agarrando-lhe na mo com fora, gritou: Hank? Eh, Hank! Acenou para chamar a ateno do irmo mais novo. Toca a reunir. A tua noiva precisa de ti. Carly queria morrer. Agora tinha toda a gente na sala a olhar para ela. Zeke apertou-lhe os dedos para lhe dar confiana. No te preocupes. Ningum sabe porque que precisas de falar com ele. Carly apercebeu-se de que ele lhe estava a segurar na mo como se ela fosse uma criana perdida, mas quando a tentou libertar, ele apertou-a ainda mais. No a largues murmurou Zeke, com a sua voz profunda to parecida com a de Hank que at arrepiava. O Hank vem j a. Pelo menos, fala com ele antes de fugires. Um casaco de tweed apareceu subitamente diante dos olhos de Carly. O que se passa, querida? A voz de Hank. Carly encostou-se a ele, aliviada por Zeke lhe ter largado a mo. Acho que no vou poder fazer isto disse com uma voz fraca. tudo uma mentira. Uma grande e horrvel mentira. No posso fazer isto. Hank abraou-a pelos ombros. Senti-lo, ser abraada por ele, funcionou como um blsamo relaxante para os nervos de Carly, o que a levou a pensar que se tratava da maior das insanidades. Eh disse ele. No mudou nada. apenas um aspecto tcnico. No para a tua me. Ela pediu-me para a tratar por me. Ele afagou-lhe o ombro. Ela muito maternal por natureza. At os midos nossos vizinhos a tratam por me

ou av. Acalma-te, querida. Lembra-te das nossas razes para fazemos isto. Carly anuiu com uma certa indiferena. Temos de pensar no nosso filho, no verdade? Aquiesceu de novo, interrogando-se porque que parecia sempre to sensato quando ele falava sobre isso e to insano quando ela ficava a ss com os pensamentos a bailarem-lhe no interior do crebro. Dentro de dias assegurou-lhe Hank , estaremos em condies de podermos revelar-lhes todos os nossos planos. Est bem? Nessa altura, iro desprezar-me por me ter servido de ti. No, no vo. Continuaro a pensar que s uma jovem maravilhosa e corajosa que est a fazer o melhor que pode pelo seu neto. Bess juntou-se a eles nesse momento. Hank explicou rapidamente que Carly estava a ficar um pouco indecisa. No podes recuar agora insistiu Bess. Chegaste at aqui, Carly. Vai em frente. Esquece tudo o resto e pensa s no beb. O funcionrio pediu silncio, nesse momento, e perguntou quem que levava a noiva. Bess levantou a mo. Eu! gritou ela. Todas as cabeas na sala se viraram na sua direco. O pai de Carly no est presente explicou Bess com um encolher de ombros. Somos grandes amigas desde a mais tenra idade. Devo ser eu a lev-la. A declarao foi recebida com uma risada. Bess ignorou-a e endireitou as flores no ramo de Carly, falando suavemente enquanto ajeitava cuidadosamente cada boto. Tens de fazer isto, Carly. No penses duas vezes. Deixa-te ficar ao lado de Hank e diz o que tem de ser dito. As palavras no significam nada. Desde quando? Desde que tu e o Hank concordaram que no significavam nada. A multido abriu alas. Hank foi-se colocar esquerda do funcionrio. Endireitou os ombros, olhando para Zeke ao longe. O estmago de Carly dava voltas e mais voltas e temeu que comeasse a ficar agoniada. Era tudo o que faltava agora, que a noiva comeasse a vomitar. Ao longe, no conseguia distinguir um irmo do outro. No que isso interessasse. Zeke, Hank. No podia dizer, honestamente, que tivesse alguma preferncia. No queria saber com quem ia casar, desde que arranjasse um marido para pagar as contas. Era horroroso. Era um sacrilgio e uma afronta a tudo o que era sagrado. No queria acreditar que descera to baixo. No seria correcto desiludires a famlia e os amigos desta maneira. O corao de Carly comeou a bater a toda a velocidade entre as costelas. Eles so todos muito simpticos, e foram to gentis. Bess mexeu noutra flor e sorriu. E no ests contente por isso? Esta gente compreende porque que ests a fazer isto, e sentem-se reconhecidos. Foi ento que viu uma cabea escura, mesmo ao nvel dos seus olhos. Carly sobressaltou-se. Zeke. Ele colocou-lhe uma mo por cima do ombro. A tua amiga est absolutamente certa. O meu sobrinho ou sobrinha a primeira preocupao neste momento. No te preocupes com mais nada. Se no quiserem compreender a necessidade deste casamento, descansa que eu intervirei. Bess sorriu e disse: Ups. No me apercebi de que tnhamos um coscuvilheiro entre ns. Zeke sorriu. Tenho uma tendncia para escutar as coisas que no devo. Olhou para Carly de forma amigvel, e a expresso desta suavizou-se. Com toda a sinceridade, querida, no tens outra alternativa seno fazer isto. E no vejas as coisas como uma grande decepo. Quando se trata do bem-estar de uma criana nada mais interessa. Carly levou esse pensamento com ela at parte da frente da sala, onde ficou ao lado

de um homem que ela mal conhecia para se tornar numa mulher oficialmente casada. Hank foi o primeiro a pronunciar os votos. Virou-lhe as palmas da mo para cima, conforme pedido, segurou-as nas suas e repetiu as palavras perante o funcionrio da conservatria. Estas mos sero tuas, daqui para a frente, tuas em tempos de aflio para te poderem confortar, tuas em tempos difceis para te poderem sustentar, tuas em tempo de perigo para te poderem proteger. Com a tua ajuda, faro com que os nossos sonhos se tornem realidade. Dar-te-o fora quando fraquejares. Dar-te-o coragem quando sentires medo. E juro, perante Deus e todas as testemunhas aqui presentes, que nunca sero erguidas contra ti. Carly ficou com a viso enevoada de lgrimas, o que no era l muito bom porque assim deixava de o ver. As suas mos estavam l, no entanto, segurando nas suas, tendo j cumprindo duas das promessas que acabara de fazer, dando-lhe fora quando comeava a fraquejar e coragem quando sentia medo. Os outros votos entraram-lhe no crebro e ressoaram de forma a criar um conjunto de palavras desconexas. Depois, o funcionrio disse: Carly Jane Adams, por favor, repita depois de mim. Ele prosseguiu, proferindo frases curtas para ela repetir, palavra por palavra, prometendo amar e honrar Hank Coulter at que a morte os separasse. Ela no ouviu a palavra obedecer nos votos que lhe pediram para repetir, mas ficou muito triste e nervosa, pois, tanto quanto sabia, acabara de recitar o Gettysburg Address8. De uma maneira ou de outra, l conseguiu passar por toda a cerimnia, permitindo que Hank lhe pusesse a aliana no dedo, para depois ser a vez dela, com a sua ajuda, de lhe colocar o anel no dedo. Quando o funcionrio os declarou marido e mulher, as pernas de Carly comearam a tremer, mas o brao de Hank estava l, forte e firme em torno da sua cintura, para a amparar. Quando lhe disseram que ele podia beijar a noiva, deu-lhe um beijo leve e impessoal, um ligeiro toque nos lbios que era mais um sonho do que realidade. Estava feito. Carly e Hank viraram-se para enfrentar os convidados. O funcionrio apresentou-os como o senhor e a senhora Hank Coulter. Toda a gente se aproximou para os felicitar. Depois disso, Carly procedeu com as formalidades, assinando o seu nome num papel que mal conseguia ver, depois dando o brao a Hank para sair da conservatria. A viagem para a casa dos pais dele decorreu sem que ela desse por isso e, assim que chegaram, Carly procedeu mais uma vez com as formalidades, sentindo-se como se estivesse presa numa armadilha. As vozes soavam sua volta um barulho de fundo que lhe penetrava os tmpanos, enchia a cabea e no ficava registado. Iria conseguir passar por isto. Teria de passar por isto. Hank nunca largou Carly. Embora ela se mostrasse tensa de todas as vezes que ele lhe tocava, envolvia-a amide com um brao, sentido necessidade de a reconfortar. Depois de ter circundado a sala para conversar com toda a gente, Bess juntou-se a Hank e a Carly junto lareira. uma bonita recepo observou ela. No acredito que a Mary tenha conseguido tratar de tudo isto em to pouco tempo. A minha me uma pessoa extraordinria respondeu Hank. E adora receber, provavelmente porque tem um talento inato para isso. Est tudo perfeito acrescentou Carly. Quando penso no trabalho que ela teve, sinto-me horrvel. No estava previsto ser assim. Hank j pedira desculpa pela dimenso da recepo e pelo facto de a sua me ter insistido no facto. Mary comeou a circular pela sala nessa altura, com uma bandeja repleta de entradas. Quando chegou ao p de Hank e Carly, esta pegou com gentileza num pequeno prato e, respeitosamente, seleccionou vrios acepipes. Nham! disse Bess, depois de ter provado um cogumelo estufado. Que delcia!
8

Discurso famoso proferido pelo presidente Abraham Lincoln, no dia 19 de Novembro de 1863. (N. da T.)

Depois de se ter servido, Hank congratulou a me pelos preparativos e agradeceu-lhe de novo todo o trabalho que teve. No foi nada! protestou Mary. Conheces-me. Adoro fazer estas coisas. Esboou um sorriso para Carly. um dia muito especial. Mary afastou-se e, de cada vez que observava a sala para se certificar de que todos os convidados eram servidos, o seu olhar recaa de novo sobre Hank e Carly. Se no gostas dos aperitivos, no s obrigada a com-los murmurou Hank noiva. Sei que tens andado com o estmago muito sensvel. Carly sorriu e abanou a cabea. Estava to nervosa, esta manh, que me esqueci de almoar. Convinha pr alguma coisa no estmago. Tendo a ficar mais enjoada quando no como. Conseguiu engolir trs crackers barradas com queijos seleccionados e enfeitadas com azeitonas verdes. Hank reparou nela a comer sem apetite. Demasiado calrico? perguntou. Ela acenou de forma quase imperceptvel. Hank esvaziou rapidamente o seu prato e trocou-o com o dela. Ela lanou-lhe um olhar de gratido. Obrigada, Hank. No quero ferir os sentimentos da tua me no comendo nada. Hank j reparara nisso o que o fez pensar na doura e gentileza do seu ser. Alguns minutos depois, confirmou essa opinio ao v-la comentar com apreo o bolo que Mary fizera e decorara. Est tudo uma maravilha disse Carly, tocando com toda a deferncia nos bonitos guardanapos personalizados. A recepo no podia estar mais bonita, Mary. Muito obrigada por se ter dado ao trabalho. Deves tratar-me por me lembrou-lhe Mary , e no me deu trabalho nenhum. Filo com todo o gosto. Quando Hank e Carly foram at mesa para cortarem o bolo e brindarem com champanhe, Hank hesitou. As mulheres grvidas no deviam tocar no lcool. No faz mal murmurou Zeke ao ouvido de Hank. Esvaziei uma garrafa e enchia-a com sidra espumante. Hank queria abraar o irmo. Obrigado, Zeke. Devo-te esta. Zeke olhou para Carly. Que tal? perguntou com um sorriso malandro. Somos um grupo bastante ruidoso. J te sentes abalada por isso? Carly riu-se. Tm uma grande famlia. Mas so todos to simpticos que no me sinto nada abalada. Isso era verdade, at um certo ponto. Carly gostava da famlia de Hank. Como que poderia no gostar? Mas isso no significava que se sentisse vontade. Desde a cerimnia do casamento que Hank passara a toc-la com mais frequncia, de uma maneira que ela achava um pouco possessiva. De cada vez que ele a envolvia com um brao, ficava com o corao aos pulos, e era tudo o que podia fazer para conseguir respirar normalmente quando ele lhe punha a mo sobre as costelas, com os dedos a aproximarem-se perigosamente da parte inferior do peito. E se ele mudasse de opinio acerca do seu acordo pr-nupcial? At agora, ainda no lhe entregara nada por escrito, conforme prometera. Carly no tinha tempo para se pr a pensar muito no assunto, na medida em que a festa estava a decorrer, mas a preocupao continuava presente na parte mais recndita da sua mente, pronta para passar para primeiro plano de cada vez que o marido lhe tocava de uma forma que ela achava possessiva. Hank encheu as taas de champanhe, com uma fita a decorar as suas hastes, depois enlaaram as mos e brindaram ao futuro. Enquanto engolia a sidra espumante, no pde deixar de olhar para a sua noiva com um orgulho crescente. Por mais difcil que a situao fosse para ela, comportara-se com extrema graciosidade durante toda a tarde. Hank j nem se lembrava do nmero de vezes que os seus parentes e amigos o tinham congratulado pela sorte

que tivera em arranjar um partido daqueles, e ele concordava inteiramente com eles. Como conseguira arranjar algum como Carly num bar daqueles, no sabia. Ele pegou-lhe na mo para cortar o bolo. Toda a gente aplaudiu. Serviu uma fatia num pequeno prato de papel decorado com fitas e flores prateadas. Carly deu-lhe a provar o primeiro pedao, tendo o cuidado de no lhe sujar a boca com a cobertura. Depois disso, coube-lhe a ele colocar uma pequena quantidade no seu prprio garfo e lev-lo boca dela. Toda a gente aplaudiu e brindou felicidade do casal. Hank manteve um brao sobre os ombros da mulher, enquanto os brindes se sucediam. Harv foi o primeiro, dizendo que ele e Mary estavam muito contentes por receberem Carly no seio da famlia e que desejavam toda a felicidade aos recm-casados. Depois de ter voltado a encher os copos de toda a gente, Jake, o mais velho dos irmos Coulter, interveio: Parece-me estranho estar aqui disse ele. Vi o meu irmo a crescer, assoei-lhe o nariz, pus-lhe pensos rpidos nos joelhos esfolados e defendi-o sempre na adolescncia quando se metia em brigas. Ao longo do tempo, comecei a pensar que seria para sempre o meu irmo mais novo, que nada iria mudar. Com os olhos a brilhar, Jake ergueu a taa. Bem-vinda nossa famlia, Carly. Parabns, maninho. Desejo tudo o que h de melhor para vocs os dois. Zeke falou a seguir. No acredito que o meu irmo mais novo j esteja casado. Enquanto o via a dar o n, hoje, agradeci a Deus, durante toda a cerimnia, por no ser eu. Toda a gente se riu. Zeke olhou para Carly. Quase toda, para ser mais preciso. Devo confessar que houve momentos, enquanto olhava para a noiva do meu irmo, que me senti rodo de inveja. Ele acertou em cheio. a noiva mais bonita que alguma vez vi. As mulheres arrulharam, Oh, que simptico, e os homens exclamaram, Aqui, aqui! Zeke bebeu um gole de champanhe, depois virou a sua ateno para os recm-casados. Agora interrogo-me porque que ainda aqui ests, maninho. Se eu tivesse uma noiva to bonita, estaria ansioso por met-la dentro da carrinha e comear a lua-de-mel. O que que vos detm? Mary gritou, aflita: Ainda no comemos o bolo, e eles nem sequer abriram os presentes! Hank desejava ardentemente sair dali o mais cedo possvel. No sabia at que ponto Carly conseguiria levar isto at ao fim da forma mais graciosa. Por um lado, apreciava o facto de tanto o pai como Zeke, que sabia que o casamento era s temporrio, no terem dado com a lngua nos dentes. Por outro, tambm compreendia que devia ser difcil para Carly suportar tantos votos de felicidades, para j no falar das pistas de que Hank podia estar desejoso de se ir embora para consumar a unio. Estava contente por ver Carly a comer uma fatia inteira de bolo. Terminada a parte da recepo destinada aos comes e bebes, toda a gente se dirigiu para sala de estar para ver os recm-casados a abrirem os presentes. Hank nunca vira tantos pequenos electrodomsticos juntos, e depressa perdeu o fio meada em relao a quem tinha dado o qu. Ficou aliviado por ver que a sua cunhada Molly fizera uma lista e tomou nota mental para no se esquecer de lhe agradecer. Depois de todos os presentes abertos, Hank agarrou na mulher pelo brao para fazer uma ronda e agradecer a presena de todos os convidados. Carly apertou gentilmente a mo aos homens e devolveu os abraos das mulheres. Foi especialmente simptica e mostrou-se bastante reconhecida quando agradeceu me de Hank. Hank podia ter passado sem o arroz e o atirar do ramo, mas Mary Coulter tratara de todos os pormenores. Debaixo de uma chuva de arroz, ele apressou a noiva a entrar na carrinha, estacionada na rua. No passeio, Carly virou-se para atirar o ramo. Aqui! gritou Bess. Se eu o apanhar, talvez tenha sorte! Carly riu-se. Aqui vai! anunciou ela. O ramo partiu a voar, mas no na direco de Bess, como era inteno de Carly. Ao

invs, o ramo de flores guinou para a esquerda e atingiu Zeke no meio do peito. Ele reagiu instintivamente, agarrando no ramo para evitar que casse no cho. Depois sorriu, o que fez toda a gente desatar gargalhada. Nem pensar disse Zeke. No sou o prximo. Quero continuar solteiro. Tentou entregar as flores a Bess, mas esta abanou a cabea. No. Foste tu que as apanhaste. No te podes safar. Ainda estavam todos a rir quando Hank ajudou a mulher a entrar na carrinha. Sem pensar, debruara-se sobre o colo de Carly para prender o cinto de segurana e ajustar-lhe a parte de cima sobre o peito da forma mais correcta. No processo, tocou-lhe nos seios com os ns dos dedos. Ela respirou fundo. Ele deteve-se. Por uns instantes, cheios de tenso, ficaram a olhar um para o outro, com Hank perfeitamente consciente da forma como o seu mamilo endurecera ao mais simples toque. Recomps-se rapidamente e fechou a porta do passageiro. Quando circundou a parte da frente do carro para se sentar ao volante, viu Carly encostada porta, com os braos muito apertados em torno da cintura esguia. A sua postura gritava, No me toques. Que maneira mais estranha de comear um casamento, pensou Hank enquanto carregava no acelerador para se afastarem dali.

Captulo Treze

Enquanto Hank conduzia pelos terrenos do Lazy J. na direco da casa de madeira junto ao riacho, as luzes da carrinha projectavam um feixe dourado atravs dos grossos troncos de pinheiros, com os ramos balouantes a criarem um teatro de sombras pretas danando entre os troncos como bailarinas loucas. Para alm das luzes, a floresta escondia-se num mar de escurido. Carly encostou-se porta do passageiro. Sentia-se vagamente nauseada e s esperava que no se pusesse a vomitar. Olhou para o mundo enevoado do outro lado das janelas, desejando estar a deslocar-se para o seu apartamento a fim de dormir na sua prpria cama. Os acontecimentos do dia haviam-na esgotado. O rosto doa-lhe de sorrir tanto. Ests bem? perguntou Hank. Fantstica. Ela estava casada com um homem que mal conhecia, e esta era a sua noite de npcias. Queria acreditar que Hank manteria a sua promessa, mas dado o facto de ele no lhe ter chegado a entregar o acordo assinado, como prometido, temia que mudasse de opinio. Desejava agora ter-lhe pedido o documento, mas fora um dia to louco e agitado, que se esquecera de o fazer. Estou bem respondeu ela. Apenas cansada. Eu tambm. Foi uma tarde muito cansativa. Ela duvidava seriamente que o fim da tarde pudesse ser muito melhor. Casada. De todas as vezes que pensava no assunto, tinha dificuldades em respirar. Hank parou o veculo junto a uma estrutura atarracada e sombria, e desligou as luzes e o motor. Lar, doce lar disse ele. apenas uma pequena casa de maneira, com dois quartos, nada por a alm. Mas podemos dar-lhe um jeito. Pensei que te sentirias mais confortvel aqui do que na casa principal. Assim poders ter mais privacidade. Nesse momento, Carly no estava nada interessada em saber como era o lugar. A nica coisa que queria era deitar-se numa superfcie razoavelmente limpa, preferencialmente sozinha, e dormir. Deixa-te estar a instruiu ele. J volto. Est muito escuro l fora e o terreno irregular. Inclinou-se sobre o assento para retirar a mala dela. Quando ele abriu a porta, a luz do tecto brilhou, com a claridade a dilacerar-lhe os olhos doridos. O ar fresco da noite entrou dentro do veculo, fazendo com que os seus braos se arrepiassem. Sentiu-se aliviada, quando ele fechou a porta, mergulhando-a de novo na escurido. Pouco tempo depois, ele bateu no vidro da janela. Perante o aviso, Carly endireitou-se e desapertou o cinto de segurana enquanto ele abria a porta. Quando este lhe tocou no cotovelo, ela virou-se, pensando que ele lhe estava a oferecer uma mo firme para sair do veculo. Em vez disso, agarrou-a pela cintura e p-la facilmente no cho. Durante este contacto breve, Carly sentiu a fora dos ombros e braos de Hank camadas de msculo vibrante que se comprimiam sob o casaco de l... Ele envolveu-a pela cintura com um brao, amparando-a com a sua grande mo espalmada. Peo desculpa pelos buracos. Como a casa est quase sempre vazia, no temos

mantido o terreno volta. Cuidado. Segurou-a com maior firmeza enquanto se inclinava para pegar na mala que colocara no pra-choques da frente. Alguns destes buracos so bastante fundos. Carly ficou aliviada quando chegaram ao alpendre. Ele libertou-a para abrir a porta, depois recuou para a deixar entrar. No momento em que mergulhava na escurido interior, tremeu, apesar do aconchego que sentiu volta dela. Hank ligou um candeeiro de mesa para banhar a sala de uma luz fraca e dourada. A Bess disse que a luz fere os teus olhos disse ele , por isso pus umas lmpadas de quarenta watts. Espero que ajude. Ajudava imenso, o brilho fraco e dourado em vez da luz ofuscante. Nem queria acreditar que ele tivesse sido to cuidadoso. ptimo, Hank. Obrigada por teres pensado nisso. No mexi nas luzes da cozinha e da casa de banho. Se forem muito fortes, diz, que eu substituo. Fechou a porta, depois tirou o casaco e atirou-o para cima de uma cadeira de cabedal castanho com um ar muito confortvel. Ainda a tremer, Carly esfregou os braos enquanto avanava na pequena sala de estar. Uma lareira feita com seixos rolados decorava uma parede sua direita. Um sof de cabedal e umas tantas cadeiras jaziam dispostos em frente da lareira, o que a fez pensar em noites de Inverno frias passadas junto ao borralho acolhedor. Do outro lado do sof, viu uma velha mesa de madeira com cadeiras. Tenho a lareira preparada assegurou-lhe ele. Queres pr o meu casaco at a sala ficar mais quente? A sala no estava na verdade assim to fria. Carly desconfiava que os seus arrepios se deviam mais ao nervosismo. Estou bem assim. Ele deslocou-se at lareira. Ao longe, as feies do seu rosto escuro pareciam-lhe vagas, o contorno da sua estrutura imponente indistinto, mas isso no contribuiu para lhe diminuir o tamanho. Era claramente mais alto do que candeeiro de p alto que havia ao lado dela, e a sua camisa branca enchia-lhe a viso, tornando-o ainda mais largo na zona do peito e dos ombros. Ele agachou-se para acender a lareira. As chamas cor de mbar saltaram e crepitaram, iluminando de dourado o seu corpo delgado. Carly sentiu o corao a palpitar. A respirao tornou-se mais rpida e superficial. Era uma loucura pr-se a pensar na noite em que se haviam conhecido, mas no podia evitar que isso acontecesse. Os beijos que fizeram os seus corpos fundirem-se, o calor perturbante que irradiava das suas mos grandes e as palavras doces que ele pronunciara. Como sempre, sentiu um aperto no estmago quando se lembrou da dor que se seguira. Relembrando-se da fora que sentira nos seus braos e ombros quando ele a retirara da carrinha, sabia que no poderia fazer nada para o impedir de levar por diante os seus privilgios maritais, se assim o desejasse. A possibilidade fez com que os seus nervos ficassem flor da pele, o que veio piorar ainda mais a sua nusea. No tardar a ficar quente aqui ouviu-o dizer. Ele ps-se de p e virou-se na sua direco. Mesmo ao longe, o azul dos seus olhos era intenso e perturbador. Carly tentou fazer com que a sua mente se esvaziasse mas os pensamentos traidores no se iam embora. Agora, desse por onde desse, estava prestes a descobrir se Hank Coulter era um homem de palavra. Viu-o a atravessar lentamente a sala, de mos na cintura, os seus movimentos uma ondulao puramente masculina de ancas esguias e pernas longas e bem musculadas. Quando ele surgiu sua frente, sorriu, parecendo to tenso quanto ela. A sua expresso no enganava ningum. Queres ver a casa? Oh, claro. uma boa ideia. Ele contornou a parede que dividia a cozinha da pequena sala de estar.

 Aqui a cozinha. Uma risada iluminou-lhe os olhos no momento em que o seu olhar se cruzou com o dela. Com um aceno de mo, indicou a mesa. Completa com uma zona de refeies no-muito-bonita, com a caracterstica adicional de poder servir de sala de jogos, canto do pequeno-almoo ou escritrio. Indicou a porta que ficava do outro lado. o quarto das traseiras. Tenho as minhas coisas l. Inclinando a cabea, acrescentou: O quarto da frente fica... bem, na parte da frente. Carly riu-se nervosamente enquanto ele a conduzia at porta aberta e se inclinava para acender a luz do tecto. A iluminao suave veio confirmar que ele diminura a intensidade das lmpadas no candeeiro. Hesitou antes de o seguir at ao quarto. Depois recriminou-se por estar a ser to pateta. Se ele renegasse a sua promessa e a pressionasse a fazer sexo, ela sobreviveria. At agora, no dera por ele ser um homem cruel, apenas impulsivo e egosta. Tal como disse, no nada por a alm, e no muito grande desculpou-se no momento em que ela entrava no pequeno quarto. Que cama to bonita. de lato? Ele acenou num gesto afirmativo. A Molly diz que vale muito porque antiga. Est na famlia h anos. No l muito grande, pois as pessoas dantes eram mais pequenas do que agora. Os meus ps ficam de fora. Carly tentou imagin-lo a dormir ali, com as longas pernas saindo para fora do colcho, os ps a espreitarem por entre as extremidades de lato. S os seus ombros ocupavam metade do colcho. Vai ser o meu quarto? Sim. A mulher-a-dias fez uma limpeza a fundo. Lavou todas as gavetas e prateleiras. No tem muita arrumao, mas deves conseguir guardar todas as tuas coisas. No tenho assim tanta roupa. Inclinou-se para apalpar o colcho. Como era cega, nunca liguei muito moda. Ele esfregou o queixo. Se ests a pedir desculpa por no dares muita importncia roupa, no o faas. Vou ter de pagar as tuas coisas, por uns tempos, pelo que no vais ouvir queixas da minha parte. Ele recuou. No que me importe que compres roupa nova. Carly no gostava da ideia de ficar to dependente dele para tudo. No, claro que no. No pensei que estivesses a implicar isso. A casa de banho fica logo esquerda, sada do quarto. Se quiseres tomar um duche, tens toalhas lavadas no armrio da roupa em frente do lavatrio. Parece-me uma boa ideia. Dirigiu-se sala de estar para lhe ir buscar a bagagem. Ests com fome? perguntou ele, enquanto lhe passava a mala para as mos. Carly sentiu o estmago a dar uma reviravolta s de ouvir falar em comida. No, no. No consigo comer nada. Ele passou com uma mo pelo cabelo. Depois aclarou a garganta. Bem. Sorriu levemente. Por falar em comida... Acho que vou fritar um pouco de bacon com ovos. No queres fazer-me companhia? As entradas e o bolo da me h muito que marcharam. Carly abanou a cabea. No, obrigada. Vai tu. Acho que vou refrescar-me e preparar-me para ir para a cama. Ficou aliviada quando ele finalmente a deixou. Agarrando depressa na mala, foi at casa de banho, esperando enfiar-se debaixo do duche e ir logo para a cama, fingindo estar a dormir quando ele acabasse de cozinhar. Quando ligou a luz da casa de banho, o brilho do candeeiro do tecto cegou-a momentaneamente. Vacilou enquanto fechava a porta. Problema. No havia chave. Sentia-se pouco vontade a tomar duche sem saber se Hank iria ou no ter com ela. Mas no havia maneira de contornar a questo. Ela no podia viver ali sem ter por vezes de tomar banho quando ele estava em casa. A porcelana branca da casa de banho brilhava sob a luz intensa. Pousou a bolsa de cosmticos na caixa do autoclismo e franziu os seus olhos sensveis para os proteger da luz

enquanto ligava a ventoinha do tecto e comeava a tirar a roupa. Minutos depois de ter ligado o chuveiro e entrado na banheira, um cheiro enjoativo invadiu por completo as narinas de Carly. Bacon. Sempre consciente do colesterol, Bess evitava comer carne de porco e, desde que ficara grvida, Carly tomava sempre um pequenoalmoo pouco convencional. H semanas que no se expunha ao cheiro do bacon frito. O que era uma bno, pensou, enquanto o odor se intensificava. O prprio ar estava saturado de gordura, empestando-lhe a lngua e a garganta de todas as vezes que respirava. A ventoinha no tecto da casa de banho parecia aspirar o cheiro da carne a fritar que entrava por debaixo da porta. Ouvira falar de mulheres grvidas que ficavam terrivelmente enjoadas s com o cheiro da gordura, mas nunca imaginara que fosse assim to horrvel. Sentiu o estmago a dar uma reviravolta. Engoliu apressadamente, tentando evitar o vmito. A sensao de nusea passou de ligeira a profunda em poucos segundos. Vomitar, ela ia vomitar. Carly mal conseguiu apanhar o cabelo antes de o vmito surgir em ondas violentas. Atirou para trs as cortinas, saltou da banheira e s teve tempo de pegar numa toalha antes de o seu estmago se revoltar por completo.

Hank libertara-se rapidamente da sua roupa de casamento enquanto o bacon fritava. Com a camisa de trabalho ainda por abotoar, estava prestes a partir um ovo na frigideira quando ouviu um som estranho. Inclinou a cabea para ouvir. Parecia que Carly estava a vomitar. Desligou o bico do gs e gritou: Carly, est tudo bem? Ela parecia no estar bem. Ps a mo no puxador. Ouviu o som de vomitar outra vez. Quando j no podia esperar mais, abriu a porta. Envolvida numa toalha, estava de joelhos junto ao lavatrio, com os seus braos esguios agarrados borda do lavatrio para apoiar a parte de cima do corpo. Olhou e entrou. Ela viu-o do canto do olho e largou as mos do lavatrio para puxar a toalha turca para cima. Vai-te embora. No estou vestida. Um espasmo violento abanou-lhe o corpo. Quando passou, gemeu e disse: Sai daqui. Por favor. Preciso de privacidade. Nem pensar. Hank agarrou numa toalha de lavar limpa, que encontrou junto ao lavatrio, e molhou-a com gua fria. Depois ajoelhou-se atrs dela. Apoia-te, querida disse ele, enquanto lhe punha um brao em torno da cintura. As mos dela cerraram-se em torno do pulso e antebraos de Hank. A toalha comeou a escorregar e ela choramingou de aflio. Pronto, pronto. Hank desfez-se da toalha de lavar e agarrou no roupo que ela tirara da mala e deixara em cima da bancada do lavatrio. No faz mal, querida. Eu visto-te. Por baixo do seu pulso, sentiu os msculos do estmago de Carly a contrarem-se. Seguidamente, o corpo dela contorceu-se no momento em que lhe sobreveio outra onda de nusea. No saiu nada. Quando ele bebia grandes quantidades de lcool, tinha por vezes vmitos secos e sabia como eram dolorosos. Tambm se lembrava de quo exausto costumava ficar. Depois dos espasmos terem passado, suportou o peso dela com um brao enquanto tentava enfiar-lhe a camisa de dormir pela cabea. Quando agarrou numa das mos para a enfiar dentro da manga, ela resistiu, agarrando-se freneticamente toalha. No vou deixar a toalha escorregar. Pronto. D-me a tua mo. Actuando por partes, conseguiu finalmente vestir-lhe a camisa de noite. Ests a ver? As amplas pregas de algodo rodeavam-na a ela e toalha. J ests completamente tapada. O corao de Hank sobressaltou-se quando ela deixou cair a cabea em cima do seu ombro. Sentiu o frio do cabelo molhado em contacto com o seu peito nu. Tirou a toalha que ficara debaixo da camisa de noite e secou-lhe o cabelo com uma mo para evitar que a roupa se molhasse. Ela manteve-se ligeiramente encostada ao corpo dele enquanto ele fazia o trabalho.

 Fiquei enjoada, to enjoada murmurou ela. O bacon. O cheiro. Meu Deus, desculpa. Hank lembrava-se de a sua me lhe ter contado como ficava sempre enjoada quando estava grvida. No pensei nisso. Eu tambm no disse ela debilmente. No sabia que me fazia vomitar. Hank desejava poder trocar de lugar com ela. O esforo de vomitar deixara-a totalmente exausta. Conseguia sentir o corpo dela a tremer. Estou aqui contigo, querida. No estou habituado a tratar de mulheres grvidas, mas vou aprendendo. Atirou a toalha para um canto e agarrou na toalha de lavar outra vez. Abriu a torneira, refrescou a toalha com gua fria e passou-lhe com ela sobre o rosto. Enquanto esfregava por baixo dos olhos, viu-a a franzir o nariz e as sobrancelhas. O seu rosto pequeno era um mapa de listras pretas, resultado do rmel que aplicara de manh nas pestanas. Depois de ter esfregado o rosto, pegou-lhe no queixo para olhar para a sua expresso plida. Perfeito. Mesmo com o cabelo pendendo em canudos molhados sobre os ombros, era linda um anjo de igreja, tal como a descrevera ao seu pai. S que ela era maravilhosamente real, e uma perfeita doura uma mulher impossivelmente bonita que vivera numa redoma toda a vida, at ele aparecer para a tirar de l. Espero que a frescura te alivie um pouco. Eu fico sempre melhor. Mmm murmurou ela, transferindo ainda mais o seu peso para cima dele. Hank passou-lhe com a toalha de lavar pelo pescoo arqueado. Ela suspirou, com as suas suaves ndegas roando-lhe pela parte de cima da coxa. Uma certa parte do seu corpo endureceu, e ele cerrou os dentes, odiando-se a si prprio por estar a reagir ao contacto. Ela no iria perceber que um homem no consegue ter controlo sobre estas coisas. Ele no a queria alarmar. Quando isto passar, meto-te na cama. Talvez consigas adormecer. Sem aviso prvio, os vmitos assolaram-na de novo. Hank agarrou-lhe nos ombros at a nusea abrandar. A violncia dos vmitos preocupava-o. Temia que pudessem fazer mal a ela ou ao beb. Depois disso, pressionou-lhe de novo a toalha molhada sobre o pescoo convulsivo. A frieza parecia ajudar, e ela suspirou a tremer. Isto to humilhante. Por mim, morria j. O corao de Hank sobressaltou-se perante a resignao sem esperana da sua voz. Pousou o queixo em cima da cabea dela. No sejas tola. Toda a gente vomita de vez em quando. Ela estremeceu e engoliu em seco. Ele segurou-a durante algum tempo. Depois recolheu-a nos braos, endireitou-se com alguma dificuldade e transportou-a at ao quarto. Sentiu o calor e a humidade que se desprendiam da parte de trs das coxas nuas de Carly no interior do seu antebrao direito. Para a poder deitar teve de passar para o outro lado da cama. Ela gemeu quando tocou com a cabea na almofada. Depois puxou a bainha da camisa de noite para baixo, procurando cobrir as pernas. Hank ajudou-a, endireitando o tecido no stio onde se encontrava preso sob o peso do corpo. Sentiu os ns dos dedos em contacto com a superfcie suave da carne e vieram-lhe mente recordaes daquela noite, do contacto com a sua pele macia e sedosa ao puxar-lhe as calas de ganga para baixo. No posso sair da casa de banho protestou ela. Vou vomitar outra vez, de certeza. Hank voltou casa de banho para ir buscar um caixote do lixo com uma nova cobertura de plstico. Assim que o depositou nas suas mos, ela virou-se, agarrou-o com um brao e apoiou o queixo na borda. Ele sentou-se ao lado dela e tirou-lhe o cabelo do rosto, desejando saber o que fazer. Tirando o pouco que comeste em casa da minha me, no ingeriste mais nada desde o pequeno-almoo, pois no? Ela anuiu com a cabea quase imperceptivelmente. Hank olhou para o relgio. Eram nove da noite. Se ela tivesse comido s oito da manh,

no pusera nada de substancial no estmago durante treze horas. Ficar muitas horas sem comer fazia-o sentir-se ligeiramente agoniado, por vezes, e ele no estava na situao dela. Tapou-lhe as pernas com o lenol. Pouco tempo depois, o corpo de Carly estremecia com violncia, fazendo com que os seus joelhos batessem nas ancas de Hank. As suas feies delicadas contorceram-se. Com a ajuda da luz que vinha da casa de banho, ele conseguiu detectar pequenas manchas vermelhas sobre as suas plpebras. Ela estava a fazer tanta fora que tinha os capilares quase a rebentar. O que no podia ser bom nem para ela nem para o beb. Molhou outra toalha de lavar e colocou-a junto ao pescoo de Carly. Depois foi at cozinha para telefonar me. Se algum o poderia ajudar era Mary Coulter. Dera luz seis filhos. Mary estava a rir-se quando atendeu o telefone. Hank calculou que a festa de casamento ainda estivesse muito animada. Me, sou eu, o Hank. A Carly est muito mal disposta. Vmitos secos. Estou a ficar um pouco preocupado. Mary mordeu a lngua. A gripe que anda por a muito chata. Tens alguma coisa para aliviar o estmago? Hank suspirou de cansao. No da gripe, me. Ela est grvida. No lhe posso dar qualquer coisa, pois pode fazer mal ao beb. Longo silncio. Depois Mary disse: Oh, estou a ver. Hank desejava ter sido capaz de dar a notcia de uma forma mais suave. Os planos mais elaborados. Ouviu Carly a vomitar de novo e passou com uma mo trmula pelo cabelo. A situao est a ficar complicada. No sei o que fazer. Bolachas de gua e sal e Seven-Up aliviavam sempre o meu estmago quando estava grvida. Duvido que ela consiga aguentar uma coisa dessas. Olhou para o quarto de novo. Carly sossegara agora. Temo que todo este esforo lhe possa provocar um aborto ou algo de grave. Costumava ficar to agoniada que julgava que ia morrer, mas no morri, nem os meus filhos. Precisas de lhe introduzir qualquer coisa no estmago se ela est com vmitos secos. Tens bolachas de gua e sal? No, mas posso ir ver se h na casa principal ou ento comprar. E Seven-Up acrescentou Mary. temperatura ambiente o melhor. Deixa o gs dissipar-se um pouco. Pequenos bocadinhos de bolacha e um pouco de gasosa de cada vez. Muito e depressa s a far vomitar outra vez. Se isto no funcionar, ento aconselho-te a ligares para os servios de urgncia para ver se necessrio lev-la at l. No sou mdica. Obrigado, me. Mary suspirou. No tens de qu, Hank. Liga-me amanh de manh para me dizeres como que ela e o meu neto esto. Hank conhecia aquele tom de voz. Peo desculpa por te ter dado a notcia desta maneira. Tencionava diz-lo dentro em breve. S no queria dizer nada antes do casamento. Um filho, Hank? Como que isso aconteceu? Hank comeou a responder, mas depois, no conseguiu pensar de todo no que dizer. Durante anos, a ingenuidade da me fora sempre motivo de troa na famlia. Contara a todos os filhos que a cegonha os tinha deixado ao lado da cama dentro da bota do pai. Nenhum deles acreditara nisso, claro, mas Mary parecia to certa dos factos que eles achavam que ela estava convencida de que era verdade. Agora que era adulto, Hank j tinha mais experincia, mas continuava a achar difcil discutir estas coisas com ela. Aconteceu, me comeou por dizer. Mary mordeu a lngua. Bem, que agradvel surpresa! E ns que estamos sem champanhe. decididamente

uma razo para celebrar. Temos um novo Coulter a caminho. Hank apertou a cana do nariz. A sua me iria dar a novidade a toda a gente, assim que desligasse o telefone, a no ser que o pai conseguisse det-la. Muito bem. Como se este segredo pudesse manter-se por muito tempo. Ela poupar-lhe-ia o trabalho de ter de contar a toda a gente. Seria menos embaraoso para Carly desta maneira. Adoro-te, me. Tambm te adoro. Ela fez uma pausa. Podemos ter uma conversa de me para filho? Acerca do qu? perguntou com uma certa cautela. No quero ver a tua bonita mulher a ter filhos uns atrs dos outros, com pouco tempo de intervalo entre eles. Precisas de planear essas coisas. Esta mulher tivera seis filhos como uma metralhadora Gatling disparando ininterruptamente e estava a dar-lhe um sermo? Eu sei. Sim, bem. Depois disto, tenta faz-lo ao som de uma msica com um bom ritmo. Ouvi dizer que ajuda. Msica? Hank ficou com a ponta das orelhas a arder. Essa nova. No propriamente. J anda a circular h muito tempo. chamado o mtodo do ritmo. Comeou a sentir um latejar abafado nas suas tmporas. Estava a suster a respirao para no se desmanchar a rir. Boa piada, se que ela estava a brincar. Terreno perigoso se no tivesse. Hmm. E se isso no funcionar tenta usar as tuas meias. A imagem que lhe veio cabea f-lo recuar. As minhas meias? Sim, querido. Mary riu-se. Quando tirares as botas, pe as meias l dentro. Dessa maneira, a cegonha no consegue fazer a entrega e desloca-se para a porta do vizinho. Hank ainda estava de p, sorrindo como um idiota, quando a sua me cortou a ligao. Minutos depois, quando reentrou no quarto de Carly, viu que ela estava a descansar. Odiava ter de a incomodar, mas no queria que ela acordasse sem saber onde ele estava. Tocou-lhe no ombro. Vou tentar arranjar umas coisas para te acalmar o estmago. Quando ela se mexeu, acrescentou: No te queria deixar aqui assim. Se eu tiver que ir a uma loja, importas-te de ficar sozinha durante trinta minutos? Ela produziu um som ininteligvel. Hank puxou a roupa da cama para cima para que ela no arrefecesse. Vou num pulo e venho noutro. Est bem? Ela acenou afirmativamente. Hank no queria deix-la, mas no tinha outra opo. Sexta-feira noite, os empregados iam todos cidade. Molly e Jake estavam em casa dos pais. Se no houvesse bolachas de gua e sal ou Seven-Up na casa principal, teria de ir comprar a algum lado. Lembrando-se da forma como a luz lhe feria os olhos, desligou o candeeiro do tecto quando saiu do quarto.

Carly tentou dormir, mas os fluxos de nusea vinham com tanta frequncia que era impossvel passar pelas brasas. Tentou deitar-se de costas. Nada feito. O estmago reclamava, de uma maneira ou de outra. Meu Deus. Sentia-se to agoniada que pensou que ia morrer. Quando outra onda de nusea sobreveio, quase desejou que isso acontecesse. Depois disso, deixou-se ficar com a cabea apoiada na borda do caixote de lixo, olhando com a vista desfocada para a cobertura de plstico branco que compunha um ninho em torno do seu rosto. Indagou o que que Hank teria ido arranjar. Esperava que a ajudasse, o que quer que fosse, e fosse seguro para o beb. No fazia a mnima ideia das horas que eram, mas cal-

culava que fosse tarde. No queria acreditar que ele se tivesse vestido e sado de casa s para lhe ir buscar uma coisa para acalmar o estmago. Fora muito simptico da parte dele. Talvez, matutou vagamente, ele no fosse assim to egosta como ela pensava. Como se os seus pensamentos o tivessem atrado, detectou o barulho da carrinha. Instantes depois, a luz dos faris inundou o quarto. Ouviu o motor a parar. Depois uma porta a bater e o som de botas no alpendre. Ele tinha uma forma de andar inconfundvel, uma passada decidida mas relaxada, com um calcanhar a marcar o passo seguinte. Perita em identificar as pessoas pelo andar, registou essa informao. Se a sua vista falhasse por completo, poderia precisar de identificar o som do seu andar. Ele entrou em casa com um cuidado extremo, reduzindo ao mnimo o barulho. Carly apercebeu-se de que ele julgava que ela estava a dormir. Oh, como desejava que isso tivesse acontecido. De olhos fechados, ouviu-o a aproximar-se da cama. Estou acordada disse-lhe ela, como a sua voz to rouca que nem parecia a dela. Como que vai a barriguinha? Uma preocupao nobre engrossou-lhe a voz. Na mesma. Receava isso. Volto j. Est bem? Saiu do quarto, sem grandes preocupaes agora para evitar o barulho. Ela ouviu o barulho de sacos de papel a serem remexidos, depois o som de passos na direco da cozinha. Quando ele regressou ao quarto, um minuto depois, disse: Aqui tens a cura Coulter para os enjoos matinais: bolachas de gua e sal e Seven-Up. Ela agarrou-se ao caixote de lixo. No consigo. S vai fazer com que vomite mais. O copo tilintou quando ele o colocou em cima da mesa. Um suave brilho de mbar invadiu o quarto assim que ele acendeu o candeeiro da mesa-de-cabeceira. O colcho afundou-se mal ele se sentou ao lado dela. A luz suave inundou-lhe as feies bem delineadas para que ela o pudesse ver com nitidez. No tens nada no estmago. por isso que tens vmitos secos. O papel fez barulho quando ele abriu o pacote de bolachas. Pequenas quantidades. Tirou-lhe o caixote de lixo das mos e colocou-o no cho. Vamos experimentar a bebida primeiro. A tua boca deve estar demasiado seca para engolires. No consigo insistiu Carly. Ps-lhe um brao por cima dos ombros para a segurar pela nuca com a sua mo grande. Levando-lhe o copo aos lbios, disse: S um pouco, querida. Carly estava demasiado fraca para discutir com ele. Bebeu um pequeno gole. Para sua surpresa, soube-lhe bem. Hank elevou mais o copo para lhe dar um pouco mais. Depois baixou-lhe a cabea at almofada, dando-lhe uma bolacha e obrigando-a a comer um pouco. Mantm-na na lngua at comear a dissolver-se aconselhou. Assim entrar alguma comida no teu estmago. Que tal? Talvez o teu estmago nem sequer repare. O argumento escapava-lhe, mas ele estava determinado. Ela mordiscou um canto da bolacha e manteve-a na lngua at comear a ficar mole. Depois engoliu. Ela esperava que o estmago se revoltasse, mas, em vez disso, limitou-se a fazer um barulho surdo. Hank desatou a rir. Ests a ver? Ele olhou para o relgio. Trs minutos. Depois comes outra vez. O silncio abateu-se sobre eles. Carly no sabia quanto tempo tinha passado. S sabia que ele lhe dera cinco goles de gasosa, presumivelmente em intervalos de trs minutos, e estava a comear a sentir-se melhor quando, de repente, ele disse: Precisamos de conversar. Duvido que te apetea falar, por isso cabe-me a mim a vez. Pousou os braos em cima dos joelhos. a primeira vez que o fao, no sei bem o que dizer. Ele olhou-a de esguelha com um ar brincalho. Talvez seja do ambiente. Da maior parte das vezes, quando levo uma mulher para a cama, conversar a ltima coisa que me vem cabea. Carly no sabia com reagir. Ele distraiu-a com um estalar de dedos.

 Lembrei-me de uma coisa. Ps a mo no bolso e tirou de l um papel. O nosso acordo explicou ele. O documento negando qualquer processo de custdia ou obteno de prazeres da minha parte. Colocou-o em cima da mesa, a uma distncia segura do copo de gasosa. Peo desculpa por no to ter dado no apartamento. Tencionava faz-lo, juntamente com o ramo e o anel, mas depois abriste a porta e... Deteve-se, agarrou no lbulo da orelha e sorriu. Isto acabou por nos passar ao lado. Permaneceu calado durante algum tempo. No meio daquela confuso toda, espero no te ter magoado ao insistir para que mudasses de vestido e tudo o mais. Estavas linda. A srio. S que era demasiado vistoso para um casamento tarde. Carly olhou para a janela banhada pelo luar. Receber cumprimentos da parte dele era algo embaraoso, um lembrete brutal da forma estpida como ela se comportara na noite em que se haviam encontrado. Ele no achava que ela fosse bonita, nunca pensara dessa maneira, e ela fora uma idiota ao resolver entrar para a carrinha com ele. Ele surpreendeu-a ao tocar-lhe no cabelo. Olhou para ele com um ar desconfiado e viu-o a examin-la com um sobrolho erguido. Estou a ver que disse alguma coisa que te entristeceu. No nada. Nada de importante, para todos os efeitos. Ela no iria deixar que assim fosse. Ele arqueou uma sobrancelha escura. Tenho de retirar tudo o que disse, ponto por ponto, e descobrir sozinho? No importante. Estou a ver. O seu tom indicava que ele no estava convencido. Levantou a mo da almofada para lhe dar outro gole de gasosa. Depois estendeu-lhe outra bolacha. Enquanto ela permanecia ali deitada, mastigando um bocado de bolacha que pusera na lngua, ele comeou a repetir tudo o que lhe dissera: Eu disse que lamentava no te ter dado o papel esta tarde. Parou para lhe observar o rosto. No, no foi isso. Sorriu e tentou de novo. Depois mencionei o ramo e o anel. Olhou-a de perto enquanto falava. Estou a ficar em desvantagem. Mais uma tentativa e fico de fora. Depois disso, disse... Ela engoliu o pedao de bolacha. Paras? Isto uma parvoce. O seu sobrolho ergueu-se outra vez. J sei. Ests triste porque eu te disse que estavas linda. Carly passou com os dedos trmulos pela colcha de felpa. Desejava que ele no estivesse a olhar para ela daquela maneira. No gosto quando me elogias. tudo. Estou a ver. O silncio abateu-se de novo sobre eles, situao que ele acabou por quebrar perguntando: Importas-te de me dizer porqu? Quando ela no respondeu, disparou uma segunda pergunta. Ficas nervosa, sabendo que eu acho que s muito bonita? Ela no queria discutir isto, mas estava a ver que ele no ia desistir. Sinto-me desconfortvel quando dizes coisas que eu sei que no correspondem verdade. O que te leva a pensar que no correspondem verdade? O ar no quarto ficou subitamente demasiado fino para se poder respirar. Como que ela podia responder quela pergunta? Preferia no lhe dizer que, antes de ele ter aparecido, nenhum homem olhara para ela duas vezes. Carly sentou-se, sentindo uma necessidade urgente de se afastar dele. A cabea comeou a andar-lhe roda. Ui! Hank segurou-a pelos ombros. Se no ficares deitada quieta, vais ter de enfiar de novo a tua linda cabecinha no caixote de lixo. Paras? gritou ela, no momento em que ele a forava a encostar-se almofada. O que que eu disse agora?

 A minha linda cabecinha. Para j no pequena e tambm no creio que seja bonita. Eu no sou bonita. Nunca fui bonita. No quero que me digam que sou bonita. Fao-me entender? Hank manteve as mos em cima dos ombros dela, para evitar que ela se sentasse outra vez. Acalma-te. No quero que fiques mal disposta. Segurou-a com menos fora e comeou a massajar-lhe ligeiramente a pele atravs da camisa de noite de mangas compridas. obviamente um ponto de atrito. Peo desculpa pelo facto. Discutimos isso depois. Est bem? No quero discutir depois. No o digas. Olhando para o seu rosto escuro, lembrouse de o ter ouvido perguntar, J te disse que eras linda? E, meu Deus, ela acreditara nele. Ela no sabia porque que isso a magoava tanto, apenas que magoava, como facas rombas dilacerando-lhe o corao. No o digas. Ele libertou-a e recuou um pouco, passando com uma mo pelo cabelo, que ficara amachucado com o chapu e lhe caa agora sobre a testa em madeixas desgrenhadas. Ela esperava que ele se pusesse a discutir, fazendo confisses sinceras de que ela era a mulher mais bonita que alguma vez conhecera, o que ela achava que era uma mentira. Em vez disso, sorriu e perguntou: Estamos a ter a nossa primeira discusso? A pergunta apanhou-a de surpresa. O qu? Outra vez uma barreira de linguagem? Discusso. Em ingls citadino, isso traduz-se por briga, bulha, discrdia, desaguisado, luta, conflito. Usam o termo altercao em Portland? Ele fez com que lhe apetecesse sorrir, o que a irritou ainda mais. Altercao no um termo que usemos com frequncia em Portland, mas sei perfeitamente qual o significado de discusso. ptimo. Se isso que vai acontecer, convm que tenhas presente a sua definio. No tenciono discutir contigo. Ests a comear a querer impor-me o que devo dizer e vamos ter de discutir o assunto, querida. No h volta a dar. No estou a querer impor-te o que deves dizer. No ests? No. No aprecio que digas coisas que eu sei que no so verdade, e tenho a certeza de que no achas que eu sou bonita. Bem, que diabos! Coou a cara ao lado do nariz. Agora ests a dizer-me o que eu posso pensar? Ser que casei com uma mulher autoritria? Carly tapou os olhos com um brao. Sentia o corao a doer-lhe quando olhava para ele. Como que era possvel sentir-se daquela forma e querer rir ao mesmo tempo? Vai-te embora. Quero dormir agora. Eu sou o teu fornecedor oficial de gasosa e bolachas. No vou a lado nenhum enquanto cinco destas bolachas no estiverem no teu estmago. Ela estendeu-lhe a mo para pegar nas bolachas restantes. Muito bem. D-mas, que eu como-as. No preciso que estejas ao p de mim. A minha me diz que as tens de comer lentamente. Fico se tambm quiseres que eu fique. No quero que fiques. Quero que te vs embora. Isso no est no nosso contrato. Ela baixou o brao para olhar para ele. No nosso qu? Ele apontou para a folha dobrada na mesa-de-cabeceira. No nosso contrato. Est l escrito que no te pressionarei para fazer sexo, que no mudarei de opinio e te processarei para obter a custdia do nosso filho. Mas no est l nada sobre o facto de poderes dizer-me o que fazer. Ele sorriu lentamente. Confia em mim. Se essa tivesse sido uma das tuas clusulas nunca teria assinado o papel. Sei exactamente para onde que me mandarias. Fez uma pausa. No estou a dizer que te culpo por isso.

Carly sorriu contra a sua vontade. Depois sentiu um arrepio quando ele lhe tocou com um dedo no canto da boca. L est ele outra vez, esse sorriso fabuloso. Repara que eu no disse bonito. Estou a ser cooperativo. Quero dormir agora. No me parece. Ainda s comeste um pedao da terceira bolacha. s impossvel. Tambm no me parece. Acho que temos de mudar de tema de conversa. Que tal falarmos acerca do rancho? Ele no esperou pelo seu consentimento para iniciar um monlogo tranquilizador, descrevendo o Lazy J. Comeou por lhe falar acerca do incndio que destrura a casa principal, pouco tempo depois do casamento de Molly. Depois passou para o processo de reconstruo, explicando a forma como ele e Jake haviam usado madeira da sua prpria propriedade para edificar a casa de dois pisos onde Jake e Molly viviam agora. Pensei que os troncos tinham de estar secos antes de poderem ser usados disse ela sonolenta. Deviam estar. Arranjmos um dispositivo para secar os nossos no forno. Interrompeu para lhe dar outro gole de gasosa, instigou-a a comer mais um pouco de bolacha e depois comeou a falar de novo, contando-lhe acerca da enorme extenso de terra que compreendia o Lazy J. Carly comeou a ficar cada vez mais ensonada, enquanto ele falava, acalmando-a com o timbre profundo e sedoso da sua voz. Ele contou-lhe acerca dos empregados, Shorty, um homem baixo e atarracado, com cabelo cor de areia, cujo melhor amigo no mundo era um rafeiro horroroso chamado Bart que mordera a mo que o alimentava. Depois contou-lhe acerca de Levi, um tipo forte, com uns olhos verdes brilhantes, um forte sotaque sulista e uma velha carrinha toda escaqueirada, denominada Mandy, que ele mantinha em funcionamento custa de cabides e arame. No meio da descrio, levantou-lhe a cabea para lhe dar mais uns goles de gasosa e empurrar-lhe as bolachas para dentro. No demorou para que as cinco bolachas desaparecessem e ela se sentisse to ensonada a ponto de j no conseguir manter os olhos abertos. Gostas muito deles, no gostas? perguntou ela meio zonza. Dos biscoitos? Fazendo um esforo para manter os olhos abertos, ela riu-se suavemente e disse: No. Do Shorty e do Levi. Oh, eles. Encolheu os ombros e massajou a nuca. Amor uma palavra forte. O Shorty um pouco briguento e o Levi, bem, tem uns modos to peculiares que se torna irritante, mas so extremamente leais. Prosseguiu falando de Danno, um jovem magro de cabeleira ruiva e com mais sardas do que miolos, e um apetite to voraz que era capaz de morder a ponta sul de um burro virado para norte. A ponta sul de um qu? perguntou ela, balbuciando as palavras. Ele sorriu. Desculpa. Preciso de polir a minha linguagem, agora que estou casado. Um burro macho. Perante o seu olhar de espanto, sorriu abertamente. Se um burro est virado para norte e lhe mordemos a ponta sul, em que parte que lhe cravamos os dentes? Carly abanou a cabea. No traseiro, presumo. Tens de me perdoar por ser lenta nessas coisas. uma coisa visual. Nunca vi um burro, quanto mais a ponta sul. No? Os seus olhos encheram-se de brilho. Parece-me, querida, que vais ter de aprender mais coisas acerca de burros. O seu sorriso desvaneceu-se e comeou a brincar com a roupa da cama. Depois mudou de assunto, perguntando: Como vai a barriga? Carly ainda estava a cismar na histria do burro. Ele estava obviamente a referir-se a

ele prprio, levando-a a acreditar que lamentava o seu comportamento naquela noite no Chaps. Contudo, tanto quanto se lembrava, ele ainda no lhe pedira propriamente desculpa, a no ser para dizer que desejava voltar com tudo atrs para fazer as coisas como devia ser. Estou a sentir-me melhor respondeu ela finalmente. Isso bom. O remdio Coulter deve estar a surtir efeito. Ele estendeu-lhe outra bolacha e comeou a contar histrias sobre a vida quotidiana no rancho. Por muito interessada que Carly estivesse, estava a tornar-se cada vez mais difcil manter os olhos abertos. Pouco a pouco, o zumbindo profundo e rouco da voz de Hank foi-se distanciando cada vez mais, e ela acabou por entrar num sono profundo de exausto. Hank calou-se e ficou a observar a sua esposa adormecida. O cabelo secara-lhe em leque na almofada. luz mortia, as farripas onduladas brilhavam como ouro fundido com lampejos de prata. As suas longas pestanas projectavam fios de aranha no seu rosto plido. A sua boca suave pedia tentadoramente um beijo. No era linda? Meu Deus, quando que ele dissera ou fizera algo para fazer com que ela acreditasse nisso? Engravid-la tinha sido uma ofensa terrvel. Ao no conseguir confort-la, depois disso, merecia ser chicoteado antes de ficar com uma bala alojada no crebro. Mas faz-la acreditar que era tudo menos perfeita? Isso era imperdovel. Ela era um quebra-cabeas. Nunca conhecera uma mulher assim, apesar de no ter razes para se lamentar. S que no sabia como lidar com a situao. Passara metade do tempo a analisar todas as palavras que dizia, com medo de ofend-la ou assust-la. A outra metade do tempo, a tentar deitar c para fora tudo o que sentia. Suspirou e flectiu os ombros, suficientemente cansado para tambm se querer ir deitar. Pensou saudosamente na cama que esperava por ele no quarto das traseiras. Queria l saber que fosse demasiado pequeno e os seus ps ficassem de fora da cama. Qualquer coisa servia agora. Apenas hesitou em deixar Carly, com medo de que ela viesse a precisar dele. As paredes interiores da casa eram feitas de troncos, o que absorvia o som. Ao dormir no quarto das traseiras, podia no ouvir se ela chamasse. Decidiu estender-se ao seu lado por cima da colcha. O calor da lareira mant-lo-ia quente, e ele estaria a jeito se ela acordasse. S durante algum tempo, disse para si mesmo, desligando a luz. Enquanto se deitava ao lado dela, enfiou as botas pelas aberturas dos ps da cama para poder esticar as pernas. No tinha importncia. J dormira em estbulos vezes suficientes para no se incomodar com coisas destas. Adormeceu, mal pousou a cabea na almofada. Algum tempo depois, Carly acordou e viu Hank ao lado dela. O quarto estava frio e ele rolara na sua direco. Sob o feixe de luar que entrava pela janela, o seu rosto escuro tinha um ar infantil, com a sua boca firme relaxada, os contornos salientes da sua face no mais em evidncia. Carly no tinha a certeza de como se sentia a partilhar uma cama com ele. E se ele ficasse demasiado afvel durante o sono? Pensou em dar-lhe uma cotovelada. Mas era tarde e ela no queria acord-lo. Com um suspiro, ps a sua parte da colcha por cima dele. Enquanto enfiava o tecido debaixo do seu queixo, ele murmurou qualquer coisa e mexeu-se. Depois olhou vagamente para ela durante alguns segundos. Quando a reconheceu, sorriu ensonado e disse: Ol, Charlie. Depois adormeceu de novo. Carly agarrou-se almofada, olhando para o rosto dele. Charlie. Ele no lhe tinha estado a mentir, ao fim e ao cabo. Naquela noite, no bar, ele no fixara realmente o seu nome, apesar de ela o ter corrigido vrias vezes. Quando ele lhe contou que tinha andado feito um louco procura dela, no acreditara realmente nele. Agora tinha razes para se interrogar se ele no tinha dito a verdade. No alterava nada. Continuava a ser mais uma de uma longa lista de conquistas apenas outra mulher a quem dera uma queca numa sexta-feira noite. Mas, curiosamente, isso fazia-a sentir-se melhor, saber que ele no se esquecera dela imediatamente a seguir.

Enquanto adormecia de novo, Carly arquivou essa ideia no seu corao.

Captulo Catorze

Na manh seguinte, Hank ergueu-se da cama assim que o Sol raiou, tomou um duche e, silenciosamente, saiu da casa de banho. Penteando o seu cabelo humedecido, deixou-se ficar ao p da cama a olhar para Carly. Ela dormia profundamente, com o rosto ainda plido dos estragos provocados pela nusea da noite anterior. Mesmo assim, ela era bonita, com uma mo elegantemente espalmada na almofada. Tinha vontade de inclinar-se e acord-la com um beijo. Loucura. Ela ainda no estava pronta para isso e, at l, jurara comportar-se de acordo com um estrita poltica do no me toques. Esgueirando-se do quarto, foi at cozinha para fazer caf. Minutos depois, deixou a casa com uma caneca fumegante na mo, bebendo apenas o seu primeiro gole depois de ter sado do alpendre. Ah. Olhou para o rancho, apreciando a tonalidade rosada que banhava a paisagem. No demoraria para que o Sol se erguesse por completo e os feixes dourados da sua luz iluminassem as rvores gigantes que bordejavam os campos. Hank partiu para os estbulos. Depois das tarefas matinais, iria at cidade para recuperar as coisas de Carly. Antes do casamento, ela encaixotara tudo, e as caixas aguardavam agora no apartamento espera de transporte. Como estivera to doente, ontem noite, no quisera obrig-la a ir com ele hoje. Iria sozinho. Se Bess j tivesse sado para o trabalho, quando ele l chegasse, poderia entrar com a chave de Carly. Esperava estar de volta ainda antes de Carly ter acordado para o pequenoalmoo. Hank regressou a casa s oito e vinte. Acabara de pr a primeira caixa na sala de estar quando Carly emergiu da casa de banho, envolvida numa toalha branca. Oh! guinchou, e enfiou-se de novo na casa de banho, batendo com a porta com um sonoro pum. Vou buscar outra caixa. Podes dirigir-te para o quarto enquanto eu estiver l fora. A porta abriu-se e um olho azul espreitou. Ainda a sorrir, Hank saiu de casa. Quando regressou com outra carga, decidiu parar com o transporte das caixas para lhe ir preparar o pequeno-almoo. Quando ela emergiu, minutos depois, muito bonita com as suas calas de ganga e top cor-de-rosa, Hank estava sentado mesa, saboreando a sua caneca de caf. O pequeno-almoo est pronto. Oh. Eu, hmm... no costumo comer comida regular a esta hora. Ele debruou-se sobre a mesa. Confia em mim, querida, nada neste pequeno-almoo regular. Chucrute directamente do frasco, couves-de-bruxelas e leite com chocolate. Que tal a minha memria? Ela espreitou para dentro das taas, sorrindo de forma hesitante. No precisavas de preparar tudo isto. Hank puxou uma cadeira com a bota. Pois , enfim, j est feito, por isso, senta-te e come. Enquanto ela se sentava, ele reparou que ela apanhara o cabelo num rabo-de-cavalo. Gostava mais de o ver para baixo. Parecia pecado esconder todos aqueles caracis to bonitos. Encostou-se para trs para a observar melhor. Toda a sua vida ouvira a frase, compleio de marfim imaculada, mas nunca

vira nenhuma. Tirando os capilares que lhe manchavam as plpebras, o semblante oval de Carly era perfeito, com a sua pele to branca e macia como as natas acabadas de bater. Ele nunca se cansava de olhar para ela. Tinha um nariz pequeno e direito, os ossos do rosto frgeis e as sobrancelhas cor de mel suavemente arqueadas sobre os grandes olhos expressivos. No era bonita? Sempre que se lembrava de a ouvir dizer isso, ficava com uma dor no corao. Normalmente, aceitaria esse tipo de comentrios com um certo cepticismo, partindo do princpio que a mulher estava procura de um elogio. A maior parte das mulheres sabia se era bonita ou no. Mas Carly era diferente. Quando olhava para o espelho, podia no ver o que toda a gente via uma jovem delicadamente bonita com olhos capazes de provocarem a perdio de qualquer homem. Esperava v-la a devorar a comida. Em vez disso, ela colocou o guardanapo de papel no colo, depois serviu-se um pouco, com um ar to desconfortvel que ele pensou em sair da mesa. Mas achou que era melhor no. Quanto mais depressa ela aprendesse a relaxar sua beira, melhor. No lhe estaria a fazer favor nenhum se comeasse a afastar-se consecutivamente dela. No acrescentei manteiga ou sal s couves avisou ele. Ela espetou um garfo. ptimo. No ponho nada nas couves. De incio, quando comeou a comer, levava apenas pequenos pedaos boca, limpando frequentemente os lbios com o guardanapo. Ao fim de um minuto, no entanto, o apetite intensificou-se e comeou a enfiar grandes quantidades de chucrute na boca, emitindo sons suaves de prazer enquanto mastigava. Hank viu-se a desejar que ela o desejasse daquela maneira. Depois lembrou-se que j o fizera uma vez e ele estragara tudo. Ela parou de mastigar subitamente e olhou para ele com os seus grandes e brilhantes olhos azuis. O que ? perguntou ela. Ele empurrou o chapu para trs. Nada. Fazes com que isso parea muito bom. Ela espetou uma couve com um garfo e ofereceu-lhe um pouco. No, obrigado. De manh, fico-me pelas ofertas de Gema Mole e Ovo Mexido. Perdo? As nossas galinhas. Tm nome de pratos com ovos. Ovo Mexido, Ovo Estrelado, Merengue. Encolheu os ombros. Estpido, no ? A Molly uma boa alma. Quando as galinhas deixam de pr, so levadas a pastar como se fossem cavalos. A nica vez que posso comer galinha frita quando alguma cai para o lado com uma doena coronria. Ela olhou para ele com um ar espantado. No lhes torcem os pescoos? S se estiverem na lista. De vez em quando, bato os braos e aceno com o chapu, tentando pregar-lhes um susto de morte. Nunca funciona. Ela meteu a couve na boca. Uma expresso de extrema felicidade cobriu-lhe o rosto enquanto mastigava e engolia. Seguiram-se vrios goles de leite com chocolate. Limpou o bigode do lbio superior e proferiu: fabuloso. Muito obrigada por teres pensado em tudo. a minha cura matinal para os enjoos. A tua cura? Hank balanou a cadeira para trs e ps uma bota em cima do joelho. Tens a certeza de que no a causa? Tinha j a bochecha atafulhada com outra couve. Nham. Ele riu-se e bebeu outro gole de caf. Normalmente, tomava o pequeno-almoo na casa principal com alimentos mais convencionais. Molly tinha dvidas em relao forma como a nova cozinheira alimentava o pessoal, convencida de que o colesterol de toda a gente iria subir vertiginosamente. Se isso fosse verdade, Hank morreria feliz. No s muito entusiasta da comida saudvel, pois no, Carly? no resistiu a

perguntar. Ela olhou para ele com um ar envergonhado. Gosto de comer alimentos saudveis, mas no sou fantica. Tendo em conta o pequeno-almoo que ela estava a tomar, interrogou-se se a noo que ela tinha de fantica era a mesma do que a sua. A mulher de Jake, Molly, era uma entusiasta dos produtos saudveis e quase que matara todos fome quando Jake a contratou para cozinheira do rancho. Hank nunca ansiara tanto por carne na sua vida. s vegetariana? Claro que no. Assim j estamos entendidos. Hank estava quase a deixar o assunto morrer, mas, depois, sobreveio-lhe outra preocupao. Da ltima vez que visitara Portland, jantara em restaurantes e ficara abismado com a quantidade de pratos pelos quais os habitantes da cidade no se importavam de pagar uma fortuna. Gostas de salada com mistura de vegetais? Nham. Adoro. Uh-oh. Comes dentes-de-leo? As flores no, apesar de ter ouvido dizer que do um excelente vinho. Hank achou que se podia dar por muito feliz por ela comer carne. Diz-me inquiriu quando o frenesim alimentar de Carly pareceu amainar A que se deve esta combinao particular de alimentos que te apaziguam o estmago? Alguma ideia? Ela bebeu outro gole de leite. No, no estou a ver. A nica coisa que sei que anseio loucamente por eles. Eram os teus alimentos preferidos antes de engravidares? Por favor, diz que no. Ela franziu o nariz. Gostava de comer salsichas e chucrute, de tempos a tempos, e, por vezes, comia couves-de-bruxelas. Mas era raro. Hank sentiu-se aliviado ao ouvir isso. E intrigado. Ento, uma manh acordaste e soubeste que o chucrute, as couves-de-bruxelas e o leite com chocolate eram aquilo de que precisavas? No propriamente. Despachei primeiro um frasco de pickles de pepino de quatro litros. Quatro litros? Hank suprimiu um arrepio. Tudo de uma s vez? Oh, no. Demorei alguns dias. Mesmo assim, ela comera uma enorme quantidade de pickles num espao de tempo muito curto. Se isso apazigua o teu estmago, tudo bem para mim. Enquanto ela se inclinava para trs na cadeira, com um ar saciado, ele perguntou: Como que te sentes agora? Bem. Deixou escapar um arroto meio contido e corou. Perdo. Hank no pde deixar de sorrir. No te contenhas por minha causa. Deixa sair. As suas faces ficaram ainda mais coradas. Comeou a reunir os pratos. Obrigada, mais uma vez. Foi muito simptico da tua parte teres-te lembrado de mim. Simptico. Registou a seu favor. Mas havia algo no tom da sua voz que o perturbava. Ela fez uma pausa antes de ir para a cozinha. Obrigada igualmente pelas bolachas e pelo Seven-Up de ontem noite. No estava espera que te vestisses e te dispusesses a ir comprar essas coisas quela hora. Serviu, no serviu? o que interessa. Ela sorriu de forma hesitante. Sim, verdade. Mas no deixa de ser muito simptico da tua parte. Dois pontos a seu favor. Hank observou-a durante alguns instantes enquanto ela lavava os pratos. Jake ajudara-o recentemente a instalar torneiras de

cozinha regulares, mas a velha bomba manual no extremo do lava-loia ainda estava operacional. Quando Carly tocou no manpulo, ele disse: antigo. Vem directamente de uma nascente. A gua fria como o carago. Ela olhou para ele com um ar espantado. Hank apercebeu-se do que dissera e quis morder a lngua. A gua mais fria do que sei l o qu. Que tal assim? Ela experimentou o manpulo vrias vezes e depois recuou quando a gua surgiu de rompante. Nunca tinha visto uma bomba de gua. Ocorreu-lhe que havia uma data de coisas que ela nunca tinha visto. Tal facto entristeceu-o. Imaginava que ela tivesse desejado experimentar imensas coisas novas depois da cirurgia. Agora ela estava prestes a ficar cega outra vez. bvio que ela ainda no sabia a que ritmo que isso iria acontecer. E ele no tinha a certeza se isso era uma coisa boa. Gostaria de estar certo disso para poder tirar o mximo de partido de todos os momentos. Enquanto ela acabava de arrumar a cozinha, ele dirigiu-se ao exterior para ir buscar mais caixas. Quando entrou com o ltimo carregamento, ela olhou por cima de uma caixa de carto que acabara de abrir. Onde que arrumo as minhas coisas? Hank pousou o volume no cho. Onde quiseres. A casa tambm tua agora. Viu-a a erguer uma pequena almofada e a passar com os dedos pela superfcie com os olhos fechados. O sorriso que viu esboado na sua boca f-lo querer sorrir tambm. especial? perguntou ele. Ela acenou afirmativamente. Foi a minha me que a fez quando eu era pequena. Bordou a palavra Amo-te com uma linha grossa para eu poder distinguir o traado das letras. Hank tentou imaginar uma rapariguinha a ler aquelas palavras com os dedos. At agora, nunca pensara na vida diferente que um cego levava. Debruou-se para abrir outra caixa. E se eu puser as coisas no sof e depois tu arrumas? sugeriu ele. Assim ficars a saber onde est tudo. Ela acenou num gesto de concordncia e deitaram ambos as mos ao trabalho. Num instante, Hank esvaziou as caixas. Depois disso, ajudou-a a arrumar as coisas, perguntando-lhe sempre primeiro onde que as queria pr. Enquanto trabalhavam, o refro de uma cano antiga no lhe saa da cabea: Estou a comear a conhecer-te. Apercebeu-se de todos os movimentos e expresses que lhe eram prprios: a forma como acariciou a almofada por mais de uma vez; a forma como se deteve a olhar para um pequeno urso de orelhas esfarrapadas que o seu pai lhe dera h uns anos. Os seus tesouros, as coisas que lhe eram verdadeiramente preciosas, eram tudo coisas que uma pessoa podia tocar ou segurar. No tens fotografias observou ele. Pois no. Ela olhou em volta para o monte de roupas e objectos. Talvez o meu pai me possa enviar algumas. Gostaria de ver como era a minha me. E ele, claro. Nunca vira os pais? Hank interrompeu o que estava a fazer para olhar para ela. claro que nunca os poderia ter visto, apercebeu-se. S h um ms que deixara de ser cega. Parece-te estranho? O facto de eu no saber como que so os meus pais, quero dizer. Agachado junto ao sof, Hank apoiou-se nos calcanhares, fazendo presso sobre os taces. No propriamente. Para alm da minha compreenso, creio. Teoricamente, sei que as pessoas cegas no conseguem ver. S que nunca pensei muito sobre a forma como as coisas decorrem no dia-a-dia. Nunca teres visto o rosto da tua me. uma coisa que no consigo imaginar. Carly sentiu os olhos a ficarem brilhantes e afastou rapidamente o olhar. Eu vi-a. S que no era da mesma maneira dos outros. Ela costumava segurar-me no colo e deixar-me tocar-lhe no rosto. A sua boca curvou-se nos cantos. Ela era linda. A avaliar pelo tremor na sua voz, dava para ver a forma dolorosa como sentia a falta da

me. Sem saber o que dizer, voltou a arrumar as coisas. Algum tempo depois, deparou-se com uma velha fita esfarrapada atada em crculo com trs ns. Queres isto, ou posso deitar fora? Confusa, observou com ateno a fita de seda esfarrapada. Depois um sorriso radiante iluminou-lhe a cara. Oh, o meu anel de amizade. Pe junto minha roupa. Depois arranjo um lugar especial para ele. O que um anel de amizade? Hank no resistiu a perguntar. O crculo simboliza a eternidade. Os ns somos ns trs: eu, a Cricket e a Bess, e servem para lembrar que seremos sempre amigas. Foi a Cricket que mo fez, antes de eu partir para a universidade. Era a primeira vez que me afastava da famlia e dos amigos. Ps-se de p e aproximou-se de Hank para recuperar a fita. Fechou os olhos e percorreu os ns com os dedos. Depois passou com a seda deteriorada pelo rosto. Sempre que sentia saudades de casa, nos meses iniciais, ficava logo mais reconfortada depois de tocar nela. Elas tm sido boas amigas, no tm? Carly anuiu com a cabea e colocou gentilmente a fita em cima de um monte de roupa. So como irms. Somos um trio indomvel. A Cricket e a Bess foram sempre os meus segundos olhos. Ele riu-se. Os teus segundos olhos? Sem eles, nunca teria sobrevivido infncia. O seu rosto fez uma covinha. Eu era um s em cima da prancha de skate, com elas a darem-me indicaes. Hank sentiu um aperto no estmago s de imaginar a situao. A Bess mencionou que andavas de bicicleta e coisas do gnero. O que que os teus pais tinham a dizer sobre isso? Que eu era uma criana normal, em todos os aspectos, s que no conseguia ver. Andavas realmente de skate? No tinhas medo? De qu? Ir de encontro s coisas. Saltar de um cais. Bem, no sei. De tudo, creio. Ela riu-se. Isso uma perspectiva de uma pessoa que v. Nasci cega, lembra-te. Nunca vi um cais. No conseguia ver as coisas minha frente. Posso ter medo agora, mas no era o que acontecia na altura. Inclinou a cabea e fechou os olhos. Adorava a sensao de velocidade, de sentir o vento a bater-me no rosto. Era maravilhoso. Quando olhou para ele de novo, acrescentou: A outra coisa parecida foi fazer queda livre com a Cricket antes de entrar para a universidade. Queda livre? Saltaste de um avio? No tinha o conceito de altura. No era coisa que me assustasse. Hank sentiu um arrepio s de pensar nisso. Costuma haver muito vento l em cima. Ela olhou para ele com um ar inquiridor. J saltaste? J, e ou se tem um desejo de morte ou somos malucos. E se o vento tivesse levado a sua voz e tu no conseguisses puxar a corda a tempo? No saltei sozinha. Saltei com um instrutor. Ele ficou aliviado ao ouvir isto. Mas no to aliviado a ponto de pensar no assunto sem lhe querer dar um abano. um desporto perigoso. Tambm o salto de queda livre com corda, mas as pessoas fazem isso. No fizeste, pois no? No. Era de uma ponte. Tinha medo que a corda se partisse, e de cair na gua. Hank reparou na expresso tensa que lhe cobriu o rosto.

 Tinhas medo de cair na gua, mas no tinhas medo de cair em terra quando saltaste do avio? Ela inclinou a cabea e fingiu-se estar interessada nas meias que estava a enrolar. A gua uma coisa aterradora para mim. Entra nos meus ouvidos, dificultando-me a audio, e perco todo o sentido de orientao. Quando mergulho, no sei bem como vir ao de cima. E quando venho superfcie no consigo perceber para que lado a margem. Nadei com a Bess e a Cricket, algumas vezes, mas nunca gostei muito. Dirigiu-se para o quarto com o intuito de arrumar uma pilha de meias. Alguns minutos depois, Hank olhou para cima e viu-a a olhar pela janela na direco dos currais. Quando ele se aproximou por detrs, ela esfregou os braos e disse: Os cavalos so muito maiores do que eu pensava. Nunca tinhas visto um cavalo? S em fotografias. No canal western no me parecem to grandes. Ele no conseguia imaginar o que era viver uma vida inteira sem ter visto um cavalo. De vez em quando, durante o decorrer da conversa, pensava que j tinha comeado a compreender o que era ser-se cego. Depois, ela dizia qualquer coisa que o fazia inteirar-se de que no fazia a mnima ideia. Viver numa escurido constante, nunca ter visto a aurora, nunca ter visto o Sol a pr-se. Olhando para ela, fez o melhor que pde para adivinhar o que teria sido para ela viver a vida assim. S que era impossvel. Tudo o que a rodeava era novo para ela. Encostando o ombro ombreira da janela, Hank virou-se para ela e perguntou: Como tem sido para ti, estar a ver pela primeira vez na vida? Carly passou com os dedos nervosos pelo vidro da janela. Ele apercebeu-se da forma como ela se deslocou ligeiramente para colocar alguma distncia entre os dois. Confuso. Bateu no vidro com um dedo. Sei que o vidro est aqui, mas no consigo v-lo. A Bess diz que a luz do Sol e as imagens reflectem-se da superfcie se olharmos bem, mas no reparo nessas coisas. Hank observou o vidro. Em tempos, quando era criana, esbarrara numa porta que havia no ptio e quase partira o nariz. As janelas podem ser um obstculo para toda a gente. Creio que sim. Suspirou e franziu as sobrancelhas com um ar pensativo. Algumas coisas parecem-me estar ao contrrio. Estou a ter algumas dificuldades em lidar com o problema porque o meu mdico nunca me alertou para isso. O que que te parece estar ao contrrio? Coisas estpidas. Encolheu os ombros. Coisas que eu memorizei pelo toque h muitos anos e que agora me parecem todas erradas. Como por exemplo? As teclas de um telefone, as torneiras de gua quente e fria, as letras e os nmeros. como... Abanou a cabea. Na minha mente, conseguia ver as coisas, mas vi-as do meu lado da escurido. Isso faz algum sentido? No fazia, mas ele acenou na mesma, no querendo que ela interrompesse o que estava a dizer. Agora que consigo ver, as coisas esto no exterior, olhando para mim. Hank continuava a no perceber, mas sorriu para no a desencorajar. A sua expresso ficou mais carrancuda. Quando digito um nmero, por exemplo. Se fechar os olhos, tudo bem. Mas se abrir os olhos, fico toda confusa, carregando no trs quando quero carregar no um. Acontece o mesmo com as letras. Passou com os dedos pelo vidro. Quando se l em Braille, detectamos pequenas salincias. Imagina a letra a viajar pelo brao e a entrar no teu crebro, onde a armazenas na escurido que tens dentro de ti. No a vs. Ela est dentro de ti. Depois, subitamente, ela est c fora, e, para mim, como se estivesse virada ao contrrio, do lado errado. No sei se outras pessoas passam ou no pelo mesmo. Talvez eu seja um pouco estranha. Parece-me ser dislexia. Tens problemas em interpretar as relaes espaciais.

 , no ? mesmo do que eu preciso agora, de uma desordem de aprendizagem para tornar as coisas ainda mais difceis. Hank riu-se. Duvido que sejas dislxica, querida. Sabes de que que me lembrei ao ouvir-te? Da forma como as letras aparecem reflectidas no espelho. Surgem sempre ao contrrio. Atendendo maneira com o olho funciona, natural que possas vir a ter alguns problemas durante uns tempos. A retina tem camadas reflectivas, tal como um espelho, que conduzem os impulsos de imagens ao crebro. Talvez os teus impulsos estejam baralhados, neste momento, e as imagens se atropelem pelo caminho. Achas? perguntou Carly com alguma esperana. Hank sabia que no devia toc-la, mas a tentao foi mais forte do que ele. Deu um ligeiro piparote na ponta daquele nariz to pequeno e engraado. Sim assegurou-lhe. Deixa de te preocupares. Mesmo que sejas dislxica, coisa que duvido seriamente, no um grande problema agora. Ela no parecia muito segura disso. Nessa noite, enquanto o jantar apurava em lume brando, Hank sugeriu a Carly que devia contactar o pai. Ela respondeu, dizendo: No quero que gastes dinheiro com uma chamada de longa distncia. Ele tirou o telemvel do cinto e estendeu-lho. Tenho um pacote que cobre as chamadas de longa distncia. Algo como trezentos minutos por ms, e nunca gasto mais de metade. Podes falar de graa. Ela deu uma olhada para o telefone, depois devolveu-lho. muito pequeno e confuso. Importas-te de ser tu a fazer a ligao? Ela disse o nmero e Hank ligou. Depois foi at sala de estar e ligou a televiso, fingindo estar a ver o noticirio enquanto ela falava com o pai, uma conversa que comeou com um trmulo, Pai? Depois ps-se a falar, explicando a Art Adams o seu casamento temporrio com Hank. Ele quis ajudar-me disse ela, de forma hesitante. No final, foi to convincente que no pude dizer que no. Gostaria de te ter convidado, mas no fazia sentido gastar dinheiro numa passagem de avio, tratando-se de uma pequena formalidade. Convincente? Ele obrigara-a a dizer que sim. Eu sei disse Carly suavemente. Tenho muita sorte em t-lo ao p de mim. Uma pausa longa. No, pai. No nada disso. Ns, hmm, temos um acordo. Ele no levantou problemas. Outra pausa. No vou deixar que ele me magoe, pai. s um casamento por convenincia, algo que ele se disps a fazer por mim e pelo beb. Nenhum de ns tem quaisquer expectativas e, assim que eu for capaz de fazer tudo sozinha, dissolvemos o casamento. Quando a conversa mudou do tpico principal para outro de carcter mais geral, Carly depressa se desmanchou a rir. Danaste ojitterbug? Deve ser uma mulher e peras por te ter convencido a danar. Um suspiro. O que ojitterbug, afinal? A resposta do pai proporcionou-lhe uma grande gargalhada. Estou muito feliz por ti. bom saber que te ests a divertir por a. Hank estava igualmente contente por saber que ela era muito chegada ao pai. Tinha mais a ver com a sua ideia de famlia. Mais depressa do que ele desejaria, Carly disse ao pai que estava na altura de se despedir. No devia estar a gastar tantos minutos do Hank explicou ela. Estou a falar do telemvel dele. Hank quase que a interrompeu para lhe dizer que podia usar todos os minutos que quisesse, mas isso seria revelador de que estivera a ouvir a conversa. Achou que ela tinha focado todos os assuntos importantes. Podia tratar da questo dos minutos a que tinha direito depois. Obrigada, Hank disse ela suavemente, quando lhe devolveu o telefone. Foi bom falar com ele.

Dava para ver que ela gostara da conversa pelo calor do seu sorriso e pela luz que irradiava dos seus olhos deslumbrantes. Como que ele ? Divertido. Encolheu os ombros. Maravilhoso. Tem sido sempre a minha ncora. Hank ressentiu-se sem razo para isso. Ele queria ser a pessoa em quem ela podia confiar. Mas de onde que vinha essa ideia? Convinha ter presente que Carly no tinha qualquer inteno de manter o casamento. Se ele comeasse a pensar em termos de eternidade, estaria a preparar-se para um grande desapontamento. Para se desviar do assunto, resolveu levar Carly at aos estbulos para lhe apresentar os cavalos. Durante todo o caminho, ela no parava de dizer: No sei se estou preparada para isto. Hank riu-se. Andaste em cima de uma prancha de skate. Confia em mim, os meus cavalos so muito mais seguros. Isso o que tu dizes. entrada do estbulo, ela parou e ficou a olhar para uma gua com a cabea enfiada na porta. No faz mal disse Hank para a confortar. Ela permitiu com alguma relutncia que ele a levasse at perto do animal. Nesse momento, Hank no tinha a certeza daquilo que a faria mais feliz, se ele ou o cavalo. Ele enorme. No ele, ela. Hank coou atrs das orelhas do cavalo. Chama-se Sugar. uma alaz. Pensei que criavas cavalos da raa quarter horse. Alaz uma cor, no uma raa. Ele apontou para o fundo do corredor onde se encontrava um cavalo castrado com um aaime no focinho. Aquele ali um baio diludo. Desatou a morder recentemente e a sua dona trouxe-o at aqui para um ajuste de personalidade. No outro estbulo, a gua castanho-arruivada com a crina preta uma baia. Ela abanou a cabea. Ainda tenho dificuldades em aprender todas as tonalidades de rosa. Nunca irei distinguir as cores dos cavalos. Os cavalos no querem saber disso. Pegou na mo dela para a aproximar mais da gua. A Sugar segura. E eu tambm. No faz mal. Ela no morde. Ela estendeu a mo, depois recolheu-a. Ela no tem dentes? claro que tem. Mas no morde. Tens a certeza? Ele ps a mo no focinho da gua. Sugar esperava um doce e resfolegou, passando com os lbios pela mo de Hank. Ests a ver? Ainda tenho a minha mo. Agarrou no pulso de Carly e colocou os seus dedos esguios debaixo do nariz da gua. No tenhas medo. Meu Deus. Extremamente hirta, fechou os olhos, esperando, claramente, ficar sem metade do brao. Ao fim de algum tempo, ergueu as plpebras e riu-se com a sensao de ccegas produzida pelos lbios do cavalo em contacto com a sua pele. Hank desejava poder ser ele a mordisc-la. Ela to suave murmurou ela. Como veludo concordou ele, lembrando-se da suavidade das pernas dela na noite anterior. Libertou-lhe a mo. Faz-lhe festinhas. Ela uma doura. Quando Carly hesitou, riu-se Nunca pediria para fazeres uma coisa que te pudesse deixar magoada. Este cavalo to gentil que at poderia pr um recm-nascido ao p dele. Carly aproximou-se. Dentro em breve, estava a tocar nas orelhas de Sugar e a passar com a sua mo esguia pela crina da gua. Oh no parava de dizer. s to simptica. O sentimento parecia ser mtuo. Sugar deve ter achado que ela era uma alma gentil, pois comeou a relinchar e a pedir mais festinhas a Carly.

 Acho que ela gosta de mim disse Carly com uma risada. Como que podia no gostar? Hank tambm gostava. Talvez mais do que seria aconselhvel. Sem saber o que fazer com as emoes que comeavam a despoletar dentro de si, afastou-se. Este o Sonora Sunset, o garanho da Molly disse, no estbulo seguinte. Pobrezinho, foi chicoteado at dizer chega. A Molly apareceu aqui um dia, num Toyota, puxando um enorme reboque para dois cavalos. O Sunset estava l dentro, relinchando e dando coices com sei l o qu. Foi assim que a Molly conheceu o Jake. Carly aproximou-se da porta do estbulo, impressionada com as cicatrizes no dorso do garanho. Que coisa horrvel disse ela suavemente. Quem que lhe fez isto? O ex de Molly, Rodney Wells. um cabro de todo o tamanho. Hank apercebeu-se do que dissera e coou o queixo. Desculpa. Tenho de ter mais cuidado com a linguagem. Carly suprimiu um sorriso. A tua linguagem no me ofende, Hank. J ouvi muito pior. Da parte de quem? Vai ter de aprender boas maneiras. Estive na universidade, no te esqueas, numa escola especial para cegos no primeiro ano, mas depois entrei para as turmas normais da Universidade de Portland. Num campus, as pessoas usam todo o tipo de expletivas. Ela fixou a ateno no cavalo outra vez. Porque que a Molly trouxe um garanho ferido ao Jake? O Tucker que o veterinrio. O Isaiah tambm . Comearam a praticar juntos. Ps um brao em volta do pescoo robusto do garanho. A Molly no estava procura de um veterinrio. Ela precisava de um psiclogo de cavalos. O Sunset estava maluco de tanto abuso. O Jake psiclogo de cavalos? Eu e ele temos uma forma especial de lidar com os cavalos. H quem pense que somos encantadores de cavalos. A Molly ouvira falar do Jake, atravs de um treinador, e trouxe o Sunset at aqui na esperana de que o Jake pudesse evitar que ele fosse abatido. A avaliar pela forma como Hank se mantinha ao lado do garanho, dava para ver que tinha uma forma especial de lidar com os animais. s? perguntou ela. Ele olhou para ela de forma inquiridora. Sou o qu? Um encantador? Os seus dentes brancos brilharam num sorriso provocador. Posso murmurar ao teu ouvido, se quiseres. Carly lembrava-se bem dos arrepios que sentira na espinha quando ele o fizera. Ps as mos na cintura. Dispenso, obrigada. J estava espera que dissesses isso. O seu sorriso alargou-se e fez um sinal com o olho. Respondendo tua questo, no, no sou nenhum encantador de cavalos. Ser que isso existe mesmo? No sei. Existe? Duvido. Sou bom com cavalos, tudo. No um grande mistrio. Eles so como pessoas, com medos e fobias, gostos e dios. Alguns treinadores so da velha escola. Usam mtodos agressivos para produzirem os resultados esperados. Outros optam por uma abordagem mais gentil, mas tm uma forma fixa de fazer as coisas, independentemente do animal. Eu e o Jake seguimos os nossos instintos e demoramos o tempo que for necessrio, nunca esquecendo que os cavalos so todos diferentes e podero precisar de tratamentos diferentes. Uma piscadela provocadora iluminou os seus olhos azuis da cor do cu. So como as mulheres nesse aspecto. Carly esfregou os braos. Ests com frio? No. Estava, na verdade, mas hesitou em diz-lo. Ele no tinha casaco e podia

oferecer-se para partilhar o calor do seu corpo. Tocou com cuidado no nariz do garanho. Ele um amor, tal como a Sugar assegurou-lhe Hank. No costumava ser, mas a Molly conseguiu dar-lhe a volta. muito gentil agora, para um garanho. Carly afastou a mo. O que que isso quer dizer? Hank sorriu e virou-se para se dirigir para o fundo do estbulo. Seguindo-o, Carly admirou a harmonia graciosa dos seus movimentos. As suas pernas compridas dobravam-se ligeiramente na zona dos joelhos, uma caracterstica que reparara no pai dele e em todos os irmos. Partiu do princpio que devia estar relacionado com o facto de passarem o tempo todo montados numa sela. Fosse como fosse, era uma coisa atraente, dando-lhe um certo ar rude que combinava bem com o torso estreito e os ombros largos. Ele parou junto de todas as boxes abertas para apresentar os seus ocupantes. Carly sabia que iria esquecer-se de todos os nomes. As boxes fechadas esto vazias? quis saber. No. Mes e filhos, deitados para a noite. No final do corredor, apontou para duas boxes que eram maiores do que todos as outras. A nossa verso de maternidade explicou ele. So maiores para que a gua se possa deitar confortavelmente e estender as pernas. Tambm fazemos imprinting. Marcam os cavalos a fogo? Carly sempre achara a prtica cruel, e no conseguiu esconder a sua desaprovao. Imprinting no marcar a fogo. A maior parte das pessoas j no faz isso. Observou a sua expresso indignada, durante um momento, depois riu-se e coou a cabea debaixo do chapu. Em vez de marcarem a fogo, muitas pessoas optam por perfurar as orelhas: como furar as orelhas a uma senhora. Os cavalos mais caros recebem chips de identificao, pequenos cristais com informao que so inseridos debaixo da pele, ou tatuamos o interior de uma orelha. No di. Oh. Ela ficou aliviada. O que o imprinting, ento? Treino de poldros, basicamente. Mostro-te qualquer dia, ou melhor, vais-me ajudar. divertido. O imprinting basicamente uma situao condicional que comea logo aps o nascimento e continua durante os primeiros meses de vida. habituar um poldro a todas as coisas que podero assust-lo na fase adulta. O imprinting d muito trabalho, mas, no final, o cavalo fica melhor. Muitas vezes, temos de amarrar um cavalo destes e, mais raramente, usar um aziar. Em resumo, os cavalos treinados desta maneira ficam mais bem preparados, so animais mais felizes e um prazer trabalhar com eles. O que um aziar? Ele esfregou o queixo. um aparelho para apertar o focinho, um dos pontos mais sensveis no corpo de um cavalo. Prendemos o aziar com tenso suficiente para fazer doer. Se o cavalo se mexe, magoa ainda mais. Isso horrvel. necessrio quando um cavalo se recusa a ficar quieto, quando lhe queremos dar uma injeco ou tratar de uma ferida. Eles so criaturas grandes e fortes. No podemos lutar contra eles. Experimenta e vais ver como so elas. A sua boca esboou um sorriso ligeiro. Agora consegues compreender porque que fazemos isto aos nossos poldros. No gostamos de infligir dor a um cavalo. Muitas vezes, os animais que passam pelas nossas mos tm de ser subjugados fora. Submetemos os poldros a todas as experincias concebveis, repetidamente, at no sentirem nada. Quando adultos, comportam-se que nem passarinhos sempre que forem ferrados, vacinados ou medicados. Pouco lhes incomoda. Tudo o que for para os salvar de um aziar tem o meu voto. Ele olhou para o relgio. melhor regressarmos a casa. O guisado j deve estar pronto. Enquanto Hank se afastava dos estbulos, no pde deixar de se recordar de todas as namoradas que trouxera ao rancho ao longo dos anos. A maior parte delas misturava-se com os animais como azeite em gua. Carly nem sequer parecera reparar na bosta de cavalo, um facto que prendeu a ateno de Hank quando ela pisou num monte

fresco. Uh-oh. Abanou a perna, tentando desalojar o excremento mal cheiroso. Oh, que nojo. o que eu estou a pensar que ? Olhou com ar mope para o p. Se ests a pensar que bosta de cavalo, acertaste em cheio disse ele, recuando para lhe segurar no cotovelo. Hank esperava v-la chateada com o estado em que se encontrava o sapato. Em vez disso, ela riu-se e olhou em volta, parecendo algum que acabara de passar por um campo minado. Ele guiou-a por entre as bombas, enquanto abandonavam o edifcio, sorrindo com a forma como ela abanava o p a cada passada. Uma vez l fora, ela deteve-se para esfregar o sapato na relva. S conseguiu desprender umas pequenas partculas. Acocorando-se, Hank agarrou-lhe no tornozelo para lhe virar o p. Ela saltou aquando do contacto e quase que ia caindo para trs. Ui! Ele agarrou-a pela presilha das calas para a poder segurar melhor. Quando a viu recuperar o equilbrio, concentrou-se de novo no p dela. Agora abana instruiu ele. Quando a sua sapatilha ficou limpa, ele endireitou-se. Ela esfregou o nariz e sorriu-lhe. Um dos perigos de um crtex visual no treinado. No consigo detectar irregularidades numa superfcie. No fazia a mnima ideia de que isto estava l at ficar esborrachado debaixo do meu p. A forma como ela disse esborrachado fez com que Hank desatasse novamente a rir. Hank estava deitado de costas, com os braos cruzados sob a cabea, os ps fora do colcho. O luar decorava o tecto de cedro do quarto das traseiras, com os padres sombreados a mudarem de posio de cada vez que o vento da noite balanava as rvores no exterior. No conseguia dormir s de pensar mi Carly: como comeara por fazer festas tmidas aos cavalos, para depois afag-los com mais confiana; como rira com a bosta no sapato; como ficara surpreendida quando sentira o toque da mo dele no tornozelo; e como ficara desconfortavelmente nervosa de regresso a casa. Ela era to bonita que doa s de olhar para ela. Desejava poder dizer-lhe isso, mas se o fizesse, ela iria pensar que era outra das suas frases feitas. Facto que cia dera a entender de forma bastante clara, na ltima noite. Era bvio que ele estava a nadar contra a corrente, ao lado dela, e o melhor que podia almejar era obter a sua amizade. Era uma coisa que o deixava frustrado. Esperara, talvez estupidamente, que poderiam fazer com que este casamento resultasse. Mas quanto mais tempo permanecia ao lado dela, mais convencido ficava que tinha desbaratado todas as hipteses devido ao seu comportamento. Algumas coisas no podiam ser remendadas, ponto final, e ela fizera asneira da grossa. Ela estava ciente de que uma segunda ronda com ele seria uma coisa horrorosa, e ele no sabia como tirar-lhe isso da cabea. Por conseguinte... pouco mais lhe restava seno esperar pela sua amizade. Sempre era melhor do que nada. Quando ela preenchesse os papis do divrcio e se fosse embora, poderiam manter-se em contacto e assumir juntos o papel de progenitores, tornando as coisas mais fceis para o filho deles. Hank suspirou e fechou os olhos. Amizade. Conseguia pensar em formas mais gratificantes de passar dois anos ao lado de uma mulher lindssima, mas um homem nem sempre tinha o que queria.

Captulo Quinze

Nos dias que se seguiram, fazer amizade com Carly tornou-se no grande objectivo de Hank. Para conseguir isso, precisava de p-la vontade com ele. Para tal, comeou a ligar-lhe vrias vezes ao dia, s para dizer ol. Apanhava-a invariavelmente ocupada, tentando treinar o seu crtex visual. Uma tarde, encontrou-a a passar revista a todas as gavetas da cozinha, identificando os utenslios pelo toque. Est aqui uma coisa informou-o. Tem pegas que se apertam e uma pequena caixa no extremo com uma srie de buracos. No sei o que . Hank pensou durante um momento. Um espremedor de alho? Como? disse ela com uma seriedade cmica. Estou a perguntar-te a ti. Ele riu-se. S pode ser um espremedor de alho. Explicou como os dentes de alho descascados eram empurrados atravs dos buracos. Escorrega como coco de coruja. Que comparao to nojenta. Um espremedor de alho. Hmm. Vai para a lista de novas coisas a experimentar. Quando que podemos espremer alho? Hank deixou de sorrir. A maior parte das pessoas sentir-se-ia estpida por no reconhecer um espremedor de alho, mas Carly levava tudo muito a srio, determinada a aprender o mximo que pudesse no mais curto espao de tempo. Outras vezes, quando Hank telefonava, interrompia-a no seu regime de exerccios oculares dirios. O especialista dera-lhe uns quadros para prender na parede. Um tinha as cores bsicas e, em baixo um diagrama, mostrando todas as tonalidades que podiam ser criadas misturando os tons bsicos. O outro era um quadro com formas e smbolos: quadrados, tringulos, oitos e coisas do gnero. Carly passava horas a treinar o seu crtex visual para os reconhecer vista desarmada. Uma manh, Hank entrou em casa e viu-a a tentar fazer aquilo que parecia ser um puzzle infantil. Carly apressou-se a colocar as peas na caixa e a escond-la debaixo do sof, claramente embaraada com o facto de ele ter ficado a saber que estava a fazer um esforo enorme para dominar uma actividade que uma criana de cinco anos no teria qualquer problema em resolver. A descoberta fez com que Hank ficasse a compreender melhor a batalha que ela estava a travar. Era horrivelmente difcil para ela encaixar certas formas, algo que a maioria das pessoas se habituara a fazer durante a vida. Para poder passar mais tempo com ela, Hank comeou a tomar todas as suas refeies em casa. Comia ovos escalfados com tostas ao pequeno-almoo, porque o cheiro a fritos a fazia enjoar, ficava-se por umas sanduches ao almoo e punha um avental noite para a ajudar a preparar o jantar. Depois da cozinha arrumada, aproveitava o momento que antecedia a ida para a cama para a levar at casa principal e visitar Jake e Molly, ou para se sentar com ela na sala de estar a ver televiso ou a conversar. O tempo que passavam sozinhos era sempre tenso. De

todas as vezes que iam passear, ela mantinha um brao de distncia entre os dois e no falava muito. Em casa, sentava-se do outro lado da sala, longe dele, e entretinha-se a mexer na sua roupa ou nas franjas de uma almofada. Dava as boas-noites relativamente cedo, com a desculpa de estar exausta. De todos os irmos, Hank sabia que era o que tinha mais charme. Tentou tirar partido disso junto de Carly, mas acabou por ser ele a ficar sob o efeito do seu charme. Se havia um trao de personalidade que ele mais admirava nela era a sua coragem, e Carly provou ser a pessoa mais determinada e corajosa que ele alguma vez conhecera. Embora suspeitasse que a sua viso estava a piorar, ela nunca deu a entender que estava preocupada ou a ter problemas. Quando ele regressava a casa para ver se estava tudo bem, vrias vezes ao dia, encontrava-a, com frequncia, observando atentamente os livros que trouxera do apartamento. Umas vezes, observava um tomo intitulado O Que o Qu, um glossrio visual de objectos de uso quotidiano. Outras vezes, tentava reconhecer as letras do alfabeto. A letra tinha uma dimenso reduzida, forando-a a aproximar o nariz da pgina e, reiteradamente, punha um cotovelo na mesa, esfregando distraidamente as tmporas como se estivesse com dores de cabea. Hank queria perguntar porque que se torturava tanto. Ela no seria capaz de ver uma letra, dentro em breve, quanto mais reconhec-la. Porqu ficar com dores de cabea sem necessidade? A sua determinao em treinar o crtex visual preocupava-o tambm. Porque que ela ignorava o bvio e agarrava-se falsa esperana de que no iria perder a viso durante a gravidez? Na quarta-feira tarde, cinco dias depois do casamento, Hank regressou a casa inesperadamente para mudar de camisa. Quando viu Carly com o nariz enfiado noutro livro, no se conteve. Querida, no podes usar o teu tempo de forma mais proveitosa? Ela olhou para ele com um ar espantado. Porque ests a dizer isso? Cuidado, Hank. Segundo o teu mdico, possvel que percas a viso antes de o beb nascer. Se isso acontecer, de que que interessa reconheceres as letras? Hank estava espera que ela ficasse aborrecida. Se fosse ele que estivesse prestes a ficar cego no gostaria que lhe lembrassem do facto. Mas Carly limitou-se a sorrir. Alguns doentes de lattice passam pela gravidez sem problemas. A tua viso tem-se mantido estvel? No propriamente. Ah, ? Se a sua viso estava a deteriorar-se, era bvio que ela no iria passar inclume. Isso no bom sinal, pois no? perguntou ele cautelosamente. No. O seu sorriso esmoreceu. Mas, depois, iluminou-se de novo. A lattice imprevisvel. Todos os doentes so diferentes e todas as gravidezes so diferentes. A doena poder provocar danos rapidamente, deixando-me cega que nem um morcego dentro de alguns meses, ou poder expandir-se e depois abrandar. Prefiro pensar de forma positiva. Hank acreditava no pensamento positivo. S no queria que ela ficasse desapontada. Dentro de meses? Embora ela tivesse reparado na deteriorao da sua viso, era bvio que no enfrentara ainda a realidade, ou seja, que podia ficar cega dentro de pouco tempo. Conheci pessoas com lattice que nunca chegaram a ficar totalmente cegas disse ela. So oficialmente cegas, claro, mas conseguem ver alguma coisa durante anos e anos. Quem que pode saber ao certo o grau de gravidade da minha lattice? Ela fora totalmente cega, no fora? At que ponto poderia piorar? Juntamente com a lattice, nasci com cataratas congnitas explicou. Qual foi a condio que causou a minha cegueira? Toda a gente parte do princpio de que foi devido s duas, mas se no foi? Talvez a lattice no fosse assim to m quando nasci, mas tivesse piorado com o tempo, e a cegueira inicial fosse provocada pelas cataratas.

Sem saber o que dizer, Hank afundou-se numa cadeira para lhe observar o rosto pequeno. Por um lado, conseguia compreender o seu raciocnio e a sua enorme esperana de que a lattice por si s no viesse a roubar-lhe a viso to depressa. Por outro, tinha provas de que a sua viso se tinha deteriorado a um ritmo veloz. Se isso no lhe tinha escapado, como que podia ter escapado a Carly? Talvez, pensou, ela tivesse reparado e estava apenas a optar por ser optimista at a vida lhe dar com os ps de novo. Observando o seu sorriso gracioso e determinado, quis chorar por ela. Bem, vamos esperar para ver. Talvez sejas uma das sortudas. Ela acenou afirmativamente. Por favor, no penses que tenho a cabea enterrada na areia. Sei que as esperanas so reduzidas. Pousou o queixo na mo e franziu ligeiramente os seus olhos deslumbrantes para conseguir captar a expresso dele. Pareces preocupado. No h razo para isso. Hank coou a cara junto ao nariz. Preocupado? Ele estava deprimido. Sou uma rapariga crescida, Hank. Se o pior acontecer, saberei lidar com a situao. Como que ela podia estar ali sentada com aquele ar to calmo. Nada de lgrimas, nada de sofrimento, nada de acusar Deus. Nunca a vira actuar de um modo deprimido. Em vez disso, parecia em paz consigo prpria. Ao olhar para a sua expresso, sabia que ela estava verdadeiramente consciente da situao e que aceitaria o seu destino. O pensamento de se ver mergulhado na escurido durante meses a fio aterrorizava-o. Carly podia no estar muito contente com a possibilidade, mas tambm no estava amedrontada. D para ver que tens os olhos doridos de tanto olhar para os livros. Estou habituada a ter os olhos doridos. Ele no queria que ela passasse por qualquer tipo de dor. Porque que no gozas a tua vida de outra maneira e deixas o treino do crtex visual para depois da prxima cirurgia? provvel que fiques a ver melhor depois, e ser mais fcil para ti. Ela fechou o livro e foi at cozinha para ir buscar um copo de gua. Podia esperar, mas estaria a desperdiar o presente. Tens muitos dias pela frente. apenas um revs temporrio. No prximo Vero, fars a cirurgia e poders ficar a ver para sempre. Tens a certeza? Virou-se, imobilizando o copo a meio caminho. Se todas as minhas cirurgias tiverem sucesso e cada interveno durar o tempo previsto, serei capaz de ver durante vinte ou talvez trinta anos, antes de comear a rejeitar os transplantes. Mas se cada interveno correr mal? Hank sentiu um aperto na barriga. O que queres dizer com isso? Ela passou com os dedos pelo copo, retirando as pequenas gotas de gua. Depois limpou a mo s calas. No h garantias. O doutor Merrick no est em condies de me prometer nada. H imensas coisas que podem, e costumam, correr mal. Uma coisa to simples como uma gripe, ou um vrus, ou outra varivel qualquer, poder fazer aumentar a lattice ou provocar a rejeio. E, nalguns casos, as cirurgias no produzem qualquer efeito. Ele engoliu em seco e, de repente, s lhe apetecia dar um murro. O que que ela estava para ali a dizer: que as coisas podiam correr mal e talvez nunca mais voltasse a ver? Mesmo que tudo corra na perfeio, os meus dias de viso completa sero sempre limitados. Se as coisas correrem mal... Os seus olhos cobriram-se de sombras. No possvel prever. Poderei ter quinze anos de viso, ou apenas cinco, ou nada. Posto isto, se estivesses no meu caso, porqu perder um nico dia? Hank deu graas a Deus por estar sentado. Ou nada? No admitiu. No creio que isso venha a acontecer. Exactamente. Cada minuto de viso uma ddiva preciosa. Bebeu um grande gole de gua, depois colocou o copo vazio na bancada.

 O crtex visual como um banco de dados. Tudo o que vejo hoje, tudo o que consigo gerir visualmente, ficar registado na minha memria. Se a cirurgia que fizer no prximo Vero correr bem, poderei levar alguns dias a orientar-me, mas depois tudo o que aprendi at agora aparecer facilmente. Estarei a um passo de poder ler com proficincia e ser mais fcil para mim fazer as coisas, como carregar nas teclas de um telefone ou manusear o livro de cheques. Terei feito progressos, se usar este tempo convenientemente, e estarei mais bem preparada para tirar o mximo de partido da vida como uma pessoa cega que recuperou a viso, depois da cirurgia que vou fazer. Hank sentiu as paredes da garganta a ficarem coladas. Uma necessidade incrvel de a proteger apoderou-se dele. Queria abra-la, escud-la. Infelizmente, a distrofia lattice era um vilo contra o qual no poderia combater. Olhou pela janela para a luz do Sol filtrada atravs dos pinheiros. Ela tinha tido o dia de hoje. Era algo que ele no tinha realmente compreendido at agora. Hoje. Se estivesse na situao dela, teria ficado l fora, tentando absorver tudo o que o rodeava as flores, a relva e a forma como o vento agitava as rvores. No ficaria de certeza em casa com o nariz enfiado num livro. Parece uma maneira muito limitada de ganhar o dia. Ela riu-se de espanto. O que sugeres? No h mais nada que gostasses de fazer? Ela fez uma covinha no rosto e suspirou, com os olhos sonhadores. Montes de coisas. Mas porqu sonhar e desejar quando no possvel concretiz-las? Se pudesses fazer tudo o que quisesses, o que farias? Uma coisa que sempre quis foi aprender a conduzir. Encolheu os ombros. Mesmo agora, a minha viso ao longe no suficientemente boa para poder experimentar. Talvez um dia. E? Esperou um pouco. Que mais? Se fosse rica, o que no o caso, gostaria de viajar. Onde? Para todo o lado. O olhar sonhador dos seus olhos tornou-se mais pronunciado. Veria tudo o que pudesse antes de perder a viso: a Torre Eiffel, as pirmides do Egipto, o deserto do Sara, o monte Evereste. Riu-se ligeiramente, com o som a espalhar a sua musicalidade no ar. Adoraria ver um camelo. Um camelo? Eram as criaturas mais horrveis que Hank alguma vez vira. Oh, sim. E uma zebra. Talvez at um tigre, se conseguisse faz-lo sem ser comida. Deves achar que uma parvoce. Nesse momento, ele pensou que ela era o ser mais extraordinrio que alguma vez conhecera. Adorava a forma como o rosto dela brilhava quando sonhava. Uma sensao de ardor invadiu-lhe os olhos. Se tivesse dinheiro, levava-te a todos esses lugares. Faramos as malas e partamos. A sua expresso nublou-se. No queria que te sentisses dessa forma. J fazes muita coisa, mais do que devias, na verdade, e estou muito grata por isso. Ele no queria que ela estivesse grata, raios. Tudo o que ele queria era faz-la feliz. Se tivesse dinheiro, poria o mundo inteiro aos seus ps. Um pensativo repentino ocorreu-lhe. Talvez no lhe pudesse dar o Egipto e Paris, mas poderia proporcionar-lhe umas lies de conduo e umas criaturas exticas. Quando que vais fazer o checkup ao especialista da crnea? Era para ser no dia sete de Julho, mas, na semana passada, remarquei para a segunda-feira seguinte. Porqu? Podia levar-te l no dia sete. No sabia bem quais eram os teus planos para o fim-de-semana. Hank esquecera-se de que o quatro de Julho era j na sexta-feira. Vamos reunir a famlia aqui. Nessa noite, talvez levemos os midos a ver o fogo-de-

artifcio. Fogo-de-artifcio? Os seus olhos brilharam de excitao. Hank apercebeu-se de que ela nunca vira uma demonstrao de fogo-de-artifcio. Adoro fogo-de-artifcio assegurou-lhe ele. No o perderia por nada neste mundo. Havia tanta coisa que ela nunca vira e tanto que ela nunca veria. No interessava quantas vezes ele fizera as coisas. Gostaria de as fazer na mesma porque tudo era novo para ela. S esperava que a viso dela se mantivesse estvel at consulta com o Dr. Merrick no dia catorze. Fazendo mentalmente figas, sorriu e disse: Quando chegar o dia do teu checkup, conta com uma noite na cidade. Porqu? So s trs, talvez quatro horas at Portland. A minha consulta s duas. Podemos voltar sem problemas no mesmo dia. Nem pensar. Depois da consulta, vamos dar um passeio. Podemos comear pelo desfiladeiro do rio Colmbia e, se tivermos tempo, talvez o monte de Santa Helena. No podemos gastar... No comeces a discutir com o teu marido. Quando regressarmos a Portland, nessa noite, iremos ver a cidade: jantar num restaurante de cinco estrelas e ficar num hotel todo maneira. Mandarei vir uma salada mista com dentes-de-leo. Piscou-lhe o olho. At podes pedir essa coisa de morango que as pessoas de palato fino tanto apreciam. Vinagrete de morango? Isso. E vamos passar a tera-feira toda a divertir-nos. No necessrio. Os jantares e hotis finos custam uma fortuna, especialmente quando so precisos dois quartos. A senhora estava sempre a pensar. Hank conteve uma risada. No te preocupes com as finanas. Est bem? Gostaria de levar-te ao zoo de Portland na tera-feira, e no quero fazer tudo a correr. Os seus olhos alargaram-se. Ao zoo? Hank riu-se e ps-se de p. Agora sou eu que estou a usar a tua linguagem. Camelos, zebras, girafas, elefantes, qui um tigre. J l no vou h imenso tempo. No sei o que tm agora. Um sorriso de prazer inundou-lhe lentamente o rosto. O zoo? Ele no teria ficado nada surpreendido se ela se tivesse posto aos saltos, tamanho era o entusiasmo. Em vez disso, correu pela sala e agarrou-se s mangas da sua camisa, com os olhos a cintilarem-lhe. Oh, Hank, vai ser to divertido! Uma zebra? Vou ver uma zebra verdadeira. Talvez, talvez. Deus, como ele desejava que ela tivesse prolongado o contacto e posto os braos em torno do seu pescoo. Tinha de concordar que no estivera muito longe. Podero no ter. Como se no tivesse ouvido, disse: E um camelo! Afastou-se a rodopiar, agitando os braos e rindo. O seu equilbrio no era o melhor e Hank teve de encaixar os polegares no cinto para conter o impulso de a agarrar. O zoo. Que ideia fabulosa. Mal posso esperar. Quando Hank a deixou, alguns minutos depois, ela ainda estava a nomear todas as criaturas que poderia ver. Dada a sua profisso, a ltima coisa que Hank queria era passar o dia com um punhado de animais repulsivos, mas deu por si a sorrir que nem um louco no momento em que ps os ps no alpendre. Parou para olhar para trs para a casa. Dem diamantes a uma rapariga, que recebero em troca um sorriso hesitante e um agradecimento educado. Ofeream-lhe camelos e zebras, que ela quase vos cai nos braos. Raios. Talvez tivesse estado a preparar o anzol com o isco errado. Algumas horas depois, Carly estava a trabalhar outra vez nas suas letras quando ouviu

um veculo a parar frente de casa. Fechou o livro, indagando quem seria. O Ford diesel de Hank costumava fazer um som parecido com pedras a chocalhar dentro de um balde. Foi at janela da frente e espreitou. Uma velha carrinha cinzenta estava estacionada perto do alpendre. Carly no conseguiu descortinar o condutor at que este abriu a porta e saiu. Afinal era Hank. Ele encurtou a passada com um salto, acenou para ela atravs da janela e abriu a porta da frente para espreitar com a cabea. Ests ocupada, meu anjo? Eu, hmm... no propriamente. Ele fez um sorriso largo. ptimo. Vamos. Onde? Dar um passeio. Franziu-lhe um olho. Anda. No fiques to desconfiada. Este reles frequentador de bares viu o erro do seu comportamento. Carly deu um jeito ao cabelo. Algum vai ver-me? Estou um pouco desarranjada. S eu e acho que ests linda. Estupefacta, Carly seguiu-o at carrinha. A sua perplexidade aumentou quando o viu dar uma volta e sentar-se do lado do passageiro. Aproximou-se do veculo e espreitou pela janela aberta do condutor. Porque que ests a? Ele tirou uma garrafa de cerveja de um pacote de seis que tinha ao seu lado no assento. Porque vais conduzir. Entra. O corao de Carly sobressaltou-se. O qu? Ele piscou o olho, tirou a tampa da garrafa e mandou-a pela janela fora. Lies de conduo. Lembras-te? Uma das coisas que adorarias fazer enquanto pudesses ver. Pra de olhar para mim e entra. No posso guiar! A minha viso ao longe terrvel. Confia em mim, querida. Deu um grande gole na garrafa e assobiou quando parou para respirar. Vamos. Carly confiara nele uma vez, quando se pusera a beber, e deu no que deu. Ests a beber. Andei a trabalhar ao sol todo o dia. Estou apenas a molhar a goela, no a beber. H alguma diferena? H. Confia em mim. Entras? No posso guiar. Perdeste o juzo? Onde que est a rapariga audaciosa que andava de skate e saltava de avies quando era cega? Essa rapariga ganhou mais juzo. Ele olhou para ela com um brilho nos olhos. Ests com medo? Enfiou a mo livre debaixo do sovaco e bateu com o cotovelo como se fosse uma asa. Cacaracac-cac-cac! Carly nunca fora acusada de galinha medrosa na sua vida. Abriu a porta do condutor, entrou e ps-se ao volante. Se matar algum, por tua culpa. Isso no vai acontecer. Apontou com a garrafa de cerveja. Estradas de terra batida, campos abertos. Sem grandes obstculos pela frente. Vai ser divertido. Aprendi a conduzir nesta mesma pista quando tinha dez anos. O meu pai entregou-me as chaves e deixou-me vontade. Era baixo, mal conseguia ver por cima do volante. Carly respirou fundo e olhou para o tabli empoeirado. No era nada parecido como aquele que ele tinha no Ford no havia praticamente instrumentos ou botes. O que que eu fao? Ele disse-lhe para carregar na embraiagem, depois passou algum tempo a mostrar-lhe

como pr as mudanas. Se calhar no vais precisar de sair da segunda neste terreno difcil, mas assim que conseguires dominar as duas primeiras mudanas, no tens problemas. Agora carrega a fundo no acelerador e pe-me essa tipa a trabalhar. Porque que ests a tratar o veculo como se fosse do sexo feminino? perguntou, procurando ganhar tempo. A sua boca contorceu-se. Porque de manuteno elevada e totalmente imprevisvel. Isso no nada simptico. Ele sorriu. Na verdade, fui at bastante corts e deixei de fora a parte da conduo confortvel. Avanas com isso ou vamos ficar aqui sentados a falar toda a noite? Carly fez como ele disse e gemeu de terror quando o motor entrou em aco. Meu Deus! Relaxa. Desde que mantenhas o p na embraiagem, tens controlo absoluto. Isso mesmo. Agora carrega no acelerador para teres a sensao de acelerao. Minutos depois, quando Hank achou que ela estava pronta, Carly largou o pedal de embraiagem. A carrinha projectou-se violentamente para a frente, depois o motor engasgouse e foi-se abaixo. O que que eu fiz de errado? Carly estava to nervosa que mal conseguia respirar. As suas pernas comeavam a tremer de cada vez que pressionava nos pedais. No uma boa ideia. Aprecio o gesto, Hank. A srio, mas... Paras com isso? Estavas a ir muito bem. Toda a gente deixa o carro ir abaixo da primeira vez. Tens de sincronizar os pedais, largar a embraiagem enquanto carregas no acelerador. Requer um pouco de prtica. Um pouco? Carly ps a carrinha de novo a trabalhar. A segunda tentativa, o veculo lanou-se de novo para a frente, mas o motor no se foi abaixo. Agarrou no volante com as mos. Estamos a andar! gritou ela, com uma voz fina de pnico. E agora? Diz-me o que devo fazer! Viu uma rvore frente. Meu Deus! Uma rvore, Hank! O que que eu fao? Conduz. Ele agarrou no volante, ajudou-a a contornar a rvore e depois deu-lhe uma pancadinha no brao. Pronto, ests a ver? faclimo. Apontou para uma estrada cheia de sulcos direita. Vai por ali. O caminho d a volta por uma zona de pasto com uma rotunda grande e jeitosa. Carly virou de forma brusca e depois corrigiu em demasia, mas conseguiu finalmente colocar a carrinha na estrada. A velha carrinha saltou sobre os sulcos a um ritmo lento, permitindo-lhe algum tempo de reaco enquanto se agarrava ao volante. Minutos depois, comeou a relaxar. Estou a conduzir disse ela. Estou mesmo a conduzir. Hank sorriu e encostou-se ao assento para beber a cerveja. claro que ests, e a sair-te muito bem. Que tal? como se fosse dona do mundo. Carly tocou a buzina. ainda melhor do que fazer queda livre! Obrigada, Hank. No acredito que tenhas confiado a tua carrinha nas minhas mos. Querida, esta traquitana indestrutvel. Uma Vintage Ford, 1949, e feita para ser maltratada. a nossa carrinha do rancho. Usamo-la para todo o trabalho pesado. J sofreu cornadas, coices e toques em rvores e rochas. Se acrescentares uma nova amolgadela, ningum dar por isso. Minutos mais tarde, chegaram rotunda. Hank inclinou a cabea para o pra-brisas. Cuidado com a vedao. O sol incidia atravs do pra-brisas, sujo nessa altura. Carly pestanejou, tentando ver. Qual vedao? Hank endireitou-se no assento. Aquela vedao. Pra. Pe o p no travo.

Carly baixou o p. S que carregou no pedal do acelerador. Perante a acelerao repentina, o motor da carrinha rugiu, o veculo precipitou-se para a frente e ela viu finalmente a vedao e avanou sobre ela. Valha-nos Deus! gritou Hank. Cuidado com as vacas! Vacas? Antes de Carly conseguir v-las, quanto mais evit-las, a carrinha embateu num monte de terra junto a um canal de irrigao e voou pelos ares. Segundos depois, aterravam no meio do pasto, com as vacas a fugirem em todas as direces, lanando fortes e roucos mugidos de descontentamento. Os bovinos escaparam e seguiu-se um sbito silncio. O motor da carrinha fora-se abaixo. Carly deixou-se ficar quieta, com as mos agarradas ao volante. Hank ainda tinha a garrafa na mo, cujo contedo se derramara na parte da frente da camisa. Valha-me Deus murmurou ele. Devia ter dito, conduo excitante. Carly no conseguia respirar e s lhe apetecia gritar. Ests bem? perguntou Hank. Ela acenou afirmativamente. A seguir, depois de lutar para recuperar a voz, conseguiu dizer. Oh, Hank, peo imensa desculpa. O sol incidiu no pra-brisas e deixei de ver. As vacas esto bem, o que que achas? Coalhaste-lhes o leite, de certeza. Havia uma certa estranheza e tenso na sua voz. Viste a expresso na cara delas? No. S consegui ver os seus traseiros. Ele fungou. Depois desatou a rir no apenas risadas, mas grandes e enormes gargalhadas de fazer estremecer o corpo. Riu-se at a garrafa vazia lhe escorregar da mo e cair no cho. Riu-se at ficar com o corpo dorido. Riu-se at as lgrimas lhes escorrerem dos olhos. Quando finalmente se calou, Carly disse: No consegui perceber a piada. Por razes que a ultrapassavam, tal s veio contribuir para que ele se pusesse a rir de novo. Ests louco. Isto no tem piada nenhuma. Destru a vedao, dei cabo da carrinha e quase que matava as vacas! Com o ataque de riso em vias de esmorecer, ele disse: A vedao tem conserto, a carrinha no tem importncia e as vacas esto apenas um pouco assustadas. Desde a Bethany que no viam uma mulher a conduzir. Suspirou e levou as mos barriga. Puxa, h imenso tempo que no me ria assim. Sorriu ligeiramente para ela. Retiro o que disse. Consegues andar suficientemente depressa para teres um acidente nestas paragens. No qualquer um. Endireitou-se, respirou fundo e expeliu lentamente o ar. Bem disse ela, apontando com a cabea para a ignio , toca a pr essa donzela de novo a trabalhar. Oh, no. No vou conduzir de volta. claro que vais. Pusemo-nos aqui num pice, no pusemos? Tirou outra garrafa do pacote. Mal abriu a tampa, a cerveja jorrou do gargalo, atingindo-o directamente no rosto. A espuma ficou pendurada nas suas sobrancelhas escuras. O lquido escorria-lhe em fio pela cara. Gaita para isto. Carly falou entre risos. Acho que no foram s as vacas que ficaram agitadas. Ele olhou de uma forma contundente. No percebo onde est o humor. Ela levou uma mo boca para abafar o riso. Desta vez, foi Carly quem comeou a rir-se s bandeiras despregadas. Depois do jantar, nessa noite, Hank foi buscar o jogo de damas que trouxera para casa

ao final do dia. Sabes jogar? perguntou a Carly. Ela aproximou-se da mesa, olhando curiosamente para a caixa. Jogar o qu? Hank no parara para pensar que ela nunca vira um tabuleiro de damas. s damas, um jogo de tabuleiro. Damas? Puxou de uma cadeira para se sentar, fincou a ponta dos cotovelos em cima da mesa e ps-se a observar fascinada, enquanto ele abria o tabuleiro e comeava a dispor as peas. A Bess e a Cricket costumavam jogar. Eu limitava-me a ouvir. Bem, esta noite, querida, vais jogar. complicado? Era to fcil que at entediava, mas no lhe disse isso. No muito complicado. Ergueu duas peas. Queres as brancas ou as pretas? Brancas. Balanou-se na cadeira e sentou-se mais direita. Quais so as regras? Hank explicou o jogo. Minutos depois, Carly estava a jogar muito a srio, ficando por vezes to entusiasmada que quase caa da cadeira. Ganhei-te desta vez!, gritava. Sou boa nisto, no sou? medida que ia ficando cada vez mais perita no jogo, ao longo da noite, comeou a confundir sistematicamente as cores e a mexer nas prprias peas de Hank. Da primeira vez que isto aconteceu, ele esteve vai-no-vai para lhe chamar a ateno, mas depois olhou para cima e viu o sorriso de orgulho que ela tinha no rosto. Era bvio que no iria dizer uma nica palavra. Hank levou toda a sua vida a jogar para ganhar. Haviam-lhe dito, mais do que uma vez, que ele era demasiado competitivo. Ganhar no tudo, diziam-lhe os membros da famlia. O que contava era jogar bem. Ele nunca compreendera essa filosofia. Porqu jogar se no fosse para ganhar? Isso era uma pergunta qual nunca ningum lhe tinha respondido de forma clara. E Carly acabara por faz-lo, inadvertidamente. Observando-a, ouvindo as suas risadas, compreendeu que vencer no era realmente o mais importante. Por vezes, era mais compensador aceitar a derrota e receber em troca o sorriso radiante do vencedor. No final da noite, Hank aguardava pelo momento de tomar um duche e lavar os dentes quando ouviu Carly a sair do chuveiro. Depois, envergando apenas as calas de ganga, caminhou descalo pela casa. Quando chegou casa de banho, a porta abriu-se e Carly, envolvida apenas numa toalha, saiu de rompante. Oh! gritou ela, embatendo-lhe no peito. Ups. Hank agarrou-lhe nos ombros nus para a impedir de cair. Desculpa. Pensei que j tinhas acabado. No, eu... Carly interrompeu o que ia a dizer e olhou para cima. Os seus olhares entrecruzaram-se. Hank tentou libertar-se dela, mas, de certo modo, parecia que as suas mos no estavam conectadas com o crebro. Ela tinha um ar deslumbrante, com o cabelo apanhado no topo da cabea, e o contacto com a sua pele macia, limpa e humedecida do duche era ainda melhor. O ligeiro aroma a rosas que se desprendia do seu corpo f-lo querer aproximar-se mais. E, meu Deus, como lhe apetecia loucamente beij-la. Ela ficou a olhar durante um tempo infinitamente longo para o seu peito. Quando finalmente desviou o olhar para o rosto dele, Hank reparou na pulsao acelerada, visvel na parte inferior da garganta, sinal revelador de que ela se sentia atrada por ele da mesma forma que ele se sentia por ela. As suas pestanas grossas cor de mel baixaram-se para lhe encobrir os olhos e, conscientemente ou no, os seus lbios suaves abriram-se num sinal de convite. Parecia-lhe que o prprio ar estava carregado de electricidade. Sentia a presena dela em cada poro da sua pele. A toalha era apenas uma barreira tnue separando os seus corpos. Imaginou a toalha a cair no cho, e viu-se a passar com as mos pela sua pele sedosa. Talvez ele se tenha inclinado sobre ela. Ou talvez ela tivesse interpretado esta sua

inteno atravs dos olhos. O facto que ela tentou afastar-se, com os olhos brilhando de recriminao. No murmurou ela. Por favor, no. Sentiu-a a tremer, debaixo das suas mos. O mpeto necessrio para que ele a largasse. Carly, eu... Ela prendeu a toalha no peito e afastou-se da porta da casa de banho. Nunca mais. Fizeste troa de mim uma vez. No te chega? Enfiou-se no quarto e bateu com a porta. O corao de Hank batia a toda a velocidade. Encostou-se debilmente ombreira da porta, sem sequer se importar com o facto de a salincia de madeira lhe estar a magoar as costas. Ele fizera troa dela? A que propsito que ela vinha com isto? Hank aproximou-se da porta do quarto e pousou a mo no puxador. No havia qualquer tipo de tranca. Resistiu tentao de entrar. Carly, podemos falar sobre isto? perguntou ele. No! No h nada para falar. E se comeares a beijar-me outra vez, saio. Apoiou uma mo na grossa tbua de madeira que os separava. Tanto quanto me lembro, gostaste de me beijar naquela noite. Poderei no estar muito ciente do que aconteceu a seguir, mas lembro-me muito bem dessa parte. Nenhuma resposta. Estou errado? Gostaste ou no? Gostei. Satisfeito? Fui estpida. Afasta-te! Deixa-me em paz. Apoiou a testa na porta. Se gostaste, Carly, porque que o pensamento de me beijares de novo te aterroriza tanto? Porque sim! Porque sim? Aqui estava uma resposta evasiva, se que podia ser considerada como tal. Isso no me diz nada. pena. tudo o que tens. Querida, por favor, no podemos...? No, no podemos! Se queres um corpo disponvel, vai procura dele na cidade. No seria a primeira vez. J te tinha avisado, nada de sexo. Estou a falar a srio. Ele percebera a mensagem claramente. Comeava tambm a suspeitar de que a sua repulsa tinha por base algo que ultrapassava a simples dor fsica que ele lhe provocara. Um corpo disponvel? Hank quis discutir este ponto dizer-lhe que o seu encontro significara mais para ele do que isso mas as palavras no lhe saam da boca. Se ele no tivesse engatado Carly, teria sido outra qualquer. Um pouco de intimidade sem sentido teria sido o entretenimento do fim-de-semana. No me digas que sou bonita, implorara-lhe na noite de npcias. No sentes o que dizes. Agora compreendia muito bem. Ela sabia que o seu encontro no significara nada para ele e, por extenso, que ela no significava nada. O conhecimento do facto ferira-a de uma forma que talvez nunca viesse a sarar. Hank afastou-se da porta para se encostar parede. E agora? Ele estava a perder o corao por aquela rapariga a apaixonar-se perdidamente por ela. E ela estremecera s de pensar em deixar que ele lhe tocasse. Foi-se deitar com a ideia na cabea, deixando-se martirizar por ela durante uma boa parte da noite, sem conseguir relaxar. Por fim, j perto da aurora, l conseguiu sossegar a tempo de ver os primeiros raios de luz a tocarem no cu. Um novo comeo, pensou, desejando que ele e Carly pudessem recomear mais ou menos da mesma forma, pondo a escurido para trs e s com o cu azul pela frente. Mas como? No podia apagar o que tinha acontecido naquela noite. A vida no era um quadro preto. Os erros no podiam ser eliminados. S lhe restava lamentar-se e pedir-lhe perdo. No momento em que esse pensamento entrou na mente de Hank, este ficou hirto. Na

carta que escrevera a Carly expressara-lhe as mais sinceras desculpas, pedindo para que ela o perdoasse. E se ela no tivesse lido a maldita carta? Sentou-se direito na cama. Mesmo que ela tivesse tentado l-la, a sua caligrafia no era a melhor. Devia ter tido imensa dificuldade a decifrar as letras, quanto mais a sua escrita inclinada. bvio que no a lera. Era um idiota se pensasse que ela o tinha feito. Hank saiu da cama e agarrou nas calas. Nada de desculpas. Meu Deus. Lembrava-se de lhe ter dito como lamentava o sucedido, uma noite ao telefone, mas no detalhadamente ou do fundo do corao. Desde ento, a nica vez que estivera l perto fora na noite de npcias, quando se referira a si prprio de forma inoportuna como um burro. As palavras verdadeiras nunca chegaram a ser pronunciadas. Ele era um burro.

Captulo Dezasseis

Acorda, princesa. Tenho uma surpresa para ti. Carly fez um esforo para acordar e tentar focar o rosto escuro que tinha pela frente uns olhos azuis da cor do cu, um queixo bem delineado, uma boca firme mas instvel, que se abriu lentamente num sorriso que deixava transparecer uns dentes brancos e fortes. Hank. Endireitou-se e ficou subitamente acordada, lembrando-se do encontro na noite anterior com um sentimento desagradvel de ressentimento. Erguendo-se num cotovelo, disse: J so horas de almoo? Ainda no. Alargando o sorriso, ele ergueu um saco de plstico com umas letras vermelhas na parte da frente. Passei por uma srie de lojas esta manh e v o presente que trouxe para ti. Ela tentou ver atravs do saco semitransparente. O que ? Uma surpresa. Pousou o saco na velha mesa do centro. Ests a sentir-te fraca esta manh, querida? Estou melhor agora. Deixei-me dormir, comi tarde e senti-me agoniada quando acordei pela primeira vez. Tomaste a tua cura matinal para os enjoos? Ela anuiu com a cabea. Vou buscar-te Seven-Up e umas bolachas de gua e sal disse-lhe enquanto se deslocava na direco da cozinha. Carly estava sentada quando ele regressou. Depois do que tinha acontecido na noite anterior, no se sentia l muito vontade vestida apenas com uma camisa de noite. Como se tivesse adivinhado os seus pensamentos, ele disse: Ests muito bem assim. Os seus lbios estreitaram-se com um humor sarcstico. Nunca vi coisa mais recatada. Ests tapada dos ps cabea. Encostou-se numa almofada ao lado dela, pousou a garrafa de gasosa, passou-lhe o pacote de bolachas para a mo e pegou no saco. No um presente muito excitante, creio. Mas pensei que poderia ajudar-te a reconheceres as letras. Tirou duas caixas dos invlucros de plstico. Consegui dois estilos diferentes, um com a escrita modificada e o outro com a fonte padro. Piscou-lhe o olho. Cartes com letras, querida, um com arabescos, outro sem. Quando ele abriu a primeira caixa, Carly ficou surpreendida. Sem se aproximar, conseguia ver a letra preta e gorda no topo. Oh. Uma sensao pungente inundou-lhe os olhos. Que presente maravilhoso. Ele olhou, viu as suas lgrimas, e disse: Puxa, querida, no chores. So apenas cartes, no um colar de diamantes. Era a inteno que estava por trs que contava saber que tivera uma ideia daquelas e

passara metade do dia de loja em loja. Ele colocou o conjunto de cartes na sua grande mo tisnada. Segurando num, disse: giro, no ? J no precisas de franzir os olhos. Aprenders a reconhecer as letras num instante. Carly acenou com a cabea, sentindo um aperto to grande na garganta que duvidava que conseguisse falar. Ontem noite, quisera bater nele por quase a ter beijado. Agora queria abra-lo por ter sido to simptico. A instabilidade das suas emoes preocupava-a. Quando Hank se mostrava determinado, era muito difcil resistir-lhe. Ps de lado as bolachas e pegou na Seven-Up. Vamos observ-los primeiro por ordem alfabtica disse-lhe ele, enquanto pegava no primeiro carto. Ficars assim com um ponto de referncia para aprenderes a reconhecer as letras. Arqueou as sobrancelhas escuras e grossas. E a primeira ? Posso examin-las sozinha, Hank. Ela tinha uma licenciatura de quatro aros, e ele queria ensinar-lhe o alfabeto? Isto humilhante. Parece que tenho cinco anos. Ele riu-se. O teu crtex visual no muito velho, e os cartes funcionam melhor quando algum a mostr-los. Dificultarei um pouco mais as coisas por se tratar de uma senhora crescida. Que tal? Com o carto do A na mo, ps-se de p, tirou a fralda da camisa para fora e exps a barriga. A, de abs disse, apertando os msculos abdominais para mostrar os seus contornos. Carly estava eufrica. Os plos pretos do peito estreitavam-se na zona abaixo das costelas, transformando-se numa linha fina junto ao cs das calas. Quando mostrou o carto seguinte, piscou o olho e disse: B, de bceps. Tirou a camisa para mostrar os braos. Carly sentiu a fora que deles emanava. No ficou surpreendida ao ver tantas protuberncias e ondulaes. Concentrara-se de tal maneira no peito, na noite anterior, que mal reparara nos braos. Posso continuar assim? Receando que ele parasse, assentiu estupidamente. C, de chest. Estirou-se e flexionou os msculos do peito. Ela desejou poder pr uma mo sobre uma das salincias e senti-la a mover-se debaixo dos seus dedos. A sua pele era to escura como a velha mesa de carvalho da cozinha de um castanho profundo, muito mais escuro do que o dela. O seu estmago fez um barulho estranho. Interrogou-se se iria ficar agoniada. No demorou muito para que ele a pusesse a rir com a imitao de Popeye, mas, apesar da exultao, Carly no conseguia parar de olhar. O seu torso apresentava-se magnificamente esculpido. At agora, nunca vira um peito to bem musculado ou uns braos que irradiassem tanta fora. Era uma experincia perturbadora, no mnimo. Para descontentamento de Carly, ele levantou um dos ltimos cartes. X, de X-rated, s para adultos disse com um sorriso preguioso. No que seja l muito bem dotado, fisicamente, mas o que se encontra mo. Hank Coulter no precisava sequer de mostrar. O olhar de Carly incidiu sobre a fivela do cinto prateada. Depois apercebeu-se para onde estava a olhar e corou at raiz dos cabelos. Os olhos azuis de Hank escureceram, com o brilho da sua risada a transformar-se num calor de derreter. Durante um momento, que pareceu enorme, os seus olhares entrecruzaram-se. Hank mostrou rapidamente os cartes restantes, pousou-os na mesa do centro e voltou a vestir a camisa. Carly reprimiu um suspiro. Obrigada, Hank. A tua verso do alfabeto muito mais divertida do que a minha. No agradeas disse ele, enquanto se voltava a sentar. Ainda no terminei. Vamos voltar a fazer tudo do princpio. Carly no tinha a certeza se o seu corao conseguiria aguentar tanta excitao. O

sorriso de Hank desvaneceu-se enquanto voltava a mostrar os cartes para outra ronda. Quando mostrou o A, a sua expresso adquiriu um ar perfeitamente solene. Os seus belos olhos azuis ficaram de um tom azul-acinzentado, a puxar para o escuro, fazendo-lhe lembrar o aspecto do cu nocturno, h algumas semanas, antes de uma tempestade. Com uma voz baixa e rouca, disse: A, de ass, imbecil. Gostarias de pr uma etiqueta na minha testa? Lembrei-me, ontem noite, de que ainda no te tinha dito como me sinto arrependido do meu comportamento naquela noite no Chaps. No h volta a dar. Fui um grandessssimo idiota. Apanhada desprevenida, Carly no sabia o que dizer. Ele mostrou outro carto. B, de bastard, ou seja, de um patife de todo o tamanho. Mandarei gravar a palavra na fivela do meu cinto, se quiseres, e procurarei us-lo todos os dias, durante o resto da minha vida. Enganei-te e roubei-te um ano ou mais de viso. O brilho nos seus olhos transformouse numa humidade cintilante. A voz aprofundou-se ainda mais, com os tendes do seu rosto magro a assinalarem cada movimento dos maxilares. No posso desfazer isso, ou at tentar remediar. Quando ficares cega, ser por minha culpa. Daria o meu brao direito para emendar fosse o que fosse, mas no h como voltar atrs, nenhuma maneira de reparar os danos. Carly acreditara em tempos que este homem no passava de um playboy egosta de chapu e calas de ganga, apenas preocupado consigo prprio. Agora estava a v-lo de lgrimas nos olhos. Ela no queria isto. A sua maneira, ele fizera emendas, e, ao longo dos prximos anos, continuaria a faz-las. Oh, Hank, no. Por favor. C, de Casanova, depravado e alcolatra, prosseguiu com azedume. O meu passatempo de fim-de-semana, andar atrs de mulheres. Tu foste apanhada e eu ca em cima de ti sem pensar duas vezes. Mostrou o carto seguinte. D, de dickhead, se perdoares a minha linguagem para designar os parvalhes. E tambm de outras coisas que tenham que ver com sacanas miserveis, desprezveis e sem valor. Atirou os cartes para cima da mesa. Quando olhou para ela, a sua expresso transmitia muito mais do que aquilo que parecia capaz de dizer com palavras. Finalmente, disse: Contei-te como estava arrependido naquela carta que te escrevi. Ocorreu-me, ontem noite, que se calhar nunca a chegaste a ler. Carly desejava ter pelo menos tentado. No estou a dizer que esteja arrependido em relao ao beb prosseguiu. No me parece correcto para qualquer pai dizer uma coisa dessas. Mas estou mais arrependido do que tu pensas em relao ao que aconteceu. Tocou-lhe ao de leve e com cautela no cabelo, fazendo com que ela se inteirasse de que ele estava realmente entristecido com a situao. Merecias melhor e, se estivesse sbrio, teria feito por isso. Oh, Hank, aonde queres chegar? Ouve o que eu tenho para dizer. A sua garganta movia-se de cada vez que engolia. S ontem noite que me apercebi da forma como te magoei. Agora tens medo de desenvolver qualquer intimidade com um homem. Tocou-lhe no cabelo com maior firmeza, enfiando os seus longos dedos por entre as madeixas para lhe afagar o couro cabeludo. No me importaria assim tanto se fosse s a mim que quisesses evitar, mas tenho a sensao de que no esse o caso. Tenho pena que isso possa vir a acontecer com outra pessoa qualquer. Carly fechou os olhos. No sempre horrvel, querida. Quando ests com a pessoa certa, o sexo pode ser maravilhoso. Mgico, glorioso e doce, para alm de tudo o que possas imaginar. Carly levantou as plpebras. Continuava a no saber o que dizer. A nica coisa que sabia que no suportava aquele aspecto horrvel nos seus olhos. Tambm queria que soubesses que s muito bonita. Estava bbedo naquela noite, confesso. Mas sei reconhecer uma mulher bonita quando a vejo. Estava na pista de dana com outra mulher e reparei em ti. Foi isso que me chamou a ateno. No olhei para mais ningum nesse maldito bar, a partir desse instante.

Ela nunca esperara, verdadeiramente, que ele pedisse desculpa, e muito menos desta forma. Nada de desculpas, nenhuma tentativa de se fazer passar por bonzinho. Estas palavras vinham do seu corao e no abonavam em seu favor. Isso era notrio. Algum dia, algum homem vai olhar para ti e apaixonar-se. Segurou-lhe o queixo com as mos, passando com o polegar pela parte cncava do rosto. Quando isso acontecer, no deixes que as recordaes daquilo que te fiz te arrunem a vida. Tem f. Confia nele. Tenta agarrar a magia com as duas mos. Se no o fizeres, estarei a caminho do cu, um dia, carregado de culpa. Hank, eu... Ouve. Por favor. Deixou de segurar no seu queixo e levou uma mo aos olhos. No me consigo lembrar de tudo o que fiz. S sei que me portei male magoei-te, e peo desculpa por aquilo que fiz. Respirou fundo. No avalies todos os homens em funo de mim. Se cometeres esse erro, perders uma das melhores coisas que a vida tem para oferecer. Carly acenou com a cabea. As palavras ultrapassavam-na. Ele ps-se de p. S mais uma coisa. Ela olhou para cima, indagando que mais que ele poderia dizer. Depois do que aconteceu, ontem noite, comecei a entender um pouco melhor o constrangimento que poders sentir em relao ao facto de estares aqui a viver comigo. Sei que poders no estar muito inclinada a acreditar naquilo que estou a dizer, mas tinha de o fazer. No precisas de te preocupar. Recusei-me a ficar agarrado a promessas quando tu me pediste para o fazer. Vou faz-lo agora. Nada de sexo, ponto, para sempre. Se isso fizer com que estes dois anos se tornem mais fceis para ti, querida, tens a minha palavra. Agarrou no chapu e saiu de casa. Carly ficou a olhar para ele, ainda atordoada, sem querer acreditar que ele se atrevera a pedir desculpa de uma forma to sentida, convencida, no entanto, de que ele fora absolutamente sincero. No mudava nada, certo, mas para Carly mudava tudo. Cobriu o rosto com as mos. Pela primeira vez, desde essa noite, permitiu que os seus pensamentos recuassem no tempo, lembrando-se de pequenos detalhes sobre os quais se recusara a pensar. De incio, lembrou-se das coisas como queriam que fossem lembradas, pondo-se no papel de vtima miservel. Mas as desculpas de Hank, expostas minutos antes, deixavam-na envergonhada, obrigando-a a olhar com outros olhos para a sequncia de acontecimentos: no como queria lembrar-se, mas como tinham realmente acontecido. Como o seu corpo tremera quando ele a arrastou para a pista. Como tinham rido juntos, enquanto ele tentava ensinar-lhe os passos. Como ele no fizera caso da sua falta de jeito e a pusera vontade, mesmo quando ela tropeou nos seus prprios ps. Como ela adorara falar com ele mesa, como a ouvira atentamente. At agora, culpara Hank por tudo, sem aceitar qualquer responsabilidade da parte dela. Mas, na verdade, por muito bbedo que ele estivesse, no deixara de se portar como um cavalheiro. Talvez, se quisesse ser brutalmente honesta consigo prpria, tivesse mais culpas por aquilo que aconteceu do que ele. Mais do que uma vez, durante a noite, pensara em falar acerca da sua cegueira, mas, ltima hora, desistira, com medo que estragasse as coisas, que ele a largasse como peixe podre. E ela no protestara quando ele mandou vir uma bebida de mistura. Ela sabia, l no fundo, que no era aconselhvel beber em demasia quando se estava a tomar medicamentos. Mas no fizera caso de todas essas precaues e consumira o lcool. A sua vez. Encontr-lo, estar ao lado dele. Parecera tudo to mgico. Seria mesmo culpa de Hank o facto de ela se ter posto a caminhar nas nuvens? Seria mesmo culpa de Hank que ela estivesse a sonhar e a desejar um final feliz? Ele no a forara a ficar l fora com ele. Ela devolvera-lhe o beijo, sem problemas, e no protestara quando ele a levou para a carrinha. A partir desse momento, quem era verdadeiramente responsvel por aquilo que acontecera? De novo, pusera de lado todas as precaues, querendo agarrar a experincia e gozar todos os segundos. A qualquer momento poderia ter-lhe dito que nunca estivera com um homem. Conhecendo Hank como conhecia agora, Carly acreditava que ele teria parado. Foi

precisamente isso que aconteceu quando ela gritou de dor. Olhou para os cartes que ele tinha posto em cima da mesa. B, de bastard. No podia deixar as coisas assim. Ele no devia sentir-se culpado para o resto da vida por causa de um erro que tinha sido tanto dele como dela.

Hank acabara de ligar a perna dianteira de um cavalo castrado e estava a sair do estbulo quando ouviu uma voz feminina e tnue. Olhou por cima do ombro e viu a silhueta de Carly junto entrada, rodeada por um nimbo de luz dourada. Ol disse, colocando o rolo de fita na prateleira. O que te traz por aqui? Ela riu-se e entrou. No estava to nervosa como da primeira vez que fora ao estbulo, mas viu que olhava nervosamente para o cavalo sua direita. Percorrendo os botes da sua camisa azul com os dedos trmulos, disse: Eu, hmm, preciso de falar contigo. Podes dar-me alguns minutos? Claro. Levi emergiu do escritrio do estbulo nesse preciso momento. Cumprimentou Carly com um ol amigvel. Ela sorriu e trocou algumas palavras. Depois olhou para Hank com um ar implorativo. Prometo que no te vou roubar muito tempo. Mas gostaria de falar a ss contigo. Hank tirou o chapu de um gancho que havia junto entrada do escritrio. No h problema. Nunca estou assim to ocupado a ponto de no poder dispensar uns minutos para falar com uma senhora bonita. Vamos at ao riacho. Ela ajustou o passo de modo a abeirar-se dele enquanto abandonavam o edifcio. Hank no pde deixar de reparar na forma tensa como ela agarrava a cintura com os braos. Depois de ter trabalhado com cavalos perturbados, durante tanto tempo, comeara a ter alguma experincia em ler a linguagem corporal. A dela assinalava pouco vontade. Hank estava preocupado com aquilo sobre o qual ela queria conversar. Quando chegaram ao riacho, levou-a at perto de um monte relvado e fez sinal para que ela se sentasse. Ainda abraada cintura, ela declinou, preferindo ficar de p, com os olhos postos no cho. Dando sequncia ao seu gesto, transferiu o peso das pernas, cruzou os braos e esperou que ela dissesse alguma coisa. Eu, hmm, no sei por onde comear disse com uma voz trmula. O corao de Hank comeou a ficar agitado. Tinha o pressentimento de que ela lhe ia dizer que j no queria viver com ele. Comea pelo princpio, querida. Se for difcil comear, podes sempre voltar atrs e tentar de novo. Ela aquiesceu. Depois olhou para cima. As lgrimas enchiam-lhe os olhos e a boca tremia-lhe nos cantos. realmente diferente ser uma adolescente cega. De onde isso vinha, ele no sabia. Mas tinha a sensao de que havia qualquer coisa que ela precisava de dizer. No liceu, costumava sonhar com a possibilidade de um rapaz ligar-me a convidar para a festa de formatura. Com uma pequena risada sem humor, apressou-se a acrescentar: O rapaz mais popular da escola, claro. Se vamos sonhar, porque no sonhar em grande? No tinha a ver com ter um fraquinho por algum. Esse tipo de coisas deixava-me um pouco perplexa. Enquanto a Bess e a Cricket se punham a cochichar e a dar risadinhas sempre que falavam de rapazes giros, eu fazia um esforo enorme para conseguir imaginar na minha mente o aspecto que eles teriam. Hank desenhou um grande arco com o p, aplanando a relva com a bota. O que eram bceps, indagava prosseguiu ela, hesitante. E onde estavam eles? Conseguia ver apenas pelo toque e nenhum rapaz se oferecia para que eu pudesse explorar os seus corpos. As descries verbais deixavam-me bastante confusa. O meu nico ponto de referncia acerca das relaes eram histrias, quase sempre contos de fadas, que a minha me

me lia, da o meu sonho de que o prncipe da escola iria apaixonar-se perdidamente por mim. Eu era o patinho feio... a rapariga cega que todos os rapazes evitavam. Hank continuava a no saber at onde que ela queria chegar, mas ouvia calmamente, com o seu corao a sentir a dor que via estampada no rosto dela. Permaneci ignorante em relao ao sexo na vida adulta. Quando estava a estudar para ser professora, especializando-me em alunos com deficincias visuais, soube que isso era normal para os cegos. Enquanto a maior parte das crianas consegue ter uma noo do que o sexo, as crianas cegas no sabem o que isso . No h nada de visual para estimul-las nesse sentido e elas no amadurecem sexualmente da mesma forma que as outras pessoas. Compreendo disse ele finalmente. Ela pareceu aliviada. Compreendes? Deve ser muito difcil para uma pessoa que v conseguir imaginar isto. Podia tocar no meu prprio corpo e ficar com uma ideia geral do meu aspecto, mas os rapazes eram para mim um mistrio. Fiquei to maravilhada naquela noite no Chaps, quando vieste at minha mesa. Alm de todas as outras diferenas fsicas em que eu j reparara, enquanto te observava, custava-me a acreditar que fosses to alto. Muito mais alto do que eu, e maior tambm. Hank sorriu contra a vontade. Estiveste a observar-me? Sim, estive. Bem, eu... O seu rosto ficou ruborizado de embarao. No sei explicar o que que me atraiu em ti, mas a verdade que captaste a minha ateno. Mal reparei nos outros homens. Respirou fundo e expirou com uma risada de escrnio. Enfim, como deves calcular, o meu prncipe nunca apareceu na escola. Ela ficou a olhar para o vazio, durante um tempo demasiado longo, dando a impresso a Hank de que houvera pelo menos um sapo no passado. No conseguia eliminar a sensao de que ela estava a deixar qualquer coisa de muito importante de fora. Os seus olhos reflectiam uma imensa dor, mas ele esqueceu-se disso quando ela comeou a falar outra vez. Na universidade, foi o mesmo. Nenhum prncipe apareceu. Deixei de pensar que isso pudesse vir a acontecer. Quando ela olhou para Hank de novo, os seus olhos estavam a brilhar. Depois fui ao Chaps com a Bess disse ela suavemente e, de repente, l estava ele, sorrindo para mim e convidando-me para danar. Tal e qual como sonhara, s que melhor, porque podia finalmente ver o porqu de tanto sussurro e risadas. Ele disse tudo aquilo com que eu sempre sonhara, que eu era bonita, que ele tinha estado toda a vida minha espera. Ele fez-me sentir como se eu fosse a nica mulher na sala. Ah, Carly, desculpa. Daria tudo para voltar atrs no tempo e ser o prncipe que merecias. Ela abanou a cabea. No, no compreendes. Eu sabia que j disseras todas essas coisas a uma srie de mulheres, que eram apenas frases de engate. Ser cego no significa ser estpido, vendo bem as coisas, e uma mulher no vive at aos vinte e oito anos sem ganhar alguma experincia de como so as coisas. Preferi acreditar em ti, Hank. Compreendes? Era o meu momento, depois de tantos anos de espera, estava finalmente a acontecer-me. No queria estrag-lo fazendo aluso minha cegueira. Tinha medo que olhasses para mim de modo diferente, ou te fosses embora. Tambm no queria que soubesses que nunca estivera com ningum. Por um momento, por uma noite, queria ser como todos os outros. Concretizei o meu desejo murmurou ela. Trataste-me da mesma maneira que tratarias qualquer outra mulher que conhecesses num bar. Contaste com o teu charme. Disseste todas as coisas que eu queria ouvir. Danaste comigo. Ofereceste-me uma bebida. Uma coisa levou outra e, antes de a noite terminar, enfiaste-me dentro da carrinha. A dada altura, podia ter dito alguma coisa. Partiste do princpio de que a culpa era toda tua, por aquilo que aconteceu naquela noite, e, at agora, regozijei-me com isso. Mas a verdade que me deixei levar de olhos bem abertos, quer em termos figurativos quer em termos literais. No foi por tua culpa que fingi ser algum que no era, ou que tenha perdido o controlo das coisas.

 Como todos os outros? repetiu ele. Por alguma razo, aquilo que ela disse perturbou Hank de modo mais profundo do que seria de esperar. Esquecendo-se, por momentos, da sua poltica de mos atrs das costas, puxou-a para junto de si. Por uns instantes, ela ficou hirta. Mas depois relaxou. Enterrando o rosto no cabelo dela, deixou-se ficar, absorvendo a sensao de toda a sua suavidade e pensando nas implicaes daquilo que ela dissera. Quando pensou em todas as mulheres que conhecera em bares, os seus rostos apareceram-lhe indistintos na mente. Mas nunca se esqueceria do de Carly o ar maravilhado dos seus olhos, os contornos suaves da sua boca quando sorriu, ou a forma como parecia irradiar bondade. Deus nos livre que ela passasse a ser como todos os outros. Era uma pessoa muito especial. Quanto mais Hank a conhecia, mais especial achava que ela era. No sabia o que lhe dizer, depois de ter ouvido tudo isto. O que o perturbava mais era o facto de ele ter podido arranjar uma desculpa qualquer e ter-se afastado, se tivesse sabido acerca da sua cegueira. Nunca desflorara uma virgem antes. De certeza que se teria afastado. E se isso tivesse acontecido? Carly podia ter regressado sua mesa e ido para casa com Bess, sem ter passado pela experincia. Ou outro homem poderia ter vindo busc-la, logo depois dele se ter afastado. Em face deste pensamento, Hank passou-lhe com a mo pelo cabelo, imbudo por um forte sentimento de posse que o levava a querer abra-la e nunca mais a deixar escapar. Tremia s de pensar em algum a tocar-lhe. Por muita coisa errada que ele pudesse ter feito e por muito que ela lamentasse os erros por ele cometidos no podia lamentar o facto de ela estar agora ao seu lado. Talvez, apenas talvez, ela pudesse vir a gostar dele com o tempo como ele passara a gostar dela e concedesse uma segunda oportunidade ao seu corao. Nesse momento, Hank sabia que se apaixonara completa e definitivamente por ela. Aquilo que decidira inicialmente fazer sem qualquer sentido de obrigao transformara-se numa coisa mais profunda. S quando se viu confrontado com ele que conseguiu reconhecer o desejo do seu corao. Agora no conseguia suportar a ideia de perd-la. Sabia que no tinha sido fcil para ela revelar-lhe os seus sentimentos mais profundos ou admitir que tencionara deliberadamente ser algo que no era naquela noite no bar. O seu sentido de justia era tambm outra coisa que apreciava nela. Por fim, l conseguiu libert-la do seu abrao. Pegando-lhe na mo, apontou para o monte relvado. Anda sentar-te ali comigo insistiu ele, com a voz to rouca como a de um sapo. Ela olhou para o estbulo. J te ocupei muito tempo. Por favor. Quero que compreendas uma coisa, Carly, e vai demorar algum tempo a explicar. Ela procurou o seu olhar. Hank no fazia a mnima ideia do que ela conseguiu ler nos seus olhos, mas nos dela viu unicamente o seu corao a brilhar. E que corao to gentil era o dela. Ficaram ali, durante vrios segundos, perdidos no atoleiro que eram as suas emoes, com os dedos entrelaados e as mos unidas. Finalmente, ela deu o seu aval e Hank levou-a at ao monte. Sentaram-se lado a lado, ela com os braos em volta dos joelhos, ele com uma perna dobrada, a outra estendida. A minha infncia no foi to difcil como a tua, mas tambm teve os seus problemas disse-lhe, com a sua viso a ficar obscurecida enquanto recuava uma srie de anos. No no sentido geral, com os meus pais sempre a discutirem ou a ouvir do meu pai. S que difcil ser-se filho de um rancheiro. O comrcio da carne teve uma grande quebra nos anos setenta. ramos pequenos produtores de gado em comparao com as grandes cooperativas. Quando eu era criana, o meu pai viu-se com a corda na garganta e teve de prescindir dos seus colaboradores. Foi obrigado a contar s com ele e, por extenso, com o resto da famlia, para manter este lugar. Levantava-me com os meus irmos de madrugada, e trabalhava at serem

horas de ir para a escola e, quando chegava a casa, ia logo para o campo, continuando a trabalhar no duro. As coisas recompuseram-se quando ramos mais velhos, mas o meu pai contrara uma srie de dvidas para se poder manter, por isso o rendimento extra no dava para luxos. Ia todo para os emprstimos. Sendo o mais novo, fui tambm o ltimo a sair de casa, e, quando os meus irmos partiram para a Universidade, o trabalho comeou a recair em maior quantidade sobre mim. Hank esfregou a cara com uma mo e suspirou. Sentia Carly a observ-lo, mas no conseguia olhar para ela. Fiquei muito contente quando conclu o secundrio. Mais um Vero de trabalho rduo, pensava eu, e depois ficaria livre. Sorriu sem humor. Olhando para trs, sinto vergonha por esses sentimentos agora. O meu pai precisava de mim e eu estava desejoso de dar o salto. Logo depois de ter acabado o secundrio, ele pediume para adiar a entrada na universidade por um ano. Lembro-me de ter ficado todo chateado. Os tipos tinham posto os meus outros irmos na universidade com uma bolsa de estudos. Sempre pensei que aconteceria o mesmo comigo, e ali estava ele a dizer que no havia muito dinheiro. No olhei para isso de forma racional, de uma perspectiva de adulto. Senti-me apenas posto de lado. Apesar de tudo, fiquei mais um ano a trabalhar no duro sem ganhar nada. Pelo menos, era assim que eu via as coisas. Ele no estava em condies de poder pagarme e eu no via a histria da mesa, cama e roupa lavada como uma forma de compensao. Se conseguiste licenciar-te, porque foste para a universidade. Sim, no ano a seguir. Quando chegou o Vero, estava ansioso para que este terminasse. Mal podia esperar para fazer as malas e partir. Pensei que seria muito mais divertido, viver num campus, estudar o suficiente para passar de ano, mas, sobretudo, namorar com raparigas bonitas e ir a festas. Mas no foi isso que aconteceu. O que foi ento? Hank tirou o chapu e recomps o cabelo. Conheceste a minha irm Bethany. Trs meses antes de chegar a minha hora de partir finalmente para a universidade, ela lesionou-se numa prova de barrel racing, nesse Junho, e ficou paralisada da cintura para baixo. Os meus pais tinham seguro, mas, tal como o teu, no cobria tudo. E os mdicos eram da opinio de que a cirurgia poderia permitir que ela andasse. O meu pai no se importaria de dar tudo o que tinha, e ficar na bancarrota, para que tal ocorresse, e no ano e meio seguinte, foi precisamente isso que aconteceu. Pediu dinheiro emprestado e deixou o rancho por gerir para estar ao seu lado em Portland. Nesse Junho, logo depois do acidente, eu ainda era jovem, centrado unicamente naquilo que eu queria. Poderia ter dito, que se lixe a universidade, e ficado em casa para ajudar, mas chegara finalmente a minha vez de deixar o ninho e j tinha esperado um ano. Pensei que um dos meus irmos pudesse vir para casa e gerir as coisas durante algum tempo, se fosse necessrio. Ele sorriu tristemente. Era a minha vez. No s a nica que se sentiu alguma vez assim, Carly. Eu adorava os meus pais, e adorava a minha irm, mas tambm estava desejoso de partir. Como puto inexperiente, no tinha maturidade suficiente para entender os problemas financeiros. S sabia que era a minha vez, e estava um ano atrasado. A justia tinha de ser feita. Encolheu os ombros e passou com a mo pelo cabelo. Este rancho era um espinho atravessado na minha garganta, um pedao de terra ressequida que sugara por completo o meu pai. Eu ia dar tudo por tudo, arranjar um lugar melhor, ser algum. Nessa altura, no pensei muito no meu pai: um pobre rancheiro esforado, com meia dzia de pilecas no estbulo, equipamento obsoleto e montes de contas por pagar. Carly compreendia como que ele se devia ter sentido. Com dezoito anos, a maioria dos jovens era muito egosta. Depois do acidente da Bethany, o meu pai ficou de tal forma de mos atadas que teve de declarar a bancarrota. Hank olhou para os terrenos de pastagem na floresta. Ele

perdeu o rancho, perdeu tudo. Tive de arranjar dois trabalhos a tempo inteiro para poder ficar na universidade. Escusado ser dizer que vida no campus no era a festa permanente que eu julgava que ia ser. E quando finalmente obtive o meu diploma, no tinha para onde ir. O Lazy pertencia a outra pessoa. Os meus pais no tinham onde cair mortos. Carly seguiu o seu olhar, franzindo os olhos para conseguir ver ao longe. Se este lugar pertencia a outra pessoa, como que o recuperaram? uma longa histria, com um final feliz. Cresci alguma coisa durante o tempo que estive na universidade. Meti a minha cabea em ordem. Ou, pelo menos, pensei que a tinha metido. Eu e o Jake resolvemos abrir uma sociedade e comprar o nosso prprio quinho de terra. Assim que me formei na Universidade de Oregon regressei e arranjei trabalho em todos os ranchos que me quiseram, poupando todos os cntimos que ganhava para poder comear num lado qualquer. Trabalho, trabalho e mais trabalho. Nunca tive muito tempo para me divertir. A verdade que o tipo que comprara o Lazy J. no conseguiu sobreviver e eu e o Jake conseguimos reaver o rancho por um preo irrisrio. Hank sorriu, lembrando-se: Ambos vramos o nosso pai a tentar a sua sorte como vaqueiro. Sabamos que precisvamos de uma margem de progresso. ramos muito bons com cavalos, pelo que decidimos criar a nossa prpria linhagem e comear um programa de treino como fonte adicional de rendimento. Pensmos, inicialmente, que seria uma actividade secundria que nos daria um pouco mais de dinheiro para nos mantermos. Mas, um ano depois de o programa ter comeado, estvamos a fazer muito mais do que faramos s a criar gado. Aonde queres chegar, Hank? Segue o meu raciocnio. Estou quase a chegar l. Arrancou um pedao de relva e enfiou-o entre os dentes. Quando comemos a fazer bom dinheiro, as coisas mudaram para mim. Pela primeira vez, na minha vida, tinha tempo para me divertir, bem como dinheiro suficiente para comprar alguns brinquedos: uma carrinha toda artilhada, uma sela feita mo, e outras coisas que nunca tinha podido comprar antes. Tambm podia fazer o que me apetecesse, sempre que quisesse, e andei um pouco ao deus-dar durante algum tempo. Fez um esforo para olhar para ela. Fui criado no seio de um conjunto de valores, mas, durante algum tempo, esqueci-me de tudo o que os meus pais me haviam ensinado. Cuspiu o pedao de relva. Em vez de permanecer dentro dos limites e tentar equilibrar as coisas, optei por quebrar todas as regras. Disse para mim prprio que no estava a magoar ningum, muito menos a mim prprio. Acreditava piamente que era o mesmo velho Hank e que s estava a divertir-me um pouco para variar. Que mal havia nisso? S que j no era o mesmo velho Hank. Lentamente, insidiosamente, o estilo de vida e as pessoas a quem chamava de amigos comearam a mudar-me. Hank sentiu uma sensao de aperto no peito. No me apercebi de quanto mudara at acordar na carrinha, uma manh, no exterior do Chaps, com uma dor de cabea monstra e a recordao tnue de uma pequena loira girssima que conhecera no bar na noite anterior. Entrelaou os dedos e estalou os ns. Quando acordei, no conseguia lembrar-me do rosto dela. Mas assim que o meu crebro comeou a funcionar outra vez, fui-me lembrando aos poucos: como a descobrira e me preparara para o ataque, sem querer saber dos seus sentimentos. Ela era um objecto do meu desejo, nada mais, e estava determinado a obter aquilo que queria. Na minha mente, ela no era uma pessoa, apenas um corpo. E l parti para o ataque, recorrendo a todas as frases feitas, oferecendo-lhe uma bebida para relaxar e desfazer as suas inibies. Hank parou e respirou fundo, com dificuldades em prosseguir. Mas fez um esforo para soltar as palavras, contando a Carly como se sentira enojado assim que vira o sangue no assento da carrinha. Apercebi-me, como uma luz explodindo no crebro, de que mudara mais do que conseguia compreender, e que no gostava ou respeitava o homem em que me transformara. Nem sequer me dei ao trabalho de fixar o teu apelido. No era importante para mim. No

tencionava voltar a ver-te. Ela afastou rapidamente o olhar. J sabia que no tinha qualquer significado para ti. Ests errada, Carly. Na manh seguinte, significavas mais para mim do que podes imaginar. Quando que eu tinha ultrapassado essa linha, transformando-me no homem que j no respeitava os sentimentos dos outros? Em que ponto que me deixara de preocupar em saber mais alguma coisa sobre as mulheres com quem fazia sexo? A nica coisa que me interessava era garantir que o sexo fosse seguro, e contigo, nem sequer me preocupei com isso. Ela pousou o queixo nos joelhos levantados. J nada disso interessa. J pediste desculpa. Eu j pedi desculpa. No podemos voltar atrs e mudar o que aconteceu. S nos resta partir para a frente. Ele abanou a cabea. Se no aprendemos com os nossos erros, no crescemos. O que fiz naquela noite foi uma terrvel chamada de ateno. Queria encontrar-te a todo o custo e no conseguia. Tinha pesadelos e acordei inundado em suor, interrogando-me se estarias bem, se estarias grvida. Continuava a lembrar-me do teu rosto suave e dos teus grandes olhos azuis. Nunca me senti to envergonhado na minha vida. Podes pensar que no fizeste nada para me dares a entender que a cena do bar, e tudo o mais, era uma coisa nova para ti, mas a verdade que me deste vrias pistas. S que eu estava demasiado bbedo para me aperceber delas. A escolha foi minha. As pessoas podem deitar as culpas do seu comportamento para cima do lcool, mas a questo que eu estava na posse de todas as minhas faculdades quando tomei a primeira bebida. Sabia exactamente como queria que a noite acabasse e o que aconteceu mais tarde foi culpa minha, no tua. Dizes que mergulhaste de cabea? Na minha opinio, uma senhora, com ou sem experincia sexual, no deve preocupar-se com a profundidade da gua, desde que o homem valha a pena. A voz dele tremeu com a intensidade das suas emoes, e os olhos imploravam por uma compreenso da parte dela. Carly no conseguia pensar no que dizer, por isso comeou por lhe tocar na mo. Sorrindo com um ar triste, ele observou-lhe o rosto. Aprendi a lio. Nunca mais irei actuar segundo essas regras, dizendo a uma mulher tudo aquilo que ela quer ouvir s para a seduzir. Posto isto, gostaria de esclarecer duas ou trs coisas. O qu? perguntou ela, com uma voz sufocada. Eras realmente a rapariga mais bonita que estava no bar naquela noite. Bbedo ou sbrio sei distinguir o que bonito. E, quando te vi, indaguei, sinceramente, onde que terias estado escondida durante toda a vida. Nem tudo o que disse naquela noite era uma frase feita. O calor inundou o rosto de Carly. As emoes que conseguiu ler nos olhos de Hank alarmaram-na, fazendo-a ansiar por coisas que nunca poderiam vir a acontecer. A sua vez. Ela sabia que Hank estava a pensar que eles podiam comear do zero, fazendo tudo como devia ser desta vez. Mas ela era uma mulher para todo o sempre, embrulhada num pacote temporrio. Se ela se deixasse levar por aquilo que vira nos olhos dele, s podia terminar num desgosto para os dois. Este rancho no era lugar para uma mulher cega, e ela acabaria por ser precisamente isso, uma mulher cega sem esperana de voltar a ver. Na cidade, seria mais fcil lidar com a cegueira. Havia passeios, semforos e transportes pblicos. Podia ter a casa organizada por profissionais para que ela pudesse encontrar tudo o que precisasse com facilidade. Mais importante, podia ir e vir livremente sem ajuda, mantendo um emprego e fazendo as coisas do seu dia-a-dia, como ir s compras e s consultas mdicas. Hank vivia num rancho enorme, a quilmetros de distncia da cidade, cheio de perigos para uma mulher cega. Estaria sempre dependente dele, de todas as vezes que se aventurasse a sair de casa, e ele no tinha noo da dificuldade que seria manter o interior daquela casa organizado s em funo dela. Carly receava igualmente que os sentimentos que ele desenvolvera por ela derivassem

de outras emoes que no o amor. Ela estava grvida do filho dele e, sendo ele um homem de palavra, sentia-se no dever de cumprir com a sua obrigao. Tambm temia que ele viesse a ter pena dela. Ela no queria ser objecto da piedade de ningum, muito menos dele. Quando, e se, deixasse que outro homem a amasse, seria pelas razes certas, no pelas erradas. Obrigada, Hank respondeu ela finalmente. bom saber que no foi tudo um jogo sem sentido. Ele estirou-se para lhe afastar os cabelos dos olhos, com um sorriso de tal maneira carinhoso que lhe prendeu o corao. Existe alguma possibilidade, mesmo remota, de me dares outra hiptese? No te vais arrepender, juro. No vou cometer os mesmos erros duas vezes. Da prxima vez, prometo-te, Carly, procurarei fazer tudo na perfeio. Oh, como ela desejava poder dizer que sim. Acho que seria melhor se fssemos apenas amigos proferiu com alguma dificuldade. Apontando para o ambiente em volta, acrescentou: No fui talhada para a vida no rancho. Se forjarmos laos emocionais, as coisas ficaro mais difceis quando chegar a altura de partir. Ele ficou silencioso durante algum tempo. Depois acenou num gesto de concordncia. Est bem. Amigos, seja. Mas fica a saber que a oferta se mantm aberta, caso mudes de opinio. Da forma como Carly via as coisas, ela no tinha opes. Ps-se rapidamente de p. Passando com as mos pela parte de trs das calas, esboou aquilo que esperava ser um sorriso despreocupado. Bem, temos de ir trabalhar. Eu preciso de estudar e tu tens coisas para fazer.

Captulo Dezassete

H um ms, Hank teria desatado a rir se algum lhe dissesse que no tardaria a estar casado e muito contente por isso. Mas, de todas as vezes que olhava para Carly, era assim que se sentia. Perfeito para ele. O pensamento assolava-lhe a mente, repetidamente. No dia quatro, o cl Coulter e toda a gente relacionada com a famlia, por casamento ou emprego, juntaram-se no ptio da casa principal do Lazy J para um piquenique. Hank tinha assim uma oportunidade para ver como que a sua mulher iria interagir com os membros da famlia, os vrios amigos e todos os trabalhadores do rancho. Os seus irmos adoravam-na e ele dava-se bem com todos os outros, incluindo o co briguento de Shorty, Bart. Com trinta minutos de atraso, a me de Hank apareceu carregada com presentes para o beb um conjunto de malha em vrios tons de amarelo, azul e cor-de-rosa, e um par de rocas festivamente engalanadas com as pegas em tons de rosa e azul. Quando Carly viu os presentes, o seu rosto enrubesceu de uma forma alarmante. Hank no a culpava por se sentir embaraada. Estavam casados h exactamente uma semana, ela no fazia a mnima ideia de que j todos sabiam acerca do beb e o terreno em redor estava cheio de pessoas que ela mal conhecia. Caminhou atravs do relvado, furioso com a sua me por ter sido to insensvel. Felizmente, Carly j tinha recuperado a compostura quando Hank chegou ao p dela, e neutralizou a situao abraando Mary e agradecendo-lhe. A minha me fazia croch disse ela. Fiquei um pouco triste quando soube do beb, porque sabia que ele no ia poder ter aquelas camisolas e botinhas muito bonitas feitas pela av. Agora, vejam s! Apareceu outra av para lhe fazer umas coisinhas muito bonitinhas. Atendendo a que Carly nunca deveria ter visto uma camisola de beb, Hank duvidava seriamente que ela tivesse alguma vez desejado uma. Mas, verdade ou no, a resposta viera precisamente ao encontro daquilo que a sua me queria ouvir. Mary ficou com os olhos marejados de lgrimas, esboou um grande sorriso e apressou-se a tirar uma manta de l por acabar da sua mala. Estou quase a acabar isto para completar o conjunto. Carly proferiu novamente os sons correctos, dando ar de uma pessoa extremamente agradecida. Alguns minutos depois, Hank puxou-a de lado. Peo desculpa pelo facto de a minha me ter feito isto. Ela s vezes perde a noo das coisas. Fiquei embaraada de incio, mas depois achei que estava a ser palerma. Estas coisas acontecem, e toda a gente iria ficar a saber, mais cedo ou mais tarde. Assim, j est tudo esclarecido. S me apetecia torcer-lhe o pescoo. Hank olhou para o terreno em volta. Alm da sua famlia, todo o cl Hendrick viera, juntamente com o capataz do rancho Rocking K, Sly Glass, que estava casado com Helen, a cunhada de Rafe Kendrick. Ela no queria embaraarte. Ficou to radiante com a histria do beb que no parou para pensar. Ela maravilhosa. E bom saber que est contente por ir ter um neto. Desde que soube que estava grvida que tenho sentido muitas saudades da minha me. Ela era a primeira pessoa a quem eu queria ligar quando o teste deu positivo. Agora tenho a tua me. Ela uma

excelente substituta. Hank ficou aliviado por saber que era isso que ela sentia. Alguns minutos depois, o seu pai chamou-o parte sob o pretexto de querer ver os poldros que haviam nascido nesse ano. A caminho das pastagens, Harv colocou uma mo sobre o ombro de Hank e disse: Por falar em sorte. Aquela rapariga extremamente bonita e gentil. Hank aquiesceu. Vais tomar conta dela, no vais? Estou apaixonado por ela, pai. Hank aproximou-se da cerca. Depois de prender um taco na parte inferior e pousar os braos no topo olhou para o vazio. Eu sei que foi tudo muito rpido. Estou to envolvido nisto que at tenho medo. Isso significa que ela no corresponde aos teus sentimentos? Hank abanou a cabea. Ela s quer ser minha amiga. um passo em frente, mas muito longe daquilo que eu gostaria que fssemos. Harv ps-se ao lado dele. A amizade funciona. Vais conseguir. Hank no estava assim to certo disso. Tivemos uma grande conversa ontem, e ela est um pouco mais relaxada comigo agora. Mas o nico sinal encorajador. O tempo est do teu lado. L isso verdade. Ela ainda est inclinada a dissolver o casamento, no entanto. Diz que no est talhada para a vida de rancho. L isso verdade cedeu Harv. Mas no obrigatrio que esteja. V o caso da Molly. Ela perita em finanas. A primeira vista, ela e o Jake no parecem ter nada em comum. No podiam ser mais diferentes se tentassem, na verdade. Mas no consigo imaginar um casal mais feliz. A Carly professora. Ela quer trabalhar com midos cegos. Ela trabalha com crianas, tu trabalhas com cavalos. Tm algo em comum. No me tinha apercebido de que eras assim to optimista. Ela uma rapariga da cidade, eu sou um rapaz do campo. Ela nunca tinha visto um cavalo at h uma semana. Harv pensou no assunto. Quando se trata de amor, acho que sou optimista. Olha para a tua me. Apaixoneime por ela assim que a vi. No podia ter encontrado uma mulher mais diferente do que eu. Parecem-me perfeitos um para o outro. ramos como a noite e o dia, ao princpio. Eu bebia e adorava festas. Ela ia igreja trs vezes por semana, lia a Bblia com frequncia e jurava a ps juntos que nunca tocaria em lcool. Acho que a rapariga engomava as cuecas. Hank deu uma gargalhada. Eu praguejava como um marinheiro prosseguiu Harv. Ela nunca dizia merda quando estava irritada. Durante os primeiros seis meses de casados, nunca a vi nua. De todas as vezes que lhe piscava o olho, ela desligava as luzes e escondia-se debaixo dos cobertores. J chega, pai. Estou convencido de que a minha me ainda virgem. No me desiludas. Harv esfregou o queixo. Pois . A tua me pura como a neve acabada de cair. A sua boca torceu-se nos cantos. O meu ponto este: diferente nem sempre mau. A tua me introduziu coisas boas na minha vida, acrescentou-lhe alguma beleza, ests a ver, e com isso conseguiu endireitarme. Deixou-me uma vez, logo de incio. Durante quase uma semana, segundo me recordo. Pensei que podia continuar a beber e fazer o mesmo tipo de vida, independentemente de estar ou no casado. No andei a engan-la. Nunca fiz isso. Mas ela no estava to certa disso. No sabia que a me te tinha deixado. Sim. Grvida do Jake, nessa altura. Tinha uma barriga deste tamanho. Fez um gesto com a mo. No foi fcil, faz-la sair outra vez de casa do pai. Ela no pesava mais de quarenta e cinco quilos, completamente vestida e ensopada, mas tive de pegar nela com cuidado para no a magoar e foi difcil lidar com ela, sempre a gritar e a espernear,

determinada a no se deixar levar. Hank olhou incrdulo para o pai. Tiraste fora a minha me da casa do av McBride? Ela no vinha de outra maneira. Harv esfregou uma sobrancelha. A tua me teimosa, se que ainda no reparaste. No dava ouvidos ao que eu tinha para lhe dizer. Quando me deixou, pela primeira vez, fiquei possesso e disse para mim mesmo que no queria saber, mas assim que a minha raiva abrandou, comecei a sentir imensa falta dela. O que me obrigou a confrontar-me com a realidade. No podia viver sem ela. No tinha outra soluo seno ir atrs dela. O diabretezinho ps-me um olho negro, antes de conseguir agarr-la. A me bateu-te? Fez-me ver as estrelas. Atingiu-me em cheio no olho. Nunca imaginaria uma coisa dessas. No me parece que a me seja do tipo violento. E no o , regra geral. Mas ela estava bastante chateada, nessa tarde. Acho que me teria derrubado por completo, se me tivesse dado o soco com um pouco mais de equilbrio. Por isso que o av tinha alguns problemas contigo. Harv riu-se. Nessa altura, o teu av j sabia como eu a amava, filho. Quando apareci, pronto para lutar e traz-la de volta, ele j tinha as malas dela alinhadas no alpendre. Enquanto me ajudava a p-las na carrinha, disse que todos os recm-casados passavam por um perodo de ajustamento, e se eu quisesse manter a minha Mary teria de comear a fazer uma srie de ajustes. Por outras palavras, terias de ser tu a modificar-te. Harv acenou com a cabea. No entanto, apesar de todas as mudanas, eu e a tua me ramos muito diferentes. Ela aproximou-se um pouco do meu modo de ser; eu aproximei-me muito do modo de ser dela. Encontrmo-nos algures no meio. At hoje, ainda no consegui compreender como que funciona a sua mente; e natural que ela diga o mesmo de mim. A vida cheia de surpresas. Gosto das coisas assim, e ela tambm. Hank suspirou. estranho, ouvir essas histrias. No me consigo lembrar de ter visto qualquer briga entre os dois. No meu caso, terias voltado a lutar com ela? Hank pensou no assunto. O pai pesava duas vezes mais do que a me e podia t-la derrubado com um soco. No, acho que no. No me parece que ela tenha actuado com lealdade. Mantiveram-se calados durante algum tempo, com um sorriso tmido entre os lbios. Finalmente, Harv perguntou: Onde que eu ia? Perdi-me completamente. Acho que estavas a tentar dizer-me que algumas mudanas poderiam mudar o voto a meu favor. Normalmente, isso poderia resultar, mas a Carly tem o problema de eu ser rancheiro. No possvel mudar o pacote bsico. No. Mas podes embrulh-lo de uma forma mais vistosa. Harv bateu no ombro de Hank e afastou-se da cerca. Tens de mold-la tua forma de pensar, filho. s um Coulter, no s? Por muito que Carly estivesse a gostar do piquenique do quatro de Julho, sentia-se j cansada ao incio da noite e mais do que pronta para uma viagem relaxada at cidade para assistirem ao fogo-de-artifcio. Passada uma hora depois da confuso do piquenique, quase todos os que haviam estado na festa encontravam-se agora estacionados ao longo das margens do lago, com a traseira dos veculos voltada para a gua para poderem ver melhor. A verso Kendrick/Coulter de uma festa de carrinhas observou Hank. Carly sentouse com Hank na caixa aberta da carrinha, com as costas apoiadas na cabina. Ele trouxera dois cobertores militares: um para fazer de assento, o outro para estenderem sobre as pernas e assim se protegerem do frio que, a estas altitudes, aparecia sempre quando o Sol se punha. A sua direita, Rafe e Maggie Kendrick, o cunhado de Bethany e a sua mulher, esperavam do mesmo modo pelo espectculo, enquanto as duas crianas dormiam no interior do veculo.

esquerda de Carly e Hank, Bethany e o marido, Ryan, permaneciam empoleirados na caixa aberta da sua Dodge, com o filho Sly a dormir nos braos de Ryan. Como que o Ryan e a Bethany foram capazes de dar ao filho o nome de um capataz do rancho? perguntou Carly. Hank sorriu. O Sylvester Glass um tipo porreiro. O Ryan trata-o como um segundo pai e Bethany apaixonou-se pelo velhote, logo depois de ter casado com o Ryan. Acho que queriam prestarlhe uma homenagem. Ah. Carly apreciava o facto de os opulentos Kendricks no serem sobranceiros a ponto de negligenciarem os seus empregados. Que simptico. Suspirou e acrescentou divertido, conhecer toda a gente que est estacionada nossa beira. Hank franziu o olhar para o seu irmo Jake e para a sua cunhada Molly, que tinham posto um cobertor no cho, mesmo ao p da gua, com o filho Garret a dormir profundamente ao lado deles. Se isso comear a aquecer, bem que podiam mudar de ideias. Carly franziu os olhos para ver. Depois desatou a rir. Por mais turva que fosse a sua viso ao longe, dava para ver que o irmo mais velho de Hank estava a beijar apaixonadamente a mulher. Uh-oh. Hank sorriu. Depois gritou: Jake! Isso no se faz em pblico. Jake limitou-se a baixar a borda do chapu para que Hank no visse. No querendo intrometer-se na privacidade do casal, Carly desviou o olhar e viu que Rafe e Maggie estavam tambm a partilhar um beijo prolongado. Minha nossa senhora. Hank deu uma gargalhada. Se te sentires embaraada por estares ao p deles, s dizer. Posso emprestar-te o meu chapu. Ela olhou para o chapu dele. De que que isso serviria? Podes pux-lo para baixo para que ningum te veja. Nem pensar. Daqui a nada comea o fogo-de-artifcio. Creio que eles j puxaram o deles. Ergueu um joelho. Ests confortvel? Ela mexeu-se. O problema esta salincia de metal que me est a magoar as omoplatas. Ele olhou para o metal atrs dela. Bolas. Est mesmo encaixada nas tuas omoplatas. Eu sou mais alto. No me incomoda. Afastou o cobertor e dobrou-se de joelhos. Senta-te entre as minhas pernas. Eu sirvo de apoio. Carly olhou para a braguilha das calas de ganga de Hank. Estou bem aqui. No sejas tonta. Anda. Ela no achava que fosse uma boa ideia. Mas ele continuava a insistir e ela no queria que ele pensasse que ela tinha medo de estar ao p dele. Assim que se colocou no meio dos seus joelhos, ele rodeou-a de imediato pela cintura, com um brao firme, o que a fez dar um pulo. Sentiu o peito dele a saltar de tanto riso. Relaxa. Estamos rodeados de gente. Ele levou a mo ao peito. Se quisesse avanar, achas que o faria aqui? Tanto quanto se lembrava, no fora a presena de estranhos que o haviam impedido antes. O seu temor aumentou ligeiramente quando ele puxou o cobertor para cima, tapando o corpo dela e a mo dele. Nada de gracinhas. Prometo assegurou-lhe. Como medida de precauo, Carly prendeu-lhe o pulso com uma mo, o que o fez desatar a rir outra vez. No confias em mim nem por nada.

 No uma questo de confiar em ti respondeu ela. No momento em que as palavras saram da boca de Carly, ela sabia que correspondiam verdade. Comeara a confiar em Hank. Mas no estava propriamente segura de poder confiar em si. Naquela noite, no exterior do bar, respondera-lhe com um abandono sem limites, com as suas inibies varridas pelos sentimentos que ele evocava dentro dela. Agora que haviam falado e resolvido tantas questes entre eles, que garantia que ela tinha que no responderia da mesma forma? Hank tirou o chapu e apoiou o queixo no cabelo dela. A sua respirao infiltrou-se por entre os cabelos, chegando ao ouvido de Carly. Ela baixou as plpebras e deixou-se envolver por uma languidez deliciosa. Era adorvel ser-se envolvida por ele. Mesmo com a escurido a cair e a encerrar-se sua volta, sentia-se absolutamente segura. Ouviu Bethany a rir-se. Depois o timbre profundo da voz de Ryan cruzando a noite. Bethany riu-se de novo. Ryan, pra. E se o Sly acorda? Devamos ter estacionado ao p dos meus pais disse Hank com um suspiro de contrariedade. Esquece. Se calhar tambm esto a divertir-se. Carly pensou que era adorvel ver as pessoas casadas ainda apaixonadas umas pelas outras. Pareciam todas muito felizes, o que tinha o efeito perverso de fazer com que Carly se sentisse triste. Ser que iria viver um amor daqueles, ou algo ainda mais forte? Ests bem? perguntou Hank. Muito bem disse ela alegremente. O espectculo no deve tardar, agora que escureceu. A voz dele ressoou-lhe no peito, fazendo com que as suas omoplatas estremecessem com a sensao de pequenos choques. Debaixo do cobertor, ele cingiu-a ainda mais. Depois, com a sua mo livre, passou com os dedos pelo brao dela, procurando os pontos sensveis de que ela no se apercebera que tinha. Quando ele atingiu a dobra do cotovelo e comeou a desenhar pequenos crculos nessa zona sensvel da pele, ela arrepiou-se toda e quase que gemia de prazer. A sua mente viu-se invadida por pensamentos perigosos pensamentos das mos dele tocando-lhe daquela maneira em todas as partes do corpo. Ela estava prestes a pedir-lhe para parar quando ouviu um estrondo ao longe, idntico ao disparo de um canho. A respirao de Hank abanou-lhe o cabelo enquanto dizia: Pronto. C est ele, querida. Banqueteia os teus olhos neste teu primeiro encontro com o fogo-de-artifcio. O cu iluminou-se com fogachos de luz coloridos, com a pulverizao patritica de vermelho, branco e azul to brilhante que Carly esqueceu tudo acerca da forma como ele lhe estava a tocar. Oh, minha nossa senhora! A nossa bandeira! Oh, que lindo! Que forma to perfeita de comear. Por vezes, esqueo-me de que o dia quatro o Dia da Independncia. Devamos estar todos a pensar nos sacrifcios que tornaram a nossa liberdade possvel. Uma nova exploso de cores patriticas iluminou o cu. Oh, Hank! Olha para aquilo. Gostas, no gostas? Carly sentiu os lbios dele a curvarem-se num sorriso no seu cabelo. lindo, no ? Fico sempre surpreendido com aquilo que conseguem fazer. Outra bandeira. Nem d para acreditar murmurou, no momento em que a figura comeava a desintegrar-se. Ele puxou-a mais para si, fazendo deslocar ligeiramente a sua mo sobre as costelas dela, mas sem se mexer. Carly relaxou, com o olhar fixo no cu at os ltimos fogachos de luz desaparecerem. Seguiu-se outro som forte. Aqui vem outro. Carly descansou a cabea no ombro dele. Quando o terceiro lanamento encheu o cu, ficou maravilhada com as cores e o brilho que se espalharam na escurido. No era apenas o seu primeiro fogo-de-artifcio, pensou, mas a primeira vez que vivia o quatro de Julho da mesma maneira que os outros.

 Vou lembrar-me desta noite para o resto da minha vida disse suavemente a Hank. Eu tambm murmurou ele. Eu tambm. Ao longo do fim-de-semana festivo, Hank comeou a temer que a viso de Carly estivesse a piorar a um ritmo muito mais rpido do que ela queria admitir. No sbado, ao almoo, tentou pegar no copo e entornou-o. Mais tarde, nesse dia, ele apanhou-a a espreitar para as coisas como se estivesse a tentar descobrir o que eram. No sbado noite, quando passava pela porta aberta do quarto, viu-a a estender o brao e a ficar a olhar para a sua mo espalmada. No conseguia imaginar quo terrvel devia ser para ela, saber que a escurido poderia regressar brevemente. Perturbado com o pensamento, Hank foi at casa principal na manh seguinte para poder ligar o computador e navegar na Internet, e, durante a tarde, passou algum tempo na biblioteca de Crystal Falls. Depois de ter efectuado algumas pesquisas sobre a distrofia lattice e os cegos que recuperavam a viso, ficou com mais conhecimentos para poder compreender a doena de Carly, as intervenes cirrgicas que iriam esperanadamente recuperar-lhe viso e os problemas que ela estava a ter com o seu crtex visual. Mas aquilo que o surpreendeu mais foi o facto de a distrofia lattice poder ser extremamente dolorosa, fazendo com que os olhos doessem de uma forma quase sistemtica, sobretudo quando expostos luz forte. Bess falara-lhe acerca disso, e ele tentara de incio ter isso em considerao, mas como Carly nunca lhe falava de dores oculares, foi-se esquecendo com o tempo. Hank lembrava-se da forma extasiada como ela observara o fogo-de-artifcio junto ao lago, mal tirando os olhos do cu com medo de perder alguma coisa. Desconfiava que os jactos de luz lhe tivessem provocado alguma dor, mas ela no se desviara ou fechara os olhos para evitar o desconforto. Nunca esquecerei esta noite, murmurara. Sem garantias. Outro facto que Hank registara enquanto investigava sobre a doena. A segunda cirurgia poderia recuperar a viso, mas, por outro lado, tal poderia no acontecer. Havia muita coisa que podia correr mal e era bem possvel que Carly pudesse no voltar a ver outro espectculo de fogo-de-artifcio. Por isso que ela suportara os fogachos luminosos e olhara sem pestanejar para o cu. Cada dia a mais de viso era sem dvida uma ddiva preciosa. Hank tencionava lev-la ao zoo de Portland na tera-feira, dia 15, mas ainda faltava uma semana. Entretanto, no queria que ela se metesse em casa com o nariz enfiado num livro. Ela precisava de ir a lugares diferentes, ver coisas diferentes, registar memrias, e no perder o seu tempo precioso a tentar treinar um crtex visual que no sabia se viria a ser capaz de usar. Hank aproximou-se de Jake, no estbulo, na tera-feira de manh. Preciso de uns dias de folga disse ao irmo. Jake interrompeu o trabalho com um poldro. Depois de fechar a porta do estbulo, disse: a altura mais complicada do ano, Hank. No preciso de te dizer isso. Hank tirou o chapu e bateu com ele na perna. Sei que uma altura muito complicada para te deixar pendurado, mas no tenho outra alternativa. Farei tudo o que for preciso, Jake, mas preciso de algum tempo livre. Da forma mais resumida possvel, Jake explicou as suas razes. Tirando Portland e um passeio pela regio do lago Crater, aproveitaremos sobretudo para viajar ao longo do dia. Gostaria que ela visse o mximo que pudesse antes de ficar s escuras. Ests a entender? At mesmo alguns passeios dirios sero melhor do que nada. provvel que ela nunca tenha visto uma queda d'gua ou o Sol a pr-se nas Cascatas9. Gostaria que ela ficasse com isso registado para sempre. Com uma expresso solene, Jake acabou por anuir. Est bem, eu cubro-te. Aprecio o teu empenho. Sei que estou a pr-te numa posio ingrata. Mas uma coisa que tenho de fazer. Por esta altura, na prxima semana, ela j poder estar cega. No h
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Cadeia de montanhas de grande altitude que atravessa o estado do Oregon. (N. da T.)

qualquer hiptese de saber. Vai. Eu falo com o pai para lhe pedir uma ajuda. Ele ir gostar de trabalhar com os cavalos. C nos arranjaremos. Hank recuou um passo. Obrigada, mano grande. Devo-te esta. Carly estava a beber gua quando ouviu a porta da frente a abrir-se. Reconheceu o ritmo distintivo da passada de Hank quando este atravessou a sala de estar. Carly? chamou ele. Onde ests, querida? Aqui. Ela apareceu vinda da cozinha. Passa-se alguma coisa? Ele esboou aquele sorriso lento e preguioso que conseguia fazer sempre com que algo se agitasse dentro dela. No, Mistress Coulter, est tudo bem. Apontou para as sandlias dela. Vai pr uns tnis. Vamos passear. Onde? Ainda no sei. A um stio especial. A expresso travessa no rosto dele f-la sorrir. No sabes, mas um stio especial? Que sentido que isso faz? No faz muito sentido. Vou tirar uns dias para podermos passear. Carly compreendeu ento, e saber o que ele tinha em mente fez o seu corao bater com mais fora. No podes abandonar o trabalho. Temos tantas despesas pela frente. Quantas vezes que te tenho de dizer que no vale a pena preocupares-te com as finanas? Vai mudar de sapatos. Pega numa camisola tambm, no v regressarmos mais tarde. No quero que te constipes. Carly correu para o quarto, excitada por ir sair. Iam passear! Sim. Ela duvidava que houvesse assim tanta coisa para ver em redor de Crystal Falls, mas iria ser divertido passear. Nessa tarde, Hank levou-a ao planalto desrtico. Depois de estacionar a carrinha numa velha estrada de terra, Carly olhou para a extenso rida de terra plana, indagando porque que ele tinha parado. S via camadas de folhas e terra. No lindo? perguntou ele suavemente. Carly apercebeu-se de que ele estava a olhar para o horizonte. Seguiu o seu olhar e no viu nada a no ser uma mancha vermelha indistinta. Meu Deus. Ele largara o trabalho, palmilhara quilmetros e gastara gasolina para que ela pudesse ver uma coisa bonita e no era isso que tinham pela frente. Carly esteve prestes a dizer-lhe isso. S que no o conseguiu fazer. Esta era a sua ddiva para com ela. No interessava se ela conseguia apreciar. O que contava era a inteno que estava por detrs. Oh, sim disse ela. lindssimo, Hank. O campo no assim to bonito, mas as formaes rochosas so fantsticas. No tenho a menor dvida. Aquela ali chama-se o Velho. Ah. Estou a ver porqu disse ela. Ela sentiu-o a observ-la. Consegues distinguir claramente os contornos da sua face? Hmm. Ela forou um sorriso e acenou com a cabea. Sim, estou a ver a face. Observando-a, Hank sabia que ela estava a mentir, no porque no tivesse conseguido diz-lo com convico, mas porque no estava a corar at raiz dos cabelos. O Velho, a formao que tinham pela frente, parecia-se realmente com um velho deitado de costas. Era fcil detectar o contorno da sua face num dos extremos, bem como os dedos dos ps a espreitarem no outro e, no meio, uma certa parte da sua anatomia exposta de uma forma proeminente. S para se certificar de que ele no estava a interpretar mal a situao, disse: A Me Natureza mesmo fantstica. Diria que um homem que est ali. At consigo ver-lhe a fivela do cinto. Quando ela acenou e esboou outro sorriso, o corao de Hank afundou-se. Tens razo! exclamou ela. Estou a ver a fivela do cinto.

 Carly? Hmm? Ela virou os seus magnficos olhos azuis na direco dele. Olhando para eles, Hank no conseguia acreditar que tinham problemas. Eram to claros como piscinas profundas de gua azul. No consegues ver a rocha, pois no? perguntou ele. Uma expresso de desalento cobriu-lhe o rosto. Mordeu o lbio inferior e, lentamente, abanou a cabea com os olhos a brilharem de lgrimas. Desculpa. Vieste at aqui e perdeste um dia de trabalho. Desculpa. Eh estava a pedir desculpa? Era ela que estava a ficar cega, no ele. Porqu? No era justo. Duvidava que alguma vez ela tivesse feito mal a algum. Precisamos de falar disse ele firmemente. No me tens dado informaes sobre tudo o que se est a passar com os teus olhos. Se a tua viso est a ficar assim to m, porque que no me avisaste? Ela olhou distraidamente para o pra-brisas, com o rosto tenso e plido. Hank indagou at onde que ela conseguiria ver. Tenho estado, no sei, a iludir-me a mim prpria, creio. Colocou as mos nas coxas e cerrou os punhos. Na esperana de que pudesse parar, tentando convencer-me de que a situao ainda no era assim to m. Quanto razo pela qual no te disse nada... Parou e engoliu convulsivamente. Quando dizemos as coisas em voz alta, parecem-nos mais reais, no apenas medos secretos. No queria que fossem verdade, por isso no disse nada, esperando que a situao melhorasse. Hank desejava poder abra-la. Ela inclinou a cabea, esfregou as mos nas calas e depois ps-se a mexer na ganga como se pretendesse remover os pequenos pedaos de algodo. E sinto-me extremamente culpada. Culpada? De qu? Voltou a olhar pela janela. Sabia desde o incio que podia ficar cega durante a gravidez, mas nunca pensei que viesse a acontecer assim to depressa. Dentro de alguns meses, creio, e, mesmo nessa altura, espero no ficar totalmente cega. Algumas grvidas tm sorte, e eu queria fazer parte desse grupo. Hank conseguia entender perfeitamente a esperana que ela tinha. Quem no teria? Mas continuava a no ter bem a noo daquilo que a fazia sentir-se culpada. No me parece que venha a ser esse o caso disse ela. Tudo aponta para que fique cega rapidamente. Sobrecarregar-te com uma mulher cega durante alguns meses era uma coisa, mas pelo andar da carruagem parece-me que irs ficar sobrecarregado durante um ano ou mais. Disse-te, uma vez, que iria ser muito difcil, atendendo s necessidades especiais de uma pessoa cega. Disseste que ia correr tudo bem. Mas no creio que tenhas compreendido em que te meteste. Sentes-te culpada por teres medo de vires a ser um fardo para mim? perguntou com incredulidade. Ela acenou afirmativamente. Se eu soubesse que iria ser tudo assim to rpido, nunca teria... Espera a. Hank esticou-se para lhe agarrar no queixo e fazer com que ela olhasse para ele. No vs por a, querida. Meti-me nisto perfeitamente consciente do que poderia acontecer. Como que isso possvel? No sonhavas que poderia acontecer tudo to depressa, e nem fazes ideia daquilo onde te meteste. Esquivou-se do seu contacto. Os armrios da cozinha, por exemplo. Neste momento, esto arrumados como do costume, e no tens problemas em pr coisas atrs desde que haja espao. Quando eu ficar cega, nada poder estar fora do lugar. Nada. E isso apenas uma pequena parte. Atiras com as tuas roupas para o cho. Largas as tuas botas por tudo quanto stio. Puxas as cadeiras para trs e no as voltas a arrumar. Quando eu ficar sem ver, no poderei viver assim.

Hank nunca pensara na quantidade de coisas que teria de mudar para fazer com que tudo funcionasse. No vais ter de viver assim assegurou-lhe. Passarei a ter um cuidado louco com as arrumaes. Ela riu-se convulsivamente, o que significava que estava quase a desfazer-se em lgrimas. Tu? Um cuidado louco com as arrumaes? No sou um burro velho. Ainda posso aprender algumas coisas. Ser apenas uma questo de organizar tudo para que possas encontrar as coisas e mudar os meus hbitos. A minha inteno no era obrigar-te a viver assim meses a fio. Que alternativa havia? Tanto quanto me lembro, no te dei mais nenhuma opo. Devia ter-me mantido firme e recusado casar-me contigo. Nunca me irias roubar o filho, Hank. Agora que te conheo melhor, sinto-me idiota por ter acreditado que isso podia acontecer. Hank sorriu com tristeza. Ento, agora j sabes como eu sou, no sabes? Sim, tal como aquelas galinhas doidas que no se deixam abater quando tu as persegues. s uma ternura, como a Sugar e o Sonora Sunset. E depois de te ter conhecido sinto-me ainda pior. Uma coisa fazer com que uma pessoa-no-muito-simptica se sinta miservel. Outra reconhecer que ela passou a ser a pessoa mais maravilhosa face da terra. O facto de ela agora o ter em to grande estima significava mais para Hank do que ele era capaz de reproduzir por palavras. Obrigado por isso disse ele com uma voz rouca. Foi uma das coisas mais bonitas que algum me disse at hoje. Tenho tanta pena de te estar a fazer isto murmurou. Nem tudo corre bem. Gostaria imenso que pudesses continuar a ver durante toda a gravidez, mas no me parece que venha a ser esse o caso. Pois no concordou ela, com a palavra a tremer-lhe dos lbios num suspiro de exausto. Por conseguinte, vamos assentar umas coisas. Por mais difcil que seja viver com uma pessoa cega sorriu e piscou o olho para amenizar aquelas palavras , no tomo isso como um fardo. Sabia desde o incio que poderias perder a vista muito depressa. Rezo a Deus para que no fiques cega durante um ano, mas, se isso acontecer, haveremos de lidar com a situao. No vai ser fcil. Nada era fcil. Isso significa que no vai ser montono? Odeio coisas montonas. Ela riu-se profusamente. No. No vai ser nada montono. ptimo. Calaram-se e ficaram a olhar um para o outro durante um longo perodo de tempo. Depois, ela disse: Acho que importante manter uma atitude positiva. A mente sobre a matria, e coisas assim. Hank achava muito bem que ela mantivesse uma atitude positiva. Se havia algum com fora suficiente para lutar contra a adversidade era ela. Exactamente. Se a lattice recuar subitamente, poders voltar a ver daqui a nove meses. Piscou-lhe o olho outra vez. Tudo menos os dedos dos ps, claro. Sei de uma fonte credvel, a minha cunhada Molly, que as grvidas no conseguem ver os dedos dos ps nos ltimos trs meses. Ela riu-se. Ser capaz de ver os dedos dos ps o que menos me preocupa. Eu sei. Ele apertou-lhe a mo. Chega de tanta preocupao. Se a tua viso desaparecer, organizaremos a casa. Bastaro alguns dias.

 No devamos comear j? No. Ainda temos uns passeios para dar. Ela apontou para o horizonte. No consigo contemplar nada, Hank. Ele ligou a ignio. Isso significa que tenho de me aproximar mais. Quando ele se enfiou pelo campo aberto, Carly agarrou-se parte da frente do veculo. No h estrada! disse ela com uma risada. a vantagem de um carro com traco s quatros rodas, querida. No precisamos de estrada. Sorriu-lhe. Irei devagar. Se te sentires muito incomodada com as irregularidades, diz. Carly estava aos pulos no lugar, mas o forro almofadado providenciava -lhe uma aterragem suave. Mesmo que isso no acontecesse, ela nunca lhe iria pedir para parar. Ia ver a formao rochosa, para todos os efeitos. Alguns minutos mais tarde, conseguiu finalmente descortinar o imponente rochedo vermelho, sobressaindo no meio de um cu azul-plido. Oh! gritou ela, com um espanto verdadeiro. Que bonito! E parece-se mesmo com um velho deitado de costas. Hank riu-se. verdade. Ela fixou o olhar na formao de novo. Consigo ver os dedos dos ps espetados. E os joelhos. A sua voz desvaneceu-se e o seu rosto ficou enrubescido. Parece-se mesmo com um homem deitado. No parece? Sim, todas as partes. Agora sei que consegues v-lo. Ests a corar. A partir dali, Hank dirigiu-se para leste. Carly conseguiu ver um grupo de veados ao longo da estrada, o que era extraordinrio. Mais tarde, passaram por uma manada de antlopes, suficientemente perto para que ela pudesse v-los com pormenor. Depois, quando ela pensava que j tinha visto tudo, Hank travou a fundo e apontou para o cimo de um poste. Uma guia-de-cabea-branca disse ele. Carly inclinou-se para a frente para ver. Oh, meu Deus! No linda? Olhou para Hank com um ar estupefacto. Afinal no careca. Julgava que no tinham penas no cimo da cabea. Ele desatou a rir. Ao anoitecer, Hank parou num caf beira da estrada e comprou umas sanduches. Pouco tempo depois, comiam enquanto viam o Sol a pr-se sobre o deserto. Carly vira poucas coisas to espectaculares. medida que o Sol se ia pondo, os feixes de luz branca que dele se desprendiam irradiavam por entre o algodo branco das nuvens reunidas no horizonte. A seguir, todo o cu adquiriu um belo tom rosa-velho. Colocando um pouco de comida na boca, disse: Obrigada por me teres trazido at aqui, Hank. Isto magnificente. Aprecia o momento disse ele suavemente. No vai demorar muito. Ele tinha razo; o pr-do-sol no demorou muito. Mas ela sabia que ia ficar com ele registado para toda a vida. No momento em que a noite caa, Hank encostou-se para trs no assento e perguntou: Que tal? A sua voz era to spera e transmitia tanta tristeza que Carly soube imediatamente a que que ele se estava a referir. Ainda no est muito mal, como se estivesse a ver atravs de uma janela com os vidros ligeiramente embaciados ou de um ligeiro nevoeiro. Ele no disse nada, limitando-se a ficar ali sentado, uma forma negra na escurido. Vou ficar bem, Hank. Sei o que ser cega. Eu sei que vais ficar bem, querida. S desejo que Deus nos proporcione um milagre. Talvez isso acontea. Caso contrrio, acho que ser mais fcil desta vez. Antes, nunca tinha visto o cu ou as estrelas. Quando as pessoas falavam de um belo pr-do-sol, no conseguia imaginar o que seria. Como que era o cor-de-rosa? Como que era o azul? No fazia a mnima ideia. Agora que j vi uma data de coisas tenho todas essas imagens gravadas

na minha mente. Hank queria ter a certeza de que ela veria muito mais coisas antes de a sua viso desaparecer. Imagens na minha mente. Aquelas palavras ficaram a pairar-lhe na mente a caminho de casa. No fazia a mnima ideia de quanto tempo mais ela iria poder ver. S sabia que iria fazer com que todos os segundos contassem.

Captulo Dezoito

Nos dias da semana que se seguiram, e durante todo o fim-de-semana, Carly comeou a sentir-se com uma veraneante com poucos dias de frias pela frente. Hank levou-a a passear por toda a regio rios, picos cobertos de neve, lagos no meio de florestas altas e estncias pitorescas. Faziam piqueniques em prados, pontuados por dentes-de-leo e manchas de trevos, dormitando a seguir em cima do cobertor de l militar que ele mantinha sempre na carrinha. Outras vezes, jantavam em restaurantes com uma vista nica para os riachos e lagos para que ela pudesse apreciar a vista enquanto comia. Quando ela no conseguia ver claramente, Hank procurava aproximar-se o mais que podia do local. Para Carly, era um momento mgico antes do cair da noite um tempo para travessuras, risadas e namoro inofensivo com um homem incrivelmente bonito que nunca a pressionava por mais. De mos dadas. Guerreando-se e brincando apanhada. Caminhando pela floresta quando a terra transbordava de luz. Danando ao som do vento. Por vezes, em zonas com uma vista panormica particularmente bonita, encontravam um lugar confortvel para se sentarem e ficarem durante uma hora ou mais a apreciarem a vista. Durante estas paragens, Hank apontava para as coisas que Carly poderia no ter reparado as manchas num veado, um esquilo saltando para um ramo, ou as nuvens com forma de animais. Durante esses momentos tranquilos, ele dava-lhe por vezes a mo e brincava com os dedos dela. Outras vezes, punha-lhe um brao por cima dos ombros, acariciando-lhe ligeiramente a pele com a mo sobre a camisa. Nesses trs primeiros dias, Carly registou uma srie de memrias do mundo que a rodeava. Viu um dos maiores files de obsidiana do mundo, uma cama de lava que se estendia at perder de vista e uma vista espectacular do Oregon Central do topo do pico Shoshone. Ela no conseguia ver to longe quanto queria, mas tudo o que via era belo. Teria de se regozijar com isso. Depois de terem passeado por toda a rea envolvente, aventuraram-se mais longe, viajando pela cnica Highway at ao Norte da Califrnia para verem o Parque Nacional Redwood. A partir dali, foram at ao lago Crater, onde passaram um dia a percorrer as pistas de terra procura dos melhores pontos de observao e fizeram uma visita guiada de barco para que Carly pudesse ver claramente a ilha Wizard. Com todos estes momentos idlicos pela frente, Carly comeou a aperceber-se, para agravo seu, da presena de Hank em termos fsicos da sua estatura e largura, da forma como os msculos das suas costas e braos sobressaam por baixo da camisa sempre que se deslocava, do menear preguioso e extremamente fluido das suas ancas esguias enquanto caminhava. Viu-se a recordar aquela manh em que ele tirara a camisa e posara para ela e desejou poder v-lo daquela maneira mais uma vez. Depois do lago Crater, atravessaram para o lago Lemolo, alugaram um pequeno chal junto gua e passaram a noite no pitoresco bar da estncia jantando hambrgueres, bebendo Seven-Up e danando at tarde ao som da msica de uma juke-box. Carly quase se esquecera do encanto que Hank podia ser numa pista de dana, com a msica a soar de forma a ficar com todos os sentidos exacerbados. Durante as baladas favoritas de Hank, este punha-se a cantar em simultneo, com a sua voz to melada e

profunda que parecia deslocar-se dentro dela. Adorava sentir-se envolvida pelos seus braos fortes sentir o calor dele sua volta. Adorava o contacto daquela mo grande sobre a sua cintura ou as suas costas, enquanto rodopiavam ao som da msica. Melodias lentas, ritmos rpidos. Ela adorava tudo. medida que as horas iam passando, viu-se a desejar encerrar a noite numa cpsula e faz-la durar para sempre poder fazer o que Hank lhe sugerira em tempos e agarrar a magia com ambas as mos. Daria um cntimo para saber em que ests a pensar murmurou ele, com os seus olhos azuis cravados nos dela. O que te leva a pensar que eu me venderia por to pouco? Cinco cntimos ento. Porqu esse ar to solene? Deves estar a pensar nalguma coisa. Ela estava a pensar em coisas perigosas coisas que ela no se atrevia a partilhar com ele. Ao longo dos ltimos dias, comeara a baixar a guarda e o impensvel acontecera. Apaixonara-se perdidamente por ele. Estou apenas cansada. Ele f-la girar num crculo lento. Bem, isso no pode acontecer, minha menina. Quando a msica terminou, pagou a conta, ps-lhe a camisola por cima dos ombros e levou-a para fora do edifcio. Um vento fresco soprava do lago, com o ar a transportar o aroma da gua e dos pinheiros. Quando passaram por baixo de um pinheiro com ramos baixos, Carly inclinou a cabea para obrig-lo a parar. S desta vez, queria partilhar um beijo apaixonado ao luar e observar o homem bonito que a beijara. O que foi? perguntou ele. O pedido estava l, debaixo da sua lngua. Beijas-me, Hank? S desta vez. Um beijo profundo, apaixonado e fascinante. Como algo para o caminho. S quando olhou para ele que se apercebeu de que as coisas no poderiam ficar por ali. Ela queria muito mais, precisava de muito mais e se abrisse essa porta, poderia no ser capaz de voltar a fech-la. Por isso, em vez de lhe pedir para a beijar, disse: Ouve. No um som maravilhoso? Ele inclinou a cabea. O vento nocturno, murmurando nas rvores disse ele, com os seus lbios firmes brilhando ao luar. Sempre adorei este som. Ela acenou com a cabea, olhando esfomeada para a boca dele, lembrando-se dos sentimentos que ele evocara dentro dela da ltima vez que se tinham beijado. Ests bem? perguntou ele. ptima disse ela com um suspiro. Inclinou a cabea para trs para olhar para o cu. Uh-oh. Espero que no chova. No estou a ver estrelas. Hank juntou-se a ela na observao atenta do znite azul-escuro que pairava por cima deles. Os cus estavam cheios de estrelas brilhantes. Carly no conseguia v-las. So s algumas nuvens mentiu ele. Vo passar. Oh, espero bem que sim. Hoje foi to divertido. Se chover, vai estragar tudo. Hank reparou na hesitao dela assim que largaram o asfalto e se aventuraram por terrenos mais irregulares. Como tinham estado a danar h pouco, no hesitou em envolverlhe a cintura com um brao. Tem cuidado. O terreno aqui bastante pedregoso. Ela encostou-se mais a ele. Ao luar, Hank conseguia v-la a olhar atentamente para a frente, com os olhos bem abertos. Ele sabia que ela no conseguia ver muito bem no escuro. Amanh, o Sol voltaria a inundar o mundo de luz, e ela seria capaz de ver mais uma vez. Talvez no claramente, mas, ainda assim, seria capaz de ver. Dentro em breve, no entanto, muito em breve mesmo, nem sequer a luz do Sol lhe valeria. Chegados ao chal, Carly deixou-se ficar no centro da pequena sala de estar, olhando para ele com uns olhos cheios de interrogaes. Se fosse outra mulher, Hank poderia pensar

que estava a fazer um convite silencioso. O que foi? perguntou ele. Ela ps as mos na cintura, sorriu debilmente e abanou a cabea. Nada. Ela era realmente bonita. Envergando umas calas de ganga e uma camisa branca simples, com o cabelo todo emaranhado do vento da noite, ela era, pura e simplesmente, a coisa mais bonita que ele alguma vez vira. Posso dizer-te uma coisa? perguntou ele. O seu rosto abriu-se num sorriso. Depende. Se for mau, no quero ouvir. Porqu arruinar um dia to perfeito? Ele riu-se e inclinou a cabea para baixo. Quando olhou para cima outra vez, ela estava a observ-lo expectante. s muito bonita. No estou a mentir, querida, um facto. Ela revirou os olhos e corou. No, a srio. Hank diminuiu progressivamente a distncia entre eles. Tens de saber que no estou apenas a dizer isto por dizer. Segurou-lhe no queixo com um dedo e levantou-lhe o rosto. Nada de frases feitas. Temos um acordo. No o vou quebrar. S quero que saibas. s muito bonita. Os olhos dela ficaram brilhantes de lgrimas. Obrigada. Tambm no s feio. Ele j recebera galanteios mais lisonjeiros, mas nenhum deles lhe interessava agora. S queria saber o que ela pensava. Obrigado disse ele com uma voz rouca. Ela observou-lhe o rosto. No sou nenhuma perita, no te esqueas. Mas s o homem mais bonito que eu j vi na minha vida. Ele riu-se. Foi mais forte do que ele. E quantos vistes? No muitos, em comparao com a maioria das mulheres. Sou perita em auras, no entanto. Em qu? Auras. A sua boca curvou-se num sorriso travesso. a essncia de uma pessoa. Gera um campo volta dela. A srio? Normalmente, Hank teria avaliado isso como uma parvoce, mas Carly fora cega durante toda a vida. Era inteiramente possvel que tivesse apurado todos os outros sentidos para compensar a sua falta de viso. Como a minha aura? Ela cobriu-lhe a cara com uma mo. Gentil. Quente. Senti-me segura contigo naquela noite. Mesmo quando estvamos a danar, enviaste sinais bastante positivos. E agora? Ela acenou com a cabea. Depois, passando ligeiramente com os dedos pela boca dele, murmurou: Ainda continuas a envi-los. Hank permaneceu onde estava, tentando decifrar o significado de tudo aquilo, enquanto ela abandonava a sala. Olhou para ela, convencido de que ela lhe acabara de dar a proverbial luz verde, mas tambm indagando se ele no teria perdido o juzo. Se ela quisesse que as coisas corressem dessa maneira, no teria fugido to depressa. Dirigiu-se para o piso de cima, despindo a camisa enquanto caminhava. Sinais positivos. O que que isso significava? Carly ouviu Hank a ir l para cima. Depois enfiou rapidamente a camisa de dormir e meteu-se dentro da cama. O chal estava equipado com vrias camas. Ele dera-lhe o quarto de baixo, onde s havia uma cama de casal, uma monstruosidade que a fazia sentir-se horrivelmente pequena e s, como um selo de correio colado no canto superior direito de um envelope comercial. Esticou a mo para examinar o lenol ao lado dela, inteirando-se da frieza do tecido. Passar tanto tempo com Hank havia enfraquecido a sua deciso. Desejava t-lo ao

seu lado para poder sentir o perfume e o aroma masculino almiscarado que se desprendia da sua pele, para poder sentir o seu calor em torno dela novamente. Esses pensamentos fizeram-na indagar se teria ultrapassado o limite. No, pensou. Ela estava completamente s talvez mais s do que estivera em toda a sua vida. Era a sua vez. Ao fim de tanto tempo de espera, encontrara finalmente um verdadeiro prncipe, e, como uma perfeita parva, estava a desperdiar a oportunidade de estar com ele. Agora ou nunca, uma pequena voz zombeteira murmurava na sua mente. Quando fizeres amor pela primeira vez, no seria bom ainda poderes ver enquanto o fazes? Porqu, interrogou-se, teria de haver um futuro implcito? Agarra a magia, dissera-lhe Hank. Bem, no podia ficar mais mgico do que isto. O que que a detinha? Ao longo destes ltimos dias, ele tentara desesperadamente encher-lhe a cabea de recordaes, negligenciando todavia a recordao mais preciosa de todas. E se ela nunca viesse a encontrar o Sr. Certo na cidade? E se a prxima interveno cirrgica no resultasse, e nenhum homem voltasse a olhar duas vezes para ela s porque era cega? Quando se visse confrontada com a cegueira permanente de novo, gostaria de ter pelo menos algumas memrias para enfrentar a velhice, nomeadamente como era estar nos braos de um homem e experimentar o xtase. O que havia de errado nisso? J eram casados. No teria de se preocupar com a possibilidade de ficar grvida. Porque no deixar-se levar e passar por isso tudo? Se ela e Hank sabiam que um dia acabariam por dissolver o casamento, porqu no tirar o mximo partido das coisas? Carly afastou a roupa da cama, levantou-se e depois ficou de p no escuro a tremer. Cobarde. O que poderia ele dizer a no ser no? Caminhou para fora do quarto. No fundo das escadas, hesitou, avassalada, mais uma vez, por uma srie de dvidas. Mas, depois, encontrou coragem, fechou os olhos para no vacilar e subiu at ao segundo andar. Quase a dormir, Hank ouviu qualquer coisa e virou-se de lado para espreitar atravs do luar. Carly estava de p, na zona central do andar superior, um quarto enorme com o tecto inclinado e vrias camas individuais encostadas parede. Tinha os punhos cerrados estendidos de cada lado do corpo e o pequeno queixo projectado para fora, como se estivesse preparada para iniciar uma batalha. Hank? Ele pestanejou para afastar o sono dos olhos. Sim? Ela moveu-se rapidamente para poder olhar de frente para ele, levando uma mo ao peito. Oh! Ests aqui. Pregaste-me um susto de morte! Ele sentou-se, pensando que ela poderia estar agoniada e agradeceu a Deus por estar de boxers. Ests enjoada, querida? No, sinto-me perfeitamente bem. No consigo dormir. Ele esfregou a cara com a mo. Leite quente. Isso podia faz-la adormecer. Vamos at l baixo disse, com uma voz entaramelada. Vou arranjar-te qualquer coisa. No quero que me arranjes nada. Oh. Ele pestanejou para poder ver mais claramente. O que queres ento? Sexo. Hank no tinha nada disso no frigorfico. Pode ser leite com chocolate? O qu? No tive oportunidade de... Por pouco no dizia sexo, at que o seu crebro entrou finalmente em funcionamento. Pestanejou de novo e olhou para ela. Pensou que estava a sonhar. Uma mulher tmida, cuidadosa e inexperiente como Carly no invadia o

quarto de um homem a pedir sexo. Era como... bem, uma daquelas coisas que nunca costumam acontecer. Aclarou a garganta e coou uma das tmporas. O que disseste? Quando? O que disseste que querias? Sexo. Ele anuiu. Est bem. Tocou no lbulo da orelha, indagando se entrara gua para os ouvidos enquanto estivera a tomar duche essa manh. Importas-te de repetir? Ela fez um ligeiro som de frustrao, rodopiou e dirigiu-se para as escadas. Esquece. M ideia. No sabia em que que estava a pensar. Ela parou para se agarrar com firmeza ao corrimo antes de comear a descer. Hank estava sentado, a olhar estupidamente para ela. Ela dissera sexo? Tentou pensar noutras palavras semelhantes. Mex, Tex, hex. Nenhuma delas fazia sentido. Merda. Ela disse sexo. Estava j fora da cama e a meio caminho das escadas, quando se apercebeu de que tinha apenas as boxers vestidas. Voltou a subir as escadas. Onde estavam as suas calas? Tropeou nas botas. Encontrou a camisa. Bolas. A sua mo agarrou finalmente na ganga. Enfiou uma perna, depois saltitou, tentando encontrar o outro buraco. Gaita para isto. Olhou para o fundo das escadas com a outra metade das calas ainda por vestir. Carly? Querida? Sexo. Ela disse que queria sexo. Senhor, ajudai-me! Conseguiu finalmente enfiar um p na perna das calas, depois quase que dava um mortal a descer as escadas. No ltimo minuto, agarrou-se ao corrimo para se equilibrar at acabar de vestir as calas. Conseguiu apert-las enquanto completava a descida. Tinha os testculos e as boxers enfaixados num dos lados da braguilha. Quando chegou ao quarto dela, parou para sacudir uma perna e ajeitar-se melhor no interior das calas. Carly? Vai-te embora. Por nada neste mundo. Hank empurrou a porta. Ela estava toda aconchegada dentro da cama. Entrou cautelosamente no quarto. Desculpa. Nunca consigo pensar como deve ser quando acordo. Sexo. No estava enganado. Ela dissera definitivamente sexo. Ela no se mexeu, nem olhou para ele. Ele aproximou-se. Carly? O que foi? Franziu o sobrolho, depois sentou-se, cobrindo o peito com o lenol. Disseste o que penso que disseste? perguntou ele. Os seus olhos pareciam enormes, como esferas luminosas sob o feixe de luar que entrava pela janela. E se eu disser que sim? Prepara-te para o que der e vier. Hank passou novamente com uma mo pelo rosto, tentando escolher cuidadosamente as palavras, tarefa um tanto ou quanto difcil por ter o crebro feito num oito. Eu, hmm... Diria que sim. Contraiu os msculos. Quero dizer, bem, sim. S isso? Bem, sim. Sentou-se na beira da cama. Respirou fundo. Ainda sentia o corao a palpitar-lhe no peito, depois de ter visto a morte por perto quando descia as escadas. Podemos recuar e comear tudo de novo? Preferia no o fazer. No foi um dos meus melhores momentos. Hank tinha vontade de rir. Tambm no foi um dos meus melhores momentos. Ela passou com os dedos trmulos pelo cabelo. Depois suspirou, e os seus ombros descaram. No sei no que que estava a pensar. Estava s a... pensar na possibilidade e, logo a

seguir, estava j l em cima. Que possibilidades, exactamente? Eu e tu. Divertimo-nos tanto nestes ltimos dias. Parece-me um desperdcio no aproveitar plenamente este perodo em que vamos estar juntos. Numa escala de um a dez, excedia claramente tudo o que pudesse estar relacionado com desperdcios pecaminosos. Ela era to bonita que at lhe doam os dentes. Nada permanente, claro apressou-se a acrescentar. Continuaremos a ser apenas amigos. Nada de misturar o lado emocional. Apenas... bem... ests a ver... sexo. Agora que ele compreendia exactamente o que ela queria, sentiu o corao a afundarse. De certo modo, sem o lado emocional mistura, a oferta no se enquadrava muito bem com a dama em questo. Carly no era mulher para aceitar fazer as coisas sem compromisso. Nunca o fora. Ele no ia cometer esse erro outra vez. tudo o que queres? perguntou ele suavemente. Apenas sexo? Ela acenou afirmativamente. Gostaria que fosse uma coisa romntica, claro. Consegues fazer com que seja romntico? S o facto de ela querer que fosse uma coisa romntica dizia-lhe mais do que ela provavelmente julgava. Observando o seu rosto oval, procurando os seus belos olhos azuis, Hank soube, naquele momento, que no fora o nico a apaixonar-se. Ela nunca teria feito aquela proposta, se no pensasse o mesmo. Oh, como ele queria dar andamento proposta. Em vez disso, ps-se de p. Determinado, desta vez, a fazer as coisas como devia ser ou no as fazer de todo. Desculpa. Se s ests interessada num corpo disponvel, vai procur-lo na cidade. Ela olhou para ele com um ar incrdulo. O qu? Foi o que ouviste. Estou apaixonado por ti. Ponto final. Se resolvssemos avanar para um novo nvel de intimidade, estaria a abrir um fosso maior e ficaria com o corao destroado quando tu me deixasses. Oh, Hank murmurou ela. Meu Deus. Desculpa. Sei que apaixonar-me no fazia parte do contrato, mas o meu corao no concordou com os termos. Gostaria imenso de estar contigo nessa cama. Enfiou as mos nos bolsos da anca para no tocar nela. Se ests a oferecer-me mais qualquer coisa, ou seja, uma possibilidade de viver contigo, aproveito a oportunidade. Mas no isso que tens em mente, pois no? No admitiu frouxamente. Nunca iria resultar. Na tua opinio. Acho que ests errada. Se duas pessoas se amam, podero fazer com que quase tudo funcione. um pensamento muito bonito, mas, em termos prticos, nada exequvel atendendo nossa situao. Ele olhou com tristeza para ela, durante um longo momento, e depois virou-se para sair dali. Onde vais? Para o meu quarto. Parou junto entrada para olhar para ela. Ele fora brutalmente honesto, excepto num pormenor. O seu corao estava j destroado. J disse o que tinha a dizer. No sou pessoa para dois pesos e duas medidas. Quando ele se virou para sair outra vez, ela gritou: Espera! Voltou a pr as mos nos bolsos e rodopiou para olhar para ela. O que mais h a dizer? Estamos longe de chegar a um acordo sobre isto. Tu continuas com a ideia de seguirmos vias separadas. Eu quero que fiquemos juntos para sempre. Tu s vs potenciais problemas. Eu s vejo solues. No creio que nos possamos encontrar a meio caminho. natural que acabe por ficar inteiramente cega. Ergueu as mos. Quando isso

acontecer, fazes alguma ideia de quanto custar tornar a rea envolvente casa totalmente segura? Para j no falar de que irei ficar abandonada no rancho, incapaz de apanhar um autocarro para a cidade, incapaz de ir trabalhar. Toda a situao seria impossvel. Difcil, no impossvel corrigiu ele. Podia fazer com que as coisas funcionassem, se me desses essa hiptese. O transporte no seria um problema. Se no te pudesse levar cidade, haveria sempre algum disponvel para o fazer. Ficaria dependente de ti, ou deles, para tudo. Consegues imaginar como me sentiria, vivendo dessa maneira? Na cidade, estarias dependente de um motorista de autocarro. Qual a diferena? Hank encostou-se ombreira da porta. No gostas de depender de ningum, pois no? Dito assim at parece que crime. No, mais uma fixao, talvez. Lutaste a vida inteira para seres totalmente autosuficiente. Agora estou a pedir-te para enfrentares uma situao, onde a independncia completa ser sempre impossvel. No vejo porqu. Nem sequer poderia ir uma mercearia comprar qualquer coisa. ir sozinha que importante para ti? Arqueou uma sobrancelha. Muitos casais vo s compras juntos. Isso s um exemplo. No distoras tudo, tentando fazer com que eu seja a m da fita. Estou apenas a fazer-te um grande favor. Se ficarmos juntos, seria uma ncora agarrada ao teu pescoo, depois de ficar cega... uma responsabilidade permanente. Uma ncora muito agradvel respondeu ele e uma responsabilidade que agradeceria a Deus todos os dias. Dizes isso agora, mas irias comear a ressentir-te de mim com o tempo. Terias de gastar milhares de dlares para tornar o rancho seguro para uma mulher cega. Podamos improvisar e tentar remediar as coisas at fazeres a cirurgia, no prximo Vero. Depois disso, se tudo corresse bem, teramos anos e anos pela frente para podermos poupar e fazer todos os ajustes necessrios. E se as coisas no corressem bem? O que fazer ento? Se as coisas no corressem bem, saberamos dar a volta questo assegurou-lhe ele. Pediria um emprstimo, se fosse necessrio. Qualquer coisa. Amo-te. Quero que faas parte da minha vida. Mesmo que isso significasse contrair dvidas at mais no? Podias acabar como o teu pai, um rancheiro esforado de meia-idade com o equipamento obsoleto, meia-dzia de pilecas no estbulo e um filho ressentido por no ter ido para a faculdade. isso que queres, todos os teus sonhos desfeitos? Estar contigo o meu sonho agora. E ser como o meu pai no seria assim to mau. Ele um homem impecvel. No estava a querer dizer que no . S que... oh, esquece! No ests a ser realista em relao a toda esta situao. J conviveste com alguma pessoa cega? No, no convivi. Ento no tenho mais nada a dizer. Ele afastou-se da porta. No me ests a dar muito crdito. A raiva inundou-lhe a voz. Acreditas, honestamente, que irei desligar-me dos meus sentimentos se a vida se tornar difcil, que irei deixar de te amar s porque no fcil? Eu no sou assim. Isso no est nos meus genes. Ela cobriu o rosto com as mos. Eu sei isso, Hank. esse o problema. No ests a ver? Irias sorrir abertamente e tolerar isso, e eu sentir-me-ia culpada por ter dado cabo da tua vida. Amas-me? perguntou-lhe ele calmamente. No respondeu ela, abafando a negao com as mos. Olha para mim quando eu estou a falar, gaita. Ela deixou cair os braos. Tinha uma expresso completamente impassvel, com os msculos da cara meticulosamente distendidos. Ah, mas os olhos. No conseguiam mentir. Hank olhou para eles e obteve a resposta. Avanou para ela.

 No fui o nico a apaixonar-me. Ela deitou-se de costas e puxou o lenol at cima. Ests louco. Talvez, mas uma loucura s. A ponta do colcho bateu nas tbias de Hank. Ps as mos nas ancas e olhou para ela. Isso muda tudo. Se me amas e eu te amo, o sexo sem sentimento uma impossibilidade. Eu no te amo. Eu no te posso amar. Ests completamente errado acerca de mim. Eu no te amo, ponto final. O amor no uma deciso, Carly. um sentimento. No podes for-lo, e muito menos rejeit-lo. Esquece o impacto que isso poder ter na minha vida e responde minha pergunta. Amas-me? Volta para a cama. Ela virou-se de lado, de costas para ele, com o lenol enrolado como se fosse uma mortalha. Hank sentou-se ao lado dela, olhando pensativamente para a sua nuca. Depois passou-lhe com um dedo pela espinha. Ela saltou como se tivesse sido atingida por um cabo de alta tenso. Pra! disse ela com brusquido. Ele sorriu ligeiramente e repetiu o gesto. A mesma reaco. Tomou-a como um sinal encorajador e, prontamente, afastou o lenol. Isso f-la olhar para ele. O que que julgas que ests a fazer? A explorar as possibilidades. Acabaste de chegar concluso de que no h nenhumas. Bateu-lhe na mo quando ele se inclinou para lhe tocar no rosto. Pra, j disse. Porqu? Porque sim! Resposta evasiva. D-me uma razo. No h futuro nisto. Tu queres para sempre. Eu no te posso prometer isso. Fim de conversa. Podes prometer ao menos dar o teu melhor? Dar o meu melhor? Para sempre disse ele suavemente. Limpou-lhe uma lgrima na face, sentindo tanto amor por ela que era quase uma dor fsica. Sem garantias. Se tudo for por gua abaixo e no conseguirmos dar a volta, no te manterei agarrada promessa. Mas se as coisas puderem ser resolvidas, se conseguirmos arranjar uma maneira de fazer com que tudo funcione, a promessa mantm-se. Que tal te parece? Os seus olhos ficaram brilhantes de lgrimas. No fazes a mnima ideia do que estar casado com uma pessoa cega. O paraso. Deixa-me adivinhar. Ests doido. Claramente pendurado pelos dedos beira de um precipcio. Sim, doido por ti. Receio que venhas a odiar-me. Nunca. Quando ficares permanentemente cega, quer seja daqui a cinco ou a trinta anos, quero ser aquele que te d a mo e te leva a passear ao fim da tarde. Quero ser aquele que desenha imagens com palavras para que possas continuar a ver o pr-do-sol, ou os primeiros raios da aurora. Quero ser aquele cujo rosto memorizas com os dedos. Quando o nosso filho tirar um curso, quero ser o felizardo que est ao teu lado, aquele que murmura ao teu ouvido para que possas ver tudo na tua mente. Olharei por ti e pensarei que s a melhor coisa que alguma vez me aconteceu. isso que pensarei. E agradecerei a Deus por teres ficado comigo. Sentiu um aperto na garganta. Sabes porqu? Porque se no souberes, algo dentro de mim morrer, Carly Jane. Deves julgar que poderei optar simplesmente por no te amar, que prosseguirei e encontrarei outra pessoa. Bem, deixa-me dizer-te uma coisa. Os homens Coulter no so desses. Quando amamos, amamos do fundo do corao e no

mudamos de opinio, nunca. Oh, Hank murmurou ela com uma voz trmula. D-me um talvez implorou. Promete-me que vais dar o teu melhor para que possa haver um para sempre... pedir muito? No ficar nada gravado numa pedra. Se for tudo por gua abaixo, poders sempre voltar atrs. Diz apenas que ficars comigo o mximo de tempo que puderes. Gozaremos um dia de cada vez. Nem tu sonhas quanto eu gostaria de dizer que sim. Nem tu sonhas. Ele estava a poucos centmetros de se meter na cama com ela. S que algumas coisas no podiam ser apressadas. Esta era uma delas. At chegarem a uma resoluo, ela estava demasiado angustiada e preocupada para se poder fundir nos seus braos. Se queres dizer que sim, o que te detm? Preciso que me prometas que essa coisa do sem garantias funcionar para ambos os lados. Preciso de saber que no ficars comigo s por um sentimento de dever. Caso contrrio, no, Hank, no posso prometer-te que darei o meu melhor. Juro-te que nunca ficarei contigo s por um sentimento de dever prometeu-lhe do fundo do corao. O amor seria aquilo que o uniria a ela, nada mais. Tens a minha palavra. Se as coisas chegarem a esse ponto, faremos partilhas e cada um ir para o seu lado. Ela olhou para ele atravs da obscuridade, tentando ler-lhe a expresso mas sem o conseguir. Hank passou com os ns dos dedos pelo seu rosto delicado, depois afagou-lhe o cabelo, esperando pela resposta. Est bem murmurou ela finalmente. Darei o meu melhor. O alvio percorreu-lhe o corpo. Estava a tremer quando se deitou ao lado dela. Passando com o brao pela sua cintura, virou-lhe o rosto para olhar para ela. Limpou-lhe as lgrimas debaixo dos olhos, beijou-lhe a ponta do nariz. Ela ergueu as pestanas, completamente humedecidas. Os olhos brilhavam-lhe ao luar como mercrio. Amo-te, Carly Jane murmurou ele. Acho que me apaixonei por ti da primeira vez que olhei para o teu rosto delicado, e estava demasiado bbedo para me dar conta. Ela envolveu-lhe o pescoo com os braos e agarrou-se a ele. Podias ter quem quisesses. Eu nunca quis que isto acontecesse. Ele beijou-lhe o cabelo e afagou-lhe o rosto com o nariz at chegar orelha. Se posso ter quem quiser, escolho-te a ti. Quanto a apaixonar-me por algum, as coisas no acontecem dessa maneira. O amor limita-se a aparecer e a morder-nos o rabo. Ela riu-se profusamente. Que analogia to romntica. Ele sorriu e abraou-a ainda mais. Pediste algo romntico, no foi? O seu sorriso desvaneceu-se lentamente. Enterrando o rosto nos caracis dela, deteve-a durante algum tempo, saboreando a sensao da sua suavidade em contacto com o corpo dele. Ah, Carly, como te amo. No te preocupes, est bem? Podemos conquistar tudo. Ela estremeceu quando ele lhe tocou com a ponta da lngua no extremo da orelha. Ele sorriu e ergueu o queixo para lhe mordiscar o lbulo da orelha, o que lhe provocou outro arrepio. Ps a mo nas costas dela, percorrendo-lhe a espinha com os dedos. Ela suspirou e aconchegou-se ainda mais nele. Oh, Hank. Eu tambm te amo tanto murmurou ela. Eu tambm te amo tanto. Ele recuou para lhe desapertar os botes da camisa de noite. Quando chegou ao quarto boto, ela disse: Poderei no ser muito boa nisto ao princpio. No tenho muita prtica. Ele observou-lhe o rosto. Ests nervosa? Um pouco. Tinham de ultrapassar isso. Ele queria que esta vez fosse perfeita para ela. Precisamos de uns preliminares. Uns qu?

 Uns preliminares. Em vez de avanarmos a talhe de foice, esqueamos o sexo por agora e apreciemos este nosso momento juntos. Ela pareceu aliviada. Parece-me boa ideia. Franziu uma sobrancelha. Quando que vamos fazer sexo ento? Dentro de cinco minutos, se tudo corresse bem. Quando for a altura. Na sua veste de mangas compridas, muito aprumada, nunca se parecera tanto com um anjo. Hank tocou-lhe ligeiramente no cabelo, depois no brao, totalmente preparado para cometer um sacrilgio. Ela sorriu hesitante. Ele agarrou-lhe no queixo. Ao luar, ela parecia demasiado bela para ser verdadeira. Ergueu-lhe a cabea e tocou-lhe ligeiramente na boca com os lbios. Ela sabia to bem quanto ele se recordava hesitante mas predisposta, com os lbios macios e deliciosamente hmidos. Agarrou-lhe na anca com a mo e sentiu-a a tremer sob a presso dos seus dedos. A respirao de Carly comeou a ficar mais acelerada. No conseguia deixar de se lembrar da ltima vez que estivera com ele e sentiu um pouco de medo. Quando Hank se inclinou novamente sobre ela, esta tentou afastar-lhe o maxilar, mas, entre o pensar e o fazer, sentiu as madeixas frias do cabelo dele sob os seus dedos. Era tal e qual como ela se lembrava, grosso e sedoso, mas mais spero do que o seu, e no conseguiu resistir a passar a mo por ele. To levemente como o bater das asas de uma borboleta, ele voltou a tocar-lhe nos lbios. Sonho ou realidade? A sua respirao misturou-se com a dela, quente e doce da gasosa que bebera no bar da estncia. O sabor dele actuou sobre os seus sentidos como um vinho forte. Ela abriu os lbios, expectante, mas ele no aprofundou o beijo. A sua boca prendeu-se dela, num contacto suave e sussurrado. Hmida, sedosa, quente. Ela fechou as plpebras. O sangue comeou a circular-lhe pesadamente nas veias, to grosso como o mel. Os pulmes comearam a implorar desesperadamente por oxignio. Hank? Ele inclinou a cabea e mordiscou-lhe ligeiramente o lbio inferior. O que ? perguntou ele num murmrio. Carly no sabia do que que precisava, s que ele a fizera querer. Pousou-lhe as mos sobre os ombros. Uma pele quente e escorregadia. Camadas de msculo forte e vibrante sobre a estrutura ssea. A energia contida que sentiu sob os dedos fez com que o corao disparasse para depois abrandar e recuperar o ritmo. s to bonita sussurrou ele. To bonita. Nunca quis ningum, ou alguma coisa, como te quero a ti. Como se pretendesse memorizar todas as linhas do rosto dela, comeou a percorr-lo lentamente com os lbios, passando pelo arco das sobrancelhas, pela cana do nariz, pela curvatura facial at chegar ao ngulo do maxilar. A cada carcia da sua boca, a pele dela ia ficando cada vez mais electrificada. Carly gritou de aflio quando ele lhe pegou subitamente pelos braos e se deitou de costas, obrigando-a a sentar-se por cima das suas ancas. A posio fez com que a parte inferior da sua camisa de noite se enrolasse nas coxas. Os dentes brancos de Hank brilharam ao luar quando este lhe esboou um sorriso lento e esticou a mo para brincar com um caracol que pendia sobre o peito de Carly. Ao roar ligeiramente com os ns dos dedos pela regio, sentiu os mamilos dela a ficarem duros e sensveis. Adoro o teu cabelo disse-lhe ele. O teu cabelo e os teus olhos fabulosos foram as primeiras coisas que reparei em ti. A srio? Ainda ests nervosa. O seu sorriso alargou-se. No h necessidade para tal. Pelos menos comigo. No te vou voltar a magoar. Sabes isso, no sabes? Ela engoliu em seco e acenou com a cabea.

 Sim, eu sei. Eu, hmm... Estou um pouco... Nervosa? Ela riu-se e confirmou com um aceno. Ele parou de brincar com o cabelo e colocou as suas mos grandes e quentes nas coxas dela. Ela deu um salto e prendeu-lhe os pulsos. Calma disse ele suavemente. Acariciou-lhe ligeiramente a pele com a parte inferior dos dedos. Afundou os polegares na parte mais interior e sensvel das suas coxas, desenhando crculos, inebriando-a. De novo, o corao de Carly comeou a bater como um pisto, sentindo cada pancada como se estivesse a receber um golpe nas costelas. Ele puxou-lhe a camisa de noite mais para cima. Com uma sensao anloga ao horror, Carly apercebeu-se de que no tinha qualquer tecido debaixo das ndegas. Estava sentada sobre ele, com o rabo nu assente sobre a ganga das calas, a parte restante em contacto com a barriga dura. Interrogou-se se ele teria noo disso, depois pensou que devia ter, o que a fez corar. A segunda coisa que me chamou a ateno em ti foi as tuas pernas. Sem rivais. Tens as pernas mais fantsticas que alguma vez vi. Hank prosseguiu a explorao enquanto falava, com as suas mos a deslizarem um pouco mais para cima para traarem o contorno das ancas. Carly sentiu a respirao a ficar-lhe bloqueada no peito. O facto de ela estar a prender-lhe os pulsos no o impedia em nada de continuar a sua pesquisa e apoderar-se com as mos do seu rabo nu. E s ainda melhor do que aparentas murmurou ele com uma voz gutural. To suave e macia, e absolutamente doce. Desprendeu-se das mos dela para lhe agarrar na camisa de noite. Quero-te ver da cabea aos ps. Pensei... Engoliu em seco para firmar melhor a sua voz. Pensei que tnhamos decidido que precisvamos de uns preliminares. Ele sorriu enquanto lhe puxava a camisa de noite mais para cima. O algodo roou sobre os seus mamilos endurecidos. A sensao f-la suspirar de forma profunda. Hank sentou-se subitamente, assustando-a. A frico e a presso repentina da sua barriga dura contra o vrtice sensvel das suas coxas fizeram-na estremecer. Braos para cima ordenou ele num murmrio. Num movimento suave, tirou-lhe a camisa pela cabea. Deitou-se de novo, arremessando a roupa para longe. Os seus olhos resplandeciam ao luar enquanto olhava para ela de cima a baixo. Para onde quer que ele olhasse, a pele dela ardia, uma tortura delicada que s fazia aumentar o calor que sentia no ventre. s absolutamente perfeita. Com os ns dos dedos, explorou-lhe os contornos da cintura, o seguimento das costelas. Quando chegou ao peito, bateu ligeiramente na parte inferior dos seios com os dedos, uma carcia to passageira que a fez ansiar por mais. Ele no lhe deu tempo para ficar a pensar nisso. No minuto seguinte, j tinha voltado a pr-lhe as mos sobre as pernas. Percorreu com os dedos a parte interior das coxas, desenhando crculos inebriantes e subindo cada vez mais at tocar no tufo de plos que cobriam a sua juno. Segurando-a com uma mo sobre a coxa, afastou as dobras acetinadas de carne feminina e tocou ligeiramente num lugar extremamente macio. Carly arfou e estremeceu com a sensao. Ele sorriu e continuou a tocar-lhe no stio, importunando-a com ligeiras pancadinhas com a ponta do dedo. Ela nunca sentira nada parecido. O calor dentro dela intensificou-se. Pequenos choques elctricos atravessaram-lhe o ventre. Quando ele parou subitamente, o seu corpo arqueara como o arco de uma flecha. Sentou-se e tocou com a ponta da lngua em cada um dos mamilos. Depois, pegou nela pela cintura e rolou novamente sobre ela, desta vez para ficar de cima, com o seu torso a formar uma abbada protectora de tenso muscular. Baixando a cabea, beijou-a com intensidade, saboreando o interior suave do seu lbio inferior, contornando-lhe os dentes, pressionando

seguidamente a ponta da sua lngua sobre a dela num ritmo provocatrio de avanos e recuos. Carly agarrou-se ao cabelo dele, perdida entre sensaes e perdida nele. Hank. Fora assim que se sentira da primeira vez que ele a beijara totalmente centrada, querendo fundir-se no corpo dele. Bastava sentir a mo dele sobre a sua pele para que logo o seu corpo comeasse a libertar fascas e o calor dentro dela se transformasse em laivos de fogo abrasadores. Hank murmurou ela ardentemente. Oh, sim. Ele agarrou-lhe nos pulsos e levantou-lhe os braos por cima da cabea. Depois recuou para olhar para ela, deixando um lastro de fogo entre o rosto e os seios. No vamos apressar as coisas disse ele, com uma voz rouca. Pelo menos desta vez. Tocou-lhe com a sua boca quente no ponto sensvel mesmo abaixo da orelha, depois quase que a enlouquecia mordiscando-lhe a parte de trs do pescoo. A seguir foi a vez do colo. Viajou com a lngua desde o ombro at linha do decote, onde se deteve com suces quentes sobre o ponto de pulsao, como se quisesse extrair-lhe toda a sua essncia. A coluna de Carly arqueou-se quando a boca quente de Hank se apoderou do seu mamilo. Puxou-o com fora, depois roou suavemente com os dentes pela sua ponta palpitante. Ela gemeu. Entrelaou os seus dedos grandes nos dela, mantendo-lhe os braos por cima da cabea, enquanto a importunava e chupava. Quando ela tentou desprender as suas mos, com vontade de tocar-lhe, ele deteve-as rapidamente e continuou o assalto delicado sua carne macia at ela comear a estremecer como uma corda de arco puxada. Apercebeu-se, de forma difusa, de que ele se pusera de lado e lhe libertara finalmente as mos. Agarrou-se logo ao cabelo dele, com unhas e dentes, enquanto ele lhe continuava a beijar os seios. Hank percorreu-lhe o ventre com a sua mo calejada, massajando-o suavemente, tocando-lhe com os dedos em todas as extremidades nervosas, com uma percia certeira, at os aproximar da zona palpitante entre as suas pernas. Ela estremeceu e gritou quando ele encontrou a carne sensvel por que tanto ansiava. Procurou a humidade quente e pegajosa na sua abertura e depois apoderou-se novamente desse rebordo de carne palpitante, com a parte inferior dos dedos, acariciando-o num movimento lento e circular que a levou a erguer as ancas do colcho. Assim que . D-mo, querida. Carly no lhe podia negar nada. Arqueou-se contra a sua mo. Ele pressionou com mais fora e acelerou o movimento. A necessidade consumia-a. Sentia-se como se estivesse beira de um precipcio, numa posio periclitante. Tentou conter-se, assustada com a sensao que explodia sem controlo dentro dela. Deixa vir, querida. No faz mal, juro. Deixa que isso acontea. Ela gemeu, arqueando-se ainda mais. E depois sentiu uma exploso a sair de dentro dela fragmentos de sensaes ricocheteando do ponto onde ele lhe estivera a mexer. Os seus msculos tremeram e reagiram com um solavanco a cada passagem do seu dedo. Ela entregara-se a ele como nunca se entregara a ningum, completa e totalmente indefesa, com o corpo a ser manipulado por cada passagem elctrica da sua mo. Com a pele coberta de suor, caiu ao lado dele numa poa de carne saciada. Ansiava por respirar como se tivesse acabado de correr. Levou uma mo ao corao, incapaz de acreditar que ainda o tinha no lugar. Hank beijou-lhe os olhos fechados, murmurando-lhe coisas disparatadas ao ouvido, sem que ela se desse conta do seu significado. Lentamente, a realidade foi emergindo sua volta. A escurido banhada pelo luar. O contorno escuro do homem que permanecia, ainda meio vestido, ao lado dela. Apaziguou-a, tocando-lhe ligeiramente com a mo sobre a pele humedecida. Quando a respirao dela abrandou, apoderou-se da sua boca para outro beijo profundo que a deixou outra vez de cabea roda. Depois, deslocou-se para a zona do peito, reacendendo o fogo que acabara de extinguir. Ela apercebeu-se, vagamente, dos lbios dele no seu ventre. Depois, para surpresa sua,

sentiu a sua boca quente e molhada perto do monte de carne onde h pouco havia estado a brincar com os dedos de uma forma to habilidosa. Alarmada, arqueou as costas e tentou afast-lo, mas ele parecia forte e determinado em levar a cabo a sua misso. Aproximou-se do stio em questo e bateu-lhe ao de leve com a ponta da lngua at ela se esquecer por completo porque que quisera det-lo. Depressa se viu a tremer, respirando de forma superficial, com o seu corpo a responder mais uma vez de forma indefesa a todos os movimentos. Quando ele a fez aproximar-se novamente do xtase, abrandou os movimentos at ela relaxar. Depois levou-a beira do xtase outra vez. Quando permitiu finalmente que ela atingisse o clmax, f-la aguentar-se um pouco, esfregando-a suavemente durante a primeira vaga, para depois lev-la expanso total do orgasmo. Ela atingiu o clmax mais uma vez e mais outra. Carly estava exausta quando ele se debruou finalmente sobre ela. Tinha a sensao de que era incapaz de se mexer se ele a espetasse com uma agulha. Apercebeu-se de que ele j no tinha as calas de ganga vestidas. Franziu os olhos e tentou foc-lo. Ele mais no era do que uma mancha gloriosa de bronze beijado pelo luar, com os seus ombros e braos transbordando de energia. Sentiu a presso do seu membro duro mas sedoso junto sua abertura e ficou hirta, esperando sentir dor outra vez. No fiques tensa, querida. Juro, por Deus, que no te irei magoar. Ele baixou a cabea para a beijar e, no momento em que os seus lbios se uniam, ele avanou sobre ela. Carly arfou e agarrou-lhe os ombros com toda a fora, surpreendida com a sensao. Ele ainda no estava l dentro e ela j estava a sentir o seu membro duro a esticarlhe a pele. No entanto, no a estava a magoar. No cabes. Ele riu-se nervosamente. L isso que caibo. Confia em mim. S no te quero magoar. Fez um pouco mais de fora. Se sentires alguma dor, diz, que eu paro. Est bem. Logo a seguir a ela ter falado, ele avanou mais um pouco. Observando a reaco no seu rosto, sorriu e foi avanando mais. Vendo que ela continuava a no dizer nada, entrou por completo com um empurro suave. Carly tinha receio de se mexer. A sensao de plenitude era alarmante. Hank, contudo, no tinha tal noo. Recuou e voltou a empurrar suavemente. A sensao que explodia dentro dela era espantosa e incrvel, e fincou-lhe as unhas nos ombros. Est a doer? perguntou ele, executando suavemente uma segunda entrada. Carly no queria acreditar que no estava a doer. No disse ela, com uma risada trmula. Ele aumentou o ritmo, com as suas investidas a ganharem cada vez mais fora. Poderoso. Carly regozijou-se com todo aquele poder, passando com as mos sobre os seus braos esticados, verificando-lhe as depresses nas costas, apertando-lhe as ndegas. Depois as sensaes apoderaram-se dela. Envolveu-lhe as ancas com as pernas para aumentar o contacto, captando progressivamente o ritmo de modo a poder movimentar-se em sintonia. Era a experincia mais adorvel que tivera em toda a sua vida. Ele ps-lhe um brao debaixo do ombro e puxou-a para ele. Vem-te comigo murmurou ele. Vou levar-te ao paraso. E com esse convite murmurado foi aumentando de velocidade, com arremessos crescentes das suas ancas. Ela arfou com todas as sensaes ardentes que lhe percorriam o corpo. No acreditava que pudesse haver algo ainda melhor do que aquilo por que j passara. Paraso. Ele prometera-lhe o paraso. Podia agora testemunhar com uma convico absoluta que Hank Coulter era um homem de palavra. Ao romper da aurora, Carly acordou envolvida nos braos de Hank. Era uma sensao muitssimo agradvel ter este corpo grande e quente envolto no dela. Tocou-lhe com os dedos nos plos escuros e flexveis do peito, explorou os mamilos lisos do tamanho de uma moeda, apertou uma poro de msculo duro com a mo, e desejou. Desejou que ele acordasse.

Desejou que ele lhe tocasse nos mamilos com a sua boca quente e sedosa, e depois, lentamente, a devorasse. Ele exps um olho azul. A sua boca firme esboou de imediato um sorriso devastador. Ests procura de sarilhos? Carly acenou. Ele riu-se e abriu os dois olhos enquanto a contemplava com algum espanto. Em que que o meu anjo envergonhado est a pensar? Ele viu o erro do seu comportamento. Carly empurrou-lhe o ombro para trs para o deitar de costas. Depois ps-se em cima das suas coxas. Era horrorosamente aborrecido ser-se um anjo. Inclinou-se para trs para observar melhor o corpo dele, admirar a sua superfcie lisa e os seus contornos volumosos, enquanto passava com os dedos pela sua barriga estriada at chegar ao tufo de plos pretos que lhe rodeavam o membro. s to bonito! Os olhos dele toldaram-se de desejo enquanto a examinava de alto a baixo. J viste que ests completamente nua e sentada de uma forma muito ousada sob um feixe de luz? Carly olhou para baixo. Depois sorriu. um conceito visual. Que significa o qu? perguntou ele, com a voz ardendo de desejo. O que a nudez, exactamente? At ontem noite, nunca me apercebera da nudez a no ser ao espelho. Queres dizer com isso que podias cumprimentar-me porta de avental e saltos altos, sem mais nada, sem te sentires envergonhada? Saltos altos? Partiria um tornozelo. Podiam ser uns sapatos de salto raso? Ele saltou da cama de uma forma to sbita que Carly nem sequer teve tempo de dar um grito de surpresa ao ver-se imobilizada na cama, depois de ele a ter feito cair de costas com um brao. Fazes-me o jantar, s com um avental? Se quiseres. Ele inclinou-se para lhe mordiscar os seios. Morri e cheguei ao cu. Carly tambm estava a caminho do cu. As suas entranhas agitavam-se e vibravam a cada puxo da boca de Hank. Dobrou-se sobre o queixo para poder observar melhor. Quando ele se apercebeu, os seus olhos cintilaram de descrena. A fazer registos, Carly Jane? Ela acenou afirmativamente. Quero lembrar-me de tudo. De tudo acerca de ti. Ele recuou para passar ao de leve com a mo entre o peito e as coxas. O sol nunca tocou numa coisa to bonita como tu. Nunca. Depois desta declarao to sentida, embrenhou-se na tarefa de lhe proporcionar uma coleco preciosa de visuais para ela poder armazenar na sua mente.

Captulo Dezanove

Para grande tristeza de Carly, a viagem a Portland no tardou a ficar para trs, terminando tambm a semana de passeios. Fiel sua palavra, Hank mostrara-lhe as zebras, as girafas, os camelos, os macacos, os tigres e os lees, e dera-lhe igualmente a observar paisagens magnficas, incluindo o monte Hood, o desfiladeiro do rio Colmbia e o monte Santa Helena. Ficou contente por ter podido registar tudo na sua memria, porque as notcias que recebeu do especialista no foram as melhores. A distrofia lattice instalara-se nas crneas, j de si debilitadas, e estava agora a lascar e a endurecer a sua superfcie a um ritmo alarmante. Merrick no podia prever quanto tempo demoraria at ela ficar cega, mas, sem que ele tivesse dito alguma palavra, Carly sabia que estava para breve. Recusou-se a sentir-se deprimida com o facto. Hank enchera-lhe a mente com coisas memorveis. Procurou refgio nelas, sabendo que permaneceriam com ela no escuro, imagens coloridas que nem sequer a lattice lhe poderia roubar. Na tera-feira noite, dia 15 de Julho, quando regressavam ao rancho, Carly pensou que Hank iria de imediato para o estbulo. Ele estivera fora durante toda a semana, e ela sabia que ele tinha coisas para fazer. Em vez disso, regressou casa de madeira, logo depois de ter sado, com os braos cheios de caixas pretas e fios pendurados. uma aparelhagem. Tinha-a no meu quarto na casa principal. Tambm podemos tirar proveito dela aqui. Depois de ter montado tudo e posto um CD a tocar, pegou em Carly e comeou a danar a valsa em torno da casa. Quando ela comeou a ficar tonta de tanto rodopiar, riu-se e disse: No tens mais nada para fazer? Nada to importante como isto. Parou de danar para beij-la. Como sempre, o beijo incendiou-os e depressa se viram a dirigir-se para o quarto, largando as peas de roupa pelo caminho. Uma vez na cama, acariciou-a com as mos e a boca at ela achar que j no aguentava mais. Hank? murmurou ela. Por favor. Ele mordiscou-lhe a pele sensvel debaixo da orelha. Nem penses disse ele. Vou importunar-te at mais no, e depois fazer com que atinjas o clmax tantas vezes que hs-de ficar para a deitada sem te conseguires mexer ou pensar, toda minha, desde a ponta dos ps at ao cocuruto da cabea. Cumpriu a sua promessa, recorrendo habilidosamente aos seus talentos para a levar at beira do xtase e depois acalmar-lhe a carne palpitante de modo a quebrar o mpeto inicial. Era uma tortura divina e depressa o corpo de Carly estava a tremer com uma necessidade louca de satisfazer os seus desejos mais ardentes e primrios. Por favor, por favor, por favor gemeu. Com um pequeno som de regozijo, permitiu-lhe algum flego, para depois a lanar num novo mpeto febril que a levou aos espasmos do orgasmo, com todos os msculos do seu

corpo a estremecerem de prazer. Mais tarde, Carly no se conseguia mexer nem pensar, e era toda sua. S ento se apoderou dela e levou-a mais uma vez ao paraso com ele. Acorda, beleza. Carly resmungou e puxou os cobertores para cima da cabea. Que horas so? Sete. Est na hora de levantar. Hank tirou a roupa da cama de cima dela, deu-lhe umas palmadinhas no rabo e disse: Se no te levantares dentro de dois segundos, ponho-te debaixo de um duche de gua fria. Quero ir contigo s compras. Carly s queria dormir. S me vou levantar depois das oito. Soltou um grito quando ele lhe pegou pelos braos. Eu avisei-te. Ela agarrou-se ao pescoo dele, rindo com um ar sonolento. No te atrevas a pr-me debaixo de um duche frio. Sou muito m quando fico irritada. Ele levou-a at casa de banho, pousou-a no cho e dobrou-se para ajustar a temperatura da gua. E se for quente? Comprar o qu? Esfregou a cara debaixo dos olhos. Detesto ir s compras. Coisas para o beb. Ligou o chuveiro e baixou a cabea escura para a beijar de uma forma doce e prolongada. Quero que vejas tudo. Os baby-grows, as camisolas, os cobertores, um bero e uma cama de grades. J ests interessada? Temos dinheiro? Dinheiro, dinheiro, dinheiro. Pareces um disco riscado. Pegou-lhe pelo cotovelo e ajudou-a a entrar na banheira. Ela inspirou quando a gua quente lhe atingiu o corpo. Ele fechou a cortina. Depois, no segundo seguinte, abriu-a parcialmente. Pensando melhor, posso ver? Ela riu-se e atirou-lhe com a gua para o rosto. Sai. Depois de ontem noite, impossvel que estejas a pensar nisso outra vez. Os homens pensam nisso de trs em trs minutos. Ela olhou para ele com um ar espantado. Deves estar a brincar. verdade, juro. Estatsticas. Pensamos nisso quando estamos a trabalhar, a comer, a conversar. Depois sonhamos com isso. Sorriu e agarrou no sabonete. Sabes como sensual ter algum a lavar-nos o corpo com as mos ensaboadas? Deixa isso para mais tarde, cowboy. Estou completamente derreada. Hank sorriu e ensaboou na mesma as mos. Um beijo era suficiente para incendi-la. Inclinou-se para lhe agarrar num brao. Ela gritou e afastou-se dele. Pestanejou quando ele lhe passou com a mo sobre os mamilos rosados, sentindo-os a endurecerem e a ficarem salientes. Deus, como ele a amava. Ela respondeu-lhe prontamente, rendendo-se daquela forma to doce da qual ele nunca se fartava. No momento em que se ps a brincar com os seus mamilos, esfregando-os e beliscandoos at ficarem inchados, ela gemeu e inclinou a cabea para trs. O seu corpo esguio tinha contornos perfeitos e a sua pele de alabastro um toque acetinado que o fascinava. Ele queria-a com uma necessidade insacivel que no conseguia de maneira nenhuma satisfazer por mais que a possusse. Mais tarde, Hank no seria capaz de explicar como que tudo tinha acontecido, mas o certo que acabou por se meter debaixo do duche com ela, completamente vestido, de botas e tudo. Foi o melhor sexo que teve alguma vez na vida. No podemos comprar um bero de oitocentos dlares protestou Carly trs horas

mais tarde. Hank fez sinal ao empregado do piso. Vamos lev-lo disse. Hank! Carly agarrou-lhe na manga da camisa. muito caro. Pode transformar-se numa cama de criana argumentou ele. Duas pelo preo de uma. Duas pelo preo de trs, queres tu dizer. Podamos comprar uma coisa mais barata. Onde, no Goodwill? Carly desistiu e deixou que ele fizesse as coisas sua maneira. E, para espanto seu, assim foi. Compraram lenis, proteces laterais, baby-grows unissexo, cobertores e pantufinhas. No final das compras, Hank gastara quase quatro mil dlares e eram os donos orgulhosos de uma cama de grades em carvalho, um bero de fabrico artesanal, uma mesa de banho, uma cmoda de beb, uma cadeira alta de alimentao, um parque, uma cadeira de balouo, uma cadeira para o carro, trs mobiles, vrios brinquedos e mais roupa e cobertores do que o beb iria provavelmente precisar. A caminho de casa, ele sorriu-lhe e disse: Quando souberes se um rapaz ou uma rapariga, compramos mais roupa. Carly suspirou. Estou contente por termos decidido dar o nosso melhor para sempre. Pagar-te tudo iria prolongar-se at ao prximo milnio. Ele baixou as sobrancelhas e olhou para ela com uma expresso carrancuda. Ser que ests a pensar desistir de pagares o que me deves? Ele era sempre to generoso que Carly nem queria acreditar no que estava a ouvir. O acordo financeiro mantm-se de p disse ele firmemente. Vais ter de me pagar. Os cantos da sua boca torceram-se. Olhou para ela de forma malevolente. Pela parte que me toca, bem podes comear j a pagar a dvida... a partir desta noite. Ela deu uma gargalhada sonora. As tuas botas ainda nem sequer esto secas e j ests a pensar na prxima vez. Pois . Alinhas? Ela estava sempre pronta. A coisa mais maravilhosa era que o sexo no era apenas sexo. Era uma relao de amor doce e bela. Na manh seguinte, Hank estava na loja da esquina quando viu uma revista sobre bebs no expositor. Pegou nela e comeou a folhe-la. Quando se deparou com vrias fotografias de bebs, indagou se Carly vira alguma vez um. Todos os midos que tinham estado com eles no churrasco de quatro de Julho eram mais velhos. Se vira um beb, devia ter sido ao longe, o que significava que no podia ter registado na sua memria. O pensamento de ela poder vir a dar luz sem fazer a menor ideia de como era um beb incomodou Hank. Depois de deixar a loja, em vez de se dirigir para casa, foi at Crystal Falls para dar uma vista de olhos na livraria procura de publicaes sobre bebs. Queria que a sua mulher visse todo o tipo de bebs: os gordos, os magros, os de caracis e os de ar engraado, com o cabelo todo espetado. Dessa maneira, quando o seu filho nascesse, seria capaz de lhe dizer como que ele era. Hank saiu da loja com os braos carregados de livros. Encontrara at um com imagens de fetos nas vrias fases de gravidez. Quando mostrou os livros a Carly, uma hora depois, ela comeou a chorar. Oh, Hank. O que foi? Inclinou-se sobre o stio onde ela estava sentada mesa. Querida, no te queria pr triste. No estou triste balbuciou ela. Estou feliz. Ele no tinha tanta certeza. Limpando as lgrimas enquanto dava uma vista de olhos pelos livros, Carly apontou para uma revista cheia de imagens de bebs. Oh, no so to queridos? Riu-se profusamente. Olha para ele. No a coisinha mais fofa que alguma vez viste?

Hank sentou-se ao lado dela para ver os livros. Ficaram com um ar solene enquanto viam com ateno as imagens de ultra-sons de fetos em diferentes fases de desenvolvimento. o nosso murmurou ela, tocando numa fotografia com o dedo. E, no ms seguinte, ele ter este aspecto. Ele? Hank inclinou-se para lhe roubar um beijo rpido. Quero uma rapariga parecida contigo. pena. Quero um rapaz parecido contigo. Temos um pequeno problema ento disse ele, com uma severidade simulada. E h s uma maneira de resolv-lo, ter dois filhos, um para mim e outro para ti. Ela sorriu sonhadora e voltou a olhar para os bebs. Da prxima vez, teremos de planear as coisas com bastante mais cuidado. O mdico s me deixar engravidar nas vsperas de um transplante, quando as crneas estiverem j num estado bastante debilitado, de modo a que a lattice no lhes possa causar qualquer tipo de dano. Hank no pensara nisso. Bem, ento. Pegou no queixo dela e obrigou-a a olhar para ele. No vamos pensar em mais bebs. Apenas um... ou adoptamos. No quero que fiques cega durante nove meses s para termos outro filho. Quero que seja nosso. Uma criana adoptada ser sempre nossa. Os olhos dela estavam brilhantes de lgrimas. Era bvio que ela queria retorquir, mas houve algo que a deteve. Hank esperara sempre ter uma data de filhos e gostaria naturalmente que fossem filhos biolgicos, tanto quanto possvel. Mas a que preo? A viso de Carly piorou nas semanas seguintes e Hank alterou o seu horrio de trabalho para a poder levar a passear durante o dia. Quando no estavam algures a passear, ele ajudava-a a organizar todos os armrios. Caf, terceiro armrio, segunda prateleira, primeira lata direita. No me faz diferena nenhuma assegurou-lhe ele. Se for preciso, posso pr uma etiqueta na parte de fora da prateleira para no me esquecer do stio onde esto as coisas. Carly sentia-se sensibilizada com os esforos de Hank. Levantou-se em bicos de ps para o abraar no pescoo. Mais importante do que isso no te esqueceres do stio onde estou disse ela suavemente. Quero estar contigo o mximo que puder enquanto conseguir ver. Ele beijou-a profundamente e, antes de Carly se dar conta, ela j estava nos seus braos, relegando os armrios para segundo plano. Depois de fazerem amor, Carly estirou-se languidamente e esgueirou-se da cama com inteno de ir tomar um duche. Dera apenas trs passos quando os seus ps tocaram em algo que caiu de lado, e por pouco no se estatelava no cho. Hank ps-se de p num instante. Ests bem? Agarrou-a pelo brao temendo que ela pudesse cair. A minha bota, tropeaste na minha bota. Desculpa, querida. Vou p-las debaixo da cama a partir de agora. Estou bem, Hank. Foi apenas um ligeiro tropeo. Mesmo querendo reconfort-lo, Carly sabia que no estava bem. No vira a bota. Quando, indagou, que a sua vista piorara tanto? Olhou para baixo, com a esperana de ainda ser capaz de ver as tbuas do cho. Em vez disso, parecia que um denso nevoeiro se juntara em torno dos seus tornozelos. Desviou o olhar para a parede do lado oposto do quarto, e reparou que tambm estava obscurecida pelo nevoeiro. Hank tocou-lhe no ombro. Querida, o que se passa? Carly pegou no roupo que estava aos ps da cama e vestiu-o. Nada. Estou bem. O regresso da sua cegueira no devia t-la surpreendido tanto. No queria acreditar que tivesse chegado assim to cedo. Sentiu um aperto na garganta. Est na altura de passares a ter um cuidado louco com as arrumaes Forou um sorriso.

J no consigo ver o cho. Riu-se e bateu com a mo. No sei como que isto aconteceu sem eu dar por isso. Ele olhou para baixo. J no vs nada? Ela abanou a cabea. Depois, precisando de estar sozinha com a descoberta, durante alguns minutos, apressou-se a ir para a casa de banho. A partir desse momento em diante, Hank passou a ter um cuidado louco com as arrumaes, nunca atirando com as botas para o cho, nunca deslocando a moblia sem a voltar a pr no lugar e certificando-se sempre de que deixava os armrios tal e qual os tinham encontrado. Ocasionalmente, quando ele cometia alguns erros, Carly no conseguia dizer nada. Ele fora to simptico e estava a esforar-se tanto que ela no se podia queixar. Alguns dias depois, Hank estava a mostrar-lhe uns cartes quando ela se apercebeu de que ele estava a aproxim-los muito mais dela do que das outras vezes. H quanto tempo fazes isso? perguntou ela suavemente. Ele no fingiu no saber o que ela queria dizer. No tenho bem a certeza. H j algum tempo. Voltou a pr os cartes na caixa. Eu, hmm... Aclarou a garganta e olhou-a directamente nos olhos. De todas as vezes que nos servimos deles, tenho de os aproximar sempre mais. Olhando para a cara dele, Carly apercebeu-se claramente de que as suas feies j no se apresentavam to ntidas como dantes. Era como olhar para uma fotografia com os contornos indistintos. Achara que se sentia preparada para isto, segura que poderia lidar com a situao quando ela ocorresse. Mas era muito mais difcil aceit-la do que esperara. Agora sabia o que era ver. Acostumara-se a isso. E, dentro de pouco tempo, as persianas iriam fechar-se outra vez. Nesse momento, Carly sabia que assim que deixasse de ver uma srie de coisas, a nica coisa de que sentiria realmente falta era do rosto de Hank. Ests bem? perguntou ele. Ela acenou e sorriu. Estou bem. No nada de importante. S que era importante. Ela no queria ser cega outra vez. Apetecia-lhe fugir, s de pensar nisso, mas no podia escapar escurido. Como que pressentindo o seu pnico, Hank distraiu-a, transportando-a at ao quarto e fazendo amor com ela. Depois disso, Carly deixou-se ficar saciada nos seus braos, amando-o como nunca o amara dantes. Quando ele saiu, alguns minutos depois, foi at janela e ps-se a olhar para o rancho, tentando desesperadamente ver a paisagem. S via uma mancha para onde quer que olhasse, mas a memria ajudou-a. Havia perigos por toda a parte cavalos solta, cho irregular, canais de irrigao, lagos e arame farpado. Podia fazer o caminho em segurana agora, se tivesse cuidado, mas sabia que no iria durar muito tempo. Na manh seguinte, Carly acordou s seis com uma forte dor nos olhos. De incio, ainda tentou voltar a adormecer, mas o desconforto era de tal ordem que no foi capaz. Protegendo o rosto com uma mo para bloquear a luz, foi at ao armrio dos medicamentos procura das gotas, mas quando passou com os dedos pela prateleira, no conseguiu encontrar o frasco. Ela ou Hank tinham mudado obviamente o seu lugar. Carly sentiu uma dor terrvel nos olhos, enquanto tentava ler os rtulos nos recipientes que estavam no armrio. Formas indistintas. Mal conseguia distinguir os recipientes, quanto mais as letras. Derrotada, fechou a porta do armrio e apoiou a fronte latejante no espelho frio. A dor era demasiado intensa para conseguir ignor-la. Hank era capaz de no regressar a casa, antes da hora do almoo, e ela no podia esperar tanto tempo pelas gotas, pelo menos com os olhos a doerem-lhe daquela maneira. Dirigiu-se cozinha. Fechando os olhos, ligou o nmero do seu telemvel. Nenhuma resposta. Ouviu a mensagem de voz. Ol, daqui fala o Hank. Lamento, mas de momento no

posso atender a sua chamada. Carly apercebeu-se de que ele deveria ter deixado o telemvel na carrinha. Tentou ligar para a casa principal para perguntar a Molly se podia vir ajud-la, mas ningum respondeu. Lembrava-se vagamente de Jake e a mulher terem partido inesperadamente para Portland, na noite anterior, algo relacionado com um problema na empresa de investimentos agora gerida por Molly com uma diligncia admirvel. No havia como contornar a questo, pensou Carly. Teria de se vestir e ir at ao estbulo. Hank teria de vir a casa para ver onde estavam as gotas. A caminho do estbulo, alguns minutos mais tarde, Carly ps um p num buraco e desejou pela primeira na sua vida ter aprendido a usar uma bengala. Sempre conseguira safarse bem na cidade sem ela. Infelizmente, as superfcies no eram to regulares ou previsveis ali. Vacilou, mas conseguiu recuperar o equilbrio antes de cair. O perigo iminente f-la parar e olhar demoradamente em redor. S enxergava numa bolha com cerca de um metro de dimetro. J no conseguia ver o cho. Se se desviasse do caminho de terra batida, deparar-se-ia com troncos e paus espalhados por todo o lado. Olhando sempre em frente, deslocou-se com cuidado na direco do estbulo, tacteando o cho sua frente com a ponta dos ps procura de obstculos. No havia problema. J andara de skate cega, lembrou-se. Podia certamente caminhar umas dezenas de metros sobre um terreno ligeiramente irregular sem se matar. Enquanto continuava a andar, tentou ouvir os sons, mas s conseguia ouvir o murmrio do vento nas rvores. Tambm contou os passos, esforando-se por distinguir o contorno do estbulo sua frente. No ficou surpreendida quando no viu nada. Um metro de espao livre no era grande coisa em termos de viso ao longe. Caminhando por instinto, prosseguiu, confiante de que estava a ir na direco certa. Ao fim de algum tempo, a confiana de Carly caiu abruptamente. No se lembrava do estbulo ficar to longe da casa. Hank? chamou ela. Nenhuma resposta. Comeando a ficar assustada, desenhou um crculo lento, franzindo os olhos para tentar ver atravs do nevoeiro. A um metro de distncia, em todas as direces, o mundo no era mais do que uma nvoa cinzenta. Durante a noite, a sua viso piorara bastante. Calma. Tinha de manter a calma. Hank! gritou ela, esperando que ele pudesse ouvi-la. Ele no respondeu. Ela ficou quieta e ps-se escuta. No ouviu qualquer som que lhe indicasse para que lado era o estbulo. Grande problema. Isso significava que ela se desviara algures e j no sabia muito bem onde estava. Ficou paralisada no caminho e tentou lembrar-se exactamente quantos passos dera. Houve uma altura em que nunca dava um passo sem automaticamente iniciar uma contagem. Como que em to pouco tempo passara a depender tanto dos seus olhos a ponto de j no ter necessidade de fazer uma coisa dessas? Muito bem. Respirar fundo. Manter a calma. No podia ter andado assim tanto. Tinha de ficar num espao aberto onde as pessoas que estivessem c fora a trabalhar a pudessem ver. O mais aconselhvel era manter-se quieta e gritar. Mais cedo ou mais tarde, algum a ouviria, e iria sair daquela situao. Hank! gritou ela. Hank! Carly perdeu rapidamente a noo de quantas vezes gritara o nome do marido. Nada. Comeou a sentir a garganta arranhada de tanto gritar. Doam-lhe os olhos. Precisava das gotas. Passou com uma mo a tremer pelo rosto, indagando h quanto tempo estaria ali. Uma hora, duas? Precisava de algo para a dor que tinha nos olhos, naquele instante. Lutara toda a vida para ser auto-suficiente. Agora, num abrir e fechar de olhos, tornara-se numa pessoa dependente, indefesa, algum que no conseguia fazer as coisas mais bsicas sem ajuda. A continuar assim, Hank detestaria estar casada com ela dentro de um ms e ela tambm se detestaria a si prpria. sua esquerda, ouviu um cavalo a relinchar. Sentiu alguma esperana. Esperou um

pouco mais e foi recompensada pelo som de um casco a bater no metal. O estbulo. Virou-se nessa direco e, cautelosamente, avanou de novo, vendo bem onde punha os ps para no tropear ou cair. Hank! gritou ela de novo. Hank! Ests a? Depois de ter dado cinquenta passos, parou. Demasiado longe. Tinha o corao aos pulos. O corpo coberto de suor. Ouviu o cavalo outra vez. No tardou a dissipar-se. Corrigiu a sua direco e avanou, caminhando mais lentamente agora, com os seus movimentos denotando alguma insegurana. Ser que havia arame farpado sua frente? Com medo de bater em alguma coisa, comeou a tactear o ar sua frente, tal como estava a fazer com os ps. Hank! Responde-me! gritou ela. Hank! Avanou de novo para a frente, e no encontrou nada. Sentiu-se a cair e comeou a gritar. O grito foi curto. A gua gelada envolveu-a. O choque f-la abrir a boca enquanto se afundava e a gua entrava at ao nariz, pela traqueia abaixo. Meu Deus. Entrou em pnico e voltou superfcie, asfixiada. O lago. Era o seu pior pesadelo, uma pgina do passado. A rapariga cega que ningum queria, lutando desesperadamente para no se afogar. Tinha de nadar at margem, mas perdera todo o sentido de orientao. As suas roupas ensopadas pesavam-lhe. Nadou em pnico para se manter superfcie, primeiro numa direco, depois noutra. Onde ficava a maldita margem? Lembrava-se de Hank ter dito que o lago tinha trs metros de profundidade junto margem e seis no centro. Nadou numa direco, depois noutra, afastando a gua com as mos, na esperana de se agarrar a algo slido. O terror invadiu-lhe o corao. gua, aquilo que mais temia. Tinha de manter a cabea fora de gua, pensou. Pensar. Acabara de cair no lago. Se se pusesse a nadar num crculo cada vez maior, encontraria, de certeza, a margem. No podia estar assim to longe de terra firme. Nadando co, foi-se deslocando do stio, rezando para que estivesse realmente a nadar em crculos. Na gua, ficava desorientada quando no conseguia ver. Diminua a sua capacidade de ouvir, fazia-a sentir-se sem peso. Crculos... crculos. No tardou a ficar exausta. Tinha as roupas coladas aos braos e s pernas, o que a fazia sentir-se pesada. Iria afogar-se, de certeza. Hank! gritou ela. A gua entrou-lhe na boca, por pouco no a estrangulando. Depois de tossir para desanuviar a traqueia, chamou outra vez pelo seu nome, esperando e rezando para que ele a ouvisse. Hank! Pouco a pouco, foi-se apercebendo de que se estava a afundar. A linha de gua chegoulhe boca. Fez um esforo para manter o queixo fora de gua, mas ela nunca fora uma grande nadadora e a exausto estava a tomar conta dos seus movimentos. Deixou-se arrastar para o fundo. A cabea comeou a latejar-lhe com a falta de ar. Tentou voltar superfcie, lutando por respirar. Meu Deus... meu Deus. Mais uma vez, afundou-se. Sentiu uma dor lancinante na traqueia, um ardor horrvel elevando-se da garganta at ao nariz. Afogar-se. Ela estiva a afogar-se.

Captulo Vinte

Hank fechou a torneira e coou a cabea. Olhando para Shorty, sentado num banco de ordenha no exterior do estbulo, perguntou: Ouviste alguma coisa? O vaqueiro, de sessenta e cinco anos, olhou por cima do freio que estava a consertar e ps uma mo atrs da orelha. O que que disseste? Hank caminhou at zona central. Pensei ter ouvido algum a gritar. natural. Temos cerca de vinte homens a trabalhar aqui. Hank tinha uma sensao estranha. Dirigiu-se at porta aberta. Nada, nem sequer um empregado. Mesmo assim, sentia-se inquieto. Olhando de novo para Shorty, disse: Vou at casa para ver se a Carly est bem. At mais logo ento disse Shorty com um sorriso desdentado. Hank fungou de nojo e partiu na direco de casa. Quando chegou, estava a sorrir. Talvez, pensou lascivamente, no voltasse ao estbulo essa tarde. Shorty que calasse o bico, porque era isso mesmo que ia fazer. Carly? chamou ele assim que entrou. Eh, querida. Ests acordada? Cobriu a distncia que o separava do quarto em quatro longas passadas e espreitou pela porta. Nada de Carly. Foi at casa de banho. Tambm no estava l. Estranho. Normalmente ela no se aventurava a sair de casa sozinha a no ser para ir ao estbulo. Voltou para o alpendre. Carly! Ests c fora, querida? Nenhuma resposta. Deixou-se ficar ali por um momento, observando o espao em redor com uma preocupao crescente. Merda. Se ela tivesse sado dali, ser que conseguiria ver o suficiente para encontrar o caminho de casa? Esfregou a nuca, esquadrinhando a paisagem. E depois viu algo branco no lago. Apanhou um susto de morte. Saltou do alpendre e desatou a correr pelo trilho. Valha-me Deus. Algo branco no lago. No. Por favor, Deus, no. As suas botas ecoavam de cada vez que pisavam o solo, fazendo com que o seu corpo estremecesse todo. Enquanto corria, Hank mantinha o olhar fixo no ponto branco na gua e sabia, muito antes de chegar margem, que era a sua mulher, flutuando de cara para baixo, com os braos esguios afastados do corpo. No parou para tirar as botas ou o chapu, mal atingiu a margem. Mergulhou na gua, ficando logo a meio caminho do stio onde ela se encontrava sem ter dado uma braada. Carly! gritou ele, enquanto cobria a distncia remanescente. Valha-me Deus! Segurou-a nos braos. No se mexia. Quando a virou viu que os seus lbios estavam roxos e o rosto adquirira um horrvel tom de azul. Desesperado, nadou at costa

transportando-a num brao. Uma vez na margem, comeou a tentar salv-la, fazendo-lhe presso sobre o peito, respirando para a sua boca, e rezando precipitadamente. Por favor, Deus, por favor, Deus, por favor, Deus. Pareceu-lhe uma eternidade. Morta. Ela tentara dizer-lhe. Meu Deus. Ela tentara faz-lo compreender que 0 stio era muito perigoso para ela. Hank gemeu e agarrou-a pelos ombros. Respira! Colocou-a numa posio sentada, gritando pelo seu nome. Por favor, Deus. Ele no podia viver sem ela. Respira, Carly. No te atrevas a morrer! Respira, gaita. Voltou a baixar-lhe o corpo para lhe fazer novamente a respirao boca a boca. Depois apalpou-lhe o corao. Nada. No olhara para o relgio. No sabia h quanto tempo estava a tentar ressuscit-la. Um minuto, dez? No interessava. No podia parar. Parar significava o inimaginvel que ela tinha partido. De repente, o corpo dela projectou-se para a frente e uma grande golfada de gua saiulhe pela boca. Hank recuou, esperando v-la a abrir os olhos subitamente e comear a respirar, como acontece sempre com as vtimas de afogamento nos filmes. Em vez disso, manteve-se imvel com um ar de morta. Estava prestes a reiniciar todo o processo quando a gua voltou a sair-lhe dos lbios. Depois, ela engasgou-se e comeou a tentar respirar, com os pulmes a fazerem um barulho horrvel. Hank virou-a de lado. Graas a Deus. Graas a Deus. Shorty apareceu ao lado de Hank. Vai buscar a minha carrinha! Tenho de lev-la ao hospital. Depressa, Shorty! Enquanto o velhote desaparecia a correr, Carly levou os joelhos ao peito. Com um brao agarrado cintura, tossiu libertando mais gua. Depois comeou a respirar mais facilmente. Hank afastou-lhe o cabelo molhado com as mos a tremer. Meu Deus, Carly. Meu Deus. Ela mexeu-se para olhar para ele. Hank? grasnou ela. Ele aproximou-se, tocando-lhe no rosto gentil, que parecia finalmente ganhar alguma cor. Ainda tinha os lbios azuis, mas enquanto a observava, viu o seu rosto a ficar mais rosado. No tentes falar, querida. Vou levar-te ao hospital. Vais ficar bem. Ela fechou os olhos. O meu beb. Oh, Hank, o meu beb. At ento, Hank no pensara no beb. Vai ficar bem disse ele. O beb vai ficar bem. Mesmo enquanto proferia estas palavras, Hank interrogava-se se o beb estaria morto. No fazia a mnima ideia do que um afogamento poderia provocar num feto de trs meses. A sua mulher e o beb esto bem disse um mdico do servio de urgncia a Hank, cerca de uma hora depois. Os pulmes de Carly esto limpos. Ela est lcida. E o corao do beb bate bem. Graas a Deus murmurou Mary Coulter. Hank tinha uma vaga ideia da presena dos pais. Toda os membros da famlia, excepto Jake e Molly, que estavam fora da cidade, tinham-se precipitado para o hospital para estar com ele, e esperavam ansiosos por uma palavra acerca da situao da sua mulher e do beb. Graas a Deus repetiu Hank. Deixou-se cair na cadeira da sala de espera, com as pernas subitamente to fracas que j no se aguentava de p. Inclinou-se para a frente, apoiando a cabea na parte inferior das mos. Graas a Deus murmurou ele arrastadamente. Tudo por minha culpa, tudo por minha culpa. Apercebeu-se de que estava a falar para si prprio e olhou para cima. Obrigada, doutor. O mdico, um homem baixo e forte vestido com um casaco branco, umas calas de fato de treino e uns sapatos de golfe, bateu no ombro de Hank. Esto ambos em condies de ir para casa, Mister Coulter, e pode dar graas a Deus e a si por isso, no a mim. Foi voc que fez o que precisava de ser feito. verdade confirmou o pai de Hank. Manteve a cabea fria e salvou-lhe a vida. Hank no via as coisas desse modo. Se no fosse a sua estupidez, Carly nunca teria cado no lago para comear.

Quando Carly emergiu da sala de urgncias, sorriu-lhe palidamente. Ainda tinha as roupas ligeiramente humedecidas e o cabelo caa-lhe sobre os ombros de uma forma estranha, formando uns cachos que lhe faziam lembrar mel derramado, mas o certo que nunca vira ningum to belo. Ol disse ele, erguendo-se com alguma dificuldade. Ela foi direita aos seus braos. Hank abraou-a e deixou-se ficar com o rosto enterrado nos cabelos dela. Sentia um arrepio de pnico a percorrer-lhe a coluna de todas as vezes que se recordava do aspecto dela quando a tirara da gua. Morta. Ele estivera to perto de a perder. Hank estava contente por ter a famlia ao p de si. Correram todos a abra-la e a dizerlhe como estavam contentes por v-la s e salva. Tal deu-lhe uma oportunidade para se desviar, recompor-se um pouco e colocar um sorriso na cara. Ela parecera-lhe to frgil quando a abraara. A caminho de casa, Hank no conseguia parar de pensar no aspecto dela, do seu corpo inerte, do seu rosto to azul. A culpa provocou-lhe um aperto no peito, dificultando-lhe a respirao. Vou dar uma volta s coisas. No te preocupes. Vou pr umas vedaes e umas coisas do gnero. Nunca mais te irs sentir perdida l fora. Ela limitou-se a acenar sem dizer nada. Quando regressaram ao rancho, Hank viu-se na necessidade de reservar algum tempo s para ele. Depois de lhe ter dado roupas secas e ajudado a deitar-se, saiu da casa de madeira e foi at ao estbulo onde se sentou num fardo de palha e se ps a pensar como estivera prestes a perd-la. Jake apareceu e sentou-se ao lado dele. A culpa no foi tua, Hank. Pra de te lamuriares. A culpa foi minha. Ela tentou alertar-me para o facto de ter necessidades especiais. Fiquei convencido de que podia tratar de tudo e tomar conta dela. Agora temo que possa vir a negligenciar outra coisa qualquer, que ela se magoe e a perca para sempre. J falaste com ela acerca disso? No disse Hank sem grande convico. Mas vou falar. Quando Hank regressou a casa, pensou que Carly estava a dormir. No estava. Ela ouviu-o a sentar-se na sala de estar. Ao fim de alguns minutos de silncio, deu-se conta de um soluo quebrado, muito masculino o som to suave que parecia que tinha imaginado. Depois ouviu-o a murmurar, Meu Deus, meu Deus. No fazia a mnima ideia. A mnima ideia. E se eu no conseguir fazer isto? Carly aninhou-se de lado. Lgrimas quentes cobriram-lhe os olhos. Fartara-se de dizer a Hank que ele no sabia o que era ter de viver com ela. Agora a realidade alertara-o para o facto. Ele foi ter com ela mais tarde. Depois de a envolver com os braos, prometeu-lhe uma srie de vezes que iria tornar o rancho mais seguro. Vou comear a tratar disso amanh de manh, e no vou descansar enquanto no estiver tudo pronto, juro. Apesar de todas as palavras de conforto, no conseguiu fazer a nica coisa que poderia ter apaziguado o corao dorido de Carly. Fazer amor com ela. Quando ela tentou encoraj-lo, ele pegou-lhe na mo e levou-a at aos lbios. Esta noite no, querida. Desculpa. No... posso. Era a primeira vez, desde a noite no lago, que ele se afastava dela. Carly aninhou-se de lado, sentido o corao a desfazer-se em mil bocados. Cumprindo com o prometido, Hank estava j na The Works, a loja que fornecia o rancho Coulter, quando Zeke abriu as portas, na manh seguinte. Eh, maninho disse Zeke com um sorriso. Por aqui to cedo? Preciso de arame e de postes disse-lhe Hank. Uma grande quantidade. A Carly est cheia de medo. E tem razes para isso. Tenho de tornar as coisas seguras para ela, Zeke. A sua viso est assim to m? Hank acenou afirmativamente.

 Parece piorar a cada dia que passa. Ainda consegue ver ao perto, mas penso que at isso ir desaparecer. Quando Hank regressou ao rancho, uma hora depois, Levi foi ter com ele ao estbulo. O homem idoso coou a cabea e transferiu o peso dos ps, claramente sem saber o que dizer. Quando finalmente conseguiu recuperar a voz, Hank no queria acreditar no que estava a ouvir. A Carly foi-se embora disse Levi sem rodeios. Com uma amiga. Bess, creio eu. Parece-me que levou a maior parte das coisas com ela. Hank precipitou-se para a casa de madeira. Por mais irracional que fosse o seu pensamento, esperava ver Carly mesa da cozinha, devorando a sua cura habitual para os enjoos matinais. Ela no estava l. Enquanto fechava a porta, sentiu-se invadido por um estranho sentimento de vazio. A casa nunca parecera assim quando ela estava l. No querendo acreditar nas palavras de Levi acerca do facto de Carly o ter deixado, foi verificar todos os cantos casa. Um olhar para o armrio da frente foi suficiente para confirmar que as suas roupas j no estavam l. No quarto das traseiras, viu que a maior parte da roupa e cobertores do beb tinha sido tirada da cmoda. De volta cozinha, viu uma carta em cima da mesa. Sentindo-se sem foras e estranhamente abstrado, sentou-se numa cadeira e comeou a l-la. As linhas no estavam muito direitas, mas a escrita era legvel. Querido Hank: difcil para mim escrever, por isso no me vou alongar muito. Eu preciso de viver na cidade onde h passeios, passagens de pees e transportes pblicos. Tu precisas de viver onde ests, perto da tua terra, trabalhando com os teus cavalos. Lembrar-me-ei sempre de ti aqui, no teu elemento, o meu belo prncipe com umas botas de montar e um chapu rebaixado para lhe proteger os olhos. Por uns tempos, tornaste todos os meus sonhos realidade. Infelizmente, estavas apenas sob emprstimo. Fica a saber que, durante algum tempo, fui mais feliz do que alguma vez pensei que podia ser, e isso ir perdurar nas minhas memrias para sempre. Tentara desenhar um sorri sempre, um pouco torto, com um olho fora do crculo. Entrarei em contacto. Com o tempo, quando j estivermos um pouco mais distanciados disto tudo, talvez possamos vir a ser bons amigos. Era uma coisa que devamos tentar fazer, pelo nosso filho. Terminou com um floreado. Sempre tua, Carly. Hank atirou a carta para cima da mesa e deixou-se ficar ali sentado, a olhar para o vazio por entre as lgrimas. Partido. Ela tinha partido. Por mais que tentasse, no conseguia perceber o que se passava. Pior ainda, no conseguia antever um futuro sem ela. Mais tarde, nesse mesmo dia, Bess atendeu o telefone ao quarto toque. Estou? Hank engoliu em seco para poder firmar a voz. Ol, Bess. Sou eu, o Hank. Longo silncio. Depois ela respondeu: Ol, Hank. Que surpresa. Ele sorriu tristemente. Sei que vieste busc-la, Bess. Ela disse-mo na carta. Muito bem. J sabes. Fim de conversa. Hank afundou-se numa cadeira. Tens de me dizer onde ela est. No respondeu ela. No tenho de te dizer isso. Ele suspirou e fechou os olhos. Vejamos as coisas doutro modo. Irei encontr-la mais cedo ou mais tarde. Podias ser amiga. Poupavas-me uma srie de chatices e dinheiro. No posso. Prometi-lhe. Tra-a uma vez. No vou voltar a fazer o mesmo. Penso que ela tem razo desta vez. Como que podes dizer isso? Eu amo-a, bolas, e ela ama-me. Pertencemos um ao outro. Convm que te recordes que ela est grvida do meu filho. Acalma-te, Hank. No me quero acalmar. A minha mulher deixou-me! Foi ter com o pai, no foi? Silncio.

 Tomo isso como um sim. Hank apertou com mais fora o telefone. Bolas, Bess. No entres nestes jogos. Ela vai ser feliz longe de mim? uma pergunta que devias fazer a ti prpria. No, ela no vai ser mais feliz admitiu Bess , mas, pelo menos, estar mais segura, e tu tambm. Por vezes, tens de amar algum o suficiente para te afastares. No farias o que fosse necessrio para evitar que ela renegasse tudo o que lhe interessa? Ela tudo o que me interessa, Bess. Ela no me salvou, ela destruiu-me. Sabes o que quero dizer. Estamos a falar de milhares, talvez mais de cem mil dlares para tornar esse lugar seguro para ela. Como que vais poder fazer isso? Hank riu-se com azedume. Oh, v l. No vai custar assim tanto. Queres apostar? No te bastar colocar umas estacas e esticar uma meia dzia de fios. Ters de pavimentar os caminhos e lade-los por vedaes de metal. Convinha haver sistemas de intercomunicao em todo o lado para que ela possa ligar para o estbulo, para a casa de madeira, ou para a casa principal em caso de emergncia. E precisas de delimitar os pastos com vedaes de alta segurana, no com arame farpado. Podia continuar indefinidamente e so s algumas melhorias. Ela tambm ir necessitar de balaustradas em todos os alpendres, e o interior da casa ter de ser remodelado em funo dela. Cem mil dlares no muito. Poder custar muito mais do que isso, Hank no se apercebera da quantidade de coisas que teriam de ser feitas. Tratarei disso. Como? Diz-me como e talvez te d a morada do pai dela. Bingo. Hank relaxou na cadeira. Agora que sabia onde Carly estava, podia certamente traz-la para casa. Obrigado, Bess. Do qu? Por me teres dito onde ela estava. Merda. Ele riu-se sem grande humor. Queres poupar-me o trabalho de ter de ir procura do nmero de telefone e morada? No. Oh, est bem. Mas estou a avisar-te, Hank. Ela no vai regressar contigo. A no ser que faas milagres. Por pouco que ela e o beb no morreram. No vai acontecer outra vez. Isso garantido. Ela quer milagres, eu fao milagres, eu amo-a, ponto final. Ela pertence aqui comigo. Ento fala com alguns peritos. Peritos? Sim, profissionais, pessoas que podero dar uma vista de olhos pelo rancho, pela casa e por todos os edifcios exteriores, para depois desenharem uns planos de acordo com as suas necessidades. Isso ir custar uma fortuna. Precisamente. Est bem. Peritos. Posso tratar disso. Bess deu-lhe relutantemente a morada e o nmero de telefone do pai de Carly. No vs ter com ela at teres a certeza, a certeza absoluta de que podes tratar de tudo. Promete-me. Ela j est magoada e tu tambm. Se a levares para casa e as coisas no funcionarem, s estars a prolongar o inevitvel. Hank vira Ryan e Bethany fazerem com que o seu casamento funcionasse. Tinham tudo contra eles, mas haviam conseguido lutar contra a adversidade e arranjar uma soluo funcional, uma vida adequada aos dois. O amor e a determinao para ultrapassarem todos os obstculos haviam sido suficientes para levaram a sua avante. Hank amava Carly e estava muitssimo determinado. Bethany e Ryan estavam a jantar quando Hank apareceu porta e entrou. Bethany

esboou um sorriso quando o viu. Ol, grandalho. Como est a Carly hoje? Hank comeou a responder, mas o seu sobrinho interrompeu-o. Tio Hank! Sly deu uma gargalhada enquanto se contorcia para tentar sair da cadeira alta. Tio Hank! Forando um sorriso, Hank circundou a mesa para abraar a criana. Ol, mido. Fingiu furtar alguma comida. Nham! Feijo-verde. Era bvio que Sly no partilhava o mesmo sentimento. Apressou-se a meter uma mo-cheia de feijes na boca de Hank. Bethany riu-se enquanto se dirigia para a cozinha de cadeira de rodas para ir buscar mais um prato. Senta-te! ordenou ela por cima do ombro. Ryan levantou-se para apertar a mo a Hank. O que te traz por c? Tenho um problema que preciso de discutir contigo respondeu Hank. A irm regressou mesa, arranjou mais um lugar e depois bateu com a mo no assento de uma cadeira. Os problemas so sempre mais fceis de resolver quando estamos todos juntos mesa. Senta-te, meu calmeiro. Hank aceitou o convite. No estou com muita fome. Ele no sabia se iria voltar a ter fome. A Carly deixou-me. Bethany ficou paralisada. Oh, no murmurou ela. Lamento ouvir isso condoeu-se Ryan. Tanto Ryan como Bethany pararam de comer enquanto Hank os informava acerca da fuga de Carly, nessa manh. A expresso de Bethany denotava alguma compreenso. Deve ter sido muito assustador para ela, Hank disse ela suavemente. A Carly quase que ia morrendo naquele lago e um milagre no ter perdido o beb. Hank acenou afirmativamente, sentindo a garganta to apertada que mal conseguia falar. Preciso de fazer uma srie de alteraes no Lazy J, arranjar tudo para que ela no volte a correr outra vez perigo. S que no sei por onde comear. Bethany foi at cozinha para ir buscar uma garrafa de vinho e trs copos. De regresso mesa, disse: Ir ser extremamente caro, especialmente se contratares os tais peritos para desenharem os planos. Tenho alguns amigos cegos que conheci na universidade. Poderei encetar algumas diligncias. Mas natural que te proponham uma lista de melhoramentos de todo o tamanho. o que acontece sempre. Hank esfregou a nuca para aliviar a tenso. No estou preocupado com os custos. Possuo metade do Lazy}. Pedirei dinheiro emprestado em funo do meu valor patrimonial. Ryan pegou no vinho que Bethany lhe tinha servido. Recostando-se na cadeira, bebeu um gole e disse: Isso no vai ser necessrio. Eu concedo-te um emprstimo. Hank sabia que Ryan tinha montes de dinheiro, mas ia contra a sua maneira de ser aproveitar-se do dinheiro da famlia. No posso aceitar o teu dinheiro, Ryan. Preciso de fazer isto sozinho. Tretas, Ryan colocou o copo na mesa com um som decisivo, Sei que precisas de dinheiro. E a verdade que a Carly no ser a nica a beneficiar com as mudanas. A Bethany tem tido algumas dificuldades em deslocar-se. Ela preocupa-se com o facto de poder ficar presa algures se se afastar muito da casa. L isso verdade insistiu Bethany. No quatro de Julho tive medo de levar o Sly at ao riacho para brincar, por causa do estado empapado do terreno. O Ryan teve de ir com

ele. Iria visit-los mais vezes se houvesse um caminho para a minha cadeira de rodas. Hank abanou a cabea. Vim para obter informaes e conselhos, no dinheiro. Sim, bem, o que queres obter e o que tens so duas coisas diferentes disse Ryan. No faz grande sentido econmico pedir dinheiro emprestado, dando o rancho como garantia, para j no falar do facto de colocares a tua fonte de rendimento em risco, tendo eu imenso dinheiro disponvel. Ficaria extremamente chateado se fosses por esse caminho. Como que podes recusar uma possibilidade de poderes pagar quando quiseres, um emprstimo sem juros? Hank franziu uma sobrancelha. Sem juros? Quem que no tem sentido de negcio? Ryan piscou o olho mulher. Aquilo que pretendo em troca ter um rancho em condies para que a minha mulher possa circular vontade sem ter de enfiar uma roda num buraco onde cabe um Volkswagen. Hank riu-se contra a vontade. Que buraco? Perdo. Ests a falar da herana da famlia Coulter. Exactamente. Ryan inclinou a cabea para Bethany. Ela uma Coulter por sangue. Se existe algum com direito a circular por todo o rancho ela. Vai em frente, Hank. Transforma o rancho num sonho tornado realidade para as senhoras deficientes. A minha recompensa ser ver a cadeira de rodas da tua irm por todo o lado com os nossos filhos, mostrando-lhes as coisas que ela costumava fazer quando era pequena. men disse Bethany. Tens um filho. Hank apontou para Sly, que estava a devorar o pur de batata sem recorrer a qualquer utenslio. Porque que ests a falar no plural? Bethany corou e olhou de relance para Ryan. Ests grvida? Hank riu-se com incredulidade. Ena! Isso fabuloso, Bethie. Estou muito contente por vocs. O rubor aprofundou-se. Ainda no temos a certeza. Talvez. Ela olhou para Ryan de novo. Provavelmente. Estou atrasada. Muito atrasada. Ryan sorriu, com os seus olhos azuis cintilantes transbordando de afecto enquanto olhava para a mulher. Ela tem andado to atarefada este Vero, com a academia de equitao para crianas deficientes, que negligenciou o mais importante, como dar-me a conhecer que iria ser pai de novo. Bethany franziu o nariz. No estou a negligenciar nada. S que ainda no tive tempo para fazer um teste, muito obrigada. Posso estar, posso no estar. Olhou para o marido com paixo. Se no estiver, irei continuar a tentar. Estou muito contente disse Hank. Parabns. Quanto a aceitares esse emprstimo... Bethany olhou para Hank de uma forma acusadora que dizia, Deves-me esta. O Ryan tem uma quantidade obscena de dinheiro. Se pedires um emprstimo dando esta terra como garantia, e puseres a herana da minha famlia em risco, nunca te perdoarei. Hank no conseguiu falar durante algum tempo nem sequer conseguia pensar no que dizer. S sabia que era o homem mais feliz face de terra por ter uma famlia to maravilhosa. Aceito disse ele com uma voz rouca. Obrigado, Ryan. Poderia levar um ms para conseguir um emprstimo bancrio. Sendo assim, poderei comear j com as obras. E trazer a tua mulher de volta aonde pertence, o mais rpido possvel insistiu Bethany com um sorriso de felicidade. Mal posso esperar disse Hank de forma tnue. Prometi sua amiga Bess que esperaria at ter o trabalho todo feito, mas no ser fcil. Ryan levantou-se da cadeira e foi buscar o telefone porttil. Bethany, v l se descobres esses tais contactos para o Hank ordenou ele

enquanto marcava um nmero. Logo a seguir, disse, Ol, Rip. Daqui fala Ryan Hendrick. Que tal vo as coisas este Vero? Tens alguma equipa disponvel? Ouviu durante algum tempo. Depois levantou um polegar na direco de Hank e disse, ptimo. O meu cunhado precisa de fazer umas obras aqui, com alguma urgncia, um grande projecto semelhante quele que fizeste para mim no Rocking J. O sorriso de Ryan alargou-se. Duas equipas? Eh, amigo, isso seria fantstico. Ele vai precisar de alguns dias para elaborar os planos. Se conseguires mandlas no incio da prxima semana, seria muito bom. Ryan fez uma pausa. Acertaste. Hank Coulter. proprietrio do Lazy J., a leste da cidade. Indicou o nmero de telemvel de Hank. Est bem assim. Ele fica espera do vosso contacto. Obrigado, amigo. Depois de ter desligado, Ryan sorriu. Meio caminho andado. O Tanner excelente. Tem sempre tudo muito bem organizado e costuma contratar os melhores homens que h por a. As coisas tm andado um pouco paradas este Vero e tem duas equipas disponveis. Pode envi-las na prxima segundafeira, prontos para comearem a trabalhar. Hank vira a qualidade do trabalho de Tanner no Rocking K. Tanto quanto se lembrava, a empresa de construo tambm finalizara o projecto num tempo recorde. Isso ptimo. Obrigado, Ryan. Pela primeira vez, desde que entrara na casa de madeira e vira que Carly tinha desaparecido, Hank foi capaz de relaxar. Tinha o dinheiro para melhorar o rancho e a amortizao do emprstimo no o deixaria com a corda na garganta. Tambm tinha duas equipas prontas para avanarem com o trabalho. Bethany entraria em contacto com os outros especialistas para planearem o projecto. Se tudo corresse bem, Carly poderia estar de regresso ao Lazy J dentro de algumas semanas.

Captulo Vinte e Um

Art Adams deixou-se ficar junto entrada do sombrio quarto de hspedes, olhando com um ar solene para a filha, que acabara finalmente por adormecer esparramada na cama de casal. No calor do Vero, seria preciso gastar uma fortuna para manter os quartos confortveis com a ajuda do ar condicionado, pelo que mantinha o termostato nos oitenta. Como tal, Carly estava apenas coberta com um lenol, com o osso ilaco e a extremidade do ombro claramente visveis atravs do tecido leve. Desde que aparecera sua porta, h umas trs semanas, que ela no fazia outra coisa seno perder tempo com diligncias que no levavam a lado nenhum, forando-o a passar horas na Internet para tentar ajud-la a encontrar um emprego de professora, quer no Arizona quer no Oregon. Quando viu que isso no conduzia a nada, instigou-o a ler a seco de Emprego dos anncios classificados, todas as noites, com os olhos postos no vazio, o rosto tenso. No havia empregos nas redondezas para ela. Todas as noites, quanto abria o jornal, Art rezava para que desse de caras com alguma coisa. At um cargo de solicitador por telefone ter-lhe-ia dado algum alento, mas, at agora, no haviam encontrado nada. Sem um computador especialmente equipado, Carly no podia sequer escrever uma carta de apresentao. Doa-lhe ver a filha, que sempre se orgulhara de ser auto-suficiente, a ficar de mos atadas. Qualquer outra mulher que estivesse procura de emprego poderia servir mesa, tomar conta de crianas ou servir hambrgueres para obter algum rendimento. Nenhuma destas opes estava acessvel a uma mulher cega. Entretanto, Carly perdera imenso peso. Era como ver algum a definhar. A cada dia que passava, o seu esprito destemido ia ficando cada vez mais enfraquecido e o seu rosto mais plido e aptico. Agora, passava a maior parte do tempo em que estava acordada sentada janela, ouvindo canes country-western na rdio, enquanto olhava cegamente para o deserto, com os seus olhos outrora to expressivos completamente vazios, excepo de um horrvel desalento que Art no conseguia dissipar. Vendo-a sofrer desta maneira, Art comeara a odiar Hank Coulter com uma virulncia assustadora. A sua filha tinha o corao destroado e o homem por quem ela sofria no se dava sequer ao trabalho de pegar num telefone e falar com ela. Nunca na sua vida Art se sentira to frustrado, zangado ou terrivelmente impotente. Ao longo dos ltimos dias, tentara distanciar-se e recuperar o equilbrio emocional, mas era impossvel. Como que um pai se podia afastar da sua nica filha? A alegria dela era a sua alegria. A dor dela era a sua dor. Neste preciso momento, o mundo dela estava a desfazer-se, por isso o seu tambm estava desfeito. O telefone tocou nesse momento, fazendo com que Art descesse terra. Com um ltimo olhar para a sua menina, fechou cuidadosamente a porta e encaminhou-se para a sala de estar para atender o porttil.

 Estou? Mister Adams? disse uma profunda voz masculina. Daqui fala Hank Coulter, o marido de Carly. Por breves momentos, Art ficou to espantado que no conseguiu pensar no que dizer. Depois a raiva emergiu do seu corpo, de uma forma to repentina e dolorosa que comeou a tremer. Durante dias, fantasiara acerca do que iria dizer a esta amostra intil de ser humano na primeira oportunidade. Dirigiuse para o quarto, onde poderia expor tudo o que lhe ia na mente sem acordar Carly. Assim que a porta se fechou atrs dele, Art disse numa voz vrios decibis acima do normal: Seu intil e desgraado filho da me\ No era exactamente aquilo que ele planeara dizer, mas bastava, para comear. Indagou se Coulter teria desligado, e esperava que o tivesse feito. Carly estaria melhor sem ele na sua vida. Ainda est a? Seguiu-se outro breve silncio. Depois Coulter aclarou a garganta e disse: Sim, sir, ainda estou aqui. O sir apanhou Art totalmente de surpresa, fazendo com que se interrogasse, durante uns breves instantes, se julgara mal o homem. Na. A resposta educada no passava indubitavelmente de fogo-de-vista. Bem, Art no se deixava enganar assim to facilmente. As aces de Coulter falavam por si e no eram as de um homem que amava a sua mulher. Como que se atreve a ligar para esta casa depois de trs semanas de silncio? gritou Art. Se pensa que o vou deixar falar com a minha filha, est muito enganado. Engravidou-a, tirou-lhe a viso, atrasou-lhe os estudos e, por fim, destroou-lhe o corao. Acho que j provocou danos suficientes. Art esperava que Coulter o desancasse e desligasse ou pedisse para falar com Carly. Em vez disso, manteve-se em silncio durante um tempo considervel. A sua voz tornara-se spera devido quilo que s podia ser interpretado como um sinal de arrependimento quando finalmente respondeu: Tem toda a razo. Sou culpado de tudo, menos da ltima coisa. Est a falar a srio? perguntou Art com incredulidade. A minha filha est emocionalmente devastada. Se voc no o responsvel por isso, ento quem ? As circunstncias. As circunstncias? Sim, sir, e tenho estado a trabalhar para tentar remediar os problemas desde que ela me deixou. Agora que tenho tudo pronto, gostaria de falar consigo acerca da forma como deverei prosseguir, dentro do possvel, com a sua bno. Prosseguir? Com a minha filha, o que est a querer dizer? Pense melhor. No o culpo por temer pela vida dela, Mister Adams. Portei-me muito mal. Admito. De novo, Art ficou surpreendido. Uma admisso de culpa no era o que ele estava espera. Coulter respirou de forma trmula, depois apressou-se a acrescentar: Para minha prpria defesa, devo lembr-lo que nunca convivi de perto com uma pessoa cega. Sabia que a viso de Carly estava a diminuir, mas no fazia a mnima ideia que corria qualquer perigo fsico. Falmos acerca da hiptese de introduzir algumas melhorias no rancho. Pensei que pudssemos esperar at ao prximo Vero, quando ela fizesse a segunda cirurgia. O incidente no lago fez-me alertar para os perigos que a rodeavam e juro que mal consegui dormir depois disso, tentando compor tudo. Art ainda no estava a conseguir acompanh-lo, mas antes de poder exigir uma clarificao, Coulter prosseguiu: Ela estar absolutamente segura comigo agora. Eu sei que deve estar a pensar que era impossvel transformar um rancho inteiro em apenas trs semanas, mas garanto-lhe que foi isso que aconteceu. Mandei vir uns profissionais para elaborar os planos e contratei duas equipas a tempo inteiro para tratarem de tudo. Art levantou uma mo, depois apercebeu-se de que Coulter no o podia ver.

 Que histria essa do incidente no lago? Nunca mais voltar a acontecer assegurou-lhe Coulter. Sei que ela ficou aterrorizada como isso. Por pouco que no ia morrendo. Eu tambm teria ficado aterrorizado. Constru caminhos com guardas de segurana por todo o rancho e coloquei intercomunicadores em todos os cruzamentos para que ela possa pedir ajuda se ficar desorientada. O pessoal dos Servios de Apoio para Cegos e Deficientes Visuais tambm deu uma ajuda. Alm de terem reorganizado toda a casa, mandaram fazer umas placas de metal com inscries em Braille, que colocaram em todos os postos com intercomunicadores, para que Carly possa saber sempre onde est. Tambm arranjei um pager para pr no cinto e estar sempre contactvel, onde quer que esteja. O ecr digital diz-me o ponto exacto onde ela est, sempre que me procurar. A raiva esvaiu-se por completo de Art, que se afundou na cama como um balo de hlio a esvaziar-se lentamente. A minha filha caiu num lago? No era propriamente uma pergunta. De repente, todas as peas comeavam a encaixar-se. Ela no lhe contou? Coulter parecia to espantado como Art. Que razo deu para me deixar, ento? Durante vinte e um dias miserveis, o dio de Art por este homem atingira propores gigantescas. Seria necessrio um reordenamento dos seus pensamentos para aceitar que fora a sua filha a abandonar o marido, e no o contrrio. Ela no me deu propriamente uma razo admitiu Art. Parti do princpio que a tinha levado a dar um passeio e a largara assim que ficou farto. Assim que fiquei farto? Pela primeira vez, em trs longas semanas, Art viu-se a sorrir. Este jovem amava claramente a sua filha e Art apercebia-se agora de que se tinha excedido ao dizer aquelas coisas no incio da conversa. Ia pedir desculpas, mas, depois, pensou melhor, optando por descobrir, de uma vez por todas, que tipo de pessoa era Hank. Pondo um tom melanclico na sua voz, Art disse: Falar fcil. A minha filha est aqui h trs semanas e s agora que voc pegou no telefone para falar com ela. Isso diz-me tudo o que eu preciso de saber, ou seja, que ela est melhor longe de si. Esperei para lhe ligar at ter tudo pronto protestou Coulter. Foi por isso que ela me deixou, no por causa de qualquer coisa que tivesse dito ou feito, mas por causa de todos os perigos que existiam aqui no rancho. Ela meteu na cabea que eu ficaria financeiramente de rastos se fizesse todas as melhorias necessrias, que ficaria melhor sem ela na minha vida. Errado. Para a ter ao p de mim, diria adeus a este rancho num abrir e fechar de olhos. Carly receara sempre que a sua cegueira constitusse um fardo para as pessoas que ela amava. O sorriso de Art aprofundou-se. Essa a sua histria disse ele, procurando injectar um pouco de descrena na voz de forma a espicaar Coulter. a verdade. Amo essa rapariga do fundo do meu corao. Art recebeu isso com algum sarcasmo. Voc tem uma forma estranha de demonstrar o seu amor. Graas a si, a minha filha parece um esqueleto andante. Perdeu tanto peso que at estou assustado. Meu Deus murmurou Coulter, arrastando a voz. Art continuou de forma incisiva. Estou bastante preocupado, no s com a sua sade, mas tambm com a do beb. Isso era absolutamente verdade. De repente, sem mais nem qu, voc liga para aqui procurando restabelecer a comunicao? No me parece. Ouviu o som de algo a bater do outro lado da linha. Quando Coulter voltou a falar, a voz de Hank tremia de raiva. Est bem. Compreendo a sua posio. Agora tente compreender a minha. Com todo o respeito, sir, da minha mulher que est a falar. Vou busc-la amanh. Se tenciona impedirme, melhor ficar no alpendre com uma arma carregada e preparar-se para us-la.

 Chamar a Polcia seria uma soluo mais simples. Faa o que entender. Uma noite na priso no me vai fazer mal. Compreenda uma coisa, amo a sua filha, e ela ama-me. Qualquer que seja o nmero de noites que passe na priso, mais cedo ou mais tarde, irei traz-la para casa aonde ela pertence. Quando esse dia chegar, no seria mais conveniente para si estar de boas relaes com o genro? Art admirou a coragem deste jovem. A fora emanava dele, mesmo ao telefone, e no era pessoa para se deixar enganar. Era exactamente aquilo que Carly precisava num marido, algum que ficasse do lado dela... Muito bem observado. Espero ter a sua bno antes de... Coulter interrompeu a frase, com um silncio inquiridor. Desculpe? Disse que era muito bem observado. Desejaria estar de boas relaes com o marido da minha filha e pai do meu neto. A que horas tenciona vir amanh? Pouco antes do meio-dia respondeu Coulter, num tom cauteloso e hesitante. Eu, hmm... perdi alguma coisa? Art desatou finalmente a rir. No, filho. Acho que seria mais correcto dizer que negligenciei algumas coisas. Quando Carly chegou aqui, h trs semanas, com os olhos vermelhos de tanto chorar, no consegui pr de lado a minha raiva. Dentro em breve, compreender o que eu quero dizer. No pensei; apenas reagi. A minha menina estava magoada e, na minha mente, voc era o responsvel. E ela no o informou correctamente? Art riu-se outra vez. No. De cada vez que lhe perguntava o que tinha acontecido, a sua resposta era sempre, No resultou. Como era mais do que bvio que ela ainda o amava, tirei as concluses erradas. Em resumo, devo-lhe uma desculpa pelas coisas que disse no incio da nossa conversa. No necessrio desculpar-se. Basta saber que no disparar sobre mim quando eu tocar campainha. Amo-a, Mister Adams. S quero construir uma vida com ela e faz-la feliz. Art j tinha deduzido isso. Levaria a mal um conselho bem-intencionado de um homem mais velho? No, sir, estou sempre aberto a bons conselhos. Art deslocou-se na cama para se encostar cabeceira. Espero que esteja confortvel. Tenho uma longa histria para lhe contar acerca da minha filha. Na manh seguinte, s onze e quarenta em ponto, Ryan Kendrick parou o SUV alugado diante da casa prefabricada de Art Adams. Hank olhou para a casa atravs da janela do banco de trs, observando a parte lateral em alumnio verde, o rebordo branco e as duas janelas destacadas que rodeavam o alpendre coberto. Casas para reformados tpicas do Arizona, com o ptio decorado com cactos, outras plantas resistentes e rochas ornamentais. Uma manga de vento s riscas, atada a um poste do alpendre, flutuava na brisa errante. Vasos de flores coloridos decoravam a balaustrada. Ento? Ryan virou-se para olhar para Hank. Vais ficar o dia todo a sentado, a pensar no assunto, ou entrar dentro de casa para a ires buscar? Hank respirou fundo para se encher de coragem. Estou to nervoso que nem consigo mexer um dedo. Acham que devia falar com ela primeiro? Ou arrast-la logo c para fora? Bethany virou-se no assento. Hank, por amor de Deus. Ela no vai aceitar nada, antes de ver as melhorias que introduziste no rancho. Podes dizer tudo o que quiseres, prometer-lhe a lua, que ela no vai acreditar que vocs os dois possam viver juntos. Tens de ser tu a mostrar-lhe primeiro. Com os olhos azuis a cintilarem de riso, Ryan encolheu os ombros e ergueu as mos. Ela que a perita, no eu. uma coisa de mulheres. No uma coisa de mulheres retorquiu Bethany. Os homens incapacitados

sentem exactamente o mesmo. Andar com uma pessoa saudvel j assustador. Quando essa pessoa vive a quilmetros de distncia da cidade num rancho, as perspectivas so ainda mais aterradoras. Deve ser o pai dela disse Ryan, apontando com a cabea para a casa. Hank virou-se e viu um homem frgil de ombros curvados de p junto porta de tela. Parecia muito mais velho do que Hank imaginara. A maior parte das pessoas da idade de Carly tinha pais com quarenta e tal anos, ou pouco mais de cinquenta. Ele est a acenar para entrares disse Bethany, esboando um grande sorriso na direco de Hank. Um amigo do lado do inimigo! Vai, Hank. A Carly poder revelar algum enervamento de incio, mas, quando acalmar, pensar que extremamente romntico. Hank no estava muito seguro disso. Carly era do tipo teimosamente independente. No era pessoa para gostar de ser retirada fora de casa do pai. O suor escorria-lhe pelas costas no momento que abriu a porta de trs. Vamos a isto. Depois de se endireitar, encostou-se ao veculo e disse: Prepara-te para arrancar, Rank. Se as coisas ficarem feias, quero estar a meio caminho do aeroporto antes de os vizinhos terem tempo de chamar a Polcia. Ryan brindou-o com uma expresso zombeteira. Tudo a postos. J fui algemado e encarcerado uma vez. Olhou para Bethany com um ar brincalho. No quero repetir a experincia. A irm de Hank deu um murro no ombro do marido, na brincadeira. Nunca me vais perdoar por isso, pois no? verdade. Foi tudo por tua... Hank bateu a porta e j no ouviu o resto da resposta de Ryan. Ouvir os risinhos abafados de Bethany atravs do vidro da janela foi suficiente para ajudar a acalmar todas as suas inquietaes. Ningum podia negar que ela e Ryan formavam um casal perfeito, ou que a sua relao era paradisaca. Contra todos os ventos e mars, e apesar de Bethany ter ficado paraplgica, tinham construdo uma vida fabulosa em conjunto. Se eles tinham conseguido, Hank e Carly tambm podiam conseguir. Hank fez-se ao caminho, esmagando com as suas botas as pedras brancas que cobriam a areia seca do deserto. Art Adams segurou a porta de tela com uma mo e cumprimentou Hank com um aceno no momento em que este subia os degraus. Quem , pai? perguntou uma voz feminina do interior. Hank inclinou a cabea para Art, atravessou o alpendre e entrou dentro de casa, com as suas botas a ecoarem com alguma sonoridade sobre um pequeno quadrado de mrmore que revestia a entrada, ladeado de trs lados por uma alcatifa cor de marfim. Hank entrou na sala de estar e na sala de jantar adjacente que dava para uma cozinha nas traseiras. O lugar estava arrumado, modestamente mobilado e tinha aquele odor a acrlico caracterstico das casas novas com bancadas moldadas e revestidas. Assim que Hank se deu conta do cheiro, logo outro se apoderou dele: o aroma inesquecvel e inconfundvel que passara a associar apenas a Carly, uma mistura leve mas intensa de p talco e rosas. Como que atrado por um man, o seu olhar dirigiu-se para o stio onde ela estava sentada, numa cadeira de balouo junto janela destacada da sala de estar. A luz do Sol entrava obliquamente atravs do vidro, iluminando a nuvem de cabelo loiro encaracolado que lhe caa sobre os ombros e delineava a magreza do seu rosto pequeno e atormentado. Hank sentiu uma dor to forte no peito que parecia que tinha levado um coice. O ar precipitou-se dos seus pulmes. Os joelhos quase que se vergavam. Deus meu. Umas olheiras escuras de cansao circundavam agora os grandes olhos azuis de Carly. As concavidades outrora delicadas que se destacavam por baixo das suas mas do rosto eram agora proeminentes e cavadas, contribuindo para o seu ar esqueltico. Art alertara-o para que o aguardava, mas Hank no estava preparado para isto. Deu trs passos hesitantes na sua direco. Ela levantou a cabea para ouvir, com uma expresso de espanto crescente. O seu olhar incidiu directamente sobre ele. Ele continuava

espera de algum sinal de reconhecimento, que no surgiu, at se aperceber de que ela no o conseguia ver nem sequer uma silhueta enevoada. Nas ltimas trs semanas, ficara quase totalmente cega. Hank? murmurou ela com uma certa incredulidade. Pousando as mos nos braos da cadeira de balouo, ele inclinou-se para poder ficar com o nariz suficientemente prximo para ela o reconhecer. No. o homem do servio de entregas que veio buscar uma encomenda para levar para o Oregon. O que ests a...? A sua pergunta foi interrompida por um arfar de susto no preciso momento em que ele a retirou da cadeira, segurando-lhe as costas com um brao e pondo o outro por baixo dos joelhos. Hank pensou ter vislumbrado um brilho de alegria nos seus belos olhos azuis. Depois, com um pequeno bufar de ultraje, ela gritou: Pe-me no cho, imediatamente. O que julgas que ests a fazer? Vim buscar a minha mulher. Hank ajustou-a nos braos para a segurar melhor, o que teve o efeito agradvel de a obrigar a agarrar-se ao seu pescoo. Meu Deus, no me deixes cair! Nem pensar. Um edredo pesava mais do que ela. Hank virou-se para sair de casa e ficou surpreendido ao ver Art junto porta, com um brao esticado para manter a porta aberta e quatro sacos de plstico brancos nas mos, cheios de coisas que pareciam ser roupas. Se me tiver esquecido de alguma coisa, envio pelo correio disse a Hank. Lev-la, que eu ajudo com os sacos. Pai? A voz de Carly gritou de descrena. Faz qualquer coisa! O qu? perguntou Art. Detm-no! Com uns olhos azuis idnticos aos de Carly, Art sorriu e piscou o olho a Hank. Ele quarenta anos mais novo do que eu, querida. No o posso deter. Hank ps-se de lado para conseguir passar pela porta, com os ps balouantes de Carly a atingirem a ombreira. A no ser que queiras que te atire para cima dos ombros como uma saca de cereais avisou , vais parar de espernear. Ela ficou subitamente quieta nos seus braos. Depois ficou hirta. No te atreverias. No me provoques. Hank apressou-se a sair do alpendre e a descer as escadas. Enquanto encurtava a distncia que os separava do SUV, com passadas firmes e longas, Ryan saltou para fora do veculo, circundou-o e abriu a porta de trs. Ol, Carly. Ryan Kendrick. Prazer em ver-te de novo. Ol, Carly! Bethany cumprimentou alegremente da parte da frente. Estou aqui como co-piloto do Ryan. Viemos na velha geringona dos Kendricks. uma piada apressou-se Hank a dizer. um avio muito bonito e confortvel, e o Ryan um piloto experimentado. claro que uma piada retorquiu Bethany. O Ryan nunca transportaria a sua mulher grvida em algo que no fosse um avio de confiana. Bethany piscou o olho, levou a mo aos lbios e disse: Ups. Era para contar mais tarde. Esboou um sorriso. Estamos as duas grvidas, Carly. No giro? Carly no pareceu registar nada do que Bethany disse. Contorceu-se nos braos de Hank, procurando cegamente pelo pai. No vou contigo, Hank insistiu aflita. Pai? Tens de fazer alguma coisa. No podes deixar que ele me leve! Art abriu o porta-bagagem para colocar as coisas de Carly. Posso e o que farei disse bruscamente. O lugar de uma mulher ao p do

marido. Volta para o Oregon, querida. Constri a tua vida, cria o teu filho lindo e manda-me montes de fotografias. Eu tenho setenta e trs anos e estou reformado, lembra-te. Criei-te. Quero gozar a minha vida, daqui em diante. Quem faz a cama, nela se deita, como diz o velho ditado. No me peas para dormir contigo. Hank sentiu Carly a recuar perante as palavras e soube que a tinham atingido em cheio. Depositou-a gentilmente no assento de trs, esperando que ela se precipitasse para a porta do lado oposto assim que ele a largasse. Em vez disso, deixou-se ficar sentada, com um olhar perdido de algum abandonado e ferido. Hank sentiu o corao a apertar-se de uma forma dolorosa. A nica pessoa com quem ela fora capaz de contar tinha-lhe acabado de tirar o tapeie e dado a entender que no a queria na sua vida. Hank por pouco no fechava a porta do passageiro para dizer a Art que fora longe de mais. Mas no. Ningum conhecia Carly melhor do que o pai e Hank tinha de confiar naquilo que Art estava a fazer. Ao cortar os laos familiares, punha Carly deriva, deixando Hank como a sua nica ncora. Por muito que isso pudesse ferir Carly agora, era capaz de ser o melhor para ela. Desta forma, ela seria forada a depender de Hank e, no processo, aprenderia a contar com o seu amor. No momento em que Hank se virava para apertar a mo ao sogro, no pde deixar de ficar admirado com o ponto a que haviam chegado, desde o incio da conversa telefnica que haviam tido na noite anterior. Por outro lado, talvez no fosse assim to estranho. Ambos adoravam a mesma mulher. Os olhos de Art encheram-se de lgrimas e a sua boca tremia quando agarrou na mo de Hank. Toma conta dela murmurou ele. Normalmente, Hank limitava-se a dar a outro homem um aperto de mo firme para depressa o desfazer. Desta vez, manteve o contacto por mais tempo, tentando transmitir sem palavras como amava profundamente a filha de Art e que o pedido era totalmente desnecessrio. Ainda assim, com Art a tentar evitar as lgrimas, um simples aperto de mo no parecia ser suficiente. Que se lixe, pensou Hank, colocando o brao esquerdo em torno dos ombros finos de Art para lhe dar um abrao. Vou faz-la feliz murmurou ele. Tem a minha palavra. Com o seu corpo delgado a tremer, Art devolveu efusivamente o abrao de Hank e bateu-lhe com fora nas costas. Estou confiante disso, rapaz. Se no estivesse, estarias metido numa grande alhada ao lev-la daqui. Poder telefonar quando quiser. Temos um plano de tarifas empresarial, e no terei qualquer problema em cobrir os custos das chamadas pagas no destinatrio. Ela ir precisar de falar consigo regularmente. Enquanto se afastavam, Art acenou e murmurou: Vou aguardar uns dias, para lhe dar tempo a instalar-se. Engoliu em seco e limpou as lgrimas que lhe tinham escorrido pelo rosto envelhecido. Tira o mximo proveito. No poderei deixar as coisas assim por muito tempo. Hank acenou e virou-se para entrar dentro do SUV. Com as mos depositadas frouxamente no colo e os ombros descados, Carly olhou para a frente no momento em que ele se sentou ao lado dela. O seu rosto plido tinha ficado absolutamente sem expresso. Ele pensou em dar-lhe espao, durante algum tempo, mas depois lembrou-se da histria que Art lhe contara na noite anterior e achou que seria o pior erro que poderia cometer. Em vez disso, envolveu-a com um brao, puxou-a para o p de si, e no resistiu a pressionar a sua cara contra a dela. Amo-te, Carly Jane murmurou ele com uma voz rouca. Sempre te amei. No te podes alhear disso. No te podes afastar. melhor parares de tentar. Os ombros dolorosamente finos de Carly estremeceram no momento em que ele lhe ps a mo em cima do brao.

Bethany virou-se e esticou-se para dar uma palmadinha no joelho de Carly. Estou to contente por voltar a ver-te, Carly. Sei que tu e o Hank tm umas contas a ajustar e precisam de falar. S quero dizer que tens todo o apoio da nossa famlia. Colocou alguns papis dobrados nas mos frouxas de Carly. So cartas do Jake, do Zeke e dos gmeos. Todos se ofereceram para fazer de motorista um dia por semana, e levar-te cidade sempre que for preciso alguma coisa e o Hank no estiver disponvel. No bom? Assim no ters de te preocupar com a possibilidade de ficares abandonada. Alm disso, a me e o pai ofereceram-se para ficar com o beb. Se fores trabalhar e o Hank estiver ocupado no rancho, no haver problemas nesse aspecto. Carly sorriu debilmente, mas no disse nada. Bethany olhou com um ar preocupado para Hank. Ele ergueu as sobrancelhas, esperando que a sua irm se apercebesse da dica e fechasse a boca para ele poder trocar algumas impresses com Carly. Bethany calou-se e virou-se para a frente outra vez. No havia muita privacidade, mas, por agora, era o melhor que Hank podia arranjar. Passou ligeiramente com a mo pela manga de Carly. Ela tinha a mesma camisa branca que usara naquela noite maravilhosa no lago Lemolo, antes de terem feito amor pela primeira vez. Respirou fundo e comeou o seu discurso, que ensaiara umas boas centenas de vezes para que sasse tudo bem. Agora que sei o estado lamentvel em que se encontrava a tua viso no dia em que caste ao lago comeou , compreendo perfeitamente o medo que podes sentir num lugar como o Lazy J. Quero que saibas que no estou zangado por me teres deixado. Nunca estive. Voltou a respirar fundo. O que l vai, l vai. As condies do rancho j no so um problema. totalmente seguro para ti agora. No vou entrar em pormenores. Tu prpria irs ver as melhorias daqui a nada. No disse ela, com algum nervosismo. No vou ver as melhorias. J estou praticamente cega de novo, Hank. A palavra ver j no faz parte do meu vocabulrio. Era o mesmo que estar a dizer a Hank que se tinha concentrado na sua viso deteriorada e no estava interessada em saber como conseguira arranjar dinheiro para fazer as melhorias. Era essa, afinal de contas, a razo pela qual ela o tinha deixado em primeiro lugar, a sua grande preocupao em relao ao facto de ele se vir a encher de dvidas. Art tinha razo. No tinha tanto a ver com a capacidade deles para ultrapassarem os obstculos, mas com o receio de Carly de que ele viesse a sair da relao assim que passasse o momento de excitao. O facto de ela no saber quanto ele a amava f-lo querer introduzir alguma razoabilidade no seu raciocnio. Ele no era nenhum adolescente imberbe, com as hormonas aos saltos, completamente superficial e sem qualquer tipo de dignidade nas suas intenes. Ele era um homem adulto que sabia o que estava a fazer. Quando entregou o corao a esta mulher, era para sempre. Mas isso era uma discusso para mais tarde, algo que teriam de fazer quando estivessem a ss. Por enquanto, podia apenas dizer que a amava e assegurar-lhe de que no assumira um enorme risco financeiro para fazer as melhorias necessrias no Lazy J. Como tal, resolveu explicar-lhe o que tinha acontecido, contando como Ryan lhe concedera um emprstimo sem juros, que poderiam pagar em qualquer altura. O que quer que faas, no digas obrigada interveio Bethany. A verdade que o Ryan apoiou o projecto tambm para meu benefcio. A irm de Hank comeou a descreverlhe como se sentira sempre to presa no Lazy J. maravilhoso agora, Carly! H caminhos de cimento por todo o lado. Ontem levei o Sly at ao riacho sozinha. A gua d pela altura do tornozelo, na maior parte dos stios, um lugar perfeitamente seguro para ele brincar, mas, dantes, a minha cadeira ficava sempre atolada no terreno pantanoso. Agora posso rodar sem problemas e mant-lo debaixo de olho enquanto caa salamandras. Carly esboou um sorriso frgil. ptimo, Bethany. Ouvindo a reaco artificial de Carly, Hank no pde deixar de indagar quanto tempo

demoraria at ela baixar a guarda e comear a sentir-se feliz. O voo de regresso ao Oregon, no avio da famlia Kendrick, pareceu interminavelmente longo a Hank, apesar de terem aterrado na pista do Rocking J menos de quatro horas depois. Sentia os nervos flor da pele quando Carly e os seus pertences foram transferidos do avio para a carrinha. A tenso aumentou ainda mais durante a viagem de quarenta minutos at ao Lazy J. Depois de estacionar a carrinha perto da casa principal, Hank tirou as chaves da ignio, colocou-as na mo e olhou tristemente em redor do rancho. Para onde quer que olhasse, havia caminhos de cimento, ladeados de ambos os lados por guardas de metal. No fora fcil planear o traado para que as camionetas e o equipamento pesado pudessem passar atravs da vedao e chegar s vastas extenses de terreno que ficavam para alm do riacho. Hank e Jake passaram horas a olhar para os papis e a pedir mudanas para que o rancho fosse um lugar aprazvel para as pessoas deficientes, mas mantendo toda a sua operacionalidade. Ao longo das ltimas trs semanas, Hank imaginara este momento uma centena de vezes, o brilho de felicidade no rosto de Carly enquanto a levava a fazer uma visita. Agora, depois de ter falado com o pai dela acerca do seu passado, sabia que no iria fazer as coisas dessa maneira. Antes de Carly poder gozar a alegria, a verdadeira alegria, teria de revisitar uma das suas maiores mgoas e ele era o infeliz sacana que teria de for-la a fazer essa jornada final. Bem comeou , estamos finalmente em casa. Debruou-se no interior da cabina para lhe tirar o cinto de segurana. Anda ver. No estou em condies de ver lembrou-lhe glacialmente. Est bem respondeu com uma pacincia exagerada , anda sentir. Os lbios dela esboaram um sorriso amargo. Deves estar a gozar. J sei o que a casa gasta. No vou a lado nenhum deste rancho sozinha. Ao fim de cinco horas a tentar extrair-lhe um sorriso dos lbios, a pacincia de Hank atingira o limite. Achou que talvez fosse uma coisa boa. Se ele conseguisse irritar-se um pouco, talvez fosse mais fcil fazer o que tinha a fazer. Pensou deliberadamente quo injusta ela estava a ser para ele. Isso aumentou-lhe a presso sangunea. Como que ela se atrevia a compar-lo com um mido de dezoito anos? Dava para ficar realmente ofendido s de pensar na injustia disso. Para piorar ainda mais as coisas, ela acreditava realmente que ele a tinha amado apenas enquanto fora divertido e que, no dia em que as coisas comeassem a ficar mais pretas, iria dar sola. O que fez com que a sua presso sangunea aumentasse ainda mais. Ele podia fazer isto. S precisava de se concentrar no seu lado da questo, para intensificar a sua raiva. Voltou a olhar para o rancho durante algum tempo, pensando na fortuna que gastara em todas as modificaes. Ouvira alguma palavra de agradecimento? No. At agora ela nem sequer lhe fizera um elogio. Abriu a porta e saiu, batendo-a com fora suficiente para estremecer o vidro, e dirigiu-se para o lado dela do veculo com passos irados. Ela aninhara-se no seu canto, durante toda a viagem, por isso quase que caa da carrinha quando ele lhe abriu subitamente a porta. Ele impediu-a de cair, depois agarrou-a pela cintura e largou-a sem cerimnias no cho. Ela mostrou-se apreensiva quando ele recuou e fechou a porta com um p. Queres discutir comigo, Carly Jane? perguntou ele, com a voz uns tantos decibis acima e um pouco mais irada do que aquilo que pretendia. Porque se isso que queres, aviso-te j. Trabalhei que me desunhei durante trs semanas sem dormir quase nada, tentando fazer milagres. Gostaria de obter um pouco mais de colaborao e gratido da tua parte. No te pedi nada. Fi-lo na mesma. Prometeste-me. Dar o teu melhor. Foi esse o acordo. No o renegues. Eu dei o meu melhor! No deste. Fugiste primeira contrariedade.

 Quase que ia morrendo. Mas no morreste. E agora que todos os problemas esto resolvidos, no vais ficar a cismar no que aconteceu. Ela esticou o maxilar, levantou o queixo e ps os braos na cintura. Paras de gritar? No, no paro. Pelo menos at veres as coisas de forma racional. Tu que ests a ser pouco racional. Queres que eu viva aqui e finja que tenho uma vida normal. Isso no verdade! Pra de gritar! No me vais intimidar. No tenho medo de ti. Mentirosa. Inclinou-se de modo a que os seus narizes ficassem a poucos centmetros um do outro, o que a fez recuar de um pulo. Apontando-lhe um dedo ao peito, disse: Linguagem Corporal 101. Consegui muito boas notas. Os teus gritos, No me toques! Bem, querida. Posso tocar-te sempre que quiser. s a minha mulher! Isso uma situao que poder ser facilmente alterada num tribunal sempre que eu quiser! ripostou ela. Hank ouviu a porta da frente da casa principal a abrir-se. Olhou em volta e viu o seu irmo Zeke a aparecer na varanda. Zeke olhou para o rosto de Hank e fechou a porta outra vez. Muito bem. Isto ia ficar pior antes de ficar melhor, possivelmente bem pior. Hank voltou-se para a mulher. Vais divorciar-te de mim sobre o meu cadver. Acorrento-te cama antes de permitir que isso acontea. No me venhas com ameaas. Bastou uma vez. Nunca mais. Armas-te em duro, mas no passas de um grande urso de peluche quando se trata de levar as coisas a srio. Um grande urso de peluche? At ela dizer isso, Hank fingira que estava zangado. Agora estava realmente zangado. J lhe haviam chamado todos os nomes feios, numa ou noutra ocasio. Mas urso de peluche? Isso era um ataque sua virilidade. Se ela quisesse que ele fosse duro, ele iria mostrar o que isso era. Baixou-se, segurou-a pela parte de trs dos joelhos e atirou-a para cima do ombro, tendo o cuidado de no a magoar. Ela gritou como um demnio, agarrando-se parte de trs do cinto e fazendo fora com os braos para se soltar. O que que ests a fazer? Hank no sabia bem o que estava a fazer, apenas que era bom fazer finalmente alguma coisa. Trs longas semanas. Sentira tanto a falta dela que chorara como um beb, vezes sem conta, aterrorizado com o pensamento de passar o resto da vida sem ela. Agora ela estava a actuar como se ele tivesse peonha. Ele sabia que ela o amava, bolas. Ela mostrara-lhe o seu amor de uma centena de modos diferentes. Ele vira isso nos seus olhos, sentira no seu toque. Uma mulher como Carly no se entregava inteiramente a um homem a no ser que o seu corao o ditasse. Ele nunca a beijaria sem a ver derretida nos seus braos, to suave, doce e quente como um caramelo liquefeito. Com esse pensamento em mente, Hank dirigiu-se para a casa de madeira. Se ela continuasse a amea-lo com o divrcio, mesmo depois de ele a ter ajudado a ultrapassar todas as barreiras, ele no se chamava Hank Coulter. Pe-me no cho! gritou ela. Desculpa. Isso no vai acontecer. Vou acorrentar-te cama e fazer amor contigo uma dzia de vezes at admitires que me amas. Oh, por amor de Deus. Deixou cair os braos e ficou a balanar. Isso um absurdo, Hank. No podes estar a falar a srio. O que queres provar com isso? Boa pergunta. Em que que ele estava a pensar? Fora um bocado longe. Fazer amor no fazia parte da sua estratgia. Pelo menos, por enquanto. A mulher fizera com que ele deixasse de pensar correctamente. Hank virou direita, o que a fez voltar a gritar alarmada.

 Para onde me ests a levar? Ele no respondeu. Sem diminuir a passada, cobriu a distncia at ao novo caminho que levava casa de madeira. Uma vez junto cerca, parou para a pr no cho, abriu o porto e empurrou-a. Onde que estou? perguntou ela com uma voz fina, tacteando o ar com as suas mos espalmadas. Hank? Sobreveio-lhe um ligeiro pnico sobreveio-lhe enquanto pronunciava o nome. No me deixes aqui! Hank apoiou as mos na parte de cima da cerca, endireitou os braos e baixou a cabea, fazendo um esforo para pensar devidamente. Ele no podia ir. Ele amava-a demasiado para aceitar calmamente a sua indiferena, mesmo sabendo o que a tinha causado. Hank, por favor! gritou ela, com o pnico a acentuar-se cada vez mais. Ele levantou a cabea para olhar para ela. Ela estava a reagir como ele esperara. Vendo bem as coisas, o seu plano estava a funcionar na perfeio. Ela acreditava que ele estava zangado com ela. Ela estava cega e no fazia a mnima ideia do stio onde estava, rodeada por armadilhas de morte. Ele viu-lhe o terror nos olhos, a apreenso em todas as linhas do corpo. Ela acreditava, honestamente, que ele pudesse virar as costas e deix-la ali. No te vou deixar, Carly disse ele, com uma voz spera. Hoje, amanh, nunca. Eu no sou o Michael. Carly ficou apreensiva ao ouvir o nome. Os seus olhos encheram-se de lgrimas e o seu rosto j de si plido tornou-se ainda mais lvido. Quem que te falou acerca do Michael? Imagina a minha surpresa quando descobri que eu no fui o primeiro prncipe que apareceu tua frente e te fez ficar nas nuvens. Parece que omitiste alguns pormenores acerca da tua juventude. Houve um rapaz que olhou para ti duas vezes. Porque que no me contaste nada? Ela cerrou as mos junto ao corpo. No tinhas nada a ver com o assunto disse ela ferozmente. Tretas! Se havia algum interessado no assunto era eu. Quando o teu pai me contou a histria, ontem noite, fez-se luz no meu crebro. O mistrio em torno de Carly, subitamente, desapareceu. Isso explicava tudo, a tua timidez da primeira vez que nos encontrmos, a tua relutncia em falar comigo depois disso, a tua recusa peremptria em aceitar a minha ajuda financeira, para j no falar em casar comigo. Eu era o prncipe nmero dois e, pior do que isso, um sacana de todo o tamanho que s te queria por causa do sexo. Pra! Hank deu um passo atrs, depois debruou-se sobre a cerca para se abeirar dela. No posso parar, Carly. H coisas que tm de ser ditas. Tens medo que eu me venha a transformar noutro Michael, desde que nos conhecemos. Ele fingiu amar-te, fingiu no querer saber que eras cega, e tu eras demasiado jovem e ingnua para te aperceberes de que ele tinha outro motivo em mente, nomeadamente o de saltar para cima das tuas cuecas. No verdade? No vou discutir isto! Muito bem. No discutas. Estou bem comigo prprio, graas ao teu pai. Ela engoliu em seco e abanou a cabea. Custa-me a acreditar que ele te tenha contado tudo isto. Porque que no o haveria de fazer, quando te viu a desperdiar uma hiptese de seres feliz? Dou graas a Deus por ele ter falado comigo. Pelo menos, agora, sei as linhas com que me coso. No tem que ver com a introduo de melhorias no rancho para poderes ser independente. Tem que ver com o terror de precisares de algum, ou acreditares em algum. Durante algum tempo, puseste os teus medos de lado e atreveste-te a acreditar que eu te amava, realmente. Mas, depois, caste no lago e tudo voltou estaca zero. Era s uma questo de tempo, antes de perderes por completo a viso, e depois serias aquela pessoa que ningum queria, para j no falar de uma grande dor para todos aqueles que gostavam de ti. Em vez de

enfrentares a situao, fugiste, fazendo com que eu acreditasse que no querias destruir a minha vida. Era melhor teres-me largado primeiro. No verdade? Era melhor reduzires as tuas perdas e sares com o teu orgulho intacto do que ficares comigo e magoares-te outra vez. Pra! Virou-se para fugir dele e bateu na guarda. Usando-a para se orientar, percorreu o caminho que haviam feito, regressando casa principal. Avanou vrios metros at se abeirar de um posto com um intercomunicador. Quando a sua mo bateu na caixa de metal, parou para analisar a sua forma. O que isto? perguntou ela, com uma voz aflita. Onde que eu estou? Diz-me tu desafiou-a. Ela encontrou uma placa em Braille e passou com os dedos a tremer pelos caracteres em relevo. O estbulo? Passou com o polegar pela seta que apontava o caminho. Depois encontrou as placas que conduziam at casa de madeira e casa principal. Oh, Hank murmurou ela, com a sua voz grossa de dor. Directamente tua esquerda h portes perpendiculares explicou Hank com uma voz rouca. Um deles conduz ao estbulo, o outro casa principal. Abrem para os dois lados e fecham-se automaticamente. Sabers sempre quando chegares a um porto que te encontras numa bifurcao. No que devas estar muito interessada. No me parece que querias alguma coisa do mundo que eu criei aqui para ti porque amares-me, confiares em mim e contares comigo demasiado assustador. Ela levou a mo boca e deixou-se ficar onde estava, a tremer. Fiz tudo isto para poder viver contigo, Carly. Porque te amo e no consigo suportar ficar longe de ti. Ela olhou para ele com um ar implorativo, uma dor enorme estampada nos seus olhos. Estou a ficar cega! O corao de Hank abateu-se um pouco enquanto a observava. Olhos fixos, cabea erguida. Ela tinha aperfeioado aquele papel durante toda a sua vida e era muito boa nisso. Ningum podia adivinhar, s de olhar para ela, que no conseguia ver. Tu j ests cega disse ele suavemente. No completamente. Muito perto. S consegues ver o meu rosto se estiver com o nariz colado ao teu. Deu um passo. Onde que eu estou, Carly? Deu outro passo. Mesmo atrs de ti! onde eu estou. Tu ests cega e eu ainda estou aqui. Habitua-te. Existem muitos Michaels no mundo, mas, bolas, eu no sou nenhum deles. O seu rosto contorceu-se e um soluo arrastado desprendeu-se-lhe do peito. Lembra-te dele por aquilo que ele era! gritou Hank. Um idiota mimado e egosta que no queria saber de ningum. Pensou que serias uma presa fcil, que lhe irias dar sexo se ele te desse um pouco de ateno. Ele namorou contigo durante algumas semanas, ganhou a tua confiana. Depois, na noite da festa da fogueira junto ao lago, levou-te a dar um passeio na floresta, pediu mais do que apenas beijos e tu disseste-lhe que no. Oh, Hank, no. J sabes a histria. Porqu voltar a insistir nela? Estou a tentar chegar a algum lado. Que lado? gritou. Esclarece tudo de uma vez s. Eu no sou como o Michael. Eu sei isso. Sabes? Do meu ponto de vista, isso no muito claro, Carly. Por isso, vamos rever a histria, passo a passo, para estabelecer, de uma vez por todas, que eu no sou como ele. O sacana deixou-te sozinha, por amor de Deus, sem pensar no que te poderia acontecer. No murmurou ela. Hank fora demasiado longe para poder recuar. Enquanto tentavas encontrar o caminho de regresso para a fogueira, esbarraste nas rvores, caste sobre os troncos, tropeaste nas rochas. O teu pai diz que no havia ponto nenhum do teu corpo que no tivesse ndoas negras e arranhes. E a coroa da glria foi teres

cado no lago. No verdade? Ela acenou afirmativamente, com os seus ombros a erguerem-se violentamente enquanto fazia um esforo para conter as lgrimas. por isso que tens tanto medo da gua, porque quase te afogaste nessa noite. Mais importante, a razo pela qual tens medo de acreditar que eu te amo. L bem no fundo, onde a razo no impera, tens medo de que, mais cedo ou mais tarde, eu me canse de andar com uma corrente presa ao pescoo e me v embora. Talvez no te abandone na floresta, mas irei deixar-te na mesma, to certo como o ar que respiras, e l ficars sozinha, indefesa e amedrontada porque foste demasiado estpida para confiar outra vez nas promessas de um sacana qualquer. Ela perdeu finalmente a batalha e comeou a chorar, com os seus soluos arrastados e secos, os sons vindos das profundezas do seu ser. Hank ps-lhe uma mo na nuca e puxou-a para junto de si. Foi suficientemente estpido para esperar que tudo estivesse terminado, de que ela j estivesse em condies de ceder e ver as coisas como eram na realidade, uma memria horrvel que no tinha nada a ver com eles ou com o seu futuro. No. Ela cerrou as mos e bateu-lhe nos ombros. Ouvi-te! Naquela noite, depois de eu ter caco no lago. Ouvi-te, Hank! Ele no fazia a mnima ideia do que que ela estava a falar. Tu estavas na sala de estar gritou ela. Ouvi-te a chorar. E depois disseste, Meu Deus, e se eu no puder fazer isto?: O seu estmago deu uma reviravolta. A dor que viu nos olhos dela quase que o fez cair de joelhos. Ela engoliu em seco e susteve a respirao parando de lhe bater, deixando-se ficar quieta, hirta de dor, com as cestas arqueadas para pr alguma distncia entre os dois corpos. Com uma voz fina, disse: Depois disso, no me quiseste. Tentei lazer amor contigo e tu afastaste-me. Foste tu que quebraste o acordo. Prometeste-me. No ficar comigo s por um sentimento de dever. Prometeste! Meu Deus. Hank lembrava-se muito bem dessa noite. Pensara amide nessas ltimas horas ao longo destas trs semanas. E ela tinha razo: ela tentara excit-lo e ele viraralhe as costas. Querida, no. Compreendeste mal. Ela desviou a cara, no querendo acreditar nele. No podia fazer amor contigo. Estava demasiado triste. Quase que morreste nesse dia. Culpei-me por isso. Disseste-me, vezes sem conta, que eu no fazia a mnima ideia das tuas necessidades especiais e no prestei ateno. A minha estupidez quase que te ia matando. Sentia-me demasiado culpado, e estava aterrorizado por no poder tornar o rancho seguro. No que no quisesse estar contigo. Era o que eu mais queria. Nunca deixei de te amar. Como que pudeste pensar uma coisa dessas? No momento em que fez esta pergunta sabia que era uma pergunta estpida. Com o seu passado para tornar as guas ainda mais turvas, claro que ela pensara nisso. Agarrou-a pelo brao e arrastou-a de novo at ao intercomunicador. Comportando-se como um louco, pegoulhe no dedo e comeou a tocar nos botes. Este uma linha directa para a casa principal. Este para o estbulo. Depois de lhe mostrar a sequncia de botes, que a punham em contacto com todos os edifcios do rancho, ps-lhe o dedo em cima do boto de alarme. O grito das sirenes exteriores quebrou o silncio e ela assustou-se profundamente. Hank apressou-se a carregar novamente no boto para desligar o alarme. O sinal de alarme! gritou ele. No caso de o pager e as linhas do intercomunicador no serem suficientes. Um homem que no te amasse faria uma coisa destas? Bolas, Carly! Amo-te do fundo meu corao! Se no te amasse, ter-te-ia deixado no Arizona. Soluos violentos assolaram-lhe o corpo. Hank puxou-a para junto de si. De incio, deixou-a chorar. Assim que os seus soluos comearam a esmorecer, comeou a embal-la,

afagando-lhe o cabelo, beijando-lhe o sobrolho, amando-a como nunca tinha amado ningum. Ests cega, Carly. Eu ainda estou aqui. Se algo acontecer e a prxima cirurgia falhar, continuarei a estar aqui ao teu lado, para te poder abraar, amar, incapaz de respirar sem a tua presena. Nunca direi que no te quero porque no podes ver. Amar-te-ei com todas as minhas foras at ao fim da minha vida. Carly pressionou o rosto contra a sua camisa, to exausta que mal conseguia pensar, quanto mais avaliar o que dissera. As suas emoes estavam agora completamente flor da pele. Pensei que o Michael me amava sussurrou ela. Compreendo murmurou ele. Bolas, s tinhas dezoito anos. Compreendo, querida. No, no compreendes. Bateu-lhe na camisa com os punhos. Eu acreditei realmente nele. Jurei que nunca mais voltaria a ser to estpida. E depois apareci eu, um vaqueiro com uma deixa bem ensaiada e tu caste de novo. Apertou-a com fora, fazendo com que Carly desejasse fundir-se e ser absorvida por ele. Compreendo que tenhas ficado muilo magoada. E tambm compreendo agora porque que ficaste com tanto receio de mim, depois disso, Existe s uma falha no teu raciocnio. Eu amo-te a srio, Carly Jane, no apenas por seres bonita, no apenas por nos termos divertido juntos, no apenas por gostar de fazer amor contigo. Gosto de tudo em ti, do pacote completo. Poders desfazer-te de metade dessas coisas, que eu continuarei a amar-te do fundo do meu corao. Carly inclinou a cabea para trs para lhe observar o rosto. Quero acreditar nisso. Mas h um cantinho dentro de mim que tem medo. Estamos bem um para o outro, ento. Eu tambm tenho medo. Tu? Ela olhou incrdula para o seu rosto escuro, sobressaindo de forma intermitente no meio de uma grande nvoa cinzenta. Tens medo? Se tenho. Tenho medo que no acredites que eu te amo. Tenho medo de te perder. Farei tudo, Carly. Qualquer, coisa. Pedir-te-ei conselhos. Mandarei endireitar todos os caminhos do rancho, se for necessrio. S quero, por favor, que no me peas para viver sem ti. a nica coisa que no te posso dar, meu amor, a tua liberdade. A sinceridade contida na sua voz rouca foi suficiente para convencer Carly de que ele a amava verdadeiramente. A tenso que sentiu no corpo robusto de Hank ajudou a consolidar essa ideia. Ele tinha sinceramente medo de que ela pudesse deix-lo. Saber isso foi suficiente para lhe dar a coragem de que ela precisava para ficar. Amparando-lhe o rosto com as mos, ela ps-se em bicos de ps para poder tocar-lhe na boca com a sua. Ele soltou um gemido e percorreu-lhe o cabelo com os dedos, depois inclinou a cabea para poder controlar o beijo, reclamando-lhe os lbios numa mistura quente e hmida de lnguas que deixou Carly sem respirao e com a cabea a andar roda. Hank. Desceu com as mos at ao pescoo, ps-lhe os dedos em cima dos ombros e afagou-lhe os braos de modo a sentir os msculos rijos e tendes fortes debaixo das mangas da camisa. Quando ela lhe atingiu os pulsos, Hank virou a palma das mos para cima e terminou o beijo para poderem recuperar a respirao. Estas mos estaro sempre ao teu lado murmurou ele. A tua fora quando fraquejares, o teu apoio quando no puderes ficar de p sozinha. Estava a falar a srio quando pronunciei aqueles votos, e continuarei a fazer o meu melhor para os honrar quando for mais velho. S gostaria de fazer mais um juramento. Qual? perguntou ela. Que os meus olhos tambm sejam os teus. Quando ficares cega, desenharei imagens com palavras para que possas continuar a ver as coisas bonitas. Disseste-me, uma vez, que a primeira coisa extraordinria que viste foi o cu azul do Oregon Central. o meu juramento, Carly, nada a no ser cus azuis at ao fim das nossas vidas, mesmo que fiques cega para sempre. Carly agarrou-se ao pescoo dele.

 Leva-me para casa, Hank. Ele baixou-se para lhe pegar pelos braos. Enquanto a transportava para a casa de madeira, ela olhou para cima para aquele rosto bonito, observando com pormenor todas as suas rugas e salincias, para se poder lembrar delas mais tarde. Se pudesse escolher uma coisa para reter e levar com ela para a escurido, seria um pr-do-sol ou um magnfico cu azul. Seria a memria com que ficaria do amor que via a brilhar nos olhos de Hank Coulter.

Eplogo

Quando o membro mais novo da famlia Coulter anunciou a sua chegada, Art Adams, Bess, Cricket, todo o cl Coulter e todos os Kendricks, estavam reunidos no corredor do hospital no exterior da sala de partos. Hank estava l dentro com a mulher, vacilando entre o papel de instrutor e marido preocupado. Ajudara a nascer imensos poldros e, para falar verdade, no acreditava que o parto fosse amedront-lo, mas o certo que tremia imenso de todas as vezes que Carly gritava de dor. Em vez de lhe pedir para respirar, s conseguia dizer, Valha-nos Deus, ou Daria tudo para ser eu a passar por isto, ou Porque que Deus achou que deviam ser as mulheres a dar luz? Cada orao, proclamao e pergunta era seguida por um Nunca mais. Ests a ouvir, Carly? Quero ser cortado. Entre contraces, Carly sorria debilmente. Nem penses que vais fazer uma vasectomia, Hank Coulter. Quero ter, pelo menos, mais um beb e talvez mais do que isso. Mais tarde. Nem sequer consigo enfrentar a situao agora. Carly no tinha esse problema. Posso engravidar entre transplantes, sem provocar complicaes graves. Ver o pai morrer de uma trombose no uma complicao? No quero que passes por isto outra vez. Quando Hank Jr. nasceu e foi enfaixado de azul na sala de partos, Hank caiu numa cadeira, com a respirao to exausta que parecia que tinha sido ele a dar luz. Agarrou na mo de Carly, com o beb no outro brao. Carly s conseguia ver uma grossa mancha cinzenta. Tal como o seu especialista da crnea previra, ficara completamente cega poucos dias depois de Hank a ter ido buscar ao Arizona, e passara a viver na escurido desde ento. Carly consolou-se com o pensamento de que seria apenas temporrio. Assim que o seu especialista achasse que era seguro, efectuaria uma segunda operao para recuperar a vista e, quando o resultado dessa interveno comeasse a falhar, faria o seu primeiro transplante crneo. Se tudo corresse bem, e ela tinha tudo para acreditar que sim, teria muitos anos de viso pela frente. Talvez, com um pouco de sorte do lado dela, Hank Jr. j estivesse casado e com um filho nos braos, antes de a sua viso desaparecer por completo. Carly tinha razes para ter esperanas. Ver os netos a crescer seria um bnus fabuloso. Ela s desejava, do fundo do corao, ter mantido a viso para poder ver agora o seu beb. Como se Hank tivesse adivinhado os seus pensamentos, comeou a descrever-lhe o filho. Ele to perfeito, Carly Jane murmurou ele, com uma voz rouca. Tem o cabelo castanho-escuro, como o meu, e a sua pele tambm morena. Tem

uma face rosada e uma boca igual tua. Os olhos de Carly encheram-se de lgrimas, pois agora que j vira, sabia, na realidade, a que cores correspondiam o vermelho e o castanho, e como era a sua prpria boca. Puseram-lhe um barrete azul muito engraado murmurou Hank. Parece um daqueles extraterrestres com cabea em forma de cone. Carly riu-se, vendo o beb na sua mente. Os dedos das mos e dos ps so to pequenos, e do rosa mais bonito que alguma vez viste. Hank ficou repentinamente silencioso. Carly quase que conseguia sentir a sua estupefaco. Meu Deus sussurrou ele. O que foi? perguntou ela num murmrio. A primeira luz da manh respondeu ele. Carly conseguiu aperceber-se de que o quarto tinha ficado mais claro. A escurido que a envolvia no era de um negro total. Quem me dera que conseguisses ver murmurou Hank. Branco-prola a entrar pelas persianas, banhando o quarto com faixas de rosa-claro e dourado. como se os anjos estivessem aqui a inundar o quarto de uma luz suave. Carly agarrou na mo grande do marido, vendo tudo na sua mente de uma forma perfeitamente clara. Era quase to bom como ver-se a si prpria. E talvez os anjos estivessem l. Os anjos eram criados pelo amor, no eram? Este quarto transbordava de amor. Hank dobrou-se para beij-la e colocar o pequeno feixe de vida nova nos seus braos. Guiando as suas mos, mostrou os dedos do beb, murmurando: J viste alguma coisa to pequena e perfeita? Enquanto despiam o beb, Hank foi traduzindo as imagens por palavras para que Carly pudesse ver tudo na sua mente. Era notrio o amor contido na sua voz enquanto descrevia as pernas arqueadas do filho, a barriga inchada, o cordo umbilical e o rosto engelhado. As suas palavras foram ditas com uma enorme devoo e ternura. Carly interrogava-se agora como que poderia ter acreditado que este homem talvez no a quisesse porque ela era tudo menos perfeita. Sentiu um calor agradvel a percorrer-lhe o corpo e, com um suspiro de exausto, fechou os olhos. Soubera, desde sempre, que s iria ver durante um breve perodo de tempo e que, depois, iria ficar cega at ao final da sua vida. Mas nunca imaginara que seria capaz de enfrentar o eventual regresso da cegueira com tanta paz. Com Hank ao seu lado, nunca ficaria realmente cega outra vez. Os seus olhos seriam os dela, tal como ele jurara. Quando envelhecessem, dariam passeios ao entardecer, e ela seria capaz de ver tudo. A ddiva dele para com ela imagens traduzidas por palavras. O amor no tinha a ver com facilidades, segundo Hank. Tinha a ver com ficarem juntos para o bem e para o mal. Ele estaria sempre ao lado dela, a no ser que a morte o levasse primeiro e, mesmo assim, Carly sabia que nunca mais voltaria a ficar na mais completa escurido. Teria o amor deste homem para lhe alumiar o caminho.

Queridos leitores:

Perguntam-me, muitas vezes, como que me surgem as ideias para escrever uma histria, por isso gostaria de aproveitar esta oportunidade para responder a essa pergunta antes que a algum o faa. Quando escrevi Amor Primeira Vista, recebi centenas de cartas dos leitores que adoraram a histria e disseram que era inesquecvel. Uma pequena percentagem dessas cartas provinha de mulheres com deficincias fsicas. Queriam agradecerme por lhes ter proporcionado uma histria acerca de uma jovem mulher numa cadeira de rodas. Finalmente, disseram, uma histria acerca de uma pessoa como elas! Melhor ainda, com a publicao de Amor Primeira Vista ficou provado, de uma vez por todas, que um romance contendo uma herona deficiente podia ser to mgico e fcil de ler como qualquer outro romance, interessar a muita gente e alcanar o primeiro lugar da lista dos mais vendidos. Muitas das mulheres que me escreveram eram paralticas, tal como a herona de Amor Primeira Vista, mas havia tambm quem padecesse de outras enfermidades, como a esclerose mltipla, a surdez e a cegueira. Amor Primeira Vista foi para elas um livro pioneiro, tendo ficado igualmente contentes por ter sido acolhido com tanto entusiasmo por um pblico to vasto. Deu-lhes esperana para que outros autores seguissem o meu exemplo e lhes fornecessem mais histrias de amor acerca de mulheres com problemas fsicos. Uma das jovens que me escreveu, Melissa Lopez, chamou-me particularmente a ateno pois nascera cega, recuperara a viso com vinte e tal anos e s iria poder ver durante um perodo limitado de tempo at a doena lhe roubar de novo a viso. Nunca conheci ningum com uma atitude to positiva, ou tanta coragem, como Melissa Lopez. Depois de ter ouvido a sua histria de vida, fiquei completamente obcecada, e sabia que tinha de escrever um livro acerca da distrofia lattice, uma doena descoberta pela primeira vez em 1967 e que s foi diagnosticada em Melissa aos doze anos. Quando me falaram da forma como os seus pais e av a tinham apoiado durante a cegueira, mesmo quando os mdicos lhe disseram que podia ver, vieram-me as lgrimas aos olhos. Saber que a irm e os amigos de Melissa tinham sido os seus guias durante a juventude tambm me tocou profundamente. Tanto amor e devoo mereciam um tributo! Melissa ficou muito entusiasmada ao saber que eu queria escrever um livro acerca de algum portador de distrofia lattice. Era uma grande tarefa para mim, e poderia ter perdido a coragem no fosse o seu grande interesse e empenho em relatar-me a doena, o modo como afecta os olhos e de que maneira torna a vida quotidiana um constante desafio. Melissa ligou vrias vezes para o seu mdico, William E. Whitson, para lhe colocar as questes necessrias para tornar esta histria fidedigna. Como tal, estou em dvida para com ela, e para com o seu mdico, por me terem fornecido toda a informao de que precisava para poder expor correctamente a doena em Mais Perto do Cu. Mais Perto do Cu uma obra de fico, no reflectindo de forma alguma a histria da vida de Melissa. Espero que retirem algum prazer na leitura deste livro. Ficaria muito grata se, tal como aconteceu com Amor Primeira Vista, tocasse os vossos coraes e ficasse para sempre na vossa estante de livros.

A vossa, Catherine