Pedro Vidal Caizales Blanco Ingeniero Civil ECI Colombia

Espuma: Un problema operacional indeseable "Espuma" en plantas de amina y las consecuencias que produce su presencia A manera de definicin textual es vlido definir que las espumas son dispersiones aire-lquido, constituidas por un conjunto de burbujas gaseosas separadas por pelculas delgadas de lquido. La espuma se origina por cambios en las propiedades de la superficie. Cuando la tensin superficial es lo suficientemente pequea, la solucin puede crear una capa elstica muy delgada que puede encapsular una burbuja de gas y formar pequeas gotitas de lquido. Los contaminantes qumicos tienden a bajar esa tensin superficial, que hace crecer la tendencia a la formacin de espuma. Tras la formacin de espumas, estas se convierten entonces en una reduccin en la capacidad de la unidad para procesar el endulzamiento del gas y no alcanzar las especificaciones a la salida. Hay excesiva prdida de amina por arrastre pues sucede que la espuma hace un tapn para el paso del gas, por lo que este aumenta su presin paulatinamente hasta que rompe con la espuma arrastrando a su paso amina. Con la presencia de espumas la consecuencia principal es la disminucin de la capacidad de produccin de gas dulce de la planta por lo que se requiere bajar la carga de entrada a la misma y obviamente esto significa prdida econmica para la empresa por costo de oportunidad. Para solucionar el problema una alternativa es el uso de antiespumantes los cuales se requieren en mayor proporcin segn el problema y a su vez son costosos es decir que incrementan el costo econmico de produccin de gas dulce; adems de que a largo plazo terminan tapando los sistemas de filtracin agravando as el problema y nuevamente incrementando costos tras el mantenimiento respectivo.

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Mecanismos de formacin y estabilidad de espuma en los procesos de endulzamiento Las causas de formacin de espumas son varias: una agitacin energtica de lquido con el aire, la cada de un lquido desde cierta altura, el borboteo de aire u otro gas en el seno de un lquido, etc. Una causa qumica puede ser el desarrollo de gas despus de una reaccin qumica o bioqumica como el xido de carbono, cido sulfdrico, metano. A mayor temperatura la tensin superficial aumenta y en la condicin crtica de mezcla se da el mximo de espumacin. La viscosidad de la superficie de la burbuja se incrementa con la presencia de productos corrosivos como FeS y Fe2O3, estabilizando (fortaleciendo) la espuma y formando un tapn para el libre paso del gas en la torre y equipo. Una espuma estable tiene lugar en presencia de humectantes los cuales siempre estn presentes en la torre y forman una capa alrededor de la burbuja reduciendo la tensin superficial entre la burbuja y el lquido. La burbuja asciende a la superficie donde se ha formado una capa de molculas humectantes entre el lquido y el aire, entonces a su llegada se forma una doble capa estable entre la capa de la burbuja y la capa de la superficie. En la imagen 1 se ilustra la formacin de burbujas en agua en la cual cuando la burbuja sube y aflora en la superficie del lquido tras su primer contacto con el aire se rompe debido a la falta de humectantes. Y se ilustra la formacin de burbujas en el gas con presencia de humectantes los cuales cada vez la estabilizan incluso cuando aflora a la superficie. Imagen 1: estabilizacin de burbujas en presencia de humectantes.

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Segn los grficos mostrados (Fig 3 y 4A) explique y compare el condicionamiento y la estabilidad de espuma para los diferentes tipos de amina y comente sobre la variacin experimentada si existe la presencia de hidrocarburos lquidos en la mezcla

Segn los resultados experimentales mostrados en la figura 3 la Monoetanolamina (MEA) disminuyen en menor grado su tensin superficial respecto a las Dietanolamina (DEA) y N-Metildietanolamina (MDEA). Un caso ms crtico se presenta en las MDEAs formuladas (frmula #1 y Frmula #2), cuya tensin superficial es menor que las otras aminas. Lo que se podra concluir que las aminas primarias tienen menor tendencia a la formacin de espuma que las aminas secundarias y terciarias.

Consecuente con la primera grfica, las aminas primarias, secundarias y terciarias no tienen una tendencia de formar espuma apreciable y su formacin es adems inestable.

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As como lo comprueba la siguiente grfica que determina la tendencia y estabilidad de la espuma en las aminas:

Al momento de introducir hidrocarburos lquidos a las soluciones, la tendencia de formacin de espuma se ve un poco afectada (incremento), y la estabilidad de espuma si se incrementa drsticamente, lo que nos da una idea de las consecuencias de estas partculas en las soluciones de amina, an en pequeas proporciones: no solo aumenta su tendencia a la formacin de espuma, sino que ms crtico aun, las estabiliza.

Cmo pueden ser clasificados los contaminantes en una planta de amina y cules son los ms comunes Los contaminantes que afectan a los procesos de absorcin con aminas pueden clasificarse en cinco categoras y cualquiera de estos compuestos puede estar presente al mismo tiempo en un sistema que trabaje con aminas, pero es su concentracin la que puede hacer que pasen como insignificantes o ser limitantes si su concentracin es elevada: 1. Formacin de sales trmicamente estables: sales que no son susceptibles de ser regeneradas con la adicin de calor. No solo arrancan la molcula de amina disminuyendo la capacidad de absorcin de la disolucin sino que adems se consideran productos corrosivos.

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2. Degradacin por sustancias qumicas: son elementos contaminantes que derivan de la descomposicin de la molcula de amina, a veces se trata de una degradacin irreversible ya que se forman especies totalmente diferentes. La presencia de oxgeno en el gas cido que se trata produce una degradacin que da lugar a cidos orgnicos 3. Inyeccin de sustancias qumicas: Los inhibidores de corrosin y los antiespumantes pueden concentrarse en los sistemas con aminas. Estos productos controlan estos problemas de funcionamiento pero su inyeccin en el sistema puede provocar una acumulacin con el tiempo, una concentracin elevada de estos productos puede provocar el ensuciamiento y cambios en las propiedades fsicas del absorbente como viscosidad o capacidad de transferencia de masa. 4. Hidrocarburos: Si el gas a tratar contiene hidrocarburos pesados estos pueden condensar en el equipo de contacto y pueden producir problemas en el bombeo adems que provocan la generacin de espumas. A altas temperaturas pueden modificar las propiedades fsicas de las aminas.

5. Partculas: Las partculas que normalmente se puede encontrar en este tipo de sistemas son de sulfuro de hierro, partculas de metal por la corrosin y partculas procedentes de los filtros.

CONCLUSIONES

La formacin de espumas es un problema de tipo fsico y qumico que tiene lugar en los procesos de endulzamiento del gas; en algunos procesos con ms intensidad que otros dependiendo las calidades del gas a la entrada de la planta, la efectividad del proceso de deshidratacin previo para garantizar la separacin del gas de entrada para minimizar los hidrocarburos lquidos, sulfuros de hierro, partculas suspendidas y el tratamiento qumico de los pozos. La formacin de espumas en el proceso de endulzamiento de gas genera discontinuidad en la operacin o por lo menos demoras y sobrecostos de

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produccin, ya que este se va a tornar ms lento hasta logra deshacer las espumas, pues de lo contrario el gas saldr contaminado nuevamente por probables perdidas de amina por el arrastre que podra causar la corriente del gas tratado y los daos corrosivos que esta (la amina) genera. La espuma es un problema en el proceso de endulzamiento del gas como quiera que reduce la capacidad de la unidad para procesar, no alcanzar las especificaciones del gas de salida y excesiva prdida de amina lo cual se traduce finalmente en prdida econmica del negocio. Se debe mantener la temperatura de la Amina Pobre por lo menos 10F por encima de la temperatura del gas de entrada para minimizar la condensacin de hidrocarburos. Un sistema bien mantenido de amina, con filtracin apropiada, operacin ptima de lechos de carbn activado y adecuado control de sales estables al calor, no debera presentar problemas con formacin de espuma Si bien existen los antiespumantes, estos vienen siendo una carga al problema de espumacin pues estos no atacan su origen y obviamente interviene el alto costo econmico de los mismos.