ACCIDENTES QUMICOS EN AMRICA LATINA

1. Introduccin Las sustancias qumicas pueden ser peligrosas por muchas causas; por ejemplo, pueden ser txicas a corto o largo plazo; pueden ser explosivas, inflamables, corrosivas, radiactivas o reactivas. Por lo tanto, la presencia simultnea de varias sustancias en un mismo lugar aumenta de manera considerable los riesgos de que ocurra un accidente y con graves consecuencias. Los accidentes qumicos son el resultado de las emisiones no controladas, hacia el ambiente, de una sustancia o sustancias dainas para la salud, el ambiente o los bienes materiales. Aunque de hecho estos accidentes se inician con el desarrollo tecnolgico de la humanidad, su nmero aumenta en Europa y Estados Unidos a partir de la Revolucin Industrial. Tambin aumenta en todo el mundo despus de la Segunda Guerra Mundial, con el impresionante desarrollo industrial que le sigui, el incremento en nmero y cantidades de sustancias qumicas que se utilizan y en el consumo de energa y por tanto de combustibles de diversas clases. Todo ello ha contribuido a elevar el nmero de accidentes qumicos en el mundo y aumentar tambin su gravedad. Los accidentes qumicos estn asociados con la fuga, derrame, explosin, incendio, etc., de sustancias peligrosas, ya sea que resulten de estos accidentes, o bien que la entrada de dichas sustancias al ambiente sea consecuencia de estos eventos. Muy frecuentemente ocurren ambas cosas; es decir, al inicio puede haber una fuga, derrame, explosin, etc., con la que est asociada una o ms sustancias qumicas, lo que origina que se formen otras sustancias y entren al ambiente. Por lo tanto, los accidentes qumicos son acontecimientos peligrosos para la comunidad cercana, no slo en el momento en que ocurren, sino que tambin pueden causar dao grave a largo plazo y en sitios relativamente lejanos.

Los riesgos de que ocurran estos accidentes y de que sus consecuencias sean graves - o inclusive irreparables - dependen de las caractersticas de la sustancia o sustancias de que se trate, las cantidades de ellas que se manejen, produzcan o desechen, las condiciones del manejo, la naturaleza de los procesos en los que intervienen, la vulnerabilidad del entorno y las condiciones de las poblaciones potencialmente expuestas. Las consecuencias de estos accidentes dependen en gran medida de la eficacia de las medidas de emergencia que se tengan previstas para enfrentarlos. Los accidentes qumicos son bsicamente de dos tipos: 1) Agudos: Estn asociados con la explosin, fuga, derrame o incendio de una o ms sustancias qumicas dentro de una instalacin, tal como una fbrica o un almacn, o durante el transporte; sus efectos son inmediatos. Usualmente estos accidentes son motivo de una amplia cobertura en los medios de comunicacin porque causan un dao apreciable y algunas veces afectan a un nmero considerable de personas. Ejemplos de este tipo de accidentes abundan en la literatura mundial. Basta recordar los casos de Bhopal, Seveso, Chernobyl y Basilea (otros continentes), y en Amrica Latina los de San Juanico y Guadalajara en Mxico, Goinaia en Brasil y el que ocurri en la carretera de Caracas a Valencia en Venezuela. Se recuerdan tambin los repetidos casos de contaminacin de alimentos con plaguicidas como paratin, que causaron un nmero elevado de vctimas en pases como Colombia y Mxico desde fines de los aos 60 hasta mediados de la dcada de 1970. 2. Crnicos: Estn asociados con la entrada continua al ambiente, por un tiempo prolongado, de una sustancia que causa la contaminacin del agua, se incorpora en la cadena alimentaria o contamina el suelo y/o los alimentos en la zona. Los accidentes de este tipo son difciles de controlar oportunamente, debido a que sus efectos pueden tardar aos en ser evidentes; en estos casos tambin es muy difcil determinar con certeza el nmero de vctimas y la magnitud de los efectos adversos a largo plazo sobre el ambiente y la salud.

Entre los accidentes de este tipo en otras regiones del mundo estn los muy conocidos de la Baha de Minamata, en Japn y las enfermedades conocidas como Itai-Itai y Yusho, tambin en Japn, as como el sndrome del aceite txico en Espaa. En Amrica Latina han ocurrido varios casos similares al de Minamata; entre ellos, los de la contaminacin con mercurio de la Baha de Cartagena; el Lago de Maracaibo; el Lago de Managua; y Salvador, Baha, en Brasil. Sin embargo, a diferencia de aqul, la informacin que se recab respecto a estos accidentes fue parcial y no disemin ampliamente. En todos estos casos, el mercurio lleg al ambiente como resultado de la operacin de plantas de cloro-sosa que usaban tecnologa antigua. Cabe recordar que estas plantas fueron vendidas (o trasladadas) a Amrica Latina por la Compaa Pennwalt, cuando se vio la necesidad de sustituir este tipo de tecnologa en sus plantas de Estados Unidos, por la que requiere el uso de diafragma. La contaminacin de suelos y aguas alrededor de la fbrica "Cromatos de Mxico" ubicada en el norte de la ciudad de Mxico, que ocurri a principios de los aos cincuenta y cuyos efectos an perduran, fue uno de los primeros casos de contaminacin ambiental por desechos peligrosos en Amrica Latina y caus un nmero elevado de vctimas de la exposicin prolongada a cromatos, as como la contaminacin ambiental de la zona, que an persiste. Otro caso de tipo crnico fue el causado por la ingestin de semillas protegidas con fungicidas basados en mercurio en Guatemala, similar a los casos previos de Irak y Pakistn. Este ltimo tard en diagnosticarse correctamente por falta de conocimientos de quienes estuvieron a cargo de resolver el problema. 2. A quin daan los accidentes qumicos? 2.1 Los de tipo agudo: a. En primera instancia, a los empleados que estn cerca del sitio del accidente y adems al personal de primera respuesta, sto es, a los bomberos y al personal de emergencias de salud como la Cruz Roja. Sin embargo, estos riesgos pueden

reducirse si dichos individuos han recibido un adiestramiento especfico y cuentan con equipo adecuado de proteccin. b. A las comunidades cercanas. Los casos de Bhopal, Seveso, San Juanico y Guadalajara son muestra clara de que los riesgos de estos accidentes se extienden ms all de los lmites de la empresa y que afectan, a veces gravemente, a las comunidades cercanas. c. A otras generaciones. Como puede pensarse que ocurrir como resultado del accidente de Chernobyl, y en los casos de la varilla radiactiva en Ciudad Jurez, Mxico y de Goinaia, Brasil. Aunque estos casos estn menos documentados y no han tenido un seguimiento adecuado, la exposicin de gran nmero de personas a sustancias radiactivas por un perodo prolongado, antes de que las autoridades tuvieran control del problema, permite pensar que tambin en estos sitios podran ocurrir efectos transgeneracionales. d. A otros pases. La explosin que ocurri en Basilea en 1986 y caus la contaminacin del ro Rin con diversos plaguicidas, demostr el potencial de contaminacin transfronteriza de estos accidentes. 2.2 Los de tipo crnico Dependiendo de las caractersticas geogrficas de la zona y del tiempo que dure la fuga o emisin del agente txico, el dao en el sitio afectado puede abarcar un sitio relativamente pequeo o mayor y, en funcin del nivel de la contaminacin ambiental que resulte, puede afectar a una o ms generaciones. Por ejemplo, aunque en Minamata se reconocieron oficialmente 439 muertes y 1.044 afectados irreversiblemente por la ingestin de pescado contaminado por mercurio o por la exposicin indirecta en la etapa prenatal al haber ingerido las madres haban ingerido pescado contaminado con mercurio, diversos autores calculan que las personas afectadas en el rea alrededor de la baha fueron por lo menos 10.000. Otros afirman que el coeficiente intelectual (IQ) de los nios de la regin que nacieron durante el episodio es aproximadamente veinte puntos menor que el IQ de los nios de la misma edad nacidos en regiones de Japn lejanas a Minamata.

3. Cules son los costos para los gobiernos? A partir de los datos disponibles sobre los costos de reparacin en los accidentes de Seveso, Bhopal, Basilea y Guadalajara, se puede concluir que sera un ahorro considerable para los gobiernos, e inclusive una magnfica inversin, empezar a tomar precauciones bsicas para evitar los accidentes qumicos en sus respectivos pases o, por lo menos, reducirlos, as como para minimizar los daos inmediatos y de largo plazo que afectarn a la poblacin por un tiempo considerable. En el caso de los accidentes qumicos esto significa que sin importar dnde ni cmo ocurran, PREVENIR ES MEJOR QUE LAMENTAR. 4. Algunos datos especficos Aunque muy escasa, la informacin de que se dispone indica que, actualmente, los accidentes qumicos son un problema de gran magnitud en Amrica Latina. As, entre 1978 y 1985, tan slo en el estado de So Paulo, Brasil se registraron 90 episodios, de los cuales 72% fueron causados por petrleo y sus derivados. En Mxico, entre noviembre de 1984 y octubre de 1985 (un ao luego del accidente de San Juanico) aparecieron en los diarios noticias sobre 34 episodios, la mayora, asociados con plaguicidas y metales pesados; 28 de estos episodios causaron 2.321 casos de intoxicacin y 271 muertes, lo que da una tasa de letalidad de 12%. Tambin en Mxico, entre febrero de 1991 y diciembre de 1992, conforme a lo ledo en los diarios nacionales, ocurrieron 113 accidentes qumicos, en los cuales predominaron las fugas y los derrames de sustancias qumicas, con una frecuencia total de 72%. Sin embargo en ste, como en el caso de So Paulo, segn los registros disponibles, no se puede obtener el nmero de afectados ni las tasas de morbilidad y mortalidad asociadas con el accidente. Conforme a los datos recopilados por el Centro de Informacin Qumica para Emergencias (CIQUIME) en Argentina - sin contar los accidentes causados por la contaminacin de vino con alcohol metlico que, formalmente, tambin deberan ser

considerados como accidentes qumicos - durante 1992 hubo 15 accidentes qumicos con un total de 89 lesionados y 6 muertes; en uno de ellos adems hubo riesgo de exposicin de 700.000 individuos. En estos accidentes, tal como en los de Mxico, tambin predominaron las fugas y derrames, con una proporcin total de 60,0%. En Argentina, la mayor proporcin de estos accidentes (73,33%) ocurri en instalaciones fijas, lo que coincide con lo informado por la Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) de los Estados Unidos, segn la cual la proporcin de accidentes en instalaciones fijas en ese pas se calcul en 71,3%. Es importante resaltar que, conforme a los datos proporcionados por el CIQUIME, 40% de los accidentes antes mencionados fueron causados por sustancias que son txicos agudos (clasificacin 6.1 de las Naciones Unidas). 5. Panorama general En 1987 se realiz un taller en Rio de Janeiro, bajo el auspicio de la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS) y de su Centro Panamericano de Ecologa Humana y Salud (ECO-OPS/OMS), en el cual los expertos de la Regin analizaron algunas de las caractersticas que pueden influir sobre la frecuencia de los accidentes qumicos en ella. En 1987, entre los principales datos que ah se reunieron destacan: a. El 40% del comercio mundial de productos qumicos en los pases en vas de desarrollo se realizaba en pases de Amrica Latina. b. El 70% de la industria qumica de la Regin se concentraba en Brasil, Mxico y Argentina. c. El 50% de las instalaciones de la industria se localizaba en reas de alta densidad poblacional, ya sea en las ciudades mismas o, como en el caso de San Juanico en Mxico, en los alrededores de stas, en zonas marginales, de bajo poder econmico, escasa cultura y poca influencia poltica. d. En Amrica Latina, las reas de higiene y seguridad industrial y el mantenimiento preventivo de las industrias muy frecuentemente son

postergadas en los planes de inversin de las empresas, cuando no definitivamente relegadas ante otras prioridades. e. No existe una conciencia clara de los riesgos entre el personal de las empresas (gerentes, supervisores, obreros) ni entre las autoridades. f. No existe suficiente participacin activa del sector salud en los planes de seguridad y respuesta a los accidentes qumicos. Cuando llega a haberla, por lo comn es secundaria a las decisiones de otros sectores; por ejemplo, en el caso de Mxico, los sectores de gobernacin, defensa y ambiente tienen, por ley, la competencia para actuar en estos casos. g. En trminos generales, no se ha dado suficiente importancia en los planes, presupuestos, como tampoco en la prctica, a la concientizacin de los dirigentes (oficiales o privados), a la capacitacin de los responsables directos del control y la supervisin ni, obviamente, a dotar de equipo de proteccin adecuado al personal de primera respuesta y a capacitarlo. 6. Algunos factores comunes Si se analizan los accidentes qumicos que han ocurrido en Amrica Latina hasta la fecha, se concluye que hay varios factores comunes. a. En la mayora de los casos ha habido, por lo menos, un manejo poco cuidadoso - o poco informado - sobre las sustancias cuyo potencial de dao es extremadamente alto. Predomina el desconocimiento general sobre los riesgos que cada tecnologa especfica puede representar para la salud y el ambiente. Esto causa que las autoridades no estn conscientes de los riesgos en su zona de influencia o que no se encuentren preparadas para enfrentar los accidentes o sus consecuencias. b. Estos accidentes empiezan a reducirse, en nmero y gravedad, en los pases desarrollados; sobre todo despus del ocurrido en Seveso, Italia, que dio origen a que la Comunidad Europea emitiera la llamada Directiva de Seveso. No obstante, llama la atencin que estos accidentes estn en aumento en lugar de disminuir en los pases en desarrollo y particularmente en algunos de los

conocidos como recientemente industrializados (newly industrialized countries o NIC, por sus siglas en ingls). stos son principalmente Argentina, Brasil, Mxico y Venezuela. Adems, como se comprob en el caso de Guadalajara, Mxico, cada vez aumenta tambin el nmero de vctimas y la magnitud de los daos materiales que causan estos accidentes. c. Adems, en Amrica Latina los problemas asociados con la industrializacin acelerada son relativamente nuevos y no ha habido an tiempo de establecer medidas realmente eficaces para la prevencin y control de estas emergencias. d. Tambin es posible que la falta de un registro correcto de los datos disponibles sobre estos accidentes impida que se haga un seguimiento correcto, que permita identificar tendencias y causas, y evaluar correctamente los daos. e. En trminos generales, fuera de las actividades inmediatas para el control del accidente, es muy poco lo que se hace en la Regin para conocer y reducir sus consecuencias a largo plazo. 7. Algunas deficiencias del registro de accidentes qumicos en Amrica Latina Entre las principales deficiencias se encuentran las siguientes: a. No existe un criterio homogneo en los diferentes pases sobre lo que se considera un accidente qumico. Por ello, las discrepancias entre los pases impiden realizar una evaluacin sistemtica integral y llegar a conclusiones tiles. Por ejemplo, dependiendo de los pases, se puede integrar bajo este rubro a los accidentes individuales, intoxicaciones ocupacionales y catstrofes. b. Es notoria la falta de un registro organizado y computarizado de los accidentes qumicos que cubra por lo menos los accidentes ms importantes que ocurran en la Regin, en cuanto a prdida de vidas humanas, daos materiales o magnitud de la contaminacin ambiental resultante del accidente. c. Un problema adicional es la falta de un sistema uniforme para el registro de estos accidentes. As, en algunos pases existe algn sistema, mientras que en otros no hay nada y en otros ms el registro es de tipo anecdtico.

d. Los registros de morbilidad y mortalidad relacionados con estos casos varan, en generalmente de deficientes a inexistentes; adems, la mayora de los que existen no son sistemticos. e. Los datos sobre produccin, transporte y uso de sustancias qumicas en los pases no son completos ni actuales, o estn dispersos en numerosas dependencias, lo que hace difcil su recopilacin, integracin y anlisis. f. Con frecuencia, los mejores datos sobre accidentes qumicos en la Regin se obtienen de la prensa cotidiana aunque, como es de esperarse, la mayora de estas noticias se refieren a casos crticos, en los que la mortalidad o los daos materiales inmediatos son elevados. g. Prcticamente no se realizan investigaciones sistemticas despus de los accidentes; esto impide que los datos disponibles se analicen en conjunto, dificulta la evaluacin de los casos y, frecuentemente ocasiona que el diagnstico de la causa de los accidentes sea de baja calidad o no se realice. h. En cualquiera de los casos, e independientemente de la calidad de los registros, la participacin del sector salud es mnima o inexistente; cuando la hay, refleja un grado importante de falta de informacin de las autoridades respectivas sobre este tipo de problemas y sus repercusiones para el sector salud. Al respecto, es interesante anotar que en Estados Unidos la Agencia de Sustancias Txicas y Registro de Enfermedades (ATSDR) inici un programa para registrar los accidentes qumicos en cinco estados de ese pas. Para sorpresa de los responsables del programa, se encontr que: 1. Aunque tres agencias distintas estaban llevando el registro de los accidentes, no todas registraban los mismos. Por ello haba al mismo tiempo un subrregistro y un sobrerregistro importantes pues algunos casos eran registrados por ms de una agencia y muchos slo por una. Por otra parte, los casos registrados por las tres agencias eran relativamente pocos. 2. El segundo hallazgo de importancia en este estudio fue que, en contra de la idea generalizada, la mayor parte de los accidentes no ocurra durante el transporte,

sino dentro de las instalaciones de empresas que fabricaban, almacenaban o utilizaban las sustancias qumicas asociadas con el accidente. Este segundo hallazgo permite suponer que, muy frecuentemente, las empresas no informan de sus accidentes cuando los controlan antes de que causen un dao al exterior; es fcil pensar en un buen nmero de razones para esta actitud. 8. Situacin actual Con estos antecedentes es posible imaginar cul es el panorama actual en Amrica Latina en cuanto a la prevencin de accidentes qumicos y su atencin eficiente inmediata, y a largo plazo. Adems, se puede vislumbrar el panorama en cuanto al control del accidente mismo, la atencin de lesionados y evacuados, la rehabilitacin del sitio (si hubiera quedado contaminado) y a permitir un crecimiento saludable de la industria (en particular, la industria qumica), sin poner en riesgo excesivo a los empleados, al personal de primera respuesta y a la poblacin circundante. El panorama en la Regin respecto a los accidentes qumicos no ha cambiado de manera importante desde el Taller que se realiz en 1987. Por lo tanto, se puede afirmar que sigue siendo prcticamente el mismo y que, en estos casos, lo ms frecuente es que acten juntas la ignorancia, la irresponsabilidad y el riesgo. Por lo anterior, se considera que la prediccin del citado Taller an es vlida y afirmar que el prximo accidente qumico de importancia en la Regin ocurrir en Mxico, Brasil o Argentina. Por lo tanto, es responsabilidad de los gobiernos, los organismos internacionales, las asociaciones de industriales y los ciudadanos en su conjunto, trabajar para reducir este tipo de riesgos y sus consecuencias adversas para la poblacin.