LA OBTENCIN DEL ALUMINIO.

La primera fase de la obtencin del aluminio consiste en aislar la Almina (xido de aluminio) de estos minerales. Para ello lo primero es triturar la Bauxita para obtener un polvo fino, luego se mezcla el polvo obtenido con sosa custica lquida y se calienta la mezcla a baja presin; poco a poco la Almina se funde en la sosa custica,

posteriormente se procede a la calcinacin de la Almina obtenida por hidrlisis, decantacin y a continuacin se filtra el conjunto resultante. La Almina ya disuelta pasa sin dificultad, en cambio las impurezas que han permanecido en estado slido son detenidas por el filtro.

Slo falta hacer que la Almina reaparezca en forma slida; su obtencin se consigue por precipitacin, de la misma manera que los copos de nieve se forman a partir del vapor de agua. Se conjuntan los cristales de Almina, y se le quita la humedad a muy alta temperatura obteniendo un polvo blanco parecido a la sal de cocina. Ya tenemos la Almina calcinada.

LA ELECTRLISIS.

Pasemos ahora a la segunda fase de la obtencin del aluminio que se denomina electrlisis de la Almina. La fabricacin del aluminio necesita los siguientes componentes: Almina, Criolita, nodo de Carbono y energa elctrica.

La operacin de electrlisis exige grandes cantidades de electricidad, por ello Canad que tiene una gran riqueza hidroelctrica se sita entre los principales productores de aluminio del mundo.

La electrlisis permite descomponer la Almina en aluminio y oxgeno.

La reaccin tiene lugar en unas cubas especiales, debido a las altas temperaturas que se alcanzan en las mismas; como informacin la temperatura de fusin de la almina pura es de 1800 C.

Por ello se mezcla la Almina con fluoruro de sodio (Criolita), que acta de fndente con lo cual las temperaturas de fusin de esta mezcla alcanzan entre los 950 y 1000C.

Al pasar la corriente elctrica continua a travs de esta mezcla, descompone la Almina en oxgeno y en Aluminio; el metal fundido se deposita en el polo negativo (ctodo) del fondo de la cuba, mientras que el oxgeno se acumula en los electrodos de carbono (nodo). Parte del carbono que est en el bao se quema por la accin del oxgeno, transformndose en dixido de carbono. La tensin entre los bornes es de 4-5 voltios, bajo una intensidad de 10.000 amperios.

Mediante la electrlisis logramos separar el oxgeno y obtenemos aluminio metal puro, por lo tanto podemos afirmar que de la Bauxita se obtiene la almina y de la almina el aluminio.

Sirvan como ejemplo, las siguientes cantidades para comprender la magnitud de esta industria.

Para producir una tonelada de aluminio se necesitan cinco toneladas de Bauxita, que nos darn dos toneladas de Almina, las cuales mediante la electrlisis nos darn una tonelada de aluminio, pero con un consumo de 13.000 Kw/h.

Ya tenemos el aluminio puro, pero el aluminio puro se utiliza en escasas ocasiones; normalmente se le aaden otros metales que le aumentan sus cualidades y propiedades como la resistencia a la corrosin y las caractersticas mecnicas y de elasticidad.

El metal puro, preparado de esta manera, primario o de primera fusin, se utiliza despus de alearse eventualmente con otros elementos, para la preparacin de lingotes de aleaciones de primera fusin, barras, tochos de extrusin, planchas para laminados, etc., que constituyen el material de partida tanto para las sucesiones primarias como semielaboradas y a continuacin los productos acabados para el mercado de consumo.

El aluminio salido de la electrlisis tiene un grado de pureza entre el 93,3 y el 99,8% que puede ver modificadas sus propiedades a travs de uno o de varios componentes de aleacin que se pretende conseguir. (TABLA 1.2.)

Del aluminio puro, y la unin con otros metales, se obtienen aleaciones, que pueden tener diversidad de caractersticas.

Estas aleaciones se pueden presentar en lingotes para fundicin, tocho para extrusin de perfiles, placas para laminacin, etc. Estos productos resultantes estn sometidos a unos controles muy complejos de anlisis micro-grficos y sondeo por ultrasonidos, antes de ser entregados a las industrias de transformacin.

Por otra parte, el ahorro de energa es una realidad

ha hecho necesarias las

investigaciones tendientes a su reduccin; en menos de 20 aos est ha sido importante: la energa necesaria para producir 1 Kg. de aluminio era de 25 Kw. En 1965, ahora no llega a los 13 Kw.

Si nos remitimos a 1886 podemos constatar que la actual electrlisis tiene un consumo elctrico ms reducido que supone la sexta parte del que tuvo que precisar Hroult en su primer intento de fabricar aluminio.

Particularmente los tochos de extrusin y las planchas para laminacin constituyen los materiales de partida de conformados por deformacin y su produccin se realiza mediante la tecnologa de base, colada contnua en agua. (ESQUEMA 1.1.)

A diferencia del material primario, obtenido por va electroltica, el metal secundario o de segunda fusin, se obtiene por fusin de diversos tipos de trozos procedentes de la elaboracin primaria del aluminio (chatarras) y de la recuperacin del aluminio de materiales que lo contienen y que han sido desechados.

Actualmente el trmino secundario no se considera limitativo a efectos de calidad, pero fundamentalmente tiene un significado de origen, porque en muchos casos la tecnologa del refinado, o sea de la produccin del metal de segunda fusin, permite obtener metal de elevada pureza; igualmente el material bruto tambin se utiliza en la produccin de aleaciones con tolerancias qumicas muy amplias utilizadas exclusivamente en la industria de fundicin y especialmente en la fundicin a presin.

Independientemente de las consideraciones cualitativas, el aluminio secundario es mucho ms econmico de produccin que el material electroltico y, todava ms importante, bajo el aspecto energtico se pone con relacin al primario en la proporcin 1/25; esta caracterstica constituye un elemento muy significativo sobre la competitividad del metal ligero con otros metales de construccin.