Licenciatura em Economia

Introduo ao Pensamento Econmico

Notas Pedaggicas 2012-13

6.

O Marginalismo e os Fundamentos da Corrente Neoclssica

Jos Castro Caldas Maria de Ftima Ferreiro

As Origens da Economia Neoclssica

Em finais do sculo XIX a Economia Poltica passou por uma profunda transformao que ficou conhecida na histria do pensamento econmico por revoluo marginalista. Esta revoluo metodolgica e terica est na origem da Economia Neoclssica, isto , da corrente que ainda hoje dominante na disciplina. De facto, a Microeconomia que continua a ser ensinada em quase todos os cursos de Economia do mundo no mais do que uma sntese de inmeros contributos parcelares acrescentados ao longo de um sculo a uma base conceptual que foi estabelecida pelos economistas marginalistas no final do sculo XIX. A compreenso dos da Economia Neoclssica quer facilitada pelo

conhecimento

aspectos

essenciais

dos

contributos

fundadores, quer de outras influncias a montante, quer ainda da sntese contempornea tal como apresentada nos manuais mais difundidos de Introduo Economia. Este texto integra apenas uma referncia ao utilitarismo de Bentham, que exerceu profunda influncia em alguns dos autores marginalistas e uma apresentao geral da revoluo marginalista. A sntese contempornea dos conceitos fundamentais da Microeconomia Neoclssica pode ser encontrada em muitos manuais, nomeadamente no mais difundido de todos eles escala mundial Economia, de Paul Samuelson e William Nordhaus.

1. O Utilitarismo de Bentham e a Noo de Utilidade

Jeremy Bentham (1748-1832) foi um filosofo moral ingls que concebeu o projecto de fundar uma cincia moral, isto , uma moralidade exclusivamente baseada na razo, liberta do sentimento ou de preceitos baseados na f religiosa. Embora Bentham fosse bem conhecido de alguns dos economistas polticos mais destacados do seu tempo, nomeadamente David Ricardo e John Stuart Mill, tendo exercido sobre eles uma grande influncia intelectual, s com a revoluo marginalista, a relao entre o utilitarismo e a Economia se desenvolveu plenamente 1. No cerne do utilitarismo de Bentham situa-se o princpio da utilidade segundo o qual toda a aco deve ser aprovada ou desaprovada consoante aumenta ou diminui a utilidade da entidade cujo interesse est em causa. Alguns elementos desta definio requerem clarificao. Por utilidade Bentham entende a propriedade de qualquer objecto, pela qual tende a produzir benefcio, vantagem, prazer, bem ou felicidade [] ou evitar a ocorrncia de dano, dor, mal, ou infelicidade entidade cujo interesse est em causa; a utilidade pode assumir um sinal positivo ou negativo: os indivduos avaliam as aces tendo em conta os efeitos lquidos (efeitos positivos descontados dos negativos). Em segundo lugar, o princpio da utilidade , para Bentham, um princpio normativo, na medida em que apresentado como o critrio luz do qual a aco deve ser julgada. No entanto, tambm pode ser
Esta relao, no entanto, est longe de ser simples. Embora alguns marginalistas, como Edgeworth, se definissem como herdeiros de Bentham e outros, como Jevons e Marshall, aceitassem esta herana, sujeita a muitas reservas, outros ainda, como Menger, rejeitavam-na frontalmente.
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interpretado como um princpio positivo, na medida em que estabelece a causa da aco a aco ser empreendida se aumentar a utilidade do agente e no o ser no caso contrrio. Em terceiro lugar, o princpio da utilidade susceptvel de ser aplicado quer a indivduos quer a comunidades. Quando a entidade cujo interesse est em causa um indivduo, a utilidade a ter em conta a utilidade individual; quando uma comunidade, a utilidade a ter em conta a da comunidade. Mas, dado que para Bentham, a comunidade uma entidade fictcia, a utilidade da comunidade no mais do que a soma dos interesses [ou da utilidade individual] dos diversos membros que a compem. Alm disso, como julgar as aces que so tomadas em nome do interesse individual mas que tm consequncias negativas para outros? A aplicao estrita do princpio da utilidade implicaria, neste caso, que o agente tivesse em conta no s a sua prpria utilidade mas de todos os que so afectados pela aco. O princpio da utilidade um princpio de conduta moral que no legitima o egosmo ou a persecuo do interesse prprio sem considerao dos outros. A utilidade portanto uma categoria conceptual segundo a qual todos os sentimentos, sejam eles quais forem, se fundem na mente individual, tornado todos os bens e males comensurveis independentemente da sua qualidade. Para Bentham, no entanto, a utilidade no era apenas uma categoria abstracta, j que ele acreditava que os indivduos, quando tinham de escolher, estavam efectivamente dispostos e eram capazes de avaliar cada uma das aces possveis, somando e subtraindo os prazeres e as dores que previsivelmente decorreria de cada uma delas, seleccionando por fim a que apresenta uma maior utilidade. Segundo ele, no havia nenhuma razo de princpio para pensar que a utilidade no pudesse ser mensurvel, ou que no se pudesse pensar acerca

dela como se o fosse. O seu princpio da utilidade implica mesmo, no caso de aces que dizem respeito comunidade, que a utilidade de diferentes indivduos possa ser no s medida como adicionada. Abrindo caminho medio da utilidade, Bentham estabelecia assim uma srie circunstncias que afectam o valor dos prazeres e das dores para o indivduo que as experimentam: a) a sua intensidade; b) a sua durao; c) o grau de certeza ou incerteza (no caso no de experincias vividas mas de expectativas relativas a experincias futuras); e d) o desfasamento no tempo. Os economistas marginalistas influenciados por Bentham

importaram a noo de utilidade na sua interpretao positiva e individualista. Quando falavam de utilidade, referiam-se ao que motiva os indivduos para a aco e orienta as suas escolhas, partindo do princpio que estas escolhas s tm consequncias para quem as pratica. As aces com consequncias para a comunidade, ou para outros, diriam respeito tica e no Economia.

2. A Revoluo Marginalista
No final do sculo XIX a situao da Economia era paradoxal. Por um lado, verificava-se uma afirmao acadmica e profissional crescente da disciplina. A dedicao acadmica em tempo integral, a publicao de revistas especializadas2 e a formao de funcionrios pblicos na cincia da administrao econmica dominada por acadmicos (Alemanha), correspondem a alguns dos traos desta
Na Alemanha, pioneira em publicaes que se tornaram referncias da disciplina/profisso, deve destacar-se o Journal of Institutional and Theoretical Economics (1844) e o Yearbook of Economics and Statistics (1863). Em Inglaterra, um pouco mais tarde, destaque para o Quarterly Journal of Economics (1886), o Economic Journal (1890) e o Journal of Political Economy (1892) (cf. Roger Backhouse, The Penguin History of Economics, Penguin Books, 2002, p.166).
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evoluo positiva. Por outro lado, os prprios economistas tinham a percepo de que a sua disciplina estava a atravessar uma situao de crise. De acordo com a opinio que ento se comeava a difundir, a Economia Poltica apresentava os seguintes problemas: (a) no seria cientfica; (b) padeceria de inconsistncias tericas; (c) teria implicaes sociais e polticas inaceitveis. Relativamente questo da cientificidade, o principal problema era o uso quase exclusivo da linguagem natural e a escassa matematizao da Economia Poltica Clssica. Este ponto de vista compreensvel se tivermos em conta que nessa poca estava a ocorrer a vulgarizao da noo de cientista e a assistir-se a um afastamento entre a cincia, at ento designada por filosofia natural, e a Filosofia. A cincia, pensava-se ento, era objectiva, baseada na observao, no peso e na medida e na formulao matemtica das suas leis. A filosofia era especulativa, fundada na lgica e no em factos provenientes da experincia. A Fsica era ento a cincia por excelncia, a origem dos critrios que todos os outros saberes deveriam respeitar se quisessem aceder ao estatuto de cincia, e como a linguagem da Fsica era matemtica toda a cincia devia utilizar a linguagem matemtica. Assim se compreende que alguns marginalistas afirmassem com convico, e sem sentir necessidade de qualquer justificao, que se a Economia queria ser cincia deveria tornar-se numa cincia matemtica. Mas o problema da matematizao no era o nico. Alguns economistas consideravam, alm disso, que as leis da Economia Poltica no eram verdadeiras leis cientficas, no sentido em que no eram nem universais nem a-temporais. De facto, algumas das principais leis da Economia Poltica, nomeadamente as respeitantes distribuio do rendimento, tinham por referncia classes sociais 6

trabalhadores, capitalistas, proprietrios de terra que so especficas das sociedades europeias em determinada poca histrica. Para chegar a leis econmicas verdadeiramente cientficas seria necessrio ento desembaraar a Economia das classes sociais ou de outras entidades colectivas. Por ltimo, a Economia Poltica no seria cientfica porque envolvia inmeras referncias a valores morais e mesmo julgamentos de valor. Para construir uma economia verdadeiramente cientfica, acreditava-se ento, era preciso traar uma fronteira clara entre Economia e tica. No que diz respeito s inconsistncias tericas, o dedo acusador era dirigido s teorias do valor-trabalho e da distribuio do rendimento. A teoria do valor-trabalho seria indefensvel por depender de pressupostos totalmente irrealistas e a teoria da distribuio por no ser conforme aos factos. Na realidade, Ricardo fazia depender a teoria de valor trabalho de pressupostos exigentes e a sua teoria da distribuio dependia inteiramente do postulado que estabelece que os salrios tendem a fixar-se ao nvel de subsistncia. Ao longo do sculo XIX, no entanto, ia-se tornando patente que os salrios dos trabalhadores, em certas circunstncias, poderiam assegurar mais do que a simples sobrevivncia das famlias operrias e que isso no se tinha de traduzir numa tendncia para a sua descida. Quanto s implicaes sociais e polticas, o problema, segundo alguns autores, residia no antagonismo de interesses das classes sociais que inevitavelmente decorre da teoria da distribuio do rendimento de Ricardo e da tendncia para a descida da taxa de lucro que logicamente deriva das suas teorias da populao e do valor. Efectivamente, para uma cincia que advoga o laissez-faire as perspectivas de conflito social insanvel e de estagnao futura no 7

so certamente as mais exaltantes. Segundo os crticos marginalistas, os erros de Ricardo teriam tornado a Economia Poltica vulnervel crtica socialista. Para muitos economistas do final do sculo XIX a Economia Poltica no podia ser reformada, ela tinha de ser refundada e o primeiro elemento a substituir era a teoria do valor-trabalho. A nova teoria do valor No incio da dcada de 1870 trs economistas - William Stanley Jevons (1835-1882), Lon Walras (1834-1910) e Carl Menger (18401921) - apresentaram uma nova abordagem para a questo do valor que inspirada, pelo menos no caso de Jevons, na noo de utilidade de Bentham. De acordo com esta perspectiva, o valor das coisas depende no do trabalho que a sua produo envolve, mas da utilidade que elas proporcionam a quem delas usufrui. Alm disso, a utilidade que os bens proporcionam no constante, ela depende da quantidade que est disponvel ou se consumiu. A utilidade dos bens depende da sua raridade. A utilidade de um bem tanto menor quanto maior a quantidade disponvel desse bem, ou quanto maior a quantidade que foi consumida. A utilidade de um copo de gua no deserto pode ser maior do que a de um diamante, mas esta utilidade pode ser nula para quem est ao lado de uma fonte. A utilidade marginal, ou seja, a utilidade da ltima unidade consumida ou a intensidade do ltimo desejo satisfeito (Walras) o que determina o valor das coisas. Acontece que a utilidade marginal, segundo o que na poca se acredita ser uma lei psicolgica fundamental, decrescente. A lei da utilidade marginal decrescente, similar lei dos rendimentos decrescentes de Ricardo, permitiria no s resolver o famoso

paradoxo da gua e dos diamantes de Smith3 como parecia ser muito plausvel. Mesmo para algum que est com muita sede no deserto a utilidade de cada copo de gua vai diminuindo medida que vo sendo bebidos copos de gua adicionais. Admitindo a possibilidade de quantificao da utilidade associada ao acto de beber gua, a situao descrita pode ser representada da seguinte forma:
Copos de gua 1 2 3 4 5 Utilidade total 10 20 26 29 30 Utilidade marginal 10 6 3 1

Note-se que se em vez de copos de gua considerarmos uma quantidade contnua de gua, a utilidade total pode ser descrita sob a forma de uma funo matemtica de que a utilidade marginal a primeira derivada. A noo de utilidade parecia portanto proporcionar aos marginalistas o campo para o uso da matemtica que procuravam. Uma lei fundamental do comportamento econmico individual estabelecia ento que os indivduos racionais enquanto consumidores e trabalhadores procuram maximizar a utilidade. Sobre esta lei deduziam ento os marginalistas as curvas das procura e da oferta que relacionavam as quantidades procuradas e oferecidas dos bens com o seu preo de mercado como a utilidade marginal decrescente o montante monetrio que um indivduo est disposto a pagar por um bem vai diminuindo medida que a quantidade consumida dessa bem aumenta; como a desutilidade do trabalho
Este paradoxo descreve a perplexidade de A. Smith ao constatar que sendo a gua um bem essencial vida apresentava, no obstante, um valor de troca muito baixo enquanto que os diamantes, um bem suprfluo, apresentavam um valor de troca elevado.
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crescente, a quantidade oferecida de um bem s aumenta se aumentar o seu preo de mercado. Com estes desenvolvimentos, a teoria do valor dos marginalistas no s d origem a uma teoria dos preos como se transforma numa teoria dos preos. Preo e valor, na medida em que a utilidade tem sempre equivalncia num preo, so uma e a mesma coisa. Depois de alguns acrescentos, esta teoria a que se pode encontrar ainda nos mais vulgares manuais de Introduo Economia e nos livros de Microeconomia. A nfase no equilbrio e na anlise esttica No centro da economia marginalista e da corrente neoclssica que lhe sucedeu est portanto uma teoria dos preos. Pretende-se compreender o modo como os preos dos bens e dos factores de produo trabalho, capital e terra - se formam no mercado, assim como as propriedades desta economia de mercado. Dois resultados importantes emergem logo nas primeiras anlises das propriedades dos mercados: a) o equilbrio, isto , a igualdade entre as quantidades oferecidas e procuradas tende a estabelecer-se no mercado; b) a situao de equilbrio eficiente. Na situao de equilbrio todos agentes do lado da procura que esto dispostos (ou podem) pagar o preo de mercado do bem ou do factor encontram bens e factores disponveis para venda e todos os produtores e detentores que estejam dispostos a vend-los pelo preo de mercado encontram comprador. A situao de equilbrio estvel no sentido em que ningum pode comprar mais barato e ningum pode vender mais caro. Alm disso, esta situao de equilbrio eficiente, isto , no possvel melhorar a situao de um ou mais agentes sem piorar a de

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pelo menos um outro. Note-se que a situao no seria eficiente os recursos no estariam a ser utilizados da melhor maneira possvel caso fosse possvel melhorar a situao de todos em simultneo e isso no tivesse ocorrido. A nfase na economia marginalista e neoclssica , portanto, conferida anlise do equilbrio e da estabilidade. A dinmica do sistema econmico, que tinha interessado os clssicos, nomeadamente quando se interrogaram acerca da tendncia dos lucros no longo prazo, era ignorada, sobretudo porque parecia envolver problemas demasiado difceis de resolver com a matemtica ento disponvel. Nesta anlise esttica, segundo Jevons o problema da cincia econmica poderia ser enunciado da seguinte forma: dada uma determinada populao, com necessidades conhecidas e capacidade de produzir, dispondo de uma quantidade dada de terras e de outros recursos, pretende-se determinar o modo de utilizao do seu trabalho que maximizar a utilidade do produto 4. A anlise do equilbrio do mercado baseava-se em Walras no modelo de equilbrio geral um sistema de equaes simultneas que procurava representar a forma como os preos se formam em simultneo em todos os mercados de bens e factores. Mais tarde, Marshall, num esforo para integrar o tempo na anlise dos mercados, props uma anlise de equilbrio parcial, isto , uma anlise da formao dos preos em cada mercado separadamente, mais fcil de manejar conceptual e matematicamente. A partir da a microeconomia divergiu em dois ramos que ainda hoje subsistem equilbrio geral e equilbrio parcial.

Jevons citado em M Blaug, A Histria do Pensamento Econmico, 2 volume, Lisboa, Publicaes D. Quixote, 1990, p.19.
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3. Sntese
O utilitarismo de Bentham proporcionou aos marginalistas o conceito sobre o qual iriam revolucionar a Economia Poltica. A substituio da teoria do valor-trabalho pela teoria do valor-utilidade, a formalizao matemtica, a adopo do indivduo em detrimento da classe social como unidade de anlise, a nfase na esttica e no equilbrio , correspondem, a aspectos fundamentais da transformao da Economia em finais do sc. XIX. Esta nova Economia pretende ser essencialmente positiva, separada da tica e da Poltica. Reveladores desta inteno so o facto de Walras utilizar a expresso Economia Pura como ttulo da sua obra fundamental e de Jevons ter proposto com sucesso a alterao da designao da disciplina de Economia Poltica para Economia (Economics).

4. Bibliografia
Para um panorama geral ler, por exemplo, Backhouse, Roger (2002), The Penguin History of Economics , Londres: Peguin Books, Caps. 4 a 6

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