EL PRIMER AUGE

os que intervienen en la industria de los hidrocarburos saben bien que encontrar petrleo dista mucho de aprovecharlo comercialmente. Eso lo aprendieron tambin por experiencia propia los hombres que estuvieron atrs de la perforacin del primer pozo de petrleo en el Per, ninguno de los cuales estuvo involucrado directa o signicativamente en la naciente actividad petrolera en los aos siguientes. La explicacin ms frecuente se encuentra en la brevedad de los fondos que los socios locales podan aportar en relacin a una industria en la que todo estaba por construirse. En los aos venideros habra un intento del grupo original por pasar de la exploracin a la extraccin de petrleo. Diego de la Lama, sucesor de Manuel Antonio, redoblara la sociedad con el comerciante Rudens y con el Estado peruano en una suerte de empresa mixta que aparentemente nunca oper. El petrleo estaba all pero haba mucho por hacer antes de aprovechar la primera gota. No se crea, sin embargo que la experiencia result estril para los que estuvieron atrs de esta perforacin inicial. Al menos para la familia de la Lama el hallazgo fue un golpe de buena fortuna. Lo que eran unas tierras desrticas sin utilidad agrcola y casi nulas

para el pastoreo, adquirieron un nuevo valor que en ese momento era difcil de calcular. Los primeros propietarios no lograron dar el salto de terratenientes a productores de petrleo, pero sus tierras se valorizaron considerablemente. El pozo N 4 inaugur un perodo de actividad petrolera sin antecedentes en Sud Amrica que dej algunas lecciones que los que vinieron despus supieron aprovechar. Al igual que con la gran minera del cobre, que despuntara a partir de 1902, sera principalmente el capital y la organizacin de los norteamericanos, los que se encargaran con provecho esta primera experiencia petrolera. En la historia econmica nacional, el rubro del petrleo siempre se consider un bastin casi exclusivo del capital extranjero. As fue desde el principio, no obstante que el primer pozo fue abierto por dos socios locales de la provincia. En el proceso, otros dineros nacionales ingresaron a la actividad del petrleo, se desarroll un puerto y un antecedente qued jado en la regin. Sera como un rpido y muy temprano nacimiento: los depsitos del norte del Per, fueron los primeros yacimientos que se explotaron en la costa americana del Ocano Pacco. Pero tambin fue un nacimiento en falso, que dara vida a una industria que slo dur algo ms de una dcada, luego de lo cual, los activos campamentos del desierto desaparecieron sin dejar, en apariencia, ms rastros que hierros oxidados en el desierto.

3 Campo petrolfero Negritos.

39

El primer auge

La primera compaa petrolera con un nombre reconocido fue la Peruvian Petroleum Company. El hombre atrs de este nombre era un viejo conocido en el negocio del kerosene, E. P. Larkin

Los primeros interesados en extraer petrleo en la costa norte fue la sociedad que formaron de la Lama, Rudens y aparentemente el Estado. Pero no era precisamente una compaa, o no llegaron ms all de la rma de un acuerdo. La compaa exploradora y explotadora iba a ser la forma en que los buscadores y extractores de petrleo se presentaran en lo sucesivo. La primera compaa petrolera con un nombre reconocido fue la Peruvian Petroleum Company. El hombre atrs de este nombre era un viejo conocido en el negocio del kerosene, E. P. Larkin, que de regreso en el pas en 1864, traa la representacin de un capital suscrito en los Estados Unidos para buscar y extraer petrleo. Sin prdida de tiempo, Larkin arrend a la familia de la Lama el yacimiento conrmado de Zorritos y durante seis aos trabaj en la zona con xito variable. Se ha dicho que trajo al pas los ms modernos instrumentos de su poca con los que perfor al menos tres pozos productivos de los que obtena 480 barriles por da. El perl de las primeras torres, la instalacin de tubos, tanques de hierro, talleres, cre al pie del fondeadero de Zorritos, un paisaje indito en la costa del Pacco
4 Negritos, campo petrolfero a comienzos del siglo XX.

Explorando las profundidades del Per

41

El primer auge

5 Paisaje industrial en Talara, a principios del siglo XX.

sur. Con el tiempo otras regiones comenzaron a tomar ese aire de campamento industrial que caracterizaba a los yacimientos. De esa manera E. P. Larkin se convirti en el primero que extrajo petrleo en escala industrial en la costa norte del Per, el primero de una larga lista ya que su permanencia en la zona sera relativamente breve. En 1869, luego de confrontar dicultades tcnicas debidas a la naturaleza del terreno que encerraba el yacimiento, y a la falta de un nuevo acuerdo con la familia de la Lama, propietaria del sitio, la Peruvian Petroleum Company dej de operar. Esta sera la primera de muchas otras compaas que, muchas veces heredando terrenos e instalaciones, se instalaran en una zona comprobadamente rica en recursos petrolferos. Antes de que se cumpla un ao del retiro de Larkin para que otra rma, la Compaa Peruana de Renar Petrleo, regrese a Zorritos y reemprenda los trabajos donde Larkin los haba dejado. El propietario de esta compaa era otro norteamericano, el Capitn Henry C. Smith, que aportara un capital considerablemente mayor al

que tena la Peruvian, con el que pudo emprender una exploracin ms seria de la zona y adquirir los terrenos que consider tenan buenas posibilidades para instalar all nuevos pozos. Pero lo nuevo en este emprendimiento del Capitn Smith es que por primera vez se pasara al renado del hidrocarburo. La Compaa Peruana de Renar Petrleo hizo honor a su nombre y no se limit a buscar y extraer el crudo. Aunque se discute si la primera renera que funcion en el pas y en Amrica Latina, fue esa u otra que abri en el puerto del Callao. Consta que Smith construy una instalacin para renar petrleo y producir kerosene ubicada al pie del ro Tumbes, cerca del punto conocido como Bebedero. En ese lugar se proces durante varios aos la considerable cantidad de seis mil toneladas de petrleo. El kerosene obtenido era vendido en barriles de madera que se transportaban hacia el Callao y otros puertos en un pequeo vapor de 50 toneladas, el Mncora, que sirvi a la compaa durante siete aos hasta que la embarcacin desapareci en un naufragio. Despus del Mancora vendran muchos otros transportes. Para entonces la industria del petrleo en el Per ya tena algo ms de una dcada de experiencia y su epicentro

Explorando las profundidades del Per

Casi al mismo tiempo que Smith, un inmigrante ingls fund la Compaa Petrolera R. Thorne, pero quien trat de marcar la diferencia y estuvo a punto de lograrlo fue Henry Meiggs, que por entonces tena grandes intereses en distintos rubros econmicos dentro del pas.

ms activo, Zorritos, se haba convertido ya en una zona productora y abastecedora de petrleo para el pas. Ms tarde, el Capitn Smith confront dicultades nancieras, pero en los primeros aos el negocio debi de ser muy lucrativo puesto que no tardaron en aparecer otras empresas competidoras. Casi al mismo tiempo que Smith, un inmigrante ingls fund la Compaa Petrolera R. Thorne, pero quien trat de marcar la diferencia y estuvo a punto de lograrlo fue el conocido capitn de empresa Henry Meiggs, que por entonces tena grandes intereses en distintos rubros econmicos dentro del pas. La carrera de Henry Meiggs es todo un smbolo de ese momento de la historia republicana. El Per viva los estertores del auge del guano, la prosperidad falaz como la llam Basadre, estaba por concluir, pero antes de que eso ocurra, exista el propsito en el gobierno del Coronel Jos Balta, de gastar el ltimo resto de riqueza en obras pblicas. Llegado al pas al terminar la dcada de 1860, la primera y ms visible intervencin de Meiggs fue un contrato millonario con el Estado para construir las lneas de ferrocarril que, en el imaginario pblico, deban sacar al pas de su secular atraso. Sin prdida de tiempo se aplic a la tarea, desatando un caudal de energas que transformaron, no siempre para bien, los

estticos paisajes de la costa y de la sierra por donde deban correr las humeantes mquinas portadoras del progreso decimonnico. Su primer y ms resonante xito fue la construccin de la lnea Mollendo a Arequipa, para lo que reclut un ejrcito de 12 mil trabajadores chilenos, bolivianos y peruanos. Simultneamente Meiggs inici ms de media docena de trazos de ferrocarril por todo el territorio nacional. Para la mayora de personas de ese tiempo, y un posteriormente, la actividad dominante de Meiggs fue la construccin de ferrocarriles, pero lo cierto era que sus intereses comerciales y nancieros se extendan, o eran complementarios, a muchos otros campos. En pocos aos incursion en la minera de la plata y el carbn, en las salitreras del sur, en el guano, en negocios inmobiliarios en Lima, en la agricultura de la costa norte, y desde 1873, en la recin abierta actividad petrolera. Lo hizo a su manera, de modo que no existiera ninguna duda de sus grandes ambiciones. En lugar de instalarse en Zorritos, que era hasta entonces la nica zona conrmada y explotada, decidi explorar un nuevo territorio ms al sur, comenzando por una saliente en la costa llamada Punta Parias, en el Departamento de Piura, el punto ms occidental de

43

El primer auge

5 Vapor Bukin cargando petrleo en el muelle de Talara, nes del siglo XIX.

Amrica del Sur. Con un capital de ciento cincuenta mil dlares, una verdadera fortuna para la poca, busc petrleo y lo encontr en la costa del sitio de Negritos. Los registros ms antiguos sobre la zona indican que los trabajos de perforacin fueron dirigidos por F. Fowkes, y que el primer pozo que dio resultado alcanz los 330 pies de profundidad y un rendimiento de 400 barriles diarios. Con esos antecedentes, la empresa decidi instalar en el puerto del Callao una pequea ocina de renacin, que disputa con la que funcionaba en Tumbes, el ttulo de ser la primera renera de Amrica Latina. En todo caso, no hay duda alguna que en el Per se perfor el primer pozo petrolero y funcion la primera renera de petrleo. Todava no se ha hecho un estudio serio sobre los grandes intereses que Henry Meiggs lleg a artcular en la economa peruana del siglo XIX. Su temprana muerte, en 1875, proyect una sombra de irresolucin sobre las mltiples empresas que promova, muchas de las cuales dejaron de existir anticipndose a la ruina nacional de 1879 y los aos siguientes. De haber vivido un poco ms de tiempo, habra completado en el norte una obra quizs ms duradera que la de sus ferrocarriles, al abrir el puerto de Talara, y con eso sembrar los cimientos de la primera ciudad que naci y creci gracias a la industria del petrleo en el Per. A su muerte las obras quedaron paralizadas; la divisin de sus bienes entre herederos, socios y acreedores, debi

de ser un asunto arduo y complejo, pero nalmente la explotacin petrolera pas a manos de la rma J.B. Mulloy y Cia., que continu los trabajos y obtuvo del gobierno el permiso para habilitar el puerto de Talara como punto de embarque del crudo de la regin. Lo que al principio pareca una mera decisin comercial o burocrtica cambiara el paisaje humano de la regin. Para la historia Meiggs ha quedado como la personalidad ms llamativa entre los protagonistas de ese primer auge petrolero que comenz a poco de abrirse el Pozo N 4 y que dur hasta entrada la guerra con Chile. Pero durante ese breve perodo otro personaje de trayectoria mucho ms larga, incursion en el giro del petrleo, un personaje profundamente anclado en la historia nanciera e industrial del Per. Se trataba de un hombre de negocios de origen genovs y residente durante muchos aos en el Callao, Don Faustino Piaggio. La historia de este inmigrante italiano podra ser un caso de xito rotundo entre los inmigrantes del nuevo mundo. Desembarc en el Per cuando tena 18 aos, y como en las grandes historias de la inmigracin hacia Amrica, su equipaje y su fortuna lo constituan el deseo de labrarse un futuro. Comenz como empleado atrs del mostrador de una tienda en el Portal de Botoneros en Lima, pero al ao siguiente a su arribo, decidi radicar en el Callao como vendedor de una tienda de abarrotes. Ocho aos ms tarde haba aadido su nombre a la rma Basso Hermanos, convertida en Basso Hermanos y Piaggio, importantes importadores y mayoristas del comercio en el primer puerto. Con el transcurso del tiempo, Piaggio adquirira la totalidad de la empresa en 68 mil soles de 1878, pagaderos a razn de cuatro mil soles cada semestre, una transaccin record

Explorando las profundidades del Per

3 Publicidad en litografa de una compaa petrolera peruana, Faustino Piaggio.

en los negocios del puerto. La fortuna de Piaggo, sin embargo, recin estaba en sus comienzos. Faustino Piaggio tuvo una larga vida en la que se destac como un benefactor y hombre pblico del primer puerto. En su momento lleg a ocupar la alcalda del puerto y sera recordado como el hombre que llev la luz elctrica al fundar, en 1901, la Compaa Elctrica del Callao que operaba una pequea planta a vapor instalada en Chucuito. Aunque sus negocios siempre estuvieron vinculados con la vida econmica del puerto, una parte importante de sus intereses estuvieron colocados en la industria del petrleo en Zorritos. Cuando la guerra con Chile termin y sus terribles secuelas quedaron atrs, Piaggio reinici la explotacin petrolera y se convirti en el principal abastecedor del mercado local de kerosene. Fund una compaa que sera la nica empresa nacional que durante muchos aos existira paralelamente con las rmas petroleras extranjeras. Pero todo eso ocurrira mucho tiempo despus, cuando Piaggio regres como propietario nico de Zorritos. En esta primera etapa, su rma comercial del Callao, probablemente como abastecedora de vveres y materiales, comenz a trabajar con el Capitn Henry Smith y su Compaa Peruana de Renar Petrleo. Hacia 1875 o 76, el abastecedor se convirti en socio habilitador. Es de suponer que las dicultades nancieras de Smith abrieron el camino al hbil genovs.

Piaggo se instal con su acostumbrada energa en Zorritos, pero los malos tiempos estaban por llegar para todo el Per. Las frgiles instalaciones de Zorritos, con sus torres de madera, y su vida en carpas con una rstica existencia, cerraron y casi desaparecieron con la misma rapidez con que se haban levantado. Zorritos fue el primer depsito que explot la industria local. Reabrira su produccin en la siguiente dcada, pero para entonces el centro de gravedad de la industria petrolera se haba corrido 100 kilmetros hacia el sur, y a pesar de su importancia, los depsitos de Tumbes, los ms septentrionales de la costa, ya no seran los ms productivos. Piaggio ingres al negocio en vsperas de la ruina de la guerra, no lleg a aprovechar el corto auge de los aos 60 y 70, pero qued en mejor posicin que otros para reabrir el campo cuando los tiempos cambiaran. De todas maneras, Piaggo tuvo suerte en Zorritos, en cambio, las compaas que se haban instalado en Negritos, conocieron la ruina ms completa cuando la marina chilena bombardeo desde el mar las instalaciones cercanas a la orilla. Se trat de uno de los primeros ataques a instalaciones petroleras en tiempos de guerra de que se guarde memoria.

45

Explorando las profundidades del Per