1

Justin Somper

VAMPIRAII

Traducere de Sorin Voinea

Tatlui meu, John Dennis Somper, cu dragoste i mulumiri, pentru c m-a adpostit pe timp de furtun.

Golful Crescent Moon, coasta de est a Australiei Anul 2505 Prolog Furtuna, balada marinreasc i corabia
Grace Tempest deschise ochii la primul bubuit de tunet ce rsun n golful Crescent Moon. Cnd strluci n spatele draperiei un fulger ndeprtat, fetia arunc drdind aternuturile i porni spre fereastra dormitorului, care sttea deschis larg i zdrngnea n vijelie ca o fragil arip din sticl. Grace i ntinse braele s nchid geamul. Dup un efort considerabil, ud leoarc, reui n cele din urm s apropie i s fixeze fereastra cu zvorul, lsnd-o uor ntredeschis pentru a nu se izola de muzica stranie i violent a vijeliei, acompaniat de mult prea multe bubuituri i sunete rsuntoare ca de talgere, ce-i ncntau i, totodat, nfricoau inima, n vreme ce picturile glaciale ale ploii i furnicau pielea feei, gtului i braelor. n cealalt parte a camerei, inndu-i un bra atrnat pe marginea ptuului, Connor dormea butean, cu gura deschis. Cum de putea s doarm ntr-o asemenea glgie? se ntreb fata. Posibil ca friorul ei geamn s se fi extenuat la meciul de fotbal care inuse toat dup-amiaza. n deprtare, dincolo de fereastra farului, golful era pustiu. Nu era o noapte n care marinarii s se avnte n larg. Cnd lumina farului mtur suprafaa nvolburat a oceanului, Grace zmbi i i ndrept gndurile spre tatl ei, aflat sus, n camera proiectorului, de unde supraveghea portul i se ngrijea de sigurana tuturor. Un nou fulger spintec cerul i lumin puternic n spatele ferestrei. mpleticindu-se civa pai n spate, Grace tropi pn la ptuul lui Connor. Bieelul i ncrunt chipul, i deschise
4

brusc ochii i o privi confuz i iritat. Fetia i ainti o clip verdele cristalin al ochilor, a cror nuan, aidoma cu a ei, prea s fi provenit ca dintr-un smarald tiat n patru. Cum tatl lor avea ochii cprui, Grace bnuia c o moteneau pe mama lor deoarece, cteodat, n visele fetiei, la ua farului aprea o femeie care i zmbea i o privea cu aceiai ochi verzi i ptrunztori. Hei, vezi c m uzi! Grace i ddu seama c-l stropise fr s vrea pe Connor. A nceput furtuna. Hai s vezi! Fetia l apuc de bra i l smuci de sub aternuturi, trgndu-l nerbdtoare spre fereastr, unde biatul i terse somnoros ochii, exact cnd n faa lor dans o nou strfulgerare luminoas. E uimitor, nu-i aa? spuse Grace. Connor ddu tcut din cap. Dei trise toat viaa n farul de la marginea rmului, biatul nu se obinuise niciodat cu forele dezlnuite ale oceanului i cu abilitatea acestuia de a trece subit de la linitea unui iaz, la turbarea i vuietul unui furnal. Hai s vedem ce face tati, spuse el. Bun idee. Grace i lu halatul din agtoarea uii dormitorului i se nfofoli cu el. Connor i puse peste tricou un pulover cu glug, dup care au ieit n goan din dormitor i au urcat ntr-un suflet pe scrile n spiral ale farului. n timp ce urcau, vuietul furtunii se nteea tot mai mult. Cu toate c nu-i plcea deloc aceast vreme, Connor nu avea de gnd s-i mprteasc acest sentiment surioarei lui. Grace era ns o fire nenfricat i, orict ar prea de straniu, cu toate c era slbu i osoas ca o scndur, Grace era nespus de rezistent. Connor nu era nici pe departe firav din punct de vedere fizic, ns Grace avea o trie mental cruia biatului i lipsea i la care bnuia c nu va ajunge probabil niciodat. Bun, copii! i ntmpin tatl cnd gemenii intrar n camera proiectorului. V-a trezit furtuna? Nu, Grace, rspunse Connor. i visam att de frumos! Se fcea c nscriam al treilea gol pentru echipa mea Chiar nu neleg cum poi dormi pe o furtun ca asta, att de rsuntoare i att de minunat, spuse Grace. Eti o ciudat, i zise Connor. Grace se bosumfl. Cu toate c erau gemeni, se simea
5

cteodat de parc ar fi fost doi strini. Tatl copiilor lu o nghiitur din ceaiul cald din frunze de eucalipt i le fcu semn s se apropie. Grace, aaz-te, s vezi mai bine aceast splendoare. Connor, hai i tu lng mine. Copiii l-au ascultat i s-au aezat pe podea, de-o parte i de alta a printelui. Grace se art numaidect foarte fericit c are ansa s urmreasc furia apelor de la o nlime att de mare. Connor simi pentru o clip c-l cuprinde ameeala, dar palma cald i linititoare a tatlui i alung frmntrile imediat ce-i atinse umrul. Tatl copiilor sorbi nc o gur de ceai. Cui i-ar plcea s aud o balad marinreasc? ntreb el. Mie! strigar simultan Connor i Grace. Gemenii tiau bine ce balad urma s le cnte, cci auziser acelai cnt nc din fraged pruncie, cnd edeau n ptuuri identice i nici mcar nu-i nelegeau cuvintele. Aceasta-i balada cntat cu mult nainte de potopul care a inundat ntreaga lume, le spuse el ceremonios de parc n-ar fi fcut acelai lucru de mii de ori nainte. Este un cntec despre o corabie vestit, ce navigheaz pentru eternitate n bezna nopii. Un vas care strbate apele din vremuri imemoriale i le va cutreiera pn la finele veacurilor Connor atepta nerbdtor, Grace era toat un zmbet, iar tatl lor supraveghetorul farului ncepu s cnte: O poveste cu vampirai am de povestit, Strveche, dar adevrat. Voi cnta de-o corabie de-odinioar i ai ei de temut mateloi. Voi cnta de-o corabie de-odinioar Ce navigheaz pe albastrul oceanelor i bntuie azuriul mrilor. n timp ce printele ei cnta, Grace privi golful pe fereastr. Furtuna se dezlnuia tot mai nverunat, dar fetia se simea n siguran privind-o de la nlimea farului. Zdrenuite-s pnzele corabiei i flutur ca aripile n zbor. Cpitanul masc poart,
6

S curme spaima tuturor i nimeni s nu-i vad Chipul palid, ochii cadaverici i ai si dini tioi ca bezna. Da, cpitanul masc poart i lumin nici c-a vzut vreodat. Connor urmri atent cum tatl mim prezena mtii trecndu-i o mn peste fa. Bieelul se cutremur la gndul ureniei chipului cpitanului. Copile, fii cuminte i asculttor, Bun ca un ngera. C de nu, vampirailor te voi da i pe-ale oceanului valuri vei naviga. Da, copile, fii cuminte i asculttor, Cci iat! Vezi? n port ateapt n noapte un vas ntunecat n a crui cal e pentru tine loc destul! E loc destul! Gemenii privir spre port, ateptndu-se speriai pentru o clip s vad corabia ntunecat care s vin s-i ia, s-i smulg de lng tatl lor, din cldura cminului lor. Golful era ns pustiu. Dac piraii-s ri i vampirii cruni, M rog ct vreme oi tri, Chiar de cnt de vampirai, Cu ei s nu m-ntlnesc vreodat. Dac piraii-s fioroi, Iar vampirii de-a dreptul mortali, Rugciunea-mi este i pentru tine S nu dai ochi vreodat cu-n vampirat Tatl i atinse uor pe ambii copii pe umr: i nici att s te ating. Connor i Grace, cu toate c tiau bine versurile de la final,
7

au tresrit speriai, dup care au izbucnit n rs. Cine-i gata pentru somn? i ntreb tatl, mbrindu-i drgstos. Eu, rspunse Connor. Grace, cu toate c ar fi stat toat noaptea s admire furtuna, nu-i putu totui mpiedica un cscat lung. Hai c vin s v conduc n pat, spuse tatl. N-ar trebui s stai aici i s supraveghezi golful? ntreb Grace. O s m ntorc repede, i zmbi printele. Gracie, proiectorul e aprins i, n plus, n noaptea asta golful e pustiu ca un cimitir. Nu-i nicio nav n larg nici mcar corabia vampirailor. Tatl le fcu cu ochiul, i aez cana cu ceai pe mas i i urm pe scri. Dup ce-i nveli n plpumioare, o srut de noapte bun pe Grace i apoi pe Connor. Odat ce printele le-a stins lumina, Grace sttu cteva clipe ntins, obosit, dar mult prea bucuroas pentru a adormi. Fetia l privi pe Connor, care se lungise pe tot patul i se cufundase deja n mrejele visului din care fusese ntrerupt. Grace nu rezist ispitei de a arunca o ultim privire golfului i iei de sub aternuturi, pi tiptil pe podea i se opri n faa ferestrei. Furtuna se mai potolise i, cnd fasciculul puternic al farului mtur suprafaa apei, fetia observ c valurile i pierduser din intensitate i deodat vzu o corabie. Vasul nu fusese acolo mai devreme, dar prezena i era deacum ct se poate de cert. O corabie solitar ce naviga n mijlocul golfului i nu prea ctui de puin afectat de furtun de parc ar fi navigat n cele mai linitite ape. Grace scrut atent conturul vasului i i aminti ndat de corabia antic din balada tatlui ei corabia demonilor. Grace tremur la gndul c ar putea fi urmrit din bezn de chipul mascat al cpitanului. Felul n care plutea corabia de parc ar fi fost suspendat de un fir invizibil atrnat de lun prea s-i dea impresia c urmrea, atepta ceva sau pe cineva. Din camera proiectorului, tatl copiilor vzu corabia n apele dezlnuite ale oceanului i, imediat ce-o recunoscu, nu putu si rein un zmbet. Printele sorbi o nou gur de ceai, dup care i ridic mna i salut n direcia vasului.

apte ani mai trziu Capitolul 1 nmormntarea

Orenii din golful Crescent Moon au participat cu toii la nmormntarea supraveghetorului farului. n acea zi s-au cumprat toate hainele i articolele de doliu din centrul comercial al oraului i n-a mai rmas petal de floare n florria Lujerul Fericit, unde bobocii i florile au fost aranjate n coroane i ghirlande funerare, dintre care cea mai impozant era un aranjament floral din gardenii albe i roii, n form de far, nconjurate la baz de o mulime de frunze de eucalipt. Dexter Tempest fusese un om bun. Ca ngrijitor al farului, a jucat un rol important n sigurana golfului. Muli din cei care stteau n jurul mormntului cu capetele plecate, n soarele dup-amiezii trzii, i datorau viaa privirii agere a lui Dexter, contiinciozitii i simului acestuia de rspundere. Alii aveau s-i mulumeasc pentru cluzirea n siguran a membrilor familiei sau a prietenilor apropiai, salvai din apele primejdioase de dincolo de port ape mpnzite de rechini, pirai i lucruri mult mai rele. Golful Crescent Moon era un orel foarte mic, unde locuitorii erau la fel de apropiai ca ochiurile unei esturi. Legturile strnse ntre oreni nu le fceau ns deloc viaa uoar, cci brfele circulau prin ora mai iute dect cataractele prului Crescent Moon. De pild, chiar acum la nmormntare se discuta despre un singur subiect: ce se va ntmpla cu gemenii Tempest? Cei doi ateptau cu capetele plecate n faa mormntului tatlui lor. n vrst de paisprezece ani, gemenii nu mai erau de-acum copii, dar nici aduli nu deveniser. Fata, nzestrat cu o inteligen rar, crescuse nalt i slbu, n vreme ce fratele ei fusese binecuvntat cu o statur robust i atletic. n copilrie au avut ns parte i de alte cteva
9

binecuvntri, mai puin n aceste momente, cnd, rmai orfani i singuri pe lume, nu se mai aveau dect unul pe cellalt. Nimeni din orel nu o vzuse pe soia lui Dexter mama gemenilor i muli se ndoiau de existena unei cstorii ntre cei doi. Tot ce tiau era c, ntr-o bun zi, Dexter Tempest a prsit oraul cu ideea nstrunic de a vizita lumea. Apoi, un an mai trziu, a revenit acas cu inima frnt i cu dou coulee n care i purta pe copiii si gemeni, Grace i Connor. Polly Pagett, intendenta orfelinatului din Crescent Moon, i mijea ochii n strlucirea soarelui, pentru a-i observa mai bine pe copii i prea s-i msoare cu atenia unui artist care lucreaz la o schi. Polly era preocupat de o dilem, cci nu tia ce paturi s le dea nou-veniilor. ntr-adevr, nu se discutase nimic n acest sens, dar chiar s nu fi existat pentru cei doi orfani alt opiune dect orfelinatul? Biatul arta foarte puternic i ar fi putut fi trimis s munceasc n port. Fata, dei mai slbu, prea deteapt foc. Va excela fr ndoial n ajutorul pe care i-l va da n economisirea bugetului venic insuficient al orfelinatului. Un surs involuntar i apru pe buzele subiri ca o foi de hrtie. Lachlan Busby, directorul bncii, i lu privirea de la impresionanta coroan funerar comandat de soia sa ghirland fr egal n ntregul cimitir i se uit mai atent la Grace i Connor. Tatl gemenilor nu se ngrijise deloc de viitorul copiilor si. Ct de bine i-ar fi prins dac ar fi dat din cnd n cnd atenie i conturilor din banc, n loc s-i dedice timpul numai supravegherii corbiilor n port, activitate prin care a druit mult prea mult greeal pe care Lachlan Busby nu avea de gnd s-o fac vreodat. Busby avea propriile sale planuri pentru copii. Peste o zi calm i drgstos, firete le va aduce gemenilor la cunotin faptul c nu au absolut nimic de motenit. Toate proprietile lui Dexter ambarcaiunea i chiar farul nu le aparineau lor. Tatl nu le lsase nimic. Bancherul arunc o privire soiei sale, aflat n imediata lui apropiere. Draga i scumpa Loretta pur i simplu nu-i putea lua ochii de la Grace i Connor. Pentru cei doi soi a fost o lovitur cumplit s afle c nu vor putea avea niciodat copii. De-acum ns lucrurile preau s se rezolve. Soul o strnse uor de mn. Grace i Connor tiau bine c toat lumea era cu ochii pe ei. Nu era nimic nou, cci ntreaga lor via au fost subiect de brf i n-au reuit o clip s scape de drama sosirii lor n golful
10

Crescent Moon. Pe msur ce-au crescut, gemenii cu ochii ca de smarald au continuat s fie principala tem a zvonurilor i speculaiilor. Invidiei i priete foarte bine n localitile mici, aa cum era i orelul din golful Crescent Bay, unde localnicii i pizmuiau pe aceti gemeni ciudai, ce preau mai talentai dect toi copiii locului. Nimeni nu reuea s priceap cum de i ntrecea fiul supraveghetorului farului pe restul copiilor n toate sporturile practicate. Indiferent c juca fotbal, baschet sau cricket, Connor alerga ntotdeauna mai iute i lovea mai puternic, chiar i atunci cnd nu se prezenta la antrenamente sptmni ntregi. Fetia strnise i ea suspiciuni n egal msur att printre colegii ei de clas, ct i printre profesori , datorit cunotinelor ei vaste i noiunilor stranii pe care le avea despre lucruri ce erau cu mult peste vrsta i condiia ei social. Dexter Tempest, dup cum umbla vorba, fusese un printe foarte ciudat pentru gemeni, crora le mpuiase capul cu poveti care mai de care mai neobinuite. Alii mergeau i mai departe cu presupunerile i susineau c Dexter revenise n Crescent Moon drmat att sufletete, ct i mintal. Grace i Connor stteau puin mai departe de localnicii din Crescent Moon i, cnd congregaia a nceput s cnte n cor un imn emoionant, despre cltoria cea de pe urm a supraveghetorului farului, spre un liman nou i proaspt, n atmosfera fierbinte i stagnant a cimitirului se putea distinge vag o not discordant, aproape imperceptibil. n timp ce Grace i Connor preau s cnte laolalt cu ceilali, cntul lor era unul diferit i prea mai degrab o balad marinreasc, dect un imn O poveste cu vampirai am de povestit, Strveche, dar adevrat. Voi cnta de-o corabie de-odinioar i ai ei de temut mateloi.

11

Capitolul 2 Un oaspete neinvitat

A doua zi dup nmormntare, gemenii urmreau din camera proiectorului micile ambarcaiuni ce intrau i ieeau necontenit din port, pe apele golfului ce strluceau orbitor n soarele amiezii. De la nlimea de unde le priveau, vasele artau ca nite mici pene albe, ce pluteau pe albastrul nesfrit al apelor. Copiilor le plcuse dintotdeauna aceast camer, ncpere pe care i tatl lor o apreciase n egal msur. Era un locor unde puteai reflecta n voie i de unde aveai o perspectiv larg asupra golfului i orelului Crescent Moon o fie micu de pmnt, pe care erau nghesuite o mulime de case pe marginea nalt a falezei. n zilele de dup moartea tatlui lor, camera proiectorului cptase pentru copii o semnificaie special. Dexter Tempest petrecuse att de mult timp n aceast ncpere, nct era imposibil ca friorii s nu simt prezena printelui imediat ce intrau n camer. Deodat, Grace parc i i vzu printele eznd n faa ferestrei, de unde fixa cu privirea portul ce se ntindea la baza farului i fredona un vechi cntec marinresc. Fetia ncepu s cnte i ea, amintindu-i totodat cum tatl lor avea ntotdeauna pe msua din apropiere o sticl cu ceai fierbinte din frunze de eucalipt i o carte de poezii, veche i prfuit precum i momentele n care se ntorcea spre ea i i zmbea imediat ce-o auzea intrnd n camer. E cineva acas? Accentul caracteristic al lui Lachlan Busby le anun apariia n camer a unui oaspete nepoftit. Connor i Grace s-au ntors dinspre fereastr exact cnd chipul roiatic al bancherului i fcu apariia n capul scrilor. Ehe, se vede c nu sunt aa de n form cum credeam! Tatl vostru chiar urca i cobora zilnic toate treptele astea? Connor pstr tcerea. Nu-i fcea nicio plcere s intre n discuie cu Lachlan Busby. Grace i confirm politicoas din cap
12

i atept pn cnd directorul i trase rsuflarea. Dorii un pahar cu ap, domnule Busby? ntreb ea ntr-un final, dup care umplu un pahar i l ntinse spre palmele asudate i lipicioase ale bancherului. Mulumesc, e bine-venit, e bine-venit, spuse el. Mi s-a prut mie, sau cntai ceva mai devreme? Un refren ciudat, cruia nu i-am desluit cuvintele. Dac dorii s-l mai cntai o dat, mi-ar plcea s-l aud i eu. Connor neg, iar Grace hotr s-i rspund cu pruden. Era limpede c Lachlan Busby nu era omul care s urce 312 trepte doar pentru o simpl vizit social. E o balad marinreasc veche, pe care obinuia s ne-o cnte deseori tata, l lmuri ea politicoas. O balad, zici? Cnd eram mici, obinuia s ne-o fredoneze deseori nainte de culcare. Ah, un cntec de leagn, o melodie care s v liniteasc naintea somnului? Grace rse voioas. Nu chiar. De fapt, n el e vorba numai despre durere, moarte i alte lucruri oribile. Bancherul se art ngrijorat. Ideea principal a baladei, domnule Busby, este de a ne reaminti c, orict de grea ni s-ar prea viaa, lucrurile pot fi mult, mult mai rele. Ah, cred c neleg, domnioar Tempest. i, ei bine, trebuie s v spun c sunt impresionat de stoicismul de care dai dovad n situaia de fa. Grace ncerc s surd, dar zmbetul i semn mai degrab cu o grimas. Connor privea cu ur nedisimulat spre Lachlan Busby i ncerca totodat s-i aminteasc ce nsemna cuvntul stoicism. Ai avut o pierdere pe care niciun copil, nimeni de vrsta voastr nu ar trebui s-o triasc, adug Lachlan Busby. Iar acum, orfani fiind, nu avei o cas, ori un venit care s v asigure traiul! Avem un cmin! spuse Connor, ntrerupndu-i tcerea. i acum v aflai chiar n el. Dragul meu, spuse Lachlan Busby, ntinzndu-i un bra pentru a-l strnge de umr, dar se rzgndi imediat, ar fi fost bine s fie aa cum zici. Fr nicio intenie de a v ndurera i
13

mai mult, mi revine totui neplcuta datorie de a v anuna c tatl vostru a lsat n urma sa foarte multe datorii, iar acest far este de-acum proprietatea Bncii Cooperatiste din Crescent Moon. Grace se ncrunt. Bnuise ceva n acest sens, dar la auzul cuvintelor bancherului, frica i deveni tot mai tangibil. Atunci o s locuim n barc, spuse Connor. Ah, m tem c i ambarcaiunea este tot proprietatea bncii, rspunse Lachlan Busby, coborndu-i privirea trist i deprimat. Iar banca este a dumneavoastr, zise Grace. ntocmai, ncuviin bancherul. Ce alte veti mai avei s ne transmitei, domnule Busby? ntreb Grace, pregtindu-se pentru ce era mai ru i hotrnd s termine odat cu aceast ntrevedere. Lachlan Busby zmbi larg, dezvelindu-i n strlucirea soarelui luciul perfect alb al dinilor. Dragii mei, n-am venit s v ntristez cu aceste lucruri, ci vreau s v fac o propunere. Este totui adevrat c, din acest moment, nu mai avei pe nimeni lng voi i suntei sraci lipii. Eu, pe de alt parte, am o mulime de lucruri. Am o cas minunat, o afacere nfloritoare i cea mai frumoas i scump soie pe care i-ar putea-o dori un brbat. i totui, tragedia vieii noastre const n faptul c n-am fost binecuvntai cu Copii, l ntrerupse Grace, nelegnd totul ct se poate de clar. Voi nu avei copii, iar noi, noi nu avem prini. Dac ai veni s locuii cu noi, v-ai putea bucura de toate avantajele pe care le are un Busby n acest ora. Mai degrab a prefera s mor, spuse Connor cu flcri n ochi. Lachlan Busby se ntoarse spre Grace: Draga mea, tu pari mai raional dect friorul tu. Spune-mi, te rog, cum priveti umila mea ofert. Cu toate c era dezgustat pn peste cap, Grace i for un zmbet. Este un gest foarte, foarte frumos din partea dumneavoastr, domnule Busby, rspunse ea, nghiind n sec i stpnindu-i cu greu iritarea. Fratele meu i cu mine nu avem nevoie de ali prini. Suntei nespus de generos s ne oferii adpostul cminului dumneavoastr, ns ne vom descurca foarte bine i singuri.
14

Lachlan Busby deveni dintr-odat foarte serios. Nu o s v putei descurca deloc singuri. Suntei nc nite copii i nu putei tri aici de unii singuri. De fapt, nu mai putei locui deloc aici. La finele sptmnii va sosi noul supraveghetor al farului i vei fi obligai s v facei bagajele. Bancherul se ridic i, dup civa pai, se ntoarse nc o dat spre Grace. Eti o fat istea, i spuse el. Nu te pripi n respingerea acestei oferte. Alii ar da orice s primeasc o asemenea ofert. Cnd oaspetele nepoftit dispru pe scri, Grace i trecu un bra pe dup gtul fratelui ei i i ls faa n scobitura umrului. Ce vom face? ntreb ea. Vei gsi tu ceva. Aa cum reueti ntotdeauna. Acum n-am nici cea mai vag idee. Nu conteaz ce vom face, spuse Connor, atta vreme ct rmnem mpreun. Grace ncuviin tcut i ncepu s cnte foarte ncet Copile, fii cuminte i asculttor, Bun ca un ngera. C de nu, vampirailor te voi da i pe-ale oceanului valuri vei naviga. Connor i aminti de serile n care tatl lor i inea alturi de el i privea tcut n larg. Cu toate c versurile erau nelinititoare i-l nfiorau chiar i dup att de mult timp, se simea totui atras de ideea de a disprea pe ocean n miezul nopii. Acum mai mult ca oricnd. Biatul o mbri pe Grace i fraii i-au fixat privirile spre apele scnteietoare ale golfului Crescent Moon. Orict de grea prea situaia, copiii aveau s fie bine. Mai ru de-att nu se putea.

15

Capitolul 3 Lucrurile se nrutesc

Cu toate c era un orel srac, dac brfele s-ar fi putut comercializa, Crescent Moon ar fi devenit cu siguran centrul financiar al lumii. n acea zi, n piaa portului, clevetirile aveau o singur tem oferta pe care Lachlan Busby le-o fcuse gemenilor i refuzul categoric al acestora. Acest ultim eveniment n-a fcut dect s confirme credina general pe care oamenii o ntreineau n privina mndriei i rcelii de care ddeau dovad gemenii. Nimeni n golf nu le-ar fi putut oferi gemenilor o ofert mai bun ca aceea a familiei Busby. Orict ar prea de ciudat, localnicii nu aveau nici mcar un dram de simpatie pentru Grace i Connor, care fuseser dintotdeauna nite nonconformiti i se nchiseser complet n farul ce avea n curnd s nceteze s le mai fie cmin. Cu excepia familiei Busby, mai exista cineva interesat s le ofere adpost gemenilor Tempest o persoan care ntorcea pe dos cteva cearafuri murdare, pentru a le pregti copiilor dou ptuuri suprapuse i golea un dulpior strmb, n care friorii s-i pstreze lucruoarele. Polly Pagett zmbi mulumit cnd picur un strop de ulei pe balamaua scritoare a uii dulpiorului. n douzeci i patru de ore, nemaiavnd alt opiune la ndemn, gemenii urmau s peasc pe sub porile nalte i verzi ale orfelinatului i s ajung la mna ei. n camera proiectorului, Grace i Connor priveau n jos, la mulimea ce roia ca un muuroi de furnici. Timpul se scurge iute, spuse Grace. Connor pstr tcerea. Ce vom face? Mine-sear banca va prescrie mprumutul tatei i va prelua definitiv farul. Connor nu era prea sigur ce nsemna acel prescrie, dar nelesese ideea surorii lui. n aproximativ douzeci i patru de
16

ore, el i Grace urmau s ajung pe strzi, ori s caute adpost n orfelinatul oraului. Niciuna dintre variante nu era una mbucurtoare. Poate ar trebui s acceptm oferta, adug Grace ntr-un trziu. Connor i ndrept privirea spre ea i rupse tcerea: Tu chiar nu-i imaginezi ce via vom duce sub acoperiul familiei Busby? Ei nu vor copii, ci animale de companie! Grace ncuviin din cap i se nfior. Ea i Connor fuseser ntotdeauna liberi s fac orice doresc, s hoinreasc pe unde le place i s gndeasc numai aa cum i duce capul. Tatl lor le oferise aceste daruri o motenire rar i nepreuit, pe care nu o puteau trda. Dac ar fi ales s triasc n cminul luxos i sufocant al familiei Busby, ar fi nsemnat s trdeze toate aceste lucruri n care crezuse tatl lor. De ce n-am putea sta aici, s manevrm noi proiectorul, la fel ca i tati? ntreb frustrat Connor, incapabil s mai gndeasc limpede. L-ai auzit i tu pe domnul Busby, cnd ne-a zis c a angajat deja un nou supraveghetor, rspunse Grace, simind c opiunile li se diminuaser serios. n plus, ne-ar fi spus probabil c asta nui o munc potrivit pentru doi copii. Copii! pufni Connor. Da, tiu, tiu, spuse Grace. Chiar dac vrea s arate c este foarte grijuliu, dac nu te conformezi planurilor lui, i poi lua adio de la vreun ajutor din partea sa. A doua zi, n timp ce Grace pregtea micul dejun, fetia auzi pe cineva strecurnd un plic gros i alb prin deschiztura cutiei de scrisori. Lsnd ibricul deoparte, ridic scrisoarea, a crei adres era scris cu penia: Domnioarei Grace Tempest i domniorului Conor Tempest Grace deschise plicul i despturi foaia groas a scrisorii. Cnd vzu la sfrit numele expeditorului, se ncrunt i ncepu s scruteze cu iueal cuvintele. Dragii mei Grace, i Connor, Aceasta este ultima zi din vechea voastr via. Disear, la
17

miezul nopii, noul supraveghetor va primi cheile farului i va prelua povara aprinderii proiectorului i supravegherii portului. Dup cum spunea tatl meu, smburele buntii exist chiar i n merele stricate numai c va trebui s mucai adnc pentru a-l gsi. n schimb, pentru voi, dragii mei copii, nu va fi deloc greu s vedei binele care v-a ieit n cale. Mine este PRIMA zi din noua voastr via, cnd v vei elibera de povara pe care tatl vostru v-a aruncat-o pe umeri n ultimii ani. Ieii din far. Cobori i acceptai o via lipsit de griji, aa cum ar trebui s aib orice copil de vrsta voastr. Unii spun c-a fi un om mndru, dar, de aceast dat, nu sunt att de orgolios nct s nu v ofer un loc n familia mea, PENTRU ULTIMA DAT. Ce spunei? Pe de alt parte, dac stai s analizai situaia n care suntei, ce alt opiune avei? Eu i soia mea v vom oferi tot ce dorii de la via. E suficient s cerei i vei primi tot ce dorii. V rog s ne ntlnim la miezul nopii la ua farului. i nu luai cu voi dect o mi c geant cu amintiri cci vom ncepe ct de curnd s avem amintiri mai bune i mai minunate, ca o FAMILIE veritabil! Va atept cu braele deschise, Lacklan Busby, de-acum Tat! ngrozit, Grace ddu drumul scrisorii i ncremeni locului, copleit de valul uria al fricii. Ce-i asta? ntreb Connor, intrnd sprinten n camer i btnd de podea o minge de baschet. Vznd chipul surorii sale, ls mingea s cad i aceasta sri de cteva ori, n ecouri unul mai trist ca altul, pn cnd se opri ntr-un col al ncperii. Biatul ridic scrisoarea i o citi, remarcnd atent ameninrile n cuvintele mieroase ale bancherului. n cele din urm, ndoi hrtia i o rupse n zeci de bucele, pe care le azvrli pe jos ca pe nite confetti. Un gest foarte frumos, Con, dar care nu schimb cu nimic situaia, i spuse Grace. Nu mai avem nicio alternativ i, n plus, timpul nu este nici el n favoarea noastr. Connor i privi sora categoric i o cuprinse de umeri, dup care zmbi i cltin din cap: Dimpotriv, Gracie. Chiar dac tu ai rmas n pan de idei, eu am reuit s rezolv totul. Aa c, hai s mncm nite pine prjit cu unt de arahide i-i voi spune tot ce avem de fcut.
18

Capitolul 4 Iadul sau fluxul

Un ceas mai trziu, gemenii ateptau n faa porilor orfelinatului din Crescent Bay, avnd fiecare asupra sa un mic bagaj cu lucruri personale. Polly Pagett i zri de la fereastra crpat a biroului, de unde le fcu uor cu mna i le indic s intre pe poarta instituiei. Gemenii i-au fcut i ei cu mna i, fr s peasc pragul porilor, o clip mai trziu, au zbughit-o la fug. Nedumerit, micua intendent a orfelinatului deschise ua drpnat a cldirii i iei n curte. Odat ajuns la pori, femeia i miji ochii n strlucirea soarelui i i vzu pe Connor i pe Grace alergnd pe drumul ce ducea ctre port i spre marea cea larg. ntoarcei-v! Venii napoi! strig ea. Aici e cminul vostru! Vezi s nu! i rspunse Connor peste umr. Bine spus, i zise Crace, strngndu-i fratele de mn. Reedina familiei Busby strlucea n soarele dimineii ca un castel din basme. Aia e aripa n care voi sta numai eu, spuse Connor, artnd n deprtare. Iar cealalt e a mea, zise Crace. O s-l conving pn la urm pe domnul Busby s m lase s-i conduc toate mainile sport. Iar eu o s-i umplu toate piscinele cu petale de trandafiri i asta numai pentru c aa-mi place. Au rs amndoi cu poft i, pentru o clip, n-au reuit s-o vad pe Loretta Busby valsnd cu foarfecele pe aleile cu pietri ale grdinii n stil tudorian. Femeia ns i vzuse i le strig: Ai venit! Ai sosit mai repede dect v ateptam! Loretta arunc foarfecele pe iarb i fugi spre ei, tremurnd ca o gelatin strns n multe straturi de sifon roz.
19

 E timpul s-o tergem ct mai repede! spuse Connor, lundo din nou de mn pe Grace i zbughind-o amndoi la fug. Gemenii s-au oprit din alergat de-abia n port, unde activitatea era n toi aa cum se ntmpla de altfel n toate dimineile cu vreme bun. Pescarii reveniser din larg i ncepuser deja sortarea capturilor pe debarcader, unde i prezentau petii aruncndu-i n aer ca nite adevrai jongleri. ntr-o parte erau cei care i prezentau captura de ton, n alt parte erau cei cu peti snapper, n apropierea crora stteau pescarii ce prinseser numai cod. Dincolo de puntea de sortare, debarcaderul era plin de couri cu homari proaspei. nuntrul cutilor, creaturile roii se micau ntr-o parte i alta, de parc ar fi cutat o cale de scpare. Asta e, spuse Connor. Ne-am luat la revedere de la toi. Nu mai avem vreme de pierdut. Grace arunc pentru ultima oar o privire n jur, dup care ncuviin din cap. Dincolo de cheiul pescarilor, portul se deschidea n dana de acostare a brcilor private. n deprtare, iahtul somptuos al lui Lachlan Busby strlucea seme n razele soarelui, pipernicind vasele din apropiere i blocndu-le lumina. Ancorat printre ambarcaiunile mai micue, barca lui Dexter Tempest era un iaht simplu, construit n stil vechi, pe puntea cruia gemenii petrecuser multe ore de fericire n compania tatlui lor. Grace i Connor au traversat iute pontonul din lemn ce ducea spre vas. Iat-o, spuse Connor, ntinzndu-i braul spre lateralul navei i trecndu-i degetele peste numele acesteia Louisiana Lady. ndrznim? ntreb el. Mai ntrebi? rspunse Grace. n acel moment un nor negru acoperi soarele i se ls deodat o briz surprinztor de rece. Grace tremur la scderea brusc a temperaturii. Prezena gemenilor pe ponton strnise ns comentarii i oamenii ncepuser deja s uoteasc ntre ei. Ce cutau Grace i Connor n port? Nu ar fi trebuit s-i fac bagajele i s se pregteasc s elibereze farul? Iahtul nu le mai aparinea, dup cum se vedea clar scris pe o pancart din lemn aezat n grab pe puntea ambarcaiunii: Proprietatea Bncii Cooperatiste din Crescent Moon. Am venit s ne lum rmas-bun de la vasul tatei! le strig
20

fetia. Mulimea vocifer nelegtoare. Ne lsai, v rugm, un moment singuri? ntreb Connor, plecndu-i capul. Oamenii au nceput s se ndeprteze i, n scurt timp, oaptele li s-au transformat n ssieli indescifrabile. Cteva clipe mai trziu, monotonia le-a fost distras de apariia n port a dou femei de vrst mijlocie, vdit tulburate, ce de-abia i mai trgeau rsuflarea. Grace sri sprinten i graioas pe punte, iar Connor desfcu iute funiile ce legau vasul de doc. Oprii-i! horci Polly Pagett. Punei mna pe ei! strig Loretta Busby. n timp ce Connor urc pe iaht, Grace arunc o privire norilor joi ce lunecau deasupra capului i simi prin uviele prului briza rcoroas a oceanului. Avem vnt din pup de intensitate doi sau chiar trei, spuse Grace cnd Connor trecu valvrtej prin spatele ei. Vela mare e ridicat, strig biatul, imediat ce pnza se umfl n btaia vntului ce avea s-i pun n micare. Am dezlegat parma la prora, strig Grace, desfurnd cu abilitate frnghia. Parm liber la pup, strig i Connor. Am pornit! Eliberat din funii, vasul se desprinse uor de ponton i, n timp ce Connor ddea treptat drumul ghiului, vela mare se umfl tot mai mult i iahtul ncepu s prind vitez. La revedere, Crescent Moon, strig Connor. Privind spre far, avu pentru o clip impresia c-l vede pe tatl lor fcndu-le cu mna din camera proiectorului. i nchise ochii i, cnd i deschise din nou, imaginea dispruse. Biatul oft. La revedere, Crescent Moon, se auzi i glasul surorii lui. Vai, Connor, ce-am fcut? Avem nevoie de mncare! Ne trebuie bani! ncotro ne ndreptm? Gracie, i-am spus c am avut timpul necesar s punem totul la punct. Important este s o tergem de aici ct mai repede posibil i, de asemenea, c am rmas mpreun. ndreptnd velierul spre apele ntunecate de dincolo de golf, gemenii privir ncreztori spre viitorul lor. n timp ce vasul prindea tot mai mult vitez, Connor remarc placa din lemn aezat la pror.
21

 Proprietatea Bncii Cooperatiste din Crescent Moon? Nici gnd! Connor lu pancarta i o azvrli ca pe un frisbee n ocean, unde dispru fr urm. n port, Polly Pagett i Loretta Busby tocmai descoperiser c mprtirea unui necaz poate fi un excelent liant al unei prietenii proaspt ncheiate. Loretta, hai nu mai fi trist. S tii c nu i i-ai fi dorit cu siguran pe copiii ia obraznici n splendida voastr cas. Aa e, Polly. Iar dac ar fi venit la tine, mai mult ca sigur iar fi distrus complet minunatul tu orfelinat. Bine c am scpat de amndoi! S-i mnnce rechinii! Nu, Loretta, nu rechinii. Mai bine s-i prind piraii! Aaah, da. S-i prind piraii pe montrii ia nerecunosctori, spuse Loretta lund-o de bra pe Polly. Ce-ai zice s lum amndou prnzul la mine acas? Avem n meniu cozi dulci-acrioare de homar. Lachlan urmeaz s vin i el acas, i va fi ncntat s te cunoasc. Polly zmbi cu gura pn la urechi. Necazurile de peste zi preau s se transforme n bucurii i chiar mai mult dect att. Mi s-a prut mie, sau am simit un strop de ploaie? ntreb Loretta. Da, i eu parc am simit o pictur, rspunse Polly. Ia te uit ce s-a ntunecat cerul! Se apropie furtuna, spuse Loretta, i cnd m gndesc la srmanii ia copii, singuri pe mare! Cele dou femei au izbucnit n rs i au grbit pasul, pentru a se adposti ct mai iute de vremea ce se nrutea rapid.

22

Capitolul 5 Sfritul voiajului

Furtuna prea s fi aprut ca din senin i izbucni exact cnd Grace i Connor se aflau n poziia lor cea mai vulnerabil: departe de port, n mijlocul mrii dezlnuite. Vijelia nu le-a dat nici cea mai mic ans. Cerul s-a ntunecat fulgertor de parc ar fi smuls cineva de pe perete o foaie de tapet azuriu ce ascundea n spate bezna unei guri negre. Cldura soarelui dispru instantaneu i ploaia ncepu s curg iroaie, cu picturi mari, ce-i ardeau i ngheau deopotriv. Dedesubt, zbuciumul valurilor semna cu salturile unui armsar slbatic i nrva. Vasul se aga cu disperare de valuri, n timp ce Grace i Connor se ineau din rsputeri de balustradele iahtului hamuri ce nu le ofereau prea mare siguran, cci, la ce bun s se agae de ambarcaiune, cnd oceanul ar fi putut n orice clip s le despice vasul n dou, ori s-l zdrobeasc fr mil n ai si pumni aspri i srai? N-ar fi trebuit s facem aa ceva, strig Connor. A fost o idee stupid. Nu, rcni Grace, acoperind vuietul vijeliei. Ce alt soluie am fi avut? O s murim! nc n-am murit! Grace nu-i putu da seama dac fratele ei chiar plngea sau dac iroaiele de pe obraji erau o simpl reacie la aerul srat al mrii. Fata se gndi la tatl ei i se ntreb ce ar fi fcut el ntr-o asemenea situaie. O s-i spun o poveste cu vampirai, ncepu ea s cnte curajoas. Pe ct de veche, pe att de adevrat. Connor nh iute aceast frmi de consolare i ncepu s cnte mpreun cu sora lui pn cnd velierul se rsuci peste cap i balustrada se rupse n dou, azvrlindu-i pe copii n apele reci i nvolburate ale oceanului.
23

Cuprins de o linite neobinuit, Connor vzu cteva buci din iaht scufundndu-se pe lng el, n strfundurile ntunecate ale oceanului precum i o varietate ntreag de farfurii, tacmuri i cri. i ntinse un bra spre ele i zmbi, urmrindule cum se ndeprtau de el dansnd n tromb. Dedesubtul valurilor totul era calm; un refugiu care l inea departe de furtuna dezlnuit de deasupra. Era tentant s rmn acolo i s pluteasc nestingherit, laolalt cu celelalte rmie din lumea sa. Putea fi o modalitate potrivit de a muri. Nu, trebuia s o gseasc pe Grace! i spuse, smulgndu-se din trans i zbtndu-se din rsputeri s urce la suprafaa apei. I-a fost foarte greu i istovitor, dar a fcut tot posibilul s nu se dea btut i s nu-i permit apei s-l nving i s-l cufunde n bezna adncurilor. Folosindu-i toate puterile, Connor nfrunt n apropierea rmielor iahtului o avers ca de rapnel i iei la suprafa. Izbit de valuri din toate prile, nghii cteva guri de ap srat i vomit ngreoat, dup care se uit cu disperare n jurul su, n cutarea surorii sale dar i a unui obiect plutitor de care s se agae. Salvarea i veni din partea scndurii unei bnci. Apucnd strns marginile zimate ale scndurii, se sui pe ea ca pe o plac de surf. Depusese un efort colosal, minile ncepuser s-i sngereze i vrtejurile apei srate i nteeau i mai mult durerea. Connor lu o gur de aer i i ddu seama c izbutise s scape cu via. Dar unde era Grace? Cu toate c nc vuia, furtuna se mai domolise puin. Connor scrut n jurul su apa nvolburat, i se uit dup sora lui printre sfrmturile vasului. Fata nu era acolo. Cptnd control total asupra plcii de surf improvizate, porni n cutarea fetei sau mcar a unui semn care s-i dea de neles ce se ntmplase cu ea. Nu gsi nimic. Cu toate c marea se calmase, biatului i devenea din ce n ce mai greu s vad la mai mult de un metru n fa. ncepuse s se lase o cea tot mai dens, care l nvluia ca ntr-un nor. Nu! De-acum nu o va mai gsi niciodat! i vntur braele ncercnd s ndeprteze ceaa, dar nu izbuti prin aceasta dect s se dezechilibreze. Connor i cobor minile pe plut i, resemnat, i ls capul pe suprafaa acesteia. Ce sens mai
24

avea? Dac sora lui nu reuise s scape, pentru el totul se sfrise. Ar putea foarte bine s renune la plut i s se lase n voia adncului oceanului. Cel puin aa vor fi mpreun. Connor nu tia ct timp plutise n voia valurilor. Prea s fi trecut o eternitate de la naufragiu, dei, n realitate, era foarte posibil s nu se fi scurs mai mult de cteva minute, momente pe care dezndejdea i epuizarea i le-au estompat n contiin. Ceaa ncepuse s se ridice i, deodat, biatul vzu umbra unui vas. Imaginea era foarte vag, dar conturul corabiei era ct se poate de clar. Era un galion strvechi. Connor mai vzuse aa ceva doar n cri i la Muzeul Marinei, unde era prezentat publicului un galion la scar redus. Crezu iniial c e o nchipuire, ori c halucineaz nainte de sosirea morii dar nu, era ntr-adevr o corabie. n timp ce ceaa se ridica, biatul o vzu mult mai clar, ntorcnd lin pe ap. De ce s-i schimbe direcia n mijlocul oceanului? Posibil s fi oprit pentru un motiv anume. S fi venit ntru salvarea lui? ncurajat de acest gnd, i folosi ultimele puteri i i ridic braele, strignd rguit: Aici! Aici! Corabia continua s se ntoarc, ns nu venea spre el. Biatul nu vzu pe nimeni pe punte i i ddu seama c nimeni nu-l vzuse n ap. Ceaa se ridicase mai sus de nivelul punii i, cnd nava i ncheie rotaia, o raz glbuie czu pe figura galionului reprezentat printr-o tnr femeie. Ce bine i-ar fi prins s fi fost o femeie n carne i oase, i nu o sculptur fixat n prora corabiei. Ochii ptrunztori ai statuii preau s nu-l slbeasc o clip din priviri, dar, firete, acetia nu erau dect nite simple desene pe o bucat de lemn. Cnd vzu corabia ndeprtndu-se, Connor se nspimnt cumplit. n timp ce galionul se distana, observ c vasul avea o velatur cum nu mai vzuse niciodat. Pnzele navei artau ca nite aripi strbtute de vinioare subiri i luminoase. Hei! strig nc o dat Connor. Ajutor! Glasul i era ns foarte slbit i corabia se ndeprtase att de mult, nct biatul nu-i mai putea distinge dect conturul ntunecat al velelor. Pnzele zdrenuite preau s fluture ncetior i, n timp ce vasul nainta, i se pru c acesta nu strpungea valurile, ci plutea razant cu suprafaa apei, complet
25

neafectat de curenii puternici ai oceanului. Pesemne c mintea ncepea s-i joace feste. Nu pricepea ce se ntmpl. Corpul i devenise tot mai greoi i insensibil, iar mintea prea s fi abandonat i ea lupta pentru supravieuire. Grace dispruse. Corabia care l-ar fi putut salva se pierduse n bezn i singura opiune care i mai rmsese era s renune definitiv i s se alture surioarei lui, n mormntul din adncuri. Un glas din apropiere i ntrerupse brusc reveria: Hai, apuc-mi braul. De-acum eti n siguran.

26

Capitolul 6 Piraii
Connor rmsese att de captivat de galionul misterios ce se pierduse n deprtare, nct nu observase micua barc ce se apropiase i oprise lng el. Cineva l trase cu putere pe scndurile brcuei i, odat ce simi c eforturile sale titanice au luat sfrit, biatul se ntinse epuizat. Stai ntins i respir ct poi de adnc. Era ct pe ce s te neci, dar o s fii bine, se auzi suav i categoric glasul salvatorului. Connor observ o pereche de ghete mici i jambiere strnse pe picioare, dar cnd ncerc s-i ridice capul s vad i restul, o durere subit i paraliz gtul. Stai linitit, biete. Nu te mica brusc. Corpul i-e slbit serios. Era glasul unei tinere. Cine eti? Unde m duci? n ciuda avertismentului, Connor se ridic s o vad mai bine. Ochii salvatoarei, ptrunztori, cprui i migdalai, l fixau adnc cu privirea; prul i era strns pe spate n coad de cal, prins n curelue de piele. Numele meu este Cheng Li, i rspunse ea, n timp ce Connor remarc mbrcmintea ciudat a tinerei: peste un jerseu negru, subire, purta o vest din piele; pe unul din brae avea o brasard roie-violet, incrustat cu o piatr neagr, ce prea singurul articol decorativ n uniforma ei ct se poate de utilitar; iar la mijloc avea o curea grea, de care atrna o teac uor arcuit. Biatul i holb ochii imediat ce-i ddu seama pe cine are n fa: Eti eti pirat? Ah, bine mcar c mintea i-e intact. Da, biete, sunt pirat, i spuse ea, artnd spre banderola de pe bra. Mna dreapt a cpitanului Molucco Wrathe.
27

 Unde m duci? La vasul nostru, firete. Diablo. Connor se ls pe spate i o urmri cum vslete. Micrile i erau precise i perfecte. Cheng Li era micu, cu puin mai nalt dect Grace, dar se vedea limpede c era foarte puternic. Grace! strig el, neputndu-i nfrna impulsul de a-i rosti numele cu voce tare. Cine-i asta, biete? Sora mea! Biete, acum avem alte lucruri de fcut. Pstreaz pentru mai trziu povetile de familie. Connor ddu s protesteze, dar se opri imediat ce observ c trseser n apropierea unei corbii. S fi fost acelai vas pe care l vzuse mai devreme? Biatul privi n sus, ncercnd s-i dea seama dac era sau nu galionul cu pnze ca nite aripi. Cheng Li aez vslele n barc i ncepu s strige dup ajutor: Bartolomeu, coboar i ajut-m, puturosule! Connor gemu uor. Fiindu-i absolut clar c se afla n siguran, cel puin pentru moment, ced n faa oboselii i nchise ochii. Cnd i reveni, brcua plutea n aer i biatul se simi de parc ar fi zburat dar numai pn cnd i ddu seama c barca era ridicat pe vas cu ajutorul unui vinci. Cheng Li sri din micua barc nainte ca aceasta s fie cobort pe punte i ncepu ndat s dea ordine n stnga i-n dreapta. Doi pirai un brbat i o femeie l-au ridicat grijulii pe Connor i l-au crat n urma salvatoarei lui. Sarcina celor doi nu era ns deloc facilitat de mulimea care se nghesuia s vad ce se ntmpl. Facei loc! Facei loc, ntngilor! strig Cheng Li i mulimea i ddu imediat ascultare. Lsai-l aici. Piraii l-au aezat pe un morman de funii i pnze de cnep. Cu toate c nu era unul din cele mai confortabile paturi, Connor era mulumit c nu mai simea rceala glacial a apei. n sfrit, putea s se odihneasc. Deocamdat s nu-i nchizi ochii, se rsti Cheng Li. ncearc s rmi treaz cteva minute. Era att de obosit, nct i trebui un efort colosal s dea ascultare sfatului tinerei. ntorcndu-i capul, cut s vad velele zdrenuite ale navei, dar nu vzu dect oameni pirai,
28

care se ngrmdeau n jurul lui i l priveau curioi. Connor se uit la ei, msurndu-le atent uniformele i hangerele. Mulimea devenea tot mai glgioas, dar numai pn cnd Cheng Li i ridic braul i glgia conteni n scnteierile giuvaierului negru prins n brasard. Gata, spectacolul s-a terminat. Furtuna ne-a avariat serios pnzele. De Cloux, te ocupi tu de repararea lor n teug. Luka, Javier, Antonio vijelia s-a mai potolit, aa c trecei s curai n continuare tunurile. i nu m intereseaz c se las ntunericul pn acum trebuia deja s le fi terminat! Connor arunc o privire n jur. ntr-adevr, ajunsese pe un vas de pirai. Simind deodat fiorul fricii, se ntreb dac acesta era oare sfritul calvarului prin care a trecut, sau nceputul unui nou chin o ncercare mpotriva creia tia bine c nu mai are putere s lupte. Piraii au plecat ndat la treburile lor, mai puin Cheng Li, Bartolomeu i alt femeie-pirat, mai nalt i vizibil mai atletic dect Cheng Li, cu benti i pr rou tuns nengrijit. S-l chem pe cpitanul Wrathe? o ntreb ea pe Cheng Li. Da, Cate, cred c ar fi bine s-l chemi. Cheng Li i cobor privirea spre Connor: Cum te mai simi, biete? Sunt bine, rspunse el, dndu-i brusc seama c nu era deloc bine i c nu se va mai simi niciodat bine. Pari abtut. Ce te macin? E vorba de sora mea, Grace, rspunse el. Ce-i cu ea? A rmas acolo, la locul naufragiului. E prea trziu, biete. De-acum nu mai e printre noi. Lacrimi fierbini i podidir ochii i totul se cufund n cea. Te rog tu m-ai gsit. Te rog, ntoarce-te dup ea. mi pare ru, biete. N-am vzut pe nimeni n afar de tine. Dar Noaptea se va lsa ct de curnd i nu mai avem ce face. Connor i simi dintr-odat capul ca pe un butoi cu pulbere ce st s explodeze. Biatul simi deodat un urlet cum i se ncheag n inim i ncepe s-i zvcneasc prin fiecare ven, rspndindu-se att de iute n brae i picioare, nct rbufni prin fiecare celul a fiinei: NU!
29

 Biete, linitete-te i fii recunosctor c-ai scpat cu via. Cinstete memoria surorii tale, aa cum se cuvine. Cheng Li i vorbi cu blndee, dar categoric. Dei nu erau cuvintele pe care se atepta s le aud de la ea, glasul tinerei l mai liniti ntru ctva. Dar ce anume ar fi dorit s aud? C va lua barca i va porni n cutarea surorii lui, pe apele ngheate ale oceanului? n adncul sufletului, Connor tia bine c aceasta ar fi fost o ncercare sortit nc de la nceput eecului. Sora lui nu avea cum s supravieuiasc. El fusese dintotdeauna cel puternic, din punct de vedere fizic. Anii n care fcuse sport l nzestraser cu vitalitatea i rezistena necesare supravieuirii n ape att de reci. Grace era mai deteapt Grace a fost mai inteligent dect el, se corect Connor, cci de-acum nu mai putea vorbi despre Grace la prezent. Fusese mai deteapt ca el, dar nu la fel de rezistent din punct de vedere fizic fapt care o costase viaa. Probabil s-a necat, adug Cheng Li. necul nu e o modalitate prea rea de a muri. De unde tii? Este un fapt bine cunoscut printre pirai. Noi trim numai pe ape. Cndva am fost i eu ct pe ce s m nec i m-am simit ca i cum m-a fi cufundat ntr-un somn adnc ntr-o relaxare tot mai profund. necul este o modalitate blnd de a muri. S tii c sora ta n-a suferit deloc. Vorbele tinerei, pe ct de dure, l-au alinat ct de ct pe biat cci i amintir de senzaia pe care o cunoscuse i el: cnd se cufundase n adncuri odat cu lucrurile sale. Atunci nu trise nicidecum o senzaie neplcut. Posibil ca n acele momente si fi ntlnit moartea i s fi reuit s scape printr-un miracol din ghearele acesteia. Am vzut totui un vas, spuse Connor, simind c trebuie s-i mprteasc aceast informaie domnioarei Li. nainte s m salvezi, am vzut o corabie care a disprut n cea. Un galion strvechi Cuvintele i strnir cteva amintiri vagi, pe care nu reui s le pun cap la cap. Vasul i-a schimbat brusc direcia n mijlocul oceanului i, pentru cteva momente, am crezut c vine s m salveze. Am strigat n direcia corabiei, dar nu m-a auzit i nu m-a vzut nimeni. Deodat, n minte i explod un gnd ca un foc de artificii:
30

 Poate c a fost deja salvat de ei! Posibil ca sora mea s fi fost salvat de corabia necunoscut! Ce crezi? ntreb ncreztor, uitndu-se spre Cheng Li, ai crei ochi nchii l priveau ndeaproape. Cnd ceaa ncepuse s se ridice, am vzut figura galionului din pror sculptura unei femei frumoase, ai crei ochi preau s m priveasc aievea, pn cnd, deodat, corabia i-a nlat velele uimitoare ce semnau mai degrab cu nite aripi n cele din urm i czu fisa: Zdrenuite-s pnzele corabiei i flutur ca aripile n zbor Dorea s strige i s loveasc aerul, dar ntlni nc o dat privirea imposibil de citit a salvatoarei lui. Nu nelegi? spuse rznd fericit. Corabia a salvat-o pe Grace! Sora mea nu s-a necat. A fost salvat de un vas strvechi, ce strbate venic apele. A fost salvat de corabia vampirailor! Istovit peste msur, nu mai putu s-i in pleoapele deschise. Dar totui, n adncul minii, putea vedea foarte clar corabia ndeprtndu-se ntr-o lumin aurie, n timp ce figura galionului zmbea suav, pnzele zdrenuite fluturau uor n noaptea ce se lsa, iar la crm sttea Grace, singur i nenfricat.

31

Capitolul 7 Lorcan Furey

Cnd Grace s-a trezit, primul lucru pe care l-a remarcat a fost albastrul orbitor al cerului. Apoi, deodat, s-a petrecut ceva straniu: albastrul ptrunztor ncepu s se contracte, alunginduse i separndu-se n dou mici cercuri azurii. n timp ce simurile i reveneau la normal, fata i ddu seama c nu privise senintatea vzduhului, ci se uita la doi ochi albatri. Connor avea ochii verzi, la fel ca i ea. ns ochii ce o intuiau concentrai i erau necunoscui i, imediat ce s-au ndeprtat, fata observ c aparineau unui biat mai mare dect ea i Connor n vrst de aptesprezece sau optsprezece ani. Prul i era lung i negru, cu sprncene de aceeai culoare. ndreptndui din nou privirea spre ea, tnrul se ncrunt. O s-mi faci probleme, spuse el. Cuvintele i s-au prut lipsite de noim, dar fata recunoscu n glasul strinului un puternic accent irlandez. Tnrul se aplec i i ddu prul din ochi. Pe unul din degete purta un inel Claddagh1. Crace i dorise dintotdeauna un inel asemntor, al crui model reprezenta o inim inut ntre dou mini, cu o coroan deasupra. Modelul inelului pe care l purta biatul era ns uor diferit, cci minile nu ineau ntre degete o inim, ci un craniu. Cine eti? ntreb ea tremurnd. Unde sunt? Tnrul se ncrunt i ddu din cap. Oare nu putea s-o neleag? se ntreb fata. Cum s fie posibil aa ceva? Biatul i se adresase mai devreme ct se poate de inteligibil. Cine eti? repet ea, auzindu-i de aceast dat intonaia: Ciiiineeeetiii? Respiraia i era slbit, iar gura i limba complet uscate. Hai, bea puin. Biatul lu de la bru o butelc din piele i i turn uor pe
1

Bijuterie tradiional irlandez, oferit n semn de prietenie sau ca simbol al cstoriei, originar din secolul al XVII-lea.

32

buze cteva picturi de ap, reconfortante i reci ca gheaa. Grace i deprt buzele i se strdui s nu piard un strop. Rencepnd s se obinuiasc s nghit, se concentr att de mult asupra buturii, nct de-abia mai bg de seam cnd biatul i nl uor capul i i strecur dedesubt o jachet mpturit, ca o pern improvizat. Dup ce bu o gur de ap, i ls capul pe spate i se simi mult mai confortabil. Relaxarea pe care o simea sub cap i gt contrasta cu suprafaa dur i aspr a podelei pe care i sttea ntins restul corpului. ntorcndu-i uor capul, observ de-o parte i de alta scndurile roii ale pardoselii, dar, mai mult de att, n celelalte direcii, nu zri dect o cea dens. Fata i ndrept iar privirea spre biatul al crui chip prea s pluteasc n cea. Cine eti? ntreb ea din nou. Lorcan m numesc, rspunse el, nelegndu-i de aceast dat ntrebarea. Lorcan Furey. Lorcan, repet ea. Nu era un nume pe care s-l mai fi auzit vreodat. Hai, mai bea puin. Tnrul i apropie butelca de buze i fata lu o nou nghiitur. Unde sunt? Nu-i evident, domnioar? rspunse el zmbind. Eti pe mare. Cu toate c nu putea vedea n spatele tnrului, Grace simi legnarea navei pe valuri i auzi vuietul oceanului dedesubt. Cum am ajuns aici? Nu-i mai aminteti? A fost o furtun. Trupul i reacion imediat la auzul cuvntului furtun i, deodat, se vzu n mijlocul vijeliei cnd catargul trosnea deasupra ei i apa srat a mrii i uda corpul deja leoarc. Te-am gsit plutind pe ap, ca un pete, continu Lorcan. Da, rspunse ea, observnd c i tnrul era ud pn la piele, iar prul i cmaa i se lipiser de corp, n vreme ce chipul i era aproape la fel de palid ca i ceaa. Dac a mai fi ntrziat o clip, acum te-ai fi aflat n drum spre trmul sirenelor din adncuri. Unde-i Connor? Cnd pot s-l vd? Lorcan o privi trist i, n acel moment cumplit, Grace pricepu totul.
33

 M-ai salvat doar pe mine. Tnrul i confirm tcut. Hai s ne ntoarcem dup el! nc nu-i trziu. i mai aminteti unde m-ai gsit? Acolo trebuie s fie i el, n apropierea vasului. Lorcan cltin din cap: N-am vzut niciun vas. Erai doar tu, agitndu-te ntre valuri ca un somon n rul Shannon. Imediat ce Grace i aminti de rceala paralizant a apei, amintirea i dispru ca un vis ce se sfrete mult prea repede. Se strdui cu disperare s-i aminteasc mai mult i capul ncepu s-i zvcneasc de durere. Un vas nu are cum s dispar, spuse ea. Nu este posibil aa ceva. ntr-o asemenea furtun, pn i o corabie ca a noastr poate disprea, i zise Lorcan. Oceanul, atunci cnd dorete, poate fi o fiar necrutoare. Dar Connor e fratele meu geamn! Nu ne aveam dect unul pe cellalt. Nu pot tri fr el. Inima ncepu s-i bat tot mai puternic i mai rapid, asemeni unei bombe cu ceas, care prea s nu mai aib mult pn s explodeze nuntrul ei. Gemeni, spui? ntreb Lorcan privind-o intens. Mus Furey. Grace auzi un alt glas, dar nu vzu prin cea cine vorbise. Glasul, dei o simpl oapt, i rsunase n minte ct se poate de clar. Lorcan i ntoarse privirea dinspre Grace. Da, cpitane. Urm o scurt pauz, n rstimpul creia Grace auzi doi pai apsai pe puntea din lemn a vasului. Mus Furey, trebuie neaprat s intri. Ceaa nu va mai ine mult. S-au auzit nc doi pai. Lorcan prea ca intrat n trans. Posibil ca apa rece ca gheaa s-i fi amorit i lui simurile. Probabil efortul de a o salva i punea de-acum amprenta asupra lui i, la fel ca i n cazul ei, tnrului i se diminuase semnificativ capacitatea de a vorbi i de a vedea. Asta e fata? se auzi n oapt cellalt glas, att de ferm i de autoritar nct prea s-i rsune n fiecare ungher al minii.
34

 Da, cpitane, rspunse Lorcan. A fost ct pe ce s se nece. Spune c are un frate geamn. Un geamn. Da, spuse Grace. Fratele meu geamn, Connor, a rmas n voia valurilor. V rog, ajutai-m s-l salvez! Gemeni. Glasul prindea tot mai multe rdcini n mintea fetei. Grace i dori s-l poat vedea pe cpitan, dar ceaa groas nu-i permitea s vad nimic n spatele lui Lorcan. Du-o nuntru. n cabina de lng a mea. i mic-te iute, pentru c, deocamdat, nu trebuie s afle i ceilali de ea. Cum rmne cu Connor? insist Grace. Du-o n cabina de lng a mea, se auzi acelai glas optit, la fel de ferm ca i mai devreme, de parc nici nu i-ar fi auzit fetei rugmintea sau pur i simplu o ignora. i apoi? ntreb Lorcan. Dup aceea vino la mine n cabin. Nu mai avem mult timp. n curnd se va lsa ntunericul i va ncepe Ospul. Ce Osp? se ntreb nedumerit Grace. Despre ce vorbeau? Intenionau oare s porneasc n cutarea lui Connor? Ceaa ncepe s se ridice, mus Furey. Trebuie s intrm. Nu avem vreme de pierdut. Cnd oapta dispru, Grace auzi paii apsai ai strinului pierzndu-se n deprtare i privi din nou n albastrul ochilor lui Lorcan. Te rog, strui ea, caut-l pe fratele meu, te rog. Dac a rmas n apa ngheat a mrii Lorcan i zmbi slbit. Hai s te ducem la cldur. Dup aceea l vei cuta? Deocamdat trebuie s ne ngrijim de tine. Tnrul se aplec i o ridic pe brae. n timp ce o cra prin cea, Grace se simi de parc ar fi zburat printre nori ori ca i cum s-ar fi cufundat n adncul apelor. i dorea s se smulg din minile sale i s plonjeze n ap, n cutarea lui Connor. Dar trupul i era cotropit de o moleeal cum nu mai simise vreodat. Cu toate c Lorcan Furey era doar un adolescent, strnsoarea i era puternic.

35

Capitolul 8 Molucco Wrathe

Connor scruta cerul ce devenea tot mai ntunecat i ncerca zadarnic s zreasc din nou cellalt vas: corabia vampirailor nava care o salvase pe Grace. Nu se mai ntoarce, spuse Cheng Li. De unde tii? Pentru c nu exist aa ceva. Dar Gata, l opri ea, ridicndu-i braul. i te rog s nu-mi mai cni iari balada aia. Cci e doar un vechi cntec marinresc att i nimic mai mult. Un cnt pe care tatl vostru vi-l fredona nainte de culcare, din motive pe care nu le pot pricepe. Este stupid nsi ideea existenei unei asemenea corbii. Adevrul e c sora ta a disprut dintre noi. E o lovitur cumplit, tiu dar asta e realitatea i trebuie s accepi odat acest fapt. Corabia ns existase cu adevrat i imaginea acesteia i rmsese clar ntiprit n minte. Biatul parc o vedea aievea ntorcndu-se i disprnd n ocean i i aminti de ochii frumoasei figuri de galion i de strlucirea pnzelor ce se nlau i coborau ca nite aripi uriae. Connor privi peste umr i o urmri pe Cheng Li dnd ordine ctorva pirai. n afar de sabia care i atrna la bru, observ la spatele fetei alte dou arme. Dei erau bgate n dou teci identice din piele, nu avea nicio ndoial c lamele erau la fel de ascuite i de ucigtoare cum i era i limba. Facei loc cpitanului, se auzi un murmur ce devenea tot mai rsuntor. Cheng Li era convins c vasul fusese doar o nchipuire de-a biatului. Cu toate c de-abia o cunoscuse, Connor i ddu seama c, odat ce tnra i punea ceva n cap, era o fire de nenduplecat. Era ns posibil ca ali pirai s-i dea crezare povetii iar unul dintre acetia ar fi putut fi chiar cpitanul vasului. Facei loc cpitanului. Dai-v la o parte. Cheng Li i ntrerupse conversaia i porni cu pai mari spre
36

Connor. Prea mai degrab iritat. Connor i simi dintr-odat inima btnd puternic. S fi fost de team? S fi presimit ceva ru? Ce fel de om trebuie s fie acela care comand o band de pirai? Deodat, Connor i vzu pe Bartolomeu i pe Cate venind grbii spre el. n spate, cltinndu-se uor, i urma un brbat de vrst incert, cu pr lung i ciufulit, i ochelari cu lentile albastre, mici i rotunde. Purta o hain lung din catifea azurie, ce acoperea tecile argintii a dou pumnale, iar cizmele nalte din piele, ascuite ca vrful unui cuit, zorniau din pintenii argintii. Cpitanul rdea i prea absorbit ntr-un schimb rapid de replici amuzante cu ceilali pirai, crora le rspundea insulttor peste umr, dar zmbindu-le totodat att de larg, nct pielea i se ncreea de-o parte i de alta a lentilelor. Lsnd n urma lui hohote de rs, cpitanul porni ano spre el. Connor remarc ndat faptul c piratul era foarte respectat i iubit de echipajul su. Iat-l, cpitane, spuse Bartolomeu, nainte s peasc ntr-o parte, alturi de Cate. Ei, ia te uit, spuse cpitanul ridicndu-i ochelarii. Ceavem noi aici? Ai fost la pescuit, domnioar Li? Cpitanul l ocoli pe biat fr s mai adauge nimic. Connor se minun de mulimea de culori pe care acesta le avea n pr i, iniial, crezu c erau doar simple nuane de maro, dar nu, erau uvie cenuii sau mai degrab argintii, printre care, cnd lumina btu dintr-un nou unghi, remarc i tonuri de verde asemenea panglicilor algelor marine. Printre fiile curcubeului erau i dou nu, trei cosie subiri, legate cu scoici de mare. Brbatul avea o nfiare neobinuit, pe care o afia fr niciun fel de reineri. Stilul elegant i ntru ctva haotic de a pi vorbea de la sine despre tria fizic a cpitanului, fr a mai pune la socoteal carisma unui lider nnscut. Cpitanul se opri n faa biatului i se uit o clip la hainele ude ale acestuia, dup care i ridic o mn plin cu giuvaieruri i i mngie gnditor brbia neras. Hmm, o captur proaspt din ocean, dar, dup socoteala mea, nu pari a fi un pete de ap srat. Brbatul i ridic din nou ochelarii i, pentru prima dat, privirea i poposi direct asupra chipului biatului. Ochii mari i licreau n la fel de multe nuane ca i prul, iar privirea i era hipnotizant.
37

 Cum te cheam, putiule? Connor Tempest2. Tempest zici? chicoti el. E foarte bine! Connor Tempest nea fost adus odat cu furtuna. Brbatul i ntinse mna. Degetele i erau ncrcate cu att de multe safire sclipitoare, nct era o minune c-i mai putea ridica braul. Molucco Wrathe, cpitan al acestei gloate. Bun venit sub comanda mea, Connor Tempest. Connor ntinse mna i cpitanul i-o zgli ntr-o strnsoare ferm. V mulumesc, domnule Wrathe. Cpitan Wrathe, l corect zmbindu-i. Aadar, Connor Tempest, ia spune-mi cum ai ajuns aici? Connor privi spre Cheng Li. Chipul fetei ncremenise ntr-o expresie de plictiseal i nerbdare. i inea braele strns ncruciate, iar tecile gemene de la spate i edeau ridicate ca dou aripi ntunecate, pregtite parc s-i ia zborul. Ah, tiu c domnioara Li este cea care te-a adus la bord. Dar nainte de asta ce cutai n aceste ape primejdioase? Eu i cu sora mea geamn, Grace, am fost prini de furtun. Venim din golful Crescent Moon Connor ddu s continue i ncerc s-i fixeze privirea, dar prul cpitanului i distrgea tot mai mult atenia. Vntul i-l sufla n toate prile i o uvi lung i czu peste unul din ochi. Se pare c nu eti un povestitor prea iscusit, nu-i aa? Connor i deschise gura s continue, dar, deodat, uvia se rsuci i se ridic pe fruntea cpitanului Wrathe moment n care Connor i ddu seama c nu privea o uvi de pr, ci un mic arpe. Ce-ai putiule? i-a mncat pisica limba? Iertai-m, cpitane Wrathe, dar cred c avei un un arpe n pr. Nu mai avea niciun dubiu. Animalul aproape scpase din nclceala prului i scoicilor i ncepuse s-i croiasc cu uurin drum peste urechea cpitanului. Aha, spuse cpitanul zmbind. Bun Scrimshaw, ai ieit s faci cunotin cu domnul Tempest? Cpitanul i ridic braul i arpele se ncolci afectuos pe ncheietura minii, ca o brar vie. Connor privi fascinat cum
2

n engl. tempest = uragan, vijelie, furtun.

38

cpitanul Wrathe i ntinse braul n fa, aa nct Scrimshaw s ajung mai aproape de biat. arpele se ridic i l privi pe Connor n ochi micare creia biatul nu tiu cum s-i rspund. Hai, biete, salut-l pe adjunctul cpitanului! chicoti Molucco Wrathe. Glumeam, domnioar Li! A fost o glum nevinovat, cci tiu cu toii c tu eti lociitoarea mea. Connor pstr tcerea. Nu dorea s fac o micare pripit. arpele, cu toate c era micu, nu prea o specie cunoscut. Putea s fie veninos, iar gura deschis i limba ntins foarte aproape de el nu-i ofereau deloc o imagine linititoare. Cpitanul Wrathe i retrase n cele din urm braul i Connor rsufl uurat. Gata, Scrimshaw. Te-ai holbat suficient la domnul Tempest, acum a sosit timpul s treci n culcuul tu. Cpitanul Wrathe i ridic braul i Scrimshaw se furi asculttor n desiul nclcit al prului. Aadar, unde rmsesem? Ah, parc spuneai ceva despre viroaga Harvest Moon? , nu cpitane, era vorba despre golful Crescent Moon acolo unde locuim De fapt, unde am locuit pn de curnd. Tatl nostru a fost supraveghetorul farului, dar acum e mort i noi am pierdut totul. Oamenii intenionau s ne trimit fie la orfelinat, fie ntr-un loc mult mai groaznic. Aa c ne-am vzut nevoii s plecm i am hotrt s lum n acest sens iahtul tatei. Doream s navigm n apropierea rmului, dar vremea s-a schimbat brusc i ne-a prins furtuna. Vorbele biatului au nceput deodat s se reverse ca un torent: Ambarcaiunea s-a rsturnat i ne-a aruncat n ocean cu puin nainte s se sfrme n zeci i sute de bucele. M-am strduit din rsputeri s ies la suprafa i s evit rmiele care nvleau spre mine din toate prile. N-am reuit s-o zresc printre acestea pe Grace i am ieit la suprafa, unde am gsit scndura unei bnci, pe care am folosit-o ca pe o plut. Am pornit pe plut n cutarea sorei mele, dar n-am reuit s-o gsesc ncercrile mi-au fost zadarnice. Ochii cpitanului erau plini de lacrimi. Molucco Wrathe scoase din buzunar o batist mare, cu margini brodate, i i tampon ochii. O poveste foarte trist, domnule Tempest. Un eveniment
39

ct se poate de nefericit. M bucur ns c a reuit s te gseasc domnioara Li, cci vei fi un membru binevenit n echipajul nostru. Avem nevoie de tineri ca tine. V mulumesc, cpitane Wrathe, dar eu vreau s pornesc n cutarea surorii mele. Care sor? ntreb Molucco Wrathe, ridicndu-i nedumerit o sprncean. Spuneai mai devreme c a disprut n furtun. Connor cltin categoric din cap: Am vzut cnd a fost salvat de alt corabie. Prima oar am crezut c e vorb chiar de acest vas Alt corabie? Un alt vas cu pirai? Eh, se pare c povestea ta are totui un final fericit. O s gsim corabia despre care vorbeti i te vei rentlni n cele din urm cu sora ta. Connor ddu din cap: Nu era vorba despre un vas cu pirai, ci era o corabie cu totul aparte. Cu toate c nu ndrzni s priveasc n direcia ei, biatul simi vpi de foc n ochii salvatoarei lui. O corabie cu totul aparte, repet cpitanul Wrathe. i ce anume vrei s spui prin asta? Cpitane, ai auzit de vampirai? Vam-pi-rai? N-a putea spune c da, biete. Domnule, tiu o balad marinreasc Cpitane Wrathe, interveni Cheng Li, a crei voce strpunse aerul cu fora i incisivitatea unei sbii. Cpitanul Wrathe o ignor. Cpitane Wrathe, se ncpn fata. Ateapt puin, domnioar Li. Dar cpitane Wrathe, biatul e confuz. La fel ca noi toi, domnioar Li. I-am pus ns o ntrebare i atept s-i aud rspunsul. Vasul vampirailor este o corabie ntunecat, ce strbate apele de-o venicie, spuse Connor, dndu-i imediat seama c sar putea s nu aib la dispoziie prea mult timp. Echipajul navei este alctuit din demoni sau, mai bine spus, vampirai. Ce poveste! se minun cpitanul Wrathe. i cum de-ai aflat despre aceast nav? Tatl meu mi-a povestit despre ea, rspunse Connor. Tatl nostru ne-a cntat deseori aceast balad. Balad, zici? mi place ntotdeauna s aud un cnt marinresc bun. Tuturor ne place, nu-i aa, biei?
40

Piraii i-au dat n urale acordul brbai i femei, deopotriv, mai puin Cheng Li, care arta plictisit i nfuriat. Bine cel puin c furia nu-i mai era de-acum ndreptat spre el, gndi Connor, ci asupra cpitanului Wrathe. Ei bine, s auzim balada despre care vorbeti, spuse cpitanul Wrathe. Hai, d-i drumul, domnule Connor Tempest. Cnt-ne balada tatlui tu, s vedem despre ce-i vorba. Connor inspir profund i ncepu s cnte: O poveste cu vampirai am de povestit, Strveche, dar adevrat n timp ce cnta, privi chipul cpitanului, care prea s-l asculte concentrat. Pn i arpele acestuia, Scrimshaw, se aplec n fa, de parc ar fi fost vrjit de cntare. Dei glasul i era obosit i rguit de la apa srat pe care o nghiise cnd se zbtuse s-i salveze viaa, Connor se simi mulumit c reuise s ajung cu bine la rndurile de la final. S nu dai ochi vreodat cu-n vampirat i nici att s te ating. Imediat ce ncheie, din mulime izbucnir strigte de ncurajare i ropote de aplauze urmate n scurt timp de tcere. Connor se uit la Cheng Li i, apoi, la cpitanul Wrathe. Cpitanul se apropie i i puse biatului o mn pe umr. Fain cntec, biete. Dar m tem c asta-i tot. Am navigat pe mri i oceane din fraged pruncie i n-am auzit de-o asemenea poveste despre demoni. Connor cltin din cap: Dar eu am vzut cu adevrat corabia de care vorbesc. Serios? Bineneles. Un galion strvechi, cu pnze ce fluturau ca aripile n zbor Biatul e obosit i confuz, interveni Cheng Li, pind n dreptul cpitanului. Nu, zise Connor. Chiar am vzut corabia. Connor observ c i cpitanul Wrathe, orict ar fi dorit, nu putea totui s dea crezare unei asemenea poveti. Biatul ncepu s se ndoiasc de capacitile sale de memorie. Posibil s fi fost att de istovit nct s-i fi imaginat scena salvrii
41

surorii lui. Biatul nu mai tia pur i simplu ce s cread. ntoarcei-v cu toii la treburile voastre, spuse cpitanul Wrathe. Bartolomeu, tu mai ateapt puin. Asculttori, piraii au nceput s rup rndurile mai puin Bartolomeu, care respect ntocmai ordinul cpitanului Wrathe. Cheng Li, fr s-i fi cerut nimeni s rmn, se post n spatele acestuia. Cpitanul i aez mna pe braul biatului i-l strnse ntrun mod care i aminti lui Connor de tatl su. Biatul ncerc si ndeprteze amintirea i i muc buza, pentru a-i mpiedica lacrimile s curg. Domnule Tempest, eu am doi frai, pirai ca i mine. Nu pot spune c-i plac ntotdeauna, dar i iubesc din toat inima. neleg foarte bine de ce caui s te agi de orice i vrei s crezi c sora ta Grace este nc n via. Dar, pentru binele tu, trebuie s accepi adevrul orict ar fi el de dureros. Cpitanul Wrathe l privi adnc n ochi: Connor Tempest, cu toate c ai venit la noi n ziua ta cea mai sumbr, afl c te vom cluzi s ajungi iari la lumin. Ateapt i ai s vezi c aa va fi. Connor ddu din cap ovielnic, ridicndu-i ochii dinspre chipul cpitanului Wrathe, spre catargul corabiei. i nl privirea mai sus de cuibul de cioar i se uit pierdut la craniul i oasele steagului ce flutura n vnt. Cerul era de-un indigo perfect, iar luna ce tocmai rsrise i trimitea impasibil razele reci asupra tigvei albe.

42

Capitolul 9 Neliniti
Grace se trezi n dangtul unui clopot. La fel ca i glasul optit al cpitanului, sunetele preau s i se furieze n fiecare colior i ungher al minii. Deschizndu-i ochii, vzu c se afla ntr-un pat cu baldachin, sprijinit i nconjurat de o mare de perne imaculate, i nvelit cu cele mai fine aternuturi pe care le vzuse vreodat. Rmase pentru o clip complet nemicat. Dangtul clopotelor ls loc unei muzici stranii punctat ritmic de bubuitul tribal al ctorva tobe. Braele i erau goale i, cnd ridic cearaful, vzu c nu mai era mbrcat n hainele ei vechi i umede, ci ntr-o minunat cma de noapte din bumbac, cu un model complicat, brodat minuios. De unde apruse pe ea aceast cma? Cui aparinuse? i, se ntreb ea ruinat, cine i schimbase hainele? Muzica ncepu s se aud tot mai tare. Ridicndu-se n coate, arunc o privire n camer. ncperea era luminat de lmpi cu lumnri acoperite n globuri de sticl, care i rspndeau lumina licrind cald pe podeaua i pereii din lemn ai camerei. Cnd se ridic n picioare, corabia se nclin ntr-o parte i fetei i trebui o clip, dou s-i recapete echilibrul. Se ndeprt de pat i admir pentru un moment sculptura complex a stlpilor din lemn ai patului, precum i broderia sofisticat a baldachinului. ntr-o parte a patului se afla un mic lavoar deschis, cu o chiuvet din porelan i un vas cu ap. Toate lucrurile din camer erau exotice i somptuoase. Posibil s fi fost obiecte dobndite pe parcursul nenumratelor voiajuri ale corabiei, gndi Grace. Auzind cteva glasuri peste muzica persistent de afar, Grace se ndrept spre sursa zgomotelor i remarc n apropierea acestora o draperie ce acoperea un hublou. De perdea era prins un bileel. Se apropie i-l citi:
43

Grace, pentru binele tu, te rog s nu tragi deloc aceast perdea. Al tu prieten, Lorcan Furey Scrisul, dei de mod veche, era cam dezordonat. Se vedea c tnrul folosise un stilou, cci pe foaie i picuraser civa stropi de cerneal. Ce voia s spun prin pentru binele tu? Att cuvintele, ct i graba evident n care fuseser scrise i provocar fetei un fior. Tentat s ignore rugmintea lui Lorcan, i ntinse o mn spre draperie, dar i aminti ndat de cuvintele cpitanului: Nu trebuie s afle i ceilali de ea. Cine erau ceilali? Ce fel de corabie era aceasta? Deodat, auzi un fragment din conversaia purtat de cealalt parte a hubloului. n noaptea asta mi-e o foame cumplit. i mie. Niciodat n-am ateptat ospul cu mai mult poft ca astzi. Ospul. Cpitanul menionase ceva i despre acest lucru. Era limpede c trebuie s fi fost un eveniment important i ateptat cu nerbdare. Echipajul prea extrem de nfometat. Marinarii nu mncaser de mult vreme i tocmai ce-i aprovizionaser probabil corabia cu alimente proaspete. Grace i lipi capul de perdea, s aud mai bine dar cei doi marinari plecaser din dreptul hubloului. Fata atept cteva clipe, mpotrivindu-se tentaiei de a trage draperia i de a privi pe punte. Aruncnd o privire lmpilor din cabin, se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s sting lumnrile i s rite apoi s trag perdeaua. nainte s apuce s dea curs acestui impuls, i capt atenia un glas aspru ce se auzi chiar n apropierea ferestrei. Mus Furey. Locotenent Sidorio. Grace recunoscu ndat accentul irlandez al lui Lorcan. Pregtit pentru osp, domnule Furey? Bineneles, domnule locotenent. Mi s-a prut c te-am auzit mai devreme pe punte. Pe punte, domnule locotenent? Cnd anume? Cu puin nainte de Clopotul Amurgului. nainte de nserat cum a fi putut? Nimeni n afara
44

cpitanului nu se aventureaz la lumin. tiu. A putea jura c te-am auzit pe afar. Poate ai visat, spuse Lorcan. Eu nu mai visez de foarte mult vreme. Glasurile le-au fost estompate de volumul tot mai rsuntor al muzicii. Grace se apropie de perdea att de mult nct i atinse fruntea de bileelul scris n grab de Lorcan. De-acum ns nu mai auzea dect ritmurile muzicii. Lorcan i ciudatul su conlocutor plecaser. Fata reflect asupra conversaiei pe care o auzise. Lorcan ieise de fapt afar, iar el i cpitanul intenionau s pstreze secret prezena fetei la bordul navei. Ce nsemna ns Clopotul Amurgului i de ce cpitanul era singurul care se putea aventura n lumina zilei? Prea o regul foarte stranie. Grace atept n apropierea hubloului, spernd s mai aud i altceva. Avu la un moment dat impresia c aude pai, dar sunetul era att de slab, nct ar fi putut foarte bine s provin de la ritmul muzicii. n scurt timp, totul se cufund n linite ntr-o tcere mormntal. Din cte se prea, intraser cu toii, s participe la osp. Grace se ndeprt de hublou i vzu n faa ei un mic birou i un scaun. Porni spre masa biroului, plin cu stilouri, climri, creioane ascuite i un mbietor vraf de carneele cartonate. Ridic un stilou vechi, dar tocul i alunec ntre degete i penia i nep degetul mare. O bic de snge i se form ndat pe piele i un strop picur pe coperta unui carneel. Ridicndu-i instinctiv degetul la gur, i cur rana cu saliv. Era ceva ce mai fcuse de foarte multe ori nainte, cnd se tiase n marginea unei foi de hrtie, ori se nepase n spinii unui trandafir. Sngele avea un gust metalic, dar nu era neplcut. Cnd i scoase degetul dintre buze, tietura finu a buricului degetului era perfect curat ns nu mai putea face nimic pentru a nltura pata ce nsemnase coperta carneelului. ndreptndu-i privirea spre penia stiloului, observ c i aceasta era ptat de un rou-nchis, ca i cum l-ar fi cufundat ntr-o climar cu cerneal stacojie. Simind un fior pe ira spinrii, privi n jur pentru a-i distrage atenia i remarc un scrin lcuit, nsemnat cu caractere necunoscute, pe tblia cruia erau o oglind i o perie de pr din argint, gravate artistic i btute cu nestemate ce scnteiau ca diamantele proaspt
45

lefuite. Ridic oglinda i o ntoarse s-i vad imaginea, dar n cadru nu mai exista o sticl argintat. Oglinda era foarte veche i deteriorat. n afar de oglind i de peria de pr, pe scrin era un suport din lemn n care ardea un beior parfumat, ce rspndea n camer un puternic i soporific miros de vanilie i iasomie. Simindu-se foarte obosit, se urc n pat i se cufund n moliciunea saltelei, cnd, deodat, irul gndurilor i se ndrept spre Connor. De ce-i pierduse vremea explornd fr rost cabina? Ar fi trebuit s se concentreze numai asupra fratelui ei i la modalitile prin care s-l poat gsi. Poate c Lorcan l gsise deja. Dar, n acest caz, nu l-ar fi adus imediat la ea? Cpitanul i ceruse lui Lorcan s vin n cabina sa. i amintea bine acest lucru. ns ce discutaser oare acolo? Spaima i asalt venele ca un uvoi rece ca gheaa. Trebuia neaprat s ias din cabin i s vorbeasc cu Lorcan i cu cpitanul vasului. Trebuia s afle dac fratele ei era la bordul navei i, bineneles, dac era teafr. Dojenindu-se pentru faptul c nu fcuse acest lucru mai devreme, porni hotrt spre u i rsuci sfera din alam a yalei, pe care era gravat harta miniatural a lumii. Palma i alunec la prima ncercare. Grace ncerc din nou. Globul se rsuci, dar ua nu se deschise. La a treia ncercare, strnse mnerul sferic att de tare, nct n palm i se imprimase conturul invers al granielor rilor. Ua nu se deschise. Era ncuiat. Frustrat i nfuriat, simindu-se tot mai slbit i mai istovit, Grace porni mpleticindu-se spre draperie i mai citi o dat avertismentul lui Lorcan. te rog s nu tragi deloc aceast perdea. Inspirnd profund, ridic draperia i i lipi obrajii nroii de geamul hubloului rece ca gheaa. Inima ncepu s-i bat cu putere cnd privi pe fereastr i se atept s aud din clip n clip sunetul vreunei alarme sau s dea ochi n ochi cu privirea nfuriat a lui Lorcan, ori a cpitanului misterios al corabiei. Nu se auzi ns nicio alarm i nu ntlni privirea nimnui. Prin hublou nu vzu dect puntea pustie a vasului. Ceilali oricine ar fi fost ei intraser s participe la Osp.
46

Ferice de ei. i ea era nfometat, dar nimeni nu se gndise s-i aduc ceva de mncare. Era flmnd, obosit i foarte slbit. Tatl ei murise i, din cte se prea, acum dispruse i fratele ei. Demoralizat complet, Grace trase nervoas draperia hubloului. Cnd se ntoarse i se ntreb ce ar putea s fac n continuare, observ pe noptiera de lng pat un bol cu sup. Mai nainte nu-l vzuse cum de nu-l remarcase? Fata l cuprinse ntre palme. Dar vasul foarte fierbinte o for s-i ndeprteze imediat minile. Castronaul nu ar fi avut cum s stea acolo de cnd se trezise ea, pentru c s-ar fi rcit ntre timp. Dar cum ajunsese acolo? Cine l adusese? se ntreb privind nedumerit aburii ce se ridicau n spirale. Confuzia ls repede loc foamei i, la fel ca restul echipajului, n mirosul apetisant al supei, fata i aminti c trecuse ceva vreme de cnd nu mncase. Alturi de castrona se afla o lingur nvelit ntr-un ervet. Cnd desfur erveelul, un bilet czu fluturnd pe podea. Grace ngenunche i l ridic. Bileelul era scris cu aceleai litere mrunte ca i cel prins n draperia hubloului. Mnnc supa. Te va face s te simi mai bine. Ai rbdare! Prietenul tu, Lorcan Furey Ai rbdare! repet Grace ncruntndu-se. Ajunsese pe o corabie cu adevrat ciudat, unde nimeni n afara cpitanului nu se aventura s ias afar nainte de amurg; unde cptai mncare imediat ce-i doreai s mnnci; unde nimeni nu trebuia s tie de prezena ei. Totul era peste puterile ei de nelegere. Mulumit cel puin c i dduser ceva de mncare, Grace ridic lingura i o cufund adnc n castrona. Niciodat nu mai gustase ceva att de bun. Supa era absolut delicioas.

47

Capitolul 10 Viaa de pirat

Poi dormi n ptuul sta, i spuse Bartolomeu lui Connor. Era un pat simplu, improvizat dintr-un cadru de lemn, cu o saltea subire i un mic spaiu dedesubt, unde s-i poat ine lucrurile. Connor ns nu mai avea nimic. El i Grace plecaser din Crescent Moon doar cu lucruoarele care le ncpuser n rucsacuri bunuri de care furtuna i deposedase definitiv. Tot ce mai avea erau hainele zdrenuite care rmseser pe el. Prietene, nu poi dormi n straiele alea ude. Uite, ia cmaa i pantalonii tia cred c i se potrivesc. Mulumesc, spuse Connor prinznd boccelua cu haine pe care i-o arunc Bartolomeu. Biatul i scoase hainele umede i le atrn pe un cprior, dup care trase pe el cmaa i pantalonii proaspt cptai. Cum Bartolomeu era mai nalt dect el, Connor se vzu nevoit s ndoaie puin tivul pantalonilor i manetele cmii. Dar nu mai conta, cci era o uurare s poarte iari straie uscate. Connor se aez pe pat i arcurile saltelei scrir ngreunate. Se simea c era foarte veche i ponosit. O s te obinuieti dup o vreme, spuse Bartolomeu. S tii c, aici, pe corabie, muncim din greu i nici mcar tnguielile saltelei n-or s te mpiedice s tragi noaptea un pui de somn reconfortant. Stai puin sta-i cumva patul tu? Bartolomeu ridic din umeri: Aa cum l-am cptat, aa l-am i dat. Connor se simi micat de buntatea brbatului. Era un strin pentru el, dar totui i dduse patul n care obinuia s doarm. Nu-l pot lua, spuse el. Mi-ai dat deja din hainele tale, iar acum mi dai i patul? Tu unde o s dormi? Nu-i face griji. Eu pot dormi oriunde. i, spunndu-i acestea, Bartolomeu arunc pe podea civa saci goi i ncepu s-i umfle de parc ar fi fost o pern fin. Dup
48

ce-i descheie nasturii, atrn cmaa de unul dintre cpriorii ncperii. ntinzndu-se pe podea, ntr-o flanel ptat de sudoare i praf de crbune, i dezmori oasele ca i cum s-ar fi aflat ntr-un pat pufos i confortabil. Lu de la ureche o igar, o aprinse i ncepu s-i inspire ncet fumul. Connor se strmb. Scuz-m, vrei i tu, Connor? Socotesc c am destul tutun, ca s-i rsucesc i ie una. Connor nu suporta s stea n fum de igar. ns acum nu se putea plnge, mai ales dup generozitatea de care dduse dovad Bartolomeu. Nu, mulumesc, Bartolomeu. Eu nu fumez. Spune-mi Bart, amice. Bartolomeu e prea lung. Connor ddu din cap i l urmri pe Bart cum sufla cercuri de fum n lumina lumnrii. Pentru cteva clipe nu i-au mai adresat nici un cuvnt, rstimp n care biatul se rsuci ntr-o parte intr-alta, ncercnd s-i gseasc o poziie mai confortabil. Salteaua scnci i un arc desprins l nghionti puternic n spate. Fr s spun nimic, se ntoarse i i ntinse din nou oasele. Aici totul este foarte simplu i contribuim cu toii la bunul mers al lucrurilor, zise Bart scond un rotocol de fum. Cpitanul este un tip de mod veche, puin cam nonconformist, dar ne trateaz ca pe familia sa. E un om bun. Connor se aplec spre Bart i i cobor vocea: Atunci ce zici de Cheng Li? Cpitanul i Cheng Li nu par a fi prea apropiai. Bart zmbi: Poi spune i aa. Fata i st ca un ghimpe n coaste, iar el ei bine, e pentru ea ca un afurisit de pumnal n ale, rse Bart. Dup cum i-am zis, cpitanul Wrathe e un tip mai tradiionalist de felul su. Nu cunoti prea multe despre lumea pirailor, nu-i aa? Connor i confirm dnd din cap. Era i normal, cci majoritatea oamenilor nu tiu mai nimic despre noi. Vezi tu, n lumea noastr, Molucco Wrathe este o adevrat legend. Familia Wrathe este pentru pirai ca o familie regal. Molucco mai are doi frai, amndoi cpitani. Molucco e cel mai mare dintre ei. Dup el urmeaz Barbarro. Cei doi s-au certat cu mult timp n urm i nu i-au vorbit de ani de zile. Iar pe mezin l cheam Porfirio. L-am auzit deseori pe cpitanul Wrathe vorbind despre el. Din cte socotesc, dintre cei trei,
49

Porfirio trebuie s fie cel mai destoinic cpitan. Odat ce igara i-a ajuns la capt, Bart se ridic de-a builea, bjbi n lumina lumnrii dup cutiua cu tutun i ncepu s-i rsuceasc alt igar. Aadar, cum i ziceam, fraii Wrathe fac parte din vechea generaie de pirai, la fel ca i mine, presupun. Ci ani ai? se trezi Connor ntrebnd. Tu ct crezi? Connor ridic din umeri: Douzeci i nou? Treizeci? Bart hohoti amuzat: Mersi, amice, dar am douzeci i doi! Se pare c am trit ceva. Treizeci de ani?! Prietene, a fi foarte norocos s apuc smi vd a treizecea aniversare. ns, pn atunci, sunt sigur c un afurisit de pirat i va trece ascuiul sabiei prin coastele mele. Bart nu prea nspimntat de aceast perspectiv, gndi Connor, n timp ce-l urmrea aprinzndu-i a doua igar. Acolo de unde vin eu i de unde vine i cpitanul Wrathe , pirateria nu nseamn dect dobndirea a tot ce doreti, cnd doreti. Viaa e o aventur, am dreptate? Sau, cel puin, aa ar trebui s fie. N-a putea niciodat s triesc pe uscat nchis ntr-un birou, ntre patru perei. Connor arunc o privire cabinei nguste n care stteau. Ah, da, e cam micu ncperea, dar eu nu triesc aici, l lmuri Bart. Oceanul este i va rmne biroul meu. Insulele i recifele sunt singurele ziduri care m mprejmuiesc. Posibil s-mi ctig pinea mult mai greu dect ceilali, dar tiu cel puin c sunt un om liber. i mai tii ceva? ntreb el, ntorcndu-i spre Connor privirea nflcrat. Cnd mi va veni sorocul, voi fi pregtit, prietene. Fiindc am trit n aceste dou decenii mai mult dect alii ntr-o via ntreag. Connor simi fora cuvintelor lui Bart i inima ncepu s-i bat puternic dar nu-i putu explica din ce motiv. S fi fost din pricina teamei, a fricii de moarte? Dup toate cele ntmplate, pentru el, moartea i pierduse ntru ctva aura misterioas n care era nvluit. Moartea l luase pe tatl su i era foarte posibil s o fi luat, ori s se pregteasc s o rpeasc i pe sora sa. n ansamblu, moartea prea un oaspete nepoftit, ce nu dorea s-l lase pe Connor Tempest n pace. Nu putea spune dac frica de moarte era mai puternic dect furia i indignarea pe care le resimea n acele momente, ns era hotrt s nu cedeze fr
50

lupt! Spune-mi cte ceva i despre Cheng Li, schimb Connor subiectul. Zici c Molucco Wrathe este un pirat de mod veche. Dar Cheng Li? Domnioara Li face parte din noua generaie de pirai i a absolvit de curnd Academia de Pirai. Nu glumesc, cci aa se numete. A terminat prima din clas, cu merite deosebite ceea ce o face s fie cel mai competent pirat din zilele noastre. Dar i prin venele ei curge snge de pirat, cci tatl fetei, Chang Ko Li, a fost unul din cei mai sngeroi pirai care a nlat pe o corabie pavilionul cu craniu i oase ncruciate. Se spunea despre el c era cel mai bun dintre cei mai buni ceea ce nseamn c fetei i va trebui ceva timp pn s se ridice la nlimea printelui ei. Bart ridic igara i i privi jarul n lumina slab a lumnrii. n orice caz, domnioara Li se afl aici ca ucenic. Asta e ultima parte a pregtirii ei. La academie a nvat teoria, iar acum trebuie s-i verifice cunotinele practic, pentru a vedea cum se descurc n situaii reale. Mie ns mi se pare totul o mare pcleal. Imediat ce-a ieit din coal a i devenit cpitanadjunct, cnd alii, marinari mult mai experimentai Ei bine, altfel spus, nu mi se pare corect. nelegi ce spun, nu? Din cauz c e femeie? ntreb Connor. Cum le privii pe femeile-pirat? Ah nu, nicidecum noi nu suntem o leaht de misogini. Uit-te de pild la Cate Cutlass Cate, unul din cei mai iscusii membri ai echipajului, foarte popular pe aceast corabie. ntr-o lupt i-ai dori-o cu siguran lng tine, cci, dac ea nu tie ceva despre sbii, atunci acel lucru nici c merit cunoscut. Bart csc lung i adnc. Personal, nu am nimic mpotriva domnioarei Li. Cu mine a fost ct se poate de corect. tiu c-i d importan, pufnete n stnga i-n dreapta i caut s ne impun respect, dar adnc nuntrul ei este foarte speriat. Asta e prerea mea, c fata e o copil nspimntat. O coal pentru pirai nu poate fi dect un mare nonsens, fiindc nimic nu te poate pregti pentru viaa pe mare absolut nimic. Bart stinse mucul igrii, i umfl nc o dat perna improvizat i nchise ochii: Noapte bun, prietene. S ai grij la arcurile srite ale saltelei! Fiindc te pot mpunge exact unde i-ai dori mai puin. Bart chicoti la aceste cuvinte i, cteva clipe mai trziu,
51

adormi. n timp ce n urechi i rsunau sforiturile puternice ale noului su coleg de camer, Connor se relax pe spate. Era ns att de obosit, nct nici nu putea dormi. Capul i vjia puternic dup toate cele ntmplate. Se simea ca ntr-un comar, din care prea s nu se mai trezeasc. Arunc o privire n cabin i i ddu seama c lotul era ct se poate de real. Se afla cu adevrat pe o corabie de pirai, iar a doua zi se va trezi n acelai pat i astfel va ncepe noua lui via. Dar unde era Grace? Oare s fi fost cu adevrat salvat, sau doar i nchipuise acest lucru? De-acum nu se mai putea aga dect de imaginea acelei corbii i de ciudata senzaie de linite ce-i nvluise corpul la vederea figurii galionului. Imediat ce-i nchise ochii, n minte i apru instantaneu chipul cufundat n somn al surorii sale. Era o imagine foarte linititoare. Fata se afla ntr-una din cabinele vasului care o salvase, nvelit n aternuturile patului. Nu era ns un pat mic, simplu i incomod ca priciul n care sttea el ntins, ci era un pat confortabil i elegant. De unde s-i fi aprut aceast imagine? Connor nu-i putu rspunde, dar nici c-i mai psa. Era mulumit c se prinsese de acest imaginar colac de salvare, care i liniti febrilitatea minii i l lans lin pe ale somnului linititoare i cldue valuri.

52

Capitolul 11 Un mic pericol

La auzul deschiderii uii cabinei, Grace i deschise ochii. Ct s fi dormit? se ntreb ea, n timp ce I.orcan Furey intr n cabin i nchise ua n spate. Nu-i plcea deloc faptul c tnrul dduse buzna peste ea. mi cer iertare, spuse el, de parc i-ar fi citit gndurile, dar s tii c am ciocnit la u, doar c am fcut-o foarte ncet. Nam vrut s atrag atenia asupra mea. Furia momentan i trecu iute i se transform n ruine imediat ce fata i ddu seama c tnrul o surprinse pe jumtate adormit, n cmua subire n care era mbrcat. Grace se acoperi i ridic simultan pernele n spatele ei, aa nct s ad comod n capul oaselor. i-a plcut supa? ntreb Lorcan. Grace arunc o privire castronaului gol de pe noptier. Fusese att de nfometat, iar supa i se pruse att de gustoas, nct fcuse bolul lun. Un lucru pe care nu-l mai fcuse niciodat. A fost delicioas, i rspunse ea. Dar cum de-ai adus-o fr s observ? M-am folosit de un truc, i spuse el jovial. M-am gndit c i-ar prinde bine s-i nclzeti oscioarele, dup baia pe care ai fcut-o n ocean. Ochii albatri i licreau vioi i prea mult mai relaxat ca nainte. n jurul ochilor i pe frunte, pielea i era neted i nu mai prezenta nici urm din ridurile anxietii de mai devreme. Paloarea chipului dispruse i ea ori poate era doar o impresie provocat de lumina plpnd a lumnrilor. Nu, gndi ea, urmrindu-l cum se plimba prin cabin se vedea clar c era mai energic, mai plin de via. Ospul se pare c i-a priit. Ct e ceasul? ntreb Grace. Am pierdut noiunea timpului i nu mai tiu unde mi-am pus ceasul. E miez de noapte, ceasul cel mai ntunecat al nopii, i
53

rspunse ca i cum ar fi intonat versurile unui poem. Nu eti obosit? Ai avut o zi foarte grea. Ctui de puin, zmbi larg Lorcan. Am dormit mare parte din zi i voi mai dormi dup rsritul soarelui. Grace pricepu numaidect: tnrul lucra n schimbul de noapte, cci, ntr-adevr, prin aceasta i putea explica i cuvintele pe care le auzise mai devreme cnd l auzise spunnd c nu iese pe punte nainte de amurg. i, bineneles, era absolut firesc s existe printre membrii echipajului marinari care s aib de ndeplinit sarcini pe timpul nopii. Mateloii preau ns neobinuit de tcui, gndi fata, dndu-i seama c nu auzea nicio micare pe punte. Probabil, treburile principale erau efectuate n timpul zilei. Ce-i asta? ntreb el, ntrerupndu-i irul gndurilor. Tnrul sttea cu spatele la ea, n apropierea biroului aflat n cealalt parte a camerei. Ce anume? Cnd s-a ntors, Grace observ c inea n mini un carneel. Lorcan se apropie i btu uor cu degetul n pata de snge de pe coperta carneelului. Tu ai fcut asta? Da, i rspunse ea stnjenit. M-am tiat fr s vreau. Srmana de tine, ia s vd. Ah, nu am nimic. Am apucat stiloul, dar mi-a alunecat i penia mi-a tiat uor degetul mare. Las-m s vd i eu, insist biatul aezndu-se pe pat. Simindu-se ncolit, i scoase mna de sub aternuturi. Lorcan o apuc de ncheietur i i ntoarse cu gingie palma, pentru a-i vedea tietura micu de pe deget. Atingerea tnrului o liniti i, totodat, o stnjeni puin, iar rceala neobinuit a palmelor i fcu pielea ca de gin. A curs mult snge? se interes el tandru. Nu, i rspunse Grace eliberndu-i mna. Doar foarte puin. mi pare ru c am murdrit carneelul. Am ncercat s-l cur Nu-i face griji, Grace, i spuse Lorcan cltinnd din cap. Nai de ce s-i faci griji n acest sens. tii cumva unde-mi sunt hainele? ntreb ea, simindu-se foarte ruinat s stea n cma de noapte n faa lui. Ah, firete. Uite, sunt chiar aici. Tnrul sri de pe pat i lu de pe scaunul din faa biroului
54

hainele fetei, curate i mpturite cu grij. Grace era aproape sigur c hainele nu fuseser mai devreme acolo dei era posibil s nu le fi observat. Iat c i-am gsit i ceasul. Lorcan, ai crui ochi albatri strluceau ca soarele n luciul apei, i aez hainele pe cearaful pilotei i i pendul ceasul n fa, de parc ar fi vrut s-o hipnotizeze. Tnrul ddu drumul ceasului n palma fetei. Grace l prinse i se uit la cadran, pentru a vedea ct e ora. Limbile artau apte i jumtate. Era nefiresc. Nu-i spusese el c este miezul nopii? Grace i apropie ceasul de ureche, dar nu auzi niciun ticit. S-a oprit, spuse ea. Apa srat se pare c i-a gripat rotiele. Fata consimi din cap, dar i aminti brusc c era un ceas de scafandru, menit s reziste la mari adncimi sub ap. Era ciudat. n fine, zise ea, unii ar spune c-i o binecuvntare c am scpat de ticitul constant al ceasului. Tatl ei obinuia cteodat s spun ceva similar, cci nu purtase niciodat ceas i prefera n schimb s se orienteze dup poziia soarelui i lunii, dup intensitatea i dup fluxul i refluxul luminii i mareei. La fel stteau probabil lucrurile i pe aceast corabie al crei echipaj muncea n schimburi de zi i de noapte, pe ntuneric i lumin. Lorcan zmbi i arunc o privire n cabin. Remarcnd biletul prins n draperie, i ridic sprncenele: Scuze pentru aceast noti melodramatic. Dar, deocamdat, e mai bine s nu tie nimeni c eti aici. De ce? ntreb Grace. Reflectnd asupra rspunsului, Lorcan pru s-i schimbe subit starea sufleteasc i Grace observ c fruntea i se ncrunt din nou. Astea-s ordinele cpitanului, Grace. El consider c aa eti mai n siguran. n siguran? De ce, sunt n pericol? Pericol? Nu, firete nicidecum. Lorcan, nu neleg nimic. Din moment ce este mai bine s stau ascuns, nseamn c sunt n primejdie. Tnrul nu-i rspunse dar ridurile de pe frunte i se adnciser. Dac a fi cu adevrat n pericol, sunt convins c mi-ai spune, nu-i aa?
55

 Bineneles, Grace, i rspunse oarecum nelinitit, disprndu-i complet starea de veselie de mai devreme. Ce s-a ntmplat? insist ea. Biatul i-a nchis pentru o clip ochii i, n lumina lmpii, genele lungi i negre ale pleoapelor i-au proiectat pe chip umbre nefiresc de lungi. Aceasta nu-i o corabie obinuit, i spuse deschiznd ochii. Cile noastre sunt stranii. Nu sunt sigur c i va plcea aici. Ce voia s spun prin asta? De ce? se blbi ea. De ce nu mi-ar plcea aici? Tnrul cltin din cap, ca i cum ar fi ncercat s-i stvileasc gndurile sumbre s-i scape din nctuare. Mi-ar plcea s-i spun mai mult, dar cpitanul mi-a cerut s nu fac asta. De ce? Pentru c nu vrea s te sperie. Hai c nu fac dect s ncurc lucrurile neleg, dar acum tu ncepi s m nfricoezi. Nici prin gnd nu-mi trece aa ceva. Sincer, Grace, sta ar fi ultimul lucru pe care mi l-a putea dori. Atunci nceteaz s mai fii att de enigmatic! se rsti exasperat, dndu-i imediat seama c ntrecuse puin msura. Enigmatic? repet el. neleg de ce gndeti aa, dar s tii c nu este vorba despre nicio enigm. Fata oft. Fiecare rspuns al biatului nu fcea dect s dea natere la i mai multe ntrebri. Doreai s tii ce s-a ntmplat cu fratele tu, schimb el subiectul. Stilul direct al tnrului o surprinse pe Grace. ntr-adevr, dorise s-l ntrebe de Connor nc din prima clip n care Lorcan revenise n cabin, dar se gndise c e mai bine s atepte momentul potrivit. Era vital s-i ctige mai nti ncrederea, gndi fata. Ai aflat ceva despre Connor? ntreb ea pe un ton ct mai normal i ncercnd s nu-i trdeze dorina disperat de a afla veti despre fratele ei. Cpitanul mi-a zis c fratele tu este viu i nevtmat. A spus el asta? De unde a aflat? Este i Connor la bordul corabiei voastre? Mai mult de-att nu-i pot spune. Trebuie, Lorcan. Mi-ai zis s am rbdare i te-am ascultat.
56

Nu mi-ai spus mai nimic despre acest vas sau despre motivul pentru care trebuie s stau nchis aici ca un animal dar nu am insistat s-mi dai un rspuns. ns cnd vine vorba despre fratele meu, trebuie s aflu totul. Este o chestiune mult prea important, pentru a nu insista asupra ei. Fata l privi adnc n ochi i simi o ameeal asemntoare aceleia trit n momentele cnd se cufunda vertiginos n adncul albastru al oceanului. Nu-i pot spune dect s ai ncredere n cpitan. Dac el afirm c fratele tu este n siguran, atunci poi fi convins c aa este. Dar cum l-a putea crede? De unde tie el acest lucru? Cpitanul tie foarte multe lucruri, mai multe dect a putea memora ntr-o via de o mie de ani. Cu toate c nu nelegea nimic din vorbele sale, i ddu seama c primise totui un rspuns pentru moment. tia ns c trebuie s mai atepte i s-i ctige i mai mult ncrederea, aa nct, mai trziu, s-i dezvluie i alte informaii. Observase c Lorcan avea obiceiul de a divulga mai mult dect inteniona. ntre timp trebuia s afle cte ceva i despre cpitan, cci nu putea s dea crezare unei oapte care i se imprimase n minte cci pentru ea, n clipa de fa, cpitanul nu era altceva dect o oapt eteric. Deodat, de afar se auzir nite voci puternice: Vino imediat napoi! Nu, ai avut de ajuns De ajuns?! EU sunt cel care i spune cnd m-am sturat! ncruntndu-se, Lorcan sri spre draperie. El i Grace au ascultat cteva clipe, dar n-au mai auzit nimic pn cnd Nu! D-mi drumul! Nu ncerca s mi te opui. tii bine c n-ai anse de izbnd. Lorcan trecu valvrtej pe lng fat. Trebuie s plec, i spuse el, deschiznd ua i ieind n fug pe culoar. Ua se nchise singur i Grace atept s aud cheia ncuind broasca, dar se prea c Lorcan fusese att de grbit, nct uitase s-o mai ncuie. Inima ncepu s-i bubuie puternic. Evenimentul de pe punte i oferise o ocazie nesperat. Dezbrcndu-se iute de cmaa de noapte brodat, i lu hainele i se mbrc fulgertor. n timp ce-i lega ireturile pantofilor, de cealalt parte a hubloului au rsunat din nou
57

glasuri. Sidorio, las-l, pentru c-i prea slbit, se auzi glasul lui Lorcan. Sunt nc foarte flmnd. Ai cinat deja ast-sear i i-ai primit poria cuvenit. Nu mi-a ajuns! Trebuie s te mulumeti cu att. Cpitanul ne-a spus mereu Poate c m-am sturat s mai ascult sfaturile cpitanului. Poate c am hotrt s m ghidez dup propriile mele decizii. Chiar dac nu nelegea cu exactitate despre ce vorbeau, Grace auzise suficient, ct s devin extrem de ngrijorat. De aceast dat nu mai avea ns de gnd doar s asculte din umbr. Fata fugi prin cabin i stinse iute toate lumnrile. Odat ce dispru i ultima flacr, Grace se trezi nvluit ntr-o bezn total. i lu cteva clipe pn s se orienteze i s i se obinuiasc ochii n ntuneric. Dup ce se apropie de perdea, o ridic ncet, i lipi fruntea de geam i privi afar. Lorcan era cu spatele la hublou i prea s se lupte cu cineva probabil chiar cu brbatul pe nume Sidorio. Mergi n cabina ta, auzi strigtul lui Lorcan. n acel moment, o a treia figur trecu iute pe lng fereastr. Era un btrn, cu chip palid, deformat de spaim i ochi complet goi. n ncierare, Sidorio l smuci pe Lorcan din dreptul ferestrei i, deodat, Grace se trezi fa n fa cu Sidorio, care se uit fix la ea i i oferi cea mai cumplit imagine pe care o vzuse vreodat. Trsturile i erau groaznic deformate ochii artau ca dou iazuri de foc, gura era mnjit de snge i nu mai semna cu un om, ci mai degrab cu un cine slbatic, turbat, a crui privire prea s o strpung pn n mduva oaselor. Lorcan se ntoarse brusc i ncremeni ocat cnd o vzu privind pe geam. n clipa urmtoare, Grace ddu drumul perdelei i, pentru un moment, avu impresia c o for nevzut i smulse draperia dintre degete. Indiferent cum se ntmplase acest lucru, de-acum hubloul era din nou acoperit. Fata ncerc s ridice nc o dat perdeaua, dar greutatea acesteia i pru ca de plumb. Fie obosise ea peste msur, fie avea de-a face cu efectele magiei negre. Apoi, lumnrile pe care le stinsese au nceput s se
58

reaprind una cte una. Cum de era posibil aa ceva? Grace nlemni i privi uimit cum cabina se umplea de lumin. Alerg spre u i, ndat ce atinse cu degetele bulbul yalei, auzi ncuietoarea broatei nchizndu-se zngnind. Cnd rsuci mnerul, era deja prea trziu. Rmsese nc o dat ncuiat n cabin. Cine s fi fcut asta? Nu putea fi Lorcan, cci n-ar fi avut cum s se mite att de repede. ntorcndu-se spre pat, privirea i poposi asupra unei farfurioare i a unei cecue aezate pe noptier. Aburii ce se ridicau n mici spirale preau s doreasc s accentueze faptul c cecua fusese adus cu aceeai rapiditate i la fel de misterios ca i bolul cu sup. Temtoare i uimit, Grace se apropie de cecu i inspir ameit aroma copleitoare a ciocolatei calde, amestecat cu nucoar i coji de portocale. Mirosul buturii i strni o foame chinuitoare o foame de care nu avusese habar cu cteva momente n urm. Cu ct edea mai mult pe aceast corabie i cu ct afla mai multe despre ea, cu att nelegea mai puin. Bea ciocolata cald, se auzi un glas calm o oapt ce-i rsun clar n minte: Bea. Auzise mai devreme acest glas i tia bine cui aparinea: cpitanului.

59

Capitolul 12 Un mod blnd de a muri

Micul dejun pe corabia de pirai semna cu un haos organizat. Cnd Bart intr cu Connor n sala de mese, cantina era plin pn la refuz. Amice, ocup repede locurile alea, fiindc vor disprea ct ai zice pete. Connor izbuti s se strecoare printre pirai i s prind dou locuri pe o banchet din lemn. Imediat ce se aez, i ntinse un bra i pstr un loc i pentru Bart. Brbaii din faa lui i ridicar privirile. Nu te-am mai vzut pe aici, spuse unul din ei, a crui gur cscat i dezvlui biatului o cavitate bucal pustie ca un deert, ntrerupt ici i colo de cioturile maro ale ctorva dini i resturi de mncare. Trebuie s fie putiul pe care l-a pescuit din ape domnioara Li, zise un pirat din dreptul lui, aplecndu-se s-i vad mai bine. Connor ncuviin dnd din cap i ncerc s nu bage de seam respiraia urt mirositoare a brbatului. Am naufragiat. Cheng Li m-a salvat. Chiar aa? i acum ce-ai de gnd, vrei cumva s devii pirat? ntreb brbatul din faa lui, chinuindu-se s molfie ntre gingii o bucat de pine. Posibil, rspunse Connor. Ai curaj s faci aa ceva? ntreb cellalt pirat, holbnduse atent la el. Ca s devii pirat i trebuie brbie, nu glum. Chiar aa, trebuie s fii foarte curajos, rsun glasul tirbului. Uite, Pril al nostru tie totul despre curaj. i cnd spun totul, vorbesc ct se poate de serios ia fii atent! Spunnd acestea, tirbul i nghionti colegul direct n burdihan, dup care nu-i mai putu reine un hohot de rs i, schimonosindu-i chipul hidos, l mproc pe Connor cu o serie de firimituri de pine nemestecate moment n care Pril
60

chicoti nazal i scoase o rafal de trei vnturi puternice. Din fericire, n acel moment apru i Bart la mas, crnd dou farfurii ncrcate cu mncare. Fcndu-i loc pe banc, se aez n dreptul lui Connor i trnti farfuriile pe mas. Vd c ai fcut deja cunotin cu Jack tirbul i cu Pril, spuse Bart, adugnd ca pentru sine: Doi dintre cei mai inutili pirai pe care i-ai putea ntlni vreodat. Zmbind, Connor privi spre farfuria ce prea s geam de atta mncare. Nu cunotea toate bucatele pe care le avea n fa, dar important era c miroseau bine i i puteau astmpra foamea. Gsi prin farfurie cteva bucele de ou i un fel de terci, foarte sios, ce semna la gust cu psatul de ovz, nfulec o gustoas halc prjit posibil s fi fost costi sau carne de pete i ncheie cu o felie mare de pepene. Prietene, se vede c i-a priit. Mmm, mai pot primi i altceva? spuse Connor lingndu-i buzele. Ai fi foarte norocos s reueti, Oliver Twist, rspunse Bart. De ce crezi c am ncrcat farfuriile att de mult? Aici, cnd dai de mncare, nu mai stai pe gnduri, ci caui s iei ct te in braele. Buctria e pentru moment foarte bine aprovizionat, dar s tii c lucrurile nu stau ntotdeauna aa. Hai, ce-ai zice s ne aduci dou cni cu ceai? Eu l vreau doar cu lapte, fr zahr, adug Bart, artndu-i biatului ncotro este tejgheaua cantinei. Connor se strecur cu abilitate prin mulimea de pirai ce se nghesuiau printre mese. n mbulzeal erau pirai de toate soiurile: tineri, btrni, slabi, grai, nali, mruni iar femeile n acelai numr ca i brbaii, erau la fel de glgioase i ndrznee ca i perechile lor masculine. ntr-un final, observ fereastra ce ddea n buctrie i se avnt ntr-acolo. Un tnr cu chip rotund, de culoarea sfeclei i plin de acnee, i strig: Zi! dou ceaiuri, v rog. nainte s apuce s termine comanda, Connor se trezi n mini cu dou cni mari din email, pline cu ceai fierbinte. Avanseaz, biete! strig un pirat din spate, fiind ct pe ce s-i sparg unul din timpane. n ncpere, activitatea era n toi. n timp ce-i croi drum napoi la mas, Connor trecu pe lng mai muli pirai care fceau skandenberg printre farfuriile goale de pe mese, n vreme
61

ce unii i nvrteau primele igri ale zilei, iar alii se prinseser n jocuri scurte de cri, nainte s se apuce de treburile istovitoare de peste zi. Jack tirbul i colegul su scabros trecur pe lng biat n drumul lor spre ieirea din cantin. Distracie plcut, cpitane Vitejil! rnji Jack. Connor se ncrunt i grbi pasul cnd Pril lans zgomotos o nou rafal gest care l fcu pe Connor s se simt nespus de bucuros c mprtea cabina cu Bart. Cnd nu mai avea mult pn la mas, simi pe umr atingerea unei palme i, ntorcndu-se, ddu nas n nas cu Cheng Li. Inima ncepu s-i bat puternic. Cheng Li era ultima persoan pe care ar fi vrut s-o ntlneasc. Trebuie s discut cu tine, i zise ea. S mergem afar. Connor privi spre Bart, care tocmai ce se ridic i porni spre ei. Vreau s vorbesc cu biatul ntre patru ochi, spuse Cheng Li. Las ceaiurile aici. Cu toate c era o diminea nsorit, pe punte btea un vnt foarte puternic, iar vuietul pnzelor era aproape asurzitor. Civa pirai i ncepuser deja lucrul: unii peticeau vele, alii curau tunurile, iar un matelot se cra pe catarg, pentru a-i ncepe serviciul de gard pe gabie. Cheng Li l-a condus pe Connor ntrun loc adpostit la prov, unde era mai linite i erau complet singuri. Vreau s-mi cer scuze, i spuse ea. Connor nu-i crezu urechilor. Era ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat s-l aud de la ea. Ieri ai avut o zi cumplit i m tem c nu m-am comportat cu blndee fa de sentimentele tale, aa cum s-ar fi cuvenit s-o fac. Mulumesc, rspunse el, netiind ce s spun altceva. Cheng Li l privi destul de ciudat i biatul i ddu seama c tnra ncerca de fapt s-i zmbeasc. Prea ns un efort chinuitor pentru muchii faciali ai fetei, aa c, n cele din urm, tnra renun. Cum te simi astzi? Mai binior, i zise Connor, simindu-se de fapt mult mai bine dect binior.
62

Somnul de peste noapte i mncarea l revigoraser i nc resimea strania senzaie de calm ce apruse de nicieri i l npdise cu o sear n urm. Se pare c nici sforiturile lui Bartolomeu nu te-au mpiedicat s dormi, spuse ea. Chiar dac nu izbuti s-i zmbeasc, ochii fetei scnteiar puin. Nu n totalitate, chicoti Connor. Aadar, azi ncepe noua ta via de pirat. Biatul o aprob din cap. Ai idee la ce s te atepi? Nu chiar, rspunse el, aruncnd o privire spre punte i observnd c ieise din cantin un nou grup de pirai, care, la fel ca i camarazii lor, se pregteau s-i nceap munca. Cu toate c erau foarte multe lucruri de fcut, fiecare pirat prea s-i tie bine locul. E un moment prielnic s ni te alturi, spuse Cheng Li, n special pentru tine, care ai nevoie de o schimbare. Pirateria este n plin transformare, Connor. Fora noastr crete pe zi ce trece. Dac munceti din greu i nvei repede, s-ar putea s nceap s-i plac viaa de pirat. Eu te pot nva foarte multe lucruri. Connor i aminti ce-i spusese Bart n legtur cu pregtirea tinerei la Academia de Pirai i vzu clar c fata era ambiioas i pe deplin dedicat ndeletnicirii sale. Se simi flatat s aud din partea ei c are potenial, dar i oarecum vinovat pentru faptul c nu era absolut deloc interesat s devin pirat. Ea ns nu trebuia s afle acest lucru i nici Bart, cpitanul Wrathe sau ceilali membri ai echipajului. Singurul lui el era s o gseasc pe Crace s gseasc vasul n a crui existen nu credea nimeni, dar pe care l vzuse la fel de limpede cum o vedea n acele momente pe domnioara Li. M-am mai gndit la ce ne-ai spus, i zise ea, recptndu-i n glas tonul seriozitii. Noaptea trecut, am reflectat la povestea ta nainte de culcare. Din nou, biatului nu-i veni s-i cread urechilor. M-am gndit la balada ta i la tot ce ne-ai spus despre vasul pe care l-ai vzut nainte s te salvez. i chiar m crezi? Nu m-am ndoit o clip de faptul c ai fost convins c ai vzut-o. Ce m nedumirete este posibilitatea existenei unei
63

asemenea corbii. Dar vasul chiar exist. Cheng Li cltin din cap: Connor, nu ai nicio dovad n acest sens. Balada Asta nu este o dovad. Un cntec nu te poate ajuta s-i gseti sora. Noaptea trecut, cu puin nainte s adorm, mi-a aprut o imagine a surorii mele i am vzut-o dormind teafr pe corabia misterioas de care spuneam. Connor zmbi la aceast amintire. Imaginea fusese att de vie, nct biatul aproape simise moliciunea pernei pe care dormea Grace. Splendid, spuse Cheng Li. Aadar, avem acum o viziune, un vis i un cntec vechi. Serios vorbind, toate astea nu nseamn pentru mine mai mult dect un cuita de tiat hrtie. Am nevoie de dovezi concrete, iar tu mi oferi numai fantezii i imaginaii. Connor se ncrunt. Oare l credea sau nu? ncerc s-i spun tot ce tiu, rspunse el. Cel mai bine este s lsm lucrurile aa cum sunt i s nui faci sperane prea mari, i zise categoric. Cpitanul Wrathe mar ocri amarnic s afle c am purtat aceast conversaie Nu-i voi spune nimic, o asigur Connor, hotrt s nu-i piard loialitatea i aa fragil. Cheng Li privi spre orizont: Ar putea oare exista o asemenea corabie? Connor zmbi. tia bine, simea n adncul inimii c aceasta exista cu adevrat. Vasul vampirailor naviga undeva n larg i Grace era la bordul navei. Pentru Connor, aceasta nu mai era o incertitudine i, indiferent ct ar fi vociferat Cheng Li, i ddu seama c fata credea i dorea s cread i ea n aceast poveste. Connor reuise s-i fac un aliat. Dar, adug ea, exist un amnunt important, pe care lam trecut cu vederea. Connor se ntoarse spre ea. S presupunem pentru moment att i nimic mai mult c vasul vampirailor exist cu adevrat i s admitem c sora ta este la bordul corabiei Da, ascult, spuse Connor, nerbdtor s aud continuarea. Nu mi-e deloc uor s-i spun asta, dar dac vasul despre
64

care vorbeti aparine demonilor sau vampirailor, dup cum le spui , ce crezi c vor avea de gnd cu sora ta? Nu s-ar fi simit mai ru nici dac i-ar fi strpuns inima cu un urure. Rspunsul, orict ar fi fost de crud, coninea un adevr de care Connor nu putea s nu in seama. Ct fusese de naiv, s se agae cu disperare de ideea c sora lui fusese salvat de vasul vampirailor. Chiar dac Crace ajunsese la bordul corabiei, salvarea fetei nu putea fi considerat o salvare. Cu toate c era posibil s mai fie n via n aceast diminea, zilele i erau numrate. Cheng Li i spusese cu o zi n urm c necul este un mod blnd de a muri. n schimb, moartea n minile vampirailor nu putea fi deloc una linitit.

65

Capitolul 13 Oglinda spart

De cnd sunt aici? ntreb Grace imediat ce Lorcan intr n cabin aducnd o tav cu mncare. O zi bun i ie! i zise el zmbind. De cnd m aflu aici? De cte zile? Stai s m gndesc, rspunse Lorcan, aeznd platoul pe biroul de vizavi de pat. Ei bine, cred c de trei zile i trei nopi. Nu, nu, greesc. Sunt patru zile. Patru zile i patru nopi. Grace tremur la acest gnd. Dac nu i-ar fi spus Lorcan, singur nu i-ar fi putut da seama cci pierduse noiunea timpului nc din momentul n care ajunsese pe corabie. Desigur, nu o ajutase nici faptul c ceasul i se stricase, iar n cabin nu existau ceasornice. nchis n camer i stnd tot timpul cu draperia tras, nu mai vzuse deloc lumina zilei i, n plus, oboseala pe care o simea mai tot timpul o dezorientase i mai mult. M-am gndit c i-e foame i i-am adus nite porridge cald. i era ntr-adevr foarte foame, dar voia mai nti s-i pun cteva ntrebri, fiindc tnrul devenise mult prea abil n a-i evita ntrebrile. De fiecare dat o ademenea s mnnce i, apoi, simindu-se foarte obosit, i pierdea concentrarea i uita ce dorea s-l ntrebe, pentru ca dup cteva clipe s nchid ochii i s adoarm. Cnd se trezea, tnrul era plecat de mult i Grace i ddea seama c ntrebrile i rmseser tot fr rspuns. De aceast dat hotrse s nu se mai lase pclit. Lorcan, unde este fratele meu? Nu tiu, Grace, rspunse Lorcan. tii bine c i-a spune, dac a ti. Dar au trecut patru zile. Vreau s-l vd pe Connor. Trebuie s tiu unde se afl i dac este teafr, rbufni ea, istovit, frustrat, nspimntat i fiind ct pe ce s izbucneasc n plns.
66

 Grace, mi pare ru, sincer i spun. Dar eu nu am ce rspunsuri s-i ofer. Doar cpitanul este n msur s te lmureasc. Atunci vreau s-l vd pe cpitan, spuse ea foarte hotrt. Vrei te rog s m conduci la el? Va trebui mai nti s-l ntreb dac-mi d voie. Nu te pot duce n cabina sa fr aprobarea lui. De ce nu? O s discut cu el, Grace. Azi? Disear? ntreb ea, strngndu-i tmplele ntre degete. Nici mcar nu tiu dac este zi sau noapte! Este noapte, Grace, rspunse tnrul, lundu-i palmele tremurnde ntr-ale sale i adugnd cu gingie: Da, voi vorbi cu el n noaptea asta. Acum, hai, nu vrei s guti puin din psatul sta, ct mai este cald? Va sta cald tot timpul. Aa cum se ntmpl de fiecare dat. La fel ca i lumnrile astea, care nu se consum deloc, i zise fata, ridicndu-se i privind spre una din lmpi. Sunt aici de patru zile i lumnrile au stat mereu aprinse, cu excepia unei singure di, cnd le-am stins i s-au aprins imediat la loc. Explic-mi asta, dac vrei! Lorcan zmbi i cltin din cap: i-am mai spus c vasul nostru nu este unul obinuit. Atunci ce fel de corabie este asta? Sonoritatea ntrebrii vibr cteva clipe n camer, rstimp n care Lorcan privi tcut spaiul gol dintre ei, de parc ar fi ateptat s culeag din aer cuvintele cele mai potrivite. Este genul de nav unde fetele obosesc i slbesc dac nu mnnc. Hai, ascult-m. Buctreasa l-a pregtit n mod special pentru tine i i s-ar frnge inima s vad c i duc castronul neatins. Dac-i att de bun, mnnc-l tu. Lorcan ddu din cap: Mie nu mi-e foame. Bine, bine. Dac asta te mulumete, atunci o s-l mnnc. Grace trecu foarte aproape de Lorcan i se aez la birou. Pe tav era un bol alb, plin cu porridge fierbinte. Mncarea mirosea delicios. De asemenea, pe platou se mai afla o cnu cu smntn i un castrona cu zahr nerafinat. Ca de obicei, lingura era nvelit ntr-un ervet alb, scrobit i, aa cum se ntmpla de fiecare dat, Grace nu putu rezista tentaiei pe care
67

mncarea o exercita asupra ei. Desfcu ervetul, presr din lingur cristalele maronii de zahr i le urmri cum se topeau n fierbineala psatului de ovz, transformndu-se ntr-un sirop gros i apetisant. Dup ce turn i smntn, i cufund lingura n castron i ncepu s se nfrupte nfometat. Gata, acum o s te simi mult mai bine, spuse Lorcan, eznd n continuare pe marginea patului. Psatul de ovz, din cte i amintea, ar fi trebuit s-o fac s se simt mai energic. i totui, la fel ca toate alimentele pe care le mncase la bordul navei, i porridge-ul i ddu aceeai senzaie de saietate i oboseal. Grace se rsuci pe scaun i privi spre Lorcan. mi pui ceva n mncare? Ce?! rse el. M-ai auzit foarte bine. De fiecare dat cnd mnnc sau beau ceva, m simt extrem de obosit i dorm apoi ore n ir sau, cel puin aa am impresia, cci am pierdut complet noiunea timpului. Grace, zilele trecute ai fost ct pe ce s te neci. Cnd team gsit, de-abia dac mai rsuflai. Corpul i mintea, bineneles are nevoie de timp pentru a se reface. Nu te-ai gndit c s-ar putea s ai foarte mare nevoie de somn pentru a te nzdrveni? ntr-adevr, argumentele tnrului erau ct se poate de logice. Lorcan Furey avea o abilitate remarcabil n a-i potoli pn i cele mai sumbre temeri i, cu toate c prea capabil s-i ofere rspuns la aproape orice, odat ce pleca de lng ea i se trezea singur , spaimele i reveneau i mai chinuitoare n minte. Acum o s plec, i zise ridicndu-se. M duc s-l caut pe cpitan i s-l ntreb ce-a mai aflat despre fratele tu. Ai dreptate trebuie s discui i tu cu el, fiindc aa e corect. Tnrul porni cu pai mari spre u. Eti sigur c nu pot veni cu tine? A face orice s ies puin din cabina asta. Lorcan ddu din cap. Trebuie s merg singur. Dar s tii c te neleg, serios vorbesc. Nici mie nu mi-ar plcea s stau nchis aici dei este una din cele mai bune cabine de pe vas i printre singurele care au toalet n camer, i zise artnd spre ua micuei bi. Dar, dup cum i-am mai zis, e spre binele tu s nu iei afar. Nu voi
68

lipsi mult i, ct timp sunt plecat Da, tiu, l ntrerupse fata. Nu trebuie s m uit pe fereastr Voiam s spun s nu-i faci griji. Dar, dac tot ai menionat acest lucru, te rog nc o dat s nu tragi draperia. Grace consimi tcut. Lorcan i zmbi, iei pe u i o ncuie. Grace se simi din nou foarte obosit senzaie deloc neobinuit pentru ea. Cu siguran i se punea ceva n mncare. ncerc s sting de cteva ori beiorul parfumat, dar acesta se reaprindea de fiecare dat i rspndea n cabin un miros mbttor de vanilie i iasomie. Iniial, apreciase parfumul mbietor al acestuia, dar acum l gsea complet dezgusttor. Se simea somnoroas din ce n ce mai toropit de somn. Nu! Trebuia s rmn treaz, cci avea de rezolvat o problem mult prea important. Trebuia s stea treaz i s-l atepte pe Lorcan. Cutnd ceva care s-i distrag atenia, se uit prin cabin i privirea i poposi asupra agendelor i penielor de pe birou moment n care i veni o idee. Fata ridic tava cu mncare de pe tblia biroului i o aez pe podea, dup care lu un carneel, l deschise atent i se apuc s scrie: Ziua a patra porridge. Lorcan s-a dus s-l ntrebe pe cpitan ce-a mai aflat n legtur cu Connor. L-am mai ntrebat ce tie despre lumnri i dac mi se pune ceva n mncare Privi nsemnarea i i ddu seama c nu ar fi luat pentru ea o not prea mare la ora de compunere, dar cel puin o putea ajuta s nu piard n totalitate noiunea timpului. Deodat, auzind zgomote pe punte glasuri i pai , Grace aez tocul pe birou i porni spre hublou. ntruct geamul era nchis, nu putea auzi vocile dect dac erau foarte aproape de fereastr sau dac oamenii strigau. Pentru moment, sunetele erau neclare ceea ce nsemna c marinarii nu se aflau n apropierea ferestrei i avea astfel ocazia s se uite afar. Nu era prima dat cnd nu-i asculta avertismentul lui Lorcan nici a doua i nici a treia oar. Se obinuise s trag foarte puin perdeaua i s blocheze lumina lumnrilor lipindu-i faa de geamul ferestrei. Repet strategia i privi ntr-o parte i alta, cutnd s vad pe cineva din echipaj. Puntea era ns pustie. Apoi, zri cu coada ochiului un crd de oameni ce coborau ca un vrtej n jurul unei balustrade. ncerc s le aud glasurile, dar erau prea departe.
69

 Apropiai-v, opti ea i, de parc vorbele i-ar fi fost vrjite, oamenii s-au ndeprtat de parapet i au aprut n cmpul ei vizual. Grace i aps faa i mai mult de geamul subire, cutnd cu disperare s se asigure c nu rzbate din cabin nici mcar o singur raz de lumin. Urmrindu-i pe oameni trecnd prin faa ei, auzi frnturi de conversaii, dar nimic care s-i permit s pun cap la cap o propoziie. Grace tresri i observ c o persoan din mulime era chiar brbatul Sidorio, pe nume care o fixase cu privirea noaptea trecut, cnd fusese prins c se uita pe fereastr i cnd Sidorio nu se uitase att la ea, ct mai ales prin ea. Spre deosebire de acea noapte, cnd chipul i era scoflcit i ochii preau s azvrle sgei de foc, acum arta ca un om absolut normal. S-i fi imaginat oare acea stranie metamorfoz? Posibil. Sau, probabil, fusese o nchipuire provocat de febr. Auzind yala descuindu-se, ddu iute drumul perdelei i sri imediat n pat. Lorcan se strecur nuntru i rsuci cheia n broasc. Am discutat cu cpitanul, i spuse el. Mulumesc, rspunse Grace, simindu-i inima pulsnd frenetic. Ce-a spus? Este i Connor aici? Mi-a zis c fratele tu este teafr, dar nu se afl la bordul acestui vas. Nu-i aici? Atunci de unde tie c este teafr? Cpitanul tie mai bine. Frustrarea o coplei din nou: Bun, atunci cnd vine cpitanul s discute cu mine? n niciun caz n seara asta, Grace. Atunci du-m la el. Nu e momentul potrivit. Grace, cpitanul are multe alte treburi. Multe alte treburi? Ce putea fi mai important dect asta? Cum de putea fi cpitanul att de crud, nct s-i ignore rugmintea? Grace simi c-i dau lacrimile. Lorcan se ntoarse, ca i cum ar fi dat s ias din cabin. Nu m lsa singur! Nu plec nicieri, i spuse ntorcndu-se i zmbindu-i. n mini inea oglinda pe care Grace o gsise pe scrinul lcuit din camer oglinda creia i lipsea sticla argintat. Ia asta, i spuse el. Grace l privi ntrebtoare.
70

 Ai ncredere. Este un cadou din partea cpitanului. Un cadou? Un dar dintr-o oglind spart? Fetei ncepea s-i displac din ce n ce mai mult cpitanul. Sau, s fi dorit oare s fac o glum proast? Ia-o din minile mele, i spuse Lorcan. Grace ridic din umeri. Nu vedea niciun ru n a lua un obiect care i era complet nefolositor. i totui, cnd ridic oglinda ornamentat n dreptul feei, se petrecu ceva ciudat: un norior ncepu s-o nvluie dinspre cadrul unde ar fi trebuit s fie sticla oglinzii. Nedumerit, fata i ridic privirea spre Lorcan, dar deabia l mai putu zri n ceaa ce devenea din clip n clip tot mai deas. Pn s apuce s se dumireasc, se trezi n mijlocul unui nor alb, dens i ct se poate de ameitor. Ceaa se risipi brusc i Grace se vzu pe puntea exterioar a unui vas, ale crui scnduri maronii nu semnau nici pe departe cu sngeriul punii pe care o vzuse zilele trecute. Ridicndu-i privirea, la nici un metru n fa l vzu pe Connor. Connor! strig ea, zmbind toat i zbughind-o spre el. n timp ce fugea, prea de fapt s se ndeprteze de el sau, mai degrab, Connor rmnea la aceeai distan de ea. Oprindu-se brusc, Grace i ddu seama c, de fapt, nu se micase ctui de puin. Connor, strig nc o dat Grace, dar biatul prea s nu o aud. n acel moment a neles: orict ar fi prut de real, scena era doar o simpl viziune. Grace l putea auzi i vedea pe Connor, dar procesul era unidirecional. ns nu mai conta, cci era mai bine dect nimic mult mai bine. l vedea ntr-adevr pe Connor i, chiar dac era mbrcat n hainele altcuiva veminte ce preau ale unui corbier , biatul prea fericit. l privi cum alearg spre o brn groas un catarg , unde ncepu s trag de o funie. Connor nla un steag. Cnd privi spre cer, vzu pe stindard un craniu i dou oase ncruciate. Connor era pe un vas de pirai! Deodat, viziunea se nceo i Connor dispru din imagine. Se sfrise totul mult prea repede! nc puin, se rug ea. Te rog, nc puin. ns ceaa deveni tot mai deas n jurul ei i, imediat ce ncepu s se rreasc, Grace se vzu din nou n cabin, innd strns n mini mnerul oglinzii sparte. Lorcan sttea n faa ei.
71

 Ei, ia zi, i-a plcut cadoul cpitanului? Simind o profund senzaie de calm i euforie, Grace ddu din cap: Da, foarte mult. Te rog s-i mulumeti din partea mea. Firete, spuse Lorcan. Spune-i spune-i c neleg. Lorcan o privi nedumerit: Ce anume nelegi, Grace? Totul, rspunse ea zmbind linitit. Acum neleg totul. Lorcan se art n continuare mirat. Nu cred s mai fie nevoie s-i explic, adug ea. Eu cred c ar trebui s-o faci, Grace, pentru c n-am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti. Grace cltin din cap, uor amuzat de mica lor arad. Lorcan, voiam s spun c am neles c sunt moart. Acum mi-e totul foarte clar: m-am necat n noaptea naufragiului. Tu nu m-ai salvat adic, vreau s spun c nu m-ai salvat n sensul convenional al cuvntului. M-ai scos din ap i m-ai adus aici, n acest n acest loc de ateptare. Dar Connor este n regul triete. Am vzut clar acest lucru cpitanul mi-a permis s m ntorc i s-l vd pentru o clip pe fratele meu. Oh, Lorcan sunt att de fericit! Cu toate c sunt moart, m simt enorm de fericit!

72

Capitolul 14 Zori de zi
Grace dormise mai profund ca niciodat. Era ciudat c, dei moart, se simea ca i cum ar fi fost vie dar, cel puin aflase motivul pentru care pierduse aproape complet noiunea timpului. Tot moartea era probabil responsabil i pentru oboseala pe care o simea mai mereu posibil ca trupul ei fizic s devin prea mpovrtor pentru ea, ceea ce nsemna c, n curnd, va veni vremea s-i prseasc. Deschizndu-i ochii, descoperi spre surprinderea ei c Lorcan dormea n camer, aplecat ntr-o rn pe scaunul de lng hublou. Pn atunci nu mai dormise niciodat n cabin cu ea. S fi fost ceva important? se ntreb ea. Urma oare s treac n alt parte din acest loc de ateptare? Unde va pleca? Probabil se va regsi dincolo cu tatl ei, gndi ea emoionat. Ct s fi fost ceasul? Grace nu-i ddea seama n ce moment al zilei se afla dect dac arunca o privire pe hublou. Cobor ncet din pat, trecu pe lng Lorcan i se opri n faa perdelei. Trgnd-o cu grij ntr-o parte, observ c ntunericul se mai rrise afar nu mai era acea bezn neagr ca tciunele, ci un vl cenuiu-nchis. Se apropiau zorile. S fi fost ns aceiai zori de zi care i ntmpinau pe cei vii? Sau erau cu totul altceva? Grace de-abia atepta s afle. Numai de s-ar trezi Lorcan mai repede, cci avea pentru el un noian de ntrebri. Grace ddu drumul perdelei i, exact n acel moment, vasul balans puternic pe valuri i fata i pierdu echilibrul i se lovi de Lorcan. Tresrind, tnrul se trezi i o privi panicat. Scuz-m, spuse ea. N-am vrut s te sperii. M-am mpiedicat. Ct am aipit? ntreb el. Nu tiu, rspunse Grace ridicnd din umeri. i-am mai zis c am pierdut complet noiunea timpului. Dar i pot spune c ncepe s se lumineze. Se lumineaz? ntreb el mai speriat ca oricnd.
73

 Da, uite. Grace se duse la hublou i trase perdeaua. Dimineaa se apropia cu pai repezi i vlul fumuriu de mai devreme ncepuse deja s se ridice, lsnd locul rozaliului-nchis al rsritului. Lorcan i ntoarse nspimntat capul i i acoperi chipul n palme. Ce s-a ntmplat? ntreb Grace. Ce-i cu tine? Nu trebuia s adorm. Trebuia s fiu de-acum n alt parte. De ce-ai rmas aici peste noapte? mi fceam griji pentru tine. Preai s ai friguri, cci tot insistai c eti moart. Dar sunt moart. Nu am avut deloc febr. De fapt, nici c m-am simit vreodat mai bine. Grace, trebuie s m asculi. Nu eti moart. Nu? Dac ar fi fost moart, totul ar fi avut sens altminteri, situaia devenea la fel de confuz ca i nainte. Cum de n-am auzit Clopotul Zorilor? spuse Lorcan, continund s-i in capul ntre palme. N-a btut niciun clopot. Dac ar fi sunat, l-a fi auzit cu siguran, fiindc sunt treaz dinainte de rsrit. Lorcan ncepu s tremure: Darcy sun ntotdeauna clopotul. Cum de-a putut uita? Cine-i Darcy? i de ce-i att de important clopotul despre care vorbeti? i, Lorcan eti absolut sigur c nu sunt moart? Sunt sigur sut la sut, Grace. n primul rnd, o fat moart nu mnnc porridge, i zise Lorcan artndu-i spre castronul gol de pe tav. Trebuie s merg n alt parte, repet el. Atunci, du-te. Lorcan ncremeni locului: Nu cred s pot ajunge la timp i oprindu-se frustrat, lovi puternic cu pumnul n palm. Tulburat puin de acest gest violent, Grace se ntoarse din nou spre hublou. Ridicnd perdeaua, privi prin geamul nesplat al ferestrei lumina roz a dimineii, ce prea s se deschid asemeni petalelor unei flori. Grace, acoper hubloul, se auzi glasul rguit al tnrului. De ce? Te rog, Grace, trage perdeaua la loc. Fata ddu drumul draperiei i se ntoarse. Comportamentul tnrului era foarte ciudat, mai ales c venea din partea cuiva
74

care, n rstimpul scurt n care l cunoscuse, se artase foarte calm i stpn pe sine. Imediat ce perdeaua acoperi fereastra, Lorcan oft uurat i i lu ncet palmele de pe chip. Voi sta aici, spuse el ntr-un trziu. Voi sta cu tine. E cel mai bun lucru. E foarte drgu din partea ta, dar nu trebuie s-i faci griji n privina mea. Nu am deloc febr sunt doar puin nedumerit Nu de tine mi fac griji. Atunci ce e? Lorcan, ce se ntmpl? Sunt lucruri pe care e mai bine s nu le tii, i spuse cltinnd uor din cap. Lorcan tremura vizibil. Grace l atinse uor, n semn de alinare i, deodat, i veni o idee. tia cum l putea liniti. i deschise gura i ncepu s cnte: O poveste cu vampirai am de povestit, Strveche, dar adevrat. Voi cnta de-o corabie de-odinioar i ai ei de temut mateloi. Voi cnta de-o corabie de-odinioar Ce navigheaz pe albastrul oceanelor i bntuie azuriul mrilor. Lorcan rmase cu gura cscat. Vrei s spui c tii? ntreb el aproape n oapt. Grace l privi nedumerit: Ce s tiu? Lorcan nu-i mai rspunse, dar i holb ochii la ea. Este o veche balad marinreasc, pe care tata obinuia s mi-o cnte mie i lui Connor, aa nct s ne liniteasc ori de cte ori ne cuprindea nelinitea. Grace zmbi i i continu cntecul: Zdrenuite-s pnzele corabiei i flutur ca aripile n zbor. Cpitanul masc poart, S curme spaima tuturor i nimeni s nu-i vad Chipul palid, ochii cadaverici i dinii tioi ca bezna. Da, cpitanul masc poart
75

i lumin nici c-a vzut vreodat. Dup ce Grace rosti ultimele cuvinte ale versului, au privit amndoi spre hublou i, deodat, fetei i deveni totul ct se poate de limpede. Cuvintele lui Lorcan de pn atunci semnau mai degrab cu piesele disparate ale unui puzzle, piese ce preau s fi format de la sine imaginea clar a ntregului mozaic. i lumin nici c-a vzut vreodat, repet ea cuvintele, ducndu-se napoi la hublou i apucnd ntre degete marginile perdelei. Nu! Lorcan se repezi s-o prind, dar era prea trziu. Cnd fata apuc strns colul draperiei, Lorcan o prinse dintr-o parte i Grace smulse fr s vrea perdeaua din perete. Materialul dezveli hubloul i n cabin licri o fie palid de lumin. Lorcan i ddu drumul, acoperindu-i din nou ochii, deprtndu-se numaidect din calea razelor de lumin i refugiindu-se ntr-un col al cabinei. Acoper hubloul, se tngui el. Te rog, pune perdeaua napoi. Grace, acoper geamul. Pentru o clip, Grace se simi att de ocat nct nu mai putu dect s-l urmreasc zbtndu-se ca o viespe ntr-un borcan cu dulcea o imagine deloc plcut. i totui, n ciuda ororii acestei nelegeri, nu suport s-l vad pe Lorcan chinuindu-se i ridic perdeaua la geam. Cu toate c-i rupsese gicile n care sttuse atrnat, cnd o apropie de hublou, reui s blocheze lumina dimineii. Lorcan o privi recunosctor. Mulumesc, i zise iritat. Pentru puin, rspunse Grace, nfurnd marginea perdelei pe dup vergeaua de susinere i legnd-o apoi la ambele capete. Dup ce se asigur c acoperise n ntregime hubloul, se ntoarse spre Lorcan. Ei bine, aproape c-am avut dreptate, nu-i aa? Doar c nu eu, ci tu eti cel mort. Lorcan o aprob tcut. Ar fi bine s rmi aici pn la cderea nopii, Lorcan Furey. Ceea ce nseamn c ai suficient timp s-mi explici totul. Chiar dac prea c ea este cea care deine de-acum controlul, acest lucru era ct se poate de departe de adevr. Pentru moment, cnd l privi pe tnrul din faa ei, pe acel biat
76

drgu, care era doar cu civa ani mai mare ca ea, nu mai vedea aceeai persoan ca i pn atunci. Era prima oar cnd privea dincolo de albastrul strlucitor al ochilor i de prul su lung i negru. Chiar dac i zmbea ginga, dispoziia i se putea schimba dintr-o clip ntr-alta i, cine tie ce primejdii pndeau din spatele zmbetului su suav?

77

Capitolul 15 Conflictul
Pe msur ce zilele treceau iute pe corabia pirailor, speranele i temerile lui Connor se nlau i dispreau cu frecvena fluxului i refluxului. Ziua, biatul se aga de ideea c sora lui era n via, c fusese salvat pe corabia vampirailor i c mpotriva sorii reuise s supravieuiasc. n cea mai mare parte a timpului, ndeosebi pe parcursul zilei, se aga ferm de aceast convingere dar cnd i termina treburile, odat cu lsarea ntunericului, ncepeau s-l stpneasc cele mai sumbre temeri. Era greu de crezut c, n urm cu nici o sptmn, el i Grace locuiau mpreun n farul din golf. Cu toate c ar fi fcut orice s poat da timpul napoi pentru a o putea avea din nou pe Grace alturi de el , nu se putea plnge de noua lui via pe mare. n ciuda tensiunilor dintre cpitanul Wrathe i Cheng Li, atmosfera pe Diablo era destul de vesel. Connor se mprietenise deja cu Bart, iar majoritatea pirailor se artau foarte prietenoi cu el, dei era mereu atent s-i evite pe Pril i pe Jack tirbul. Connor, te-a ruga s visezi mai puin i s freci mai srguincios puntea. Biatul i ridic privirea i o zri pe Cheng Li trecnd iute pe lng el, n timp ce sbiile identice i sltau ritmic la spate. Tnra l pusese nc o dat s curee puntea. Iniial se simise nemulumit de aceast sarcin dar, odat ce se apucase de lucru, i ddu seama c nu era deloc o munc grea. n plus, era plcut s stea la soare, s fac puin micare i s mai uite de griji. Hei, momonditule! Connor zmbi cnd l vzu pe Bart srind n apropierea lui. Bart avusese de splat alt poriune a punii, dar se vedea c i ncheiase repede treaba. Chiar eti un mocit, domnule Tempest, i spuse zmbindu78

i glume. Care-i problema, biea? i-e cumva omoiogul prea greu? Da, ai nimerit-o, rspunse Connor zmbind. Ridicnd mopul din gleat, rsuci brusc spre Bart clii mbibai cu ap i i surprinse prietenul cu un du inopinat. Bart ncremeni uimit pentru o clip i Connor se ntreb dac nu cumva ntrecuse msura. Bart l privi aspru i cufund la rndu-i mopul n gleat. Nemaiavnd timp s rencarce, Connor ntinse coada mopului ca pe o spad i atept micarea lui Bart. Cnd Bart lovi, Connor i ridic iute spltorul i par lovitura. Cozile din lemn s-au izbit puternic i, cu toate c-au mprocat apa din omoioage, Connor reui s scape fr s fie udat. Ai talent la lupt, eh? remarc Bart. Cutlass Cate va fi impresionat! Bart i retrase mopul i Connor, imediat ce-i cufund spltorul n gleat, trecu n ofensiv. Biatul fand spre Bart, dar acesta i bloc atacul i i ridic mopul deasupra capului, udndu-l leoarc. Odat cu ocul rece, dar reconfortant al apei, Connor i reveni i atac nc o dat, ns Bart i par lovitura i ncepu s avanseze. Apoi, cei doi au continuat s atace i s pareze n lungul punii, pn cnd au ajuns la marginea vasului. Ieind n avantaj, Bart l mpinse pe Connor n parmaclc. Amice, de data asta n-am de gnd s te arunc peste bord, spuse Bart, licrindu-i n ochi umbra ndrjirii. Connor oft i, adunndu-i toate puterile, nl coada mopului i l mbrnci pe Bart de lng el. Strignd ncntat, Bart sri s-i rspund provocrii i, o clip mai trziu, cei doi au nceput din nou s se dueleze pe punte. De aceast dat, Connor prelu iniiativa i l nghesui pe Bart n ua unei cabine. Ah, acum m-ai prins! recunoscu Bart. Zmbind, Connor urmri cum Bart cobor omoiogul mopului. Se duelaser n mare vitez pe punte i era mulumit c avea un scurt rgaz n care s-i trag sufletul. Imediat ce Connor se relax, Bart contraatac triumftor. Connor i ntoarse privirea i-l vzu pe Bart n spatele su, pregtit s loveasc. Bine, gata, ai nvins, zise Connor rznd. Dar vreau s-mi promii c m nvei i pe mine aceast micare. Bineneles, i spuse Bart cu mndria specific unui
79

nvingtor. Putiule, s tii c te-ai descurcat foarte bine. Ai fcut ns o singur greeal puin mai devreme, cnd te-ai uitat la mop, n loc s m priveti direct n ochi. ine minte i privete ntotdeauna n ochii adversarului. Sabia te poate amgi, ochii niciodat. Spunndu-i acestea, zvcni din mop i-l mproc pe Connor cu apa murdar din omoiog. De deasupra se auzir cteva aplauze anemice. Clipind n lumina soarelui, Connor l ntrezri prin apa ce-i nceoa ochii pe Molucco Wrathe uor aplecat deasupra balustradei. Foarte bine, biei, le strig el. Un spectacol foarte frumos, nu-i aa Scrimshaw? Bartolomeu, ce zici, n-ar fi bine ca n urmtorul nostru raid s ne folosim doar de mturi i de spltoare? Cpitane, dac nu v deranjeaz, eu a prefera s-mi pstrez totui spada. Foarte bine, Bartolomeu, i spuse cpitanul Wrathe. Domnule Tempest, vrei te rog s urci i s vii n cabina mea? Vreau s discut ceva cu tine. Imediat ce cpitanul se ntoarse i dispru nuntru, Bart l nghionti pe Connor: Haide, mic-te! Nu se cade s-l lai pe cpitan s te atepte. Ua cabinei cpitanului Wrathe era deschis. Connor ciocni ncet n tocul uii. Intr, domnule Tempest. Connor l putea auzi, dar nu-l putea vedea pe cpitanul Wrathe. Cabina, foarte spaioas, era plin cu tot felul de obiecte i i ddea impresia c intr n camera unui faraon. Lng un cufr din care curgeau galbeni i giuvaiere, se afla o impozant statuie din marmur, nfind o zei din Antichitate; de cteva scaune vechi erau rezemate mai multe tablouri printre care i o pictur ce reprezenta un lan familiar de floarea-soarelui. Mai departe vzu doi pui de elefani n mrime natural, mpodobii cu bijuterii. Pe perei, deasupra capului, erau o serie de oglinzi ce amplificau vastitatea capturilor. Toate acelea trebuie s fi fost lucruri pe care cpitanul Wrathe le-a adunat n decursul voiajurilor corabiei, sau, probabil, doar la ultima croazier a vasului. Bunurile vorbeau de la sine despre privilegiul de a fi cpitan pe un vas de pirai.
80

Cnd Connor pi n adncul ncperii, auzi o melodie ciudat, obsesiv. n cele din urm, privind pe dup dou vaze chinezeti nalte, l vzu pe Molucco Wrathe eznd pe un morman de perne moi din mtase, asemeni unui sultan n vremurile de odinioar. Lng el, Scrimshaw se descolci pe o pern de un rou strlucitor i lunec spre o msu joas, pentru a inspecta ndeaproape o tvi plin de curmale glazurate cu miere. i-a luat ceva timp, domnule Tempest, l ntmpin cpitanul. Hai, aaz-te. O s opresc ndat muzica. Connor se aez cu picioarele ncruciate pe o pern mare, aurie. Am spus c vreau s opresc muzica, repet cpitanul, mai rsuntor dect nainte. Cpitanul nu se micase din locul n care edea, ci doar i ridicase glasul. Muzica ns continu. Connor nu tia dac ar fi trebuit s acioneze n vreun fel. Fir-ar s fie! spuse el, ntinzndu-se i lund din apropiere o tigaie antic, dup care se ntoarse i lovi puternic cu fundul tigii n ceva din spatele lui. Melodia ncet i, peste o clip, se auzi un geamt. Un brbat czu cu faa n perne, scpnd un sitar la picioarele lui Connor. Gata, acum e mult mai bine, spuse cpitanul Wrathe. n sfrit mi pot auzi gndurile n linite. Connor arunc o privire instrumentistului prbuit printre perne i observ uurat c acesta nc respira. Acum s trecem la treburile noastre, spuse cpitanul Wrathe mucnd dintr-o curmal i oferindu-i o jumtate lui Scrimshaw. Cum i se pare viaa pe mare? Este destul de plcut, cpitane. Cred c te gndeti foarte mult la sora i la tatl tu. Da, rspunse Connor. Aa i trebuie, biatul meu. Amintete-i deseori de ei i acord-i rgazul necesar pentru a-i plnge aa cum se cuvine. Connor ddu din cap i ncerc s nu-i trdeze emoiile. Cpitanul Wrathe prea s fi exclus complet posibilitatea ca sora lui s fie nc n via i, cel puin pentru moment, nu avea nici un rost s-l contrazic. Domnule Tempest, noi nu-i vom putea compensa niciodat pierderea suferit, dar, dac binevoieti s ne accepi
81

n inima ta, atunci am putea deveni noua ta familie. Nu n sensul de a o nlocui pe cea real fiindc nici n-am putea face aa ceva , ci mcar de a avea grij de tine i de a te ajuta s-i faci un rost n lume. Repet: nu eti singur. Connor se simi micat, nu numai de cuvintele cpitanului Wrathe, ci i de sensibilitatea pe care o manifesta fa de sentimentele lui. Au fost cu toii foarte binevoitori, spuse Connor. Bart, Cutlass Cate, Cheng Li Molucco Wrathe se apuc deodat de gt i i bulbuc ochii ct cepele. S-i fi rmas curmala n gt? Nefiind sigur dac i mai amintea bine manevra Heimlich, Connor privi n camer dup un pahar cu ap i, n acel moment, cpitanul Wrathe izbucni n rs. Nu-i face griji, dragul meu. Uneori, cnd aud numele domnioarei Li, fac un acces de nervi. Curios, nu? Zmbind, Connor l aprob din cap i i not n minte s menioneze ct mai rar numele adjunctei cpitanului. Remarcnd nc o dat lucrurile ngrmdite n camer, i veni foarte uor s schimbe subiectul. Ai strns toate aceste lucruri n raidurile piratereti? Absolutamente, rspunse mndru cpitanul. Majoritatea lucrurilor pe care le vezi aici sunt capturi din atacul de sptmna trecut, cu o zi sau dou nainte s facem cunotin. Toate acestea dintr-un singur raid? ntreb mirat Connor. Da, firete. Am avut parte de o incursiune fructuoas, cci am atacat pe uscat. Primisem de veste c reedina guvernatorului din portul Hazzard era goal i am hotrt s-i facem o mic vizit. Connor se art surprins: Eu credeam c piraii atac doar corbii. Cpitanul Wrathe zmbi radios: Unica noastr regul este c nu avem nicio regul. Ne bazm doar pe elementul de surpriz i atacm ntotdeauna pe neateptate. Un faimos cpitan din zilele de odinioar spunea c viaa de pirat este una scurt, dar plin de bucurii. Ei bine, sunt fericit s-i spun c viaa mea, dei nu a fost scurt, mi-a fost plin de satisfacii. nchin pentru asta o cup cu rom! Connor zmbi vzndu-l pe Molucco Wrathe sorbind cu poft din pocal. Cpitanul avea un farmec irezistibil i pirateria prea s-i emane prin fiecare por al corpului.
82

 O via scurt, dar plin de mpliniri, m-ai auzit, domnule Tempest? Din nefericire, n lumea pirailor au aprut de-acum prea muli indivizi ursuzi, la fel cum este i domnioara Li, care a nvat totul din cri dei pot spune c tatl ei a fost un pirat pe cinste, dar i foarte crud. He-he, nespus de nemilos. n fine, unde rmsesem? Da, n zilele noastre sunt prea muli pirai care nva despre piraterie din cri i se ascund n spatele a tot felul de reguli, regulamente i birocraii meschine. Pirateria ns nu are nimic de-a face cu astea, ci se rezum doar la instincte, noroc i curajul de a nfrunta orice primejdie de dragul camaradului tu. Iar aici, noi suntem cu toii frai de snge. Asta-i onoarea noastr, nelegi, biatul meu? Aceasta-i onoarea pirailor. i, n plus, de ce s fii ncruntat i ursuz cnd aduci prada n cminul tu? Astea-s doar nite simple lucruri, i spuse artnd cu braul n cabin. Picturi drgue, statuete, elefani poleii n aur i cte i mai cte. Sunt doar nite obiecte banale, care sptmna trecut au aparinut guvernatorului, iar acum sunt ale mele. Punct. Uite-un diamant pentru gndurile tale, continu cpitanul Wrathe, zmbind i scond un giuvaier dintr-o caset deschis. Ah, stai c sta-i bun, aa c o s-l pstrez pentru mine, adug el, dup ce l ncerc uor ntre dini. Cpitane, voiam s spun c v sunt foarte recunosctor pentru tot, i zise Connor ct se poate de sincer. N-ai pentru ce, domnule Tempest. Aici suntem cu toii o familie. Te rog, ia o curmal. Sunt preferatele lui Scrimshaw i le cumprm la butoi dei trebuie s ocolim pentru ele tot promontoriul. Dar ce nu facem noi pentru fericirea micuului Cpitanul zmbi i i frec nasul de botul preaiubitei lui reptile. Cu toate c ncepuse s-l plac din ce n ce mai mult pe cpitan, Connor nu putea s-l sufere pe Scrimshaw. Cnd i ntinse braul i lu o curmal, Connor ar fi putut jura c Scrimshaw l fix iritat cu privirea. Biatul mnc oarecum stnjenit curmala. Ce prere ai despre aceste vaze, domnule Tempest? Nu-i aa c sunt frumoase? Sunt i foarte mari, rspunse Connor. Sunt un cadou o ofert de pace, dac vrei din partea guvernatorului. Guvernatorul de la care ai furat? Bineneles, scumpul meu. Mi le-a trimis chiar azi83

diminea. Este un gest prin care mi arat c nu-mi poart ranchiun. Nu-i totui cam ciudat? Imediat ce-i termin ntrebarea, Connor auzi un dangt puternic. Biatul i ridic privirea i ncerc s descopere direcia din care rsunase zgomotul. Iniial avu impresia c este clopotul corabiei. S fi fost o chemare la arme? Cpitanul Wrathe se art ns la fel de surprins. Era limpede c nici el nu se ateptase s-l aud. Sunetul se auzi din nou i mai puternic. Btile continuau ritmic, din ce n ce mai puternic i, odat ce le-au auzit repetndu-se, cei doi i-au dat numaidect seama c nu putea fi sunetul unui clopot i nici ticitul unui ceasornic. Sunetul prea s vin chiar din faa lor cu toate c acest lucru era puin probabil, fiindc nu aveau n fa dect cele dou mari vaze chinezeti. Connor se uit atent la desenele de pe vaze, imagini ce reprezentau cte o pagod pe malul erpuit al unui ru, lng o salcie nalt i deodat, chiar sub ochii si, vazele s-au spart, desenele au disprut i porelanul vaselor s-a sfrmat n zeci de cioburi moment n care din fiecare vaz sri cte un individ narmat, mbrcat n negru din cap i pn n picioare. Ce-i asta? strig Molucco Wrathe n clipa cnd cei doi intrui s-au npustit spre el unul narmat cu un pumnal, iar cellalt cu o sabie.

84

Capitolul 16 Atacul
Cine naiba suntei? i ce cutai aici? ntreb cpitanul Wrathe. Chiar dac era speriat i avea toate motivele s fie , cpitanul i masca foarte bine emoiile. Connor era ns convins c Molucco Wrathe nu se afla la prima confruntare cu moartea. Fr s-i rspund, cei doi indivizi mascai s-au apropiat i au nceput s se perinde prin faa lor ca dou mute uriae. Cnd individul cu pumnal i ntoarse capul spre camaradul su, purttorul sabiei consimi tcut i, micndu-se cu agilitate, i inu pe cpitan i pe Connor n raza tiului oelului. Inima biatului ncepu s bat tot mai puternic. Dac n lupta cu Bart de mai devreme avusese parte de lecia cu numrul unu, trecuse de aceast dat la lecia numrul doi situaie n care i ddu seama c existau toate ansele s nu mai apuce s pun n practic i lecia cu numrul trei. Cellalt atacator se apropie de Connor i l pipi iute cu latul pumnalului pe olduri gest care i ddu de neles c se asigura s nu aib cumva o arm ascuns. Odat ce s-a convins c biatul era nenarmat, brbatul trecu la cpitanul Wrathe, ale crui teci argintii nu puteau rmne neobservate. Pregtit s riposteze, cpitanul avea deja o mn pe unul din mnere, dar prea s fi fost mult prea lent pentru atacatori. Printr-o micare ct se poate de precis, brbatul i tie de la bru legturile tocurilor i tecile sbiilor au zornit zgomotoase pe podea, ratndu-l cu puin pe Scrimshaw, care se strecur iute sub mas. n clipa urmtoare, atacatorul scoase de la bru o panglic neagr, pe care i-o azvrli lui Connor i i fcu din cap semn spre cpitan. Era limpede c dorea ca biatul s-l lege pe cpitanul Wrathe cu fia pe care tocmai i-o aruncase. Privind scurt spre cpitan, Connor se gndi c acesta ar fi trebuit deja s tie cum s reacioneze, avnd n vedere experiena sa ntr-ale pirateriei.
85

i totui, cpitanul Wrathe i puse de bunvoie minile la spate i i spuse simplu: Biete, f-le ce-i cer, cci nu-i deloc nelept s argumentezi n faa tiului sabiei. S fi avut cpitanul Wrathe un plan? Cum l-ar putea ajuta Connor? S ncerce s nu-i lege prea strns ncheieturile? Molucco Wrathe nu-i ddu ns niciun indiciu, iar atacatorul se afla mult prea aproape pentru a-l vedea ct de bine leag nodurile panglicii. Connor nfur resemnat fia peste ncheieturile cpitanului. Dup ce termin, atacatorul ndrept spre el vrful pumnalului i Connor se ddu asculttor n spate, iar agresorul inspect atent nodul. Brbatul se art mulumit. ntorcndu-se, trecu vrful pumnalului peste mormanul de perne din faa lor i un nor de fulgi se ridic n aer imediat ce tiul spintec feele pernelor. n timp ce fulgii pluteau deasupra lor, Connor strnut i fcu o jumtate de pas n spate. Cnd se echilibr, biatul simi c-l nghiontete ceva n ale. Era coada tigii cu care cpitanul l lovise mai devreme pe cntreul la sitar. Lsnd mnerul s-l mpung uor n golul irei spinrii, Connor se ntreb ce anse ar avea s pun mna pe tigaie. Atacatorul lu de jos tocurile sbiilor cpitanului, i bg una n inelul curelei, iar pe cealalt o scoase din teac i i-o arunc prietenului su. Prinznd-o cu dibcie, complicele acestuia i amenina de-acum cu dou sbii. n timp ce fulgii se aterneau ca un strat de nea peste perne i pe mas, atacatorul cu pumnal ncepu s cotrobie prin celelalte pri ale cabinei i Connor i ddu seama c spintecarea pernelor nu fusese un simplu act de vandalism. Agresorul prea s caute ceva. Cu toate c minile nu-i erau legate, Connor era totui la fel de neputincios ca i cpitanul Wrathe, cci nu putea face o micare n faa celor dou sbii ce-l ameninau ndeaproape. Biatul i aminti sfatul lui Bart: Privete ntotdeauna n ochii adversarului. Sabia te poate amgi, ochii niciodat. Connor i ridic privirea dinspre vrfurile feroce ale sbiilor i se uit n ochii cprui-nchis ai adversarului. Privind dincolo de culoarea irisurilor, spre surprinderea lui, observ un licr al fricii. Atent s nu strneasc o reacie violent din partea acestuia, Connor i cobor privirea. Era oare posibil ca atacatorul, dei narmat cu dou sbii ucigtoare, s fi fost copleit de team?
86

Era speriat de ce s-ar putea ntmpla? S fi fost prea speriat ca s-i foloseasc armele? Mnerul tigii l nghiontea n continuare n spate i Connor ncepu s se gndeasc la un plan. De-acum nu mai trebuia dect s atepte momentul potrivit. ntre timp, cellalt atacator continua s fac o dezordine cumplit n cabin. Comorile pe care Connor le vzuse mai devreme erau zdrobite de podea picturile erau sfiate, scaunele sfrmate cu brutalitate. Nici nu dorea s-i imagineze stricciunile provocate de agresor. Pe tot parcursul acestui trboi, nici Connor, nici cpitanul Wrathe i nici agresorul din faa lor n-au schiat o micare. Preau s fi ncremenit nvluii ntr-un fragil balon de tcere i linite. Un paravan frumos ornat, cu panouri din oglinzi, se sfrm de podea i mprtie pe jos un val de cioburi. Connor se temu nc o dat pentru sigurana lui Scrimshaw, dar biatul avea deacum griji mult mai importante, cci vandalul tocmai reapruse n raza lor vizual. Pind peste stratul de cioburi, brbatul se apropie de statuia din marmur a zeiei. n timp ce ochii negri i scnteiau puternic, agresorul i ridic pumnalul la gtul statuii. S fi vrut oare s le dea un avertisment? Connor nu remarc n ochii brbatului nici cea mai mic urm de fric sau ovial. Cnd i urmri micarea de spintecare a gtului statuii, Connor tresri. Imediat ce tiul atinse marmura, se petrecu un lucru ciudat: de sub lam ncepu s curg o uvi roie. Connor se nfior i mai mult cnd bruta continu cu ochii bulbucai s taie grumazul statuii cu pumnalul. Ce urmrea? Ce secrete se ascundeau sub nveliul din marmur al statuii? Agresorul cu pumnal nu mai pierdu timpul s afle i, nfigndu-i adnc pumnalul n deschiztur, reui s desprind capul statuii. Imediat ce capul czu i se sfrm pe podea, din statuia decapitat ni o mic artezian roie, ale crei uvie au nceput s se preling la picioarele brbatului. Statuia prea s fi fost plin cu rubine. De-acum era limpede ce cuta atacatorul. Lund de la bru o pung neagr, brbatul i strecur pumnalul la cingtoare i ncepu s ndese rubinele n pung. Cnd camaradul acestuia privi scurt peste umr, s vad mai bine, Connor, fr s-l piard o clip din ochi, i trecu ncet i precaut mna la spate, spre mnerul tigii.
87

Cu coada ochiului l zri pe Scrimshaw strecurndu-se pe sub mas i furindu-se n direcia atacatorilor. Ce inteniona s fac? Rspunsul i veni o clip mai trziu, cnd l vzu pe Scrimshaw ncolcindu-se pe piciorul agresorului cu sbii. Observnd apariia spaimei n ochii brbatului, Connor nu mai pierdu vremea i apuc strns n pumn mnerul tigii. Vznd arpele ncolcindu-i-se pe glezn, atacatorul strig speriat. Dei estompat de masca pe care o purta pe fa, strigtul i atrase imediat atenia camaradului su, care se ntoarse innd n palme o grmad de rubine, al cror rou sclipitor i se reflecta puternic n luciul negru al ochilor. Connor lu tigaia i, scond un strigt de lupt, o azvrli direct n capul agresorului. Fundul de metal al tigii l pocni zdravn n east i brbatul se prbui incontient pe o grmjoar de rubine. ntre timp, complicele acestuia se chinuia s-l ndeprteze pe Scrimshaw cu vrful sabiei. Nu! se auzi i strigtul cpitanului. Las-l pe Scrimshaw n pace! Connor scoase pumnalul de la cingtoarea agresorului prbuit la podea i nfac totodat teaca sabiei cpitanului Wrathe. Nemaiavnd timp s-o trag din teac, se mulumi s-o vre pe sub curea. Agresorul cu sbii ncerca cu disperare s se descotoroseasc de Scrimshaw. Spaima i bulbucase ochii ct cepele i l fcuse s-i piard complet concentrarea ceea ce i-a permis lui Connor s-i zboare foarte uor cu pumnalul una din sbii. Micarea biatului ns prea s-l fi trezit brusc la realitate i, orict ar fi fost de nspimntat de arpele ce i se ncolcea tot mai tare pe picior, brbatul se ntoarse cu cealalt sabie spre Connor. Cu toate c nu mai avea timp s scoat din teac sabia cpitanului Wrathe, Connor era totui mulumit c se putea apra cu pumnalul. Privind n ochii potenialului asasin, biatul i ddu seama c, n ciuda atitudinii nverunate a adversarului, brbatul arta n continuare copleit de fric. Connor ovi pentru o clip, cci nu dorea s-i pericliteze viaa arpelui. Dac oponentul su se prbuea, existau toate ansele s-l zdrobeasc pe srmanul Scrimshaw. Dei se simea ciudat s lupte alturi de o reptil, Connor hotr s continue atacul. Scrimshaw se oferise cu mare
88

curaj s-i salveze viaa cpitanului, iar biatului nu-i mai rmnea acum dect s duc aceast sarcin la bun sfrit. Connor ridic pumnalul i l vntur prin aer, pentru a-i evalua greutatea, dar i viteza cu care l putea mica. Agresorul lovi necrutor, ns Connor i par curajos lovitura i lamele s-au izbit puternic. Cu toate c sabia era mai masiv, Connor strnsese mult mai ferm mnerul pumnalului i sabia tremur zdravn n mna adversarului. Retrgndu-i iute pumnalul, Connor l rsuci iute n lungul lamei i-i zbur oponentului sabia din mn. Biatul fcu un salt n fa i o nh triumftor. Avea de-acum sabia n mna dreapt i pumnalul n cea stng. Aplecndu-se dup cealalt sabie, atacatorul nu mai apuc s-l vad pe mruntul muzicant ce se ridic n spatele lui i-l imobiliz iute, nconjurndu-i braele i mijlocul cu una din corzile sitarului. Scrimshaw se descolci de pe glezna brbatului i erpui pe podeaua acoperit de fulgi, spre stpnul su. Biei, v-ai descurcat excelent, spuse cpitanul Wrathe, n timp ce Connor i elibera minile. Molucco Wrathe l lu pe Scrimshaw ntr-o mn i n cealalt ridic sabia. Ai format una din cele mai bune echipe din cte am vzut vreodat. V-ai descurcat admirabil.

89

Capitolul 17 Vampirul
Grace i simea inima btnd nebunete. Stnd lng hublou, i inea strns degetele pe marginea draperiei, n vreme ce Lorcan edea n scaunul din cealalt parte a cabinei. Cei doi ajunseser la un compromis echitabil. Tnrul jurase c nu o atac, dar, din moment ce-i aflase secretul, cum ar fi putut fi sigur c se ine de cuvnt? Ct vreme sttea n apropierea perdelei se simea ct de ct n siguran. Dac biatul s-ar fi micat spre ea, era hotrt s trag draperia i s-l oblige s se retrag. Se simea ciudat s gndeasc despre el n acest mod, mai ales c tnrul nu arta nici pe departe ca un monstru. i era aliat i, n definitiv, era persoana care i salvase viaa. S fi intenionat cu adevrat s-i fac ru? Ar putea fi ntr-adevr un un Grace nu putu rosti cuvntul nici mcar n minte. Ci ani ai? ntreb ea. aptesprezece, rspunse el. Credeam c tii deja acest lucru. Voiam s ntreb n ce an te-ai nscut. Ah, i zmbi el, dnd din cap fr s-i rspund. n ce an, Lorcan? Vreau s tiu. n 1803. Aadar, ai apte sute nou ani. Nu-i corect s priveti aa, Grace. Mi-e greu s-i explic, dar eu am doar aptesprezece ani. Asta-i vrsta cnd am trecut de cealalt parte i voi rmne venic la aceast vrst. Dar ai cutreierat pmntul i ai navigat pe mri i pe oceane timp de apte secole. Timpul curge diferit n lumea noastr, i zise Lorcan ncet. Dei, drept s-i spun, am cam uitat cum era nainte. i-ai uitat viaa? Lorcan cltin din cap. Nici pe departe. mi amintesc destul de bine de viaa mea.
90

N-am uitat o clip perioada n care am trit n Dublin i tot ce mi s-a ntmplat acolo. mi aduc aminte cum s-a sfrit totul, dar acum mi se pare o poveste pe care mi-a repetat-o cineva de prea multe ori. tiu totul n detaliu, dar nu-mi mai amintesc cum era s fii viu. Grace l privi tcut pe tnrul din faa ei, un biat care era cu doar patru ani mai mare ca ea, dup un etalon de msur iar dup un altul, i despreau viei ntregi. Era ceva greu de neles. Cnd treci de cealalt parte, i explic el, i pierzi ritmul i obiceiurile vechii viei. Vorbesc, merg i muncesc la fel ca i nainte; pot fi de ajutor la crmuirea unei corbii faine, cum este i aceasta dar nu mai pot simi aceleai lucruri ca i tine. Mi-e greu s-i descriu, Grace. Ce n-a da s simt mcar pentru un moment ce simi tu. Pn i durerea ta mi-ar plcea mai mult dect aceast amoreal. Grace se ncrunt. Ce cunotea el despre durerea ei? Iar dac avea cu adevrat de gnd s fac schimb de locuri cu ea, ei bine, era pregtit s-i rspund pe msur. Furia i se dizolv ns imediat ce remarc o expresie ciudat pe chipul lui Lorcan. Pentru o clip, biatul nu mai semna deloc cu tnrul pe care l tia. Ochii i erau la fel de goi ca ai unei statui, nrile i se umflaser i, cnd i se deschise gura, observ c unul dintre dini cptase o ascuime neobinuit. Grace se cutremur. Lorcan ncepea s semene tot mai mult cu cellalt marinar Sidorio. n acel moment a neles: pe vas mai erau i alii ca el muli alii. Lorcan cltin uor din cap i trsturile i-au revenit imediat la normal. Apoi, biatul o privi ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Unde s fi disprut n acel ciudat moment de mai devreme? Grace nu ndrzni s-l ntrebe. N-ar trebui s-i spun aceste lucruri, i zise Lorcan. De ce, ai putea fi pedepsit? Ce i-ar putea face cpitanul? Cpitanul e un om corect, rspunse Lorcan. Nu sunt de mult timp pe acest vas i nu-l cunosc prea bine. Chiar dac nu este o persoan pe care ajungi s-o cunoti ndeaproape, ne trateaz pe toi corect. Are o concepie aparte. De cnd am trecut de cealalt parte, am ajuns prin locuri ngrozitoare, n locuri ale ntunericului, pe care sper s nu le vezi vreodat. Acum sunt ns n siguran. Corabia asta este adpostul meu. Dar eu? Sunt n siguran?
91

Cuvintele i-au ieit pe gur nainte s apuce s le controleze. De mine nu ai pentru ce s te temi. Da, Grace, eti n siguran. Am jurat nainte i i jur i acum: nu-i voi face absolut niciun ru. Voia s-l cread i era aproape convins c putea avea ncredere n el. Dar, cu toate acestea, fata continu s in strns un col al perdelei ntre degete. Dar de ceilali sunt n siguran? Lorcan nu o privi, ci i bg o mn n buzunar i scoase o cheie din aur, prins ntr-un lnior lung. Biatul ls lanul s penduleze ntr-o parte i alta, de parc ar fi vrut s-o hipnotizeze. De ce crezi c ai stat ncuiat n cabina alturat camerei cpitanului? Grace nu tiu ce s-i rspund. Privind cheia balansndu-se ntr-o parte i alta, se ntreb ce anse ar fi avut s-o nface i s fug. Dac ar fi tras perdeaua, tnrul ar fi scpat-o cu siguran din mini i ar fi avut astfel suficient rgaz Te-am zvort aici nu pentru a te ine nchis, ci pentru a-i ine pe ceilali la distan, adug el. Cuvintele biatului o mpietrir. Erau ct se poate de adevrate. Oare ct de muli s fi fost pe corabie? Lorcan bg lniorul i cheia napoi n buzunar. Grace, lucrurile nu sunt ntotdeauna aa cum par. Am ns credina c tiai deja acest lucru. Cpitanul mi-a ordonat s te pzesc. Acesta este motivul pentru care te afli n aceast cabin i nu poi iei afar. Ce vrea cpitanul de la mine? Nu neleg. Asta chiar nu tiu, Grace. Eu doar i duc ordinele la ndeplinire. Cu o clip n urm se simise n siguran i se mai linitise. Acum era mai ameninat ca oricnd. Lorcan i putea spune verzi i uscate, dar nu avea nicio putere. Soarta ei era n minile cpitanului. Vreau s-l vd, i spuse categoric. Pe cine? Pe cpitan. Vrei te rog s-l aduci aici? Credeam c am fost ct se poate de clar, rse Lorcan. Nimeni, dar absolut nimeni nu-i poate cere aa ceva cpitanului. Grace, el este cel n msur s decid cnd este pregtit s te vad. Nu, se ncpn fata. Am ateptat suficient. Vreau s-l
92

vd. Ori l rogi s vin la mine, ori m duci pe mine la el acum! Respiraia i se acceler, dar fata era hotrt s pun punct tuturor incertitudinilor. Nici dac a vrea n-a putea face acest lucru, spuse Lorcan. Cu att mai puin acum, cnd afar este lumin. Corabia este ca i pustie pe timpul zilei. Odat ce a sunat Clopotul Zorilor, toi inclusiv cpitanul au prsit puntea i s-au adpostit de razele soarelui. Dar Clopotul Zorilor n-a sunat. Chiar tu ai spus acest lucru, rspunse Grace inspirat. Da, ns nu are importan. Nu tiu motivul pentru care Darcy n-a btut clopotul, dar asta nu schimb cu nimic situaia. Nimeni n afara cpitanului nu poate iei la lumin. Grace reflect pentru o clip. Bun, neleg c tu nu poi iei afar, dar eu o pot face. Dac mi dai cheia, l pot gsi i singur pe cpitan. Ziceai c st n cabina alturat acesteia. Lorcan cltin din cap. Nu-i pot da aceast cheie, Grace. mi pare ru. Fata se ncrunt i l fix ncpnat cu privirea: Credeam c-mi eti prieten. Grace, nu-i frumos din partea ta. Am fcut pentru tine tot ce-am putut. Am notat pentru tine n apele ca de ghea ale oceanului; i-am susinut cazul n faa cpitanului; mi-am riscat sigurana i reputaia rmnnd aici cu tine dar, acum, trebuie s dau ascultare ordinelor primite. Grace i ncruci braele la piept i, mucndu-i nervoas buza, simi din nou gustul sngelui. Apoi, aproape instantaneu, Lorcan apru brusc n faa ei i o privi atent, mai concentrat ca oricnd. Cnd o lu de mn, Grace i aminti c dduse mai devreme drumul draperiei. De-acum nu-i mai putea scpa din strnsoare. ntorcndu-i palma n sus, simi o clip mai trziu rcoarea metalului cheii. Du-te, i zise. Du-te chiar acum, nainte s nainte s m rzgndesc. Lorcan se ntoarse i i acoperi ochii cu minile tremurnde. Simind n palm greutatea cheii i a lniorului ncolcit ca un arpe, Grace privi spre u.

93

Capitolul 18 O pedeapsa pe msura nelegiuirii

i acum, s-i demascm pe ticloi, i anun cpitanul Wrathe echipajul cuprins de frenezie. Dup ce fuseser legai fedele n cabina devastat a cpitanului, cei doi intrui au fost scoi pe punte. Agresorii n-au opus rezisten mai deloc i Connor remarcase n ochii acestora numai team i resemnare. Atacul asupra cpitanului fusese un eveniment major i ntregul echipaj i lsase treburile, pentru a vedea cine ndrznise s pun n practic o asemenea ticloie. Piraii se nghesuiau glgioi n fa i se mbrnceau s prind o poziie ct mai avantajoas, cnd, deodat, Molucco Wrathe i ridic mna n semn de linite. Cererea i-a fost imediat respectat, cci n-ar fi ndrznit nimeni s-l sfideze pe cpitan. Domnule Connor Tempest, ce-ai zice s faci tu onorurile? Cpitanul l nghionti uor pe biat n direcia celor doi prizonieri. D-le jos glugile i arat-ne cine sunt aceti nemernici, continu cpitanul. Connor se opri n faa celor doi atacatori. Minile le fuseser cu brutalitate legate la spate, iar corpurile le erau legate fedele, de la piept i pn la genunchi. Ct de diferit artau n aceast postur, fa de momentele cnd l ameninaser pe el i pe cpitan cu un pumnal i o sabie. Ce mai atepi? se auzi glasul rguit al unui pirat. Hai odat, biete! strig altul. Cpitanul Wrathe ceru nc o dat mulimii s fac linite. Connor pi n fa i ridic ferm cele dou glugi, dup care se ddu n spate, pentru a oferi audienei o privelite mai bun. Chipurile celor doi dezvluir mulimii exact ceea ce Connor observase mai devreme. Atacatorii erau foarte tineri i aveau probabil cu doar doi-trei ani mai mult dect el. Avuseser ns foarte mult curaj s urce pe Diablo, s se ascund n cele dou
94

vaze chinezeti i s atepte rbdtori momentul atacului. Se descurcaser foarte bine n a trece neobservai pe lng mulimea de grzi ce asigurau securitatea cpitanului Wrathe. V tiu pe amndoi, spuse cpitanul apropiindu-se. mi prei cunoscui. S le tiem nasul! strig unul din pirai. Nu, mai bine le retezm urechile! rcni altul. Connor observ c unul din tineri spunea ceva, dar glasul i era acoperit de vociferrile mulimii. Vrea s v spun ceva, i zise Connor cpitanului Wrathe. Cpitanul i ridic din nou o mn spre mulime, n timp ce strigtele referitoare la pedeapsa care s fie administrat intruilor deveneau tot mai insistente i mai inventive. Hai, biete, zi, spuse cpitanul Wrathe. Dac ai ceva de zis, spune odat i ct mai repede. Nici mcar eu nu pot reduce mulimea la tcere pentru mult vreme. Suntem din portul Hazzard, spuse unul din ei. Tatl nostru este guvernatorul portului i am venit s-i dm o lecie, pentru c ne-ai jefuit casa. Connor se art impresionat de ndrzneala biatului, dei se afla ntr-o situaie deloc favorabil. Cpitanul Wrathe prea s-i aprecieze i el cutezana. Ai venit s m nvei o lecie? Mai spune-ne. Suntem ochi i urechi. Hai, biete, ce mai atepi? Mulumete-te doar cu oceanele i mrile, continu biatul nverunat. Oi fi tu stpn pe ape, dar uscatul este al nostru. Din mulime izbucnir mai multe strigte. Connor observ c tnrul cellalt nu mai avea mult pn s izbucneasc n plns. Era limpede c biatul nu mprtea veninul fratelui su. Connor l recunoscu numaidect: era agresorul care mnuise sbiile. Biatul dduse dovad de iscusin n arta duelrii, dar ochii i trdaser lipsa de ncredere n sine. i ai face bine s ne lai s plecm, i spuse cpitanului fratele mai mare. Chiar aa? i de ce, m rog? Ai cumva un pumnal ascuns prin oset, ori vreo sabie telescopic dosit dup ureche? i dac-i aa, cum anume intenionezi s ajungi la ele? S-i aruncm n valuri! strig un pirat. Mai bine-i atrnm de catarg! se auzi i glasul lui Bart. Dac mie sau fratelui meu ni se ntmpl ceva, continu mndru biatul, tatl nostru va trimite o flot cum n-ai vzut
95

vreodat i va pune s fii masacrai pn la ultimul. i chiar de v gndii s v ascundei dincolo de promontoriu, s tii c avem prieteni i n teritoriile din nord. Dac ne vei ucide, sngele nostru v va semna condamnarea la moarte. Aducerea n discuie a morii i vrsrii de snge s-au dovedit prea mult pentru fratele mai mic, care vrs pe punte i rat cu puin poriunea din spate a hainei de catifea a cpitanului Wrathe. Este foarte interesant, spuse cpitanul Wrathe, apropiinduse i privind spre cel mai obraznic dintre frai. S-ar putea s fie ceva adevr n vorbele pe care le-ai grit. Tnrul se uit triumftor la cpitan i apoi la Connor moment n care Connor i aminti de reflexia rubinelor n negrul nefiresc al ochilor acestuia. Nu cred c-o s v omor, spuse cpitanul Wrathe, strnind n mulime strigte dezaprobatoare. Stai, stai! N-am terminat. Deocamdat vor rmne n via, cci vreau s reflectez puin la aceast chestiune. Aadar, ct vreme mi muncesc creierii, consider c n-ar strica s urmm sugestia domnului Bartolomeu i s-i legm de verg pe cei doi mucoi. Din mulime rbufni un val de urale. Cpitanul l chem pe Bart i pe civa din camarazii acestuia. Cnd piraii l-au ridicat pe cel mai incisiv dintre frai, biatul scuip dezgustat n direcia lui Connor. Dup ce dispru din vedere i fratele acestuia, care prea s fi fost din nou pe punctul de a vomita, Connor l comptimi ntru ctva pe bietul biat, cci era mai mult dect sigur c fratele su mai mare l forase s participe la atacul de mai devreme. Fr s piard vremea, Bart i camarazii si au trecut la treab i, cteva minute mai trziu, bieii balansau pe verg cu capul n jos, asemeni hlcilor de carne n mcelrie. Echipajul ovaion entuziast i din mulime se auzir cteva insulte la adresa celor doi frai ce pendulau sub vele. n entuziasmul lor, puini au fost piraii care au observat persoana ce urcase scara din lateralul navei i srise sprinten pe punte. Ce se petrece aici? tun un glas n apropierea mulimii. Era Cheng Li al crei chip cptase ntunecimea norilor de furtun, iar ochii i scprau mai ceva ca fulgerele. Connor se lsase att de acaparat de evenimentele de pe punte, nct nu
96

remarcase absena tinerei. Biatul se ntreb unde fusese pn atunci. Ah, domnioar Li, bine ai revenit, spuse cpitanul Wrathe. Cheng Li i croi drum prin mulime. Trecei la treburile voastre, le strig pirailor. Mergei imediat la munc. Dup un murmur general de nemulumiri, mulimea ncepu s se disperseze. Cheng Li, n continuare roie de furie, se opri n faa cpitanului Wrathe. Avei idee cine sunt bieii ia? ntreb ea. Bineneles, domnioar Li. Sunt nite ceretori pctoi, care, cu nici un ceas n urm, ne-au ameninat cu sbiile pe mine i pe domniorul Tempest, a crui ingeniozitate i cutezan neau salvat de la a fi cu siguran mcelrii. E adevrat? ntreb Cheng Li ntorcndu-se spre Connor. Nu-mi ntoarce spatele! tun Molucco Wrathe. Domnioar Li, iart-m, dar nu tiu eu, sau ai preluat cumva comanda pe Diablo? Din cte in minte, ultima oar cnd am verificat jurnalul de bord, am vzut pe coperta acestuia doar numele cpitanului Molucco Wrathe. Furia cpitanului Wrathe l oc att pe Connor, ct i pe Cheng Li, care i temper numaidect tonul: mi cer iertare, cpitane. Am vorbit n grab. Totui, pentru binele dumneavoastr ct i al nostru, al tuturor , trebuie s tii c bieii sunt copiii guvernatorului Acharo. Guvernatorul a fost ntotdeauna ngduitor cu piraii din apele adiacente inutului su. Dac le facem bieilor un ru ct de mic, acesta se va ntoarce nsutit mpotriva noastr. tiu foarte bine acest lucru, domnioar Li i nu am de gnd s le pricinuiesc vreo vtmare serioas. O s-i speriem puin i apoi o s le dm drumul cu toate c echipajul cere pe bun dreptate s le curmm viaa. Curios, dar se pare c echipajului meu nu i-a convenit deloc s aud c Molucco Wrathe a fost atacat chiar n cabina sa. Cheng Li ddu s spun ceva, dar cpitanul Wrathe nu terminase: Ceea ce aduce n discuie problema msurilor de securitate, am dreptate, domnioar Li? Cred s nu m nele memoria, dar parc-mi aduc aminte c singur i-ai asumat responsabilitatea anost de a asigura securitatea la bordul corabiei.
97

Cheng Li ddu nc o dat s vorbeasc, ns cpitanul Wrathe o ntrerupse la fel de brutal, ca i cum i-ar fi retezat vorbele cu sabia. Numai datorit acestui biat, spuse cpitanul ndreptndui braul spre Connor, lui i numai lui i datorez faptul c sunt viu i stau acum n faa ta. n timp ce tu serveai ceai, biscuii i stteai la palavre cu colegii de la Academia de Pirai, acest puti i-a riscat viaa pentru a m salva de la moarte. Iat ce nseamn s fii un adevrat pirat. Sunt convins c i tatl tu miar fi dat dreptate. Aadar, mai ateapt puin, pn cnd ameesc putii ia, dup care f-i pachet i trimite-i cu un avertisment guvernatorului Acharo i tuturor celorlali poteniali eroi din promontoriu: ndrznii s-l atacai pe cpitanul Molucco Wrathe sau pe echipajul su i vei plti amarnic. Cheng Li i inu gura nchis. Pricepuse clar c nu era momentul s-i rspund cpitanului i, n schimb, se aplec att de mult nct prea s fi fcut o plecciune, dup care plec. Dup ce tnra dispru, Molucco Wrathe se ntoarse spre Connor i-i fcu cu ochiul: De mult vreme doream s-i spun cte ceva din ce i-am zis. Acum m simt mpcat, biatul meu, sunt pe deplin uurat! Connor nu-i putu reine un zmbet. n ceea ce te privete, tinere domn, bravo pentru curajul i instinctul de care ai dat dovad! Spune-mi cum te pot rsplti. i voi da orice i dorete inima. Connor nu-i dorea nimic mai mult dect s-o gseasc pe Grace. Dect s atepte i s spere, prefera mai degrab s caute o modalitate prin care s dea de urma corabiei vampirailor. Cpitanul nu-l luase n serios zilele trecute, dar poate c de data aceasta va pleca urechea la spusele sale. Era ns riscant, cci nu i-ar fi plcut deloc s-l vad pe cpitan descrcndu-i furia asupra lui, aa cum o fcuse i cu Cheng Li. Hai, biete, zi odat! Tot ce-i dorete inima. Connor simi c-l cuprind emoiile. Cu toate c era puin speriat, tia c trebuia s mai ncerce mcar o dat. Cpitane Wrathe, v rog, am nevoie de ajutorul dumneavoastr, cci vreau s-mi gsesc sora. Sora? se ncrunt cpitanul Wrathe. Biatul meu, sora ta nu mai poate fi gsit. A vrea ca lucrurile s stea altfel mi doresc din tot sufletul acest lucru dar, of tiu c nu credei n existena corbiei cu vampirai, insist
98

Connor, nedorind s scape aceast ocazie, dar chiar dac vasul nu exist, eu simt c sora mea este nc n via, cci suntem gemeni i suntem foarte apropiai. Nu v pot explica n cuvinte ce simt, ns tiu bine c este n via. Cpitanul Wrathe l privi cu tristee: Domnule Tempest, eti sigur de acest sentiment? Sau doar i doreti s fie aa? Cpitanul i vorbise pe un ton incredibil de blnd, dar care l trezi pe Connor ca un du rece. Deodat, entuziasmul i convingerea biatului s-au evaporat de parc nici n-ar fi existat. n ultimele zile, timpul trecuse pentru el foarte repede, cci se agase de ideea c sora lui era nc n via i c, ntr-un fel sau altul, tot o va gsi. Dar dac nu supravieuise? Dac se necase n noaptea naufragiului? Posibil s fi avut halucinaii i orict ar fi prut de real corabia doar i-a nchipuit c vede acel vas, ale crui vele semnau cu aripile n zbor. Sosise probabil vremea s accepte ideea c nu o va mai vedea pe Grace i trebuia de-acum s i vad de viaa lui de noua lui via de pirat. mi pare ru, Connor sincer i spun. Dac vrei, o s-i mai ntreb i pe alii ce tiu despre aceast nav a vampirailor. Dar s tii c te-a mini dac i-a spune c vd n asta o rezolvare iar eu nu-i mint niciodat pe prietenii, pe fraii mei. Connor ddu tcut din cap i i nbui nc o dat lacrimile. De-acum i era clar. Rmsese singur. Tatl su i Grace dispruser definitiv. Era de-acum orfan un pirat orfan. Resemnndu-se cu acest gnd, deodat, i veni o idee strlucit. Cpitane Wrathe, iat ce a vrea ca recompens: mi-ar plcea s iau lecii de lupt cu sabia. Molucco Wrathe zmbi larg: Un rspuns splendid, biatul meu! nc din primul moment n care te-am vzut am tiut c prin vene i curge snge de pirat i, bineneles, acelai lucru l-am vzut puin mai devreme, n conflictul din cabina mea. Vei cpta leciile mult dorite i vei nva cu cel mai priceput spadasin dintre toi: Cutlass Cate. i voi da ndat de tire. Rnjind cu gura pn la urechi, Molucco Wrathe porni cu pai mari n direcia cabinelor. Connor se apropie de balustrada navei i privi n zare, spre orizontul ce prea s se ntind la nesfrit. Grace, pentru tine fac asta, opti el. i pentru tine, tati.
99

Vei fi amndoi mndri de mine, cci voi deveni cel mai bun pirat din ci au navigat vreodat pe mrile i oceanele lumii. Nu o s v uit niciodat i vei rmne pentru totdeauna n amintirile mele. n timp ce se chinuia amarnic s-i ia la revedere, simi brusc prezena surorii sale, mai pregnant ca oricnd. Apoi, deodat, se petrecu ceva ciudat. n minte auzi un glas ce semna cu al tatlui su. Nu renuna la ea, Connor. Nu acum, cnd are cel mai mult nevoie de tine. Dar mi-e prea greu, spuse Connor, ca i cum tatl s-ar fi aflat lng el. Vreau s-o ajut, ns nu tiu cum. Nu tiu ce s fac i nici cum s dau de ea. Ochii ncepur s-i lcrimeze puternic. nfuriat, biatul clipi i i alung ndat lacrimile. Apoi, auzi din nou glasul, mult mai clar dect nainte: Pregtete-te, Connor. Att trebuie s faci. Fii pregtit. Ai ncredere n maree. Fii pregtit. Ai ncredere n maree. Ce voia s-i transmit? De ce i vorbea att de enigmatic? Ce vrei s spui? Ce trebuie de fapt s fac? Dorind s-l aud nc o dat, Connor atept rbdtor. S fi fost cu adevrat tatl su? Trebuia s fie, gndi biatul. Nici nu mai avea importan ce-i spusese cci era mai mult dect fericit c auzise glasul cald i familiar al printelui. Ct de mult i dusese dorul. i totui, orict de mult ncerc s-l invoce nc o dat, nu mai auzi dect vuietul oceanului i croncnitul pescruilor deasupra capului. n cele din urm s-a ntors i a pornit pe punte. Cu toate c se simea foarte ameit, era hotrt s-i termine treburile. Evenimentele din acea dup-amiaz l reinuser de la ndatoririle sale de pirat.

100

Capitolul 19 Cpitanul
Grace deschise foarte puin ua, pentru a limita ct mai mult ptrunderea luminii n cabin. Dorind s reduc la maxim disconfortul lui Lorcan, se strecur ct de repede posibil prin deschiztur i nchise ua n spatele ei. Sttuse att de mult vreme nchis n cabin nct, imediat ce iei la aer, simi c ameete. Grace i nchise ochii i inspir profund aerul proaspt, srat i revigorant al mrii. Cu puin nainte de a-i deschide ochii, simi pe chip cldura soarelui la nceput la fel de mtsoas ca un fulg, apoi tot mai aspr. Privi de la stnga la dreapta i observ c puntea roie a vasului era pustie aa cum i spusese de altfel i Lorcan. Oprindu-se lng parmaclc, i ndrept privirea spre orizont. Era o vreme splendid. Marea era calm i luciul ca de cletar al apei reflecta razele soarelui de parc ar fi valsat mpreun cu acestea. Iniial i se pru o privelite feeric, o scen cu att mai frumoas cu ct prea s-i aparin numai ei i deodat, irul gndurilor i se ndrept ntr-o cu totul alt direcie. Cu toate c arta calm i grandioas n lumina dimineii, marea, ultima oar cnd o vzuse, i lsase o impresie cu totul diferit. Apa care prea de aceast dat att de linitit i de ademenitoare, era aceeai ap care le rupsese n dou velierul i care i trsese nfometat pe amndoi n adncuri. Simind c o cuprinde ameeala, Grace se ntoarse i se sprijini de balustrad. Deschizndu-i ochii i trgndu-i rsuflarea, observ c se afla n faa cabinei alturate. S fi fost cabina cpitanului? Cu siguran trebuia s fie, cci cele dou cabine erau separate de celelalte. Cnd se uit spre ua masiv din lemn a cabinei, Grace ncremeni cnd o vzu deschizndu-se, scrind ncet. i dorea de mult timp s discute cu cpitanul, dar, deodat, nu mai era att de sigur c voia acest lucru. tiind c nu ajunsese pe o corabie obinuit, se ntreb cum era oare
101

cpitanul unui asemenea vas. Ce demon s fi pndit n bezna ce se ntrezrea prin deschiztura uii? Nu vrei s intri? La fel ca i n zilele trecute, glasul era o simpl oapt, dar cuvintele erau ct se poate de clare de parc nu s-ar fi auzit din interiorul cabinei, ci ar fi rsunat chiar n mintea fetei. Grace se apropie instinctiv de u, i trecu pragul i, imediat ce pi ntr-o bezn total, ua se nchise parc de la sine n spatele ei. Bun venit, Grace. Intr. Cuvintele, rostite tot n oapt, preau s fi rsunat direct n mintea fetei. Chiar i optit, glasul fusese totui poruncitor. Contrastul dintre lumina exterioar i ntunericul dinuntru i orbi pentru o clip ochii, dar, odat ce naint n camer, Grace ncepu s vad tot mai bine prin vlul beznei. i era destul de greu s aprecieze mrimea camerei, ct vreme nu putea lua ca reper colurile cabinei. Remarc totui n centru o mas rotund din lemn lustruit, pe a crei tblie erau rspndite o hart i instrumente de navigaie. n mijlocul mesei plpia flacra unei lmpi cu gaz felinarul prea s fie singura surs de lumin din camer. Lampa lumina cercul mesei, dar, dincolo de marginile acesteia, restul cabinei era cufundat n bezn. Grace privi n micul iaz al luminii aurii. Cteva din instrumentele de navigaie i erau familiare; altele erau noi i ciudate. Dedesubtul acestora se afla ntins o hart bogat ilustrat. Cnd arunc o privire asupra lucrrii de art i cut graniele unui teritoriu care s-i fie cunoscut, auzi o voce: Te rog, vino mai aproape. Unde suntei? Aici, firete. Unde altundeva? Odat cu aceste cuvinte, lumina se modific. Dou draperii groase s-au separat i au nceput s se ridice, i Grace se vzu n faa lambriului a dou ui cu obloane, prin care se strecura firav lumina zilei. Uile s-au deschis singure n spate i fata vzu pe un balcon o figur ntunecat, ce-i inea minile nmnuate pe o impresionant crm din lemn. S nu te sperii de nfiarea mea. Grace iei ovielnic i se apropie de timon. Deasupra mnuilor, braele cpitanului dispreau sub faldurile unei mantii negre, croit din mai multe straturi de piele
102

fin. Privirea fetei poposi pe gtul brbatului, unde mantia se deschidea ca un evantai, ntr-un guler decoltat i strns ntr-un lnior cu nestemate negre. Apoi i vzu chipul sau, mai degrab, spaiul unde ar fi trebuit s-i fie chipul. n locul acestuia se afla o masc mpletit, modelat pe conturul feei, cu indentaii n poriunea ochilor i a gurii. I se potrivea perfect, ca o masc mortuar, numai c nu era la fel de rigid. Nici n-ar fi putut fi, cci, privind-o, masca ncepu s se ncreeasc n ambele pri ale indentaiei din jurul gurii. Grace i ddu ocat seama c brbatul i zmbea. Trebuia s te atepi la ceva de genul sta. Grace rmsese fr grai. Cpitanul masc poart i lumin nici c-a vzut vreodat Era ciudat s aud aceste cuvinte n glasul optit, cald i rsuntor al cpitanului. Cu muli ani n urm purtam un vl, dar acum gsesc aceast masc mult mai practic. Partea din spate a capului i era ras i pielea nu avea o culoare cadaveric, ci era cafeniu-nchis. Masca era prins n trei curelue din piele: una ce cobora din cretet, iar celelalte dou ntinse pe deasupra fiecrei urechi, pn la mijlocul osului occipital, unde curelele erau prinse ntr-o cataram argintie, n form de aripi. De ce de ce v acoperii faa? ntreb Grace instinctiv. n tcerea ce urm, Grace ncepu s-i regrete ntrebarea i s se team de oapta ce va urma. Tu de ce crezi? Evident, rspunsul se afla n balad. Cpitanul masc poart, S curme spaima tuturor i nimeni s nu-i vad Chipul palid, ochii cadaverici i ai si dini tioi Dar pielea nu v este deloc palid. Cpitanul o aprob tcut i ntoarse ncet crma. Ceea ce nseamn c nici restul descrierii s-ar putea s nu
103

fie adevrat, se ncumet s adauge Grace. Cpitanul nu-i mai rspunse, ci o privi i atept. Deodat, Grace simi o durere acut n cap i, n acelai timp, avu o viziune fulgertoare a crnii rupte i a drelor de snge ce se prelingeau pe pielea neagr. Era o imagine ngrozitoare, care dispru ntr-o clipit i Grace privi din nou masca. Cine era monstrul din spatele mtii? Poate c nici nu mai era om. Posibil s nici nu fi fost vreodat. Durerea reveni i mai puternic. Grace i nchise ochii, n parte pentru a se calma, i n parte pentru a evita imaginea oribil pe care o vzuse mai devreme. Dar, indiferent c-i inea ochii deschii sau nchii, nu gsi scpare. i apru nc o dat viziunea crnii sfiate i a uvielor stacojii pe pielea neagr. Apoi, totul dispru. Durerea ncet odat cu dispariia imaginii i Grace se simi amorit i uor ameit. Deschizndu-i din nou ochii, privi emoionat spre poriunea mtii ce acoperea ochii cpitanului. Nu se schimbase nimic. Dar, de aceast dat, nu mai vedea un demon. V ascundei o ran? ntreb ea ovielnic. Pentru o clip nu-i rspunse, dup care cpitanul i confirm ncet din cap. Foarte bine, Grace. Eti excepional aa cum m i ateptam. n timp ce alii vd doar aceast masc, tu reueti s vezi n spatele ei. Cpitanul pru s-i zmbeasc nc o dat. Aadar, n sfrit ne-am cunoscut. oapta, dei afectuoas, nu-i potoli cu nimic valul temerilor. Ce vrei de la mine? spuse ea, fr s-i mai poat nbui aceast ntrebare ce-i mcina sufletul. Ce vreau de la tine? se auzi rspunsul, ncet i chibzuit. Grace, tu eti cea care m-a cutat, nu? Avea dreptate. Grace l cutase pe cpitan n cabina lui, cci dorise s afle rspunsurile pe care Lorcan nu i le putea oferi. Hai s intrm, spuse el. Dar lsai timona liber? Cpitanul trecu pe lng ea i intr n cabin. Grace rmase pe balcon i privi uluit cum timona se mica ncet cte puin la stnga, cte puin la dreapta , ca i cum era n continuare dirijat de cpitan.
104

Capitolul 20 Un liman al siguranei

Grace l urm pe cpitan nuntru. n spate, uile cu obloane s-au nchis i draperiile negre s-au tras singure. Ce te face s crezi c a vrea ceva de la tine? se nvolburar n mintea fetei oaptele cpitanului. n timp ce cut s-i descopere pe cpitan n ntuneric, Grace reflect la ntrebarea sa. Aa am impresia, fiindc i-ai dat lui Lorcan oglinda prin care am vzut c fratele meu, Connor, este teafr. n plus, m-ai nchis n cabina aceea i i-ai cerut lui Lorcan s m apere sau, cel puin aa spune el. Mus Furey a spus adevrul. Ei bine, spuse Grace, dndu-i seama c brbatul se aezase la masa cu hart, aa stnd lucrurile, nseamn c nu exist dect dou posibiliti. Fie m protejai de un pericol ce pndete la bordul acestui vas, fie avei cu totul alte planuri pentru mine. Sau ambele. Grace intui cu privirea masca, dorindu-i totodat s-i poat vedea cpitanului ochii. Cpitanul ddu ncet din cap. Vino, ezi lng mine dac nu te deranjeaz. Fata l ascult i i cobor ochii asupra mantiei. Privind-o mai atent, observ c materialul hainei nu era din piele, aa cum crezuse mai devreme. Era foarte subire i, n lumina lmpii, se vedeau prin el vinioare ce preau s absoarb lumina i i ddeau mantiei o strlucire neobinuit. Fata i-ar fi dorit s o ating, s-i simt estura, dar nu ndrzni acest lucru. Grace, presupunnd c ai dreptate, de ce primejdii crezi c te protejez? i ce intenii crezi c a avea cu tine? Avnd n vedere c avea ca ef un cpitan att de ciudat, nici nu mai era de mirare c Lorcan i vorbise att de enigmatic. Era clar c aa decurgeau lucrurile pe vas. Dar nu mai avea importan, ntruct Grace era hotrt s-i fac jocul
105

cpitanului, cci nu avea niciun sens s caute s-l nemulumeasc. tiu cine suntei, spuse ea. Nu tiu ci pirai sunt pe acest vas, dar presupun c sunt destui. Iar vampirii au nevoie de snge, nu-i aa? Cpitanul o aprob: Da, n majoritatea cazurilor. Devenea tot mai interesant. Ce voia s spun prin n majoritatea cazurilor? i crezi c urmrim s-i lum sngele, Grace? Indiferent ct de amabil se artase Lorcan i orict de atent i alesese cpitanul cuvintele alt posibilitate nici c ar fi existat. n definitiv se afla pe o corabie cu vampiri i, pentru acetia, ea nu putea fi dect o surs de snge proaspt. Grace se nfior la acest gnd. Adevrul e c echipajul este foarte bine aprovizionat, continu cpitanul. Dac preferi s rmi alturi de noi o vreme, vei nelege ce vreau s-i spun. i cred c ne vei gsi foarte educativi. Dac preferi un mod interesant de exprimare. S fi avut cu adevrat posibilitatea de alegere? Ct de multe lucruri cunoti despre aceast corabie? ntreb cpitanul. Foarte puine. Am vrut s ies din cabin, s aflu mai multe, dar Lorcan nu m-a lsat. Posibil s fi fost puin mai grijuliu dect ar fi fost necesar, dar s tii c tnrul nu-i dorete dect binele. Aadar, s neleg c sunt n pericol? Un nou-sosit strnete ntotdeauna curiozitate. Nu nelegea prea bine ce voia s-i spun, dar ceva n tonul cpitanului o fcu s nceteze cu ntrebrile n aceast direcie. Eti din fire foarte curioas, nu? adug dup cteva clipe. Ar fi trebuit s m atept la acest lucru. Un copil la fel de iste ca tine nu va accepta niciodat s stea nchis ntr-o cabin. Grace nu era o fat creia s-i plac laudele, dar l aprob tcut, cci vorbele cpitanului erau totui adevrate. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit era s fie din nou ncuiat n cabin cnd, de fapt, ea i dorea s exploreze corabia. Cu toate c nu vd niciun motiv pentru care s nu-i poi prsi cabina, i spuse cpitanul, este totui mai bine s nu iei pe punte dup ce doamna Flotsam sun Clopotul Amurgului.
106

 De ce? ntreb Grace. Ce se ntmpl dup ce se nsereaz? Atunci corabia revine la via i sunt multe sarcini pe care echipajul trebuie s le ndeplineasc. Echipajul nu are la dispoziie dect ceasurile ntunericului i oamenii nu trebuie s fie cu nimic distrai de la munc. Am mai vzut cteodat oameni pe punte, dar trebuie s fie foarte tcui n majoritatea timpului pentru c altminteri i-a fi observat mult mai des. Cpitanul zmbi nc o dat: Da, se pare c ai privit destul de mult prin hublou, am dreptate? Oricum, repet, ar fi trebuit s m atept i la asta. Dar nu uita totui, c ai dormit foarte mult, Grace, i ai dormit chiar foarte profund. Din cauza mncrii, rspunse ea. tiu sigur c mi-ai pus ceva n mncare. ncercai cumva s m drogai? Nu, spuse cpitanul. Cel puin, nu n sensul pe care l nelegi tu. E destul de complicat. Dumneavoastr mi aducei mncare n cabin? i, n ce privete lumnrile cine le aprinde, ori de cte ori le sting? Pui multe ntrebri, spuse cpitanul. Copila mea, ai cumva vreun motiv pentru care s te grbeti? Timp avem din belug. i tiu bine despre ce vorbesc. Timp este ntotdeauna din belug. Aadar este n regul dac m plimb pe punte n timpul zilei, cnd echipajul doarme. Dar odat ce s-au trezit, trebuie s m furiez nuntru ca un oarece, nu? Fascinant, zise cpitanul. Eti o fat foarte curajoas. Nu te sperie ctui de puin faptul c te afli n mijlocul unor oameni ca mine? Tatl meu ne-a alinat de mici copii cu balada despre vampirai, rspunse Grace, i ne-a spus c indiferent ce ne-ar speria, nimic nu poate fi mai ngrozitor ca un vampirat. Acum ns, dup ce-am trecut prin attea n ultimele zile, nici mcar dumneavoastr nu mai m speriai. Nici chiar n momentul cnd mi priveti masca i mantia? Nici chiar dac i-a spune c i vreau sngele? Vrei cu adevrat s m speriai? Nici pe departe, Grace. Eti un oaspete pe corabia mea i vreau s te simi ca acas. Grace nu-i putu reine un zmbet: Ca acas? Aici?
107

 Vasul nostru navigheaz de foarte mult vreme, rspunse cpitanul. Este un refugiu, Grace, un liman al siguranei pentru strini, pentru cei silii, constrni s-i duc existena la marginea lumii. Oferindu-i fetei rgazul s reflecteze la vorbele sale, cpitanul fcu o pauz, dup care continu: i, prerea mea este c i tu, Grace, eti o strin n cealalt lume. Nu cred s te fi adaptat vreodat acolo. Am dreptate, tiu sigur. La fel stau lucrurile i n cazul lui Connor. Grace rmase surprins i nu doar la auzul numelui fratelui ei. Cpitanul prea s tie multe despre ei i avea perfect dreptate gemenii Tempest nu se adaptaser niciodat n societate. Dar de unde s fi tiut cpitanul toate acestea? S-i fi supravegheat din umbr? i, dac aa stteau lucrurile, de unde i pentru ct vreme i urmrise? Prea s le cunoasc destul de bine gndurile i tririle ori s fi fost la mijloc o mecherie? Grace simi c ncepe s ameeasc lund n calcul toate aceste posibiliti. mi doresc s fi fost i Connor aici, spuse ea ntr-un trziu. Cpitanul i confirm: Va fi cu noi ct de curnd. i-a plcut cadoul? Viziunea din oglind? Da, firete. La nceput m-a nedumerit puin, dar am fost foarte fericit s-l revd. i l vei vedea din nou, copila mea, n carne i oase. Cpitane, dar unde este? E cumva pe o corabie cu pirai? Se afl aproape de noi? Cnd o s-l vd? Ah, pui att de multe ntrebri. Connor este n siguran, Grace, i se descurc foarte bine la fel ca i tine. i facei cu adevrat cinste tatlui vostru. l tii pe tati? ntreb Grace. Urm o pauz ndelungat. M tem c am cam obosit, copila mea. Vom mai vorbi i alt dat, pentru c acum trebuie s m odihnesc. Cpitanul se ridic i se apropie de un balansoar, n faa unui emineu aprins, pe care fata nu-l observase mai devreme probabil din cauza faptului c n cmin nu mai rmsese dect jraticul. Cpitanul se aez i i aranj pe corp faldurile mantiei. Grace, m bucur c n sfrit ne-am ntlnit, i spuse el nainte s-i aplece uor capul gest prin care fata pricepu c i cerea s-l lase singur.
108

Capitolul 21 Sbiile
Connor, pentru prima dat de cnd ajunsese pe Diablo, dormise foarte bine. Glasul tatlui su l linitise pn n strfundul inimii i, ntr-un fel sau altul, l ajutase s uite de chinul constant al incertitudinii i frmntrii. Fii pregtit. Ai ncredere n maree. i repetase de nenumrate ori aceste cuvinte nainte s adoarm fr s-i intereseze deloc ce gndeau ceilali despre el. Grace era n via. Sentimentele nu-l nelaser ctui de puin. Hei, amice, trezete-te! Hai, mai repejor! Connor deschise ochii i-l vzu pe Bart deja mbrcat, proaspt brbierit i plin de energie. Ct e ceasul? ntreb Connor. Am pierdut micul dejun? Nu, amice, este nc devreme. Ai uitat c azi ai prima ta lecie de mnuire a sabiei? Hai, mbrac-te repede, cci nu-i frumos s-o lsm pe Cate s ne atepte! Ce-i mirosul sta? ntreb Connor strmbnd din nas. Bart roi. Te-ai dat cu parfum pentru Cate? zmbi Connor. Ah, m-am gndit c nu-mi stric s m mprosptez puin. Hai, prietene, mic-te odat. n mai puin de zece minute, dup cea mai iute splare posibil, Connor i Bart i-au fcut apariia pe punte, unde Cutlass Cate i fcea de lucru punnd n ordine o mulime de arme. Dei foarte practic i direct, era totui o persoan prietenoas. Prul i era dat pe spate, strns ngrijit n coad de cal i acoperit cu baticul de care nu se desprea niciodat. Cnd i trase pe mini o pereche de mnui din piele, ochii i strlucir plini de energie i fermitate. n primul rnd trebuie s tii c astea nu-s jucrii, i spuse ea, continund s selecioneze sbiile. Sunt cte unii care le privesc ca pe simple jucrii. Dar acetia nu ajung prea departe i tocmai de aceea nici nu-i trimitem n toiul luptelor cci ar fi cu
109

siguran mcelrii. Azi i voi prezenta cteva din sbiile pe care le folosim n lupt. Cu unele te vei simi confortabil, cu altele nu. Fiecare sabie are personalitatea ei i, prin urmare, trebuie mai nti s vedem care arm i se potrivete. Este la fel ca atunci cnd faci cunotin cu un grup de necunoscui. Cu unii vei nfiripa imediat o legtur de amiciie, n vreme ce cu alii nu te vei potrivi ctui de puin. Trebuie s-i gsim sabia potrivit, cci aceasta devine o extensie a ta a corpului i personalitii tale. Connor ncuviin fascinat. Bartolomeu, te rog ridic-te, i ceru Cate. Cate strmb din nas imediat ce tnrul se ridic. Ce-i mirosul sta? Extract de lmie, rspunse Bart zmbitor. ncerci cumva s-i suplineti lipsa vitaminei C? i rspunse ea surznd. Bart i umfl pieptul i, forndu-i un zmbet, o privi piezi. Cltinnd cu seriozitate din cap, tnra i arunc o pereche de mnui, pe care Bart i le trase imediat pe mini i apuc mnerul celei mai mari sbii. De pild, uite-l pe Bartolomeu un tip destul de vnjos, care prefer ntotdeauna spada. Cu toate c pentru unii este o arm mult prea grea, n minile persoanei potrivite se poate dovedi un aliat foarte puternic. Cate se ddu din calea lui Bart: Bartolomeu, arat-ne te rog o moric. Odat ce Cate se deprt civa pai, Bart ncepu s taie aerul cu spada. n timp ce lama sabiei scnteia n razele soarelui, deodat, Bart deveni tot mai nverunat i ncepu s se mite cu graia unui balerin i sigurana unui arunctor de cuite, rotind spada n stnga i-n dreapta, n sus i-n jos, nvrtind-o amenintor deasupra capului i apoi de-o parte i de alta a corpului. Gata, gata este suficient, i spuse categoric tnra. Connor, ai observat ct de bine se potrivete spada n minile lui Bart? Connor ncuviin din cap i, dup ce Bart aez atent spada pe punte i i relu locul lng el, biatul btu palma cu prietenul su. Acum e rndul tu s iei spada ns te rog s-i pui mai nti mnuile.
110

Connor pi n fa, i trase pe mini mnuile din piele groas i apuc mnerul sabiei. Arma era incredibil de grea i, cu toate c n minile lui Bart prea la fel de uoar ca tulpina unei trestii, Connor nu era prea sigur c o va putea ine ridicat prea mult vreme. Asta e, i spuse Cate. Acum ine-o aa. Partea din spate a mnerului este numit contragreutate sau buton. Deasupra plselelor se afl garda sau aprtoarea, iar aici, n poriunea dintre mijlocul i vrful sabiei, este punctul cel mai slab al armei. Cate i cobor uor degetul pe latul lamei, spre mna biatului: Iar acesta este punctul cel mai puternic al sabiei, numit i forte. Atent s nu se mite spre Cate, Connor ridic sabia cu ambele mini i se nfior la gndul c avea n posesie o arm att de puternic. Cnd lumina scnteie n tiul lamei, Connor i ddu brusc seama c aceasta nu era o joac avea n mini un adevrat instrument al morii. Spada este o arm pentru spintecat i cioprit, continu Cate de parc i-ar fi citit gndurile. Este ascuit la vrf, iar ambele laturi sunt la fel de tioase ca briciul. Hai s-i vedem acum poziia corpului n timp ce Cate i corecta postura, Connor se ntreb n sinea lui cum i putea fata vorbi cu atta nonalan despre utilitatea acestei arme. Biatul i ddu seama c i el, dac avea de gnd s devin pirat, trebuia s se obinuiasc de-acum cu moartea. i, mai mult dect att, tia c i s-ar putea cere la un moment dat s o provoace chiar el. Era un gnd deloc linititor. Avea numai paisprezece ani i era pe cale s devin un uciga cu snge-rece. Connor nghii cu noduri. Connor, trebuie s stai ca un lupttor de sumo, cu picioarele niel mai deprtate. Aa, mai ndoaie-le nc puin. Connor urm indicaiile tinerei. Prnd s debordeze toat de energie, Cate ncuviin mulumit. E foarte bine, Connor. n regul, acum las te rog arma jos. Connor ls recunosctor spada pe punte i se aez lng Bart, copleit de un nou val de admiraie i respect pentru camarazii si pirai. Ei bine, hai s-i mai spun cte ceva despre spade, continu Cate. Sunt arme mari i foarte grele. Monstrul sta are nu mai puin de un metru i douzeci. Dar, cum timpul este
111

esenial cnd abordm o corabie, spadele ne pot face totodat o mulime de probleme de pild, se pot ncurca foarte uor n parme. Aa c, uite cum acionm noi. l trimitem n fa pe Bart i pe ali doi biei vnjoi ca el. nvrtindu-i sbiile ca palele morilor de vnt, ei sunt primii care sar pe puntea vasului i creeaz o bre n greement. i totui, aciunea lor nu este dect una de faad, menit s provoace spaim n rndurile celuilalt echipaj. Distrugerile fcute de cele trei brute nu fac dect s pregteasc scena scuze, Bart, dar asta-i realitatea, pentru c adevratele ravagii ncep s apar numai dup ce intru i eu n aciune, mpreun cu puiorul sta. n timp ce vorbea, Cate ridic o alt sabie i o scoase din teac. Sabia avea cam trei sferturi din lungimea spadei, dar era mult mai uoar i mai delicat. Iar cu asta, prietene, este ca i cum ai lupta innd n mn o andrea. Tnra fand nainte i mpunse n fa cu vrful sabiei. Printr-o astfel de micare i-ar fi strpuns deja coastele, i explic Bart rnjind. Este o lovitur fulgertoare, prin care i spintec organele interne i i ofer un rgaz de o zi sau dou, n care s ai parte de-o moarte minunat, lent i chinuitoare. Spada este ntr-adevr impuntoare, dar floreta este cea mai eficient, spuse Cate, fandnd sprinten nainte i napoi. n mna unui profesionist este o veritabil poezie n micare. Connor ncepea s nu mai neleag nimic i, n plus, ncepuse s i se fac puin grea. Amice, ari nielu cam verde, i spuse Bart. i vine cumva s veri? Nu, n-am nimic, rspunse Connor, respirnd adnc de cteva ori. Eti sigur, prietene? Connor i confirm tcut. Cate nu remarcase starea de ru a biatului i, concentrndu-se asupra leciei, bg floreta n teac i lu de jos o alt sabie. Hai s te vedem cum te descurci cu rapiera 3. Tnra i ntinse sabia i Connor, inspirnd profund, i trecu palma nmnuat pe sub aprtoarea mnerului. Aa. Dup cum vezi, garda mnerului este spiralat. Foarte bine, pumnul i este acum mascat de aprtoare, care
3

Tip de sabie asemntoare cu floreta.

112

acioneaz ca o cuc protectoare. Connor se simi mult mai confortabil cu aceast sabie, cu puin mai scurt dect spada, ns semnificativ mai uoar. Ah, e foarte bine. Excelent. Acum ntinde braul. Connor i ntinse mna. Aa, Connor, zise Cate zmbind. n poziia de fa, cnd braul i este orientat cu palma n sus, nu trebuie s ai o postur rigid. Picioarele trebuie s-i stea uor ndoite, iar centrul de greutate s-i fie echilibrat pe ambele membre. nchipuie-i c joci tenis i c trebuie s fii pregtit s te miti iute n orice direcie. Connor i urm instruciunile i, deodat, ncepu s se simt mai bine. Uit pentru moment de snge, curaj i moarte i se concentr la micri, ca i cum ar fi nvat o nou disciplin sportiv iar pn atunci nu existase sport pe care Connor Tempest s nu-l poat stpni la perfecie. ntrit de un nou val de ncredere, i ascult atent instruciunile i observ c tnra era ncntat de progresul rapid al biatului. Acum s ncercm s fandm puin n fa i n spate, continu Cate, exemplificndu-i personal micrile. Picioarele nu trebuie s-i stea niciodat n paralel, pentru c altfel i vei pierde echilibrul. i miti cte un picior pe rnd, la fel cum fac eu. Urmrindu-i micrile, Connor nv iute ritmul. Cate pi n spate i, dup ce i se altur i Bart, cei doi i-au privit mpreun protejatul. Absorbit de exerciii i concentrat s-i perfecioneze micrile ca de dans, Connor uit complet de ei. Nu-i deloc ru pentru un nceptor, spuse Bart, scondu-i mnuile. Are un talent nnscut, l complet Cate. Este exact ceea ce cutam. Deasupra lor, pe balconul cabinei, cpitanul Molucco Wrathe radia de fericire. Ce i-am spus, Scrimshaw? zise cpitanul, mngindu-i arpele. i prevd un viitor splendid domnului Connor Tempest un viitor ct se poate de captivant. Connor s-a simit tot restul zilei n al noulea cer. De fiecare dat cnd se gndea la lecia nvat, nu putea s nu zmbeasc. Cate i promisese c vor continua leciile n dimineaa urmtoare, la aceeai or. De-abia atepta. ntre timp trebuia s-i termine treaba, cci primise sarcina
113

de a cura unul dintre tunurile pivotante de la pror. I se dduse o piele de cprioar i o crem de lustruit, ale crei emanaii urt mirositoare se strdui s nu le inhaleze n timpul lustruitului. Nu se descurcase deloc ru, cnd curase partea superioar a tunului, dar, odat ce trecu la poriunea de dedesubt, se vzu nevoit s se ntind pe punte, ca i cum ar fi stat sub caroseria unei maini. Muncind ct de repede posibil, era hotrt s termine iute ce avea de fcut. Am auzit c eti un spadasin redutabil. Connor iei de sub tun i o vzu lng el pe Cheng Li, privindu-l din picioare i zmbindu-i mnzete. M ntreb ns dac lustruitul tunurilor este o treab pe msura celui mai talentat tnr lupttor aflat la bordul lui Diablo. Mulumit s aib o pauz, Connor se ridic n picioare. Cpitanul Wrathe mi-a spus c trebuie s lum cu toii parte la muncile de ntreinere a corabiei, i rspunse punnd capacul cutiei de crem. Connor ai devenit un pirat ca la carte i asta ntr-un timp foarte scurt. Connor se art surprins de sarcasmul din glasul tinerei. Cu ce o suprase? se ntreb el, hotrnd s-i ignore ironia. Cate mi-a artat o mulime de sbii, dar cel mai mult mi-a plcut rapiera, i spuse entuziast. N-ai ales spada, ca prietenul tu, Bartolomeu? Nu, este prea greoaie, zise Connor. Iar mie mi plac armele de precizie. Dac i place precizia, atunci s le ncerci i pe-astea, i zise Cheng Li, ridicndu-i braele spre ceaf i scond fulgertor sbiile din tecile de la spate. Sunt katane, continu ea rotind amenintoare sbiile n aer, i au fost realizate dup specificaiile mele, de ctre un sbier din insula Lantao. Este cadoul pe care mi l-am fcut la absolvirea universitii. n minile fetei, lamele preau la fel de uoare ca un fulg, dar ascuite ca briciul. Dup ce le mai nvrti o dat, le bg napoi n teci. Connor se art impresionat. Dar cealalt sabie? ntreb el. Cealalt sabie? Connor i art spre teaca mpodobit din alam, prins la mijloc ntr-o curea din piele. Cheng Li i cobor privirea i se ls cuprins de melancolie.
114

Fata ns nu scoase sabia din teac. Asta a fost sabia tatlui meu. S-ar putea s fi auzit de el. Chang Ko Li, spuse Connor. Cel mai bun dintre cei mai buni, dup cum mi-a zis Bart. Cheng Li aprob tcut. Cel mai bun dintre cei mai buni, repet ea surprinztor de indiferent. Mi-a fost adus dup moartea lui i o pstrez ca amintire, continu fata, privind teaca i trecndu-i degetele pe mnerul sabiei. Connor o aprob din cap. Este frumos c ai ceva care s-i aminteasc de el. mi doresc s fi avut i eu ceva care s-mi aduc aminte de tatl meu. Biete, ai neles greit, cci nu o port pentru a-mi aduce aminte de tata. Unicul motiv pentru care o in la bru este de a nu uita c, orict ai fi de mre i indiferent ct eti de renumit, o singur lovitur de sabie este suficient pentru a termina definitiv cu viaa. Tatl meu, cu toat reputaia i gloria de care s-a bucurat, a fost ucis ca un ho de rnd. sta-i jalnicul adevr despre mreul Chang Ko Li. Spunndu-i acestea, tnra i lu mna de pe mnerul strvechii sbii i, cu toate c arta impasibil i nu-i trda mai deloc trirea, Connor i ddu seama c era totui tulburat. Ai face mai bine s te ntorci la treab, ncheie ea. Ia uite ce pat mare ai lsat acolo.

115

Capitolul 22 Pine i sup

Cnd Grace iei din cabina cpitanului, irul gndurilor i s-a ndreptat furtunos ctre Connor. Cnd oare li se va altura i fratele ei? Unde s fi fost Connor n acele momente? Imediat ce pi pragul, i ddu seama c nu se afla pe puntea exterioar, aa cum se atepta, ci nimerise pe un coridor interior, plin de-o parte i de alta cu ui nchise. Cabina cpitanului trebuie s fi avut dou intrri. Grace ns nu mai ndrzni s intre din nou n cabin i s ias pe cealalt u. n plus, trebuia s existe i din acest hol o ieire pe punte. Dup cum bnuise, odat ajuns la captul culoarului, vzu n stnga ei o u ce ddea spre puntea exterioar, iar n dreapta observ o scar ce ducea n strfundurile ntunecate ale corabiei. Grace se gndi s o ia la stnga i s se ntoarc n sigurana cabinei sau s se plimbe sub razele soarelui, pe puntea pustie a vasului. Dar scrile i ofereau o alternativ ispititoare. Cpitanul nu-i interzisese s exploreze corabia, ci i ceruse s se ntoarc n cabina ei nainte s sune Clopotul Amurgului. Ziua ns de-abia ncepuse, aa c, n rstimpul n care echipajul corabiei dormea, avea suficient timp s fac un scurt ocol i s arunce o privire sub punte, pentru a cunoate mai bine nava. Dup ce cobor, nimeri ntr-un alt coridor, luminat slab de cteva felinare, n al cror licr de-abia se puteau remarca irurile de cabine aliniate de-o parte i de alta a culoarului. Din fericire, carpeta ntins pe mijlocul holului, dei ponosit i uzat, i amortiza sunetul pailor pe scndurile pardoselii. Era o linite sinistr sau poate aa i se prea fetei, cnd i-i imagin pe oamenii, pe creaturile care ocupau camerele din jurul ei. Vznd lungimea holului, se gndi pentru o clip s se ntoarc i s-i ntrerup explorarea. Nu, este absurd, i spuse ea. Nu ntlnise deja doi vampiri? i totui, chiar dac nu-i fcea nicio plcere s se gndeasc la ei n
116

acest fel, Lorcan i cpitanul erau n definitiv vampiri cu toate c nu se comportaser nici pe departe ca doi demoni. Lorcan nu artase ca o fiin malefic, cu excepia unui singur moment, cnd trsturile i s-au transformat brusc i cptase acea nfiare slbatic transformarea fusese ns att de fulgertoare, nct era foarte posibil s fi fost o halucinaie provocat de lumina slab din camer. n ceea ce-l privea pe cpitan chiar dac masca i mantia i artau nfiortor , Grace se obinuise n cele din urm cu oaptele stranii, imateriale ale acestuia, vorbe prin care i exprimase dorina de a avea grij de ea. n plus, prin viziunea cu fratele ei, i dduse cu adevrat sperane. Cei doi vampiri pe care i cunotea se artaser grijulii i reinui fa de ea. Aadar, de ce s fi fost ceilali membri ai echipajului diferii sau mult mai amenintori? i totui, nici Lorcan i nici cpitanul nu agreaser ideea ca fata s-i ntlneasc pe ceilali atitudine care i ddu de neles c trebuie s fie precaut. Continund s nainteze, Grace numr uile, pentru a-i face o idee n privina numrului de membri ai echipajului. Dup ce numr douzeci de cabine, se opri i socoti. Dac stteau cte doi n fiecare camer, asta ar fi nsemnat n total patruzeci de vampiri. Dac erau cte patru n cabin, ar fi fost vorba de optzeci. i, chiar dac fiecare cabin era ocupat de un singur vampir, tot ar fi fost suficient ct s dar prefer s nu se mai gndeasc la asta. Tremurnd uor, continu s nainteze, atent s peasc ncet, dar hotrt, pe mijlocul carpetei. Scena i aminti de o perioad din copilrie cnd, inspirat de un film sau un roman de aventuri, nu clcase luni ntregi pe crpturile sau mbinrile din pavaj, de team ca nu cumva plcile s cad i s o azvrle direct n brlogul leilor, tigrilor i urilor. La captul coridorului se afla un alt ir de trepte. Grace ovi, dar se gndi c nu are niciun rost s nu coboare mai departe i s nu vad ncotro duc scrile mai ales c strbtuse pn la ele o distan mricic. Treptele au condus-o ntr-un alt coridor, asemntor cu cel din care coborse, dar puin mai ngust i luminat de i mai puine lmpi. S fi fost un alt sector rezervat vampirilor? Tot ce era posibil. Mergnd mai departe, numr alte treizeci de cabine i se opri, amintindu-i c, att Lorcan, ct i cpitanul i
117

promiseser c o protejeaz. ncredinrile cpitanului i revenir ca un vrtej n minte: Nu urmrim s-i bem sngele. Avem alte mijloace prin care asigurm membrilor echipajului tot ce au nevoie. Ce s neleag prin asta? se ntreb ea, ateptndu-se din moment n moment s dea peste o magazie plin de butoaie cu snge o denaturare grotesc a menirii unei pivnie pentru vinuri. Grace tremur la acest gnd. Poate ar fi fost mai bine s se ntoarc n cabina ei, i spuse, rsucindu-se s porneasc pe unde venise. Deodat, auzi scritul inconfundabil al unei ui. Grace ncremeni locului. Care dintre ui s fi fost? Lipindu-se cu spatele de peretele holului, privi ntr-o parte i alta, ateptnd o fant de lumin care s-i dezvluie ua cu pricina. Grace i inu respiraia cnd vzu un brbat ieind mpleticindu-se dintr-o cabin la cteva ui distan. Dac ar fi privit n dreapta, strinul ar fi vzut-o cu siguran. Nu tia ce sar fi putut ntmpla ntr-o asemenea situaie, dar era mai mult ca sigur c n-ar avea cum s fie o experien plcut pentru ea n niciun caz. Brbatul, artnd puin buimac i nesigur pe picioare, poposi o clip n faa uii cabinei. n acel moment, Grace i ddu ngrozit seama c era bietul btrn pe care l vzuse prin hublou, acelai btrn care se mpotrivise cererii lui Sidorio. S se apropie de el? se ntreb Grace, fcndu-i totodat griji ca nu cumva s-l sperie pe bietul om. i totui, dac srmanul btrnel nu era ceea ce prea? Dac era i el vampir unul care avea att de mult nevoie de snge, nct nu mai avea rbdare i pornise deja n cutarea hranei? Grace hotr s-l urmeze din umbr, fr s intre n contact cu el cel puin pn cnd nu afla mai multe despre el. Btrnul prea cufundat n trans. E posibil ca aceasta s fi fost starea de epuizare n care triau vampirii pe parcursul zilei epuizai i slbii chiar i n lipsa influenei directe a soarelui. Grace nu-i mai putu ine respiraia i, exact cnd i dori s fi participat la mai multe lecii de not subacvatic, observ, spre marea ei uurare, c btrnul porni pe coridor n cealalt direcie, cltinndu-se uor ntr-o parte i alta i meninndu-i echilibrul sprijinindu-se din cnd n cnd de pereii nguti ai holului. Rsuflnd uurat, Grace porni precaut n urma lui,
118

furindu-se tiptil n semiobscuritatea coridorului i pstrnd ntre ei o distan apreciabil. Btrnul dispru din vedere, dar fata continu s-i aud paii mpleticii i se gndi c pesemne acesta o luase pe un alt ir de trepte. Aa cum se i ateptase, cteva clipe mai trziu, Grace se vzu n dreptul altor trepte ce coborau i mai adnc n strfundul vasului. Zrind din capul scrilor cretetul btrnului disprnd n lungul unui hol, atept cteva momente i porni ncet pe urmele lui. Urmtorul coridor era diferit, cci nu avea covora pe mijloc, iar uile erau mult mai puine. n fa se deschise o u din spatele creia se revrs un val de lumin. Vampirul grbi pasul i dispru n lumina din interior. Grace goni n urma lui i se furi n semiobscuritatea din spatele uii. Prin deschiztura ngust dintre u i perete zri o buctrie spaioas, din care ieea un miros apetisant de mncare. Grace nu-i contientizase foamea pn n acel moment, dar aroma era att de ameitoare, nct simi c-i este imposibil s-i reziste. Ieind din penumbr, Grace se post exact n btaia luminii i asemeni unei actrie n centrul reflectoarelor privi pofticioas n buctrie, unde l vzu pe vampirul btrn pe care l urmrise i o buctreas necjit, ce prea oarecum iritat de apariia fetei. Nu mai sta acolo, domnioar, strig buctreasa o femeie cu chip buclat i trandafiriu. Hai, intr i ia loc. Ateapt puin i te servesc numaidect. Femeia se ntoarse imediat ce Grace trase asculttoare un scaun i se aez n faa tejghelei. Jamie! Jamie! Unde-o fi plecat biatul sta? Buctreasa i nemulumit i i ndrept privirea spre vampirul pe care l urmrise Grace. n lumina puternic a buctriei, chipul btrnului arta la fel de palid i de fragil ca o coal de calc. Nathaniel, ateapt numai puin, spuse buctreasa. i dau numaidect un castron plin cu sup. Sup? S mnnce vampirii aa ceva?! i totui, buctreasa cufund un polonic ntr-o crati ce clocotea pe foc, vrs coninutul polonicului ntr-un castron adnc, pe care l aez pe o tav, alturi de o bucat mare de pine neagr, proaspt scoas din cuptor. Vampirii ns nu mncau pine Grace era absolut sigur n
119

acest sens. S nu fi fost vampir? Btrnul i aplec nasul n rotocoalele aburilor ce se ridicau din castron i zmbi larg. Nathaniel, asta o s te nzdrveneasc numaidect, i zise buctreasa. Brbatul o aprob din cap, lu tava i iei agale din buctrie. Grace se ntreb dac va reui oare s ajung la cabin fr s o scape. Ia s vedem, vrei i tu un castron cu sup fierbinte, nu? Buctreasa nu mai atept rspunsul i cufund polonicul n cratia ce fierbea pe foc. Jamie, strig nc o dat peste umr. Jamie, sper c nu dormi. Sunt o mulime de treburi de fcut i nu mai pot s m descurc singur! Jamie! Grace se ntreb dac rumeneala obrajilor buclai i se trgea femeii de la atta ipat sau de la aburii i cldura din buctrie? Nu-i era team c-i trezete pe membrii echipajului, c le tulbur somnul? Somnul celor mori, gndi cu tristee Grace. Poftim, s-i fie de bine, spuse buctreasa, aeznd pe tejghea, n faa fetei, bolul cu sup i tind apoi cu generozitate o bucat mare de pine. Grace i trase scaunul aproape de tejghea i ncepu s se nfrupte nfometat. Supa, dei delicioas, avea un gust pe care fata nu reui s-l recunoasc era ceva ce nu mai mncase niciodat. Culoarea roz-aprins a fierturii dispru cteva momente mai trziu, cnd Grace fcu lun castronaul alb din faa ei. Ia te uit, ce foame i-a fost! zise femeia. Mai vrei o pictur? Ah, firete, nu-i frumos s refuzi! Spunndu-i acestea, lu bolul i l umplu ochi. Grace se art i ea mirat de intensitatea foamei i, chinuit de ateptarea celui de-al doilea bol cu sup, se surprinse btnd nerbdtoare cu piciorul n scaun. Cnd buctreasa i mai tie o felie de pine, Grace i ddu seama c organismul i tnjea cu disperare dup mncare, n special dup aceast fiertur. Fata se simi nespus de uurat cnd bg lingura n castrona i lu o gur de sup dup care ncepu s nfulece pe nersuflate. Pinea neagr era i ea la fel de gustoas ca i fiertura. Grace o buci i terse marginile bolului pn la ultima pictur. Jamie, vrei s vii s vezi? spuse buctreasa. tia noi sunt ntotdeauna cei mai groaznici, nu?
120

Lingndu-i din colurile gurii ultimele picturi de sup, Grace i ridic nedumerit privirea. tia noi? n ce sens, noi? Cnd ddu s ntrebe despre ce anume vorbea, simi cum o cuprinde brusc o epuizare copleitoare. Chipul buctresei i al biatul din faa ei se pierdur n cea. Pleoapele i s-au nchis, lingura i alunec din mn i zdrngni pe podea dar sunetul i pru foarte ndeprtat. Grace czu pe spate i, ateriznd din fericire n braele cuiva, o clip mai trziu se cufund ntr-un somn adnc i linititor.

121

Capitolul 23 Alarma
Connor i Bart au intrat la masa de prnz n cea de-a doua grup. Dup muncile de diminea, s-au npustit lihnii asupra poriilor uriae de budinc de pete, piure de cartofi i alge nbuite. Algele, pe lng faptul c erau greu de mestecat, mai aveau i un gust ciudat aa c biatul le izol ntr-o parte a farfuriei. S tii c sunt foarte bogate n minerale i sunt grozav de bune pentru dezvoltarea muchilor, i spuse Bart, n timp ce-i punea n farfurie nc o porie. Connor ncerc nc o dat, dar se simi de parc ar fi mncat fii de cauciuc. Dup ce Bart i aprinse o igar i plec s aduc nite ceai, Connor csc obosit. Fusese o diminea obositoare i nu i-ar fi displcut s aib parte de o scurt siest. Privind n sala de mese, observ c nu era singurul care se afla ntr-o asemenea dispoziie. Civa pirai aipiser cu capul pe mese, alii se ntinseser pe bnci, iar unii se odihneau sprijinindu-se spate n spate cu vecinul de mas. Un tip mai ghinionist, prea s fi fost att de epuizat nct nimerise cu fruntea direct n piureul din farfurie. Connor zmbi i el era istovit, dar nici chiar aa. Deodat rsun puternic un clopot. Connor tresri. Clopotul se auzi din nou. Piraii care sforiau zgomotoi cu numai o clip n urm se trezir brusc i ncepur s ias n mare grab din sala de mese, zdrngnindu-i n goan tecile sbiilor i artnd foarte vioi. Preau cu toii foarte energici, mai puin leneul al crui chip era aproape n ntregime ngropat n farfuria cu mncare. Hai, prietene, trezete-te! Bart i nmn o can smluit, plin ochi cu ceai. Ia-o cu tine, adug el. Unde mergem? ntreb Connor. Pe puntea principal, i strig Bart n zarva instaurat n
122

cantin. Cpitanul o s nceap imediat instructajul. Ce instructaj? O s vezi. Hai odat, mic-te. Vreau s prind un loc bun. Puntea era deja aglomerat cnd Connor i Bart ajunseser la locul adunrii. Cu toate acestea, Bart izbuti s-i croiasc uor drum prin mulime. Connor l urm la nici doi pai n spate sarcin deloc uoar, avnd n vedere c inea n mn o can plin cu ceai i atrase nu o dat asupra sa priviri de iritare din partea cte unui pirat cruia i stropea vesta, sau i vrsa pe ghete cteva picturi fierbini de ceai. Connor se aez turcete n apropierea cpitanului Wrathe, care conversa concentrat cu Cutlass Cate. Scrimshaw sttea ncolcit pe braul cpitanului i prea s urmreasc atent cuvintele interlocutoarei stpnului su. n spate, Cate avea o tabl proptit pe un evalet i, n timp ce discuta cu cpitanul, se ntorcea din cnd n cnd i trasa cu creta cteva numere i schie indescifrabile. ntr-un trziu, dup ce clopotul rsun nc o dat, Cheng Li apru abtut pe punte. De ce nu am fost anunat n legtur cu acest lucru? se rsti la Cutlass Cate, care ridic din umeri i se ntoarse din nou la tabl. Cpitane Wrathe, vreau s vorbesc cu dumneavoastr, i ceru Cheng Li. Cpitanul ns nu consimi. Dup instructaj, domnioar Li, i auzi Connor rspunsul. Dar, cpitane trebuie Dup instructaj! i repet el categoric. Tensiunile dintre cpitanul Wrathe i adjunctul su preau s se nruteasc pe zi ce trece i nici nu mai era de mirare c Cheng Li i mustra pe toi cei care i stteau n cale. Puterea pe care o deinea pe corabie i era tot mai des pus sub semnul ntrebrii i nu o ajuta cu nimic faptul c piraii o priveau pe Cutlass Cate cu att de mult respect i afeciune, nct s-ar fi putut crede c ea era de fapt adjunctul cpitanului. Cpitanul Wrathe se ntoarse spre mulimea ce sttea n expectativ: n regul. V-ai adunat cu toii? Suntem toi, cpitane, se auzir cteva strigte din mulime. Un apel departe de a fi fcut ca la carte, gndi Connor.
123

 i suntei cu toii dornici s ajungei putrezi de bogai? ntreb cpitanul. De aceast dat se auzir mai multe glasuri. Excelent, excelent, spuse cpitanul, ai crui ochi ncepur s sticleasc mai strlucitori ca safirele pe care le purta pe degete. Ei bine, prieteni, am aflat c a plecat de curnd din Puerto Paradiso un vas plin repet, PLIN de comori nebnuite. Apariia trzie a unuia dintre oamenii si i capt cpitanului atenia pentru o clip. Iertai-m c-am ntrziat. Un pirat cam mocofan, cu chipul pe jumtate acoperit de piure, se nghesui ntr-un locor rmas gol n dreptul lui Bart. Nu face nimic, Young Bobby, spuse cpitanul Wrathe. S neleg c de-abia acum i-ai terminat prnzul, nu? Din mulime izbucnir mai multe hohote de rs, pe care cpitanul Wrathe le reduse la tcere printr-o simpl ridicare de bra. Dup cum spuneam, corabia cu pricina se ndreapt spre coast i, din cte se pare, unul din cei mai mari bogtai din Puerto Paradiso transport la bordul ei cteva comori inestimabile, bogii pe care i le dorete la vila, la reedina sa de var. Aaa, dac are i vil nseamn c-i mare barosan! strig un pirat. Chiar este, domnule Joshua, rspunse amuzat cpitanul Wrathe. Oi fi spus eu vil, dar mai degrab seamn cu un palat. Connor se simea foarte bine i i plcea felul n care cpitanul Wrathe glumea cu echipajul su. Biatul se simea ca i cum ar fi urmrit un spectacol de pantomim. Aadar, suntei cu toii pregtii pentru distracie? ntreb cpitanul. Da, cpitane! mi pare ru, spuse cpitanul ridicndu-i palma la ureche, dar sunt cam tare de urechi i nu v-am auzit. DA! strigar piraii n cor. Connor strig i el ct l ineau plmnii. Cpitanul Wrathe l auzi i i fcu mecherete cu ochiul, n timp ce Scrimshaw prea s-l intuiasc pe Connor cu privirea. nc nu se obinuise cu ideea de a fi supravegheat de un arpe.
124

 Minunat, continu cpitanul Wrathe. Ei bine, dup calculele noastre i dup modul n care i crmesc vasul, pn la ora ceaiului putem s ajungem din urm corabia, aa nct s avem timp s o acostm i s ne nsuim prada pn la ora cinei. Bobby, ai auzit? Pn la ora mesei de sear! Bobby ddu entuziast din cap i continu apoi s-i lng piureul de pe fa. Suntei cu toii de acord? rcni cpitanul Wrathe. Da, cpitane! ncuviin nc o dat n cor ntregul echipaj, cu excepia unei singure persoane. Cpitane, am o ntrebare. Ascult, domnioar Li. Vasul despre care vorbii navigheaz cumva n coridorul nostru maritim? ntruct tiu c Puerto Paradiso se afl la mare distan. Am mai vorbit despre asta, domnioar Li. Nu dau doi bani pe aceast regul, prin care vasele piratereti trebuie s navigheze doar pe anumite culoare maritime. Din moment ce vd n apropiere o corabie plin cu comori, nu neleg pentru ce s o las s treac pe lng noi i s-i permit altui cpitan s pun mna pe aceste bogii? Bine zis! strig nsufleit unul dintre pirai. Cheng Li cltin din cap: Cpitane Wrathe, cu tot respectul, dar vorbim aici despre regulamentele Federaiei Piratereti Molucco Wrathe mim un cscat i strni un val de hohote n mulime. neleg c este un subiect care v plictisete, ns cu tot respectul cuvenit , de fiecare dat cnd nclcm flagrant aceste regulamente, eu sunt cea care trebuie s repare oalele sparte. mi pare ru c te necjete att de mult acest lucru. Este un lucru care ne afecteaz i ne va necji pe toi pn la urm, se rsti Cheng Li. Cnd ptrundem pe culoarul altui vas, nu numai c dispreuim regulile maritime, ci riscm s fim atacai de piraii care se vor simi insultai de faptul c am intrat n apele lor. Bine, n regul, spuse calm cpitanul Wrathe. Domnioar Li, aceste precizri sunt ct se poate de corecte i, cum pe Diablo este democraie, propun s supunem aceast chestiune la vot. Aadar, toi cei care doresc s lsm corabia cu comori s
125

treac pe lng noi, din respect pentru camarazii notri pirai, s strige da! Pe punte se instal linitea. Vznd-o pe Cheng Li supus la o asemenea umilin, Connor tresri n sinea lui i nici nu voia s-i imagineze furia pe care o simea tnra n acele momente. tia c mnia fetei tot va rbufni mai devreme sau mai trziu i spera s fie ct mai departe de ea, atunci cnd se va ntmpla una ca asta. Cpitanul Wrathe continu ns necrutor: Bun, acum, cei care doresc s riscm i s atacm corabia De aceast dat, rspunsul rsun att de puternic, nct zgudui scndurile punii. Pulsul i se acceler i Connor simi o furnictur pe ira spinrii. Biatul i lu privirea dinspre cpitanul Wrathe i se uit la Bart, care se alturase uralelor ce se nteeau i se rspndeau ca un incendiu scpat de sub control. Puntea devenise n numai cteva clipe o mare de pirai care ovaionau, cntau i i ridicau braele n sprijinul cpitanului. Presupun c i-ai primit rspunsul, domnioar Li, i zise cpitanul. Da, rspunse ea, fr s mai adauge politicoas i titulatura rangului acestuia. Connor se ntreb dac va accepta Molucco Wrathe o asemenea neobrzare, dar cpitanul prefer s ignore impoliteea tinerei. Sper totui s nu renuni la a lupta alturi de noi, domnioar Li. Faci parte din rndul celor mai impetuoi atacatori i nu am nicio ndoial c vom avea nevoie de tine n toiul btliei. Sunt adjunct al cpitanului corabiei Diablo, spuse rece Cheng Li. Firete c-mi voi onora ndatoririle. Splendid, zise cpitanul Wrathe. Bun, acum s discutm puin despre strategie cu experta noastr, Catherine Morgan, cunoscut mai bine sub numele Cutlass Cate. Cpitanul Wrathe pi n spate i Cate iei n fa. Doi pirai au nit din mulime i au apropiat evaletul de rndurile din fa ale echipajului. Biei, fii ateni, spuse Cate la fel de serioas ca ntotdeauna, innd n mn o bucat de cret albastr. Astzi vom aciona ca trei echipe distincte, n formaii de 4-8-8.
126

Cunoatei bine acest tip de vas Cate se ntoarse la tabl i tras cteva cruciulie peste schia iniial, desen ce reprezenta puntea unui vas vzut de sus. Iscoadele ne-au spus c este vorba despre un galion obinuit. Dup salva tunurilor, echipele din avangard vor ptrunde pe aici, prin aceste trei locuri. Joshua, Lukas, Bartolomeu voi i vei conduce n lupt pe ceilali spadasini. S v facei bine treaba, cci vreau s vd odgoanele i parmele fcute ferfeni, cnd vor sri pe punte atacatorii cu rapiere. Cate ncercui pe tabl cruciuliele pe care le trasase mai devreme i continu: ntruct ne cunoatem bine ntre noi, nu cred s mai fie nevoie s amintesc cine sunt lupttorii cu rapiere. Vreau s stai ct mai aproape de spadasini, s inei pasul cu ei, s nu lsai nici mcar un lat de palm ntre voi i s ocupai pe punte toate locurile strategice. Vreau s-i nfrngem nainte s apuce s-i dea seama ce se ntmpl pentru c numai aa vom reui s lum comorile de pe vas. Iar acum Cate i ntoarse chipul dinspre tabl i privi echipajul cu mare seriozitate. ncercai pe ct posibil s evitai vrsarea de snge. Interesul nostru l reprezint comoara, nicidecum s provocm un mcel. Unii dintre noi sunt mai nvalnici din fire Javier? De Cloux? Biei, controlai-v avntul, ai neles? Iscusina n mnuirea sabiei nu este demonstrat prin ct de mult o mnjii cu snge. Connor rsufl uurat i se art puin surprins. Dup lecia pe care o primise diminea, trise cu impresia c tnra era nsetat de snge la fel ca i restul echipajului, de altfel. Cate, nelepte cuvinte, lu din nou cuvntul cpitanul Wrathe. Sper c ai ascultat cu atenie. i nu uitai: piraii experimentai trebuie s dea ntotdeauna un bun exemplu noilor recrui. Piraii au nceput s reflecteze n tcere la vorbele lui Cate i ale cpitanului. Iar acum, continu cpitanul zmbind din nou, asigurai-v c avei sbiile bine lustruite. Ridicai velele, cci pornim spre vest i fii gata de lupt! Pregtii-v pentru cele mai minunate comori din lume! Dac v descurcai bine i sunt convins c aa va fi , v promit o noapte ncnttoare, la minunata tavern Ceaunul Mmicii.
127

La auzul ultimelor cuvinte, din mulime izbucni o serie de urale nentrerupte, dup care piraii au nceput s se disperseze la fel de iute cum i veniser. Bart se duse s discute cu Cate; Cheng Li dispru ca o vijelie, fr s spun nimic i Connor rmase singur, fa n fa cu cpitanul. Cate, biatul are i el nevoie de o arm, spuse cpitanul. Cpitanul i fcu iari cu ochiul, l btu uor pe umr i porni cu pai mari s pregteasc vasul pentru atac. Cate i Bart s-au ntors spre Connor. Eti sigur c eti pregtit pentru aa ceva? ntreb Cate. Connor ridic din umeri. Se vede c-i pregtit, spuse Bart. n drum spre cabin, Connor o vzu pe Cheng Li privind pierdut n zare. Tnra arta de parc ar fi fost nsi ntruchiparea deprimrii. Connor ezit pentru o clip. Chiar dac nu-i fcea prea mare plcere s se apropie, simea totui c-i rmsese dator mcar cu o consolare. Cpitanul Wrathe o umilise crunt n faa celorlali pirai, slbindu-i i mai mult autoritatea ubred pe care o avea asupra acestora. n definitiv, orict ar fi fost de mndr i de arogant, Cheng Li fusese cea care l salvase de la moarte. i, cu toate c tnra avea un mod ciudat de a-i exprima sentimentele, Connor tia c ine totui la el. Bun, i spuse el. Cheng Li l privi abtut. Dac pn atunci vedea pe chipul acesteia numai masca inflexibil a unei rzboinice, de aceast dat Cheng Li arta mai degrab ca o feti. Cpitanul Wrathe nu o deposedase numai de autoritatea pe care o avusese, ci i de combativitate i impetuozitate. i-a plcut spectacolul? l ntreb cu amrciune. Nu chiar, rspunse Connor ntrindu-i negaia cltinnd din cap. Eti bine? Da, bineneles, rspunse ea, privindu-l mirat. Sunt obinuit cu comicriile lui Molucco Wrathe, chiar dac astzi a fost puin mai drastic dect de obicei. Este ns mgulitor. Mgulitor? ntreb Connor nedumerit. Din moment ce ncearc att de mult s m doboare, trebuie s se simt foarte ameninat de mine, nu crezi? Tnrul meu prieten, vezi tu, dei dobitocii din echipajul pe care l
128

conduce i ovaioneaz flecare silab, el tie bine c eu sunt cea care deine adevrata putere. Ce vrei s spui? ntreb Connor. Biete, lumea pirateriei se schimb i cei de teapa lui Molucco Wrathe vor fi dai la o parte. Pentru ei, viaa de pirat este o simpl veselie. Viitorul aparine persoanelor de genul meu oamenilor care rezolv orice problem, oamenilor care au cunotine influente. Chiar dac se art surprins de vorbele tinerei, Connor bnui c, dup comportamentul cpitanului Wrathe, loialitatea tinerei fusese din greu pus la ncercare. El era probabil singura persoan creia i putea mprti amrciunea. Biete, lumea pirailor este mult mai mare dect ce vezi pe acest vas. Diablo scuz-mi expresia este doar o pictur ntrun ocean. Va veni ns o vreme cnd Molucco Wrathe i cei asemenea lui vor fi scoi pe tu. Atunci vei avea cu adevrat parte de senzaii puternice; vei vedea noii zori ai pirateriei. Cheng Li prea s-i fi recptat cte ceva din obinuita ei exuberan. Connor se simi flatat c tnra l indusese i pe el n viziunea pe care o avea asupra viitorului. ns sentimentele de cordialitate nu au durat prea mult. Biete, hai c n-am timp s pierd toat dup-amiaza la taclale. Katanele astea au nevoie s fie lustruite i pregtite pentru raid. Spunndu-i acestea, tnra s-a ntors i s-a ndeprtat cu pai mari pe punte. Cheng Li avea cu adevrat curaj. Nici mcar umilina la care fusese supus nu-i nlturase nflcrarea, ci, dimpotriv, o fcuse i mai puternic i nfricotoare. Urmrind cele dou sbii sltnd uor la spatele tinerei, Connor i-o aminti pe Cate rugndu-i pe pirai s nu pricinuiasc rni doar de dragul de a face ru. Nu era ns deloc convins c domnioara Li dduse prea mult atenie acestei rugmini. Vai de brbatul sau de femeia care va avea ghinionul s intre azi n conflict cu ea!

129

Capitolul 24 Clopotul Amurgului

Jamie! Jamie, unde eti? Grace avusese momente cnd se deteptase n moduri mult mai plcute, dei, de aceast dat, nu avea nicio ndoial n privina eficacitii ipetelor stridente ale buctresei. Fata i deschise ochii i se trezi instantaneu n aburii, cldura i zdrngniturile necontenite din buctria vasului, unde se vzu ntins pe podea, ntr-un col al camerei, acoperit cu o fa de mas apretat, ce-i servea drept nvelitoare. Buctreasa amesteca mncarea n tigi, ridica zgomotoas capacele i le trntea ca un toboar ncreztor n iscusina sa, dar cruia i cam lipsea simul ritmului. Jamie prea s fi disprut din nou. Biete, unde eti? Ai uitat c am doar dou mini? Of, e deja prea istovitor pentru o femeie de vrsta mea! Vrei s v ajut eu? ntreb Grace, ridicndu-se i ncepnd s mptureasc faa de mas n lungul dungilor. Tu? ncremeni buctreasa. E puin cam neobinuit. Nu miar strica un pic de ajutor dar nu, trebuie s te odihneti i s-i recapei puterile. Grace o contrazise din cap: Mulumesc, ns m simt foarte bine. Nu tiu ce-a fost n supa aia, dar m simt plin de energie. Buctreasa i zmbi: mi pare bine s aud asta, micu domnioar. n regul, fie cum zici. Calul de dar nu se caut la dini, ns, chiar i aa, s nu te atepi s-i dezvlui cumva care sunt ingredientele mele secrete, da? Femeia agit o spatul n direcia ei, dar nicidecum ntr-un mod amenintor. Bineneles, spuse Grace. Aadar, de unde s ncep? Ei bine, pentru nceput morcovii tia trebuie tiai i feliai.
130

Grace privi spre mormanul de morcovi ce stteau grmad pe mas erau mai muli chiar i dect vzuse pe tarabele din piaa portului. Fr s se simt deloc descurajat, lu o mn de morcovi i i aez pe toctor. E foarte bine, spuse buctreasa, privind-o pe Grace ncepnd lucrul. Vd c i tai exact la dimensiunea potrivit. Eti o adevrat binecuvntare! Dup ce buctreasa se grbi s se ngrijeasc de restul treburilor, Grace se ocup de tiatul morcovilor. i plcuser dintotdeauna aspectele repetitive ale pregtirii mncrii i descoperise c acestea o liniteau i i ddeau ncredere n ea nsi, n special n momentele cnd aceste sentimente nu-i erau insuflate din alt parte. i aminti de serile n care tatl lor le pregtea adevrate festine la cin, iar Connor i cu ea l ajutau la tiatul legumelor, la amestecat i, cel mai mult, la gustat. Cum te descurci? De cealalt parte a tejghelei apru un chip zmbitor, dar nu al buctresei, ci al biatului care era mai mereu de negsit, Jamie. Bine, rspunse Grace. Vd c munceti iute, spuse el, aruncnd n gur o rondea dintr-un morcov. Grace ridic din umeri: Nici nu m-a fi ateptat ca vasul sta s aib i buctrie. Oamenii trebuie s mai i mnnce, i zise Jamie. Da, oamenii, dar nu i Grace i cobor glasul. Nu i vampirii. Fata l privi n ochi. Ah, mncarea asta nu-i pentru ei, spuse Jamie, lund dou cubulee de morcovi. Atunci pentru cine? ntreb Grace. Jamie! Jamie, vrei s n-o mai ii de vorb i s te apuci i tu de treab? Ia adu-mi o fleic de carne din rcitor. M cheam obligaiile de serviciu, se scuz Jamie, fugind nainte ca fata s mai aib vreo ans n a insista s primeasc rspuns. Buctreasa se apropie i o btu uor pe umr: Eti harnic, fata mea. S-ar putea s am o vorb cu cpitanul n legtur cu tine. mi pare o pierdere groaznic s nu te pot folosi aici, n buctrie. Nu mi-ar striga un ajutor de ndejde, n locul nepotului meu mototol i netrebnic.
131

O pierdere groaznic? Despre ce tot vorbea? Grace i aminti cuvintele pe care buctreasa le rostise nainte s adoarm. tia noi sunt ntotdeauna, cei mai groaznici. Ce voia de fapt s spun? Fata se simi deodat cuprins de un val de panic. n spatele ei, Jamie scoase din rcitor o halc de carne de vit. Ce se ntmpl aici? strig Grace, lsnd cuitul din mn. Pentru cine-i toat aceast mncare? Ai grij, domnioar, spuse buctreasa. Ia uite, te-ai tiat, dac n-ai fost atent. Grace i cobor privirea. Cuitul i crestase fin pielea i o mic broboan de snge ncepu s i se formeze pe deget. nainte s apuce s se dumireasc, buctreasa o apuc strns de bra: Repede, Jamie! Mic-te, blegule. Of, ce risip! Grace ncepu s tremure, dar nu reui s scape din strnsoarea ca de menghin a femeii. Privind n sus, observ ngrozit cum chipul buctresei se schimb brusc. Ochii i luceau puternic i priveau n gol, de parc viaa i s-ar fi scurs brusc din corp. Grace i aminti cum se transformaser i trsturile lui Lorcan n cabin. Dei artau la fel, cele dou metamorfoze erau complet diferite. S fi fost i buctreasa vampir? Dar Jamie? Grace crezuse c va fi n siguran n forfota cldu din acea parte a corabiei. Ct de mult se nelase! Jamie se altur mtuii sale i i apuc mna, tergndu-i degetul i nfurndu-i-l strns ntr-un bandaj. Gata, am oprit sngele, spuse el. Amorit, Grace i privi mna bandajat. A fost ct pe ce, zise buctreasa, eliberndu-i voioas mna. O buctrie nu este locul unde s nu fim foarte ateni la igien! Micu domnioar, ar trebui s te odihneti puin, n rstimpul n care pun morcovii n tigaie. Acum nu mai sunt ns la fel de convins c eti potrivit pentru lucrul n buctrie. Se pare c nu te descurci prea bine sub tensiune. Poate c-i mai nelept s urmm hotrrea cpitanului. i ce anume a hotrt cpitanul? ntreb Grace. V rog, nu mai vorbii pe ocolite i spunei-mi odat ce se petrece aici! Ce pot s-i spun este c te-ai trezit puin indispus, i rspunse buctreasa ncruntndu-se. Spunei-mi, v rog, insist Grace. Cred c tii i tu foarte bine, rspunse femeia zmbind
132

uor maliioas. Tu eti noua donatoare, am dreptate? Btrnul Nathaniel se retrage din activitate i tu urmezi s-i iei locul. Donatoare? Chiar dac Grace nu nelegea prea bine ce dorea s-i spun, i ddu seama c vorbele buctresei nu sunau deloc a bine. Ar fi dorit s o ntrebe mai mult, dar, cnd deschise gura, nu reui s scoat o vorb. i aminti de imaginea btrnului Nathaniel, ndreptndu-se ameit spre buctrie, avnd chipul att de palid i de uscat, nct prea s fi fost golit n ntregime de snge. Dar ce dorea s-i transmit aceast ruvoitoare buctreas? C btrnul Nathaniel nu era vampir? Doar att? Tu eti noua donatoare. Avem alte mijloace prin care asigurm membrilor echipajului tot ce au nevoie. Lucrurile ncepeau s capete sens. Posibil s fi greit cnd i pusese ndejdea i ncrederea n anumite persoane. Grace simi dintr-odat cum o cuprinde un tremur ce prea s-i nghee sngele n vene. Deodat, ncepu s rsune dangtul unui clopot. S fi sosit deja timpul? Jamie, termin-i treaba ct mai repede, cci altfel nu vom fi pregtii pentru Osp. Osp? Clopotul btu din nou. Este cumva Clopotul Amurgului? ntreb Grace. Jamie i confirm din cap, dup care arunc n aer un mr rou i l prinse direct ntre dini. Biatul prea s aib nite dini foarte puternici, gndi Grace, n timp ce acesta strpunse coaja fructului i muc adnc din pulpa ivorie i zemoas a mrului. Vampirii ns n-ar trebui s mnnce mncare, nu? Era o situaie ct se poate de confuz. Trebuie s plec, spuse Grace buimac. Trebuie s m ntorc. Drum bun! i zmbi Jamie, crnnind ntre msele ultima nghiitur din mr cu tot cu smburi, miez i codi.

133

Capitolul 25 Raidul
Connor i simea inima btnd tot mai puternic i atepta alturi de membrii echipei sale s aud bubuitul tunului ce ddea semnalul de ncepere a atacului. Galionul de care se apropiau tot mai iute, era un vas mai mic dect corabia pirailor, aa c asaltul urma s fie efectuat doar de aizeci de pirai, brbai i femei deopotriv. Fuseser stabilite trei echipe de douzeci de membri mprite la rndul lor n grupe mai mici, de patru-opt-opt. Altfel spus, exact formaia despre care vorbise Cate, respectiv 4-8-8. Connor, avnd n spate experiena ctigat la probele sportive, pricepuse cu mare uurin strategia de atac. Grupul de patru era o echip format din patru spadasini, care aveau rolul de a bga spaima n cellalt echipaj, rotindu-i amenintori spadele masive i provocnd distrugeri greementului i altor pri ale corabiei dar numai stricciuni de suprafa. Vasul nu trebuia s sufere distrugeri semnificative, deoarece cpitanul Wrathe s-ar fi putut decide s-l sechestreze pentru propria folosin. Odat ce provocau haos i teroare pe punte, spadasinii erau urmai ndeaproape de prima echip format din opt membri. narmai cu rapiere, florete i pumnale, primii opt oameni trebuiau s identifice intele umane i s mpiedice eventualele contraatacuri. Dup cum insistase Cate la finalul instructajului, echipa pe care o conducea, fr s ucid doar de dragul de a ucide, trebuia s foreze echipajul vasului s capituleze i s cedeze comorile de bun voie. A doua echip, format tot din opt membri, aceeai n care fusese inclus i Connor Tempest, avea sarcina de a sprijini primul atac. Avnd statutul de senior, membrii primei echipe erau cei care deineau conducerea i i comandau oamenii n lupt. Fiecare lupttor din primii opt era nsoit de un membru din a doua echip; Connor avea onoarea s-i fie secund lui Cate. Este cea mai sigur poziie posibil, i spuse Bart. Cate
134

face ct trei i poi fi sigur c vei fi foarte aproape de aciune. S o asculi, s faci tot ce-i spune i vom ajunge cu toii teferi la petrecerea de disear. Bart i trase mnuile din piele i ddu mna cu Connor: Mult noroc, domnule Tempest. i ie, de asemenea, spuse Connor. Zmbitor ca ntotdeauna, dar totodat foarte serios, Bart se grbi s se alture celorlali trei vljgani care formau echipa de patru spadasini. Connor se altur echipei sale, ai cror membri se pregteau sufletete pentru atac asemeni echipelor sportive n care jucase i Connor, nc de cnd era copil. Civa pirai se nclzeau fandnd n fa, pentru a-i dezmori ncheieturile picioarelor, ori se rsuceau ntr-o parte i alta, pentru a se asigura c ating cu braele o raz maxim de micare. Alii exersau mpungnd i spintecnd aerul cu sbiile. Connor se nfior i se simi niel ngreoat cnd se gndi c armele acestora aveau ct de curnd s intre de-a binelea n aciune. Biatul i trecu uor degetele peste mnerul rapierei ce-i sttea atrnat la old. Cate i explicase rolul pe care l va avea n atac i i spusese c era puin probabil s ajung s-i foloseasc sabia la altceva dect pentru intimidare. Raidul nu era ns un joc i nimeni i nimic nu-i putea garanta securitatea. Connor cntri uor sabia. Era grea, dar i mai grea i apstoare era spaima c va trebui n curnd s-i foloseasc arma. Posibil s nu fi fost cu adevrat potrivit pentru viaa de pirat, dar de-acum era prea trziu s renune ceilali depindeau de el. Deodat, n dreptul biatului apru Cheng Li. Connor bnuise c tnra va face parte din prima echip de opt. Dar fata venise probabil s-i ureze noroc. Eu voi sta n aceast echip, spuse autoritar Cheng Li. Johnna, du-te n locul meu n prima echip de opt. Tocmai ai fost promovat. Eu rmn n spate, pentru a-i asigura lui Tempest protecia. Johnna se art vdit ncntat i, salutnd-o respectuoas pe Cheng Li, fugi s se alture celeilalte echipe. Connor o privi mirat pe Cheng Li. Dorise cu adevrat s stea n urm, ori fusese de fapt degradat? Ochii negri ai tinerei l avertizar nici mcar s nu ncerce s ntrebe una ca asta. Deodat, biatul auzi deasupra capului un zgomot asurzitor
135

i, privind n sus, vzu cznd spre el un grtar masiv din metal. Connor sri instinctiv din calea acestuia i, exact n acel moment, grtarul ngust se opri la un unghi de patruzeci i cinci de grade. O clip mai trziu, deasupra punii au aprut la distane egale alte dou structuri similare, ce se proiectau amenintoare, asemenea unor poduri basculante ridicate pe jumtate. Ce sunt astea? ntreb Connor, ncepnd s se atepte la ce e mai ru. Cum credeai c vei ajunge de pe vasul nostru pe al lor? i ddu Cheng Li rspunsul. n timp ce corabia se cltina ntr-o parte i alta, Connor privi grilajul ngust i instabil suspendat deasupra capului. Cnd va trage tunul, continu Cheng Li, grilajele vor fi coborte la orizontal i vor forma trei poduri. Connor nu se art convins de aceast explicaie i piratul de lng el l nghionti uor. Le spunem Cele Trei Dorine, i zise el, cci tot ce-i poi dori n urmtoarele momente este s ajungi cu bine pe cealalt corabie i s te ntorci acas teafr i nevtmat. Mulumesc, i spuse Cheng Li fnoas. Mi-ai fost de mare ajutor. Connor simi c i se face ru. Tunul bubui. Ajungnd-o cu uurin din urm, corabia pirailor se apropie de ambarcaiunea mai mic la fel ca un rechin ce se pregtete s atace un delfin. Vasele s-au ciocnit. Tunul bubui nc o dat asurzitor i, n acelai timp, Cele Trei Dorine au fost coborte la un unghi de nouzeci de grade i poziionate n aa fel nct s formeze de pe Diablo trei poduri ce duceau pn la puntea celuilalt vas. Imediat ce grtarele metalice au zdrngnit n poziie, cele trei echipe de spadasini au nit pe fragilele structuri din fier, poziionate la mare nlime deasupra mrii nvolburate. Connor observ c podeele aveau balustrade subiri de-o parte i de alta, dar, chiar i aa, punile nu artau nici pe departe trainice, n timp ce balansau n sus i-n jos, odat ce vasele se zgliau n zbuciumul valurilor. Nu pot face asta, spuse Connor, simind cum panica l sget ca un sloi de ghea. Ba da, zise Cheng Li. Secretul const n faptul s alergi ct
136

poi de repede. Cu ct te miti mai ncet, cu att te vei simi mai instabil pe picioare. i, indiferent ce s-ar ntmpla, nu privi o clip n jos! Connor ns nu-i putu reine imboldul de a se uita dincolo de barele metalice ale grtarului, unde oceanul nvolburat prea s atepte nfometat s-l primeasc n mbriarea sa glacial. Biatul ncepu s tremure. Nu se obinuise niciodat cu nlimile temere pe care nu reuiser s o nving nici mcar anii petrecui n farul tatlui su. Se simi dintr-odat cuprins de o grea copleitoare i un val nfricotor de adrenalin i strbtu fulgertor venele. Cu o clip nainte i simise corpul de parc ar fi fost din plumb, iar un moment mai trziu se simi la fel de fragil i de vulnerabil ca un fulg. Nici n ruptul capului nu avea de gnd s pun piciorul pe pode. Dac ar aluneca, sau ar face un singur pas greit, s-ar prvli direct n adncul apelor ngheate. Nu-i dorea dect s plece i s se pun la adpost. De ce l alesese cpitanul Wrathe s fac parte din acest raid, cnd el nu putea face aa ceva? Ba da, poi s-o faci, auzi nc o dat glasul tatlui su. Connor, vei reui. Calmul i sigurana din glasul printelui i ddur din nou ncredere n forele sale. Valul de adrenalin se domoli i Connor se simi cuprins de o uoar senzaie de linite. Primele echipe de opt, rcni Cate, nind din grup i fugind spre una din Dorine. n clipa imediat urmtoare, cele trei echipe de pirai au traversat podurile metalice ca nite cini de vntoare, srind iute de pe un vas pe altul, n urmrirea przii. Connor i membrii echipei sale s-au apropiat n ir de lateralul navei. Biatul era penultimul n rnd. n spatele su se mai afla doar Cheng Li. Sosise momentul adevrului. Nu tia cum se desfura btlia, cci i era practic imposibil s vad ce se petrecea pe puntea celuilalt vas. n faa lui, Dorina balansa ameitor n sus i-n jos. Cu toate c-i vzuse pe primii doisprezece pirai traversnd-o n siguran, se temea totui pentru ce era mai ru. Dar ce alt opiune ar fi avut? Fcea de-acum parte din echip, i Connor Tempest nu-i dezamgea niciodat coechipierii. Echipa urmtoare! se auzi un strigt. Piraii din fa au nit pe Dorin fr ca mcar s se
137

sprijine de srma ce inea locul unei balustrade i, deodat, Connor se vzu i el n faa punii. Biatul ezit pentru o clip, dar Cheng Li l mpinse categoric n fa. Hai, biete. Arat-mi c n-am salvat un la. Inspirnd profund, Connor sri pe Dorin i, fr s priveasc n jos sau s se in de balustrad, ni nainte. Dup doar civa pai, tlpile ghetelor i bubuir pe puntea din lemn a celuilalt vas. Reuise. Excelent, biete! strig Cheng Li imediat ce sri alturi de el. Nu aveau ns vreme s stea la uet. Connor se despri de Cheng Li. Sarcina lui era s o gseasc pe Cate i s-i urmeze ordinele. n jurul su, primii opt pirai se angajaser deja n lupte corp la corp. Connor se simea att de plin de adrenalin, nct i dorise pentru o clip s li se alture acestora dar instruciunile date de Cate fuseser ct se poate de clare. Stabiliser o strategie pe care trebuia s o respecte. Puin mai n fa o vzu pe Cate, care i fcea semn s vin la ea. Connor i se altur iute. Rapiera tinerei era ndreptat spre doi brbai, pe ale cror chipuri era clar ntiprit sentimentul de capitulare cu toate c trupurile nu preau nicidecum s le tremure ca frunzele n btaia vntului. ine-i aici, ct timp voi intra n focul luptei, l instrui Cate. Spernd s nu-i observe lipsa de experien, Connor i trase rapiera i o ndrept spre cei doi. Judecnd dup scncetul prizonierilor, se prea c nu i-au remarcat ctui de puin nendemnarea. S nu cumva s-l enervai pe Tempest, le spuse Cate. El este unul dintre cei mai sngeroi pirai, adug ea, fcndu-i biatului pe furi cu ochiul i ndeprtndu-se repede. n definitiv, poate c nu era chiar att de greu s fii pirat. Connor rsufl uurat i le zmbi captivilor gest care pru s-i demoralizeze complet. ncercam s fiu prietenos, spuse Connor ridicnd din umeri. Apropiind ndrzne vrful rapierei de cei doi, simi deodat o btaie uoar pe umr. Connor se ntoarse i vzu c unul dintre marinarii care aprau nava l amenina ndeaproape cu o rapier pe care o luase probabil de la unul din piraii de pe Diablo. Brbatul nu purta nimic care s-i protejeze bustul, ns ochii i erau plini de
138

ur. Pirai afurisii, spuse el. Credeai c suntem o prad uoar, nu? Ei bine, ar fi trebuit s v gndii mai bine! Brbatul lovi spre Connor, dar biatul i intui micarea i se feri sprinten. Relundu-i fulgertor atacul, marinarul i zgrie uor umrul cu rapiera, provocndu-i o durere dogoritoare. Biatul era ns n regul i chiar mai mult dect att, cci durerea acionase ca un semnal de alarm, care l trezi imediat la realitate. Poziionndu-se amndoi fa n fa, ncepur s cntreasc posibilitile, alternativele de atac. Connor se concentr i i aminti tot ce nvase de la Cate i Bart. Eti doar un puti, pufni oponentul su. Ai rmas cumva n pan de pirai i recrutai acum i adolesceni? Connor tia c nu trebuia s mute din momeala pe care i-o ntindea brbatul. Era clar c acesta ncerca s-l prind descoperit. Connor nu-i dezlipi o clip privirea din ochii atacatorului Sfatul lui Bart ddea roade. Cnd marinarul atac din nou, Connor i prevzu micarea i, blocndu-i sabia, i folosi toat fora pentru a cobor rapiera agresorului. Sforarea se dovedi ns prea mare, cci durerea reveni chinuitoare i biatul simi cum i izvorte din ran o uvi cald de snge. Fr s se lase distras, contraatac, retrgndu-i iute rapiera i plonjnd nverunat ctre adversar. intuindu-l din priviri, fand cu sabia spre pieptul brbatului i acesta alunec pe o pat de snge. Rapiera nu mai lovi pieptul atacatorului, iar ineria micrii l arunc pe agresor n spate i l izbi cu capul de catarg. Cnd se prbui pe punte, sngele i ni ca o cascad pe frunte i pe fa. Connor se aplec cu sufletul la gur i smulse rapiera din mna lipsit de vlag a agresorului, dup care i retrase palma plin de snge i o terse pe pantaloni. Connor nu dorise s-l omoare, ci doar s se apere, s-i salveze viaa. Biatul privi nelinitit pe punte. Btlia se ncheiase i piraii de pe Diablo ieiser nvingtori. Connor ns nu se simea nici pe departe nvingtor. Biatul alerg napoi la prizonierii pe care Cate i-i dduse n grij. Brbaii vzuser duelul i, la vederea ntoarcerii lui Connor, se ddur speriai n spate. Ai mil! strig unul din ei. D-i jos earfa, se rsti Connor. D-i jos earfa. ACUM! Brbatul i desfcu earfa cu minile tremurnde.
139

 Vino cu mine! i porunci Connor. Te rog, ai mil! Vino odat! repet Connor cu vocea aproape stins. Connor l apuc pe brbat de ncheietura minii i l oblig sl urmeze pn la catarg, unde fostul su adversar era plin de snge. Connor lu earfa i, dorind s-i opreasc sngerarea, o aps pe rana cranian a brbatului. Gata, acum ine tu, spuse el, punndu-i palma pe earfa deja mbibat de snge. S nu o iei de pe ran i s apei puternic. Este o ran grav, dar nu-i totui fatal. Eti milostiv! i mulumesc! spuse brbatul rnit, schind un zmbet printre dinii ce-i clnneau puternic n gur. n timp ce respira scurt i repede, Connor simi o nou atingere pe umr. Chiar dac simea c nu mai putea lupta pur i simplu nu mai avea energie pentru un nou duel , se ntoarse totui pregtit. Biete, te-ai descurcat bine, spuse Cheng Li. Se pare c mai trebuie s lucrm puin asupra instinctului criminal, dar, n general, te-ai descurcat admirabil. Cate alerg spre ei. Connor, am auzit tot ce-ai fcut. Felicitri! Ai fost formidabil! i, Cheng Li Da? inndu-i n continuare sbiile n mini, Cheng Li i Cate s-au privit tcute pentru o clip. Ca de obicei, ai fost fantastic, domnioar Li. i mulumesc c ai avut grij de Connor, dar vreau ca data viitoare s fii n prima linie a atacului, cci i pui ntr-o situaie penibil pe ceilali membri ai echipei. Ai reuit ns nite rni de precizie excelente. A vrea s-mi ari i mie cteva din micrile pe care le cunoti cu katanele. Cum doreti, rspunse ea indiferent, dei Connor remarc ndat c era ncntat s aud aceast dolean. Cate se grbi s anune capitularea oficial a navei. De pe Diablo s-au tras dou salve de tun, pentru a semnaliza victoria, iar de pe vasul cucerit se auzi o singur salv, n semn de predare. i astfel, raidul lu sfrit la fel de fulgertor cum i ncepuse. Cu toate c tia bine c sunt copleii numeric, cpitanul vasului nu se ls convins prea uor i, cnd Cate l-a nsoit de la cabin, cpitanul n-a fcut dect s se plng i s bombne c
140

eful su l va face cu ou i cu oet cnd va auzi c i-a fost luat preioasa lui ncrctur. Spune-i c Molucco Wrathe, cpitanul corbiei Diablo, i transmite cele mai cordiale salutri, se auzi un glas familiar. Avnd sbiile bgate n cele dou teci argintii i fr s aib mcar o pat pe haine, cpitanul Wrathe iei din norul de fum ce nvluia tunul mobil al punii. V mulumim frumos pentru ncrctur, continu cpitanul Wrathe. Dac ne ajutai s o aducem din cal, nu v mai reinem prea mult din timpul vostru att de preios. Ascultnd de ordinele primite de la Cate, Connor escort cu sabia n mn doi captivi desemnai s coboare n cal i s aduc pe punte bogiile depozitate acolo. Brbaii au fost mult prea ngrozii s riposteze. n cele din urm, dup cteva drumuri, prada a fost strns pe punte ca un rug alctuit din lucruri de pre i piraii s-au mprit apoi n dou echipe. Primele echipe de cte opt au fcut un cerc n jurul echipajului nvins, iar spadasinii i echipele secunde au luat comorile i le-au transportat pe cele trei Dorine, la bordul vasului Diablo. Dup ce-a traversat de dou ori podeul, Connor i-a nvins complet temerile. Prietene, nu-mi dai i mie o mn de ajutor? l auzi pe Bart. Zmbind fericit, Connor apuc de partea cealalt a ultimului cufr pe care-l transportar mpreun pe una din Dorine. Restul pirailor s-au ntors i ei, srind triumftori de pe cele trei Dorine, dup care punile improvizate au fost ridicate asemenea unor poduri mobile i legate pn la urmtorul raid. Revenirea ultimilor atacatori a fost ntmpinat cu urale de bucurie i piraii au nceput s bat din palme i s se mbrieze fericii. Bravo, prietene! spuse Bart, lovindu-l amical pe spate. ntr-adevr, bravo tuturor! strig i cpitanul Wrathe. Grozav raid, prieteni! Ai fcut o treab splendid, adug el, trecndu-i un bra pe dup umrul lui Cate i mbrind-o strns la piept. Cate, tu ai fost cu adevrat excepional. Cate roi ncurcat. Am reuit, i spuse Connor lui Bart. Am reuit! De-acum eti cu adevrat pirat, zise Bart. S te ajute Dumnezeu, cci eti un pirat n toat regula. ndreptndu-i privirea spre ocean, Connor urmri cum
141

cealalt corabie naviga n vitez spre linia tot mai ntunecat a orizontului. Biatul se ndeprt de ceilali i se opri la balustrada vasului. i-am zis c vei reui, auzi n sinea lui acelai glas familiar. Tati! strig biatul. Azi te-ai descurcat foarte bine, Connor. Unde este Grace? ntreb Connor. E n via? Unde e? Atept nerbdtor rspunsul, dar nu mai auzi dect strigtele triumftoare ale pirailor. De ce i ignora printele ultima ntrebare? n aer rsun o nou salv de tun. Connor zbovi ns lng parmaclc, inndu-i privirea aintit spre orizont. ntr-un trziu, timbrul calm al tatlui su se auzi din nou: Mai ai rbdare, Connor. n curnd vei afla.

142

Capitolul 26 Figura galionului

Grace se ntoarse pe clcie, ni iute din buctrie i iei n fug pe coridor. Unde erau scrile? Ct timp mai avea la dispoziie? Clopotul rsun nc o dat. Cum de trecuse ziua att de repede i ea nu-i dduse seama? Dormise probabil mai mult dect i nchipuise. Fata se ntreb dac nu cumva buctreasa i strecurase vreun somnifer n pine sau n sup. La urmtorul dangt, Grace intr pe coridorul unde l vzuse pe btrnul Nathaniel ieind mai devreme din cabin. Holul era pustiu i toate uile erau nchise. Poate mai avea timp. Zbughind-o pe scri, Grace urc treptele dou cte dou, fr s-o mai intereseze deloc faptul c fcea zgomot. Inima i btea nebunete. Trebuia s ajung n cabin nainte s se trezeasc echipajul navei. Clopotul sun din nou. Cte bti s mai fi rmas? Odat ajuns pe culoarul de sub puntea principal, auzi micri n spatele uilor nchise. Auzea ntr-adevr semne de via nu, mai degrab semne de moarte. Grace, nici mcar nu te mai gndi fugi ct poi de repede! La ultimul rnd de trepte, Grace de-abia i mai trgea rsuflarea. Ct de bine i-ar fi prins s fi avut i ea condiia fizic a lui Connor. Acum nu mai conteaz, hai c nu mai ai mult! i auzi n minte ncurajrile fratelui ei. La captul scrilor, privi n lungul holului i i aminti de ua din apropiere cea pe care o ignorase mai devreme i care i oferea o alternativ mult mai rapid de a ajunge pe punte. Cnd deschise ua, clopotul btu nc o dat. Chiar dac tia la ce s se atepte, tri o spaim cumplit cnd vzu c afar se ntunecase de-a binelea. ntunericul era ns att de profund, nct trebui s se opreasc o clip, pentru a se orienta. Dac ar fi continuat s alerge orbete, ar fi riscat s
143

cad peste bord, ori s se izbeasc de catarg sau de cine tie ce alte obiecte pe care nu le putea vedea. Deodat, n dreapta ei apru o lumini care mai risipi bezna i i oferi fetei posibilitatea s priveasc n jur. Lumina deveni dintr-odat att de puternic, nct Grace i ddu seama c nu-i mai rmsese altceva de fcut dect s fug imediat n stnga. Nu binevoieti s m salui? Era vocea unei fete i se auzea chiar din spatele ei. Grace se gndi s-i bage brbia n piept i s o zbugheasc la fug. Ar fi trebuit s se adposteasc n cabin pn la lsarea ntunericului i aproape c reuise. Ei bine, dac m ntrebi pe mine, un asemenea gest nu-i deloc frumos. i-i pot spune c nu-mi place s am de-a face cu persoane nepoliticoase. mi pare ru, spuse Grace ntorcndu-se i gndindu-se c nu stric s o salute scurt i de-abia apoi s fug. n faa ei se afla o tnr cu pr scurt, coafat elegant i mbrcat ntr-o rochie demodat, specific anilor 1920. Pe cap purta o panglic la care avea prins o pan neagr. Toate acestea rochia, bentia i picioarele descule ale tinerei erau ude leoarc, iar chipul i arta groaznic: machiajul i se scursese pe toat faa, ochii preau s-i noate n dou iazuri ca de smoal i gura mic, frumos arcuit, i era strident colorat n stacojiu. Nu tii c nu-i frumos s te holbezi la cineva? spuse fata. Nici mcar la o persoan att de frumoas ca mine. Iertai-m, spuse Grace. M gndeam c avei o rochie foarte frumoas. Grace nu-i admira nici pe departe rochia, dar rspunsul se dovedi ct se poate de nimerit, cci tnra i zmbi larg. Ah, mulumesc. Este un model original de la Chanel. Hai c m schimb ntr-o clipit, imediat ce-mi termin ndatoririle. Fata ridic o lumnare conic spre un felinar i fitilul lmpii se mpurpura numaidect. Dup ce nchise cu grij uia felinarului, pi cu graia unei balerine spre un al doilea felinar, aflat chiar lng Grace. Suntei cumva domnioara Flotsam? ntreb Grace odat ce puse cap la cap toate informaiile. Da, chiar eu, rspunse tnra cu acelai zmbet drgla. Darcy Flotsam, animatoare independent odinioar, component a echipajului de pe Titania. Iar tu trebuie s fii? Grace Tempest.
144

 ncntat de cunotin, spuse domnioara Flotsam, oprindu-se o clip din treab, pentru a face o mic reveren. Pe ct era de frumoas, pe att era de ciudat, gndi Grace. Dumneavoastr ai tras clopotul? ntreb ea. Ai ghicit. Mie mi revine ntotdeauna aceast sarcin, pentru c m trezesc mereu prima. Datoria mea este s trag clopotul i s aprind apoi felinarele, dup care mi pot schimba hainele, n nite veminte mai drgue i mai uscate. Tnra porni mai departe i deschise uia altui felinar. Grace ajunsese destul de aproape de cabina ei, dar, cum pe punte nu se mai afla nimeni n afar de ele, se gndi c nu i-ar strica s mai zboveasc afar i s mai discute puin cu Darcy Flotsam. i cum v-ai udat att de ru? ntreb Grace. Domnioara Flotsam chicoti: Tu cum crezi? Am fcut, o mic baie, firete aa cum fac ntotdeauna. Este foarte important s-i dezmoreti bine oasele la finele unei zile de lucru, mai ales cnd ai tnra se opri i inspir adnc. Mai ales cnd ai o munc att de se-den-ta-r cum este a mea. Avei o munc sedentar? Caracterizat prin lipsa micrii i a exerciiilor fizice dup cum bine am nvat de la domnul Byron un mare literat. i ce anume avei de fcut aici? insist Grace. Domnioara Flotsam se ntoarse i adopt postura unei balerine. nlndu-i i arcuindu-i graioas bustul, i duse braele la spate i i ndrept chipul n fa, ridicndu-i uor vrful nasului spre cer. sta-i indiciul pe care i-l dau, i rspunse ea. Grace cltin nedumerit din cap. Ei bine, eu sunt figura galionului. Grace se uit spre partea din fa a navei i observ c locul unde ar fi trebuit s se afle figura galionului era gol. S fi fost oare adevrat? Se prea c, pe aceast nav, orice era posibil. Ziua sunt figura galionului, iar noaptea devin emblema distraciilor, continu Darcy. Drguo, crede-m, dac ai sta i tu paisprezece ore nentrerupte n aceast poziie, la sfritul zilei de lucru ai avea neaprat nevoie de-o mbiere pe cinste! Dar cum de-ai ajuns s fii figura galionului? Ah, e o poveste lung i fascinant, i spuse domnioara Flotsam, nchiznd uia unei lmpi i pornind cu elegan spre felinarul urmtor. Pe mreul vas de croazier Titania, eram
145

animatoare i cntrea. Sear de sear cntam dup fiecare cin trzie i i ncntam cu dansul i cu vocea mea pe domnii i pe doamnele elegante de la bordul vasului. Ei bine, probabil tii deja ce s-a ntmplat n noaptea aceea cumplit, cnd Titania a fost lovit de un fulger n mijlocul oceanului. Corabia s-a scufundat i ne-am necat cu toii, dar mie mi s-a ntmplat un lucru foarte ciudat. Ne-am cufundat cu toii exact n locul unde naufragiase un galion strvechi. Eu n-am aflat despre acest lucru dect mult mai trziu, cci, vezi tu, dormeam sau, altfel spus, trecusem dincolo. Ulterior ns, cnd s-au apucat s scoat la suprafa rmiele epavei, au gsit pe fundul oceanului o minunat figur de galion nimeni alta dect eu! Nu tiu cum sa ntmplat, dar ntre timp devenisem una cu figura acelui galion strvechi. Dup ce m-au scos din adncuri, m-au dus ntr-un renumit muzeu maritim, unde mi-au agat de gt o etichet aparte i m-au depozitat ntr-o magazie, pentru a se decide ulterior asupra celui mai potrivit loc n care s m expun. Am stat acolo multe zile i nopi pn cnd m-am plictisit. Astfel, ntr-o noapte, mi-am deschis brusc ochii, mi-am dezmorit picioarele, m-am ridicat de pe banca pe care fusesem ntins i am ieit din acel foarte important muzeu nautic Aadar, suntei vampir, concluzion Grace, bulbucndu-i ntrebtoare ochii. Nicidecum, cltin ferm din cap domnioara Flotsam, lovindu-i uor obrajii cu vrfurile prului tuns scurt. Trebuie s tii c sunt de fapt un vam-pirat. Grace nu-i putu reine un zmbet. n ciuda dezvluirilor surprinztoare ale tinerei, Grace nu se simi ctui de puin ameninat sau speriat de Darcy. Iar tu, cum ai ajuns aici, Grace? ntreb domnioara Flotsam. Chiar aa, care i-e povestea? De aceast dat nu i se mai adresase tot domnioara Flotsam. Glasul rguit aparinea cu certitudine unui brbat. Deacum nu mai erau singure. Grace sttuse prea mult la uet i uitase complet s fie atent la ce se petrece n jurul ei. Bun seara, locotenente Sidorio, l ntmpin cu glas tremurnd domnioara Flotsam. Bun, Darcy. Ei bine, n-ai de gnd s m prezini prietenei tale? Grace inspir scurt i se ntoarse. n faa ei sttea un brbat
146

nalt i chelios, ai crui muchi preau s nu mai aib mult pn s-i crape hainele pe el, veminte ce preau o ncruciare ntre vestimentaia unui marinar i cea a unui gladiator. Grace l recunoscu, dar el nu prea s-i aminteasc de ea. Grace Tempest, d-mi voie s i-l prezint pe locotenentul Sidorio, spuse domnioara Flotsam. Locotenente Sidorio, v-o prezint pe Da, bine, interveni brbatul, pe un ton ce semna mai degrab cu crnnitul roilor de moar. Gata Darcy, tim deja cum ne cheam. Aadar, Grace, cnd ai aprut pe corabie? i, mai important dect att, ce eti de fapt, vampir sau donatoare? Auzea din nou acel cuvnt ngrozitor: donatoare. Grace i aminti de btrnul Nathaniel i de paloarea cadaveric a acestuia. Tu eti noua donatoare Tu urmezi s-i iei locul Grace i ddu brusc seama c nimerise ntr-o capcan.

147

Capitolul 27 O parad tacticoas

Hai, zi, ce eti? Vampir sau donator? ntreb Sidorio intuind-o cu privirea. Grace l privi amuit. Se simea de parc ar fi stat n faa unui zid de muchi. Gtul brbatului prea la fel de masiv ca trunchiul unui copac mricel, iar braele i erau mult mai groase dect picioarele fetei. Minunat, continu dezaprobator Sidorio. Exact ce ne trebuia nc o mototoal. Grace, dei iritat peste msur, nu rosti un cuvinel, cci nu dorea s-l nfurie. Sidorio! Hei, Sidorio! se auzi un strigt din spatele fetei. Privind peste capul fetei, Sidorio i deschise gura i ncepu s se scobeasc ntre dini. Grace simi c-i nghea sngele n vene cnd i observ incisivii neobinuit de mari, aurii i att de ascuii nct i-ar fi putut strpunge pielea cu aceeai uurin cu care ar fi trecut un cuit printr-o bucat de unt. Domnule locotenent, v-am cutat peste tot, adug Lorcan trecnd iute pe lng Grace, de parc nici n-ar fi observat-o. Trebuie s vorbesc urgent cu dumneavoastr. Este ceva n legtur cu ordinele cpitanului. Da, te ascult, spuse Sidorio fr s se arate ctui de puin grbit. Ai vzut ultima noastr achiziie? adug el, artnd din cap spre Grace. Ah, firete. O cheam Grace, spuse impasibil Lorcan. Scuz-m, dar nu te vzusem. O cunoti? Da, normal, rspunse Lorcan, prnd s aib ceva mult mai important de discutat. Eu sunt cel care am salvat-o de la nec. Sidorio prea s-i fi pierdut brusc interesul. Lorcan, ct m bucur s te vd, interveni Grace, artnduse foarte bucuroas i uurat s-i vad prietenul.
148

 Tu trebuie s i te adresezi numai cu domnule Furey, o apostrof Sidorio. Lorcan nu ncerc s-i ia aprarea, ci o scrut cu aceeai rceal ca i Sidorio, dup care i ntoarse brusc spatele. Gestul tnrului o oc mai ceva ca o lovitur n plin figur. De ce se comporta Lorcan cu att de mult rceal? Nu-i mai era prieten? Dup ct de binevoitor se artase pn atunci? Sidorio, trebuie s vorbesc neaprat cu tine ntre patru ochi. Lorcan i ntinse mna spre antebraele musculoase ale locotonentului i l trase deoparte. Grace se simi deziluzionat de faptul c era ignorat i tratat cu atta desconsiderare, dar, cnd cei doi s-au oprit la mic distan de ea, Lorcan i ntoarse capul i fata vzu n ochii albatri ai acestuia un profund sentiment de nelinite. Tnrul i fcu un gest din deget i Grace i ddu seama c i spunea astfel s se ntoarc n cabina ei. Ei bine, poate c ar trebui s-i dea ascultare sau poate nu. Poate sosise vremea s pun piciorul n prag i s-i impun propria voin. Domnioara Flotsam o nghionti uor: Joac dur numai pentru a-l impresiona pe locotenentul Sidorio. Tipic masculin! Grace zmbi ndoielnic, alinat ntru ctva de acest gnd. Se pare c eti amorezat de mus Furey, adug ea. i de ce n-ai fi? Este n definitiv un tnr chipe. Ia uite ce pr are, ce ochi Grace roi la auzul acestor vorbe i domnioara Flotsam continu: Dar nu e pentru mine. Eu m pstrez pentru domnul Jetsam, adevrata mea dragoste. Tnra oft la acest gnd: Ei bine, acum trebuie s termin de aprins felinarele. N-am timp s stau la taclale toat noaptea. Grace, noi ne vedem mai trziu, i zmbi ea. O s-i mprumut o rochi drgu, pentru c trebuie s ari ct mai frumos la Osp. Darcy i fcu cu ochiul i plec mai departe, innd graioas lumnarea n mn. Ospul? Grace i aminti c se discutase despre acest osp nc de cnd ajunsese la bordul corabiei. Dar ce anume era Ospul? S nceap oare chiar n noaptea aceasta? De aceea s
149

fi fost att de agitai n oficiu buctreasa i ajutorul ei? Jamie i spusese c mncarea pe care o pregteau nu era pentru vampiri. Firete. Era pentru donatori. Aadar, Ospul trebuie s fi fost probabil o cin copioas pentru donatori. Domnioara Flotsam, la fel ca buctreasa, crezuse c i Grace era donatoare. Cu ct reflecta mai mult, cu att i devenea mai clar c nu putea fi altceva dect donatoare. tia cu siguran c nu este vampir i, dup spusele lui Sidorio, ori eti una, ori cealalt. Nu nelegea ns care era adevratul rol al donatorilor. Rspunsul cel mai evident era c acetia i druiau sngele vampirilor. i totui, cpitanul i menionase clar c nu urmresc s-i ia sngele. irul gndurilor i se nvrtea n cerc. Trebuia s discute cu Lorcan. De cnd nu mai vorbise cu el, aflase multe lucruri despre corabie i dorea s-i pun cteva ntrebri precise, care aveau nevoie de rspunsurile sale. Lorcan i indicase s se ntoarc n cabina ei i poate c nu era deloc o idee rea. Acolo vor putea discuta n linite, fr s-i deranjeze nimeni. Fata naint precaut pe punte, avnd grij s mearg mai mult prin locurile umbrite i s nu atrag atenia asupra ei. Pe punte ncepuser s se adune o mulime de vampiri, care preau mult prea absorbii n conversaiile lor, ca s o mai remarce i pe fat. Era o grmad pestri fascinant o amestectur de persoane care nu aduceau nici pe departe cu imaginea pe care i-o fcuse Grace despre vampiri. Unii, la fel ca i Darcy Flotsam, pstraser moda perioadei n care trecuser dincolo. Alii, asemenea lui Sidorio, purtau haine combinate, care i fcea greu de localizat n timp sau spaiu. Foarte muli, la fel ca i Lorcan, adoptaser inuta specific pirailor i navigatorilor. Iar alii artau ntr-un fel cum Grace nu mai vzuse i nu mai auzise niciodat inimaginabil de fermectori i de ireali. n timp ce urmrea parada stranie ce se perinda apatic pe punte, Grace i ddu seama c vrsta aparent a vampirilor nu-i oferea niciun indiciu despre ct de btrni erau n realitate. Cum i stabileau de fapt vrsta? se ntreb fata. Puneau la socoteal i anii de la natere? Sau doar din momentul transformrii? Cum au ajuns oare s treac dincolo? Fetei i-ar fi plcut s le aud povetile, mai ales c puteau fi la fel de captivante ca i aventurile domnioarei Flotsam. Posibil ca acesta s-i fie rolul pe corabie, gndi Grace imediat ce-i aminti de creioanele i carneelele din
150

cabina ei. Ar putea fi cronicarul corabiei. O asemenea sarcin i-ar ocupa foarte mult timpul i ar ajuta-o s treac mai uor peste perioada n care sttea departe de Connor. Trebuia de-acum s se concentreze asupra acestui lucru i s nu se mai lase distras la fiecare pas de ciudeniile de pe corabie. Trebuia s vorbeasc din nou cu cpitanul, s-l conving s o ajute i, dac va fi nevoie, s opreasc toate navele pe care le ntlnesc n cale. Cnd ajunse aproape de cabin, se opri ntr-un loc ntunecat, cci nu dorea s se despart att de repede de prima ei ntlnire cu locuitorii vasului. Urmrindu-i de la adpostul ntunericului, Grace i privi i-i ascult cu atenie. Majoritatea dialogurilor erau simple remarci de politee genul de conversaii uoare, familiare zonelor portuare. Dar aici preau puin mai formale dect n general. Bun seara, stimat doamn. Sper c v-ai bucurat de un somn linititor. ntr-adevr, stimate domn. Dumneavoastr? M bucur. Dar chiar i aa, n aceast perioad a sptmnii m simt ntotdeauna uor obosit. Da, tiu ce vrei s spunei. Mai devreme de-abia m-am putut ridica din pat. Noroc c mi-am amintit c azi e noaptea Ospului. ntocmai. Cred c vom fi ca nite nou-nscui, pn cnd va suna Clopotul Zorilor. Chiar aa. Eu a zice s-i aduc odat pe donatori i asta ct mai iute! Referirea la donatori fusese suficient pentru a o propulsa pe Grace direct n cabin i, imediat ce fata deschise ua, l vzu pe Lorcan ateptnd-o nuntru i citind o carte. S-l fi lsat s atepte chiar att de mult? Cnd Grace nchise ua, Lorcan i ridic privirea i nchise cartea. Povestete-mi tot ce tii despre Osp, i zise ea. Deloc surprins, Lorcan ncuviin din cap i i fcu semn s-i trag un scaun.

151

Capitolul 28 mprirea przii

Puntea corabiei Diablo era din nou aglomerat de aceast dat nu doar de oameni, ci i de comorile pe care piraii le aduseser de-a lungul celor trei Dorine. Avuseser parte de-o captur bun. Din cuferele masive din stejar, ce stteau deschise ca nite guri uriae, se revrsaser pe punte pungue pline cu galbeni. Mai erau bijuterii preioase, tablouri, sculpturi, ceasornice ornamentate, urne antice, oglinzi cu rame aurite, candelabre de cristal i tot felul de lucruri fine. Prora ajunsese s semene cu un trg n aer liber dar unul unde mrfurile erau rarisime i de mare valoare i unde puteai avea certitudinea c nu exista nici mcar un singur produs contrafcut. Cpitanul Wrathe sttea n faa capturii, asemenea unui comerciant stradal glume. Pe punte se adunase tot echipajul corabiei, dar n primele rnduri se aflau cei aizeci de pirai care participaser la atac. Connor i privi camarazii. Erau cu toii transpirai i murdari, ns preau nespus de binedispui. La revenirea pe vas li se dduser tuturor cte o caraf cu ap. Connor i potolise numaidect setea. Civa pirai, care nu fuseser nevoii s depun eforturi prea mari, nc sorbeau din ap, n vreme ce alii i turnau din butelci ap pe cap, pentru a se rcori i cura, deopotriv. Prieteni, se adres echipajului cpitanul Wrathe, se pare c am avut parte de-o victorie pe cinste! Foarte bine, bravo! Haidei s-l ovaionm de trei ori pe geniul nostru militar, Cutlass Cate! Cpitanul o lu pe Cate din primele rnduri i Connor se amuz vznd-o pe tnr roind, n timp ce piraii o ntmpinar cu urale. Biatul strig i el la fel de puternic ca i Bart, care nu putu rezista s nu mai strige o dat n plus. Am vzut astzi o cooperare minunat ntre echipe, continu cpitanul Wrathe. V-ai ndeplinit cu toii foarte bine rolurile i v mulumesc pentru asta. Vreau ns s-i mulumesc n special curajosului tnr care a participat nenfricat la primul
152

su raid. Cpitanul Wrathe scrut mulimea: Domnule Connor Tempest, unde eti? Iei te rog n fa. Connor ncremeni n mijlocul mulimii, pn cnd cineva l mpinse cu fermitate n fa. Du-te, biete, nu mai sta. Piraii din fa i-au fcut culoar i, cnd biatul trecu printre ei, unii l-au strns ncurajatori de umeri, iar alii l-au btut prietenete pe umr. Iat-l pe cel despre care vorbeam, spuse cpitanul Wrathe. Are numai paisprezece ani i este deja un talent excepional o adevrat minune! Biei, trei urale pentru domnul Tempest. Hip, hip Uraaa! strig echipajul. Connor privi mulimea ce-l ovaiona i tri un sentiment incredibil. Devenise de-al lor. Dup ultima ovaie, Connor se simi brusc copleit de tristee. i dorea s-l fi vzut n momentele acelea tatl su i Grace. El i Grace se simiser ntotdeauna ca nite strini n orelul din golful Crescent Moon. Nimeni n afar de tatl lor nu scandase vreodat pentru ei. n ciuda talentului remarcabil pe care l avea pentru sport, nu se simise niciodat primit cu cldur n echipele din care fcuse parte. Ceilali copii l priveau mai mereu cu suspiciune i l considerau biatul srman al unui singuratic supraveghetor de far. Acum, n sfrit, fcea cu adevrat parte dintr-o echip. Cnd privi spre Cate i Bart, i vzu pe acetia zmbindu-i i ovaionnd cu mndrie. Pn i Cheng Li aplauda i ddea uor din cap. Connor i ddu seama c piraii nu-i erau doar camarazi, ci erau pe cale s-i devin i prieteni. Ei bine, acum trebuie s v anun, continu cpitanul Wrathe, n timp ce Connor reveni n rndurile pirailor, c vasul nostru va porni cu toat viteza spre taverna Ceaunul Mmicii Uralele care au urmat anunului au continuat asurzitor cteva clipe. Dar nainte s dm iama prin bunturile i butoaiele acelei minunate doamne, trebuie s mprim captura, nu? Connor era convins c primul care va alege va fi cpitanul Wrathe, dar cpitanul o invit pe Cate s aleag prima. Connor remarc dup chipul tinerei c i se oferise o mare onoare prin acest gest.
153

Cate trecu iute n revist mulimea de obiecte ntinse pe punte. S aleag oare un colier din nestemate? Sau s prefere o oglind ornamentat? Ori un tablou cu vechea Londr nainte de potop? Cate pi peste toate aceste lucruri i alese o pung cu bani. Doar att i doreti? ntreb cpitanul Wrathe. Cate i confirm din cap i cpitanul nu mai insist. Era limpede c o respecta foarte mult i aprecia faptul c tia clar ce dorea. Cpitanul Wrathe i frec palmele, se apropie de captur i ncepu s evalueze comorile cu sigurana unui cumprtor ncreztor, care verific ntotdeauna produsul nainte s nceap trguiala. Dar, cum pe punte nu se afla niciun comerciant, nu era nevoie s se tocmeasc cu nimeni i i putea alege orice dorea. Piraii preau s savureze aceast parte a ritualului. Cpitane, ia uitai ce tablou splendid. Nu, n locul dumneavoastr, eu a lua balena aia sculptat. Avei acolo un ceas minunat! Dup ce chibzui pe ndelete, cpitanul Wrathe se aplec i lu un safir mare dintr-un cufr plin cu nestemate. Cnd l ridic n aer, din mulime izbucnir strigte aprobatoare. Connor avu sentimentul c Molucco Wrathe tiuse nc de la nceput ce va alege. Ovaiile luar sfrit i, n tcerea anticipativ ce se instal n rndurile echipajului, i veni rndul altui pirat s-i aleag prada. Ceremonia continu n acelai stil i piraii ncepur s se perinde pe rnd prin faa capturii, de unde i alegea fiecare obiectul pe care i-l dorea. Procesul prea ns la fel de bine organizat ca i raidul n sine. Connor se ntreb cum evoluaser aceste practici. Orict de curios i s-ar fi prut, cu numai cteva zile n urm nu tia mai nimic despre lumea pirailor. Auzise n port tot felul de poveti despre corbiile pirailor i i se pruse c le vzuse uneori vasele de la fereastra farului. Acum ns se afla printre ei nu doar n lumea lor, ci parte integrant din aceasta. Cu toate c ncepea s neleag modul de via al pirailor, Connor nu putea accepta toate aspectele unui asemenea stil de via. De pild, nu putea da uitrii faptul c, nu cu mult timp n urm, bogiile ntinse pe punte aparinuser unui om nstrit i familiei acestuia. Era o crim faptul de a fi bogat? S fi fost srcia o scuz justificabil pentru acapararea bunurilor
154

altcuiva? Sentimentele i erau ngreunate i de faptul c Molucco Wrathe nu prea nicidecum o persoan nevoia. n timp ce urmrea cum fiecare pirat i lua partea ce-i revenea din comoar i o ducea ntr-un container aflat pe puntea inferioar, Connor se ntreb ct de bogat trebuie s fi fost pn i cel mai modest membru al echipajului. Domnule Tempest, vino te rog i cotrobie dup ceva ce-i face plcere. Imediat ce cpitanul Wrathe rosti invitaia, piraii din faa biatului se ddur ntr-o parte i-i fcur loc s ias n fa. Fr nicio tragere de inim, Connor se apropie de obiectele mprtiate pe punte. Inspectnd din picioare captura, i trecu repede ochii peste mulimea de ceasuri, oglinzi i giuvaieruri, i privirea i se opri asupra unui mic teanc de cri, care i aminti instantaneu de fostul su cmin, n farul din golf. Bunurile cele mai de pre ale tatlui su fuseser crile cri ce umpleau toate rafturile dulapurilor i erau stivuite n teancuri prin toate camerele. Chiar dac nu fusese niciodat atras de lectur, Connor simea c-i lipsesc vrafurile de cri pe care era obinuit s le vad zilnic n jurul su. Poate c una din crile pe care le avea acum n fa l va ajuta s-i aminteasc mcar n mic msur de pasiunea tatlui su. Connor se ghemui i lu de jos o carte un exemplar vechi din Peter Pan, cu ilustraii sugestive i nu foarte diferit de exemplarul din care tatl lor obinuia s le citeasc nainte de culcare. Rsfoind foile crii ndelung frunzrite de-a lungul timpului, Connor se opri la prima pagin unde era o dedicaie: Scumpului meu fiu, Cu ocazia celei de-a aptea aniversri. Cu toat dragostea, Tati. Connor nchise coperta. Cartea fusese cadoul pe care un printe i-l druise preaiubitului su fiu. Volumul nu-i putea aduce napoi printele. Nimeni i nimic nu putea face acest lucru. Copleit de gndul c aceast carte i fusese luat copilului cruia i aparinea de drept, Connor se simi dintr-odat npdit de furie aceeai mnie pe care el i Grace o simiser atunci cnd fuseser forai s plece din Crescent Moon fr s ia mcar un lucru de-al tatlui lor; aceeai suprare pe care o triser n momentul cnd tatl lor dispruse de lng ei aa cum se
155

ntmplase de altfel i cu Grace. Era prea mult, prea dificil. Se putea preface c este brbat un pirat veritabil , dar era n definitiv un bieel, care i dorea un cmin. Numai c nu exista un cmin unde s se poat ntoarce. Ce mai atepi, domnule Tempest? i strig Molucco Wrathe. Chiar nu gseti nimic care s-i fie pe plac? Connor i confirm dnd din cap. Cu toate c lacrimile preau s nu mai aib mult pn s-i strpung ochii, biatul nu dorea ca Molucco Wrathe sau restul echipajului s-l vad plngnd. Dorindu-i cu disperare s scape ct mai repede, Connor i croi iute drum prin mulime. Piraii, fr s-l mai bage prea mult n seam, se artar mulumii c reuiser s se apropie de comori cu nc un pas. Dup ce iei din mulime, Connor urc pe puntea de manevr, unde gsi o bncu, chiar la prora corabiei. Dedesubt, piraii miunau printre comori, mai avizi ca oricnd. Connor i ridic ochii spre cerul i marea ce deveneau tot mai ntunecate. Frumuseea i linitea peisajului l ntristar i i amintir de Grace. Chiar dac tatl i spusese c se va regsi cu Grace, i era foarte greu s se agae de aceast speran. Cum putea fi sigur c era ntr-adevr vocea tatlui su? S fi fost cu adevrat tatl su, aprut de dincolo de timp i spaiu, sau era doar o simpl nchipuire? Dup cum l ntrebase i cpitanul Wrathe cu ceva timp n urm, era oare posibil s confunde ceea ce simea cu ceea ce i-ar fi dorit s simt? n jurul lui, totul ncremenise ntr-o linite mormntal. ns nuntrul su, mintea i fremta puternic i stomacul i se nclcise ntr-o mie de noduri nfuriate. S fi fost acesta un semn c sora lui era moart? Dorea Grace s-i dispar pn i din amintiri? Ce se ntmplase cu ea? O uciseser vampiraii? Gndurile i temerile ncepur s-i scape de sub control. Amintindu-i c avea o modalitate sigur de a se calma, Connor i nchise ochii i ncepu s cnte: O poveste cu vampirai am de povestit Biatul se opri i i deschise ochii. Vechea balad nu-i mai oferea nicio consolare, ci i provoca i mai multe neliniti n privina sorei lui. Connor i ridic ochii spre cerul nstelat i gndurile ncepur s eas imaginea linititoare a nopilor petrecute n camera proiectorului nopi cnd n port era linite i Dexter Tempest i
156

inea gemenii de-o parte i de alta i le spunea denumirile stelelor i diferitelor configuraii astrale. n timp ce privea bolta cerului, Connor i aminti cum el i Grace le identificau pe rnd i le cntau numele exotice cu glscioarele lor cristaline. Vrstorul. Vulturul. Carena. Centaurul. Coroana Boreal. Petele de Aur. Eridanul. Lupul Uite unde era! ntrerupndu-i reveria, Bart i Cate se aezar de-o parte i de alta a lui. Ne-am fcut griji pentru tine, spuse Bart. Am vrut s stau puin singur, rspunse Connor. Cate l aprob dnd din cap: Ai avut o zi grea i ai trecut prin multe. Cu toate c fusese ntotdeauna drgu cu el, acum era prima dat cnd Cate i lsase garda jos. Uite, prietene, zise Bart, cpitanul ne-a lsat s alegem noi n locul tu. Bart i deschise palma i i ddu un medalion din argint. Un medalion? ntreb Connor, rznd i privindu-l piezi pe Bart. E cumva o glum? Nu-i pentru tine, colega, rspunse Bart ct se poate de serios. Este pentru sora ta, prietene. Un cadou pe care s i-l dai atunci cnd o s v rentlnii. Connor se simi att de micat, nct i pierdu cuvintele. nchizndu-i ochii, strnse puternic medalionul n pumn. M rog, bombni Bart. N-a fost de fapt ideea mea. Cate i cu mine ne-am gndit Cuvintele i se pierdur n aerul blnd al serii. Credem c este mult prea devreme s-i pierzi speranele, i veni Cate n ajutor. Aprobnd-o tcut, Connor simi c lacrimile ncep s bat n retragere. Nu voi renuna la speran niciodat.
157

Biatul desfcu lniorul medalionului, i-l trecu pe dup gt i l nchise la loc. Art ciudat? ntreb el. Nici vorb, prietene, mie mi pari chiar ic. i nici pe departe s fi adoptat un obicei femeiesc, l complet Cate, ntrindu-i vorbele cltinnd prietenete din cap. Dar n tavern ar fi bine s-l ii ascuns, spuse Bart. Sunt pe-acolo muli cu ochi lacomi i cu degete foarte lungi indivizi ce nu s-ar da n lturi s-i curme viaa pentru o podoab ca asta. Connor i bg medalionul pe sub bluz. Metalul era rece i linititor n dreptul inimii. i gsise locul cel mai potrivit. i ce este att de deosebit la taverna Ceaunul Mmicii? ntreb Connor. Dei vd c sunt cu toii foarte entuziasmai s mearg acolo, eu chiar nu tiu la ce s m atept. Nu-i ceva greu de neles, i rspunse Bart. Singurul lucru pe care poi conta este c acolo te poi atepta la absolut orice! Ceaunul Mmicii este locul unde i dau n petic toi piraii din regiune, n compania buturii bune i a anturajelor proaste. Ia uite, prietene, aproape c am ajuns. Connor urmri privirea lui Bart. ntr-adevr, coasta rmului ncepea s se contureze ncet din bezna catifelat a cerului. n deprtare se ivi un afloriment stncos, asemenea unui crbune uria, plin de crestturi, iar din ntuneric licri firav o lumin de neon, ce devenea tot mai strlucitoare, n timp ce corabia prindea vitez tot mai mare. Acolo-i Ceaunul Mmicii, l anun Bart. Prietene, pregtete-te fiindc vei avea parte de-o noapte de neuitat. Connor i puse instinctiv braele pe dup umerii lui Bart i Cate. Era impresionat peste msur de medalionul pe care tocmai l primise. Biatul auzi din nou n minte glasul tatlui su: Ai ncredere n maree, Connor. Pregtete-te. Aa cum iam spus i nainte. Da, tati, rspunse Connor fr s deschid gura i, o clip mai trziu, ncepu s glumeasc cu noii si prieteni.

158

Capitolul 29 Veminte pentru cin

De ce-ai fost mai devreme att de rece cu mine? ntreb Grace, fr s-i poat reine aceast ntrebare. Ce vrei s spui? Grace ls trist capul n pmnt: tii foarte bine. Lorcan se ncrunt, dar i rspunse cu blndee: N-am vrut dect s-l ndeprtez de tine pe locotenentul Sidorio. Ar fi fost mult mai bine dac nu te-ar fi vzut. De ce? Nu i-am mai spus o dat, Grace? Corabia noastr nu este una obinuit i noi nu suntem un echipaj obinuit. Chiar dac nu artm foarte diferit de cei ca tine, avem nevoi pe care nu le poi nelege. Din moment ce-ai aflat pe ce vas te gseti, credeam c vei fi puin mai atent. Atent la ce? spuse Grace, pregtit s-i joace atuul. Cpitanul mi-a zis c nu sunt n pericol. Serios? ntreb Lorcan privind-o adnc n ochi. i i-a mai spus cumva s hoinreti pe punte i s faci cunotin cu toi membrii echipajului? Grace roi i i cobor privirea. Nu, bineneles c nu. Aa credeam i eu. M-a rugat s m ntorc n cabin nainte s sune Clopotul Amurgului, dar am adormit n buctrie. Lorcan se holb la ea, parc nevenindu-i s-i cread urechilor. Ai fost i-n buctrie? Grace! Da, rspunse ea, iritat de tonul biatului. Cpitanul mi-a spus c pot vizita n voie corabia, cu condiia s revin n cabin nainte s sune Clopotul Amurgului. i totui ai ales s nesocoteti sfatul cpitanului.
159

 Nu, spuse Grace categoric, eu chiar am vrut s-i dau ascultare, numai c am mncat n buctrie nite sup i am adormit. Se pare c am dormit ceasuri n ir, cci m-am trezit cu puin nainte s sune clopotul. Dar chiar i aa, am ajuns la anc aproape de cabin, doar c am dat ntmpltor peste domnioara Flotsam, care a nceput s-mi vorbeasc i n-am vrut s fiu nepoliticoas, s nu-i rspund i, nainte s-mi dau seama Lorcan se ridic i mpinse nervos scaunul: nainte s-i dai seama, te-ai trezit stnd la uet cu locotenentul Sidorio! Nici pe departe nu i-a putea spune uet, rspunse Grace, contrariat de agresivitatea tnrului. Lorcan i acoperi ochii cu palmele i, dup ce cltin dezndjduit din cap, i cobor braele nervos. Tu chiar nu nelegi? Nu-i dai seama unde te afli? Noi ncercm s te aprm, dar se pare c tu nu vrei s te ajui. De cine sau de ce anume m protejai? ntreb Grace. Cpitanul mi-a spus clar c nu sunt n pericol. Punndu-i gndurile n ordine, Lorcan oft i ncepu s msoare camera la pas. Cpitanul e un om foarte bun i nici prin gnd nu-mi trece s-i nesocotesc autoritatea. Cu muli ani n urm, el a lansat la ap aceast corabie i mi-a oferit att mie, ct i celorlali, un loc unde s ne adpostim de rutile acestei lumi. El se ngrijete de noi, ne hrnete i ne ofer o linite cum nu credeam c aveam s mai gsim vreodat. El are grij s ne dea tot ce dorim, n timpul ospeelor noastre sptmnale. i totui Lorcan se opri i inspir adnc, exist pe corabie cteva persoane care nu-mi mprtesc deloc ideile. Sunt civa indivizi care nu vor s-i potoleasc foamea doar o dat pe sptmn i ar prefera s decid singuri ct de mult i ct de des s fac acest lucru. Acetia consider c a sosit vremea ca lucrurile s decurg numai aa cum vor ei i, drept s-i spun, nu mai am certitudinea c-i vom putea garanta n continuare sigurana. Lorcan se art trist i la fel de zguduit de aceste cuvinte ca i Grace. Grace, cu puin timp n urm nici prin gnd nu mi-ar fi trecut asemenea lucruri, dar ai venit la noi ntr-o vreme a marilor schimbri, cnd nimic nu mai este sigur. Iar aici, continu el, btndu-se uor n piept, aici, n acest loc unde a btut cndva o
160

inim, ncep s devin tot mai convins c trebuie s pleci ct mai repede de pe acest vas. Grace i privi surprins chipul nspimntat i i ddu brusc seama ct de mult greise ndoindu-se de Lorcan Furey. Tnrul i dorea ntr-adevr numai binele, dar de-acum ncepea s-o sperie. Dac el nu o putea proteja Dac nici mcar cpitanul nu o putea apra Atunci cine? nainte ca fata s mai apuce s spun ceva, se auzi o ciocnitur n u. Grace tresri i privi spre u. Lorcan se ntoarse i el i i aminti c uitase s nchid ua. Mnerul rotund al uii se rsuci i ua se deschise scrind ncet. innd pe bra mai multe umerae pline cu rochii, domnioara Flotsam se strecur iute nuntru, odat cu parfumul puternic al trandafirilor proaspt culei. i-am promis c-i voi mprumuta ceva frumos cu care s te mbraci la Osp, spuse tnra. Eu m in ntotdeauna de cuvnt. Uurat i totodat sceptic, Lorcan cltin din cap. Ei, gata, i spuse autoritar domnioara Flotsam. Mus Furey, dac ai fi tiut mai multe despre femei, ai fi aflat cu siguran c doamnele pun mare pre pe aspectul i nfiarea lor. Am dreptate, Grace? Punndu-i pe rnd fiecare rochi n dreptul corpului, domnioara Flotsam se uit la Grace cu privirea unei creatoare de mod. Rochia turcoaz nu i se potrivete deloc, spuse ea, aruncnd rochia pe pat i trecnd la urmtoarea. Grace nu era atras de niciuna dintre rochie i, cu toate c-i ddea seama c acestea i-ar fi venit foarte bine domnioarei Flotsam, nici nu mai inea minte de cnd nu mai mbrcase o rochie dar cu siguran nu purtase vreodat veminte att de fine ca acestea, din ifon i mtase, mpodobite cu mrgele i nasturi din perle scumpe. Cred c cel mai bine i s-ar potrivi ceva ntre roz i galbenauriul unei primule. Hai s aruncm o privire la fiecare dintre acestea i s hotrm dup ce te vedem n amndou, spuse domnioara Flotsam, ncepnd deja s dea jos de pe umerae cele dou rochie. Grace nu dorea s probeze niciuna dintre rochie i arunc o privire spre Lorcan. Grace nu are nevoie de aceste toalete att de elegante,
161

spuse Lorcan. Ea nu va participa la Ospul din noaptea asta. Domnioara Flotsam se ntoarse mirat spre Lorcan: Nu? Ah, dar e ridicol! Toi particip la Osp. Lorcan neg dnd din cap: Nu i Grace. Nu se poate, insist domnioara Flotsam, oferindu-i fetei rochia galben. Lorcan se ridic i i lu ambele rochii din mini: Grace nu va participa la Osp. Darcy, astea sunt ordinele cpitanului. Prin aceasta prea s fi rostit cuvintele magice, cci domnioara Flotsam i lu din mn rochia galben i ncepu iute s-i ncheie nasturii, dup care o strnse n brae ca i cum ar fi fost silit s-i ia la revedere de la un prieten drag. Este o rochi foarte frumoas, spuse ea cu atta tristee, nct Grace crezu c nu mai are mult pn s izbucneasc n plns. Darcy, dar de ce nu o mbraci tu? spuse ncet Lorcan. S o port eu? Lorcan consimi: Da, mergi i schimb-te, dar mai repejor, cci se aud deja primele acorduri ale muzicii. Grace auzi i ea sunetele stranii i linititoare ale ctorva instrumente de percuie, a cror caden semna cu btile inimii, accentuate n contrapunct. Deodat, i aminti c ritmul semna cu cel pe care l auzise n prima ei noapte la bordul vasului. Aa e, m duc i m schimb chiar acum, spuse domnioara Flotsam, vorbind mai mult ca pentru sine, n timp ce strngea iute rochiele, i porni cltinndu-se spre u. Dup numai civa pai, domnioara Flotsam ncremeni cnd vzu ua deschizndu-se n faa ei. Cnd Sidorio trecu pragul uii, o umbr vast i ntunecat inund cabina i estomp mare parte din lumin. Zmbind crud, Sidorio privi ruvoitor spre domnioara Flotsam, apoi ctre Grace i la urm spre Lorcan. Ce nseamn asta, mus Furey? tiu c nu eti tu un brbat n toat firea, dar ai nceput de-acum s discui cu doamnele despre mod? Lorcan nu-i rspunse i se apropie de Grace poziie din care s o poat apra n caz de nevoie.
162

 N-ai auzit muzica? spuse Sidorio. Ospul e pe cale s nceap. ntr-adevr, zise Lorcan, ieeam chiar acum. Nu vorbeam cu tine, duduie Furrey, ci cu micua noastr donatoare. Ochii negri o intuiau nemiloi pe Grace i fata deveni cu adevrat nspimntat. Muzica ncepu s rsune mai puternic i, ntre cele dou ritmuri, se auzi sunetul unui flaut. Grace nu-i donatoare, spuse Lorcan. Trebuie s fi neles greit. N-am neles deloc greit, se rsti Sidorio. Btrnul Nathaniel nu mai poate s participe la Ospul din aceast noapte, iar la mas nu trebuie s rmn niciun loc liber. n plus, orfana asta sfrijit are nevoie de-o mas copioas. Grace nu este donatoare, repet Lorcan, pregtindu-se s-l nfrunte pe Sidorio, dei acesta era de dou ori ct el. Iar eu spun c este, insist Sidorio. Aa cum mi-a confirmat i cpitanul. Lorcan cltin din cap: Cpitanul n-ar accepta niciodat Dac nu m crezi, du-te i ntreab-l, l ntrerupse Sidorio. De fapt, ce-ai zice s mergem amndoi la el i s le lsm pe cele dou doamne s discute despre oalele lor? Sidorio se ntoarse batjocoritor spre Lorcan: Sau preferi cumva s stai aici i s le aranjezi prul i s le mpodobeti cu fundie? Sidorio rnji respingtor i iei din cabin, n vreme ce domnioara Flotsam ncremenise ca o stan de piatr. Lorcan o privi ndurerat pe Grace. mi pare foarte ru, Grace. N-am vrut s se ntmple una ca asta. Este n regul, i rspunse ea, mult mai calm dect se simea n sinea ei. E n regul. tiu c ai fcut tot ce i-a stat n puteri. Dac aa trebuie s decurg lucrurile, atunci aa s fie. Domnioar Flotsam, mi mai mprumutai rochia galben? Din moment ce voi participa la Osp, mcar s fiu mbrcat cum se cuvine.

163

Capitolul 30 Ospul
Era ceva ciudat de linititor n muzica pe care Grace o auzi mult mai clar odat ce iei din cabin, nvemntat n rochia galben-aurie pe care i-o mprumutase domnioara Flotsam. Rochia, bineneles, era puin cam lung pentru ea dar tnra i artase cum s strng faldurile n exces i s le in n mini n timpul mersului. Cnd pi pe coridor, mbrcat mai elegant ca niciodat, Grace se simi ca o mireas i, totodat, ca un mieluel trimis la sacrificiu. i totui, cadena repetitiv a tobelor o calma i i alunga toate temerile. Domnioara Flotsam fusese nevoit s o lase singur. Vampirii i donatorii nu intr la Osp mpreun, i explicase Lorcan. Donatorii sunt cei care trebuie s soseasc primii. i astfel, Grace strbtu din nou coridoarele i scrile corabiei, cobornd tot mai adnc n strfundurile pe care le vizitase mai devreme, n timpul zilei. n faa ei, ceilali donatori ieiser deja din cabine i, chiar dac artau la fel ca nite oameni obinuii, din toate punctele de vedere, preau totui foarte apatici i moleii, de parc ar fi fost deja golii de snge ceea ce de altfel se i ntmpla, sptmn de sptmn. Era evident c aceast practic i pusese semnificativ amprenta asupra lor i nu era deloc improbabil posibilitatea s sfreasc toi la fel ca srmanul Nathaniel, care devenise la fel de fragil i de firav ca o cochilie. Observnd c donatorii erau cu toii n vrst, i fcu oarece sperane i se gndi c era foarte posibil s fi fost prea mic pentru a fi donatoare. Sidorio ns mai mult ca sigur nu-i mprtea asemenea idei. naintnd alturi de ceilali, Grace ncerc s le zmbeasc timid. Dup plecarea lui Sidorio nu mai avusese prea mult vreme s-l ntrebe pe Lorcan tot ce dorea s afle, dar, n timp ce domnioara Flotsam ncepuse s-o aranjeze, Lorcan o asigurase c va discuta personal cu cpitanul. Lorcan nu credea c acesta se rzgndise n privina ei i bnuia c trebuie s fi fost la mijloc
164

o viclenie de-a locotenentului Sidorio. Iar la urm i-a promis c, indiferent dac va deveni sau nu donatoare, nu va permite n niciun caz s i se fac vreun ru fatal. Angajamentul tnrului putea fi interpretat i altfel, reflectase ulterior Grace, i nelegnd prin aceasta c Lorcan nu va permite s fie omort dar c nu va interveni, n caz c fata va trebui totui s-i doneze cuiva snge. Probabil chiar lui Sidorio. i, la drept vorbind, cu ce era o astfel de soart mai bun dect moartea? Odat ajuns pe ultimul coridor, Grace i ndeprt toate aceste gnduri i i urm pe ceilali donatori n sala de osp. ncperea era foarte spaioas i semna mai degrab cu o sal de bal, luminat de candelabre i avnd n mijloc o mas lung, ce se ntindea pn n cellalt capt al slii aranjat impecabil cu fee de mas din damasc, porelanuri fine, pahare de cristal i tacmuri strlucitoare din argint. Toate acestea erau ns nirate doar pe o parte a mesei adic exact pe acea parte unde se plasaser donatorii, oprindu-se n faa scaunelor i ateptnd ca vrjii n acordurile hipnotice ale muzicii. Pe mijlocul mesei se afla un ir lung de lumnri aprinse n plpirile crora nimeni nu scoase un cuvinel. Apoi i fcur apariia vampirii. Dup cum i explicase Lorcan, fiecrui vampir i era repartizat un donator. Odat ce intrau, vampirii i cutau perechea i, dup ce-i gseau locul n faa donatorului sau donatoarei repartizate, fcea fiecare cte o plecciune i se aezau. Grace urmri cum domnioara Flotsam i cut perechea, dup care fcu o reveren i se aez pe scaunul din faa donatorului. Cteva clipe mai trziu, Grace l vzu i pe Lorcan, care prea n continuare ngrijorat i o privi foarte tulburat, cu puin nainte s-i gseasc donatoarea, n faa creia se aplec formal i se aezar amndoi deodat. Ritualul continu n acelai stil i, n timp ce vampirii scrutau n lungimea mesei i i cutau perechile, Grace i aminti de incursiunea ei de mai devreme sub punte i de ncercarea de a afla numrul total al membrilor echipajului. Erau ns mult mai muli dect i imaginase, mai ales c sala ospului prea s se ntind pe toat lungimea corabiei. Nu peste mult timp, n afar de ea, nu mai rmseser dect patru-cinci donatori i, n numai cteva clipe, numrul acestora sczuse la doi ea i brbatul din apropiere, aflai amndoi tocmai n cellalt capt al mesei.
165

n cele din urm i-au fcut apariia i ultimii doi vampiri. Sidorio mrlui cu arogana-i caracteristic, la civa pai n faa cpitanului. La mas nu mai rmseser dect dou locuri disponibile cel din faa ei i a brbatului de lng ea. Grace atepta tot mai deprimat apariia locotenentului Sidorio i, imediat ce-i ridic privirea, l vzu pe acesta n faa ei de cealalt parte a mesei. Sidorio nu schi un zmbet i, n locul unei reverene, prefer s ncline superficial din cap, spre deosebire de toi ceilali vampiri, care i salutaser respectuoi donatorii probabil n semn de apreciere pentru sacrificiul acestora. Cnd Sidorio trase scaunul s se aeze, cpitanul apru n dreptul lui: Nu, locotenente. Ce-ai zice s te aezi alturi? Grace rsufl uurat la auzul oaptelor acestuia. Cpitane, dar m simt foarte bine aici. Mi-am ales deja noua donatoare, insist Sidorio, continund s trag scaunul. Nu, locotenente. Insist, hai s schimbm locurile. Cu toate c vorbele erau abia optite, nu exista nicio ndoial n privina autoritii cerinei cpitanului. Sidorio arunc o privire n lungul mesei, probabil n ncercarea de a-i evalua opiunile. Cpitanul atept ns rbdtor. n cele din urm, Sidorio pi ntr-o parte i se aez, fr ca mcar s-i aplece cu un deget capul n faa brbatului din dreapta fetei. Cpitanul o salut respectuos, i aranj mantia i se aez pe scaunul din faa ei. Grace nu-i putea spune dac acesta o salvase, ori pur i simplu i rezervase o soart diferit i, probabil, mult mai cumplit. Cu toate acestea, nfrngerea locotenentului i oferise o oarecare satisfacie i, neputndu-se abine, Grace i zmbi printre dini. Grace, nu-l nfuria, i rsunar din nou cuvintele cpitanului n minte, sfat n urma cruia fata i ntoarse capul i se concentr la ritmul pulsator al muzicii. Ospul se dovedi un eveniment att de elaborat, nct nici nu mai era de mirare c perspectiva apropierii acestuia i stresase att de mult pe buctreas i pe Jamie. Fiecrui donator i s-a servit o mulime de delicatese. Mesenii au nceput felul nti cu homari fripi, bucate care, n opinia fetei, puteau foarte bine servi drept fel principal. Cnd Grace nc ntingea n sosul delicios al mncrii, farfuria i-a fost nlocuit cu o alta,
166

ncrcat cu o bucat mare de friptur i un curcubeu de legume printre care roii, dovlecei i zucchini.4 Carnea, la fel ca i homarul de mai devreme, i se topea pur i simplu n gur i, la fel cum se ntmplase i n timpul zilei, cnd mncase sup, Grace se simi din nou copleit de o foame extraordinar. Printre mbucturi se ntreb cum de reuise buctreasa s pregteasc att de mult mncare, avndu-l ca ajutor doar pe Jamie? Era un adevrat mister. Cu toate c s-au ntreinut politicoi pe parcursul cinei, mesenii n-au intrat n conversaii generale. Vampirii li se adresau donatorilor de parc nu s-ar fi aflat la o mas comun, ci ar fi stat la mese de dou persoane. Grace o auzi pe domnioara Flotsam turuind ct zece, fr s-i dea donatorului nici cea mai mic ans s-i rspund. Puin mai departe, Lorcan zmbea i ddea afirmativ din cap la vorbele tinerei sale donatoare. Simind un uor junghi de invidie, Grace se ntreb ce discutau cei doi. ncepuse s se simt destul de apropiat de Lorcan i i se prea ciudat s-l vad discutnd att de intim cu altcineva. Sidorio nici nu se sinchisi s discute cu donatorul su i, cu toate c acesta depunea eforturi considerabile pentru a-i atrage atenia, locotenentul nu fcea dect s mormie, s bombne cteva cuvinte de neneles i s bat deseori darabana cu degetele pe faa de mas. Frustrarea pe care o resimea locotenentul era mai mult dect evident i, din cte i dduse seama, era doar o chestiune de timp pn cnd vampirul avea s rbufneasc nfuriat. n ceea ce-l privea pe cpitan, acesta nu i s-a adresat fetei mai deloc. i el prea foarte ngndurat. Posibil din cauza lui Sidorio. ngrijorarea cpitanului ns era de neles mai ales dac Lorcan avusese dreptate i Sidorio urmrea cu adevrat s pun la ndoial autoritatea cpitanului. i totui, chiar dac nu-i vorbise, Grace se simea ct de ct n siguran n prezena lui ndeosebi n momentul cnd observ pe masca acestuia o ncreitur ce i semnala clar prezena unui zmbet. Gestul cpitanului era ndeajuns de linititor, ct s-i permit s se bucure de bucatele delicioase de pe mas i s nu-i fac griji n privina modului n care s-ar putea desfura lucrurile n continuare. Pe parcursul cinei, aceeai muzic ritmat nu deveni o clip monoton sau plictisitoare i, dup ce-au terminat desertul un
4

Legum asemntoare dovlecelului, dar a crui coaj este verde-nchis.

167

jeleu de fructe puternic aromat , muzica ncepu s se aud tot mai tare. ncercnd s-i zreasc pe muzicani, Grace scrut lungimea slii, dar nu vzu pe nimeni. Odat ce au fost luate tacmurile i farfuriile, intensitatea muzicii crescu i mai mult. n mijlocul mesei, lumnrile plpir i, dup ce i-au proiectat lumina cald pe chipurile mesenilor, prima pereche s-a ridicat din cellalt capt al mesei i a pornit spre ieire. Urmtoarele perechi i-au urmat exemplul, perfect sincronizate, i au ieit n valuri unele dup altele fr ca nimeni s se grbeasc sau s ias din ritm. Grace se ntreb dac nu cumva se coordonau dup cadena muzicii. ntr-un trziu i veni i ei rndul i, imediat ce Sidorio i donatorul acestuia au pornit spre ieire, Grace i cpitanul s-au ridicat, s-au privit peste mas i au naintat n acelai ritm de-o parte i de alta a mesei. Grace i simea inima btnd tot mai puternic i, orict de mult ncerca s o armonizeze cu ritmul constant al muzicii, pulsul ieea din caden asemeni unui pete ce refuz s se lase prins. n cele din urm, odat ajuni la captul mesei, cpitanul se apropie i i ntinse fetei braul. Ca i cum s-ar fi lsat invitat la dans, Grace l lu instinctiv de bra. Fiind ultima pereche ce urma s ias din sal, n dreptul pragului, cpitanul privi scurt peste umr i lumnrile se stinser toate deodat. Cpitanul o privi din spatele mtii i i opti: Copil, nu-i fie team. Pornind pe urmele celorlalte perechi, au continuat s nainteze tcui spre cabina cpitanului.

168

Capitolul 31 Foamea
n cabin, cpitanul se aez n balansoarul din faa cminului i, aa cum i sttea n obicei, i aranj tacticos faldurile mantiei. Ar fi putut avea parte de-o atmosfer linititoare i confortabil, gndi Grace dac nu s-ar fi aflat n compania cpitanului unei corbii cu vampiri; dac n locul goliciunii chipului ar fi avut trsturi normale ochi, nas, buze i ar fi respirat ca orice om; dac n celelalte cabine, restul echipajului nu i-ar fi potolit foamea de snge. ntr-adevr, de nar fi fost toate acestea, ar fi putut avea parte de-o ambian plcut. Ce avea s-i rezerve soarta n continuare, se ntreb Grace, urmrindu-l pe cpitan cum scormonea jarul i privindu-i ceafa ras, ce prea s-i arate c nc nu-i pierduse complet forma uman. Cpitanul o scpase ntr-adevr din ghearele lui Sidorio, dar poate c dorise de fapt s o ia pentru el. Posibil s-i fi folosit autoritatea doar pentru a-i bea el din snge. Cnd parcurseser mai devreme culoarele vasului, Grace remarcase cum uile se nchideau una dup alta, imediat ce fiecare vampir i urma donatorul sau donatoarea n cabin. Donatorii erau cei care intrau primii, fr excepie fie pentru a arta c acioneaz de bunvoie, fie, probabil, pentru a fi mpiedicai s scape. Copil, vd c tremuri. Vino i stai lng foc. Ca i mai devreme, cuvintele optite ale cpitanului preau s-i fi rsunat direct n minte. Cnd Grace se apropie ovielnic de balansoar, cpitanul i ntoarse chipul mascat spre ea. Ah, vd c nu frigul te face s tremuri. De ce i-e fric? iam spus c nu are de ce s-i fie team. Grace i aminti nc o dat de uile ce se nchideau pe culoare, precum i de apatia i resemnarea donatorilor n faa sorii.
169

 Ce se petrece n celelalte cabine? ntr-adevr, trebuie s tii. Aaz-te confortabil i m voi strdui s-i clarific toate nelmuririle. Cpitanul avea talentul de a vorbi foarte cumptat, de parc ar fi discutat cu ea despre problemele pe care le ntmpina n rezolvarea unei teme pentru acas, i nicidecum despre actele slbatice care aveau loc n celelalte cabine. Grace se aez alturi de el, pe marginea balansoarului, inndu-i tlpile pe podea i mpiedicnd astfel legnarea scaunului. Dup cum ai vzut, ncepu cpitanul, fiecare membru al echipajului are cte un donator. Te asigur ns c toi donatorii sunt foarte bine ngrijii, sunt bine hrnii i triesc n confort i linite. Acest aspect era totui discutabil, gndi Grace pentru c, n definitiv, cum ai putea duce o via linitit, cnd tii c trebuie s-i donezi sptmnal sngele unui vampir? Bun ntrebare, spuse cpitanul, nelinitind-o pe Grace cu indiferena cu care i citea gndurile. Dar trebuie s tii c donarea dureaz foarte puin i nu este deloc dureroas. Ridicndu-i tlpile de pe podea, Grace se aez mai confortabil i, imediat ce se relax, simind c o cuprinde moleeala, i nbui somnoroas un cscat. Le oferim donatorilor un regim alimentar variat i extrem de nutritiv. Tocmai de aceea te i simi uor adormit, remarc el zmbind. La auzul acestor cuvinte, Grace tresri i i ndrept brusc spatele. Acele bucate hrnitoare, continu cpitanul, chiar dac pot provoca un mic oc organismului, produc totodat un snge foarte bun calitativ. Aa am i reuit s limitm donarea la numai o zi pe sptmn i am transformat-o ntr-un osp, sau chiar ritual, a putea spune dar nu doar pentru a maximiza aportul de substane nutritive n snge, ci i pentru a aduce un omagiu donatorilor. Le suntem foarte recunosctori pentru darul lor darul vieii , cci, vezi tu, sptmn de sptmn echipajul renate numai datorit lor. Cpitanul fcu o pauz i zgndri din nou jraticul. i dac vreunul dintre membrii echipajului vrea s bea mai mult snge, ori mai des dect ai stabilit? Grace, asta nu-i o opiune cel puin ct vreme rmn
170

cpitanul acestui vas. Nu au nevoie s consume snge prea des i nici mai mult dect doza stabilit. Un consum prea mare i afecteaz negativ att pe donatori, ct i pe vampiri. Prin aa ceva n-ar face dect s se dezechilibreze i s devin cum s-i spun? Irascibili i schimbtori. n plus, cu ct vor lua mai mult, cu att vor avea impresia c au nevoie de mai mult. Este ns o mare diferen ntre ceea ce ai cu adevrat nevoie i ceea ce te autoconvingi c ai nevoie. i totui, insist Grace, dac ai avea sub comanda dumneavoastr vampiri care s doreasc s bea snge ori de cte ori doresc? Acetia ar trebui s prseasc vasul i s se descurce singuri n lume. Noi avem aici cu totul alte reguli. Grace, vampirii sunt foarte defimai i considerai adevrai demoni. Amintetei numai versurile baladei: Dac piraii-s fioroi, iar vampirii de-a dreptul mortali S tii c este adevrat. i neleg foarte bine de ce ni s-a pus aceast etichet. Singuri ne-am atras aceste calificative, cci ne-am fundamentat existena numai n jurul poftei de snge. Eu ns am descoperit un alt mod de via i, n ceea ce m privete, nu mai am nevoie s beau snge. Era o informaie binevenit pentru Grace. Fata i desclet pumnii i se mai relax puin. Dar cum era posibil aa ceva? Suntem civa care trim n acest mod. Nevoia de snge reprezint de fapt nevoia pentru prana, pentru energie. Eu ns am nvat s triesc numai din asimilarea pranei. i luai energia donatorului? Grace, eu nu am nevoie de un donator. S nu-i fie team, pentru c nu caut un donator. Prana este asimilat diferit. Este ns un proces mai complicat, despre care putem vorbi alt dat. Cred c-ai i ameit, dup cte lucruri ai vzut i ai auzit n aceast noapte. Se vede c eti obosit i, drept s-i spun, i eu m simt la fel. ns vreau s te ncredinez c oboseala mea este una ct se poate de natural i nu am nicio nevoie s-i iau din energie. Sper s fi fost suficient de linititor, ct s ai ncredere c te poi ntoarce s te odihneti n siguran n cabina ta. Da, rspunse Grace ridicndu-se. ntr-adevr, acum m-ai linitit. Mulumesc. n regul, spuse cpitanul, lsndu-se pe sptar i coborndu-i capul n piept. n emineu, focul i pierdu din intensitate i Grace avu impresia c vinioarele din mantia cpitanului licrir uor. Era
171

totui foarte probabil s fi fost o simpl reflectare a jraticului. Fr s fac un zgomot, Grace se ntoarse i porni ncet spre u. n faa pragului, glasul cpitanului i rsun nc o dat optit n minte. Grace, mi face deosebit plcere s discut cu tine. i mie. Somn uor, i zmbi Grace, dup care deschise ua i iei pe puntea pustie i ntunecat a vasului. n briza fortifiant a oceanului, Grace se apropie nc o dat de balustrad. n strlucirea domoal a lunii, velele preau strbtute de aceleai vinioare ca i mantia cpitanului. Din ce erau fcute? S fi fost din acelai material ca i mantia cpitanului? n noaptea asta avem parte de lun plin. Nu mai era singur. Fr s se ntoarc, Grace recunoscu vocea lui Sidorio i simi cum i nghea sngele n vene. Iar n nopile cu lun plin am o foame de nestpnit. Cnd se ntoarse, vzu o imagine mult mai groaznic dect se ateptase. Sidorio l inea n braele-i vnoase i musculoase pe brbatul care sttuse n faa lui la Osp. Minile brbatului atrnau lipsite de vlag i, cu toate c prea s doarm, o raz de lumin i dezvlui fetei c srmanul om se cufundase ntr-un somn din care nu se va mai putea trezi vreodat. Sidorio i luase prea mult snge. Sidorio travers cu pai mari scndurile roii ale punii i, fr nici cea mai mic ezitare, azvrli cadavrul peste bord. Cnd Grace auzi pleoscitul surd al corpului la contactul cu apa, sunetul i rico n minte ca bubuitura unei arme de foc. Nu se simise niciodat mai ameninat ca n acele momente. Niciodat nu se simise att de singur. Vampirul se apropie de ea i, cnd pi n lumina lunii, Grace observ c trsturile i erau oribil de schimonosite i ochii i artau ca dou vpi de foc. Era limpede c foamea nc l chinuia cumplit. Luase prea mult snge de la bietul su donator i, dup cum spusese cpitanul, prin aceasta nu fcuse dect si strneasc i mai mult apetitul. Grace nu putea fugi. Nu putea risca s se mpiedice i s cad pe punte, vlguit i lipsit de posibilitatea de a se apra. Sidorio i deschise gura ntr-un zmbet nfiortor i i descoperi n razele lunii incisivii aurii, ascuii ca dou pumnale. S mergem n cabina ta, i zise el.
172

Capitolul 32 Taverna Ceaunul Mmicii

Bart i Cate nu miniser. Taverna Ceaunul Mmicii nu semna cu nimic din ce vzuse Connor pn atunci. Cnd biatul sri pe puntea docului, Bart l btu uor pe umr. Bun venit n lumea ntunericului, i opti el n ureche. Cum i se pare locul sta? Era cu adevrat incredibil o ncruciare ntre o dan i o crcium veche. Construcia era aezat pe patru stlpi din lemn, se nla la mai bine de patru metri deasupra apei i arta complet instabil de parc ar fi stat din clip n clip s se drme i s se prbueasc n ocean. ntr-un capt al structurii se afla o roat uria cu zbaturi, care se nvrtea zgomotoas i btea apa asemenea unui monstru marin ce soarbe hulpav din apa oceanului i o scuip apoi la loc. n timp ce-i urma pe Bart i pe Cate n crcium, Connor privi podeaua localului. Duumeaua era construit din scnduri solide, pe care erau aezate mese i bnci lungi dar, ntre acestea, n pardoseal erau goluri mari, ce ddeau direct n apele de dedesubt. Connor nu-i ddu seama dac lemnul putrezise de-a lungul vremii sau constructorii nu avuseser suficient material pentru a termina podeaua. Era foarte uor s cazi prin acele sprturi, gndi Connor, i, ntr-adevr, n timp ce pea cu atenie, vzu dedesubt civa pirai zbtndu-se istovii n ap. Cteva funii erau atrnate de grinzi la intervale regulate, coborte probabil n intenia de a-i ajuta pe pirai s urce napoi dac mai erau n stare, firete. Altminteri, acolo avea s sfreasc prematur petrecerea lor nocturn. Osptriele alergau nenfricate pe scndurile nguste ale duumelei i duceau pirailor halbe nspumate de bere, cu sigurana i agilitatea unor adevrate gimnaste. i totui, pe ct erau de suple i energice, pe att erau de ndrznee. Bart l nghionti uor pe Connor i art spre Jack tirbul, exact cnd
173

piratul se aplec i opti ceva la urechea unei fete. Tnra se ls uor pe spate, i zmbi i apoi i ddu brnci n ap. Ferinduse s nu fie stropit, tnra se apropie i le fcu cu ochiul. Asta o s-l mai trezeasc, le spuse ea. De fapt, nici mcar n-a nceput s bea, spuse Bart. Fata rse i cltin din cap: Biei, ne vedem mai trziu. Dac avei nevoie de ceva, de orice dorii, strigai dup Sugar Pie. Cnd fata plec, Bart i Connor se uitar ca vrjii n urma ei. Cred c m-am ndrgostit, spuse Connor, bulbucndu-i ochii ct cepele. Ei, poftim! zise Bart. Cred c-am gsit n sfrit ceva care s ne suceasc minile. Biei, hai nu mai pierdei vremea, interveni Molucco Wrathe, lundu-i de umeri i mpingndu-i n fa. Ma Kettle ne-a rezervat cteva mese n sectorul clienilor distini. Haidei s adunm echipajul i s ncepem petrecerea nainte s apar domnioara Li i s ne spun c nclcm cine tie ce reguli! Dup tot ce vedea n jurul su, Connor i ddu seama c petrecerea era deja n toi. Acoperind hurducturile roii cu zbaturi, o formaie cnta foarte zgomotos o melodie ce prea o combinaie de jazz, rock i cntece marinreti. Connor nu mai auzise niciodat asemenea armonii, asurzitoare, dar plcute la fel ca ntreaga atmosfer a crciumii. Aa cum le spusese cpitanul Wrathe, n fa i atepta un sector cu mese lungi, izolate printr-un cordon. n mijlocul meselor se afla o plac masiv de lemn, pe care era pictat corabia Diablo, dedesubtul creia scria: Rezervat pentru cpitanul Wrathe i echipajul su. Toi clienii importani au locuri rezervate, i spuse Bart. Dup cum i-am mai zis, sta-i locul cel mai apreciat de piraii din aceste ape. i nu cred s mai gseti n alt parte ceva asemntor. Imediat ce s-au aezat la o mas, s-au trezit n fa cu dou halbe pline cu bere. Bart ridic halba: Noroc i sntate! Ia stai puin! interveni Cutlass Cate. Are voie i Connor s bea bere? Bineneles c nu, rspunse cpitanul Wrathe alturndu-lise. E mult prea tnr s bea bere, aa c-i vom comanda un punci fierbinte din rom!
174

Cate cltin din cap, dup care zmbi. Are toat lumea de but? strig Molucco Wrathe. Da, cpitane, se auzi rspunsul pirailor nsetai, aezai deja la mas. Excelent! strig din nou cpitanul Wrathe srind pe mas. Prieteni, dai-mi voie s in un mic toast, n cinstea uneia dintre cele mai fructuoase zile din viaa noastr i, bineneles, pentru cel mai bun echipaj de pirai din ci au existat vreodat! Ce-ai spus, Wrathe? Connor se ntoarse exact la anc i vzu la masa alturat un alt cpitan ce tocmai srise pe mas, bubuind cu tlpile pe tblia acesteia. Formaia i opri acordurile, probabil n dorina de a nu pierde ceea ce avea s urmeze. Privind n jur, Connor vzu ali trei pirai fioroi srind pe mesele din jurul lor dup care i urmar ali ase. Cpitanul Wrathe zmbi cu mndrie: Ah, bun seara i vou, stimabili cpitani. Vd c Ma Kettle are n seara asta localul plin! i cum, rogu-v, ne simim cu toii n aceast sear mbttoare? Pn s apari tu, noi ne simeam chiar foarte bine, strig unul dintre cpitani, ai crui susintori izbucnir n hohote i ncepur s loveasc podeaua cu picioarele n semn de aprobare. i ne-am simi i mai bine, dac ai nceta s-i mai conduci amrta aia de corabie n apele noastre! Aa el rcni un altul. n timp ce noi ne conformm regulilor, tu navighezi n zigzag pe ocean, de parc-ai fi o balen beat. Remarca strni i mai multe hohote, ce preau mult mai caustice de aceast dat. Colegi, li se adres cpitanul Wrathe, ncercnd s-i pstreze acelai ton glume, posibil s fi fost puin cam necuviincios, dar nu cred c acum e momentul i locul s Necuviincios? se rsti primul pirat. Din chestia asta n-o s scapi tu prea uor. Aa e, spuse al doilea cpitan. Vrem s ne dai ce ne aparine de drept. Ce anume v aparine de drept? Captura, Wrathe. tim bine c azi ai fost la pescuit n apele noastre i tot ce ai capturat ne aparine nou. La aceast remarc, echipajul piratului l aprob prin urale i oamenii ncepur s bat cu halbele n mese.
175

 i iat cum ajungi s culegi ce ai semnat, bombni Cheng Li. Connor observ cum Cate o privi mniat pe tnr i, pe msur ce hrmlaia devenea tot mai mare, biatul ncepu s se team nu doar pentru sigurana cpitanului Wrathe, ci i pentru structura fragil a crciumii. Cpitanul Wrathe pru uor tulburat, dar i recpt numaidect sngele-rece: mi pare ru c i-am suprat pe temerarii mei colegi, aa c, odat cu ivirea zorilor, v propun s ne ntlnim i s v acord despgubirile ce vi se cuvin. Bine? tiu c-i greu pentru un btrn lup de mare s-i mai schimbe nravul, dar voi ncerca smi stvilesc de-acum nflcrarea. Biei, haidei totui s nu ne stricm aceast minunat sear, bine? Cpitanul Wrathe privi pe rnd chipurile mpietrite ale pirailor, dup care strig din nou: Toastai i voi alturi de mine? Haidei, nu-mi purtai pic n seara asta cci sunt ntr-o dispoziie sentimental. Biei, haidei, ridicai-v paharele! Connor privi n tavern. La mese ncetar complet zgomotele i comicriile, i toi piraii erau cu ochii int la cpitanul Wrathe. Connor i aminti c Bart i spusese c Molucco Wrathe se bucura de o mare reputaie n rndurile pirailor i evident avusese dreptate. S bem pentru aceast minunat via de pirat, spuse cpitanul Wrathe ntorcndu-se, aa nct s li se adreseze tuturor marinarilor. Avem noi o via scurt, dar este una plin de bucurii! Cpitanul i sorbi berea dintr-o nghiitur i, o clip mai trziu, Sugar Pie i lu halba goal i i-o nlocui cu alta, plin ochi. n tavern urm un moment de linite i, deodat, ceilali cpitani i echipajele acestora i-au ridicat halbele i au strigat la unison: Pentru o via scurt, dar plin de bucurii! Toi brbaii i femeile din tavern au salutat entuziati toastul printr-o nou serie de tropituri i bufnituri cu halbele n mese, provocnd o glgie att de mare, nct crciuma ncepu s se zguduie din toate ncheieturile. Cpitanul Wrathe i ridic braul i reduse la tcere vacarmul. Unde-i Ma Kettle? strig el. Vreau s fac cinste tuturor
176

ticloilor prezeni n aceast crcium. Chiar de-l credei voi un prost pe cpitanul de pe Diablo, mcar s tiu c nu va putea spune nimeni c sunt un neghiob meschin! La auzul acestor cuvinte izbucni un nou val de urale i, fr s mai piard vremea, osptriele pornir nvalnic pe scndurile nguste ale duumelei, aducnd la mese zeci de halbe nspumate. Connor privi impresionat spectacolul din jurul su. Ei, ia te uite cine a venit odat cu fluxul i a provocat o hrmlaie suficient de mare, ct s-mi strice somnul de frumusee, se auzi un glas aparte, uor rguit. Bart l nghionti pe Connor i biatul i vrs paharul pe mas i pe ghete. Prietene, fii atent acum! Connor se ntoarse i vzu ndreptndu-se ano spre masa lor o femeie nucitoare, mbrcat ntr-o rochie lung i neagr. Cnd se apropie mai mult, Connor observ c rochia i era croit numai din steaguri cu cranii i oase ncruciate. Ma Kettle era mai btrn dect fetele ei, dar, chiar i aa, era o femeie drgu, cu ochi ca dou nestemate i cu un pr sngeriu, pe care purta o diadem n form de sabie. Nu-mi d nimeni o mn de ajutor? ntreb Ma Kettle odat ajuns la masa lor. Fr s mai atepte ndemnuri suplimentare, ase pirai au srit ndat de pe scaune, i-au ntins braele i au ridicat-o pe Ma Kettle pe mas. Domnilor, v mulumesc, le spuse ea, fcnd politicoas o reveren, dup care o porni pe mas, n ntmpinarea cpitanului Wrathe. A trecut ceva vreme, Norocosule, i zise Ma Kettle mbrindu-l cu cldur. Trecndu-i pe dup mijlocul femeii degetele ncrcate cu safire, cpitanul o apropie cu tandree de el. n timpul mbririi celor doi, Connor observ c, pe spatele rochiei, craniul i oasele ncruciate erau reprezentate n strasuri scnteietoare. Pe un personaj mai anost, o asemenea imagine ar fi putut arta de prost-gust, dar Ma Kettle prea s fie o persoan mptimit dup rock and roll. Kitty, i zise cpitanul Wrathe, fcnd un pas n spate i zmbindu-i fericit, fr s-i descleteze degetele dintr-ale ei. Scumpa mea Kitty, ai rmas la fel de frumoas ca n prima zi cnd ne-am ntlnit. Cnd s fi fost asta? i mai aduci aminte?
177

 Hai s nu aducem n discuie anul cu pricina, bine? spuse Ma Kettle, zmbindu-i cu drglenie. Firete c-mi amintesc ziua cnd am pus ochii pe Norocosul meu. Erai cel mai chipe pirat din ci vzusem i, dragul meu, sincer vorbind, anii care au trecut n-au fcut dect s te fac i mai fermector, trengar btrn ce eti. Connor rmase surprins s-l vad pe cpitanul Wrathe roind ca o ptlgea prguit. Kitty, draga mea, am n echipaj un nou membru. Un puti deosebit, pe care a vrea s i-l prezint. Cpitanul i art banca unde edea Connor, ntre Bart i Cate. Aaa, bun, Bartolomeu, l salut Ma Kettle, fcndu-i cu mna. Eh, uite un brbat cu adevrat drgu. Ce n-a da s fi fost cu zece ani mai tnr sau, mai bine zis, cu vreo douzeci sau treizeci, cam aa ceva! Bart i sufl o bezea i Ma Kettle mim c o prinde. Kitty, ia caut i privete dincolo de mpeliatul de Bartolomeu, la vecinul su mai tnr. Domnule Tempest, vino te rog s faci cunotin cu un renumit membru al regalitii piratereti. Connor se ridic uor nesigur pe picioare i, dup ce urc grijuliu pe mas, se apropie de Ma Kettle. Netiind cu exactitate ce-ar trebui s fac i simindu-se deja puin obosit, hotr s o salute printr-o plecciune. Ia te uit, o adevrat comoar, l salut Ma Kettle. Se vede c eti un pirat pe cinste i, crede-m, am vzut muli la viaa mea. Tinere, stai aproape de Norocosul meu i nu vei avea niciodat probleme. Femeia i fcu cu ochiul, dup care strig peste umr: Sugar Pie, ngera, ai grij ca fetele s fie foarte drgue n seara asta cu domniorul Tempest. Iar dac vezi cumva c se ia vreun pirat de el, trosnete-l bine pe nesimit i spune-i c pn la primvar nu mai are voie s intre aici! Am neles, Ma! strig Sugar Pie, salutndu-i efa militrete. Mulumesc, bombni Connor roind. Stnjenit de atenia care i se dduse, Connor cobor atent de pe mas, n timp ce Ma Kettle l conduse pe cpitan ntr-un loc mai retras, unde s discute i s danseze n linite. Hai, apucai-v odat de cntat! le strig membrilor
178

formaiei. C nu v pltesc s cscai gura la clieni! Eu nu tiu s ne fi pltit vreodat! strig basistul. Johnny, taci i ncepei odat s cntai! Connor rse cu poft. Simind pe cineva atingndu-l pe umr, se ntoarse i o vzu n spatele su pe Cheng Li. Hai s facem o plimbare, s discutm puin, i spuse ea. Dei se simea n continuare uor nesigur pe picioare, Connor se ridic. Amice, n locul tu, eu mi-a lsa berea aici, chicoti Bart. Cheng Li l-a condus afar din local, pe o punte strjuit de copaci jacaranda, de ale cror ramuri pline cu flori albastre erau atrnate felinare strlucitoare. Puntea era pustie i linitea devenea tot mai pronunat, pe msur ce se deprtau de tavern. A trecut o sptmn de cnd te-am salvat, spuse Cheng Li, i s-au ntmplat multe ntre timp. Da, o aprob Connor. Biete, s tii c m-ai impresionat cu adevrat. Astzi mai mult ca oricnd. Connor se simi foarte mndru la auzul aprecierilor fetei. Azi ai dat dovad de mult curaj i ndurare, totodat. De aceast dat nu mai era sigur dac tnra i fcuse sau nu un compliment. nainte de raid i-am destinuit cteva lucruri cu care nu ar fi trebuit probabil s te mpovrez. Fiecare dintre noi trebuie si poarte singur btliile. Eu, n definitiv, sunt adjunctul cpitanului, adug ea, lustruindu-i giuviaerul din brasard, de parc ar fi vrut s-i dea nestematei i mai mult luciu. Suntem cu toii parte a unei singure echipe, spuse Connor. Am fost flatat de faptul c ai avut ncredere n mine i vreau s te asigur c nu voi spune nimnui ce mi-ai destinuit. Cheng Li ncremeni pentru o clip i l privi pe biat n ochi. i-a rmne foarte ndatorat pentru acest lucru. Pentru puin, zise Connor, simind c este pentru prima dat cnd discut cu ea ca de la egal la egal. Connor, cel mai mult m-a impresionat la tine faptul c durerea pricinuit de pierderea surorii tale nu i-a ntunecat deloc judecata. Connor zmbi: Ah, vezi tu, nici nu avea cum s m afecteze acest lucru, pentru c tiu c sora mea este teafr i ne vom vedea ct de
179

curnd. Ce vrei s spui? Nu neleg, i spuse Cheng Li, ncruntndui nedumerit ochii negri. Tatl meu mi-a dat asigurri n acest sens, rspunse Connor, zmbindu-i n continuare. Nu mai trebuie s atept prea mult. Grace este n via i ne vom ntlni curnd. Dar, scuz-m c-i reamintesc, tatl tu este mort, zise tnra, artndu-se la fel de nedumerit. Da, tiu numai c i mai aud uneori vocea. Auzi vocea unei persoane moarte? Da. Probabil m crezi nebun, dar Nicidecum! cltin Cheng Li din cap. Eu sunt ntotdeauna foarte deschis fa de asemenea chestiuni. i ce anume i-a spus tatl tu? Nu prea multe, recunoscu biatul. A insistat totui s fiu pregtit i s am ncredere n maree. S ai ncredere n maree Interesant. i eu am crezut prima oar c este o simpl nchipuire, dar mi-am dat repede seama c imaginaia nu-mi juca nicidecum feste. I-am auzit glasul ct se poate de clar i nc l aud n inima mea. Grace este teafr. tiu sigur acest lucru. Cnd i rosti numele, Connor simi medalionul vibrnd uor sub cma. Aadar, Connor Tempest, cutezana nu este unica ta aptitudine. nc o dat, sunt foarte impresionat i m ntreb: sora ta are i ea cteva din uluitoarele tale caliti? Ah, firete. Ea e mult mai istea ca mine. Grace citete multe cri i are un mare talent n a-i citi i pe oameni. Este foarte puternic nu att din punct de vedere fizic, ct mai ales mintal. Grace nu se d niciodat btut. Cheng Li l aprob tcut. Ajunseser la captul punii i se oprir la numai civa pai de ap. Din ce-mi spui, Grace pare o tnr cu adevrat extraordinar. De-abia atept s-o ntlnesc. Cheng Li se ntoarse i-l privi atent: Connor, dup cum i-am mai zis, lumea pirailor este n plin schimbare, iar cei ca tine i ca sora ta au n fa oportuniti fantastice oportuniti inimaginabile. Vorbele fetei i strni curiozitatea i Connor i dori s aud mai mult. Vom mai discuta i alt dat. Acum trebuie s ne
180

ntoarcem i s ne alturm celorlali, i zise Cheng Li, ai crei ochi sclipeau de entuziasm. i fac cinste cu o can cu vin fierbinte din orez i vom ciocni mpreun pentru un viitor strlucit. Dup ce-au pornit mpreun spre crcium, Cheng Li i spuse: Ar mai fi totui nc ceva. Da, ce anume? Connor, ar fi bine s pstrm numai pentru noi amnuntele acestei discuii. tiu c ai muli prieteni pe Diablo ceea ce este un lucru chiar foarte bun, serios vorbesc. Dar sunt totui cteva lucruri pe care nu le putem mprti celorlali. Asta este povara mreiei noastre. i prevd un viitor strlucit i sunt convins c-i vei ntrece cu uurin pe cei care i sunt acum camarazi i chiar pe cei care i vezi acum ca superiori. Nu va fi ns o ascensiune uoar nici s nu te atepi la aa ceva. Nu uita ns c ascensiunile facile nu fac nici ct praful de sub tlpi. Drumurile ce ne tocesc hainele, care ne pun mintea la ncercare i care ne tulbur inimile acestea sunt elurile de urmat n via, cci numai ele ne arat cine suntem cu adevrat. Cheng Li i vorbise cu aceeai sinceritate brutal care o caracteriza i, n timp ce naintau ntr-o tcere cordial, Connor i ddu seama c tia deja mare parte din lucrurile pe care tnra voise s i le transmit.

181

Capitolul 33 Sfritul povetii

Grace nu s-a mpotrivit. Ce sens ar mai fi avut? Sidorio era mult prea puternic. Dup ce nchise ua cabinei, vampirul o ncuie i vr cheia n buzunar. Sidorio prea s ocupe toat cabina, nu doar cu prezena sa fizic, ci i cu o pronunat aur de ameninare i violen. ncperea nu mai era sanctuarul ei, ci devenise brusc un loc al primejdiei. De-acum, reflect Grace, era foarte posibil ca povestea ei s ajung la un final subit i brutal. Afar era linite deplin. Cnd ieise din cabina cpitanului, Grace nu vzuse pe nimeni pe punte. Datorit Ospului, noaptea se ncheiase mai devreme ca de obicei. Cpitanul dormea. Lorcan se hrnea. Chiar dac ar ipa, nu ar auzi-o nimeni. Nimeni nu ar putea ajunge la ea ndeajuns de repede. Singura persoan care o putea salva era chiar ea nsi. Dar cum s fac acest lucru? Ce vrei de la mine? se hotr Grace s nceap cu ce era mai ru. Sidorio zmbi prefcut: Sngele tu, firete. Francheea vampirului putea fi un punct de plecare, gndi Grace. Pe acest vas, Sidorio era singura persoan pe care o ntlnise i care nu prea nclinat s vorbeasc enigmatic. De ce eu? Sidorio ridic din umeri: Pentru c eti aici i mi este foame. Se vedea clar acest lucru pe chipu-i ca de cear, ce prea s se topeasc i s se schimbe fr oprire. Grace mai vzuse de trei ori aceast imagine: prima dat la Lorcan, apoi pe chipul buctresei i, puin mai devreme, afar, tot pe chipul lui Sidorio. La fel trebuie s se fi manifestat toi ceilali vampiri, n spatele uilor nchise, cnd foamea punea stpnire pe ei i i mpresura ca un val.
182

 Dar poi cpta un snge mult mai bun dect al meu, spuse inspirat Grace. Eu sunt nou pe vas i n-am avut dect o singur dat parte de o mas copioas. Sngele meu este foarte slab nutritiv! Ai putea avea parte de ceva mult mai hrnitor. Cuvintele fetei preau s-i fi atins inta, cci vampirul o privi surprins pentru o clip dup care cltin din cap: Sngele-i tot snge. Cpitanul are o cu totul alt prere n aceast privin. Remarca l fcu pe Sidorio s se strmbe dezgustat. Nu fusese probabil nelept s-l aduc i pe cpitan n discuie, dar Grace simise c rmne n pan de idei. Cpitanului i place s fac tot felul de reguli, spuse Sidorio. i plac cinele sale sptmnale i i face deosebit plcere s ne reprime apetitul nostru natural, pentru a pretinde c suntem civilizai. Dar tii ceva? Nu suntem ctui de puin civilizai. Suntem vampiri, demoni spune-ne cum vrei i vampirii au nevoie de snge. E simplu ca bun ziua. neleg, dar tu ai cu adevrat nevoie? Cci tiu c te-ai hrnit deja n noaptea asta. Posibil s nu mai ai nevoie de snge, i spuse Grace, amintindu-i de cuvintele cpitanului. Eu am impresia c doar pofteti i nu ai ntr-adevr nevoie de snge. Pur i simplu vrei s bei mai mult. Nevoie, poft ce mai conteaz? ncepi s m plictiseti, csc el. Grace se retrsese ct putuse din calea lui Sidorio i ajunsese de-acum cu spatele lipit de birou. Aplecndu-se i mai mult pe spate, drm pe podea cteva carneele i creioane. Odat cu zgomotul produs de acestea, fetei i veni o nou idee. Spune-mi povestea ta, i zise Grace. Ce? o privi uimit Sidorio. Povestete-mi cum ai trecut de cealalt parte. Cine erai nainte? Ce via ai dus? Vampirul o privi pierdut. S fi trit cu att de mult vreme n urm nct s fi uitat complet? Domnioara Flotsam se artase foarte dornic s retriasc amintirile vieii ei. Dar Sidorio nu era domnioara Flotsam. Vampirul prea s-i fi pierdut complet natura omeneasc. Am fost pirat, rspunse el, sclipindu-i brusc ochii, ntr-un loc numit Cilicia, n primul secol nainte de Hristos, adug Sidorio zmbind. Eh, acelea erau vremurile i locurile unde s fii
183

cu adevrat pirat! Noi controlam pe atunci ntreaga Mediteran i am reuit s ngenunchem pn i Imperiul Roman. Vzndu-l c devine tot mai entuziast la aceste amintiri, Grace risc i i fcu semn s se aeze. Fata se simi uor surprins cnd vzu c Sidorio se conform invitaiei i se aez. Comerul cu sclavi mergea atunci de minune, continu Sidorio. Asta era specialitatea mea. Pe cei bogai i lsam s-i rscumpere libertatea, iar pe cei mai puin norocoi i duceam la vnzare. Am ctigat o avere. Sidorio ddu din cap ca i cum aceste amintiri lsaser locul altora. Apoi, la fel cum ncepuse, i curm brusc reveria. De ce vrei s tii toate astea? Pentru c strng poveti despre viaa de dinainte de transformare a vampirailor, rspunse inspirat Grace. M-am gndit c n-ar fi ru s le atern pe hrtie. Domnioara Flotsam mi-a spus una mai devreme. A mea e mai bun, spuse Sidorio. A mea e cea mai bun. Grace nu-i putu reine un surs, la gndul c strnise apariia unei puternice stri de arogan. Povestete-mi i mie, i zise ea, lund un carneel i un creion. Iniial, mna i tremur uor, dar fata i reveni iute i ncepu s ia notie. Ai auzit de Iulius Cezar? Grace i confirm dnd din cap. O lichea tare arogant, mri Sidorio. Dar am reuit s-l rpim, eu i cu amicii mei. Grace se holb mirat. Devenise chiar interesant. Nu dduse ea prea mare atenie orelor de istorie, dar era convins c n-ar fi putut uita o asemenea informaie. Un nemernic, arogant ca nimeni altul, asta era romanul la. Crezndu-se mare crturar, a plecat undeva pe insula Rodos s studieze retorica, orice ar mai nsemna i asta. Cnd a plecat de acolo, i-am cucerit vasul n apropierea insulei Pharmacusa i lam luat ostatic. Dar, chiar i captiv, s-a artat foarte plin de sine i ne-a tot repetat c el este un om foarte important, iar cnd iam zis ct cerem pentru rscumprarea lui, ne-a spus c ne pltete dublu dac l eliberm. Sidorio oft. Fiind destul de slabi, muli dintre piraii notri s-au lsat convini de laudele romanului, uitnd c acesta era de fapt prizonierul nostru. Eu n-am uitat o clip acest lucru. Pentru asta
184

m-a urt de moarte, zmbi Sidorio. M-a ocrt n fel i chip i m-a ameninat cu tot felul de pedepse. i plcea tare mult s se dea mare. Sidorio se opri pentru o clip. Grace ntoarse pagina i l privi. Trebuia s-l mboldeasc s-i continue povestirea, cci numai aa putea ctiga timp. Trebuia s-l in de vorb pn la ivirea zorilor i s-l expun apoi razelor de soare. i ce s-a ntmplat? ntreb ea. Recompensa a fost pltit, rspunse Sidorio. n cele din urm, s-a dovedit c era ntr-adevr o persoan important. Trebuia s fi tiut chestia asta. L-am lsat pe rmul oraului Milet i am fcut o nelegere cu guvernatorul inutului, pentru a ne amna judecata. Sidorio se opri nc o dat. i apoi? Apoi, Iulius Cezar i-a fcut singur dreptate, rspunse Sidorio intuindu-i privirea cu ochii si negri. A pornit n urmrirea noastr i ne-a ucis pe toi inclusiv pe mine. Ai fost omort de Cezar? Sidorio i confirm zmbind: i-am zis c povestea mea este cea mai captivant. Aruncnd o privire spre carneel, se art ntru ctva mulumit de faptul c fata i aternuse povestea pe hrtie. Sidorio i lu carnetul din mn i i arunc o privire peste nsemnrile fetei. Cnd Grace se ntreb dac vampirul i citea cu adevrat notiele, Sidorio azvrli carneelul pe podea. M-am plictisit, spuse el. i sunt foarte flmnd. Hai, vino ncoa! Grace refuz dnd din cap. Dac inteniona n continuare s-i bea sngele, numai s se apropie i i va arta ea, gndi Grace, simindu-se dintr-odat parc paralizat. Aa urma oare s se sfreasc totul? se ntreb ea, tiind bine c, odat ce Sidorio ncepea s-i bea sngele, acesta nu se va opri pn la ultima pictur. Asemenea unui animal inut vreme ndelungat n cuc, Sidorio, odat ce se vzuse scpat, prea hotrt s recupereze cu prisosin timpul pierdut. Grace era convins c vampirul, imediat ce va ncepe s-i bea sngele, va revrsa asupra ei toat cruzimea care nu i-a fost ngduit ani de zile. Sidorio se ridic i porni spre ea. n ciuda revoltei luntrice, Grace ncepu s tremure: Nu, te rog, nu! Nu aici, nu aa!
185

Sidorio i ddu la o parte uviele ce-i acopereau gtul i, chiar dac o atinse cu tandree, spaima o fulger ca un trsnet. Toate temerile pe care i le nbuise n rstimpul petrecut pe corabie, izbucnir dezlnuite i adrenalina i explod n corp ca un foc de artificii. Apoi, la fel de brusc, totul redeveni calm i Grace se simi de parc ar fi plutit complet amorit. n acel moment se auzi n camer un sunet foarte ciudat, un bzit ce umplu ntreaga ncpere i deveni att de rsuntor nct Sidorio se opri i ascult atent. De unde s fi venit sunetul? Dinuntrul sau din afara cabinei? Grace nu-i putu da seama, dar, oriicum, zgomotul devenea tot mai intens i, deodat, cnd bzitul prea s nu mai aib mult pn s le sparg timpanele, peretele din spatele lui Sidorio ncepu s tremure i s se ncovoaie nspre interior. Un roi de insecte nvli prin perete i, imediat ce gngniile umplur cabina, peretele reveni la normal. Zgomotul insectelor era ns att de puternic, nct Grace i acoperi urechile cu palmele la fel i Sidorio. Grace privi uluit cum norul negru al gngniilor l nvlui brusc pe Sidorio, care i ncolci braele n jurul capului i ncepu s ipe ngrozit. mpresurndu-l ca ntr-o mantie ntunecat, insectele i acoperir complet ochii i urechile i, o clip mai trziu, roiul se transform ntr-o mantie neagr din piele, cu vinioare strlucitoare, ce pulsau de parc ar fi respirat. Sidorio, spuse cpitanul, eliberndu-l din strnsoare, vei prsi numaidect aceast corabie. Sidorio nu reacion i nu protest. n ciuda urii pe care o nutrea fa de cpitan, prea n sfrit s fi acceptat superioritatea puterilor rivalului su aa cum, n Antichitate, aflase n cele din urm c Iulius Cezar a fost un om mult mai puternic i mai iste ca el. * Pe puntea pustie a vasului, lng balustrad, Sidorio atepta n faa cpitanului, a crui palm nmnuat edea linititoare pe umrul fetei. Sidorio cltin din cap i zmbi: Cpitane, nu-mi oferi totui o mic ceremonie de plecare? Nu-mi face nicio plcere aceast situaie, i rspunse cpitanul, dar nu mi-ai lsat alt posibilitate. Felul tu de a fi nu se ncadreaz n regulile pe care le urmm cu toii pe aceast
186

corabie. Aa e, spuse Sidorio. ncepnd din acest moment nu mai eti un vampirat i, cu toate c m nfior la gndul dezastrelor pe care le vei face n lume, nu te mai pot gzdui pe vasul nostru, i zise cpitanul, privind n zare. Ei bine, ateapt i o s te cruceti! zise Sidorio, trecnd peste balustrad i ndreptndu-i privirea spre Grace. Nu acesta mi va fi sfritul, i spuse el. Nu aa se sfrete povestea mea. Spunnd acestea, Sidorio se ntoarse i plonja n ocean. Grace privi peste balustrad i l vzu cum dispare n undele ntunecate ale oceanului. Vino, Grace. Hai s intrm, spuse cpitanul, ndreptnd-o spre cabin. nainte de a avea vreme s reflecteze la aceste evenimente incredibile, Grace auzi pe cineva fugind pe punte i, o clip mai trziu, n faa lor apru Lorcan. Tnrul arta foarte speriat i de-abia i mai trgea rsuflarea. Grace, slav Domnului! Am trecut prin dreptul cabinei tale i am vzut c ua era deschis. Pe punte erau cteva pete de snge i, cum Sidorio nu e de gsit am crezut n-am putut s nu m gndesc c Mus Furey, dup cum vezi, Grace este teafr i nevtmat. Se pare totui c-i sunt dator cu nite scuze. Crezusem iniial c exagerezi cu grija pe care i-o acordai fetei, dar se pare c nu-mi cunosc echipajul att de bine pe ct credeam. Sidorio i-a curmat viaa donatorului su. Ce s-a ntmplat? ntreb Lorcan, dornic s afle totul ct mai repede. Unde este donatorul su? Unde-i Sidorio acum? Grace, ai pit ceva? Capitolul este ncheiat, mus Furey, i zise cpitanul, pe acelai ton optit i cu aceeai autoritate indiscutabil. Grace se nfior cnd i aminti cum aruncase Sidorio peste bord cadavrul lipsit de snge al donatorului. Cpitanul ns dorea s nchid acest subiect. S fi fost pentru el viaa chiar att de nesemnificativ? Ct vreme mai rmne pe corabie, nu vreau ca fetei s-i mai fie periclitat viaa. De-acum te numesc oficial protectorul ei. S nu o pierzi o clip din vedere i s faci tot posibilul s nu
187

peasc absolut nimic. Ai neles? Lorcan ncuviin cu sobrietate: Avei cuvntul meu, cpitane. Voi lupta i o voi apra pn la ultima suflare.

188

Capitolul 34 Strinul
Trziu n noapte, nottorul se ridic pe puntea docului. Braele i erau puin obosite, dar, n general, se simea ntrit i tria un profund sentiment de satisfacie la gndul eforturilor colosale pe care le depusese. Nu se mai istovise de mult n aa msur. Mintea i pulsa la fel de puternic ca i energia ce-i clocotea n fiecare celul a corpului. Ridicndu-se n picioare, i arunc o privire oceanului ntunecat din care ieise i unde i petrecuse mult prea muli ani. Era plcut s revin pe uscat. ntorcndu-se, privi n susul punii i vzu n fa licrul ctorva lumini i auzi mai multe glasuri. Auzind pe cineva cntnd n deprtare, porni n acea direcie i ncerc s discearn cuvintele ce unduiau n aerul nopii. O poveste cu vampirai am de povestit, Strveche, dar adevrat. Voi cnta de-o corabie de-odinioar i ai ei de temut mateloi. Voi cnta de-o corabie de-odinioar Ce navigheaz pe albastrul oceanelor i bntuie azuriul mrilor. Era glasul unui biat, remarc nottorul. Un glas ce rsuna tot mai puternic. n fa se afla crciuma. Simul su de orientare funciona la fel de bine ca ntotdeauna. Acesta era locul pe care l cuta localul unde obinuiau s se adune toi piraii. i, n ciuda orei trzii, iat-i c stteau strni n jurul unui biat ce cnta cu voce sfietoare o melodie strveche. Zdrenuite-s pnzele corabiei i flutur ca aripile n zbor. Cpitanul masc poart, S curme spaima tuturor
189

i nimeni s nu-i vad Chipul palid, ochii cadaverici i ai si dini tioi ca bezna. Da, cpitanul masc poart i lumin nici c-a vzut vreodat. Copile, fii cuminte i asculttor, Bun ca un ngera. C de nu, vampirailor te voi da i pe-ale oceanului valuri vei naviga. Biatul i prea ns cunoscut, dar nu-i putea spune de ce. Capul i zvcnea puternic. notul l istovise i epuizarea ncepea s-i spun cuvntul la fel i foamea intens pe care o simea. O foame cum nu mai simise de foarte mult vreme. Da, copile, fii cuminte i asculttor, Cci iat! Vezi? n port ateapt n noapte un vas ntunecat n a crui cal e pentru tine loc destul! E loc destul! Biatul l vzuse apropiindu-se i, cu toate c-i continu cntecul, ls totui s-i scape o not sau dou, la auzul pailor apsai ai nottorului. Dar cine nu s-ar fi lsat distras la vederea unui asemenea om? Un strin ai crui muchi i nlime erau de ajuns ct s blocheze pn i lumina lunii. Dac piraii-s ri i vampirii cruni, M rog ct vreme oi tri, Chiar de cnt de vampirai, Cu ei s nu m-ntlnesc vreodat. Dac piraii-s fioroi, Iar vampirii de-a dreptul mortali, Rugciunea-mi este i pentru tine S nu dai ochi vreodat cu-n vampirat i nici att s te ating. Cnd i termin cntecul, biatul i fix privirea asupra strinului, care se oprise la numai civa pai de mas. Ceilali sau ntors mirai, s vad cine i atrsese biatului att de mult atenia i, deodat, au rmas cu toii ncremenii.
190

 Ascultai la mine o poveste despre vampirai, li se adres nottorul. n acel moment, epuizarea i foamea i-au nceoat brusc vederea i totul se cufund n ntuneric. Connor l privi pe strin, n timp ce Bart i turna brbatului o nou gur de rom. Strinul era ud leoarc. De unde s fi venit la o or att de naintat n noapte? Vemintele i artau foarte ciudat, de parc ar fi aparinut altor vremuri i locuri. n plus, se uitase foarte ciudat la Connor cnd biatul cntase balada despre vampirai. S fi leinat din cauza versurilor baladei? necndu-se, strinul se dezmetici i se ntoarse ntr-o parte, scuipnd dezgustat romul. Hai, amice, mai bea puin c-i face bine, i spuse Bart. Strinul cltin din cap i i ntoarse chipul dinspre butelc. Nu mai vreau. Doreti puin ap? ntreb Cate. Nu-mi trebuie nimic, spuse foarte ncet strinul. Brbatul i reveni ca printr-un miracol i, refuznd ajutorul celorlali de a-l ridica, se aez singur pe o banc din apropiere. Strine, care i-e numele? ntreb cpitanul Wrathe. De unde vii? Fr s-i rspund, brbatul se uit din nou spre ocean. Ai venit cu alt corabie? ntreb Bart. Lsai-l s-i revin, spuse cpitanul Wrathe. Se pare c e nc n stare de oc. E din cauza baladei, zise Connor. M-a auzit mai devreme cntnd despre vampirai. La auzul acestui cuvnt, strinul i ndrept privirea spre Connor. Vam-pi-rai! repet el ncet. Connor atept cu sufletul la gur. O s v spun eu o poveste despre vampirai, zise el cu glas slab i rguit. Connor simea c nu mai are rbdare: Caut un vas. Corabia vampirailor. Ai venit de pe ea? Connor simi medalionul vibrnd n dreptul inimii ce-i btea tot mai puternic. Era convins c reuise s-i gseasc sora. Brbatul ns l privi pierdut. Cred c sora mea se afl pe acel vas. Ea este de vrsta mea. Suntem gemeni i o cheam Grace, insist Connor. nfiarea strinului se schimb nainte ca biatul s apuce
191

s termine ce avea de spus i, la auzul numelui surorii biatului, buzele i schiar un zmbet un surs al recunoaterii. Brbatul l privi n ochi i confirm tcut. Suntei gemeni. i o cheam Grace. Strinul tia cu adevrat ceva. Connor se simi dintr-odat att de copleit de ntrebri, nct nici nu mai tia ce s ntrebe mai nti. nainte s apuce s vorbeasc, o auzi n apropiere pe Cheng Li: Spune-ne tot ce tii despre vampirai. Cum i putem nfrunta? Urmresc cumva s ne ia sngele? Strinul o privi mirat i se ncrunt uor ndurerat, dup care ddu afirmativ din cap. i-au but din snge? ntreb Cheng Li pe un ton nespus de blnd. Asta s-a ntmplat? Ai fost cumva captivul vampirailor? i-au supt sngele nainte s evadezi? De aceea eti att de slbit? Snge, spuse brbatul, dup care i nchise din nou ochii. Nu, strui Connor. V rugm, domnule, avem nevoie s ne spunei unde se afl aceast corabie. Trebuie s tim dac sora mea este la bordul acelui vas. Grace spuse strinul, adugnd slbit: Pericol. Haidei, zise cpitanul Wrathe. N-avem timp de pierdut. Adunai echipajul i pregtii corabia. l vom lua cu noi. Cpitanul Wrathe i cobor privirea spre srmanul strin, ai crui ochi licrir pentru o clip, dup care se nchiser din nou. Demonii ia trebuie s fie nespus de cumplii, din moment ce-au reuit s slbeasc un brbat att de robust, zise trist cpitanul Wrathe. Nu ne-ar strica s le aflm punctul vulnerabil, ori mcar un indiciu despre partea lor slab. Ochii strinului licrir nc o dat i brbatul l apuc strns pe Connor de bra. Vrea s ne mai spun ceva, zise Bart. S-i mai dau puin rom? Strinul cltin din cap i strnse din nou braul biatului. Cu toate c era foarte slbit, strnsoarea i era foarte puternic i Connor tresri de durere. Ce este? ntreb Connor. Ce avei s ne spunei att de important? Atacai numai cnd noaptea devine zi spuse cu mare greutate strinul. La lumina zilei sunt vulnerabili. Efortul prea s fi fost prea istovitor pentru el, cci i nchise
192

imediat ochii i se prbui cu capul pe tblia mesei. Connor simea c explodeaz de bucurie. Izbutise n sfrit s dea de urma surorii sale! Dac era ns prea trziu? Dac vampirii se hrniser din ea i o slbiser la fel de mult? Dac o transformaser deja ntr-o cochilie fragil? Connor, spuse cpitanul Wrathe, observndu-i ngrijorarea, stai linitit, bine? Ai ncredere c sora ta este teafr. Tnrul meu prieten, crede-m, o vom rzbuna cu vrf i ndesat, dac sau atins cumva de ea. Acest strin ne-a druit ceva incredibil. El ne va conduce la corabia demonilor i noi vom face restul. Biatul meu, o s-i gsim sora i le vom distruge pe aceste fiare. n timp ce zcea pe banc inndu-i ochii nchii, Sidorio deabia se mai abinea s nu izbucneasc n rs. Srmanii i nghiiser pe de-a-ntregul glutile. Aproape c uitase ct era de amuzant s se joace cu minile muritorilor i de-abia atepta s vad reacia cpitanului vampirailor, cnd se va trezi diminea asaltat de o corabie plin de pirai furioi. S-i fi fost rzbunarea ntr-att de uoar? Pentru prima dat, dup foarte, foarte mult timp, atepta zorile cu ncntare i nerbdare.

193

Capitolul 35 Un nou nceput

Lorcan i Grace stteau mpreun pe puntea corabiei. Dup toate cele ntmplate, Grace nu dorise s se ntoarc prea curnd n cabina ei. Dac i face plcere, am putea merge n cabina mea, i spuse Lorcan. Dar trebuie s intrm ct mai repede. Mulumesc, ns voi reveni la mine n camer pentru c tot va trebui odat i odat s intru acolo. Vreau totui s mai stm puin aici, spuse fata. Este att de frumos sub cerul nstelat al nopii Bine, dar numai cteva minute. Se face trziu i cerul ncepe deja s se lumineze. Dup cum tii, trebuie s intru nainte ca Darcy s sune Clopotul Zorilor! Grace ddu nelegtor din cap. Amintindu-i cum se chircise Lorcan n razele de lumin din cabina ei, fata nu dorea s-i mai provoace vreodat o asemenea suferin. * Diablo nainta cu toat viteza pe ntinderea oceanului, n cutarea corabiei vampirailor. Strinul, cu toate c avea nc probleme n a-i aminti cum l cheam, i revenise ndeajuns nct s-i dea cpitanului informaiile referitoare la poziia vasului demonilor. n cele din urm, brbatul se ntoarse spre cpitanul Wrathe i, cu un vag surs, se prezent cu numele de Cezar. Cezar sttea n dreapta cpitanului, Connor, Bart, Cate i Cheng Li ateptau n spatele acestora, iar restul punii era ocupat de ceilali membri ai echipajului. Piraii aflaser cu toii vestea c sora geamn a biatului, dei n mare pericol de moarte, era totui vie i se pregteau pentru lupta vieii lor. Connor se simi foarte micat de sprijinul neprecupeit al camarazilor si. Connor, eti unul de-al nostru, i spuse cpitanul Wrathe,
194

iar piraii nu-i las niciodat fraii la greu. Cutlass Cate i Cheng Li le-au dat pirailor cteva instruciuni sumare, spunndu-le totodat c nu tiau mai nimic despre dumanii cu care aveau s se confrunte. Cate insistase i i ceruse lui Cezar mai multe informaii, dar acesta nu fcuse dect s repete: Atacai numai cnd noaptea devine zi i victoria va fi a voastr. ntr-un trziu, cnd vzur n zare umbra unei corbii, cpitanul se ntoarse ntrebtor spre Cezar i acesta i confirm n tcere faptul c se apropiau de int. Connor i simea inima btnd tot mai puternic. Prietene, nu mai e mult, i spuse Bart, punndu-i o palm pe umr. Puntea corabiei dumane prea pustie i nvluit n tcere. Cpitanul Wrathe ncetini viteza vasului, pentru a diminua zgomotul i pentru a se folosi la maxim de elementul de surpriz. Tunurile erau ncrcate i cele trei Dorine ateptau pe jumtate suspendate n aer. Cu toate c n curnd avea s se dezlnuie iadul, cpitanul le ceruse pirailor s pstreze linitea pn n ultimul moment. Pregtete-i te rog pe oameni pentru atac, spuse cpitanul ntorcndu-se spre Cate. nc nu, interveni Cezar. E prea ntuneric. Nu mai putem risca ateptnd, rspunse cpitanul Wrathe. Cezar, ne-ai fost de mare ajutor, dar acum trebuie s ne lum soarta n propriile mini. n plus, interveni Cheng Li, ia uitai, lumina ncepe deja s apar de la rsrit. Cezar tremur i ochii i licrir la fel ca n tavern. Te simi bine? ntreb Cheng Li. Da, numai c mi-e puin cam frig, ngim el, inndu-i pleoapele aproape nchise. Acum, dac tot mi-am ndeplinit promisiunea, nu cred s-mi strice s m ntorc nuntru i s m odihnesc puin. Cpitanul Wrathe consimi tcut. D-mi voie s te nsoesc pn la cabin, spuse Cheng Li, oferindu-i ajutorul i ncepnd s-l conduc pe punte pe bietul invalid. Cpitanul Wrathe se ntoarse nc o dat spre Cate: Pregtete-i pe oameni. Acum! Nu!
195

Connor pi n fa. Ceilali se ntoarser nedumerii spre el. Vedei, puntea vasului e aproape pustie. Nu vd acolo dect dou siluete, dintre care una cred c e chiar Grace. Hai s acionm altfel de data aceasta. Lsai-m s merg singur. Cate neg din cap: Nu poi face aa ceva, Connor. mi pare ru, dar nu ai ndeajuns de mult experien n lupt i, n plus, nu vrem s te pierdem. Sunt convins c e Grace, insist Connor. Dac atacm n for, individul care se afl lng ea s-ar putea speria i cine tie de ce-ar putea fi n stare. Poate c-ar fi mai bine s merg singur, fiindc m pot furia pn aproape de ei fr s trezesc i restul echipajului. E mult prea riscant, spuse Cate. Cpitanul Wrathe cltin din cap: Asta rmne la alegerea lui Connor. Acolo se afl sora lui i el e singurul n msur s hotrasc. V mulumesc, i zmbi Connor, nespus de recunosctor. Prietene, ce-ai zice s te urmez din spate i s-i asigur protecia din umbr? Nu, Bart. Mulumesc de ajutor, dar trebuie s m descurc singur. Ia cel puin asta, interveni Cate, ntinzndu-i biatului preioasa ei rapier. Nu pot, mulumesc, spuse Connor. Nu m obliga s-mi folosesc autoritatea de ofier, insist Cate, punnd mnerul rapierei n palmele nmnuate ale biatului. i mulumesc! V mulumesc tuturor! Cate se apropie de ceilali pirai, pentru a-i anuna c planul lor se schimbase. Connor sttea n partea din fa a corabiei, ntre Bart i cpitanul Wrathe. Domnule Tempest, i se adres cpitanul, nc din primul moment n care te-am vzut am tiut c eti un erou n devenire. i, mai tii ceva? Deja ai devenit un mare erou! Connor i auzi vorbele, dar nu mai putu s-i rspund. Vasul se apropiase de lateralul celeilalte corbii i biatul trebuia s se concentreze intens asupra punii din faa lui. ncercrile la care fusese supus l aduseser n acest moment mre. Connor o
196

vzuse pe Grace; era aproape sigur c nu-l nelase vederea dar acum puntea vasului prea din nou goal. Deasupra lui, piraii coborau ncet o Dorin. Dup ncheierea ultimului atac, grilajul fusese bine uns i, cu toate c era destul de silenios, cteva slabe hrituri i fcur biatului pielea ca de gin. Nimic nu trebuia s-i avertizeze pe vampirai de sosirea sa. Nimic nu trebuia s-i reduc ansele de izbnd. Odat ce Dorina se opri la orizontal, Connor se ntoarse spre cpitanul Wrathe, Bart i Cate. Nu avea vreme de salutri teatrale, mai ales c, n curnd, se va ntoarce la bord mpreun cu Grace. Mic-te odat! spuse Bart. Cci vrem s-i cunoatem sora ct e nc tnr. Zmbind, Connor sri pe Dorin i o travers pn la puntea celeilalte corbii. Ce-a fost asta? ntreb Lorcan. Ce anume? Zgomotul la? Eu n-am auzit nimic. Lorcan se ncrunt: Mai e cineva pe punte. Am auzit pai. O fi fost domnioara Flotsam, spuse Grace. Se pregtete probabil s sune Clopotul Zorilor. Nu, Darcy e mult mai iute de picior. Zgomotul de mai devreme era fcut de ghetele unui brbat. A urcat cineva la bord. Grace i deschise larg ochii: S se fi ntors Sidorio? Sper s nu, rspunse Lorcan. Mai bine m duc s verific. Nu mai ai timp, spuse Grace, n cteva minute se va crpa de ziu. Nu neleg de ce ntrzie domnioara Flotsam. E ceva n neregul. M duc s vd ce se ntmpl. nchide ua i stai nuntru. Lorcan deschise ua cabinei fetei i porni iute pe punte. Grace l urm. naintnd ct putea de ncet pe puntea pustie a vasului, Connor auzi n apropiere cteva glasuri nbuite. i deodat distinse vocea unei fete. Grace, spuse Connor, neputndu-i stpni acest imbold. Connor?
197

Fata i rostise numele. Era ct se poate de clar. Grace tria! Ajunsese la timp. Connor alerg n direcia glasului. n sfrit, se regsiser. Connor, spuse ea, ridicndu-i braele spre cap, de parc nu i-ar fi venit s cread. n acel moment, Connor observ c sora lui nu era singur. Lng ea sttea un om nu, nu era un om, ci un vampirat. Biatul i scoase sabia i goni spre ei. Lorcan se art tulburat de faptul c Grace l urmrise pe punte i, cu att mai mult, cnd vzu un strin alergnd spre ei cu sabia ridicat amenintor. E Connor, strig fata cu sufletul la gur. E fratele meu. n sfrit, m-a gsit! Lorcan reflect pentru o clip la vorbele fetei i, cnd biatul se apropie, totul i deveni ct se poate de limpede. Erau gemeni. Chiar dac nu artau absolut la fel, se vedea clar c semnau. Lorcan pi n spate cnd Grace sri n braele lui Connor i cei doi frai se mbriar afectuos. Lorcan privi scurt spre orizont. Lumina devenea tot mai puternic i tnrul tia c nu va mai putea zbovi prea mult pe punte. Cu toate c soarele nu mai avea mult pn s rsar, vizibilitatea ncepu s scad brusc, odat cu apariia unei perdele dense de cea, n care Lorcan zri conturul unui vas. S fi fost lng ei o alt corabie? Fr doar i poate! Cum altfel ar fi putut sui biatul la bord? Scrutnd cu privirea prin ceaa tot mai deas i lumina difuz a zorilor, Lorcan observ pe puntea corabiei zeci de oameni narmai cu sbii, ce ateptau pregtii de atac. Privind-o din nou pe Grace, vzu c fata i inea n continuare strns fratele n brae. S fi fost cumva o capcan? Intenionau oare piraii s-i atace prin surprindere? n acel moment se deschise o u i Darcy Flotsam apru i ea pe punte. Privind spre rsrit, o zbughi iute spre clopot i, fr s mai piard o clip, ncepu s anune ivirea zorilor. Imediat ce ncepu s bat clopotul, i vzu pe punte pe Grace, pe Lorcan i un strin. Ce se ntmpla? De ce se afla Lorcan afar, cu puin nainte de rsrit? Cine era strinul? se ntreb ea, dojenindu-se c dormise mai mult dect ar fi trebuit. Lorcan, treci nuntru. Rsar zorile, strig domnioara Flotsam. Cnd clopotul ncepu s bat, Connor se ddu un pas napoi. Ce se ntmpl? ntreb el.
198

 Ah, e n regul, i spuse Grace zmbind. E Clopotul Zorilor. Pe Diablo, prietenii lui Connor se nghesuiau spre balustrad, ncercnd s vad prin cea puntea celeilalte corbii. La auzul dangtului, Bart o strnse pe Cate de umr. Ce-i asta? Nu tiu, Bart. S fie o alarm? Connor are nevoie de ajutorul nostru, spuse Bart, ridicndu-i spada. Nu poi fi sigur, zise Cate. N-am de gnd s stau s aflu, strig Bart i, fr s mai adauge nimic, porni n goan pe Dorin, orbit pentru cteva clipe de ceaa ce devenea tot mai deas. Cnd simi sub tlpi scndurile punii, Bart rzbi n grab prin cea i zri n fa cteva siluete. Apropiindu-se, l vzu pe Connor zmbind lng o fat care i semna i care nu putea fi dect sora lui geamn. n apropierea lor mai era ns un tnr i o alt fat. n timp ce fugea spre ei, observ c tnrul ni n direcia sa i i scoase amenintor sabia. Pregtindu-se s nfrunte atacul adversarului, Bart i ridic spada i o roti n aer. Nu, strig Grace, surprins de acest atac. Connor, opretel! Oprete-l! Lorcan nu mi-a fcut niciun ru! Lorcan, treci nuntru! strig panicat domnioara Flotsam. Lorcan ns nu-i ddu atenie, cci era concentrat doar asupra sabiei atacatorului. Fusese ntr-adevr o capcan, gndi el. i era totul foarte clar: cel care l adusese pe fratele fetei pe corabia lor venise pregtit s-i atace pe vampirai. Cu toate c lumina i rnea ochii, Lorcan era un bun lupttor i reui s-i aplice adversarului o lovitur direct n bra. Bart sri n spate. Nu era obinuit s se afle n prima linie a atacului. De obicei, nfrunta doar spadasini ca i el, nu se duela nicidecum cu aprigii lupttori cu rapiera. Connor o ddu la o parte pe Grace i sri n faa lui Bart, micndu-i amenintor rapiera spre Lorcan. Connor! strig Grace. Nu! Lorcan e prietenul meu! i Bart al meu! strig biatul, fr s ndrzneasc s priveasc peste umr, s vad dac Bart pise ceva. Lorcan! strig domnioara Flotsam. Trebuie neaprat s mergi la cabine! E timpul s-mi reiau poziia!
199

 Mergi linitit, Darcy, i strig Lorcan. Reia-i poziia i lasm singur. Am promis c o voi proteja pe Grace i asta am de gnd s fac. Suspinnd, domnioara Flotsam travers iute puntea i sri n poziia de figur a galionului. Grace o privi cum i transform fulgertor corpul n statueta inert, frumos pictat a corabiei. Connor vzu i el aceast transformare i nu-i veni s-i cread ochilor. Lorcan, te rog, du-te nuntru, l rug i Grace. Lumina devenea tot mai intens pe punte i ea putea vedea clar efectul pe care l avea asupra lui Lorcan, care, inndu-i ochii nchii, lovea orbete cu rapiera n stnga i-n dreapta. Grace, au venit cu o corabie plin de pirai, strig el slbit. L-au trimis mai nti pe fratele tu, dar mai sunt ali zeci de lupttori ce ateapt s sar pe punte. Aa cum a venit i sta. Lorcan art cu vrful sabiei spre Bart. Nu-i adevrat, spuse Connor. Sunt singur. Prietenii mei m-au ajutat s ajung aici, pentru a o lua pe Grace. Asta-i tot ce vreau. Nu am de gnd s-i fac ru. i el de ce-a venit? ntreb Lorcan artnd spre Bart. Am srit pe punte la auzul clopotului, rspunse Bart. Crezusem c prietenul meu e n pericol. Am avut impresia c ai dat alarma. N-a fost nicio alarm, interveni Grace. Clopotul anun momentul cnd trebuie s nu mai rmn nimeni pe punte nu e nicidecum o chemare la arme. Ai pit ceva? ntreb Bart. Nu, rspunse Grace, nelinitit s-l vad ct mai repede pe Lorcan adpostindu-se teafr nuntru. i nu ai de gnd s-i chemi i pe ceilali? l ntreb Lorcan pe Bart. Nu, amice, nici gnd. Eu venisem n aprarea prietenului meu. Hai, Lorcan, intr, strui Grace. Intr, te rog. Lumina i btea de-acum direct pe chip i l chinuia att de tare, nct Lorcan nu mai avea mult pn s scape rapiera din mn. Cum a putea ti c nu e o capcan? insist el. Nu e nicio capcan, spuse Connor. Eu am venit doar pentru Grace. Te rog, Lorcan. Am avut ncredere n tine. Acum trebuie s
200

ai i tu ncredere n mine. Bine, Grace. Lorcan porni mpleticindu-se spre cabina fetei, deschise ua i se prbui nuntru, lsnd sabia s-i cad din mn. Hai c m duc s le spun celorlali c totul e n regul, spuse Bart. Bine? Connor aprob dnd din cap i, cnd prietenul su se ndeprt, biatul o privi pe Grace nc o dat. Am attea s-i spun i eu, zise Grace. Am ceva pentru tine. Connor i ridic mna, scoase de sub cma medalionul i l nmn fetei. Lorcan tia c ar fi trebuit s nchid ua, dar, cum fusese deja expus razelor soarelui, consider c nu-i mai putea face prea mult ru fanta aceea de lumin ce se strecura nuntru prin deschiztura uii. Lorcan i privi pe Grace i pe fratele ei prin crptura uii. Ar fi trebuit s fie fericit pentru ea, gndi el. Fericit c, dup toate greutile prin care trecuse, fata i regsise n sfrit fratele. Foarte fericit, Grace lu medalionul i l atrn la gt. Imaginea era ns chinuitoare pentru Lorcan. Tnrul nu-i dorise s fie aa. Voia mai mult dect orice ca inima s-i tresalte de bucurie pentru Grace. i totui, cnd fata i nchise lniorul la gt, Lorcan se simi copleit de tristeea pierderii o mhnire cum nu mai simise de foarte, foarte mult vreme. Ochii i scprau puternic i, creznd c-l podidiser lacrimile, i terse ochii cu dosul palmelor. Dei l usturau puternic, ochii i erau complet uscai. Grace era n siguran. Asta era tot ce conta. Jurase c o va proteja i i dusese la bun sfrit promisiunea. De-acum trebuia s se odihneasc. Lorcan i privi nc o dat pe gemeni, dar i era din ce n ce mai greu s-i vad clar. Ceaa devenise att de deas, nct crease un vl de nerzbit ntre el i gemeni. i totui, cnd nchise ua, i ddu seama c nu ceaa i nnegura privirea, cci nu mai putea vedea limpede nici mcar n ntunericul din cabin. Lumina i vtmase iremediabil ochii. Ceaa ciudat ce se lsa pe punte i nvluise complet pe Grace i Connor i gemenii nu se mai puteau vedea dect unul
201

pe cellalt. Fetei nu-i venea s cread c-l avea pe Connor n fa. Totul prea un vis sau, mai degrab, o combinaie ntre un comar i un vis plcut. Mi-a fost foarte dor de tine, i spuse ea. i mie. Mi-e dor de tata. i mie. Connor i ntinse braele, o mbri strns i, pentru cteva clipe, se simir de parc ar fi fost n farul din port, alturi de tatl lor cu toii n deplin siguran. Cum reuise s-o gseasc? se ntreb Grace. i ce aveau s fac n continuare? Va rmne cu ea pe corabia vampirailor sau l va urma pe vasul cu care venise? S fi venit oare timpul s se ntoarc n portul Crescent Moon? Pentru moment nu mai conta nimic din toate astea, gndi Grace, ndeprtndu-i din minte toate ntrebrile i strngndui puternic fratele n brae. n timpul mbririi, i ddu seama c avusese nc de la nceput dreptate. De-acum tia foarte bine ce nseamn un cmin. i nu doar tia, ci tria profund n adncul inimii acest sentiment. n timp ce Grace i Connor se mbriau n ceaa care i nvluia tot mai deas, Grace auzi n minte glasul optit al cpitanului: Aa sfrete totul ntr-un nou nceput.

202

JUSTIN SOMPER este un scriitor talentat i inventiv, care a lucrat mult n domeniul editorial, n publicitate i consultan. S-a nscut i i-a petrecut copilria n St Albans, Hertfordshire. A absolvit Warwick University, dup care a lucrat ca editor la Puffin i la Random House Childrens Books. n urm cu opt ani a nfiinat Just So, o firm de consultan PR specializat n piaa de carte pentru copii i tineret, i n perioada scurs de atunci Justin a devenit cunoscut ca unui dintre principalii editori britanici de carte pentru copii. Justin, care n prezent locuiete n nordul Londrei, mbin cariera de PR cu aceea, foarte recent, de autor al Vampirailor. Vampiraii: Demonii Oceanelor a fost publicat n Marea Britanie n vara anului 2005 i a constituit un succes imediat. Sunday Times Magazine l-a numit pe Justin Noul Tip Grozav, iar n Raportul Harry Potter al lanului de librrii Waterstones, cititorii au ales Demonii Oceanului ca prim carte recomandat pentru fanii Harry Potter. n cursul anului 2005, Justin a ncntat mii de copii din ntreaga Mare Britanie cu dou turnee de promovare a crii. n octombrie, cartea lui Justin a fost desemnat Cartea Lunii de ctre Blue Peter, un program BBC pentru copii foarte ndrgit, chiar nainte de Halloween! Demonii Oceanelor a primit de asemenea Birmingham Book Award i Solihull John Lewis Childrens Book Award, precum i North East Book Award i Bolton Book Award. VAMPIRAII deja un brand mondial n literatura fantasy pentru copii i tineri. Drepturile de traducere pentru primul volum din seria VAMPIRAII DEMONII OCEANELOR au fost vndute n 21 de ri. Peste 73.000 de exemplare au fost vndute numai n Marea Britanie.

203