El corazn de la industria (Calderas y Quemadores)

No siempre b ien mirada, casi siempre ub icada en un rincn apartado, lejos de las miradas, la caldera no ob stante es una de las unidades ms importantes de una industria. Conozca en detalle su funcin, sus componentes y su relacin con el medio amb iente. Revista N 26 mayo-junio 1997

La caldera suele ser el corazn de muchas industrias, pero tambin es un equipo del cual muchos industriales no quieren or hablar. Normalmente est en un lugar apartado, donde casi nadie suele ir y por lo tanto no recibe atencin. Con frecuencia el calderero o fogonero, que es el encargado de operar la caldera, es uno de los funcionarios peor pagados y de menor capacitacin. En este artculo se hace una descripcin resumida de la caldera industrial, adems de un breve anlisis de algunos factores que influyen en las emisiones, resaltando los puntos de mayor inters.

La Razn de Ser
La funcin normal de una caldera industrial es producir un medio de calefaccin, el que se emplear para proporcionar calor a los procesos de la planta. Estos ltimos pueden ser procesos qumicos, coccin de alimentos u otros productos, secado, calentamiento de agua, calentamiento de aire, calefaccin ambiental y otros. El medio de calefaccin que produce la caldera es comnmente vapor, pero tambin puede ser agua caliente o aceite trmico. La forma de la caldera difiere un poco segn el medio calefactor, especialmente si se trata de aceite trmico. El tipo de caldera de vapor y agua caliente ms corriente en la industria chilena es la caldera de tubos de humos, la que se describe a continuacin. Tambin se encuentran calderas de tubos de agua y de circulacin forzada. Las calderas de aceite trmico casi siempre son de tubos de agua y circulacin forzada. No se vern en detalle en este artculo. Sin embargo, la mayora de lo que aqu se dice tambin se aplica a ellas. En las caderas de tubos de humos, los gases producto de la combustin circulan por el interior de tubos de acero, y el medio calefactor se encuentra en el exterior de los tubos; este es el esquema tpico de las antiguas locomotoras a vapor y de los locomviles. En aquellas de tubos de agua ocurre lo inverso: el medio calefactor circula por el interior de los tubos, y los gases calientes por el exterior, como ocurre en un calefn domstico.

La Caldera de Tubos de Humos

La caldera de tubos de humos tiene un fogn tubular, donde se desarrolla la llama. El quemador, que va montado en el extremo anterior del fogn, proporciona el combustible y el aire en cantidades adecuadas segn los requerimientos de generacin de la caldera, manteniendo una llama estable dentro del rango de operacin de sta. Los gases que salen del fogn pasan por los bancos de tubos, uno tras otro. Los bancos de tubos pueden ser de uno a tres segn el diseo de la caldera. Si existen dos, que es el caso mas corriente, se habla de una caldera de tres pasos: un primer paso de gases por el fogn y dos pasos sucesivos por los bancos de tubos. Corrientemente se ven calderas de dos, tres y cuatro pasos. Una variacin de este diseo la constituyen las calderas de llama reversa. En estas el fogn es ciego, por lo que los gases recorren un primer paso por el centro hasta el fondo, un segundo paso por la periferia hacia la parte delantera de la caldera, y un tercer paso por el banco de tubos. Estas calderas son de menor peso y menor costo que las calderas convencionales. En ambos diseos la combustin debe completarse en el fogn ya que, de lo contrario, la porcin de combustible que an no se haya quemado se enfriar y no terminar de quemarse.

Componentes de una Caldera

Los componentes de una caldera completa pueden clasificarse en cuatro grupos: el cuerpo de presin, el quemador, el sistema de control y los elementos auxiliares. El cuerpo de presin, generalmente considerado como la caldera propiamente tal, es lo que se describi en el prrafo anterior y constituye el elemento ms voluminoso y visible de la caldera. En los quemadores monoblock el sistema de control est integrado al quemador; ambos forman una unidad, que incluye el ventilador y la bomba de combustible. Estos quemadores son los ms corrientes para capacidades de hasta aproximadamente 4.500 kg. de vapor por hora (4 MW - Mega Watt). Para capacidades mayores, el sistema de control, ventilador, bomba y el quemador propiamente tal, vienen separados.

El Quemador

El quemador es uno de los componentes crticos de la caldera, especialmente desde el punto de vista de las emisiones contaminantes. Sin embargo, este siempre debe analizarse en conjunto con el cuerpo de presin y el fogn en particular. En efecto, un quemador que se comporta muy bien en un cuerpo de presin puede hacerlo muy mal en otro. Al seleccionarse un quemador hay que considerar no slo la capacidad mxima deseada, sino que tambin la presin de fogn, el largo y ancho de la llama comparados con las dimensiones del fogn y el rango de operacin. Este ultimo se refiere a la relacin entre la llama mnima y la mxima que puede sustentar el quemador. Por ejemplo, un rango de operacin de 1:3 significa que la llama mnima posible es 1/3 de la llama mxima. Al instalar un quemador nuevo hay que tener presente que estos son fabricados en serie y su capacidad mxima efectiva prcticamente nunca coincidir con la de la caldera. Es decir, si tenemos una caldera de 3 MW, encontraremos, por ejemplo, quemadores de 2 MW o de 4 MW de capacidad mxima, pero no de 3 MW. Normalmente se escoger la capacidad mayor ms cercana a las necesidades de la caldera. Esto significa que, una vez instalado, el quemador deber ajustarse para que no exceda la capacidad nominal de la caldera. Si no se toma esta precaucin se corre el riesgo de recalentar la placa de tubos, lo que ocasionar su agrietamiento. Esto obliga al cambio de la placa, trabajo de elevado costo. Esta consideracin es particularmente importante para la conversin a gas de calderas existentes. En efecto, una vez montado el nuevo quemador a gas, deber regularse la vlvula limitadora de caudal para que en ningn caso se sobrepase la capacidad de la caldera. Para esta regulacin, el caudal de gas consumido debe medirse con un instrumento. En el caso de los quemadores a petrleo, por lo general el problema es ms sencillo, ya que basta con cuidar que se usen las boquillas y presiones de atomizacin adecuadas. Segn la forma como varan su capacidad, los quemadores se pueden clasificar en modulantes, en etapas o prende-apaga. Los quemadores modulantes cambian su capacidad en forma continua en todo el rango de operacin. Los de etapas, lo hacen en dos o tres etapas discretas, las que generalmente se designan como llama baja, media y alta. Finalmente, los quemadores tipo prende-apaga tienen una sola llama y se encuentran encendidos o apagados. Desde el punto de vista de la caldera y su eficiencia, es mejor tener quemadores modulantes, puesto que no slo obtienen un mayor rendimiento del combustible quemado, sino que, adems, reducen las tensiones producidas en el fogn por el encendido y apagado de la llama. Por esta razn, las normas inglesas obligan a usar quemadores modulantes a partir de cierta capacidad. Tambin se reducen las mayores emisiones que normalmente se producen al encenderse el quemador. Como los quemadores modulantes son ms caros, los en etapas son una solucin intermedia conveniente. Los quemadores prende-apaga slo se usan para pequeas capacidades.

Emisiones Contaminantes
Uno de los aspectos que ms preocupa hoy es el de las emisiones contaminantes de las calderas industriales. En efecto, hoy existen normas que limitan el material particulado (MP), y, con seguridad, luego se dictarn otras que limitarn el monxido de carbono (CO), y los xidos de nitrgeno (NOx). Esto ltimo est contenido en el plan de descontaminacin recientemente propuesto por CONAMA para la Regin Metropolitana. Si de algo se puede estar seguro es que cada da habrn mas restricciones para cualquier tipo de emisiones. Las emisiones de una caldera dependen del fogn, el quemador, las condiciones de operacin y el combustible. Primeramente se analizar el efecto del fogn en las emisiones de MP, CO y NOx. La formacin de MP y CO estn asociadas, de modo que cualquier accin que se tome tendr el mismo efecto en ambos contaminantes. No se abordar en detalle del efecto del combustible, ya que es materia suficiente para otro artculo.

La Carga Trmica del Fogn

La caracterstica del fogn que mayor influencia tiene en las emisiones es la carga trmica, la cual se define como la cantidad de calor generado por metro cbico de fogn. Normalmente se expresa en MW/m3 o kcal/h/m3. No se conocen antecedentes que indiquen que la relacin entre el dimetro y longitud del fogn tenga alguna influencia, en la medida que ellos sean adecuados a la llama producida por el quemador. Se ha podido comprobar que a mayor carga trmica, mayor produccin de MP y NOx. La reduccin del material particulado al bajar la carga trmica ha sido experimentada por muchos industriales que han notado como los resultados de los isocinticos mejoran con la caldera a capacidad reducida. El problema que plantea el disear calderas con baja carga trmica es que su costo aumenta. En efecto, se requieren fogones mas grandes, lo que significa emplear mayor cantidad de acero en su fabricacin. En los ltimos 30 aos los fabricantes de calderas han ido incrementando la carga trmica de sus equipos, impulsados por la necesidad de reducir costos para poder subsistir en mercados cada vez ms competitivos. Sin embargo, recientemente esta tendencia se ha revertido debido a la necesidad de limitar las emisiones. En la actualidad se recomiendan cargas trmicas inferiores a 1 MW/m3.

La Importancia del Quemador

El quemador es otro factor de gran importancia en las emisiones. La calidad de un quemador se mide no slo por su duracin y baja

El quemador es otro factor de gran importancia en las emisiones. La calidad de un quemador se mide no slo por su duracin y baja mantencin, sino que tambin por la concentracin de contaminantes que produce. Una de las caractersticas importantes del quemador es la buena distribucin del aire y del combustible. Esto se traduce en que puede trabajar con excesos de aire bajos y emisiones de MP razonables. En efecto, si la mezcla aire/combustible es poco homognea, habr porciones de mezcla con insuficiente aire para una buena combustin, a pesar de que otras porciones tendrn grandes excesos de aire. Esto obligar a incrementar el exceso de aire del conjunto para obtener mnimas emisiones. La buena distribucin del aire tiene que ver con la simetra de la construccin de los pasajes que lo conducen hasta el fogn. Por ejemplo, un disco difusor descentrado produce una mala distribucin del aire. Frecuentemente este tipo de detalles son fcilmente visibles.

Condiciones de Operacin
El exceso de aire tiene un efecto importante en las emisiones de MP. Tambin tiene un efecto similar, pero opuesto, en las emisiones de NOx. Para reducir los NOx conviene disminuir el exceso de aire, pero esto puede llevar a elevadas emisiones de MP. En sntesis, es necesario tomar una decisin de compromiso al ajustar el exceso de aire, cuando se dicten normas para limitar los NOx. Por otro lado, las emisiones de SO3 tambin aumentan con el exceso de aire. Este contaminante proviene del azufre del combustible, el que se quema mayoritariamente a SO2 y en pequeo porcentaje a SO3. La relevancia de este detalle estriba en que el SO3 puede reaccionar con vapor de agua, que siempre est presente en los productos de combustin, para generar cido sulfrico. Este ltimo condensar en el filtro del muestreador isocintico aumentando el material particulado reportado. Otro efecto negativo del cido sulfrico en los humos es la corrosin de las superficies metlicas fras, como ser la chimenea. Otra condicin de operacin que tiene efecto en las emisiones de MP es el precalentamiento del aire. Sin embargo, al igual que en el caso del exceso de aire, al reducirse el MP se aumentan los NOx. Tambin, cabe mencionar el efecto de los aditivos al petrleo. En Chile se comercializan dos aditivos que han demostrado ser efectivos para la reduccin del material particulado: el Satamin, comercializado por CONADE y COPEC, y el Skyguard, comercializado por Shell Chile. Adicionalmente, todos los fabricantes de quemadores reconocen las bondades de la emulsin de agua en el petrleo combustible. Sin embargo, a pesar de existir ofertas locales de estos sistemas, en particular por ABASTERM, no han tenido mucha aceptacin por los industriales chilenos. Finalmente, habra que mencionar otras condiciones de operacin, tales como estado de mantencin general del quemador y componentes auxiliares, temperatura y presin del petrleo, boquillas, filtros, etc. Todos estos aspectos son importantes para una correcta operacin de la caldera con mnimas emisiones.

Para no Olvidar
Los elementos auxiliares, tales como vlvula de seguridad, presostato, termostato, control de nivel y alarmas, sistema de alimentacin de agua, sistema de purga, chimenea y otros, tambin cumplen funciones importantes. Algunos de ellos son imprescindibles para la operacin de la caldera, como ser, el sistema de alimentacin de agua. Otros cumplen funciones de seguridad, por ejemplo, vlvula de seguridad y alarmas. De estos auxiliares, posiblemente el que ms se suele descuidar es el sistema de tratamiento de agua, ya que su efecto es ms bien de largo plazo. En efecto, las consecuencias de un mal tratamiento de agua son, principalmente, la incrustacin y corrosin de la caldera, que se manifiestan despus de prolongados perodos de mantencin.

La Caldera, un Equipo Integrador

A pesar de haber analizado la caldera por partes, hay que tener presente que se trata de un equipo que necesita de cada una de ellas y, mas an, las distintas partes deben actuar coordinadamente. La seleccin de cada uno de los componentes de la caldera debe hacerse de modo que sean compatibles entre s y puedan operar en armona. Expresamente se hizo mencin al caso del quemador y el fogn, pero tambin habra que decir algo similar con el sistema de alimentacin de agua. Por ejemplo, no es raro encontrar casos en que las bombas de alimentacin no son capaces de suministrar el agua requerida en condiciones extremas. Los elementos de seguridad con frecuencia tienden a descuidarse. Esto es grave por las consecuencias desastrosas que puede tener la explosin de una caldera, adems de contravenir las disposiciones legales del reglamento de calderas. Es conveniente que los industriales establezcan rutinas peridicas de chequeo de sus calderas. Estas rutinas, que consisten en inspecciones visuales y pequeas verificaciones de los elementos de seguridad y otros controles, deberan reportarse por escrito para que quede constancia de ellas. En otros pases, las compaas de seguro exigen este tipo de procedimiento antes de renovar las plizas de seguros de la empresa. Las calderas modernas son equipos confiables y seguros, en la medida que se les preste un poco de atencin y se disponga de personal bien capacitado. Este ltimo punto, la capacitacin del personal, se considera indispensable para tener una operacin libre de problemas.