Clatrato

Un clatrato, estructura de clatrato o compuesto de clatrato (del latn clathratus, "rodeado o protegido, enrejado") es una sustancia qumica formada por una red de un determinado tipo de molcula, que atrapan y retiene a un segundo tipo diferente de molcula. Un clatrato es, por tanto, un compuesto no estequiomtrico en el cual molculas del tamao conveniente (2-9 Angstrom) son capturadas en las cavidades que aparecen en la estructura de otro compuesto. El agua congelada puede crear celdas capaces de contener molculas de gas, enlazadas mediante puentes de hidrgeno. Numerosos gases de bajo peso molecular (O2, N2, CO2, CH4, H2S, Argn, Kriptn, Xenn...) forman clatratos en ciertas condiciones de presin y temperatura. Estas celdas son inestables si estn vacas, colapsndose para formar hielo convencional. Los complejos del clatrato son varios e incluyen, por ejemplo, la interaccin de fuertes enlaces qumicos entre las molculas del anfitrin y las molculas del husped, o las molculas del husped fijadas en el espacio geomtrico de las molculas del anfitrin mediante una fuerza intermolecular dbil. Los ejemplos tpicos de los compuestos anfitrin-husped son: compuestos de inclusin y compuestos de intercalacin. Una molcula que ha sido muy investigada como anfitrin es el compuesto de Dianin (4-p-hidroxifenil-2,2,4-trimetilcromano). Por un lado, se han empezado a investigar las posibles propiedades semiconductoras y superconductoras de los clatratos de silicio. Por otro, se cree cientficamente que los fondos marinos han atrapado grandes cantidades demetano en configuraciones similares (clatratos de metano) y son lanzados repentinamente ya sea por efectos mecnicos o fsicos (hiptesis del fusil de clatratos).

Hidrato de metano la energa que sale del hielo

La prxima dcada ser clave en la carrera por extraer de forma segura el clatrato de metano de fondos marinos y capas profundas de las regiones polares. Un litro de hielo combustible slido equivaldra a 164 litros de gas metano. Sin embargo, su salida incontrolada a la atmsfera es veinte veces ms contaminante que el CO2

Hielo combustible, hidrato de metano, clatrato de metano hasta ocho nombres distintos para definir lo mismo; una fuente de energa que podra sustituir a otros combustibles como el petrleo o el carbn. Los precios al alza, la dependencia de recursos de terceros, las inmensas reservas de metano encarcelado y los pronsticos sobre la desaparicin de fuentes de energas fsiles estn animando a muchos pases a hacer pblicas sus estrategias de produccin y

comercializacin. Japn, Canad o EE UU han dado el pistoletazo de salida a esta particular guerra de la prxima dcada. Aunque los expertos todava no tienen demasiado claro quin conseguir ser el primero en explotar de forma segura este nuevo recurso, las investigaciones, experimentos y problemas tcnicos se suceden en todo el mundo desde hace unos aos. China ha sido el ltimo pas en sumarse a esta escalada de publicidad. En 2009 fue descubierto un yacimiento con al menos 35.000 millones de toneladas en la provincia, de Qinghai. Una cantidad que podra suministrar energa a China durante 90 aos. Luo Hinign, el gobernador de la provincia dejaba el hallazgo en manos de la investigacin y explotacin. Una jaula helada El trmino clatrato es explcito. Se trata de metano enjaulado entre molculas de hielo. Un compuesto slido que aparece en condiciones de baja temperatura y altsima presin: profundidades marinas y zonas de permafrost como Alaska o Canad. Su estructura principal son dos dodecaedros con doce molculas de agua. La composicin media es una molcula de metano (CH4) por cada 5,75 molculas de agua (H2O), explica Emilio Morn, desde el departamento de Qumica Inorgnica de la Universidad Complutense de Madrid. A efectos prcticos y dado que su densidad es menor que la del agua (0,9 gr por cm3), un litro de hielo combustible slido equivaldra a 164 litros de gas metano. El enlace, contina Morn, entre jaula y husped es muy dbil, tanto que slo calentar el hielo supondra su liberacin. Y ste es justo uno de los principales problemas: aunque se presenta como una fuente ms limpia que el petrleo, por la desaparicin del proceso de refinado, el metano liberado a la atmsfera es veinte veces ms potente que el CO2 como responsable del efecto invernadero. Ciencia y ficcin se han mezclado infinidad de veces alrededor del clatrato de metano, que se postula como corresponsable en alguna de las grandes extinciones del pasado, las misteriosas desapariciones del tringulo de las Bermudas (literalmente tragados por el agua, debido a una salida abrupta)... Lo que est claro a da de hoy es que el calentamiento global est produciendo la liberacin involuntaria del metano del fondo del mar. Rosa Mara Prol Ledesma, investigadora del Departamento de Recursos Naturales de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, afirma que en California se han observado descargas de metano desde el mar, en un efecto parecido al cava burbujeante. Si los recursos son finitos y el calentamiento global pone en peligro su estabilidad, qu impide que el metano se convierta en una nueva fuente energtica? De momento, los gastos y las dificultades en la explotacin parece que no compensan. Hasta ahora, los estudios piloto no son rentables. Los americanos parece que estn cerca. Sin embargo, el da que el petrleo se acabe, comenta Mara Jos Jurado, geloga del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, nica espaola en participar en el proyecto NantroSeize, cuyo propsito hasta 2012 es estudiar la fosa de Nankai, a unos 100 km de la costa este de Japn. Una zona de especial actividad ssmica, en la que se han encontrado abundantes depsitos de gas metano, entre 220

y 400 metros por debajo del fondo del mar. El trabajo bajo el mar o a decenas de metros bajo tierra conlleva un gasto y una dificultad a tener en cuenta. Merecer la pena si el petrleo sigue subiendo, opina Carlos Rossi del departamento de Petrologa y Geoqumica de la UCM. Despresurizacin Vs calor El Servicio Geolgico de Estados Unidos (USGS) lleva unos diez aos acercndose a la solucin definitiva, aunque no son los nicos. A da de hoy en sus informes apuntan a que las reservas son tremendas, pero admiten que las estimaciones globales siguen siendo especulativas. Los dos ltimos aos el inters del grupo se ha centrado en el golfo de Mxico, al que en 2009 definieron como la primera rea marina de EE UU para produccin energtica a partir del metano, y Alaska. En 2008, el USGS calculaba que un 11,5 por ciento del volumen total de gas con posibilidades de extraccin poda provenir de esta zona de permafrost: millones de metros cbicos que garantizaran el suministro a 100 millones de hogares durante diez aos. Hasta ahora las pruebas piloto ms interesantes para su extraccin se han llevado a cabo en Mallik, en el delta del Mackenzie (Canad) en 2002 y 2008. En ellas en colaborado Canad, Japn, India, Alemania y EE UU, curiosamente los pases ms interesados en este recurso natural y que mayores depsitos esconden hasta el momento. El ltimo intento sirvi para decantar la balanza en favor de la despresurizacin como mtodo de extraccin controlado. Bajar la presin a la que el metano es estable ayudara a liberar la molcula de su jaula. Atrs quedan los intentos de calentar el hielo debido a sus costes. Durante ms de tres dcadas, cuando los primeros descubrimientos de yacimientos confirmaron que el hielo combustible no era algo exclusivo de regiones lejanas del espacio exterior, ha conseguido pasar desapercibido al inters de la industria. De hecho, en la extraccin de gas natural, las bajas temperaturas y la presin han ayudado muchas veces a la formacin de estos clatratos en las tuberas, obstaculizando incluso la extraccin de este gas, compuesto casi en su totalidad por metano y gases tan mal vistos como el CO2. Se sabe que hay muchos porque son buenos reflectantes ssmicos. Lo gelogos antes de perforar radiografan el terreno. Lo hacen vibrar para conocer su composicin. El registro de ecos prueba la existencia de hidratos, segn Rossi.