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La capa exterior de la Tierra es gaseosa, de composicin y densidad muy distintas de las capas slidas y lquidas que tiene debajo.

Pero es la zona en la que se desarrolla la vida y, adems, tiene una importancia trascendental en los procesos de erosin que son los que han formado el paisaje actual. Los cambios que se producen el la atmsfera contribuyen decisivamente en los procesos de formacin y sustento de los seres vivos y determinan el clima.

Composicin del aire


Los gases fundamentales que forman la atmsfera son: Nitrgeno (78.084%), Oxgeno (20.946%), Argn (0.934%) y Dixido de Carbono (0.033%). Otros gases de inters presentes en la atmsfera son el vapor de agua, el ozono y diferentes xidos. Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo, partculas inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos y sal marina. Muchas veces estas partculas pueden servir de ncleos de condensacin en la formacin de nieblas muy contaminantes. Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la atmsfera de diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una gran influencia en los cambios climticos y en el funcionamiento de los ecosistemas. El aire se encuentra concentrado cerca de la superficie, comprimido por la atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura, la densidad de la atmsfera disminuye con gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos a la superficie se encuentra la mitad de la masa total y antes de los 15 kilmetros de altura est el 95% de toda la materia atmosfrica. La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus distintos componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez ms enrarecido (menos denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de los 80 km la composicin se hace ms variable.

Formacin de la atmsfera
La mezcla de gases que forma el aire actual se ha desarrollado a lo largo de 4.500 millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta nicamente de emanaciones volcnicas, es decir, vapor de agua, dixido de carbono, dixido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno. Para lograr la transformacin han tenido que desarrollarse una serie de procesos. Uno de ellos fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del vapor de agua de origen volcnico se condens, dando lugar a los antiguos ocanos. Tambin se produjeron reacciones qumicas. Parte del dixido de carbono debi reaccionar con las rocas de la corteza terrestre para formar carbonatos, algunos de los cuales se disolveran en los nuevos ocanos. Ms tarde, cuando evolucion la vida primitiva capaz de realizar la fotosntesis, empez a producir oxgeno. Hace unos 570 millones de aos, el contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos aument lo bastante como para permitir la existencia de la vida marina. Ms tarde, hace unos 400 millones de aos, la atmsfera contena el oxgeno suficiente para permitir la evolucin de animales terrestres capaces de respirar aire.

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