Las historias de vida como tcnica etnogrfica

Adriana Lucas Research

La historia oral como proceso descriptivo y narrativo es tan antiguo como la historia misma, de modo que en sociedades grafas era la transmisin oral la forma de perpetuar los acontecimientos, conocimientos y saberes. En este mbito, las historias de vida ensalzan el proceso de comunicacin y desarrollo del lenguaje para reproducir una esfera importante de la cultura coetnea del informante y su aspecto simblico e interpretativo, donde se reproduce la visin y versin de los fenmenos por los propios actores sociales. Por ello, tanto a historia oral como la historia de vida son espacios de contacto e influencia interdisciplinaria (...) que permiten, a travs de la oralidad, aportar interpretaciones cualitativas de procesos y fenmenos histricos-sociales (Aceves 1994:144). De manera que la historia de vida no se presenta como una tcnica exclusiva de disciplinas como la historia o antropologa, es muy vlida asimismo para otras reas de las ciencias sociales, como la sociologa o la psicologa social (Pujadas 1992). Tomando, v. gr., el caso de la sociologa, la historias de vida fueron aplicadas por primera vez por el departamento de sociologa de la Universidad de Chicago, que acabara siendo el centro de la disciplina en los Estados Unidos durante muchos aos y fundando una lnea de pensamiento sociolgica, denominada la Escuela de Chicago. Thomas y Znaniecki, miembros de este departamento, publicaron en 1918 la obra The polish peasant in Europe and Amrica (El campesino polaco en Europa y los Estados Unidos de Amrica), un estudio macrosociolgico, donde lo novedoso era la metodologa empleada durante los ocho aos que dur la investigacin. La informacin se bas en materiales autobiogrficos, correspondencia familiar, facturas y otros documentos personales, resaltndose la actitud y la definicin de la situacin por el actor, ponindose de relieve el nfasis en los aspectos interpretativos. Este enfoque se convertira en una de las caractersticas definitorias del producto terico de la Escuela de Chicago: el interaccionismo simblico (Rock 1979:5). Esta obra clarific el marco y espacio intelectual en el que esta disciplina puede observar y explorar. La Escuela de Chicago, que tuvo su gran apogeo en los aos 20, en la dcada siguiente estuvo caracterizada por su declive, la tradicin oral perdi su importancia para cedrselo a sistemas tericos ms explcitos y codificados, como el funcionalismo estructural. Sin embargo, esta actitud metodolgica, la oral, tras haber sido denostada, cobra inters en los ltimos tiempos, dnde aparecen incontables investigaciones orales y biogrficas, una vez superada la ortodoxia unidireccional de concebir lo real con lo que es ciencia. De este modo, las historias de vida se han convertido en un fructfero complemento a otras tcnicas utilizadas y supone un puente de comunicacin entre distintas disciplinas acadmicas. Se trata, en definitiva, de evitar sesgos en la informacin debido a la segmentacin cientfica. Han sido circunstancias de mbito muy diverso (polticas, econmicas, sociales e ideolgicas), como la idea de globalizacin mundial, el consumo y el cambio vertiginoso en lo socioeconmico, caractersticas de la sociedad actual, las que han acelerado la incorporacin del punto de vista del sujeto, si los hombres definen las situaciones como reales, sus consecuencias son reales (Thomas-Thomas 1928:572). Ahora bien, al concepto de historia de vida, como tcnica etnogrfica, es necesario

realizar algunas precisiones: por historia entendemos la historia en minsculas, de personajes sin importancia: no se refiere a las hazaas de hroes y grandes conquistadores, hombres de ciencia, polticos o banqueros famosos; al contrario, es el reflejo de una vida sencilla, sin fama ni gloria. En cuanto al trmino vida, tambin se diferencia de las biografas que narran los escritores o las memorias que describen personas de relevancia poltica, histrica o social; ms bien es el relato contado en primera persona por un protagonista cualquiera, de un hombre de la calle; aunque ha de ser una persona que se exprese con cierta fluidez y venga acompaado de una buena dosis de memoria. Las historias de vida deben tener rigor en el mtodo y llevarlas a efecto necesita de bastantes contactos, entrevistas y bsqueda de documentos. A continuacin exponemos algunas recomendaciones tericas y metodolgicas a la hora de efectuarlas. El mtodo historial, como cualquier otro, requiere realizar una documentacin previa del objeto de estudio, un acercamiento exploratorio, con el fin de evitar prdidas de tiempo, informacin invlida, etc. Tambin es obligado que el investigador inicie su trabajo con una fase de preparacin terica, donde disee el proceso que luego se pretende seguir. En esta fase el investigador delimita los objetivos principales. Si sta no se realiza perfectamente la informacin extrada puede no ser de utilidad a los objetivos de la investigacin. A continuacin se proceder a la seleccin de informantes y realizacin de las entrevistas, que estarn en funcin y bajo los criterios tericos que concuerden con los objetivos previstos. Tampoco se han de pasar por alto narraciones autobiogrficas ya elaboradas, documentos personales en general que nos pueda llevar a buenos informantes, aunque en muchos casos, ya lo sabemos, es el azar el que te lleva a ellos. El investigador social debe saber guardar una distancia cnica (Berg 1990). Si sta es necesaria en otras tcnicas, en la narracin autobiogrfica hay que ser an ms escrupuloso: mostrar una postura neutra ante lo relatado, ya que cualquiera otra posicin (empata o antipata) puede degenerar la informacin en un relato imaginario, donde se mezcle con facilidad la informacin ficticia o, por el contrario, una transmisin entrecortada, tediosa, sin inters, por parte del informante, ocultando datos y aspectos que a posteriori pueden ser valiosos. No significa esto que el clima de comunicacin sea negativo; muy al contrario, entre el informante y el investigador ha de existir un ambiente cordial y distendido y de confianza, pero no de complicidad manifiesta. Conviene, asimismo, estimular el deseo de hablar del entrevistado. El investigador no hablar ms de lo necesario. Cuando se dirige excesivamente la entrevista se provoca la inhibicin del informante. Un buen investigador que trabaje con esta tcnica ha de tener presente varios aspectos: uno, que, al ser una autobiografa, debe existir una identidad entre el narrador y lo narrado: dos, ha de crearse un ambiente distendido que sea proclive a la comunicacin; tres, procurar, reconducindola, si es preciso, que la narracin no sea exclusiva de la vida del informante, sino que tambin la introduzca en su contexto espacio-temporal: que describa lugares, otros personajes, hechos histricos, etc., tal como los percibi en su momento. La forma de registro recomendada es la grabacin en cintas de casete, aunque lo ideal sera mediante cmara de vdeo, ms completa (sonido, gestos, expresiones, etc.); la

expresin corporal -la comunicacin no verbal- puede ser tan comunicativa como la propia palabra (Faseke 1990: 84). Pero ninguna anula la presencia de la libreta de campo, donde le investigador anota sugerencias, expresiones, gestos, golpes de vista, preguntas ampliativas, etc. Una vez registrada la informacin se proceder a su transcripcin. En su posterior transcripcin se atender a la literalidad de lo recogido, manteniendo el argot, expresiones y lxico jergal del informante. Siempre el investigador est preso respecto a la fiabilidad y veracidad de lo que su informante le cuente. Qu podemos y debemos creernos? Una de las formas para detectarlo es comprobar la coherencia interna del relato: lo que dice y cmo lo dice, su forma de estructurarlo y la congruencia del resultado final. Adems, nunca viene mal, cuando es posible, contrastar la informacin que de primera mano ofrece el sujeto, con la que personas afines y de su entorno nos puedan aportar; sin embargo, como es evidente, tampoco se trata de ir comparando toda la informacin ni construyendo historias de vida paralelas, con la intencin de verificar el discurso del informante. La tcnica contrastiva se reserva para datos y acontecimientos significativos o lagunas que la misma memoria del sujeto as lo recomienden. En realidad, las personas que rodean al informante no son una mquina de la verdad (que confirma y desmiente objetivamente), ms bien pueden aportar nuevos datos sobre lo narrado, al tiempo que permiten al investigador tratar el material (narrativo, documental e histrico) desde las tcnicas de triangulacin, configuradas como al efecto para medir la validez del relato. Por esto, podemos afirmar que la mayor dificultad de esta tcnica se encuentra en la fase de anlisis e interpretacin de los contenidos. Para alcanzar una mayor operatividad es preciso llevar a cabo dos tipos de anlisis, uno vertical, de cada relato, y otro horizontal, sobre el conjunto de todos los relatos. De ambos se obtiene un ncleo central de toda la historia, utilizando el fenmeno llamado saturacin de informacin por repetitividad. Pero tambin es de inters realizar anlisis de contenido. ste nos permite trabajar con la informacin intrnseca y extrnseca. La intencin es acceder no slo a lo manifiesto, sino tambin a lo latente o larvado, que el sujeto no dice expresamente, pero lo tiene presente. Es muy til a la hora de captar contextos ms generales, tanto del informante como de su mundo. Mediante la descripcin, el sujeto se construye, y sta se hace en el mbito de unas estrategias discursivas que ponen en marcha un juego de interacciones, no con una intencin exclusiva y unvoca, sino tambin utilizando mensajes en general, la comunicacin simblica, etc., donde se dejan entrever ms cosas (ideologa, valores) que las que el mismo informante pretende expresar conscientemente. Por otro lado, este anlisis no est exento de una socio-semitica del discurso, que tiene como finalidad el determinar las manifestaciones del sujeto dentro de un discurso social biogrfico y que nos lleva a un grado de visibilidad del individuo y su entorno. La llegada del ordenador (y su innovacin tcnica: programas estadsticos, de medicin de variables, conceptos, etc., con operaciones lgicas y algebraicas a gran velocidad) ha revalorizado el anlisis de contenido; no es determinante, pero s de gran ayuda en el procesamiento de grandes cantidades de datos. Como bien seala Mochmann (1985), una de las promesas de la aplicacin del ordenador al anlisis de contenido es la solucin de los problemas de infiabilidad inherentes a la utilizacin de codificadores humanos. No obstante, tampoco se crea que con l se solucionan algunos aspectos de tipo cualitativo.

Las historias de vida asimismo presentan una serie de ventajas e inconvenientes intrnsecos a la misma tcnica, que no conviene obviar. A saber: si bien este tipo de entrevistas permiten un acercamiento a las relaciones primarias, derivadas no slo de lo acontecido a la vida de una persona, sino tambin cmo le han influido los procesos de evolucin y cambio social (permite un acercamiento a la historia de las personas que de otro modo sera ms complicado, caso de los migrantes, como veremos a continuacin), no podemos olvidar que esta tcnica tambin adolece de una serie de sesgos, caso de la impaciencia del investigador (quien pretende recoger toda la informacin necesaria en unos cuantos encuentros), la dificultad de acceder a un informante con buena memoria, su disposicin a colaborar, etc. En la investigacin de esta tcnica tampoco deben olvidarse los parmetros cuantitativos. Esto es, el fin del registro de una historia de vida se produce cuando se llega al nivel de saturacin de informacin. Existe un alto grado de repetitividad en el material de campo: tras la sucesin de las entrevistas se llega a la inexistencia de nueva informacin. Por tanto, el nmero de entrevistas cesar cuando se conozcan y se comprendan las pautas de las relaciones estructurales que organizan al individuo con respecto a s mismo, su familia y su comunidad. De esta manera, el nmero de encuentros con el informante no estn inicialmente determinados, pero la saturacin indicar el final del registro. Ahora bien, la mayor polmica que suscitan las historias de vida entre los investigadores sociales, no ya como la aplicacin de una tcnica etnogrfica, sino como mtodo, se refiere a sus grados de validez y representatividad. Es decir, si la muestra y la informacin alcanzada permite hacer generalizaciones. No cabe duda que resulta difcil extraer juicios universales o generalizables cuando se tienen como base el material aportado por una o varias historias de vida. Mas, no por ello esta tcnica etnogrfica debe descalificarse y despreciarse de forma radical, pues podemos considerarla como una parte constitutiva de la investigacin en el campo etnolgico y sociolgico. Y es as porque aporta datos de difcil consecucin con otro tipo de tcnicas (Szczepanski 1978); no se pierda de vista que la naturaleza de los fenmenos sociales pueden variar dependiendo de variables espacio-temporales en los que se investiga. Con otros trminos, desde ella no es posible la universalizacin, pero s son vlidas sus aportaciones. Diremos para terminar que en las historias de vida se precisa una delimitacin terminolgica que no induzca a error. Es el caso de la diferencia entre historia de vidarelato de vida. El relato de vida es un subgnero de la historia de vida, menos amplio y completo. Se trazan los rasgos ms destacados, atendiendo a los aspectos que ms inters tienen para el investigador. Sin embargo, para que una narracin pueda ser catalogada con propiedad como historia de vida, requiere de material complementario, como fotografas, facturas, documentos, otras manifestaciones, etc., que den crdito y validez al hilo argumental expuesto. En definitiva, la historia de vida podra definirse de la siguiente forma: es un relato autobiogrfico, obtenido por el investigador mediante entrevistas sucesivas en las que el objetivo es mostrar el testimonio subjetivo de una persona en la que se recojan tanto los acontecimientos como las valoraciones que dicha persona hace de su propia existencia (Pujadas 1992:47).