1

ROBERT LUDLUM

EXPERIMENTUL AMBLER Traducere: LIVIU MATEESCU

Legturile nevzute sunt mai puternice dect cele care se pot vedea. Heraclit, anul 500 .Hr.

Partea I

1 Cldirea nu ieea cu nimic n eviden. Ar fi putut adposti un liceu public ceva mai mare, ori un centru administrativ de procesare a formularelor privitoare la taxe i impozite. Era o structur masiv din crmid cafenie avea patru etaje i o curte interioar. Nu se deosebea cu nimic de alte nenumrate cldiri construite n anii 1950-1960. Un trector neinteresat nu i-ar fi aruncat o a doua privire. i totui, aici nu existau trectori neinteresai. Nu aici, pe aceast insuli de protecie, aflat la ase mile n largul coastei Virginiei. Oficial, insula fcea parte din Sistemul Naional de Rezervaii Naturale al Americii, iar curioilor li se spunea c, din cauza ecosistemului foarte delicat, accesul vizitatorilor era interzis. ntr-adevr, pe rmul ferit de vnt al insulei se afla habitatul natural al ctorva vulturi pescari i rae
4

crestate: vntori i vnat, amndou speciile ajunse n pragul dispariiei din cauza celui mai mare prdtor omul. Dar partea central era rezervat unui campus cu o suprafa total de ase hectare, cu gazon foarte ngrijit i cu terase progresive n mijlocul crora se afla cldirea aceea insignifiant. Vapoarele care se opreau de trei ori pe zi la insula Parrish purtau nsemnele NWRS1 i de la distan nu se putea distinge c angajaii pe care feriboturile i aduceau pe insul nu artau deloc ca nite pdurari. Dac se ntmpla ca un vas pescresc avariat s ncerce s acosteze pe insul era interceptat imediat de civa brbai n costume kaki, cu zmbete politicoase i ochi reci i duri. Nimeni nu s-a apropiat ndeajuns de mult pentru a vedea ceva, pentru a se ntreba de ce oare campusul era nconjurat de garduri electrificate i de patru turnuri de paz. Clinica psihiatric de pe insula Parrish, chiar dac nu atrgea prin nimic atenia, adpostea o slbticie mai mare dect cea a naturii care o nconjura slbticia minii
National Wildlife Refuge System Sistemul Naional de Rezervaii Naturale ( n. trad.).
1

umane. Foarte puini oameni din structurile guvernamentale tiau de existena spitalului. i totui nfiinarea lui fusese dictat de o logic simpl trebuia s existe un spital de psihiatrie special pentru pacienii care cunoteau informaii ultrasecrete. Se simea nevoia unui mediu securizat pentru tratarea celor care-i ieiser din mini cnd acele mini erau pline cu secrete de stat. Pe insula Parrish potenialul de risc putea fi controlat cu mult atenie. Toi membrii personalului fuseser verificai foarte amnunit, toi erau cunoscui ca fiind persoane n care se putea avea ncredere, iar sistemul de supraveghere audio i video care funciona douzeci i patru de ore din douzeci i patru oferea i mai mult protecie mpotriva eventualelor scpri. Ca o msur suplimentar de siguran, personalul era schimbat prin rotaie, o dat la trei luni, pentru a se reduce la minimum posibilitatea apariiei unor ataamente nepotrivite. Protocoalele de securitate specificau faptul c pacienii erau identificai prin intermediul unor numere, nefiind niciodat strigai pe nume. Din cnd n cnd se ntmpla ca n spital s fie gzduit un pacient catalogat ca fiind de
6

mare risc, fie datorit naturii dezechilibrului su psihic, a bolii lui mintale, fie din cauza a ceea ce tia. Un astfel de pacient era izolat de ceilali i cazat ntr-o rezerv ncuiat. n aripa de vest a clinicii, la etajul patru, se afla acum un astfel de pacient. Numrul 5312. Dac un membru al personalului, care abia primise n grij rezerva W42 l-ar fi ntlnit pe pacientul cu numrul 5312 pentru prima dat, n-ar fi putut fi sigur dect de ceea ce vedea c avea un metru i optzeci de centimetri, prul aten, tuns scurt i ochii albatri. Dac privirile li s-ar fi ntlnit, angajatul ar fi fost primul care s-ar fi uitat n alt parte. Intensitatea privirii pacientului cu numrul 5312 era uimitoare, penetrant. Restul profilului era descris n fia psihiatric. Ct despre slbticia care zcea n el, aceasta putea fi doar subiectul unor presupuneri. Undeva n rezerva W4 erau explozii i ipete i haos, dar totul se petrecea n tcere, n visele agitate ale pacientului, vise care creteau n intensitate cnd somnul se apropia de sfrit. Acele momente dinaintea contienei cnd omul realizeaz doar ceea
2

West 4 Aripa de vest, etajul 4 (n. trad.).

ce vedea cu ochiul minii erau pline de o serie de imagini deformate asemenea filmului rulat pe un proiector supranclzit. O manifestaie politic ntr-o zi canicular n Taiwan mii de oameni adunai ntr-o pia larg, rcorii doar de briza care sufla din cnd n cnd. Un candidat politic dobort chiar n mijlocul unei fraze de o explozie controlat, mic, mortal. Cu doar cteva secunde nainte vorbea elocvent, cu pasiune; acum era ntins pe podiumul de lemn, ntr-o bltoac de snge, propriul lui snge. i slt capul i arunc mulimii o ultim privire. Apoi ochii i se fixar asupra unui brbat un chang bizi, un occidental. El era singurul care nu ipa, nu plngea, nu se repezise s fug. Numai el nu prea surprins: pentru c, pn la urm, toate acestea erau rezultatul lucrrii sale. Candidatul murise privindu-l pe cel care traversase lumea pentru a-l ucide. Apoi imaginea ncepuse s se deformeze i se dizolvase ntr-un alb lptos. Un cntec ndeprtat, care venea dintr-o box nevzut, un tril n gam minor i Hal Ambler deschise ochii somnoroi. Era cu adevrat diminea? I-ar fi fost imposibil s-i dea seama, camera lui nu avea
8

ferestre. Dar era dimineaa lui. Neoanele ascunse n tavan creteau n intensitate pe parcursul unei jumti de or zori artificiali. Strlucirea lor era amplificat de albul care-l nconjura. Cel puin ncepea o zi, fie ea i fals. Camera lui Ambler avea trei metri pe patru. Podeaua era acoperit cu linoleum alb, iar pereii cu spum poliuretanic, un material dens, de consistena cauciucului, un pic lipicios la atingere, asemenea unei saltele de lupte. Nu peste mult timp ua aceea ca de navet spaial avea s se deschid, alunecnd ntr-o parte, cu un oftat hidraulic. tia aceste detalii i nc sute altele asemenea. Asta era viaa ntr-un aezmnt de maxim siguran, dac asta se putea numi via. Avea din cnd n cnd perioade de luciditate mohort, care alternau cu momente n care nu-i ddea seama ce face. Tria cu senzaia c i fusese rpit nu doar trupul, ci i sufletul. n cursul celor aproape dou decenii n care lucrase ca agent secret, Ambler fusese capturat de cteva ori se ntmplase n Cecenia i n Algeria i trecuse prin astfel de perioade de izolare. tia c astfel de condiii nu predispuneau la meditaie profund sau la
9

cutri psihologice, n loc de asta mintea se umplea cu frnturi de cntecele din reclame, cu melodii pop al cror text i-l amintea doar pe jumtate i cu contientizarea acut a unei stri de disconfort trupesc. Se frmnta, se rsucea i rareori zbura la ceva interesant, prins n ultim instan n ghearele ciudatei agonii a izolrii. Cei care l antrenaser pentru a deveni agent secret ncercaser s-l pregteasc pentru o astfel de eventualitate. Marea provocare, insistaser ei, era s reueti s mpiedici mintea s se atace singur, aa cum stomacul diger propriul nveli protector. i totui aici, pe insula Parrish, nu se afla n minile inamicului. Era prizonierul propriilor autoriti, aceleai autoriti n slujba crora lucrase toat viaa. i nu tia de ce. Nu motivele pentru care cineva ajungea s fie internat aici reprezentau un mister pentru el. Ca membru al acelei divizii a serviciilor de spionaj americane cunoscut sub numele de Operaiuni Consulare auzise despre stabilimentul de pe insula Parrish. Ca i ceilali, Ambler nelegea motivele pentru care o astfel de instituie trebuia s existe: toat
10

lumea putea s cad victim fragilitii minii umane, chiar i aceia care cunoteau secrete foarte bine pzite. Dar era foarte periculos s permii oricrui psihiatru s trateze un astfel de pacient. Aflaser pe pielea lor asta, n zilele Rzboiului Rece, cnd un psihanalist nscut n Berlin, care i deschisese un cabinet n Alexandria, se dovedise a fi agent al Ministerului Siguranei de Stat din Germania de Est. Printre clienii acelui cabinet se numraser i civa nali oficiali din structurile guvernamentale americane. i totui asta nu putea s explice de ce Hal Ambler era aici de Oare ct timp trecuse? Cei care-l antrenaser insistaser asupra faptului c era foarte important s msori trecerea timpului n captivitate. Cu toate acestea, el nu reuise s-o fac, astfel c ntrebarea referitoare la durat rmase fr rspuns. Oare era aici de ase luni, de un an, poate de mai mult timp? Nu tia nici mcar atta lucru. Nu tia dect un singur lucru dac nu scpa n curnd de aici, avea s nnebuneasc cu adevrat. Rutina Ambler nu se putea decide dac observarea ei o s-l salveze sau avea s-l duc
11

la pieire. i fcu, n linite i eficient, exerciiile, terminnd cu o sut de flotri ntro singur mn, alternnd stnga cu dreapta. Lui Ambler i se permitea s fac baie o dat la dou zile. Astzi nu era zi de baie. Merse la chiuveta alb i mic dintr-un col al camerei i se spl pe dini. Observ c mnerul periuei de dini era fcut dintr-un polimer uor, asemntor cauciucului i nu din plastic tare, probabil pentru a nu putea fi transformat ntr-o arm. Aps pe o ridictur i un aparat de ras electric, micu i compact alunec dintr-un compartiment aflat deasupra chiuvetei. Avea la dispoziie doar 120 de secunde, dup aceea trebuia s pun aparatul, care era dotat cu un senzor, napoi n locaul lui, n caz contrar s-ar fi declanat o alarm. Dup ce termin, Ambler se stropi cu ap pe fa, apoi i trecu degetele ude prin pr, punndu-l ntr-o oarecare ordine. Nu exista nici o oglind i nici o alt suprafa x ca s-i reflecte imaginea. Pn i sticla din ua rezervei fusese tratat cu o substan antireflexiv. Toate astea aveau, fr ndoial, un scop terapeutic. i trase pe el costumul de zi, cmaa alb i pantalonii largi, cu elastic n talie care compuneau
12

uniforma lui de deinut. Se ntoarse uor cnd auzi ua grea deschizndu-se i simi mirosul de dezinfectant cu arom de pin care plutea tot timpul pe holuri. Era, ca de obicei, un brbat solid, tuns scurt, mbrcat ntr-o uniform de poplin de un gri plicticos, cu o bucat de pnz pus cu grij peste ecusonul pe care-l purta la piept o alt msur special de precauie pe care o luau membrii personalului care lucrau n aceast arip a spitalului. Felul de a vorbi, cu vocale prelungi, al brbatului l ddea de gol ca fiind din Vestul Mijlociu, dar plictiseala i lipsa de interes pe care le manifesta erau contagioase. Pe Ambler personajul l interesa foarte puin. i mai mult rutin: paznicul avea o curea esut din fire de nailon ntr-o mn. Ridic minile, mormi el n timp ce venea s pun cureaua de nailon n jurul taliei lui Ambler. Ambler nu avea voie s ias din camer fr centura aceea special. Sub estura compact de nailon erau plasate mai multe baterii cu litiu. Atunci cnd centura se afla la locul ei, dou plcue de metal erau poziionate chiar n dreptul rinichiului stng. Dispozitivul cunoscut oficial sub numele
13

de centura REACT acronim ce venea de la remote electronically activated control technology3 era folosit pentru transportul prizonierilor n cazurile de maxim securitate; n salonul W4 era un obiect folosit n mod obinuit. Centura putea fi activat de la o distan maxim de o sut de metri i putea produce o descrcare electric de cincizeci de mii de voli pentru opt secunde. ocul electric putea dobor cu uurin pn i un lupttor de Sumo, fcndu-l s se zvrcoleasc de durere la pmnt pentru mai bine de zece sau chiar cincisprezece minute. Dup ce cureaua fu poziionat la locul ei, gardianul l escort pe culoarul mbrcat n faian alb spre locul unde urma s-i primeasc medicaia de diminea. Ambler mergea ncet, trndu-i picioarele, de parc ar fi notat. Astfel de stri erau n mod frecvent rezultatul concentraiei mare din snge de substane psihotice toi cei care lucrau n astfel de stabilimente erau obinuii cu astfel de stri ale pacienilor. Micrile lui Ambler contrastau cu privirea lui, care mtura cu eficien mprejurimile. Acesta era unul din numeroasele amnunte
3

Tehnologie care permite controlul electronic de la distan ( n. trad.).

14

semnificative pe care gardianul nu le observase. Ambler, pe de alt parte, trecuse cu vederea foarte puine amnunte. Cldirea era veche de zeci de ani, ns era n mod regulat reutilat cu cele mai noi tehnologii de securitate. Uile se deschideau cu carduri prevzute cu cipuri de memorie cipuri care conineau mai degrab transmitoare cu siliciu dect coduri de siguran, iar porile mai importante erau prevzute cu scanere de retin, pentru ca doar personalul autorizat s poat trece prin ele. La aproximativ treizeci de metri de rezerva lui se afla aa-numita Camer de Evaluare, care avea ferestre cu suprafaa care ddea spre interior polarizat, astfel nct subiectul dinuntru putea fi observat fr ca el s-i poat vedea pe observatorii lui. Acolo era adus cu regularitate pentru evaluarea psihiatric, dar scopul acestor evaluri i scpa att lui, ct i medicului care le conducea. Ambler cunoscuse disperarea n ultimele cteva luni, nu ca dezechilibru psihiatric, ci ca o consecin a evalurii realiste a anselor pe care le avea s scape de aici. Chiar i personalul care se schimba o
15

dat la trei luni ncepuse, simea el, s se uite la el ca la un condamnat pe via, ca la un pacient care avea s fie aici mult vreme dup ce ei vor fi plecat. Cu toate acestea, n urm cu cteva sptmni lucrurile se schimbaser puin pentru el. Nu era vorba de ceva obiectiv, de ceva fizic, de ceva observabil. i totui reuise s ia contact cu cineva i asta nsemna foarte mult. Mai precis ea nsemna foarte mult. ncepuse deja s simt diferena. Era vorba de o tnr asistent de la psihiatrie, pe nume Laurel Holland. i ea era de partea lui, pur i simplu. Cteva minute mai trziu gardianul ajunse mpreun cu pacientul care se mica greoi ntr-o zon mai larg, circular din Secia W4, zon care se numea Salonul. Numele nu era foarte potrivit, destinaia tehnic ns da camer comun de supraveghere. ncperea avea la un capt cteva aparate rudimentare de exerciii fizice i un raft plin cu cri vechi de cincisprezece ani. La cellalt capt era dispensarul o tejghea lung prevzut cu un geam glisant, cu sticl securizat, prin care se vedea un raft plin cu flacoane de plastic care
16

purtau etichete multicolore. Dup cum Ambler tia deja de-acum, pastilele din acele flacoane aveau puterea de a reduce micrile unui om la fel de bine ca nite lanuri i o pereche de ctue. Produceau o moleeal fr a aduce linite i pace, calm fr senintate. Dar grija principal a celor care lucrau n acea instituie nu era linitea pacienilor, nici mcar linitirea lor. n dimineaa aceasta n Salon se adunaser peste o jumtate de duzin de gardieni. Nu era ceva neobinuit: doar pentru gardieni ncperea aceea era cu adevrat un salon. ntreaga rezerv fusese construit pentru a gzdui doisprezece pacieni. n momentul de fa adpostea unul singur. Drept urmare zona aceea devenise, neoficial, un fel de centru de relaxare i recreere pentru gardienii care lucrau n compartimentele mai solicitante ale stabilimentului. n plus, tendina lor de a se aduna aici amplifica, ntr-o anumit msur, securitatea acestei zone. Ambler se ntoarse i salut cu o micare a capului doi gardieni care edeau pe o bncu joas din plastic, lsnd s i se scurg pe brbie un firicel de saliv; privirea pe care le-o
17

arunc era goal i tulbure. Vzuse deja c n ncpere erau nu mai puin de ase gardieni, psihiatrul de serviciu i sperana vieii lui Ambler asistenta aceea. E vremea pentru bomboane, spuse unul dintre gardieni i ceilali chicotir. Ambler se deplas ncet ctre dispensar, unde l atepta asistenta aceea rocat cu pastilele de diminea. O scurt privire furiat i o micare imperceptibil a capului inur loc de salut. i aflase numele din pur ntmplare; ea vrsase din greeal un pahar de ap pe halat i estura care trebuia s ascund ecusonul se udase i devenise translucid. Laurel Holland; literele apruser asemenea unor stafii sub materialul halatului. i rostise numele cu glas sczut; ea pruse s roeasc, nu foarte deranjat de asta. i aa ntre ei apruse o scnteie. i studiase faa, inuta, vocea, modul n care se mica. Avea n jur de treizeci de ani, se gndi el, era slbu, cu ochii cprui cu irizaii verzi. Mai deteapt i mai drgu dect i imagina ea c este. Conversaiile pe care le purtau erau scurte i murmurate. Nimic care s atrag atenia sistemului de supraveghere. Dar chiar i ntr18

o privire scurt ori ntr-un zmbet fugar se puteau ascunde att de multe. n ochii sistemului el nu era dect pacientul cu numrul 5312. Dar tia c pentru ea nsemna deja mai mult dect un numr. n ultimele ase sptmni el cultivase aceast simpatie, nu ostentativ ea i-ar fi dat seama de asta, mai devreme sau mai trziu ci pur i simplu ngduindu-i s-i rspund la gesturi, ntr-o manier care o ncuraja i pe ea s fac la fel. Recunoscuse ceva n el faptul c era n toate minile. tia c asta i ntrea ncrederea n el, i ntrea hotrrea de a evada. Nu vreau s mor aici, i optise el ntr-o diminea. Ea nu-i rspunsese nimic, dar privirea pe care i-o aruncase i spusese tot ce avea nevoie s tie. Pastilele tale, spusese ea senin n dimineaa urmtoare, punndu-i n palm trei tablete care artau parc un pic diferite de narcolepticele obinuite. Tylenol4, murmur ea. Regulamentul clinicii l obliga s nghit tabletele sub supravegherea ei, apoi s deschid gura pentru ca ea s poat verifica dac le-a nghiit i nu le-a ascuns pe undeva.
4

Pastil obinuit pentru rceal, un medicament com un (n. trad.).

19

Le nghii i n mai puin de o or avu dovada c ea i spusese adevrul. Se simea mai uor, mai stpn pe membrele lui, iar mintea i era parc mai ager. n numai cteva zile i ddu seama c i privirea i devine mai ptrunztoare, ncepuse s simt c devine iari el nsui. Trebuise s fac un efort pentru a prea n continuare sub influena narcoticelor, s mimeze starea de amoreal greoaie pe care i-o ddea Compazina, starea cu care gardienii erau obinuii. Spitalul Psihiatric de pe insula Parrish era un stabiliment de maxim siguran, echipat cu cele mai noi tehnologii i sisteme de securitate. i totui, nc nu se inventase tehnologia care s fie complet imun la factorul uman. Chiar acum, ascunzndu-i micrile de ochiul vigilent al camerei de luat vederi, ea i lu cartela de acces i i-o strecur sub elasticul pantalonilor albi, de bumbac, ai uniformei. Am auzit c n dimineaa asta o s aib loc un Cod Doisprezece, murmur ea. Codul acela se referea la urgene medicale majore, care necesitau transportul unui pacient la un spital din afara sistemului. Laurel Holland nu-i spuse de unde tia de existena unui
20

astfel de cod, dar el bnuia. Cel mai probabil era vorba de un pacient care se plnsese de dureri de piept erau primele semne ntr-un caz de infarct sau de alt incident cardiac major. Starea respectivului pacient fusese mai mult ca sigur monitorizat, urmnd ca n cazul n care apreau semne ulterioare ale unei aritmii severe acesta s fie transportat la o unitate de terapie intensiv de pe continent. Ambler i aminti de acel Cod Doisprezece care avusese loc de cnd era el aici un pacient mai n vrst suferise un accident vascular cerebral, urmat de o hemoragie cerebral i rememor procedurile de siguran care fuseser urmate atunci. Chiar dac erau foarte drastice, reprezentau totui ceva ieit din comun, o ntrerupere a rutinei, o ntrerupere pe care ar fi putut s-o exploateze. Ascult, opti ea. i fii gata s acionezi. Dou ore mai trziu ore de imobilitate i privit n gol pentru Ambler se auzi un semnal electronic, urmat de o voce parc artificial: Cod Doisprezece, Rezerva doi, Est. Vocea suna la fel de artificial i ciudat de iritant ca i mesajele pe care le auzi n aeroporturi, n trenurile de mare vitez sau n
21

staiile moderne de metrou. Cred c trebuie s fie moul acela din 2E. E al doilea preinfarct, nu-i aa? Majoritatea gardienilor plecar spre rezerva de la etajul al doilea. Semnalul sonor i mesajul continuar s fie difuzate pe sistemul audio la intervale regulate. Un pacient n vrst, victima unui infarct, aa cum se zvonise. Ambler simi o mn pe umr. Era acelai gardian ndesat care l scosese din camer de diminea. Procedura standard, spuse brbatul. Pacienii trebuie s se ntoarc n camerele lor n timpul situaiilor de urgen. Ce se ntmpl? ntreb Ambler greoi, cu limba mpleticit. Nimic important pentru tine. Tu o s fii n siguran n camera ta. Traducerea era: E vremea s mergi n celul. Acum vino cu mine. Cteva lungi minute mai trziu cei doi brbai se oprir n faa uii camerei lui Ambler. Gardianul introduse cartela n dispozitivul de siguran, un aparat de plastic gri montat pe toc la nivelul oldului i ua ca de navet spaial alunec ntr-o parte. Intr, spuse ndesatul din Vestul Mijlociu. Am nevoie de ajutor pentru a Ambler se ndrept spre prag, apoi se ntoarse spre
22

gardian, fcnd neputincios semn spre vasul de porelan. Oh, la naiba! spuse gardianul cu nasul ncreit de dezgust i l urm pe Ambler n ncpere. N-ai dect o singur ocazie. Fr greeli acum. n vreme ce gardianul se ndrepta spre el, Ambler se aplec, cu genunchii uor ndoii, de parc ar fi fost cuprins de crampe. Se ndrept brusc, lovindu-l cu capul n falc pe gardian. Pe faa acestuia se putea citi durere i uimire, pe msur ce ocul loviturii era absorbit. Deinutul mpleticit i ameit de pastile se transformase ntr-un adevrat vrtej de agitaie ce se ntmplase? Cteva secunde mai trziu gardianul czu greu pe podeaua acoperit cu linoleum. Ambler era deja deasupra lui, scotocindu-i prin buzunare. Fr greeli. Nu-i putea permite nici mcar una. i lu cartela cu cip i ecusonul, apoi mbrc hainele gri ale brbatului aflat acum la podea. Nu erau msura lui, dar diferena nu prea prea mare. Ar fi putut trece neobservat la o privire nu foarte atent. Rul
23

repede pantalonii pe interior, scurtndu-i astfel. i-i trase apoi peste centura de siguran. Ar fi dat orice s poat scpa de ea, dar era practic imposibil s-o fac n timpul scurt pe care-l avea la dispoziie. Nu putea dect s ncheie peste ea cureaua gri a uniformei gardianului i s spere c nailonul negru al centurii R.E.A.C.T. Nu va iei la iveal. Trecu cardul gardianului prin dispozitivul interior i deschise ua camerei. Arunc o privire pe hol. Momentan nu vzu pe nimeni. Tot personalul care nu era absolut necesar pentru desfurarea activitii fusese transferat la locul urgenei medicale. Oare ua avea s se nchid automat? Nu-i putea permite s greeasc. Ambler iei pe hol i trecu cardul prin dispozitiv. Dup cteva clicuri ua se nchise. Fugi pn la ua masiv, prevzut cu o bar transversal, de la captul culoarului. Avea patru puncte de nchidere electronic. i, bineneles, era ncuiat. Folosi acelai card ca i mai devreme. Se auzir cteva clicuri i porni un motora. Apoi nimic. Rmase ncuiat. Pe aici nu era permis accesul gardienilor.
24

i ddu seama de ce i dduse Laurel Holland cardul ei de acces: ua ddea n acelai culoar de unde se ajungea i la dispensar. Folosi cardul ei. De data aceasta ua se deschise. Se trezi ntr-un coridor ngust, de serviciu, luminat slab de cteva neoane. Se uit nainte, lundu-i ca punct de reper cruciorul pentru aternuturi care se afla la cellalt capt al coridorului i ncepu s se trasc spre el. Era evident c echipa de la curenie nu ajunsese astzi aici. Pe podea erau mucuri de igri i cteva ambalaje de celofan. Pantoful i lovi un obiect metalic, plat. O cutie goal de Red Bull, pe care clcase cineva. Sub imperiul unui impuls de moment, Ambler lu bucata de metal i o ndes n buzunar. Ct de mult timp mai avea la dispoziie? Mai concret, ct va mai dura pn cnd avea s fie observat dispariia acelui gardian? n mai puin de zece minute Codul Doisprezece se va fi terminat i cineva va fi trimis s-l scoat pe Ambler din camera lui. Trebuia s ias din cldire ct mai repede cu putin. Degetele lui ntlnir o protuberan, ceva
25

ce ieea din perete. Gsise ce cuta: mnerul chepengului de la jgheabul pentru lenjerie. Se strecur nuntru, inndu-se nc de marginea chepengului i ncepu s pipie primprejur cu picioarele. i fcuse griji c jgheabul acela avea s fie prea strmt; n realitate era prea larg i nu avea montat pe nici un perete vreo scar. Era cptuit n schimb cu tabl neted. Pentru a nu aluneca, era obligat s se propteasc cu minile i picioarele nclate n adidai. Se ls ncet n jos pe hornul acela, repoziionndu-i de fiecare dat membrele, ntr-o alunecare chinuitoare. Muchii i erau solicitai la maximum i foarte curnd ncepur s-l doar foarte tare. ns nu avea cum s se odihneasc ar fi nsemnat s se prbueasc ntr-un hu ce prea nesfrit. Cnd ajunse n cele din urm jos i se prea c trecuser ore, dei tia c nu se scurseser mai mult de dou minute. Muchii i erau ncordai, cuprini de spasme, nota prin maldre de lenjerii murdare, aproape sufocat de mirosul fetid de transpiraie i excremente. Parc i-ar fi croit drum afar dintr-un mormnt, zbtndu-se, zgriind, fcndu-i drum cu fora printr-o substan rezistent.
26

Toate fibrele musculare din corpul lui ipau dup un pic de odihn. Dar nc nu venise timpul pentru odihn. Reui n sfrit s ajung pe podeaua de ciment. Acum se afla unde? ntr-un fel de subsol fierbinte, cu tavan scund, plin cu maini de splat care fceau un zgomot infernal. Ridic ncet capul. La captul irului alb de maini de splat industriale, doi muncitori ncrcau o astfel de main. Se ridic i depi rndul de maini, ncercnd din rsputeri s-i controleze muchii revoltai. Dac era vzut, trebuia s par c merge cu pai siguri. Dup ce iei din raza vizual a celor doi muncitori se opri lng un ir de crucioare cu care se cra lenjeria i ncepu s se uite n jur, observnd locul n care se afla. tia c urgenele medicale erau evacuate de pe insul cu ajutorul unei brci de mare vitez i mai tia c o astfel de barc avea s acosteze n scurt timp, dac nu cumva ajunsese deja. Chiar n aceste momente victima care suferise acel infarct era legat de o targ. Ambler nu-i mai putea permite nici un fel de ntrziere, dac voia ca planul su s aib vreo ans de reuit.
27

Trebuia s se urce pe barca aceea. Ceea ce nsemna c trebuia s gseasc o modalitate de a ajunge la debarcader. Nu vreau s mor aici. Nu se jucase deloc cu sentimentele lui Laurel Holland cnd i spusese asta. Vorbise foarte serios, poate mai serios dect vorbise vreodat n viaa lui. Hei! se auzi o voce strignd. Ce dracu faci aici? n vocea aceea se simea autoritatea meschin a unui gardian de nivel mediu, cineva care toat viaa nghiise toate rahaturile posibile de la efii lui i i vrsase la rndul lui nervii pe cei pe care-i avea n subordine. Ambler i compuse un zmbet inocent i se ntoarse spre un brbat mic de statur, chel, cu un ten brnzos i cu o pereche de ochi care preau s se mite asemenea unor camere de supraveghere. Ia-o uor, amice, spuse Ambler. N-am fumat aici, pe cuvntul meu. i arde de bancuri? Supraveghetorul se apropie de el. Se uit la ecusonul pe care Ambler l purta agat de cma. Cum stai cu limba spaniol? Pentru c pot s te zbor direct la subsol, la ntreinere, neno Se
28

ntrerupse brusc, dndu-i seama c poza de pe ecuson nu era a omului mbrcat n uniform. Rahat! opti el. Apoi fcu un lucru foarte curios. Se ddu cam ase-apte metri n spate i ncepu s-i desfac un dispozitiv de la centur. Era transmitorul radio care activa centura de siguran. Nu! Ambler nu putea admite s se ntmple aa ceva. Dac transmitorii centurii erau activai, asupra lui se va prvli un imens val de durere i avea s ajung pe podea, zvrcolindu-se spasmodic. i din planurile lui avea s se aleag praful. Avea s moar aici. Se simi cuprins de o for nebnuit. Parc de comun acord, minile lui Ambler se ndreptar spre cutia turtit de suc pe care o pusese n buzunarul de la spate. Subcontientul intrase n aciune i i-o luase nainte contientului, cu numai o fraciune de secund. Era imposibil s-i desfac centura. Dar putea s strecoare bucata aceea de metal sub centur ceea ce i fcu, mpingnd cu toat puterea, abia bgnd de seam durerea pe care i-o provoca acest lucru. Acum cele dou contacte de metal ale centurii erau unite de
29

bucata de metal. Fii bine venit n lumea durerii! spuse supraveghetorul cu vocea aproape piigiat i aps pe butonul dispozitivului care activa centura. Ambler auzi un prit care venea din partea din spate a centurii. Corpul lui nu mai juca rolul de conductor ntre cei doi electrozi ai centurii, acum legtura se fcea prin intermediul bucii de metal. Simi un miros neptor de fum, apoi pritul acela ncet. Centura fusese scurtcircuitat. Ambler se repezi la supraveghetor, lundu-l aproape pe sus i l dobor la podea. Capul brbatului se lovi de podeaua de beton. Gemu uor. Ambler i aminti ce-i spunea mereu unul dintre ofierii care se ocupaser de pregtirea lui n cadrul diviziei de Operaiuni Consulare: c norocul nu era dect reversul ghinionului. n fiecare situaie nefericit exist o oportunitate care poate fi exploatat. Nu prea avea logic, dar Ambler nu de puine ori intuise parc un anume sens. Arunc o privire iniialelor care erau tiprite pe ecusonul brbatului, sub nume i vzu c respectivul supraveghetor avea responsabiliti n ceea ce privea inventarul
30

stabilimentului. Asta nsemna c supraveghea intrrile i ieirile n perimetru aadar folosea n mod regulat intrarea de serviciu. Punctele de acces n cldire erau mult mai bine pzite ca punctele de trecere din interior, accesul fiind permis numai dup o verificare biometric a personalului autorizat. Brbatul care zcea acum la picioarele lui Ambler fcea parte din acest personal autorizat. nlocui ecusonul gardianului, pe care-l purtase pn atunci, cu cel al supraveghetorului. Chiar dac era incontient, tipul avea s-l ajute s ias de aici. Poarta de metal care strjuia ieirea de serviciu din partea de vest a cldirii era mpodobit cu o pancart alb cu rou, pe care scria sec: FOLOSIREA ACESTEI CI DE ACCES DE CTRE PERSONALUL NEAUTORIZAT STRICT INTERZIS. N CAZ DE FORARE VA PORNI ALARMA. Lng o poart nu era nici un dispozitiv de citire a cardurilor. n schimb, pe zidul alturat era montat un dispozitiv simplu, care consta ntro cutie cu un dreptunghi de sticl i un buton. Era un dispozitiv de citire a retinei practic infailibil. Vasele capilare care pornesc din nervul optic i se ramific pe suprafaa
31

retinei au o configuraie unic pentru fiecare individ n parte. Spre deosebire de dispozitivele care permiteau accesul pe baza verificrii amprentelor i care verificau doar aizeci de puncte de identificare, scanerele de retin verificau sute de astfel de puncte. Astfel indicele de eroare al acestor dispozitive era practic zero. Asta ns nu nsemna c erau infailibile. Salutai-l pe membrul personalului vostru autorizat, se gndi Ambler n vreme ce-i trecea braele pe sub cele ale supraveghetorului incontient. l ridic n faa dispozitivului de siguran i-i inu ochii deschii cu degetele. Aps butonul aparatului cu cotul. Dou fascicule roii ieir din dispozitiv. Dup cteva secunde lungi, se auzi zgomotul unui motora i poarta de metal se deschise. Ambler ls trupul brbatului s cad pe podea, iei pe poart i cobor cteva trepte de beton. Se afla lng un debarcader micu, n partea de vest a cldirii. Respira aerul nefiltrat pentru prima oar dup o lung perioad de timp. Vremea era urt: frig, umezeal, o atmosfer sinistr. Dar era afar. Se simi cuprins de o bucurie naiv, prosteasc,
32

nlocuit repede de o i mai mare ngrijorare. Aici se afla n mai mare pericol dect nainte. tia de la Laurel Holland c gardurile din jurul spitalului erau electrificate. Nu puteai iei de acolo dect escortat de personalul autorizat. Sau ca parte a escortei. Auzi n deprtare zgomotul produs de o barc cu motor, apoi mai clar, mai aproape sunetul unui alt motor. Vzu un vehicul electric, asemntor unei mainue de golf de mari dimensiuni care se apropia de partea de sud a cldirii. Dup foarte puin timp n partea din spate a mainii fu ncrcat o targ. Maina aceea avea s-l duc pe pacient pn la barc. Ambler respir adnc, ocoli cldirea i se apropie n fug de vehicul. Btu cu putere n portiera de pe partea oferului. oferul l privi mirat. Eti calm, eti plictisit. i faci doar meseria. Mi-au spus c trebuie s stau cu tipul care a fcut infarct, s-l duc pn la centrul medical, spuse Ambler urcndu-se n main. Expresia feei i tonul vocii spuneau foarte clar: mi convine chestia asta la fel de puin ca i ie. Cei noi primesc nsrcinrile cele mai de rahat, continu el. i pstr tonul
33

plngcios, de parc i-ar fi cerut scuze. ncruci braele peste piept, ascunzndu-i astfel ecusonul cu tot cu fotografia care nu prea se potrivea cu figura lui. i-n fundtura asta lucrurile stau la fel ca n toate locurile unde am lucrat pn acum. Faci parte din echipa lui Barlowe? mormi oferul. Barlowe? l tii? Mare nemernic, nu-i aa? Deci l tii, repet Ambler. Odat ajuni la debarcader cei trei brbai care se aflau deja n alup pilotul brcii, un asistent medical i un gardian narmat mormir nemulumii cnd aflar c bolnavul avea s fie nsoit de un membru al personalului din spital. Ce, credeau c nu sunt n stare s fac singuri treaba? Asta era mesajul pe care voiau s li-l transmit? Pe lng asta, spuse asistentul, pacientul era deja mort. Trebuiau doar s fac un drum pn la morg. Dar ridicatul din umeri al oferului, combinat cu atitudinea blazat a lui Ambler i liniti. i, oricum, nimeni nu voia s stea prea mult pe vremea asta mizerabil. Membrii echipajului apucar fiecare de cte o
34

parte a trgii de aluminiu, zgribulindu-se n canadienele lor albastre i duser trupul nensufleit sub punte, ntr-un compartiment poziionat spre partea din spate a brcii. Ambarcaiunea, un Culver Ultra Jet, avea cam doisprezece metri lungime, era mai mic dect navele care transportau de obicei personalul spitalului. Dar avea o vitez superioar acestora putea ajunge la centrul medical de pe continent n mai puin de zece minute. Timpul era mai scurt dect cel necesar deplasrii, aterizrii i ncrcrii unui eventual elicopter de la Baza Aerian Langley sau de la cea a Marinei Militare. Ambler rmase lng pilot ambarcaiunea era un model nou din dotarea forelor armate i el voia s se asigure c putea nelege n totalitate panourile cu comenzi. l urmri pe pilot cum ajusteaz turaia motorului principal i a celui auxiliar, apoi cum pornete cu vitez maxim. Ambarcaiunea tia valurile cu botul ridicat, avansnd cu peste treizeci i cinci de noduri. Pn la rm aveau s fac zece minute. Oare va reui s supravieuiasc att? Nu-i era foarte greu s-i murdreasc fotografia de pe ecuson cu nite noroi i tia c oamenii
35

puneau n general mare pre pe atitudine, pe tonul vocii, pe comportament n general i mai puin pe documente. Dup cteva minute, Ambler se altur asistentului care sttea lng gardianul narmat, pe o bncu, n spatele crmei. Asistentul un tip de aproape treizeci de ani, cu obrajii roii i cu prul negru i crlionat prea n continuare deranjat de prezena lui Ambler pe ambarcaiune. ntr-un trziu, se ntoarse spre Ambler i spuse: Mie nu mi-au spus nimic despre un eventual nsoitor al pacientului. i dai seama c tipul e deja mort, nu-i aa? Avea un accent sudist. Vorbea ca o persoan plictisit i iritat, probabil c nu-i prea convenea c fusese trimis s aduc la rm un pacient care murise deja. E mort? Ambler i nbui un cscat, sau se prefcu c-o face. Pentru numele lui Dumnezeu, sta n-are de gnd s-o lase balt odat? La dracu, da. L-am verificat personal. Aa c nu cred c are cum s evadeze, nelegi? Ambler i aminti c tipul al crui ecuson l purta arbora un aer oficial, nepat. Acela era
36

tonul pe care trebuia s-l adopte i el. Pn cnd nu se elibereaz un certificat oficial, vorbele tale nu valoreaz nici ct o ceap degerat n ochii lor. Nimeni de la Parrish nu are autoritatea necesar pentru a elibera un astfel de certificat. Regulile sunt reguli. E un mare rahat. Nu te mai lua de el, Olson, spuse gardianul. Nu era vorba de o manifestare de solidaritate, ci mai degrab de una de simpatie, dar prea s fie i altceva la mijloc. Ambler i dduse seama c cei doi nu se cunoteau prea bine, ba mai mult, c nu se simeau prea bine unul n prezena celuilalt. Probabil c era vorba de problema clasic a conflictului de autoritate: asistentul voia s par c el era eful, dar gardianul avea arma. Ambler i arunc o privire prietenoas gardianului. Era un tip solid, de douzeci i ceva de ani, cu o tunsoare tipic militar. Prea a fi un fost vntor de munte. Pistolul pe care-l avea la old era un HK P7, o arm mortal, una dintre favoritele vntorilor de munte. Era singura persoan narmat de pe ambarcaiune, dar Ambler i putea da seama c nu prea un tntlu.
37

 M rog, spuse asistentul, dup cteva secunde. Dar din tonul vocii lui reieea c nu recunotea autoritatea gardianului, ci mai degrab c ntreba: Ce problem mai are i sta? Cei trei tcur din nou. Ambler i permise s simt o umbr de uurare. Ambarcaiunea nu se ndeprtase dect cteva mile de insula Parrish cnd pilotul, care purta cti, ncepu s gesticuleze pentru a le atrage celorlali atenia i aps pe un buton. Radioul se auzi n boxele cabinei. Aici cinci zero cinci de pe insula Parrish. Vocea operatorului prea agitat. Se pare c a evadat un deinut. Repet. Un deinut a evadat. Ambler simi c i se strnge stomacul. Trebuia s acioneze, trebuia s foloseasc aceast nou criz creat. Sri n picioare. Hristoase, a fugit cu o plut, mormi el. Din difuzor rsun din nou vocea operatorului radio. Ambarcaiunea 12 647 M, deinutul s-ar putea ascunde la bordul vostru. V rog confirmai sau infirmai imediat. Atept. Gardianul i arunc lui Ambler o privire
38

dur. n capul acestuia ncepea s prind contur o idee. Trebuia s le-o ia nainte, s redirecioneze suspiciunea. Rahat, spuse Ambler. Presupun c acum v-ai dat seama de ce sunt aici. Urm o pauz de o secund. Credei c degeaba au insistat ei s pun nsoitori n fiecare dintre vehiculele care prsesc insula? n ultimele douzeci i patru de ore am auzit noi ceva zvonuri cu privire la o ncercare de evadare. Ne-ai fi putut spune i nou, zise gardianul, nu foarte prietenos. Nu e deloc genul de zvon pe care cei de la spital s-l rspndeasc cu plcere, spuse Ambler. M duc imediat s verific cadavrul acela. Se grbi spre partea din spate a ambarcaiunii. nuntru, sub punte, n partea stng era un dulap ngust de scule, ncastrat n peretele cabinei. Pe podea se vedeau cteva crpe pline de ulei. Pe o platform acoperit cu metal era aezat targa. De ea era prins cu ajutorul unor bretele trupul unui brbat un cadavru umflat, de aproape o sut douzeci i cinci de kilograme. Paloarea gri a morii era inconfundabil. i acum ce putea s fac? Trebuia s acioneze repede, nainte ca ceilali s se
39

decid s vin dup el. Douzeci de secunde mai trziu intra n fug n cabin. Tu, strig Ambler acuzator, artnd cu degetul ctre asistent. Ai spus c pacientul e mort. Ce rahat mai e i sta? Tocmai i-am pipit gtul tipului la i, ce s vezi? Avea puls. Cred c nu tii ce vorbeti, spuse indignat asistentul. la de jos nu e dect un blestemat de cadavru. Ambler nc gfia. Un cadavru care are pulsul peste aptezeci? Nu prea cred. Gardianul i plimba privirea de la unul la cellalt, iar dup expresia pe care o afia se vedea c ncepe s gndeasc: Hei, tipul sta chiar tie ce spune. Ambler simea c, pentru moment cel puin, se afla n avantaj. Trebuia s profite de asta ct mai mult. Eti i tu implicat n asta? ntreb Ambler fixndu-l pe asistent cu o privire acuzatoare. Te-ai bgat i tu? Ce dracu spui acolo? replic asistentul, obrajii lui mbujorai nroindu-se i mai tare. Felul n care gardianul ncepuse s se uite la el l irita, aa c ncepuse s se comporte
40

defensiv, nesigur. Asistentul se ntoarse spre gardian. Becker, sper c nu-l iei n serios pe tipul sta. tiu foarte bine cum se ia un puls, iar pe targa aceea nu e dect un cadavru blestemat. Arat-ne, spuse Ambler aproape rnjind, ndreptndu-se naintea lor spre partea din spate a brcii. Pronumele noi era unul puternic; tia asta. Trgea parc o linie ntre brbatul pe care-l acuza i ceilali. Ambler trebuia s-i in pe toi ntr-un echilibru precar, trebuia s semene suspiciuni, s le alimenteze. Altfel, suspiciunea general s-ar fi ndreptat asupra lui. Arunc o privire n spate i vzu c gardianul venea n urma celorlali doi, cu pistolul scos din toc. Cei trei brbai ocolir platforma i ajunser la cabina din spate, de sub punte. Asistentul deschise ua acesteia cu o micare brusc i spuse, cu vocea ngrozit: Ce mama dracului?!? Ceilali doi se ntinser i ei s se uite nuntru. Targa zcea ntr-o parte, cu legturile desfcute. Cadavrul dispruse. Mincinos nenorocit! explod Ambler. Nu neleg, spuse asistentul cu o voce
41

nesigur. Ei bine, cred c noi, restul, nelegem foarte bine, spuse Ambler pe un ton glacial. Tertipurile subtile ale sintaxei cu ct folosea mai mult pronumele de persoana nti plural, cu att autoritatea sa prea mai mare. Se uit spre ua nchis a dulapului de scule, spernd c nimeni n-avea s bage de seam c ncuietoarea lateral a acestuia ncepuse s se ndoaie sub imensa greutate care apsa ua. Vrei s spui c un cadavru s-a ridicat pur i simplu i a ters-o de-aici? ntreb gardianul cu prul scurt ntorcndu-se spre sudistul crlionat. i apuc pistolul cu un gest hotrt. Probabil c a alunecat i s-a dus s noate puin, pufni Ambler. Pedaleaz pe scenariul tu, mpiedic-i astfel s se gndeasc la altele. N-am auzit nimic i n ceaa asta nici n-am fi putut vedea nimic. Pn la rm sunt mai puin de cinci kilometri. Nici nu trebuie s te chinui prea mult, dac tii s-i pui sngele n micare. Un comportament obinuit pentru un cadavru, nu-i aa? E o nebunie! protest asistentul. N-am
42

nici o legtur cu asta! Trebuie s m credei. Dezvinovirea reprezenta un gest automat, dar constituia o confirmare a presupunerii c brbatul de pe targ era de fapt evadatul. Acuma bnuiesc c i-ai dat seama de ce era att de iritat de prezena mea la bord, i spuse Ambler gardianului, cu destul trie pentru a acoperi sunetul motoarelor. Cred car trebui s raportezi chestia asta ct mai repede cu putin. Eu o s l in pe suspect sub observaie. Gardianul prea foarte confuz Ambler i putea citi dar pe fa sentimentele contradictorii care-l chinuiau. Se aplec spre el i-i vorbi ncet la ureche: tiu c tu n-ai nimic de-a face cu toat ncurctura asta, spuse el. n raportul meu o s apar totul foarte clar. Aa c n-ai de ce s-i faci griji. Nu acesta era de fapt mesajul pe care voia el s-l transmit cu cuvintele acelea. Ambler i ddea foarte bine seama c nu de asta i fcea griji gardianul lui nici nu-i trecuse prin cap c ar putea fi considerat la rndul lui implicat n evadarea unui deinut dintr-un stabiliment psihiatric de maxim siguran. Dar asigurndu-l n acest sens i, mai ales, vorbind despre raportul pe
43

care avea s-l ntocmeasc, Ambler ncerca n mod subtil s-i consolideze autoritatea brbatul n veston gri reprezenta acum autoritile, procedurile i comanda erau atribuiile lui. Am neles, zise gardianul i se ntoarse spre Ambler pentru a se asigura c spusese ce trebuia. D-mi pistolul tu i o s-l pzesc eu pe mscriciul sta, spuse Ambler cu o voce calm. Dar tu trebuie s anuni imediat prin radio toat trenia asta. Aa am s fac, zise gardianul. Ambler i ddu seama c tipul nu se prea simea n largul lui, dar evenimentele care se petreceau n jurul lui evenimente uimitoare i neobinuite l fcur s treac peste precauia pe care ar fi manifestat-o n mod normal. Ezit pentru o clip nainte de a-i ntinde brbatului n veston gri pistolul su Heckler & Koch P7. Dar numai o secund.

44

2 Langley, Virginia Chiar i dup aproape treizeci de ani de serviciu, Clayton Caston admira nc micile detalii ale Complexului CIA ca de exemplu sculptura de afar, cea cunoscut sub numele de Kryptos, o plac de bronz n form de S, n care erau perforate litere. Respectivul monument reprezenta rezultatul colaborrii ntre un sculptor i un criptograf al ageniei. Sub basorelieful care-l nfia pe Allen Dulles, situat pe zidul dinspre nord, erau incrustate cteva cuvinte pline de elocven: Monumentul lui e n jurul nostru. Totui, nu toate adugirile fcute n ultima vreme erau la fel de plcute. Intrarea principal n agenie era de fapt doar un hol al cldirii cunoscut sub numele de Sediul Original devenise original dup ce se terminaser lucrrile la Noul Sediu, n 1991. Trebuia s alegi ntre Sediul Original i Noul Sediu un grup ordonat de cldiri de birouri cu ase etaje, construit pe un deal n
45

vecintatea OHB5. Pentru a putea ajunge la intrarea principal n NHB6 trebuia s urci pn la etajul al patrulea. Asta era ceva foarte neobinuit, ceea ce, dup prerea lui, nu putea fi un lucru bun. Biroul lui Caston se afla n OHB, bineneles, dar nu n preajma pereilor exteriori, care erau acoperii cu geamuri strlucitoare. De fapt, biroul lui era destul de ascuns ntr-un spaiu nchis, fr ferestre, de genul acelora folosite de obicei pentru depozitarea consumabilelor de birou i a copiatoarelor. Reprezenta un loc foarte potrivit pentru cei care nu doreau s fie deranjai, dar prea puini apreciau acest lucru. Chiar i agenii mai vechi triau cu impresia c Clayton Caston fusese oarecum exilat de conducere. l priveau ca pe un angajat mediocru, care nu reuise prea multe n cariera lui, un agent trecut de cincizeci de ani care nvrtea i el nite hrtii n ateptarea pensiei. Oricine l-ar fi vzut aezndu-se la biroul su n aceast diminea, cu ochii pe ceasul, pe creioanele i pe pixurile aliniate pe
5 6

Original Heaquarters Building Sediul Original (n. trad.). New Headquarters Building Sediul Nou ( n. trad.).

46

suprafaa biroului asemenea tacmurilor la o mas simandicoas i-ar fi vzut astfel confirmate aceste supoziii. Ceasul arta ora 8 i 54 de minute. Mai erau doar ase minute pn cnd ziua avea s nceap cu adevrat, n opinia lui Caston. Scoase un exemplar din Financial Times i se opri la pagina cu rebusul zilnic. i arunc privirea spre ceasul de pe birou. Cinci minute. Apoi se apuc de lucru. Unu orizontal Un obstacol. Ce rmne pe o faad, dup ce eu sunt dat la o parte? Unu vertical. O neplcere: se pare c o persoan viziteaz closetul. Patru orizontal. V ajut s v ridicai n al noulea cer. Doi vertical. Moned britanic. Pixul umplea n tcere csuele goale, rareori fcnd o pauz mai mare de o secund. Impediment. Inconvenient. Brevet. Lir. Terminase. Ceasul arta 8 i 59 de minute. Auzi un zgomot la u era asistentul lui, ajunsese la timp, gfind din cauz c parcursese holul n fug. Punctualitatea fusese subiectul unei conversaii recente care avusese loc ntre ei. Adrian Choi deschise gura, pregtindu-se s se scuze, apoi se uit la ceas i se aez n tcere la biroul su, mai mic i mai scund. Ochii migdalai i erau cam
47

somnoroi i avea prul pleotit de la du. Adrian Choi avea douzeci i unu de ani i purta un cioc discret, pe care ns l tundea foarte scurt. La ora nou fix Caston arunc ziarul la co i i deschise e-mailul securizat. Cteva dintre mesaje proveneau de la Serviciul de personal al Ageniei i nu prezentau un interes prea mare: un nou program de sntate, o modificare minor a asigurrilor contractuale de sntate, privitoare la serviciile stomatologice, o adres de intranet unde angajaii i puteau verifica situaia n cadrul planurilor de asigurare social. Mai primise un mesaj de la un funcionar al Fiscului de la Biroul din St. Louis, care dei se arta foarte surprins de cererea celor de la Biroul de Afaceri Interne al CIA, era fericit s poat furniza datele solicitate n legtur cu asociaiile cu statut special fondate de ctre o companie din domeniul industriei uoare n ultimii apte ani. Un alt mesaj era de la o companie micu listat la bursa din Toronto i coninea lista cu vnzrile i cumprrile de aciuni realizate n ultimele ase luni de ctre membrii consiliului de administraie, list pe care Caston o solicitase. Cenzorul
48

respectivei firme nu nelesese prea bine de ce Caston avea nevoie de ora exact la care fusese fcut fiecare tranzacie, dar se conformase fr s comenteze. Caston i ddea seama ct de plicticoase puteau prea activitile lui n ochii majoritii colegilor si. Agenii de teren foti atlei, tipi petrecrei din fire, sau chiar i cei care nu ajunseser nc s lucreze pe teren, dar sperau din toat inima c o vor face, l tratau cu destul condescenden. Trebuie s mergi la faa locului, dac vrei s afli cu adevrat ce se petrece era lozinca lor. Caston nu se ducea niciodat nicieri, bineneles, dar, pe de alt parte, el nu era partizanul acestei politici. De cele mai multe ori putea afla tot ce dorea stnd la biroul lui, analiznd un teanc de acte contabile. Cu toate acestea, foarte puini dintre colegii lui Caston tiau exact cu ce se ocup el. Nu cumva era unul dintre cei care analizau deconturile de deplasri i cheltuielile de protocol? Sau responsabilitile lui aveau o oarecare legtur cu asigurarea stocurilor de hrtie i de toner pentru imprimante i nimeni nu voia s se amestece n treburile celor care lucrau n birourile acelea izolate,
49

nu-i aa? Oricum ar fi fost, ndatoririle lui erau probabil echivalente cu cele ale unui custode, ori administrator. Existau totui i civa colegi care-l tratau cu deferent, ba chiar cu un soi de team. Cei mai muli dintre acetia fceau parte din cercul de apropiai ai directorului CIA sau din conducerea departamentului de contrainformaii. Acetia tiau cum fusese de fapt capturat Aldrich Ames, n 1994. i mai tiau i cum o foarte mic, dar vizibil neconcordan ntre veniturile declarate i cheltuielile fcute dusese la demascarea lui Cordon Blaine i la descoperirea unei mari reele de intrigi. i mai aflaser i de alte cteva zeci de astfel de victorii, unele de magnitudine comparabil, care nu ajunseser la cunotina publicului larg. Era vorba despre un amestec de caliti i aptitudini care-i permiteau s reueasc acolo unde cei din alte departamente ddeau gre. Fr s ias din birou se afunda adnc n labirintul vast al venalitii umane. Cu toate acestea, domeniul emoiilor i tririlor umane nu-l interesa deloc, sau poate prea puin; avea mai degrab tendina s se aplece cu meticulozitatea unui contabil
50

asupra unor iruri de cifre care n final nu coincideau. O excursie pltit dar n care nu s-a plecat efectiv niciodat; o chitan de decont de la o conferin care nu coincidea deloc cu itinerarul pe care persoana respectiv l declarase; plata de pe cardul de credit a unei facturi pentru un al doilea telefon mobil, nedeclarat existau mii de astfel de mici scpri din partea unui escroc i descoperirea uneia singure era de ajuns. i totui acei ageni care nu aveau abilitatea de a corobora informaiile nu se asigurau c rezultatul de la 1 orizontal se potrivea cu cel de la 1 vertical nu le detectau niciodat. Adrian, al crui pr ncepuse s se usuce, se apropie de biroul lui innd n mn mai multe note informative. Vorbea cu nsufleire, explicnd ce selectase i ce dduse la o parte. Caston ridic privirea spre el, studiindu-i tatuajul de pe antebra i observnd i strlucirea ocazional a ornamentului metalic cu care i mpodobise limba; cnd se angajase el nu s-ar fi permis aa ceva, dar Agenia trebuise, fr ndoial, s se menin n pas cu timpul. S nu uii s trimii formularele trimestriale 166 la procesat, spuse Caston.
51

 Super, spuse Adrian. Folosea expresia asta, super, foarte des. Lui Caston cuvntul i aducea aminte de anii 1950, dar se pare c acum revenise la mod. nsemna: Am auzit ceea ce tocmai mi-ai spus i-am bgat la cap, sau cel puin aa credea Caston. Poate c nsemna mai puin dect att; cu siguran nu nsemna mai mult. Acum despre ce a sosit n dimineaa asta ceva neobinuit? Ceva ieit din comun? Am primit un mesaj de la directorul adjunct de la spionaj, Caleb Norris? n vocea lui i fcuse loc o urm din modul de vorbire specific celor din California, o modulaie ascendent care fcea ca fraza s sune a ntrebare tinerii o foloseau cel mai adesea. M ntrebi sau mi spui? mi cer scuze. V spun. Adrian fcu o pauz. Am eu o presimire c e vorba de ceva urgent. Caston se ls pe spate n scaunul su. Simi tu chestia asta? Da, domnule. Caston l studie pe tnrul din faa lui cu atenia i scrupulozitatea cu care un entomolog cerceteaz o viespe slbatic. i mi mprteti sentimentele tale.
52

Interesant. Spune-mi totui, sunt eu cumva un membru al familiei tale, i sunt printe sau frate? Suntem cumva pretenari? Sunt cumva soia sau prietena ta? Cred c Nu? Voiam doar s verific, s m asigur. n cazul sta, uite ce-i propun eu: te rog numi mai mprti sentimentele tale, nu-mi mai spune ce simi. Pe mine nu m intereseaz dect ce gndeti tu. Ce crezi tu, dintr-un motiv sau altul, chiar dac eti doar parial sigur. Ce tii tu, ce ai aflat, ce ai observat, ce ai descoperit. n ceea ce privete chestiile alea nebuloase numite sentimente, ai face mai bine s le ii pentru tine. Fcu o pauz. mi cer scuze, i-am rnit cumva sentimentele? Domnule, eu Asta a fost o ntrebare capcan, Adrian. Nu trebuie s rspunzi la ea. Foarte nelept din partea dumneavoastr, maestre, spuse Adrian i un zmbet i flutur pe buze, fr ns s se lipeasc de ele. Am neles lecia. Dar s revenim. Spuneai ceva despre nite mesaje neobinuite. Ei bine, e vorba de chestia asta galben, o
53

adres de la biroul directorului adjunct. Pn acum trebuia s te fi familiarizat deja cu codurile de culori folosite n Agenie. Aici, la CIA, nu exist galben. mi cer scuze, spuse Adrian. Canar. Cod care ce semnific? Semnific Se opri pentru un moment, cu mintea goal. E vorba de un incident statal cu implicaii de securitate. Deci n afara competenelor CIA. Aici sunt incidente care intr n sfera atribuiilor altor servicii. E treaba OGA7. Alte Agenii Guvernamentale. Un termen foarte convenabil pentru resturi. Caston ddu scurt din cap i lu plicul de un galben-intens. I se prea de un prost-gust teribil, semna cu o pasre tropical asurzitoare, colorat iptor: de fapt, chiar un canar. Rupse chiar el sigiliul de siguran, i puse ochelarii de citit i mtur documentul cu o privire rapid. Un potenial incident de securitate care implica un deinut evadat. Un pacient, numrul 5312, care era internat ntrun centru de tratament clandestin, de maxim siguran. Era foarte ciudat, reflect Caston, c numele pacientului nu fusese dezvluit. Reciti
7

Other Guvernmental Agencies Alte Agenii Guvernamentale ( n. trad.).

54

raportul pentru a vedea unde anume avusese loc incidentul. Spitalul Psihiatric de pe insula Parrish. Numele sta parc i spunea ceva. Un semnal de alarm. Ambler i croi drum prin vegetaia care mbrca rmul zeci de metri de tufiuri, iarb nalt i arbuti epoi spinii i frunzele tioase sfiindu-i hainele ude leoarc, apoi trecu printr-un plc de copaci fr frunze, mpietrii de sare. Vntul rencepu s bat n rafale i l fcea s tremure. ncerca pe ct posibil s ignore nisipul care i intrase n pantofii cu cteva numere mai mari i care-i zgria pielea la fiecare pas. Avnd n vedere faptul c Baza Aerian a celor de la Langley era la numai treizeci-patruzeci de kilometri spre nord i Baza Naval a Marinei Militare la aceeai distan spre sud, se atepta, din moment n moment, s aud zgomotul inconfundabil pe care-l fac palele elicei unui elicopter militar. Autostrada 64 era la numai un kilometru distan de locul unde se afla acum. N-avea deci timp de odihn. Cu ct Ambler rmnea mai mult singur ntr-un loc att de deschis,
55

cu att pericolul n care se afla cretea. Iui pasul pn cnd la urechi i ajunse zumzetul specific autostrzii. Urc terasamentul nalt, se scutur de frunze i de nisip, ridic degetul mare i ncepu s zmbeasc. Era ud leoarc i murdar i purta o uniform ciudat. Aa c zmbetul trebuia s fie unul ct mai ncurajator. Un minut mai trziu un camion care avea pictat pe o parte sigla Frito-Lay trase pe dreapta i opri. oferul, un tip cu trsturi de maimu, un burdihan imens i o pereche de ochelari de soare Ray-Ban, i fcu semn s se urce. Ambler gsise o main. i venir n minte cuvintele unui vechi cntec religios: Doar cu credin am ajuns att de departe. Un camion, o main, un autobuz; dup cteva schimbri succesive de mijloc de transport ajunse pe asfaltul capitalei, acum nvluit n penumbr. Intr ntr-un complex comercial, gsi un magazin de articole sportive i-i cumpr rapid cteva articole de mbrcminte cu totul i cu totul obinuite. Le plti cu banii gsii n buzunarele uniformei. Iei din magazin, se ascunse dup un morman de cutii de lemn i se schimb.
56

Nu avusese timp s se priveasc ntr-o oglind, dar tia cum arat: pantaloni largi, tricou flauat, geac ncheiat cu fermoar asta era costumaia obinuit a majoritii brbailor americani, n afara orelor de program. Atept pre de cinci minute n staia de autobuz: Rip Van Winkle8 se ntorcea acas. Pe msur ce autobuzul nainta spre centrul Washingtonului i peisajul ncepea s devin din ce n ce mai aglomerat, dispoziia lui Ambler deveni contemplativ, ntotdeauna exista un moment n care sistemul de aprare al organismului mpotriva stresului i fcea simit prezena i surescitarea ori frica erau nlocuite cu o stare de amoreal. Ambler ajunsese acum n acest punct. Mintea i rtcea aiurea. Fee i voci care aparineau locului pe care-l prsise ncepur s i bntuie gndurile. i lsase n urm pe cei care-l inuser captiv, ns nu i amintirea lor.

Rip Van Winkle este numele unei nuvele scrise de Washington Irving, publicat n 1819, Cartea, ca i personajul principal cu acelai nume au intrat n mitologia american. Rip Van Winkle" nseamn n limbaj comun fie o persoan care a dormit pentru o lung perioad de timp, fie cineva care, inexplicabil, nu cunoate realitatea curent ( n . trad.).
8

57

Ultimul psihiatru care-l evaluase fusese un tip suplu, usciv, abia trecut de cincizeci de ani. Purta o pereche de ochelari cu rame negre. Avea prul crunt pe la tmple i i lsase o me mai mare spre frunte, asemenea unui putan, dar asta nu fcea dect s sublinieze ct de mult se deosebea de un putan. Cnd l privi, Ambler mai vzu i alte lucruri. Avea n faa lui un om care se vedea dup modul n care i tot aranja dosarele din faa lui i creioanele cu vrf moale (pixurile sau stilourile ar fi putut fi folosite ca arme de ctre pacieni) c urte slujba pe care o avea, urte locul unde se afl, urte faptul c se afl ntr-o instituie guvernamental unde principala preocupare era pstrarea secretului, nu gsirea unui tratament adecvat. Cum ajunsese aici? Ambler putea si imagineze traiectoria pe care o urmase cariera lui liceul i facultatea de medicin urmate cu o burs oferit pentru ofieri n rezerv, rezidenialul la un spital militar de psihiatrie. Dar parc nu aa trebuia s se termine, nu-i aa? O mie de semne diferite care trdau tristeea i ngrijorarea i ddeau de neles lui Ambler c avea n faa lui un om
58

care visase la o altfel de via, poate la o via de genul acelora descrise n cri sau vzute n filme un birou plin cu rafturi de cri, situat undeva n zona ic a Manhattanului, o canapea moale, cptuit cu piele i un fotoliu larg, o pip i o clientel format din scriitori, artiti i muzicieni, provocri profesionale fascinante. Acum singurele provocri, singurele dificulti pe care le ntmpina erau reprezentate de rutina zilnic, de programul de lucru n ture, plin de pacieni i asisteni n care nu putea avea ncredere. Era frustrat, probabil c i cuta provocrile n alt parte, poate c fcea i altceva, ceva care s-l ajute s se simt viu, special, nu doar un alt angajat guvernamental care-i ridica n fiecare lun salariul pe baza formularului E9. Poate c i plcea s cltoreasc prin lumea ntreag, poate c n concedii pleca n expediii n deerturi sau n pdurile tropicale. Poate c era un colecionar de vinuri, poate c reuise deja s strng o colecie remarcabil, sau poate c era un fanatic al handbalului sau un obsedat de golf, poate c era ceva. Toi rataii de genul sta aveau o astfel de pasiune. n acelai timp, fiecare dintre amnuntele raionamentului lui
59

Ambler putea fi complet eronat. i totui simea c reuise s-i deslueasc structura emoional. tia s citeasc oamenii. Cu asta se ocupase. ntotdeauna reuea s vad. Psihiatrului nu-i plcea de el Ambler i provoca instinctiv o oarecare stnjeneal. n mod normal pregtirea lui i oferea posibilitatea de a-i forma o imagine despre pacienii lui; asta i ddea sentimentul unei superioriti, a unei anume autoriti specifice relaiei profesor elev, psihiatru pacient. Dar n preajma lui Ambler nu avea sentimentul acela de autoritate. A vrea s-i reamintesc c scopul acestor edine este strict evaluarea strii tale, i spuse brbatul pacientului su. Sarcina mea este s monitorizez progresele pe care le faci i s fiu atent la eventualele efecte secundare ale medicaiei prescrise. S ncepem deci cu acestea din urm. Au aprut cumva efecte secundare noi, despre care nu mi-ai spus nimic pn acum? Mi-ar fi mult mai uor s vorbesc despre efectele secundare ale medicaiei, spuse Ambler ncet, dac a ti care ar trebui s fie efectul principal.
60

 Medicamentele i se administreaz pentru ca manifestrile psihiatrice s poat fi inute sub control, dup cum tii. Vorbim aici despre manifestri paranoide, sindrom egodistonic, tulburri disociative Cuvinte, spuse Ambler. Fr neles. Sunete fr sens. Psihiatrul not ceva n laptopul su. Ochii de un verde-pal i erau foarte reci n spatele ochelarilor. Mai multe echipe de psihiatri s-au luptat cu tulburrile disociative privitoare la identitate, tulburri pe care le-ai acuzat. Am mai trecut o dat prin toate acestea. Doctorul aps un buton de pe o telecomand micu. O caset ncepu s mearg i din boxele ascunse vederii ncepu s se reverse sunetul. O voce vocea lui Ambler se auzea debitnd cu repeziciune teorii ale conspiraiei: Tu eti n spatele acestor lucruri. i voi toi. i ei la fel. Urmele omului-arpe sunt peste tot. i banda mergea mai departe Comisia trilateral Opus Dei familia Rocke Ambler simea o durere aproape fizic la auzul vocii lui, o nregistrare dintr-o edin psihiatric anterioar. Oprete-o, spuse el ncet, incapabil s-i
61

ascund puternica ncrctur emoional. Oprete-o, te rog. Psihiatrul opri nregistrarea. Mai crezi n teoriile acelea? Sunt fantasme paranoide, spuse Ambler cu greutate, dar clar, distinct. i rspunsul este nu, nici mcar nu-mi mai aduc aminte de ele. Negi c e vocea ta pe caseta aceea? Nu, spuse Ambler. Nu pot s neg. Doar c nu-mi amintesc s fi spus asta. Parc nu sunt eu, nelegi? Vreau s spun c nu sunt eu. nseamn c eti altcineva. Poate eti doi oameni diferii. Sau poate mai muli. Ambler ridic din umeri, neajutorat. Cnd eram copil visam s ajung pompier. Acum nu mai vreau s fiu aa ceva. Copilul acela nu sunt eu. Sptmna trecut mi-ai spus c atunci cnd erai copil i doreai s fii juctor de baseball. Sau poate c atunci am vorbit cu o persoan complet diferit? Psihiatrul i scoase ochelarii. Ceea ce vreau eu s te ntreb este exact acelai lucru pe care ar trebui s ncerci i tu s-l afli. Cine eti? Problema cu ntrebarea asta, spuse
62

Ambler dup o pauz lung, este c tu crezi c are mai multe rspunsuri posibile. Vrei s aleg dintr-o list de opiuni. i asta e o problem? Psihiatrul ridic privirea din laptop. Eu a spune c de fapt problema este c tu bifezi mai multe rspunsuri. Ambler avu nevoie de mai multe secunde pentru a se ridica atunci cnd autobuzul ajunse la staia Cleveland Park, dar reui s coboare la timp. Odat ajuns pe strad, i puse apca pe cap i se uit n jur. Prima dat cu repeziciune, cutnd orice ar fi prut ieit din comun, apoi nc o dat minuios, scruttor, aa cum fcea de obicei. Se ntorsese. i venea s opie de bucurie. i venea s i ridice braul victorios n aer. i dorea s pun mna pe cei responsabili pentru nchiderea lui i s le-o plteasc cu vrf i ndesat. Ce credeai, c n-am s scap? Asta credeai? Vremea nu era chiar aa cum i-o imaginase el pentru o ntoarcere triumfal acas. Cerul era nc ntunecat i o ploaie rar uda trotuarele, nnegrindu-le. i ddu seama c era de fapt o zi obinuit, c se afla ntr-un
63

loc obinuit, dar, dup lunga perioad de izolare, se simea copleit de activitatea frenetic pe care o vedea desfurndu-se la tot pasul n jurul lui. Trecea pe lng postamentele octogonale de beton ale stlpilor de lumin, pe care erau lipite postere i tot felul de anunuri. Cafenele unde se citeau poezii. Cluburi unde se produceau trupe de rock care abia prsiser garajele unde repetau. Un restaurant nou, cu meniu n exclusivitate vegetarian. Un club de comedie cu un nume nefericit Kilometri de zmbete. O grmad de activiti umane, nou aprute care ipau la el de pe buci colorate de hrtie. Viaa de-afar. Nu, se corect el. Pur i simplu viaa. nl capul, n stare de alert. O strad obinuit, pe o vreme cinoas. Existau, desigur, tot felul de pericole. Dar dac reuea s ajung n apartamentul lui, avea s-i poat relua cursul normal al existenei. ntradevr, tocmai aceast normalitate o preuia el att de mult. Normalitatea la care tnjise, normalitatea de care avea atta nevoie. Oare vor ndrzni s vin dup el aici? Aici unul dintre puinele locuri de pe Pmnt unde existau oameni care-l cunoteau. Cu
64

siguran, aici era cel mai sigur loc din lume. Chiar dac ei i-ar fi fcut apariia, nu se temea s-i nfrunte deschis. Aproape c tnjea dup o astfel de confruntare. Nu, nu se temea de ce-i care-l nchiseser, acum venise vremea ca ei s se team de el. Era evident c un element ru intenionat manipulase sistemul, ncercnd s-l ngroape de viu ntr-un loc al sufletelor pierdute, printre spioni cu depresii cronice sau atini de demen. Acum c reuise s scape, inamicii lui ar fi trebuit s ncerce s fug, s intre n pmnt. Nu-i puteau permite o confruntare cu el, mai ales aici, la vedere, unde poliia local s-ar fi implicat fr doar i poate. i cu ct aflau mai muli oameni de situaia lui, cu att ar fi crescut riscul ca ei s fie descoperii. Ajunse la colul dintre Connecticut Avenue i Ordway Street i vzu chiocul de ziare pe lng care obinuia s treac n fiecare diminea atunci cnd era n ora. l vzu pe brbatul crunt i tirb din spatele tejghelei i zmbi. Purta aceeai cciuli tricotat, de ln roie. Reggie, strig Ambler. Reggie, omul meu de baz. Salut, spuse brbatul din chioc. Era
65

ns doar un reflex, nu un salut adevrat. Ambler se apropie de el. A trecut cam mult timp, nu-i aa? Brbatul din chioc se uit din nou la el. Pe faa lui nu se putea citi nici o urm de recunoatere. Ambler arunc o privire spre un teanc de ziare Washington Post, primul exemplar era nnegrit de ploaie i simi o strngere de inim la vederea datei. Se aflau n a treia sptmn din ianuarie. Nici nu-i de mirare c era aa de frig. Clipi greu. Aproape doi ani. i fuseser furai aproape doi ani din via. Doi ani de disperare, de uitare i de amoreal. Dar acum venise vremea s recupereze timpul pierdut. Haide, Reggie. Ce mai faci? Lucrezi sau doar te faci? Pe chipul ridat al lui Reggie uimirea ncepea s se transforme n suspiciune. N-am mrunt s-i dau, frioare. i nici cafele pe gratis n-ai s gseti la mine. Haide, Reggie, doar m cunoti. F pai, tipule, spuse Reggie. N-am nevoie de necazuri. Ambler se ntoarse, redus la tcere i mai merse o jumtate de cvartal pn la
66

Baskerton Towers, o cldire mare, construit ntr-un stil care amintea de cel gotic, n care avea i el un apartament nchiriat de mai bine de zece ani. Era o cldire cu ase etaje, din crmid roie, mpodobit cu jumti de coloane i de piloni din ciment gri. Ferestrele care ddeau n holurile fiecrui etaj aveau storurile lsate pe jumtate semnau cu nite ochi pe jumtate nchii. Baskeron Towers. Un fel de cas pentru brbatul care nu avusese niciodat cu adevrat una. Serviciul n cadrul programului de acces special cel mai nalt compartiment operaional al forelor de securitate nsemna s-i asumi aproape mereu identiti false. Nici o alt divizie din cadrul Serviciului Operaiuni Consulare nu era mai secret dect Unitatea de Stabilizare Politic. i nici unul dintre agenii acelei divizii nu-i cunotea pe colegii lui dect dup numele pe care-l purta pe teren. Cu modul sta de via nu prea putea s pstreze prea multe legturi cu tot ce nsemna civilia. Din cauza serviciului petrecea majoritatea zilelor departe de cas, n locuri unde nu putea fi gsit, unde petrecea perioade de timp nedeterminate. Oare avea vreun prieten adevrat? Cu toate
67

acestea, ntlnirile cu vecinii i cu cunotinele pe care i le fcuse aici aveau o anumit greutate n mizeria care era viaa lui domestic. i pentru scurtul timp pe care il petrecea la Baskerton Towers, apartamentul acela fusese un cmin adevrat pentru el. Nu se ridica la nivelul de sanctuar, aa cum se ntmpla cu cabana de lng lac, dar era o insul de normalitate. Un loc unde putea ancora. Blocul de apartamente nu era situat chiar la strad, ci un pic mai retras. Exista un scuar oval care l desprea de carosabil, scuar care permitea autovehiculelor s ajung chiar pn la ua de la intrarea n holul blocului. Ambler cercet strada i trotuarele, nu vzu nici o persoan care s par c-i acorda o importan special i se ndrept spre cldire. Cineva de-acolo trebuia s-l recunoasc unul dintre portari, poate chiar administratorul i astfel avea s ajung n apartamentul lui. Se uit la lista cu locatari, o plac alb acoperit cu iruri de litere negre de plastic, numele aranjate n ordine alfabetic. Pe list nu exista nici un Ambler. Dup Alston urma direct Ayer.
68

Asta nsemna c i luaser apartamentul? Era dezamgit, dar nu foarte surprins. V pot ajuta cu ceva, domnule? Era unul dintre portari, care ieise din vestibulul nclzit. Greg Denovich. Maxilarul puternic i era acoperit, ca ntotdeauna, cu o barb deas, parc imun la aparatele de brbierit. Greg, spuse Ambler jovial. Greg era probabil o prescurtare de la Gregor, cel puin aa presupusese el dintotdeauna; tipul venea din fosta Iugoslavie. A trecut ceva timp, nu-i aa? Expresia care apruse pe faa lui Denovich ncepea s-i devin familiar lui Ambler era uimirea cuiva care se trezea salutat de un strin. Ambler i scoase apca i zmbi. Nu te grbi, Greg. Apartamentul 3C? V cunosc de undeva? ntreb Denovich. Dar nici de data asta nu era vorba de o ntrebare n adevratul sens al cuvntului, ci de o declaraie. O declaraie negativ. Bnuiesc c nu, spuse Ambler uor. Apoi uimirea lui ced locul panicii. Auzi n spatele lui scrnetul cauciucurilor unei maini care frna pe asfaltul ud al strzii. Ambler se ntoarse brusc i vzu o
69

dubi alb oprindu-se pe partea cealalt a strzii. Auzi portierele deschizndu-se, apoi trntindu-se cu putere i vzu trei brbai cobornd din main. Purtau uniformele paznicilor de la spital. Unul dintre ei avea o puc. Ceilali doi i scoseser pistoalele. Toi trei fugeau spre el. Dubia. O recunoscu, tia despre ce e vorba. Un astfel de vehicul era folosit n operaiunile de recuperare de ctre serviciile clandestine ale ageniilor guvernamentale, cnd acestea aveau de ridicat pe cineva de la domiciliu. Indiferent c era vorba de ageni strini sau de spioni care se aflau pe teritoriul american, intele acestui gen de operaiuni aveau n comun faptul c nu ajungeau niciodat n sistemul oficial de justiie. i n dimineaa aceasta rece i umed de ianuarie inta era Harrison Ambler. Cei din poliia local nu aveau nevoie de nici o explicaie, pentru c inta avea s dispar cu mult nainte ca ei s fie anunai i s ajung la faa locului. Navea s fie vorba de vreo confruntare deschis se pusese la cale o rpire rapid pe care nimeni n-avea s-o bage de seam. Cnd se decisese s vin aici acionase sub imperiul unui impuls de moment, nu
70

ascultase vocea raiunii. Nu-i mai putea permite s fac greeli. S gndeasc, trebuia s gndeasc. Sau, mai degrab, trebuia s simt. Dup aproape dou decenii de munc de teren, ca agent operativ, Ambler devenise expert n tactici de evadare i evitare. Toate acestea i deveniser un fel de a doua natur. Dar niciodat nu cuta scparea analiznd situaia n mod logic, cu ajutorul aanumitelor grafice de decizie sau al altor asemenea scheme asupra crora profesorii de la cursurile de pregtire insistau cteodat. Adevrata provocare o reprezenta simul efectiv al situaiei, rezolvarea pe cale de intuiie, improviznd atunci cnd nu era altceva de fcut. Altfel s-ar fi scufundat ntr-o rutin. i rutina putea fi anticipat i contracarat de eventualii adversari. Ambler scrut strada din faa cldirii Baskerton. Procedura standard implica poziionarea a nc dou maini, cte una la fiecare capt al blocului, maini care ar fi trebuit s ajung acolo nainte de sosirea dubiei. ntr-adevr, Ambler putea acum s vad brbai narmai, unii purtnd uniforme, ceilali nu, ndreptndu-se spre cldire din
71

ambele direcii. Mergeau repede i apsat, se vedea c sunt ageni cu experien n astfel de operaiuni. Ce s fac acum? Ar putea s se repead n holul cldirii i s caute o a doua ieire din bloc. Dar probabil c aceast micare i fusese deja anticipat i se luaser msuri de contracarare a ei. Ar fi putut atepta apariia unui grup de civili n care s se amestece i s ncerce s se descotoroseasc prin fug de brbaii postai la captul ndeprtat al cldirii. Dar i aceast variant avea pericolele ei de care trebuia s in seam. Nu te mai gndi, i spuse Ambler. Numai aa putea avea o ans s scape de ei. i pironi privirea asupra brbatului care purta o carabin cu eava retezat i care traversa n fug bulevardul din faa cldirii. ncerc s i vad ct mai bine faa, n ciuda ploii care se nteise. Apoi se hotr s fac cel mai periculos lucru posibil. Fugi direct spre brbatul respectiv. Ce-ai stat att? strig Ambler la el. Micai-v fundurile mai repede, fir-ar a dracului de treab! Ne scap! Se ntoarse brusc i fcu semn cu degetul mare spre vestibulul cldirii Baskerton. Am venit ct de repede am putut, i
72

replic brbatul cu carabina. Ambler i observ acum i pe ceilali doi, care i depir n fug, fiecare purtnd cte un pistol de calibrul patruzeci i cinci, n al crui ncrctor ncpeau dousprezece cartue. Erau foarte bine narmai, parc prea bine pentru capturarea unui singur om. Asta presupunnd c aveau ordin s-l captureze. Ambler traversa acum grbit strada, ndreptndu-se spre duba parcat acolo. Pasagerii vehiculului ocupaser deja poziii tactice n jurul intrrii n vestibulul cldirii Baskerton. Peste doar cteva secunde aveau s-i dea seama de eroarea fcut. Ambler se apropie de portiera din partea oferului, deschise cu un gest grbit portofelul pe care-l furase de la gardianul de pe insula Parrish i l inu pentru un scurt moment n faa oferului de parc i-ar fi artat un certificat sau o legitimaie. Era oricum prea departe pentru ca tipul s poat vedea ceva; trebuia s fie convins doar de gestul autoritar. Geamul se ls n jos i Ambler se apropie i mai mult. Ochii brbatului de la volan erau duri i ateni. Avea gtul scurt i musculos, asemenea unui halterofil.
73

 Ai primit schimbarea de ordin? ntreb Ambler. Trebuie s-l omorm, nu s-l capturm. i de ce zicei c-ai stat att? Dacai fi ajuns un minut mai devreme, pn acum am fi fost gata. oferul rmase tcut pentru un moment. Apoi privirea i deveni i mai aspr. tii, chestia aia pe care mi-ai artat-o? Nam apucat s m uit prea atent. Brusc, Ambler simi cum palma mare, crnoas a tipului i cuprinde ncheietura dreapt. Am spus c n-am apucat s vd prea bine. Vocea oferului era joas, amenintoare. Mai arat-mi-o o dat. Ambler i bg mna stng n geac, ncercnd s apuce pistolul pe care-l luase de la gardianul de pe barc, dar oferul era foarte bine antrenat i avea reflexe extraordinare. Lovi cu podul palmei n patul pistolului P7 i arma zbur ct colo, ateriznd pe pavajul ud. Ambler trebuia s reacioneze imediat. i rsuci ncheietura, i trase braul spre el i-l ridic la nivelul umerilor, apoi l trase brusc n jos i, folosindu-i antebraul ca pe o rang, lovi cu putere braul oferului de marginea geamului lsat aproape n
74

totalitate. Tipul strig de durere, dar nu-i ddu drumul. Strnsoarea lui era ca de oel. Cu cealalt mn ncepuse s pipie n torpedoul mainii, fr ndoial n cutarea unei arme pe care o pstra acolo. Ambler simea c braul drept ncepe s-i amoreasc i-l ls pe ofer s-l trag pe jumtate n cabin. Apoi, cu mna cealalt, l lovi pe ofer cu putere n laringe. Tipul i ddu drumul din strnsoare i se aplec n fa, inndu-se cu ambele mini de gt. Se strduia din rsputeri s respire n timp ce cartilagiul distrus i bloca traheea. Ambler deschise portiera i-l trase pe ofer afar. Tipul mai fcu doar civa pai pe pavajul umed apoi se prbui. Ambler urc n main i porni motorul. Putea deja s aud strigtele confuze ce veneau dinspre membrii celei de-a doua echipe. Dar pentru acetia era prea trziu s acioneze. Ambler nu-l invidia deloc pe comandantul echipei care acum trebuia s le explice superiorilor si nu numai c inta reuise s le scape de sub nas, ci i c se fcuse nevzut n chiar mijlocul lor de transport. i
75

totui manevrele lui nu putuser fi prevzute ori anticipate. Gndindu-se retroactiv i ddu seama c aciunile sale fuseser inspirate de expresia pe care o zrise pe faa primului om un amestec de incertitudine, grij i nesiguran. Parc era un vntor care nu tia cu certitudine dac i gsise sau nu prada. Probabil echipa operativ fusese trimis prea repede pe teren i nu avusese timp s vad vreo fotografie a omului pe care l cutau. Probabil se ateptau ca Ambler s se identifice singur, fcnd ceea ce era normal pentru un evadat ncercnd s fug. Dar cum s vnezi atunci cnd vulpea fugea ntre hitai? Dubia alb se dovedea o excelent main de fug. Cu toate acestea, n numai cteva minute agenii aveau s-i ia urma. Mai parcurse civa kilometri pe Continental Avenue, apoi abandon maina pe o alee lturalnic, lsnd cheile n contact. Cu puin noroc, avea s se gseasc cineva care s-o fure. Acum trebuia s treac neobservat i pentru asta era necesar s se afle ntr-o zon populat, ntr-o zon rezidenial i comercial n acelai timp, o zon care s aib
76

ambasade, muzee de art, biserici, librrii, blocuri de apartamente. Un loc cu mult trafic pietonal. Adic un loc asemeni lui Dupont Circle. Situat la intersecia a trei dintre cele mai mari bulevarde din ora, Dupont Circle era de mult vreme o zon foarte ic i foarte populat i chiar i ntr-o astfel de diminea mohort de ianuarie trotuarele erau destul de pline. Ambler lu un taxi pn acolo i cobor la intersecia dintre New Hampshire Avenue i strada 20, pierzndu-se cu uurin printre trectori. i fixase n minte o destinaie anume, dar pe fa pstra o expresie plictisit, de om care se plimb fr nici o int. n timp ce se strecura prin mulime, ncerca s fie atent la ce-l nconjura, fr s se uite prea atent la cineva. Cu toate acestea, ori de cte ori privirea i aluneca peste un trector simea c i revine vechiul sentiment mai ales atunci cnd se afla n stare de alert maxim se simea de parc ar fi citit o pagin din jurnalul respectivului. i ajunse o privire fugar aruncat unei femei care mergea cu pas grbit avea n jur de aizeci de ani, prul blond, era mbrcat cu o bluz albastr, plisat i cu o hain cu ptrate albe
77

i negre, asemenea unei table de ah. n urechi purta o pereche de cercei mari, aurii, n mna ptat de btrnee inea strns, prea strns parc, o pung de plastic inscripionat Ann Taylor. Se vedea c i petrecuse ore gtindu-se pentru a iei n ora, adic la cumprturi. Pe faa ei se citea o expresie trist, nsingurat; picturile de ploaie care i se prelingeau pe obraji ar fi putut fi la fel de bine lacrimi. Nu avea copii, ghici Ambler i poate i asta era una dintre cauzele regretului pe care-l emana prin toi porii. Fr ndoial avusese n trecut un so care trebuia s-o fac s se simt mplinit, so care poate cu zece ani n urm, poate cu mai mult, devenise nelinitit i i gsise pe altcineva, o femeie mai tnr, pe cineva care s-i mplineasc lui viaa, s-l fac s se simt el mplinit. Aa c ei nu-i mai rmsese dect plcerea cumprturilor, pe care i-o satisfcea rar i atunci cu cumptare, se ntlnea cu prietenii la ceai, juca bridge i alte jocuri de societate, dar nici asta att de des pe ct ar fi vrut. Ambler simea n atitudinea ei c era foarte dezamgit de oameni n general. Probabil simea i ea c i tristeea ei i respingea subliminal; erau prea grbii
78

pentru ea; i izolarea ei nu fcea dect s-i adnceasc tristeea; din cauza asta compania ei nu mai era cutat de ceilali. Aa c nu i mai rmneau dect cumprturile i asta i fcea cumpra articole de mbrcminte care erau prea tinereti pentru ea, cuta reduceri i oferte, dei lucrurile pe care le cumpra astfel nu artau deloc mai scumpe dect preul afiat. Oare toate supoziiile lui Ambler erau corecte? Nu prea conta. tia c adevrul era undeva pe acolo. Ochii i alunecar acum peste un tnr de culoare, cu o nfiare lene, care purta o pereche de jeani largi, cu talie joas i o apc cu cozoroc tras peste o bandan, cu un cercel cu diamant ntr-o ureche i o umbr de barb sub buza inferioar. Mirosea de la o pot a ap de colonie Aramis. i arunc o privire unui alt tnr, pe partea cealalt a strzii un tnr ano, cu prul lung i blond, care purta o pereche de pantaloni de trening mulai, asemenea celor purtai de atlei apoi i ntoarse privirea, hotrt s nu-i trdeze interesul pentru brbatul acela. O tnr cu piept amplu, cu pielea de culoarea cafelei cu lapte, cu prul lung i
79

ndreptat cosmetic i buze pline, date din belug cu un ruj lucios, mrunic n ciuda pantofilor cu toc nalt pe care i purta se strduia s in pasul cu tipul de culoare: era prietenul ei, sau cel puin asta o lsa el s-i imagineze. Pn la urm avea s nceap s se ntrebe de ce prietenul ei, att de ano i de mndru pe strad, era att de timid i de ezitant atunci cnd rmneau singuri. i de ce ntlnirile lor se terminau att de devreme i unde se ducea el dup aceea. Dar Ambler putea s vad c ea nc nu se gndise la asta n-avea nici cea mai vag idee c el s-ar fi simit mult mai n largul lui alturi de un tnr cu aceeai orientare sexual. Internet-cafe-ul era acolo unde i amintea Ambler c se afl, lng intersecia dintre Strada 17 i Church, la trei cvartale spre est de rond. i alese un calculator a crui poziie i permitea s in sub observaie partea din fa a magazinului, pentru a nu mai fi luat prin surprindere de data asta. Dup cteva comenzi tastate n faa computerului respectiv deschise pagina Watchlist9, o baz de date colectiv, gestionat i coordonat de Ministerul de Justiie i folosit de mai multe
9

Watchlist lista de control (n. trad.).

80

agenii guvernamentale implicate n aplicarea legii i meninerea ordinii de drept. i aminti cu greutate codurile i parolele de acces, dar constat cu bucurie c nc mai erau operaionale. Apoi tast numele lui ntreg, Harrison Ambler, n caseta motorului de cutare. Voia s vad dac exista vreo referin recent, vreo etichet aplicat n ultima vreme. Dup cteva secunde pe ecran apru un mesaj: Nu s-a gsit nici o nregistrare referitoare la HARRISON AMBLER. Era ceva foarte ciudat; toi angajaii federali, chiar i cei care nu se mai aflau acum n serviciu, ar fi trebuit s apar mcar menionai n respectiva baz de date. i dei identitatea lui n cadrul Serviciului Operaiuni Consulare trebuia n mod normal s fie inut secret, informaiile referitoare la slujba lui de acoperire, cea civil, de faad, de funcionar n cadrul Departamentului de Stat erau de interes public i accesibile oricrei persoane interesate. Ridic iritat din umeri i tast adresa siteului Departamentului de Stat, apoi intr ntr81

o baz de date protejat cu un sistem minim de securitate. Era o baz de date de uz intern ce coninea informaii despre angajai. Trebuia s fie foarte uor s-i verifice datele referitoare la slujba lui de civil. Ani buni de zile, Hal Ambler ar fi putut s explice n orice moment oricui l-ar fi ntrebat c nu este dect un funcionar de nivel mediu de la Departamentul de Stat, c lucreaz ntr-un birou n cadrul serviciului ce se ocupa de domeniile cultural i educaional. Putea susine n faa oricui, dac era nevoie, desigur, c se ocup de diplomaia cultural, prietenia ntre popoare prin intermediul educaiei i aa mai departe. Nu conta c asta n-avea nimic de-a face cu adevrata lui meserie. Obinuia s se ntrebe ce s-ar fi ntmplat dac, la o petrecere, ntrebat fiind cu ce se ocup, ar fi rspuns: Eu? Lucrez pentru o divizie secret din cadrul unui i mai secret serviciu de securitate denumit Operaiuni Consulare. Este de fapt un compartiment la care are acces foarte puin lume i de care tiu maximum douzeci i cinci de persoane din structurile guvernamentale de top. Se numete Unitatea de Stabilizare Politic. Ce
82

face aceast divizie? Ei bine, o grmad de lucruri. Deseori se ocup de uciderea unor persoane. Persoane care, se sper, sunt mult mai rele dect cei a cror protejare se ncearc astfel. Dar, bineneles, nu putem fi ntotdeauna siguri. V mai pot oferi un pahar? i tast numele n csua motorului de cutare din baza de date a Departamentului de Stat, aps pe Enter i atept cteva secunde. Nu a fost gsit nici un angajat cu numele de HARRISON AMBLER. V rugm verificai ortografierea i mai ncercai o dat. Arunc o privire spre fereastra localului i, dei nu vzu nimic care s-i atrag atenia, se simi invadat de un val de transpiraie rece. Reui s intre n baza de date a Asigurrilor Sociale i i cut numele i acolo. Nu a fost gsit nici un articol care s corespund criteriilor de cutare. Nu s-a gsit nici o nregistrare cu privire la HARRISON AMBLER.
83

HARRISON AMBLER nu a fost gsit. O jumtate de or mai trziu, verificase deja peste nousprezece baze de date federale i statale. Degeaba. Parc nu existase niciodat. Nebunie? Auzi parc n deprtare vocile diferiilor psihiatri de pe insula Parrish, intonnd diverse diagnostice. Erau prostii, desigur, numai prostii. Trebuia s fie aa. tia foarte bine cine este. i amintea ct se poate de clar toat perioada de dinainte de internare. Sigur, fusese un mod de via destul de neobinuit, aceasta alturndu-se neobinuitei sale vocaii, dar era singura via pe care o avusese. Probabil c era vorba de o ncurctur, o eroare tehnic, fr ndoial. Continu s tasteze cu rapiditate adrese, parole i coduri i nu obinu dect rspunsuri negative. i ncepu s se ntrebe dac nu cumva certitudinea, sigurana deveniser un lux. Un lux pe care el nu i-l mai putea permite. O main alb nu, era de fapt o dubi alb trecu cu vitez prin faa internet-cafeului, detandu-se net de restul traficului de
84

pe bulevard. Apoi nc una. Apoi nc una, a treia, frn brusc n faa intrrii. Cum l localizaser att de repede? Probabil c n bazele de date guvernamentale fusese amplasat un detector, un semnal care s se declaneze dac anumite date sunt cutate. i respectivul semnal fusese declanat de investigaiile lui i trimisese instantaneu celor care-i instalaser acolo adresa i IP-ul calculatorului de pe care se fcuse cutarea. Ambler sri n picioare i se repezi prin ua pe care scria Accesul persoanelor strine strict interzis. Se ndrept n fug spre scri dac avea noroc putea ajunge n timp util pe acoperi i de acolo pe acoperiul unei cldiri nvecinate Dar trebuia s se mite repede, nainte ca echipele trimise s-l captureze s-i ocupe poziiile. n timp ce muchii i lucrau la capacitate maxim i plmnii i se luptau pentru aer, prin cap i trecu o ntrebare: Dac Hal Ambler nu exista, pe cine ncercau ei s captureze?

85

3 Casa aceea nsemnase ntotdeauna un sanctuar pentru el. Nu era dect o cbnu simpl, construit n totalitate din buteni. Reprezenta un adpost la fel de primitiv ca i natura care-l nconjura. Duumelele i cpriorii acoperiului, pereii de buteni, ntriturile, chiar i hornul din argil armat cu bee totul era fcut de mna lui. Reuise s-o construiasc doar ntr-o lun, ntr-un iunie cald, folosindu-se numai de o grmad de buteni i de o drujb pe benzin. Era o csu destinat unei singure persoane i niciodat nu adusese pe nimeni cu el aici. Nu povestise nimnui despre ea. nclcase ordinele i regulile de la locul su de munc i nu i ntiinase efii de achiziionarea bucii de pmnt de pe malul lacului mai mult, pentru a-i ascunde identitatea fcuse respectiva tranzacie prin intermediul unei societi off-shore10, foarte greu de descoperit.
n traducere literal nseamn din afara granielor. Sintagma denumete n general societi comerciale, firme care i au sediul n aa -numitele paradisuri fiscale, state care sunt extrem de permisive cu societile constituite pe teritoriul lor. Tocmai datorit relaxrii legislative aceste firme sunt extrem de greu de gsit i de controlat (n. trad.).
10

86

Cabana respectiv nu mai era a nimnui. El era unicul proprietar. Cteodat ajungea pe Aeroportul Internaional Dulles sectuit de puteri, incapabil s dea ochii cu lumea, se urca n main i mergea direct la construcia simpl de lemn, parcurgnd cei trei sute i ceva de kilometri n doar trei ore. Se urca apoi n barc i ieea pe lac la pescuit de carai, ncercnd s salveze ce-i mai rmsese din suflet din tot labirintul acela de minciuni i disimulri elementele definitorii ale meseriei lui. Lacul Aswell nu era ndeajuns de mare pentru a aprea pe hri, dar lui i fcea inima s tresalte de bucurie. Se afla la poalele munilor Sourland, ntr-o zon unde se terminau fermele i ncepeau pdurile i era nconjurat de plcuri dese de stejari, slcii i arari, iar malurile i erau cteodat acoperite de tufiuri dese. Primvara i vara pdurea era plin de flori i de tufe de fructe de pdure. Acum, n ianuarie, aproape toi copacii erau desfrunzii. Chiar i aa locul avea o anume elegan sumbr elegana potenialului. Asemenea lui, pdurea avea nevoie de o perioad de recuperare. Resimea oboseala pn la os, preul
87

nenumratelor ore de veghe. Pornise la drum ntr-un Dodge Blue vechi, o dubi pe care o pescuise la o distan de dou cvartale de cafenea. Era o main ciudat, care-i ddea sentimentul c merge cu o barc. O alesese tocmai pe aceea pentru simplul motiv c proprietarul i pstra o cheie de rezerv lng volan. O prostie fcut adesea de oferii care preuiau mai puin propria main i mai mult sigurana c vor avea ntotdeauna o cheie la ndemn n caz c o uit acas. Honda Civic pe care o conducea acum avea doisprezece ani i o luase din parcarea de lng gara din Trenton, proprietarul ei dovedindu-se la fel de puin preocupat de sigurana mainii sale. Era o main cu nfiare anonim, aa cum i dorise i Ambler i pn acum i fcuse bine treaba. n vreme ce se ndrepta spre nord pe Route 31 mintea i lucra cu febrilitate: cine i fcuse una ca asta? Era aceeai ntrebare care l chinuia de luni bune. Forele clandestine, chiar dac legitime, ale serviciilor secrete ale Statelor Unite fuseser mobilizate contra lui. Ce nsemna asta? C exista cineva care spusese minciuni despre el, care cumva i nscenase ceva, care convinsese autoritile c
88

el nnebunise, c devenise o ameninare la adresa securitii naionale. Sau c acel cineva, sau acel grup de persoane, care avea acces la puterea instituiilor de stat ncercau s-l fac s dispar. Capul ncepu s-i pulseze de durere, simea c n spatele ochilor ncepe s se dezvolte, asemenea unei flori otrvitoare, o migren, n cadrul Unitii de Stabilizare Politic avea colegi care ar fi putut s-l ajute, dar cum s ajung la ei? Brbaii i femeile care lucrau n cadrul acelei uniti nu se duceau la serviciu n fiecare diminea, ca nite funcionari obinuii. i schimbau cu regularitate locaia, asemenea pieselor pe o tabl de ah. i dintr-un motiv sau altul nu mai putea intra pe nici un forum unde ar fi putut s-i ntlneasc. Nu mai putea folosi nici o baz de date. Harrison Ambler nu a fost gsit era o nebunie, dar o nebunie metodic. Simea asta. O simea la fel de pregnant ca i durerea intens de cap care i transforma gndurile n spasme chinuitoare. ncercaser s scape de el. ncercaser s-l ngroape. Ei! Pluralul exasperant de simplu i de gol. Ei! Un cuvnt care spunea totul i nimic. Pentru a supravieui trebuia s afle mai multe; n acelai timp nu putea s afle mai
89

multe dac nu supravieuia. Barrington Falls din inutul Hunterdon, New Jersey se afla la o arunctur de b de Route 31 oseaua care traversa toat partea de sud-vest a statului New Jersey i care se intersecta la tot pasul cu o grmad de drumuri comunale. De dou ori o cotise pe unul dintre aceste drumuri, oprise maina i ateptase s vad dac era urmrit, dar nu remarcase nimic care s-l fac s cread aa ceva. Observ micul semn care indica direcia ctre Barrington Falls i arunc o privire ctre ceasul de la bordul mainii. Era trei i jumtate dup-amiaza. De diminea fusese nchis ntr-un spital psihiatric de maxim siguran. Acum aproape c se afla acas. Ajunse la o jumtate de kilometru de locul unde ncepea drumul de acces spre lac, scoase Honda Civic de pe osea i o ascunse ntr-un plc de cedri. Jacheta cafenie pe care i-o cumprase pe drum i inea cald. Pe msur ce pea pe pmntul umed, zdrobind sub tlpi covorul de frunze uscate i de ace de brad, simea c tensiunea l prsete ncetul cu ncetul. Cu ct se apropia de lac i se prea c recunoate fiecare copac. Auzi o bufni btnd din aripi ntr-un
90

chiparos enorm i fr frunze. Trunchiul roiatic al acestuia prea lipsit de coaj, noduros i ncolcit, asemenea gtului unui btrn. Aproape c vedea coul din piatr de ru de pe cabana dubl a btrnului Megruder, situat periculos de aproape de malul apei. Arta de parc la prima furtun avea s se prbueasc n lac. Trecu de un desi de pini i iei dintre copaci. Ajunsese n poiana magic unde, n urm cu apte ani, decisese s-i ridice cabana. Pdurea de conifere care o nconjura din trei pri i asigura nu numai izolarea de care avea nevoie, ci i linite i o minunat privelite asupra lacului. Se ntorsese acas, n sfrit. Trase adnc n piept aerul purificator, se strecur printr-o sprtur n irul des de copaci i se uit spre un lumini mic i gol, unde odat fusese cabana lui. Era acelai lumini pe care-l descoperise cu apte ani n urm, cnd se hotrse s i construiasc acolo o caban. Simi un val de ameeal, simi c l copleete o senzaie de dezorientare. Simea c pmntul i fuge de sub picioare. Era imposibil. Nu exista nici o caban. Nici o
91

caban i nici o urm, nici un semn c acolo s-ar fi aflat vreodat o caban. Vegetaia nu era deranjat deloc. Amintirea acelui loc, unde ridicase cu mna lui o caban simpl de lemn, era foarte vie i totui acum nu vedea dect cteva petice de muchi, o tuf de jnepeni i un copcel mncat de cprioare care prea a avea cel puin douzeci-treizeci de ani vechime. nconjur luminiul, ncercnd s gseasc vreun semn c acolo locuia sau locuise cineva. Nimic. Era o bucat de pdure neatins de mna omului. Exact aa cum fusese atunci cnd o cumprase el. ntr-un trziu, fu copleit de ameeal i de dezorientare i czu n genunchi pe pmntul rece, acoperit de licheni. Chiar dac pn i gndul la ntrebarea aceea l ngrozea, trebuia s i-o pun oare mai putea avea ncredere n propriile lui amintiri? Pentru nceput, ultimii apte ani din viaa lui. Amintirile lui erau reale oare? Sau tria o iluzie, un vis? Oare avea s se trezeasc dintr-un moment ntr-altul i avea s descopere c este n continuare nchis n rezerva alb W4? Auzise odat c n vis o persoan nu poate percepe mirosurile. Dac era adevrat, sta nu era un vis. Simea mirosul lacului, cu
92

uoare urme de materie organic intrat n descompunere, mirosul frunzelor aproape putrezite, aroma puternic a coniferelor. Nu, pentru numele lui Dumnezeu, nu visa. Ceea ce nsemna c tria un comar. Se ridic n picioare i ddu drumul unui strigt gutural de furie i frustrare. Ajunsese n sfrit la casa att de drag sufletului su i nu mai gsise nimic. Un deinut putea mcar s spere la evadare; victima unei torturi i asta aflase pe pielea lui spera mcar la o pauz. Dar ce sperane mai putea avea cineva care-i pierduse sanctuarul, locul lui intim? Totul aici i prea familiar, dar i strin n acelai timp. Asta era chestia cea mai nnebunitoare. ncepu s peasc uor, ascultnd ciripiturile i trilurile psrilor care nu plecaser spre trmuri mai calde. Apoi auzi un uierat slab, diferit de sunetele pdurii i simi ceva acut o mpunstur dureroas chiar sub zona gtului. Timpul parc se scurgea mai ncet. i duse mna n zona respectiv, simi c avea ceva nfipt n trup i-l trase afar. Era o sgeat lung, asemntoare cu un stilou. l lovise n partea superioar a sternului, chiar sub
93

beregat. l lovise acolo i rmsese nfipt, asemeni unui cuit ntr-un trunchi de copac. Ambler i aminti c n manualele pe care le studiase n perioadele de pregtire partea aceea osoas avea un nume specific manubrium. n lupta corp la corp, zona aceea era descris ca una foarte bine protejat, de evitat n atacuri. Ceea ce nsemna c el fusese foarte norocos. Plonj n spatele crengilor joase ale unui copac i, profitnd de camuflajul temporar, studie proiectilul de metal. Nu era chiar o sgeat. inea n mn de fapt un fel de sering fcut din metal i material plastic. Pe rezervorul aa-zisei seringi era tiprit cu caractere negre denumirea coninutului carfentanyl un drog sintetic, de zece mii de ori mai eficient dect morfina. Doar zece miligrame din respectiva substan puteau imobiliza un elefant de zece tone. Doza minim care ar fi putut avea efect n cazul unui om putea fi msurat n micrograme. Osul sternului se afla foarte aproape de piele, astfel nct acul respectivei sgei nu avusese posibilitatea s se nfig n carne. Dar coninutul seringii? Nu avea cum s-i dea seama dac se golise nainte sau dup ce o
94

scosese din piept. Se pipi din nou cu degetele pe suprafaa tare de sub gt. n locul n care sgeata l lovise simea o uoar umfltur. Pn acum nu simea nici un efect al substanei, era nc n stare de alert. Ct timp fusese nfipt sgeata aceea n el? Avea reflexe rapide, n mod sigur apucase s i-o scoat n mai puin de dou secunde. Cu toate acestea, o singur pictur din substana aceea ar fi fost de ajuns. i modelul respectivei seringi era proiectat astfel nct s-i deverseze coninutul n cteva fraciuni de secund. Atunci de ce nu era deja incontient? Probabil c n scurt vreme avea s afle rspunsul la ntrebarea respectiv. i ddu seama c gndirea i devenise neclar, concentrarea ncepea s-l prseasc. Era o senzaie familiar. i ddu seama c mai fusese drogat cu aceleai narcotice, probabil de mai multe ori, pe timpul ederii pe insula Parrish. Era posibil ca expunerea repetat la aceste substane s-l fi ajutat s-i dezvolte o oarecare toleran. Mai exista nc un factor care se putea dovedi n avantajul su. Sgeata respectiv era prevzut cu un ac de sering, gol pe
95

dinuntru. n momentul n care acesta se nfipsese n os orificiul de evacuare a lichidului fusese obturat. i, bineneles, doza fusese stabilit astfel nct s nu fie letal, altfel un glon ar fi fost o variant mult mai simpl, mai lipsit de btaie de cap. Un astfel de proiectil se folosea de obicei ca preludiu pentru o rpire, nu era destinat uciderii intei. Ar fi trebuit s fie deja n stare de incontien. Dar el simea c singurul efect era o oarecare ncetineal n micri. i asta ntr-un moment n care nu-i putea permite s nu fie n deplintatea facultilor fizice. Covorul de ace de brad de sub picioarele lui i prea acum un loc foarte bun pentru a se ntinde i a trage un pui de somn. Doar pentru cteva secunde. Avea s se odihneasc puin i dup aceea o s se simt proaspt i odihnit. Doar cteva secunde. Nu! N-avea s se dea btut. Trebuia s simt frica. Carfentanylul avea efect doar nouzeci de minute, i aminti el. n caz de supradoz cel mai bun tratament era injectarea antidotului, naloxone. Dar dac antidotul nu era la ndemn, se putea apela i la o injecie cu epinefrin. Epinefrin. Mai cunoscut i sub numele de adrenalin.
96

Putea supravieui n prezena fricii, mbrind-o, nu innd-o la deprtare. Simte teroarea, i repeta, trndu-se pe sub ramurile pinului n spatele cruia se ascunsese. i, deodat, o simi, n momentul n care auzi din nou uieratul acela slab. Era sunetul produs de aripioarele de stabilizare ale unui proiectil, proiectil care-l rat doar cu civa centimetri. Simi cum adrenalina i se vars n snge: gura i se usc, inima ncepu s-i bat cu putere i stomacul i se strnse ghem. Cineva l vna. Ceea ce nsemna c exista cineva care tia cine este cu adevrat. Frica i se evapor i fu nlocuit de starea inoculat de anii lungi de antrenamente i de instinctele lui de vntor. Amndou sgeile veniser din aceeai direcie, dinspre malul lacului. Dar de la ce distan oare? Procedura standard n astfel de cazuri era ca vntorul s evite pe ct posibil s se apropie prea mult de inta sa. Un om narmat cu o puc cu sgei tranchilizante putea aciona foarte bine de la distan. Cu toate acestea, avnd n vedere faptul c proiectilele respective nu puteau ajunge prea departe, raza de aciune a putii nu era prea mare. Deci tipul n-avea cum s fie prea
97

departe. Ambler evalu mental caracteristicile terenului. Spre sud-vest era un plc mare de pini, cu ramurile pline de mici conuri maronii, apoi un ir de bolovani care puteau fi escaladai asemenea treptelor unei scri. Urma apoi o mic ravin care vara se umplea de brusturi i de tufe de condurul-doamnei. i, ascuns bine ntr-un ulm secular, un stand pentru vntoare, pentru vntoarea de cerbi. Sigur c da. Era un stand solid, portabil, pe care, ca pe attea alte chestii temporare, l instalase n copac cu ani n urm i nu-l mai dduse jos. Placa pe care se sttea avea n jur de un metru ptrat i era legat de copac cu chingi groase i asigurat cu dou scoabe. i aminti c respectivul stand de vntoare se afla la o nlime de aproximativ trei metri deasupra solului. Orice profesionist ar fi profitat de avantajele pe care le oferea un asemenea loc. Oare ct timp l studiase tipul care sttea acolo nainte de a apsa pe trgaci? i cine dracului erau oamenii tia? Incertitudinile ncepeau s-l oboseasc pe Ambler, de parc ar fi reactivat cumva carfentanylul care i curgea acum prin vene. M-a putea opri aici, s m odihnesc puin. Mcar cteva minute. Se simea de parc
98

nsi substana aceea i optea la ureche aceste cuvinte. Nu! Ambler se smulse din mrejele somnolenei i se ntoarse la aici i acum, n mijlocul crizei. Atta vreme ct era liber, mai avea o ans. Numai att cerea. O singur ans. ansa de a-l face pe vntor s simt i el gustul fricii, al terorii pe care o insufla victimelor sale. ansa de a-l vna pe vntor. Cel mai greu avea s-i fie s-i menin o poziie joas n timp ce se va deplasa printre copaci. O s fie nevoit s apeleze la tehnicile de antrenament care aproape i intraser n snge. Se ridic dintre ramurile tufiurilor i rmase ghemuit, pe vine. Apoi i ridic ncet genunchiul, i re lax glezna i partea de jos a piciorului, dup care l ntinse, fr s-i mite genunchiul. Atinse pmntul cu vrful piciorului i aps ncet, atent la eventualele vreascuri care ar fi putut trosni sub greutatea lui. Apoi urm i restul talpei, pn la clci, ntr-o micare continu, fluent. i meninu greutatea distribuit egal pe toat talpa, ncercnd s maximizeze suprafaa pe care era aplicat fora i s reduc astfel riscul de zgomote. ncet, dar sigur, i spuse el, dar acesta nu fusese
99

niciodat stilul lui. Dac n-ar fi fost vorba i de urmele acelea de carfentanyl din snge, nu era foarte sigur c i-ar fi putut reprima pornirea de a o lua la fug. Ajunse n sfrit la captul drumului pe care i-l alesese, o curb care-i permisese s depeasc ulmul n care era situat standul de vntoare i s ajung drept n spatele lui. Se apropie la circa zece metri de copac i ddu la o parte cteva ramuri pentru a putea vedea mai bine locul unde tia c este aezat standul acela. Dar, dei copacul se afla n locul tiut, pe el nu era agat nici un stand. i nu se vedea nici un semn c un asemenea stand ar fi fost vreodat plasat acolo. n ciuda frigului de afar, simi c-l cuprinde o fierbineal. Nu nelegea dac nu se trsese din vechiul stand de vntoare Vntul se opri pentru cteva momente i Ambler auzi slab, dar foarte clar un sunet de lemn care se freca de alt lemn. Se ntoarse n direcia de unde auzise zgomotul i i ddu seama ce se petrecea de fapt. Era vorba de un alt stand mai mare, mai nou i plasat mai sus pe trunchiul unui copac imens. O lu spre copacul respectiv, ncercnd s fac ct
100

mai puin zgomot cu putin. n jurul prii de jos a trunchiului crescuse un trandafir slbatic. Ce bine ar fi fost dac odat cu frunzele planta i-ar fi pierdut i spinii la cderea iernii. Era o specie invaziv, originar din Asia, crtoare asemenea iederei. i, la fel cum s-ar fi ntmplat i cu iedera, se ncolcise pe trunchiul copacului nalt de peste treizeci de metri. Ambler se uit printre ramuri, dincolo de ghindele ce atrnau asemenea unor arici de mare i reui ntr-un trziu s disting o siluet. Era un brbat solid, mbrcat ntr-o uniform de camuflaj i, din fericire, ntors n direcia opus celei din care-l privea Ambler. Asta nsemna c micrile lui nu fuseser detectate pucaul presupunea c Ambler era nc n zona de pe malul lacului. Miji ochii ncercnd s vad mai bine n semintunericul nserrii. Pucaul se uita printr-un binoclu Steiner din nou era vorba de un model militar, cu lentilele tratate special pentru a nu reflecta lumina i cu o carcas verde cauciucat cercetnd metodic zona de lng lac. Pe umr i atrna o puc cu eava lung arma folosit pentru sgeile cu somnifer. n
101

afar de puc, brbatul mai avea nc o arm la old dup form prea un Beretta M92 de 9 milimetri, o arm folosit de forele militare ale Statelor Unite, dar utilizat mai ales de membrii echipelor de Operaiuni Speciale. Oare tipul era singur? Aa prea. Nu avea nici o staie de emisierecepie, nici un alt mijloc de comunicare la distan, cel puin la vedere, nici o casc, aa cum te-ai fi ateptat de la un vntor ce fcea parte dintr-o echip. Dar Ambler nu putea s rite. Se mai uit o dat n jur. Vederea i era parial blocat de o ramur groas a platanului n care fusese fixat standul de vntoare. Coaja crengii era groas, dar neted. Creanga aceea dac s-ar fi deplasat puin spre stnga i ar fi srit, probabil c ar fi reuit s se prind de ea ntr-un loc unde era ndeajuns de groas pentru a-i suporta greutatea. Ramura pornea direct din trunchiul copacului i era aproape orizontal. Avea cam opt metri lungime, iar pe aproape cinci era mai groas dect coapsa lui. Ceea ce, presupuse el, nsemna c e ndeajuns de groas pentru a putea fi folosit aa cum
102

plnuia el s o fac. Dac s-ar fi urcat pe ea, s-ar fi putut strecura printre celelalte ramuri i ar fi ajuns la mai puin de un metru de standul de vntoare. Atept ca vntul s nceap s sufle din nou n direcia dorit dinspre brbatul narmat spre el i sri ct de sus putea. Minile sale se ncletar pe creang fr s se loveasc de ea, pur i simplu ncercuind-o uor i n linite deplin. Sub impulsul unui nou val de adrenalin, reui s se ridice pe creang dintr-o singur micare. Lemnul gemu uor sub greutatea lui i craca se ls puin. Dar zgomotul nu fu nici pe departe att de puternic pe ct se temuse Ambler c avea s fie, iar tipul de pe standul de vntoare Ambler l putea vedea acum foarte bine nu ddu nici un semn c ar fi auzit ceva. Vntul suflase, copacul trosnise, sunetul avea oricum o explicaie plauzibil. Nu atrsese atenia vntorului. Ambler naint uor pe crac, folosindu-se de mini i de picioare, cu micri ncete pn cnd ajunse foarte aproape de chinga de nailon a standului. Sperase s poat desprinde cumva chinga de trunchiul copacului i astfel platforma s se
103

prbueasc la pmnt, dar acest lucru nu era posibil. Nodul chingii era poziionat de cealalt parte a copacului, spre platform. De fapt, nu se putea apropia mai mult fr s fac zgomot, lucru care l-ar fi dat de gol. Ambler i nclet maxilarul, ncercnd s se concentreze. Niciodat lucrurile nu merg aa cum ai plnuit. Revizuiete planul i improvizeaz. Se ridic pe alt creang, nchise ochi pentru o secund, i umplu plmnii cu aer i sri, aruncndu-se asupra brbatului narmat. ncerca o doborre aerian, din sritur, chestie pe care n-o mai fcuse din coala general. ns fcuse o greeal. Alertat de zgomotul pe care-l fcuse Ambler n sritur, vntorul se ntoarse. La rndul lui, Ambler l lovi prea jos la nivelul genunchiului i nu n vintre, unde intenionase s-l loveasc i n loc ca acesta s se prbueasc de pe platform, czu nainte i-l prinse pe Ambler ntr-o strnsoare de oel. Tot ce putea acum Ambler s fac era s ncerce s pun mna pe pistolul brbatului. Cu o lovitur puternic tipul i zbur lui Ambler pistolul din mn. Cei doi brbai
104

erau acum fa n fa pe platforma ngust. Ambler i ddu seama c mai ru nu putea s fie. Brbatul din faa lui era nalt, de aproape doi metri, musculos i foarte agil. Avea craniul ras, prea a fi o prelungire a gtului gros i musculos. Lovea asemenea unui boxer profesionist fiecare lovitur era precis i puternic, antrena ntreaga for a prii superioare a trunchiului, iar braul se retrgea imediat ntr-o poziie defensiv. Ambler nu putea face dect s-i protejeze capul. Trupul i rmsese descoperit i tia c loviturile acelea nimicitoare aveau s-l fac, mai devreme sau mai trziu, s-i piard cunotina. Ambler se ddu napoi, se trnti cu spatele de trunchiul copacului i i ls minile n jos. Nu putea s spun de ce fcuse asta. Brbatul masiv pru mai mult ncntat dect surprins i se pregti s i aplice lovitura decisiv.

105

4 n timp ce se zbtea pentru o gur de aer, cu ntreg trupul tremurndu-i din cauza efortului i oboselii, Ambler vzu strlucirea din ochii brbatului masiv din faa lui, o strlucire care-i spunea tot ce avea nevoie s tie n momentul acela i anume c tipul se pregtea s-i dea lovitura de graie un pumn n brbie, aplicat cu toat puterea de care era n stare. Numai c Ambler fcu singurul lucru de care mai era n stare, singurul lucru pe care nici un profesionist nu l-ar fi putut anticipa: se ls brusc la pmnt, sincronizndu-se perfect cu lovitura celuilalt. i pumnul acestuia lovi cu putere trunchiul copacului. Brbatul url de durere i n momentul acela Ambler sri drept n sus, lovindu-i oponentul cu capul n plexul solar, apoi, chiar nainte de a auzi expiraia reflex a omului, i cuprinse gleznele i se opinti. ntr-un trziu pucaul se prbui de pe stand i Ambler se arunc dup el. Cel puin avea s-i amortizeze cderea.
106

Cu micri rapide i precise, Ambler scoase cureaua putii celei lungi i o folosi pentru a-i lega soldatului minile la spate. Monturile din mijloc de la mna dreapt i erau roii, nsngerate i ncepuser s se umfle. Era clar c i rupsese cteva oase n zona aceea. Brbatul gemea de durere. Ambler scrut mprejurimile n cutarea pistolului Beretta. l vzu strlucind sub tulpina plin de spini a unui trandafir slbatic i decise s l ia de acolo mai trziu. n genunchi, soldelule, spuse Ambler. Cunoti poziia. ncrucieaz-i gleznele. Brbatul se supuse, micndu-se ncet, dar sigur, asemenea cuiva care forase la rndul su alte persoane s ia aceeai poziie. Fr ndoial c era familiarizat cu antrenamentul de baz al trupelor combatante ale Statelor Unite. Dar cu siguran c antrenamentul lui nu se rezuma doar la att. Cred c mi-am rupt ceva, omule, spuse brbatul cu vocea strangulat de durere, strngndu-i braele pe lng corp. Avea un accent tipic sudist, probabil era originar din Mississippi, presupuse Ambler. O s supravieuieti, spuse Ambler scurt. Sau nu. Asta rmne s hotrm noi, nu-i
107

aa? Nu cred c nelegi situaia, spuse brbatul. i exact aici intervii tu, i replic Ambler. ncepu s-i pipie buzunarele pantalonilor i scoase de acolo un briceag model militar. Acum o s jucm un joc care se numete adevr sau provocare. Scoase brusc lama briceagului i o apropie foarte mult de faa omului. Vezi tu, eu nu prea am la dispoziie foarte mult timp. Aa c o s intru direct n miezul problemei. Ambler se strdui s-i controleze respiraia. Trebuia s par ct mai calm i mai stpn pe situaie. i trebuia s se concentreze asupra feei brbatului ngenuncheat, chiar n timp ce-l amenina cu lama briceagului. Prima ntrebare. Lucrezi singur? Nici gnd. Suntem mai muli aici. Minea. Chiar i amorit de carfentanyl, Ambler i putea da seama, aa cum ntotdeauna reuise s-i dea seama. Cnd colegii lui l ntrebaser cum reuete, le dduse rspunsuri diferite, n funcie de situaia n care se afla. Un tremur al vocii, n unele cazuri. Alteori vocea era prea calm i tonul prea linitit, lipsit de griji. Sau expresia
108

gurii. Uneori a ochilor. Dar ntotdeauna era ceva. Cei de la Operaiuni Consulare aduseser la un moment dat o persoan care s studieze aceast ciudat aptitudine a lui, s ncerce s o reproduc. El o numea intuiie. Aceast intuiie nsemna de fapt c habar n-avea cum reuea. Uneori se ntreba dac aceast abilitate a lui nu era de fapt un dezavantaj: nu putea s nu vad. Majoritatea persoanelor filtrau ceea ce vedeau atunci cnd se uitau la faa cuiva. Se conduceau dup regula deducerii-celei-mai-bune-explicaii. Adic tot ceea ce nu corespundea explicaiei care li se prea cea mai potrivit era ignorat. Lui Ambler i lipsea capacitatea de a ignora ceea ce nu corespundea. Deci eti singur, i spuse el agentului ngenuncheat. Aa cum m i ateptam. Brbatul protest, dar fr prea mult convingere. Chiar i fr s tie exact cine erau sau ce voiau cei care-l urmreau, Ambler i ddu seama c ei crezuser c sunt anse foarte slabe ca el s apar aici. Se putea duce n cincizeci de alte locuri i presupunea c i n locurile respective fuseser poziionai deja
109

oameni. innd seama de ansele ca el s apar ntr-un anume loc i de timpul scurt pe care-l avuseser la dispoziie, cea mai bun strategie era poziionarea unui singur om n fiecare locaie. Era o problem legat de numrul de oameni care puteau fi angrenai ntr-o astfel de operaiune. Urmtoarea ntrebare. Cum m cheam? Nu am fost informat, spuse brbatul pe un ton aproape ostil. Afirmaia prea incredibil. ns tipul spunea adevrul. N-am gsit vreo fotografie a intei n buzunarele tale. Cum trebuia s m identifici? Nu ni s-a dat o fotografie. Am primit misiunea cu doar cteva ore n urm. Ne-au spus c ai n jur de patruzeci de ani, un metru optzeci nlime, pr aten, ochi albatri. Pentru mine eti un om ca oricare altul. Oricine altcineva i-ar fi fcut apariia astzi n locul sta uitat de Dumnezeu, a fi zis c eti tu. Aa ne-au explicat misiunea. Era ca i cum a fi fost trimis la o ntrunire a Asociaiei Vntorilor, nelegi? Foarte bine, spuse Ambler. Rspunsul primit fusese destul de ciudat, dar nu
110

neltor. Mi-ai spus adevrul. Vezi tu, eu mi dau seama ntotdeauna. Cum spui tu, zise omul. Nu-l credea. Dar Ambler trebuia s-l fac s cread. Interogatoriul ar fi decurs mult mai bine dac brbatul era convins c Ambler poate detecta minciuna. Pune-m la ncercare. O s-i adresez cteva ntrebri nevinovate, la care tu o s-mi rspunzi drept sau nu, cum vrei. i vezi dac pot s-mi dau seama c spui adevrul sau nu. De exemplu, ai avut un cine cnd erai mic? Nu. Vezi, acum mini. Cum l chema pe cine? Elmer. Un rspuns sincer. Cum o chema pe mama ta? Marie. Greit. Dar pe tatl tu? Jim. Greit, spuse Ambler i observ c brbatul ngenuncheat era vizibil nspimntat de uurina cu care rspunsurile sale erau evaluate. Cum a murit Elmer? L-a clcat o main.
111

 Foarte bine, spuse Ambler ncurajator. Un rspuns adevrat. Acum reine ideea asta. Pentru c de acum nainte nu voi mai accepta dect rspunsurile sincere. Atept o fraciune de secund. Acum ncepe urmtoarea sesiune de examinare. Pentru cine lucrezi? Am coastele rupte. Acesta nu este un rspuns valabil. Te-am avertizat c nu am vreme de pierdut. O s-i explice ei. Eu nu-i pot spune. n glasul brbatului ncepea s se simt o urm de ncredere. Ambler trebuia s elimine acea ncredere, altfel risca s nu afle nimic din ce-l interesa. S-mi explice? Cred c nu nelegi. Acum ei nu mai sunt deasupra ta. Eu sunt. Aps lama zimat a briceagului de obrazul drept al brbatului. Te rog, spuse omul cu un puternic accent sudist. Acolo unde lama se nfipsese n carne apruser mici picturi de snge. S-i dau un sfat. Dac vii cu puca la o btaie cu cuitele, asigur-te c i ctigi. Vocea lui Ambler era rece i sigur. Asta fcea parte din tehnica de interogare afiarea unei
112

imagini dure, hotrte i nemiloase. Arunc o privire putii cu eava lung. Era un Paxarms MK24B. O arm de calibrul 509, folosit pentru proiectarea unor sgei gen sering. Drgu pies, spuse Ambler. Parc nu face parte din arsenalul obinuit al soldeilor. Care-i treaba? Apropie din nou lama briceagului de faa omului. Te rog, spuse brbatul, prnd c d afar tot aerul din plmni. Ai fost instruit s duci la capt o misiune de capturare. Ai primit ordin s m imobilizezi i dup aceea ce? Nu au fost chiar astea ordinele. Vocea brbatului era foarte nspimntat. Se pare c tipii pentru care lucrez sunt foarte interesai de tine. Tipii pentru care lucrezi, repet Ambler. Vrei s spui guvernul. Ha? Brbatul i arunc o privire uimit, de parc ar fi crezut c Ambler i btea joc de el, ns nu era prea sigur. E vorba de o unitate n totalitate privat, OK? Te asigur c nu sunt pe statul de plat al vreunei agenii guvernamentale. Mi s-a spus c s-ar putea s apari pe aici i c, dac apari, eu trebuie s
113

ncerc s te abordez. Ambler art cu capul spre puca Paxarms. Aa nelegi tu s faci o abordare? Mi-au spus s fiu ct mai discret cu putin dac mi se pare c eti un tip periculos. Ridic din umeri. Aa c am luat cu mine i puca cu tranchilizante, n caz c aveam nevoie de ea. i? Brbatul ridic din nou din umeri. M-am gndit c ai putea fi un tip periculos. Ambler continu s-l priveasc fr s clipeasc. i, n scenariul sta, trebuia s m duci undeva? Nu mi s-a spus dinainte. Mi-au zis c aveau s m contacteze prin radio dup ce raportam c sunt mpreun cu tine sau c team capturat. Asta dac apreai. Nu tiu ct de slabe i nchipuiau ei c erau ansele ca tu s apari. Ei? Trebuie s-i mrturisesc c sta nu e cuvntul meu preferat. Ascult, tipii tia m angajeaz pentru diferite slujbe, dar o fac ntotdeauna de la distan. Nu suntem amici care se ntlnesc
114

duminica la un eptic, nelegi? Dac e s m ntrebi pe mine, cred c au aflat de curnd c eti pe pia, liber de contract i vor s te racoleze nainte s le-o ia altcineva nainte. E bine s te tii dorit. Ambler se strdui s proceseze informaiile pe care le primise. n acelai timp trebuia s fie atent s nu slbeasc ritmul ntrebrilor. Care este metoda de contact? Avem un fel de relaie la distan. Am primit de diminea un e-mail cifrat cu toate instruciunile. O sum de bani reprezentnd o plat parial a fost virat ntr-un cont. i aa a pornit toat afacerea. Vorbele i ieeau cu repeziciune din gur. Nu ne ntlnim niciodat. Lipsa de contact ne asigur siguran total. Tipul i spunea adevrul i cuvintele pe care le folosea erau mai gritoare dect coninutul. Lipsa de contact, securitate total. Era jargonul folosit de cei din Serviciile de Informaii ale Statelor Unite. Eti agent n slujba serviciilor americane, spuse Ambler. Pensionat, dup cum i-am spus. Eram n MI. Serviciul de Informaii al Armatei. Am fost membru al forelor speciale timp de apte ani.
115

 i acum lucrezi pe cont propriu. Cam aa ceva. Ambler deschise fermoarul unui buzunar al vestei brbatului din faa lui. Scoase de acolo un telefon mobil Nokia, cam ifonat. Era folosit probabil n interes personal. Ambler l bg n buzunar. De asemenea mai gsi, dup cum se atepta, de altfel, o versiune militar a unui terminal Blackberry11, cu ajutorul cruia se puteau transmite mesaje scrise. Mesajele erau protejate la ambele capete i la cel care trimitea i la cel care primea prin sistemul RASP12. Deci i pucaul i cei care-l angajaser pentru treaba asta erau familiarizai foarte bine cu sistemele folosite de armat, ba chiar utilizau sisteme i echipamente proprii, asemntoare i clandestine. Uite care-i nelegerea, spuse Ambler. Tumi spui care e sistemul de criptare a emailurilor i modul n care se comunic pe aceast cale, plus toate parolele pe care le foloseti. Urm o scurt pauz. Apoi brbatul scutur
Terminal asemntor cu un telefon mobil, de fapt o ncruciare ntr e telefon mobil i palmtop, un minicomputer de buzunar ( n. trad.). 12 Random Access Stored Program un program special de criptare pe baz de algoritmi (n. trad.).
11

116

din cap i-l privi cu un aer hotrt. Visezi. Ambler tresri. Era din nou cazul s-i rectige poziia dominant. tia, i dduse seama studiind trsturile i modul n care se reflectau emoiile pe faa brbatului, c nu avea n fa un fanatic, ci un tip care credea cu adevrat n cauza lui. Tipul acesta lucra pentru bani, era un mercenar. Obiectivul lui l reprezenta meninerea unei reputaii bune, de om de ncredere. De asta depindea primirea de contracte viitoare. Ambler trebuia s-l conving c numai el va decide dac mai voia s aib un viitor i asta n funcie de ct de cooperant avea s fie. n astfel de momente nu era potrivit o atitudine calm i nelegtoare. Dimpotriv, trebuia proiectat imaginea unui sadic hotrt s fac ru, gata s profite bucuros de orice ocazie i se oferea pentru a-i satisface plcerile perverse. tii cum arat faa unui om dup ce a fost jupuit? spuse Ambler cu voce egal. Eu tiu. Pielea e surprinztor de rezistent, dar este prins foarte superficial de stratul de grsime i de muchi de sub ea. Cu alte cuvinte, odat ce ai desfcut captul unei fii, este foarte uor s desprinzi ntreaga
117

bucat de piele de fia muscular de dedesubt. Ca gazonul dintr-o curte. i dup ce dai la o parte pielea se pot vedea foarte bine striaiile delicate ale muchilor faciali. Briceagul nu e cea mai potrivit scul pentru o astfel de treab face prea mult mizerie, tieturile sunt prea neregulate. Cu toate astea, poate fi folosit. M tem c tu n-o s te poi uita, dar o s-i descriu ni tot ce vd. Aa n-o s pierzi nimic. Putem s ncepem? O s simi o neptur mic. M rog, mai mult dect o neptur de fapt o s simi cum i se rupe faa. Ochii brbatului ngenuncheat se ngustar de fric. Ai pomenit de o nelegere, spuse omul. Eu cu ce m aleg din asta? Ah, de asta. Pi, te alegi cu cum s spun te alegi cu faa ntreag. Brbatul nghii n sec. Parola este 1345GD, spuse el cu o voce rguit. Repet, 1345GD. Foarte drgu din partea ta c mi-ai reamintit. Dac mini, o s-mi dau seama imediat, spuse Ambler. Dac greeti fie i numai un singur detaliu, ne ntoarcem la lecia de anatomie. Trebuie s nelegi foarte
118

bine asta. Nu mint. Zmbi rece. tiu. Criptarea mesajelor se face automat de ctre aparat. Subiectul mesajului trebuie s fie n cutarea lui Ulise. Nu conteaz dac se folosesc majuscule sau minuscule. La sfritul mesajului se scrie Ciclop. Brbatul continu s-i dea detaliile protocolului de comunicaii pe care-l stabilise cu angajatorii lui i Ambler le memor. Trebuie s-mi dai drumul, omule, spuse sudistul dup ce Ambler l puse s repete totul de trei ori. Ambler i scoase jacheta cafenie i se mbrc cu vesta de camuflaj a brbatului i cu haina cu inserii de Kevlar. Poate c se va dovedi folositoare la un moment dat. Desfcu borseta pe care tipul o purta n jurul taliei i se ncinse cu ea. Majoritatea agenilor care acionau de obicei pe teren purtau asupra lor sume mari de bani ghea i acetia s-ar putea dovedi foarte folositori la un moment dat. Pistolul Beretta rmase aruncat undeva sub tufele de trandafir slbatic. Ct despre puc, aceasta s-ar fi dovedit mai mult o piedic dect un avantaj, cel puin
119

pe termen scurt i acum totul i se prea a fi pe termen scurt. O descrc i arunc toate cele ase sgei cu tranchilizante n tufiuri. Abia apoi i dezleg minile brbatului i-i ntinse jacheta cafenie. Ca s nu nghei, i spuse el. Ambler simi o neptur slab pe gt, n lateral un tune, un nar? i se plesni absent cu palma peste locul acela. Doar dup cteva momente i ddu seama c nu putea fi vorba de vreo astfel de insect, nu n perioada asta a anului i abia atunci observ c vrfurile degetelor i erau mnjite cu propriul snge. Nu era o insect. Nu era nici o sgeat. Era un glon. Se ntoarse brusc. Brbatul pe care tocmai l dezlegase se prbuise la pmnt. Din gur i nea snge de un rou-aprins, iar pe fa avea zugrvit expresia fix a morii. Glonul unui lunetist acelai glon care i tersese i lui Ambler gtul i intrase probabil pe gur i i ieise prin ceaf. Ambler decisese s-i crue viaa. Dar se pare c altcineva nu era de aceeai prere. Sau poate glonul acela i era destinat lui Ambler?
120

Trebuia s fug. Ambler se npusti n pdure cu toat viteza. Probabil c jacheta cafenie pe care i-o dduse tipului reprezentase de fapt condamnarea lui la moarte. Un lunetist poziionat la o distan mai mare intise probabil culoarea respectiv. Dar ce sens ar avea s trimii pe cineva care s ncerce o abordare dac plnuieti s omori persoana respectiv? Oare era vorba de un plan de rezerv, n caz c o eventual abordare ar fi euat? Ambler trebuia s plece din Sourland. Fr ndoial, Honda fusese deja reperat i localizat. Oare ce alte vehicule ar mai fi putut gsi prin zon? i aminti c vzuse un Gator acoperit cu o prelat la o jumtate de kilometru pe deal. Era un vehicul de teren verde, scund, capabil s traverseze orice zon mlatini, dealuri, izvoare. Cnd ajunse lng main, constat, fr surprindere, c avea cheile n contact. n partea asta de lume oamenii nu ajunseser nc s-i ncuie uile. Gator-ul porni cu uurin i Ambler travers pdurea cu vitez maxim, inndu-se de volan cnd maina trecea peste bolovani mai mari i lsndu-se n jos atunci cnd trecea pe sub crengile
121

groase i lsate ale unor copaci. Maina se descurca de minune printre tufiuri i lstari. Atta vreme ct avea s poat ocoli copacii, nimic n-avea s-l opreasc nici tufiurile, nici blile pline de pietre, nici priaele. Drumul era dificil i l cam zdruncina se simea de parc ar fi clrit un armsar care nu fusese prea bine mblnzit dar maina se inea foarte bine. Parbrizul Gator-ului explod brusc, deveni opac, acoperindu-se de crpturi radiale, asemenea unei pnze de pianjen. Sosise i al doilea glon. Trase nebunete de volan, conducnd la ntmplare, spernd c salturile mainii pe terenul accidentat aveau s-l fac mai greu de vzut pentru lunetist. n acelai timp se simea cuprins de incertitudini. Dup linia de ochire, glonul prea a fi tras de undeva de pe cealalt parte a lacului din zona vechii case a lui Megruder. Sau dinspre pilonul de pe coasta dealului. Sau calcul el revznd n minte harta locului din silozul pentru gru de la ferma Steptoe, aflat mai sus pe deal. Da, el acolo s-ar fi poziionat dac ar fi fost trimis ntr-o astfel de operaiune. Mai sus era mai n siguran sus pe deal, acolo unde
122

pantele acestuia i-ar fi oferit o vizibilitate mai bun i o arie mai mare de aciune. De-a lungul dealului era un drum pavat. Dac ar fi putut ajunge acolo ar fi ieit din raza de aciune a lunetistului. Ambal motorul la maximum i descoperi c vehiculul urca destul de uor pantele dificile ale munilor Sourland. Zece minute mai trziu ajunse la drumul pietruit. Dar Gator-ul era prea lent pentru a face fa traficului rapid al mainilor obinuite i parbrizul cu o gaur de glon ar fi atras imediat atenia, aa c l trase n spatele unui plc des de cedri roii i opri motorul. Nu auzi nici o alt main urmrindu-l. Nu mai desluea nici un alt sunet n afara ticitului motorului ncins al mainii i zumzetului mainilor care treceau pe un drum de munte alturat. Scoase palmtop-ul brbatului ucis. Vor s te nroleze. Tipul chiar credea chestia asta, dar era oare vorba de o stratagem? Cert este c oricare ar fi fost organizaia care-l recrutase pe fostul agent american, se ineau la distan. Din raiuni de securitate. Cu toate acestea, Ambler trebuia s afle ce tiau ei de fapt. Acum el era cel care trebuia s
123

procedeze la o abordare, dar n condiiile stabilite de el. i n acelai timp trebuia s se dea drept altcineva atunci cnd avea s stabileasc detaliile unei posibile ntlniri. Mesajul trebuia s conin ceva n genul unei promisiuni poate chiar o ameninare? Imaginaia juca un rol foarte important. Cu ct mesajul avea s fie mai ambiguu, cu att mai bine. Dup cteva momente de gndire, tast cu degetul mare un mesaj care era n acelai timp concis, dar i foarte bine ticluit. ntlnirea cu subiectul, explic el, nu decursese aa cum fusese plnuit, dar acum se afla n posesia unor documente interesante. Trebuia fixat o ntlnire. Dduse minimum de explicaii, fr nici un fel de amnunte suplimentare. Atept instruciuni, tast el. Apoi trimise mesajul ctre persoana de la cellalt capt al liniei criptate. Se ndrept spre marginea drumului. mbrcat cu jacheta de camuflaj, arta ca un braconier, pentru c sezonul de vntoare se terminase, dar prin locurile astea nu erau prea muli oameni care s aib ceva mpotriva braconierilor. Cteva minute mai trziu, lng
124

el opri un GMC condus de o femeie ntre dou vrste i-l lu. Scrumiera mainii era plin ochi i femeia prea a avea foarte multe pe cap vorbi ntruna pn cnd el cobor la Motelul 6, situat n apropierea autostrzii 173. Ambler era sigur c scosese i el cteva sunete aprobatoare, politicoase n timpul monologului femeii, dar nu auzise aproape nimic din ce spusese ea. aptezeci i cinci de dolari pentru o camer. Pentru cteva secunde se temu c nu are atia bani la el, apoi i aduse aminte de borset. Se caz sub un nume ales la ntmplare, strduindu-se s reziste oboselii extreme care amenina s-l nghit dintr-un moment n altul. Probabil c s-ar fi simit aa chiar i fr resturile de carfentanyl pe care le mai avea n snge. Simea nevoia s se odihneasc. Camera era indescriptibil de comun, aa cum sperase c va fi. Era decorat ntr-un amestec de stiluri. Trecu repede n revist coninutul borsetei pe care o luase de la brbatul ucis. Gsi dou seturi de acte de identitate. Cel mai de folos avea s-i fie un permis de conducere emis n Georgia, acolo unde sistemul computerizat era nc destul de
125

rudimentar. Permisul prea destul de comun, dar n momentul n care Ambler l ndoi i ddu seama c era fcut special pentru a fi falsificat cu uurin. N-avea s-i fie prea greu s-i fac o fotografie potrivit la centrul comercial din apropiere i s-o pun pe permisul respectiv de conducere care fusese deja falsificat. nlimea i culoarea ochilor nu se potriveau cu cele ale fostului agent operativ, dar diferenele nu erau ndeajuns de mari pentru a pune probleme deosebite. Mine dar erau deja att de multe lucruri pe care trebuia s le rezolve mine. O grmad de lucruri la care acum era prea obosit pentru a se mai putea gndi. ntr-adevr, simea c atinsese limita strii de oboseal combinaia dintre stresul fizic i cel emoional era aproape copleitoare. Se for s mearg la du, ddu drumul la ap i o potrivi ct mai fierbinte. Rmase sub jetul de ap mult vreme, ncercnd s scape de stratul gros de transpiraie, snge i noroi, frecndu-se pn cnd termin micul baton de spun pe care motelul i punea la dispoziia oaspeilor si. Abia dup aceea se tr afar din cabina de du i ncepu s se tearg cu un prosop alb de bumbac.
126

Avea attea de fcut, trebuia s se gndeasc la att de multe i cu toate acestea simea cumva c n-ar trebui s se apuce de ele. Nu acum. Nu astzi. i terse prul i se apropie de oglinda de deasupra chiuvetei. Era aburit, aa c trebui s-o nclzeasc cu usctorul de pr pn reui s dezabureasc un oval. Nici nu-i mai amintea de cnd nu-i mai vzuse faa reflectat ntr-o oglind oare cte luni trecuser? aa c se pregti pentru o figur epuizat. Cnd se vzu n cele din urm n oglind, simi c l cuprinde ameeala. Era faa unui strin. Ambler simi cum i cedeaz genunchii i se trezi prbuit la podea. Nu-l cunotea pe brbatul care-l privea din oglind. Nu era un chip obosit, epuizat. Nu era brzdat de riduri i nici nu avea cearcne imense sub ochi. Nu era el. Pomeii nali, proemineni, nasul acvilin: era un brbat chipe. Chiar mai chipe dect i amintea el c fusese. Totui figura emana o urm de cruzime. Nasul lui era parc mai rotund, mai lat i parc mai crnos. Obrajii i erau mai rotunzi, brbia parc avea o gropi.
127

Nu sunt eu, se gndi Ambler i se simi copleit de senzaia c nimic nu avea sens. Cine era brbatul pe care-l vzuse n oglind? Nu recunotea faa aceea, dar putea foarte bine s deslueasc expresia ntiprit pe ea. Era exact aceeai senzaie care-i cuprinsese i lui pieptul spaim. Nu, ceva mai intens dect spaim, teroare. O cascad de termeni din jargonul psihiatric, care-l nconjuraser pe parcursul lunilor pe care le petrecuse nchis sindromul identitii disociate, fragmentare a personalitii i aa mai departe i umplu brusc mintea. Putea auzi foarte clar, parc murmurate de un cor, cuvintele doctorilor care insistau c el suferea de o afeciune de natur psihiatric i c i asuma tot felul de identiti fictive. Oare aveau dreptate? Oare pn la urm chiar nu era n toate minile?

128

Partea a doua

5 Se cufund n sfrit ntr-un somn agitat, dar nici incontiena nu-i oferi linite. Visele sale erau influenate de amintirile despre un trm ndeprtat. n minte i apru o imagine unduitoare i strlucitoare, asemenea unei fotograme de celuloid prins de un proiector supranclzit apoi i ddu seama unde era. Changhua. Taiwan. Un ora vechi de secole, nconjurat din trei pri de muni. Spre vest se ntindea strmtoarea Taiwan, sute de kilometri de ap srat care separau insula de continent. Imigranii Fukien se stabiliser prima dat aici n secolul aptesprezece, n perioada dinastiei Ching. Apoi au urmat i alte valuri de imigrani. Fiecare nou val i avea specificul su, dar oraul, asemenea unui organism inteligent, decidea care dintre
129

aceste adugiri aveau s fie pstrate i peste care urma s se atearn praful istoriei. La poalele Munilor Baghua, n mijlocul unui parc, trona un imens Buddha negru, flancat de doi lei din piatr. Vizitatorii erau impresionai de statuia lui Buddha, dar localnicii i tratau i pe cei doi lei cu un respect aproape egal cu muchii lor ncordai i cu ghearele lungi reprezentau embleme ale rezistenei oraului. Cu doar civa ani nainte Changhua era un important fort al rii. Acum oraul populat devenise un altfel de garnizoan o garnizoan a democraiei. La periferia oraului, lng o fabric de hrtie i o ferm de flori, fusese instalat o tribun. Brbatul pe care muli l considerau viitorul preedinte al Taiwanului, Wai-Chan Leung, urma s apar n faa unei mulimi de cteva mii de oameni. Susintorii lui veniser i din Tianwei i Yungjing, orelele amplasate de-a lungul oselei care traversa provincia, mainile lor mici i prfuite umpleau toate strzile i aleile din zona n care era instalat tribuna. Niciodat un candidat la o funcie public nu se dovedise mai iubit i nu fusese mai ascultat de oamenii
130

de rnd din Taiwan. Din multe puncte de vedere era o figur neconvenional. n primul rnd era cu mult mai tnr dect ceilali candidai. Provenea dintr-o familie bogat, negustori din tat n fiu i totui era un populist autentic, cu o carism care reuea s-i impresioneze pe cei mai sraci. Fondase un partid politic care nregistrase cea mai mare cretere n preferinele electoratului din Taiwan i era n mod direct responsabil pentru aceast popularitate crescut. n republica insular existau destule partide i alte organizaii politice, dar partidul lui Wai-Chan Leung se detaase dar dintre acestea datorit declaraiilor clare n favoarea reformei. Dup ce condusese cu succes mai multe campanii anticorupie la nivel local, Leung cerea acum electoratului s-l nvesteasc cu autoritatea public necesar pentru a putea trece la curirea politicii, a comerului naional, pentru a lupta mpotriva corupiei i incompetenei la nivel naional. Dar viziunea lui politic nu se oprea aici. n timp ce ceilali candidai ncercau s profite la maximum de teama i ura de secole pe care taiwanezii le aveau pentru Imperiul Chinez reprezentat
131

de tot ce se afla dincolo, pe continent, Leung vorbea despre o nou direcie n relaiile politice cu noua Chin o politic bazat pe relaii conciliante, comerciale i pe idealul unei suveraniti comune. Pentru muli dintre specialitii din Departamentul de Stat, oameni care se ocupaser toat viaa de studiul Chinei i al problemelor legate de aceasta, tipul prea prea bun ca s fie sincer. Dosarul pe care cei de la Operaiuni Consulare Unitatea de Stabilizare Politic i-l ntocmiser cu destul efort dovedea ntr-adevr c nu era sincer. Tocmai de aceea fusese expediat Ambler la Changhua, ca parte a unei echipe de aciune trimise de Unitatea de Stabilizare Politic era unul dintre bieii Stab, o prescurtare ironic13. Ceea ce nsemna c aici venise nu ca Hal Ambler, ci ca Tarquin, numele lui de agent de teren, nume care i fusese atribuit nc de cnd ncepuse s lucreze ca agent sub acoperire. Uneori simea c Tarquin nu era doar un personaj pe care i-l asuma, ci o persoan de sine stttoare. Cnd era pe teren devenea Tarquin. Aceast
Stab, dei prescurtare de la Stabilization Unit, nseamn n limba englez i a njunghia to stab (n. trad.).
13

132

form de compartimentare psihic i permitea s fac tot ce trebuia s fac. Tarquin naint prin mulimea de oameni. Fiind unul dintre puinii europeni ntr-o mare de asiatici se presupunea automat c era un angajat al companiilor de pres strine. n timp ce i fcea loc prin mulime nu-i dezlipi ochii de tribun. Brbatul urma s apar acolo, din clip-n clip. Marea speran a noii generaii taiwaneze. Tnrul idealist. Vizionarul charismatic. Monstrul. Faptele erau detaliate cu foarte mult acuratee n dosarul USP (Unitii de Stabilizare Politic). Acolo era dezvluit fanatismul ucigtor care se ascundea n spatele acestei imagini de om moderat i nelegtor. Acolo erau artate legturile ideologice pe care personajul le avea cu Khmerii Roii. i dovezile de implicare a lui n Triunghiul Auriu, o organizaie care se ocupa cu traficul de droguri i n o serie de asasinate politice ce avuseser loc pe tot ntinsul Taiwanului. Demascarea lui nu era posibil fr a se compromite o duzin de ageni racolai, care aveau astfel s fie torturai i ucii de aliaii
133

secrei ai lui Leung. Cu toate acestea nu putea fi lsat s reueasc ce-i propusese s ajung n fruntea Congresului Naional Taiwanez. Pentru supravieuirea sistemului democratic era necesar ca acest populist otrvit s fie ndeprtat din arena democratic. Unitatea Stab se specializase tocmai n astfel de operaiuni. Cruzimea i lipsa de scrupule de care dduser dovad unii dintre agenii si nu fuseser tocmai pe placul analitilor de informaii din Departamentul de Stat, oameni moi i miloi de felul lor. ntradevr, uneori era nevoie de aciuni dezagreabile pentru a mpiedica apariia unor consecine i mai dezagreabile. Subsecretarul de stat Ellen Whitfield, directorul Stab, era devotat ntru totul acestui principiu i-l urma cu o ncpnare care o transformase ntr-o persoan foarte eficient. Acolo unde ali directori se mulumeau s analizeze situaia i s calculeze posibilitile, Whitfield aciona i nc rapid, ndeprteaz cancerul nainte s apuce s se ntind era motto-ul ei i placa pe care o punea atunci cnd venea vorba de ameninri politice. Ellen Whitfield nu credea n discuii diplomatice care nu se
134

mai terminau atunci cnd pacea putea fi pstrat printr-o intervenie rapid, de o precizie chirurgical. Cu toate acestea, de puine ori lucrurile fuseser ntr-att de serioase. Casca din urechea lui Tarquin trosni uor: Alfa Unu am ocupat poziia, murmur o voce. Asta nsemna c responsabilul cu explozibilii se poziionase deja la o distan sigur de locul n care i ascunsese dispozitivul i era gata s detoneze ncrctura prin radio, la semnalul lui Tarquin. Operaiunea era complex, aa i trebuia s fie. Familia lui Leung se temea pentru sigurana lui i nu avea ncredere nici n poliie, aa c-i angajase o echip de securitate foarte eficient. Toate locurile n care s-ar fi putut poziiona un lunetist fuseser verificate i asigurate. Civa bodyguarzi experi n arte mariale, dar i n metodele de lupt moderne scanau mulimea i probabil ali civa erau rspndii printre oameni, la intervale neregulate. Orice semn de agresiune avea s fie contracarat n for. Leung cltorea ntr-o main blindat, iar camerele de hotel n care se caza erau pzite cu grij de loialiti. Nimeni nu-i imagina ns
135

c pericolul avea s vin dinspre tribuna aceea att de comun. Spectacolul era pe cale s nceap. Dup agitaia n cretere a mulimii de oameni, Tarquin i ddu seama c dintr-o clip n alta candidatul urma s-i fac apariia. Ridic privirea chiar la timp pentru a-l vedea pe Leung pind cu ncredere pe platform. Izbucnir aplauzele, care mai apoi crescur n intensitate, n timp ce candidatul exulta. nc nu ajunsese n partea din fa a podiumului, chestie care era crucial. Pentru a evita apariia unor victime colaterale, mica ncrctur de explozibil fusese conceput s detoneze ntr-o direcie precis. Tarquin atept, ncletndu-i degetele pe carneelul de jurnalist i pe pixul cu care se narmase. Atept semnalul tu, se auzi o voce metalic n casc. Un semnal ce avea s aduc cu el moartea. Atept semnalul tu. Sunetul pru s se schimbe cu altul, temperatura cobor parc i el auzi din nou un sunet slab un sunet, i ddu el seama acum, care-l trezise la realitate la zeci de mii de kilometri deprtare, de cealalt parte a
136

globului, la o distan de mai bine de doi ani. Ambler se foi n patul de motel, cu cearafurile lipicioase, ude de propria transpiraie. Un bzit care venea dinspre noptier. Palmtopul celui care-l urmrise ncepuse s vibreze, indicnd primirea unui mesaj. Mesajul era scurt, dar coninea indicaii precise. Fusese stabilit o ntlnire la ora 2 i jumtate dup-amiaza, la Aeroportul Internaional Philadelphia. Poarta CI9. Erau istei. Se foloseau de personalul de securitate al aeroportului i de detectoarele de metale cu care acesta era dotat pentru a se asigura c avea s vin nenarmat. Locul de ntlnire fiind public, i proteja i mai mult de o eventual reacie violent din partea lui. Cu toate acestea, la ora la care era stabilit ntlnirea aveau s fie foarte puini pasageri ateptnd s se mbarce n avion, ntr-un terminal aproape gol i Ambler i ddea seama c poarta respectiv fusese aleas tocmai pentru c era mai puin folosit aveau s poat lua cteva msuri de precauie. Locul era ndeajuns de izolat pentru a conferi un anumit grad de intimitate i n acelai timp ndeajuns de public pentru a se asigura sigurana, securitatea
137

participanilor la ntlnire. O treab foarte bine fcut. Tipii se pricepeau. i sta nu era un gnd prea plcut pentru el. Clayton Caston sttea la mas mbrcat, ca de obicei, ntr-unul din cele dousprezece costume gri pe care le purta cu rndul. Cnd le cumprase prin pot de la Jos. A. Banks beneficiase de reducere, astfel c pltise doar jumtate din pre, chestie care contase destul de mult n alegerea fcut. n plus, materialul, un amestec de ln i poliester, se ifona greu, un alt amnunt foarte practic. Costume cu trei nasturi, potrivite pentru orice anotimp, scria n catalogul respectiv. Caston luase de bune cele scrise n slogan i purta costumele respective pe tot parcursul anului. Le asorta cu o serie de cravate roii cu dungi verzi sau albastre cu dungi roii. Era contient c unii dintre colegii lui l priveau ca pe un excentric, care se mbrca tot timpul la fel. Dar ce rost avea s se mbrace diferit doar de dragul varietii n sine? Gsise ceva ce se potrivea scopului pe care-l urmrea i rmsese fidel acelei alegeri. La fel se ntmplase i cu micul dejun. i plceau fulgii de porumb. Astfel c mnca
138

fulgi de porumb n fiecare diminea. Fulgi de porumb mnca i acum. E o porcrie! izbucni Andrea, fiica lui de aisprezece ani. Nu i se adresa lui, bineneles. Vorbea cu fratele ei, Max, care era mai mare cu un an. Chip e de-a dreptul dezgusttor. Oricum lui i place de Jennifer, nu de mine, slav Domnului! Eti att de transparent, spuse Max calm. Dac vrei s tai grepfrutul acela, folosete cuitul pentru grepfrut, spuse mama lor, cu o urm de repro n glas. Tocmai pentru asta le-am luat. Era mbrcat ntr-un halat de baie i n picioare avea o pereche de papuci din acelai material ca i halatul. Prul l avea strns ntr-un prosop. Pentru Clay Caston era ntruchiparea drgleniei. Max accept cuitul cu lama curbat fr s scoat nici un cuvnt, nc preocupat de sora sa. Chip o urte pe Jennifer i Jennifer l urte pe Chip, de chestia asta te-ai asigurat chiar tu atunci cnd i-ai zis lui Chip ce i-a povestit Jennifer despre el lui T.J. i, apropo, sper c i-ai spus mamei ce s-a ntmplat ieri n timpul orei tale de francez.
139

 S nu ndrzneti! Andrea sri de pe scaun, spumegnd de furie adolescentin. Cear fi s vorbim despre zgrietura aceea mic de pe aripa Volvoului? Nu-mi amintesc s fi existat o astfel de zgrietur nainte s te urci tu la volan asear. Crezi c mama a vzut chestia asta? Ce fel de zgrietur? ntreb Linda Caston aeznd pe mas cana imens de cafea. Max i arunc surorii lui o privire ucigtoare, de parc s-ar fi gndit ce metod de tortur ar fi mai potrivit pentru a se rzbuna. S spunem c Mad Max14 nc n-a desluit toate secretele parcrii paralele. tii ceva? spuse Max fr s-i ia ochii de la sora lui. Cred c a venit momentul s stau puin de vorb cu prietenul tu Chip. Caston i ridic privirea din Washington Post pe care-l citea. tia foarte bine c el nu prea conta n ochii copiilor si n momentul acesta i nu-i displcea deloc acest lucru. Parc nu erau copiii lui, aa de puin semnau cu el. N-ai ndrzni s faci aa ceva, ticlos mic!
Max Nebunul, referire la o celebr serie de filme care l -au avut pe Mel Gibson n rolul principal (n. trad.).
14

140

 Ce fel de zgrietur? repet Linda. Persoanele din jurul mesei ipau una la cealalt, fcnd abstracie total de prezena lui. Caston era obinuit cu asta. Chiar i la micul dejun se purta ca un birocrat veritabil, iar Andrea i Max erau un pic absurzi i concentrai asupra universului lor, asemenea tuturor adolescenilor. Andrea, cu luciul ei de buze cu arom de zmeur i cu jeanii desenai cu markerul. Max, vedeta n ascensiune a echipei de fotbal a liceului care nu reuea niciodat s se brbiereasc cum trebuie i care se ddea cu prea mult Aqua Velva. Caston se corect n gnd: orict Aqua Velva ar fi folosit ar fi fost oricum prea mult. Erau nite copii neasculttori i certrei, care s-ar fi luat la har din orice motiv. i Clayton Caston i iubea ca pe ochii din cap. Mai e suc de portocale? Erau primele cuvinte pe care Caston le rostea la mas n dimineaa aceea. Max i ntinse cutia. Nu tia prea multe despre ce gndea fiul lui, dar din cnd n cnd ghicea un fel de mil n privirea lui: un tnr ncercnd s-i categoriseasc tatl dup criteriile folosite n liceu atlet, tocilar, tntlu, fraier, ratat i dndu-i seama c,
141

dac ar fi fost colegi de clas, n nici un caz nar fi fost amici. A mai rmas o nghiitur sau dou, tat, spuse el. Cu o nghiitur nu se face primvar, replic Clay Caston. Max i arunc o privire ncurcat. M rog. Trebuie s vorbim despre zgrietura aceea, spuse Linda. Dou ore mai trziu, n biroul lui Caleb Norris de la CIA, era mai linite. Dar tonul mai sczut al vocilor nu fcea dect s sublinieze tensiunea deja existent. Norris era unul dintre directorii adjunci de la Informaii i cnd l convocase pe Caston pentru ora 9 nu-i spusese despre ce este vorba. Nici nu trebuia s-o fac. De cnd sosise buletinul informativ de pe insula Parrish cu o zi nainte, mai primiser i alte tiri n legtur cu respectivul incident, cea mai mare parte dintre ele contradictorii sau nnebunitor de vagi. Norris avea o fa lat, de ran rus, cu obraji buclai i ochi mici i deprtai. Avea pieptul lat i era foarte pros; smocuri de pr
142

negru i ieeau pe la mneci i pe sub gulerul cmii atunci cnd i slbea cravata. Dei era ofierul cel mai mare n grad n departamentul de analiz a informaiilor i fcea parte din cercul intim al directorului Ageniei, cine i-ar fi vzut fotografia ar fi zis c are cu totul alt profesie btu, eventual garda de corp a unui ef mafiot. Nici manierele sale de lider sindical nu-i ddeau de gol CV-ul avea o diplom n fizic obinut la Universitatea Catolic din America; primise o burs de la Fundaia Naional pentru tiin pentru a se dedica studiului aplicaiilor militare ale teoriei jocului. Lucrase pentru Institutul de Analiz a Aprrii i pentru Corporaia Lambda. Lui Norris i lipsea rbdarea necesar pentru a-i construi o carier n sensul tradiional al cuvntului, recunoscuse chiar el chestia asta. Cu toate acestea, n cadrul Ageniei nerbdarea sa devenise o virtute. Reuise s treac peste obstacole care pentru alii se dovediser prea mari. i dduse seama c ntr-o organizaie aveai atta putere ct i asumai tu, nu ct era atribuit n mod formal poziiei pe care o ocupai. Pur i simplu nu accepta s i se rspund cu fraze de genul
143

nc mai lucrm la chestia asta. Caston l admira pentru asta. Cnd Caston ajunse la ua lui, Norris se afla n obinuita stare de agitaie se plimba prin birou cu pai mari, cu braele puternice ncruciate peste piept. Incidentul de pe insula Parrish nu-l ngrijora pe Norris, ci l enerva. i asta pentru c i aducea aminte de numrul mare de instituii specializate n colectarea i managementul informaiilor care se aflau n afara ariei sale decizionale. Aceasta era o problem mai mare i nc una perpetu. Fiecare ramur a armatei Infanteria, Marina, Forele Aeriene i Corpul Infanteritilor Marini avea propriul su serviciu de informaii interne, iar Ministerul Aprrii dispunea de o Agenie de Informaii proprie. Consiliul Naional de Securitate al Casei Albe avea la rndul su un serviciu separat de analiz a informaiilor. Agenia Naional de Securitate, cu sediul n Fort Meade, dispunea de propriile structuri informaionale, destul de vaste, n mare parte bazate pe un ntins sistem de ageni i informatori. Oficiul Naional de Recunoatere i Agenia Naional de Informaii Geospaiale aveau aparatele lor
144

de ageni, la rndul lor. De asemenea, n cadrul Departamentul de Stat exista un birou propriu de informaii i cercetare, asta pe lng divizia clandestin de Operaiuni Consulare. i fiecare dintre aceste organizaii era la rndul su fragmentat n interior. Fisurile i greelile erau numeroase, fiecare dintre ele putnd reprezenta o potenial catastrof. Cu toate acestea, incidentul minor semnalat n acel buletin informativ l enerva asemenea unui fir de pr crescut sub piele. Una era s nu tii ce se ntmpl undeva departe, ca de exemplu n stepele Uzbekistanului i alta s nu ai habar de ceva care se petrecea chiar n curtea ta din spate. Cum era posibil ca nimeni s nu cunoasc identitatea persoanei care reuise s evadeze de pe insula Parrish? Locaia respectiv era folosit n comun de toate serviciile clandestine de operaiuni care acionau n America. Un tip care nu numai c fusese internat n spitalul de pe insula Parrish, dar fusese izolat i ntr-o arip special a stabilimentului era normal s fie considerat foarte periculos, fie din cauza a ceea ce era capabil s dezvluie, fie din cauza a ceea ce putea s fac.
145

Dar cnd cei din cadrul biroului directorului CIA ncercaser s afle identitatea respectivului evadat, nimeni nu le putuse oferi un rspuns. Asta nsemna fie o form de nebunie, care nu era tratat n insula Parrish, fie ceva ce aducea a insubordonare. Uite care-i treaba, i spuse directorul adjunct lui Caston n momentul cnd acesta intr pe u, de parc s-ar fi aflat deja n mijlocul unei discuii. Fiecare pacient din spitalul acela are o cum i spune? o semntur de primire, un cod de facturare. Finanare comun nseamn c fiecare agenie contribuie la facilitile folosite de pacienii lor. Astfel, dac cei de la Langley l interneaz acolo pe vreun nebun de-al lor, atunci cei din Langley pltesc factura cu serviciile prestate acelui pacient, sau cel puin cea mai mare parte din ea. Dac e vorba de cineva de la Fort Meade, atunci cei de acolo sunt buni de plat. Asta nseamn c fiecare pacient are un cod de facturare. Un cod format din dousprezece cifre. Din motive de securitate, procedurile de plat sunt evideniate separat de dosarele operative ale pacienilor, dar i acolo trebuie menionat numele ofierului care a autorizat reinerea.
146

Numai c n cazul de fa nu exist aa ceva. Sper ca tu s-i dai seama unde s-a strecurat o greeal. Din contabilitatea celor de pe insula Parrish rezult c respectivul cod de facturare al pacientului a funcionat, cheltuielile lui au fost pltite ntotdeauna la timp. Dar tipii de la contabilitatea celor de la Operaiuni Consulare spun c respectivul cod de facturare nu exist n baza lor de date. Prin urmare noi nc n-am reuit s aflm nici mcar cine a autorizat reinerea lui. Aa ceva n-am mai auzit niciodat. Norris era cuprins de indignare. Ori ne spun adevrul, caz n care au ncurcat-o, ori vor s ne abureasc pentru a mai ctiga timp, adic ncearc s ne-o trag. i dac e aa, vreau s gsesc o metod s le-o trag i eu, la rndul meu. Cnd era agitat, Norris avea tendina s vorbeasc n fraze care conineau invariabil cuvintele ori ori. Pe cmaa bleumarin a directorului adjunct ncepuser s apar nite pete umede, mai nchise la culoare, la subsuori. ns asta e btlia mea, nu a ta. Ce vreau eu de la tine, Clay, e o raz de lumin n bezna asta. Ceea ce-i cer de obicei, nu-i aa? Caston i plec uor capul.
147

 Dac trag de timp, Cal, btlia asta se d la un nivel foarte nalt. Pot s-i spun de peacum chestia asta. Directorul adjunct se ntoarse spre el cu o privire ntrebtoare i fcu un gest ncurajator cu mna. Spune-mi mai multe, zise el. Mie mi se pare destul de clar c evadatul este un fost agent destul de important. Un agent important care a luat-o razna. Asta ni s-a spus nou. Din cte mi dau eu seama, cei de la Operaiuni Consulare neau trimis cteva informaii despre pacientul 5312. i din insula Parrish am primit un profil psihiatric. Un raport plin de termeni luai din manualul de diagnostic i statistic editat de Asociaia American de Psihiatrie. Pe scurt, e vorba de o form sever de tulburri disociative. i asta ce nseamn? nseamn c el crede c e altcineva dect este. Atunci cine e de fapt? Pi, asta-i ntrebarea care frmnt pe toat lumea, nu-i aa? La dracu! spuse Norris, aproape ipnd din cauza frustrrii. Cum poi pierde
148

identitatea cuiva, de parc-ar fi o blestemat de oset n maina de splat? Ochii i fulgerau de mnie. Dup cteva momente ntinse mna i-l btu pe Caston pe umr. Pe fa i apru un zmbet neltor. tia c Clay Caston poate fi foarte alunecos. Dac voiai s te ajute, nu trebuia s-l presezi, s-i subestimezi eforturile. Dac se simea ncolit sau forat, Caston reaciona ru, devenind birocratul afectat care prea a fi. Caleb Norris i nvase lecia. Acum directorul adjunct i exercit farmecul personal asupra contabilului cu umerii czui din faa sa. iam spus vreodat ct de mult mi plac cravatele tale? Te prind foarte bine. Caston primi complimentul cu o urm de zmbet pe buze. Nu ncerca s te dai bine pe lng mine, Caleb. Pe lng mine nimeni nu se poate da bine. Ridic din umeri. Uite care e situaia. Dup cum am spus, avem toate datele de investigaie psihiatric din dosarul pacientului cu numrul 5312. Dar din informaiile pe care le avem nu putem s identificm un numr de dosar de personal din cadrul celor de la Operaiuni Consulare indiferent ce modalitate de cutare ai folosi.
149

Detaliile legate de persoana respectiv pur i simplu nu apar. Ceea ce nseamn c au fost terse. Ceea ce nseamn, mai degrab, c ele au fost scoase din sistem. Dup toate probabilitile datele exist nc undeva, dar nu se poate ajunge la ele. Dac vrei, este echivalentul digital al unei fracturi de coloan. Informaiile pur i simplu nu mai ajung la destinaie. Se pare c i-ai pierdut ceva timp cu sistemele noastre de calculatoare. Sistemele informaionale majore din Statele Unite nu sunt complet integrate i sistemele noastre au uneori grave incompatibiliti legate de platformele de operare. Dar pe aceste platforme se folosesc aceleai programe pe care le utilizm i noi la managementul statelor de plat, al deducerilor, al informaiilor privitoare la costuri i la achiziii. Caston recita aceste categorii contabiliceti asemenea unui osptar trecnd n revist specialitile zilei din meniu. Dac te descurci destul de bine cu programele de contabilitate, poi foarte uor s treci la celelalte. Ca i cum ai folosi o scndur pentru a trece de pe o nav pe alta.
150

 Cum fcea Cpitanul Kidd cu Barb Albastr15? mi cer scuze c te ntrerup, dar nu sunt sigur c Barb Albastr chiar a existat. Aa c m ndoiesc foarte tare c s-a ntlnit vreodat cu Cpitanul Kidd. Barb Albastr nu a existat? i-acuma o s-mi spui c nu exist nici Mo Crciun? Cred c-ai primit nite informaii eronate de la prinii ti n privina asta, spuse Caston. Dezinformare specific srbtorilor. i dac tot eti la capitolul sta, ai putea s faci curenie i n dosarul referitor la Zna Mselu. Se uit la biroul lui Norris, dezaprobator la vederea teancurilor dezordonate de coresponden nesortat. Dar cred c nelegi care-i ideea de baz. Pe o nav se poate ajunge prin metodele obinuite. Dar n lips de alternative, o scndur lung se poate dovedi surprinztor de eficient. Deci, ce-ai aflat dup ce ai ntins scndura aceea i-ai alergat peste ea? Pn acum nu prea multe. nc mai studiem dosarul medical al pacientului. i-am mai gsit cteva frnturi din dosarul su
Celebru pirat, personaj n esen ficional, urmrit n aventurile sale de Cpitanul Kidd, dumanul su de moarte (n. trad.).
15

151

operativ, dosar care poart numele lui de cod, Tarquin. Tarquin, repet Norris. Un pseudonim folosit pe teren, dar nici un nume. Curios, foarte curios. M rog, deci ce-am aflat pn acum despre tipul sta? Principalul lucru pe care-l tim este c agentul Tarquin nu fcea parte doar din departamentul de Operaiuni Consulare. Era membru al Unitii de Stabilizare Politic. Dac se numra printre cei de la Stab, probabil c era specialist n treburi murdare. Treburi murdare. Lui Caston nu-i prea plcea acest eufemism. Toate informaiile pe care le avea dovedeau faptul c tipul era un sociopat periculos. Se prea c asta reprezenta o cerin obligatorie pentru cei care doreau s aib o carier de succes n cadrul Unitii de Stabilizare Politic. Nu avem dect cteva fragmente din dosarul lui operativ. Tot ce am reuit s aflu prin descifrarea sistemului de codare al celor de la USP. Cei din cadrul respectivei uniti au la legitimaii numere care se termin cu 7588 i am ncruciat informaiile de acolo cu cele gsite n dosarul pacientului cu nr. 5312. Dar dup aceea, cnd ne-am ntors la bazele
152

de date ale instituiilor statului, lucrurile n-au mai stat la fel de bine. Accesul la restul dosarului lui Tarquin fusese blocat. ie ce-i spune nasul? Nasul? Da, ce spun instinctele tale despre chestia asta? Dup cteva secunde Caston i ddu seama c Norris l lua peste picior. nc de la nceputurile relaiilor lor profesionale, Caston fusese foarte clar n ceea ce privete prerea lui despre amestecul nasului n treburile de serviciu. De fapt, era una dintre obsesiile lui. Devenea foarte iritat de cte ori cineva voia s tie ce-i spunea nasul lui nainte ca datele problemei s ofere o direcie bine definit a viitoarei desfurri a anchetei respective. Din punctul lui Caston de vedere, s te bazezi pe fler era echivalentul plecrii la drum cu idei preconcepute. Te mpiedica s analizezi lucrurile logic i s aplici tehnicile riguroase de analiz a probabilitilor. Caston observ c pe faa lui Norris apruse un rnjet: directorului adjunct i plcea s-l fac pe Caston s-i spun prerea n legtur cu respectivul subiect.
153

 Glumeam, zise Norris. Dar, spune-mi, cear trebui s tim despre tipul sta? Ce spune matricea decizional? Caston i rspunse cu un zmbet subire. Deocamdat nu pot s-i dau dect informaii preliminare. Exist cteva indicii clare care dau de neles c e un soi ru. Presupun c tii ce prere am eu despre agenii care i depesc competenele. Ct timp eti pltit de stat, trebuie s te conformezi parametrilor stabilii de ctre superiorii ti. Exist o ordine care trebuie respectat. Tu poi s vorbeti despre aanumitele treburi murdare. Din punctul meu de vedere ns, o anumit aciune este autorizat sau nu. Nu exist cale de mijloc. A vrea s tiu de ce avem oameni ca acest Tarquin angajai n structurile guvernamentale. Cnd oare vor nva serviciile noastre de securitate c astfel de aciuni nu dau niciodat rezultate? Nu dau niciodat rezultate? Norris ridic o sprncean. Nu dau rezultatele scontate. Nimic n lumea asta nu d rezultatele scontate. Nici mcar Creaia Divin. i Dumnezeu a avut la dispoziie apte zile s
154

fac lucrurile aa cum trebuie. Eu nu-i dau dect trei. E aa grab mare? De ce? Am o presimire. Norris ridic o mn, oprind cuvintele dezaprobatoare ale lui Caston. Adevrul e c n ultima vreme conducerea a primit semnale destul de aluzive, dar n acelai timp ndeajuns de insistente pentru a nu le putea ignora c au loc anumite activiti ilegale. Desfurate de noi? Sau mpotriva noastr? nc nu tiu i nici directorul general nu tie. Credem c sunt implicai membri de rang nalt din structurile guvernamentale i orice ar fi, totul se petrece cu o vitez destul de mare. Aa c suntem toi n alert. N-avem deci cum s tim dac evenimentele ieite din comun care au loc au sau nu legtur cu asta, dar este periculos s presupunem c nu au. Aa c avem nevoie de un raport de la tine n trei zile. Afl cine este de fapt acest Tarquin. Ajut-ne s-l aducem aici. Sau s-l eliminm. Caston ddu din cap. Nu avea nevoie de ncurajri, i displceau profund anomaliile i brbatul care evadase de pe insula Parrish reprezenta o anomalie grav. Nimic nu-i putea produce o satisfacie mai mare dect
155

identificarea acestei anomalii i eliminarea ei.

156

6 La motelul 6 de lng Flemington, New Jersey, Hal Ambler folosi aparatul Nokia al brbatului ucis pentru a da cteva telefoane. Prima dat sun la Departamentul de Stat al Statelor Unite. Nu putea face nici un fel de presupuneri, nu avea de unde s tie dac serviciul de securitate n cadrul cruia i desfurase cariera i era aliat sau inamic n momentul acesta. Nici nu putea folosi numerele de telefon de urgen pe care trebuise s le memoreze n decursul pregtirii de agent operativ; riscul de a declana un mecanism de urmrire i depistare a sa era destul de mare. I se pru mai sigur s bat la ua din fa. Ca urmare, prima dat sun la biroul de pres al Departamentului de Stat. Se ddu drept un reporter de la Reuters International i ceru s i se fac legtura cu biroul subsecretarului de stat Ellen Whitfield. Spuse c dorea s verifice dac o declaraie care i era atribuit acesteia era adevrat sau nu. Secretara ei, la care ajunse dup mai multe legturi, se scuz subsecretarul de
157

stat nu era momentan la birou, fcea parte dintr-o delegaie plecat n ri strine. Ai putea fi mai explicit? ntreb corespondentul Reuters. Secretara se scuz din nou, nu putea da mai multe informaii. O delegaie n strintate, fr ndoial c informaia era corect. Dar i complet inutil. Oficial, Ellen Whitfield ocupa funcia de subsecretar de stat, dar aceast denumire plicticoas ascundea de fapt adevratele ei atribuii administrative, cele de director al Unitii de Stabilizare Politic. Pe scurt, era efa lui. Oare colegii lui l credeau mort? Nebun? Disprut? Ce tia Ellen Whitfield despre ce i se ntmplase lui? ntrebrile i se nvlmeau n minte. Dac nu tia nimic, probabil c ar fi dorit s tie, nu-i aa? Se strdui s-i aminteasc perioada de dinainte de a se trezi nchis ntrun spital de psihiatrie de maxim siguran. Totui, amintirile acelea rmneau cumva opace, inaccesibile ascunse n ceaa care-i nvluise ntreaga existen. ncerc s-i aminteasc ct mai multe din perioada aceea de dinainte de cea. i aduse aminte de cele cteva zile pe care le petrecuse n Nepal,
158

vizitnd un grup de persoane care-i spuneau disideni tibetani i care ceruser ajutor americanilor. Ambler ajunse repede la concluzia c erau de fapt fali disideni. n realitate reprezentau o micare insurgen maoist, care fusese repudiat de China i interzis de guvernul ubred al Nepalului. Imediat dup aceea ncepuse operaiunea Unitii de Stabilizare Politic de la Changhua pregtirile pentru ndeprtarea lui WaiChan Leung i apoi? Mintea i era asemenea unei pagini smulse nu exista o linie clar care s separe amintirile de uitare. Acestea se pierdeau cumva franjurate n cea. La fel se ntmpla i cnd voia s-i aduc aminte de perioada petrecut pe insula Parrish nainte de ultimele cteva luni. Nu-i amintea dect frnturi lipsite de orice sens sau repere temporare. Poate c trebuia s ncerce s se ntoarc mai departe n timp nainte de cele cteva sptmni care precedaser rpirea lui, n perioada din care avea nc amintiri vii, cu o succesiune logic n timp, care erau la fel de reale ca i pmntul de sub picioarele lui. Dac ar fi putut s gseasc pe cineva cu care s poat mprti acele amintiri Cineva ale
159

crui amintiri ar fi putut s-i ofere completrile de care avea atta nevoie, care s-i dea sigurana c era cine credea el c este. Sub imperiul unui impuls de moment, ceru la informaii numrul lui Dylan Suteliffe, cu domiciliul n Providence, Rhode Island. Se gndise foarte rar la Dylan Suteliffe de-a lungul anilor. l ntlnise acum muli ani, trecuse de atunci aproape o jumtate de via. l cunoscuse pe Dylan pe vremea cnd erau amndoi boboci la Colegiul Carlyle, o mic coal de arte liberale din Connecticut i se neleseser de minune nc de la nceput. Dylan era un tip vesel i expansiv, foarte vorbre, gata s istoriseasc oricnd una dintre multele sale poveti despre copilria petrecut n Pepper Pike, Ohio. Avea, de asemenea, o slbiciune deosebit pentru farse. ntr-o diminea de sfrit de octombrie era n primul lor an de facultate studenii din campus au fost surprini s descopere c n vrful antenei de pe McIntyre Tower apruse un dovleac gigantic. Respectivul dovleac cntrea pe puin treizeci i cinci de kilograme i era un mister cum ajunsese s
160

fie nfipt acolo. Pentru studeni, dovleacul se dovedi o surs excelent de distracii, semnnd n acelai timp consternare printre administratorii campusului. Nici unul dintre oamenii de serviciu nu riscase s-i rup gtul n ncercarea de a-l da jos din vrful turnului, aa c dovleacul fu lsat s coboare singur pn la baza antenei. n dimineaa urmtoare, la baza cldirii apruse un grup ntreg de bostani sculptai, poziionai de parc s-ar fi uitat n sus, la dovleacul de pe anten. n unii dintre ei erau nfipte mici pancarte pe care scria Sari! Aceast veselie crescnd a studenilor nu fcea dect s sporeasc iritarea conducerii colegiului. Cu o lun nainte de absolvire, doi ani mai trziu, cnd celor de la Administraia colegiului le trecuse deja suprarea, ncepu s circule un zvon conform cruia pentru respectiva fars trebuiau s-i mulumeasc lui Dylan Suteliffe, un foarte bun alpinist, care avea i echipamentul necesar unei ascensiuni att de dificile. Suteliffe era un farseur nrit, dar unul destul de prudent. Nu lsa niciodat s se neleag c el pusese la cale vreo otie i apreciase ntotdeauna discreia lui Ambler. Pentru c Ambler, observnd expresia de pe
161

faa lui Suteliffe atunci cnd se vorbea despre farsa respectiv, fusese primul care ghicise c el pusese totul la cale i dei i spusese lui Suteliffe c tia c el o fcuse, nu mai mprtise nimnui acest lucru. Ambler i aminti de tricourile stil Charlie Brown, care i plceau att de mult lui Suteliffe nite tricouri cu dungi orizontale late i colorate, de colecia lui de pipe din lut, pe care rareori le folosea, dar care erau mult mai interesante dect sticlele de bere sau casetele demo cu Grateful Dead pe care le colecionau majoritatea celorlali studeni. i aduse aminte de asemenea c la fix un an de la absolvire participase la nunta lui Suteliffe; tia c i gsise o slujb bunicic la Banca Popular din Providence, independentul de altdat transformndu-se ntr-o roti din sistemul naional. Dylan Suteliffe la telefon, se auzi o voce la captul cellalt al firului. Ambler nu recunoscu imediat vocea, dar se simi cuprins de un val de cldur. Dylan! spuse Ambler. Hal Ambler sunt. i mai aduci aminte de mine? Urm o pauz lung. mi pare ru, spuse brbatul prnd un
162

pic derutat. Nu cred c-am reinut bine numele. Hal Ambler. Am nvat mpreun la Carlyle acum douzeci de ani. Erai n an cu mine, n primul an am fost n aceeai serie. Am fost la nunta ta. Acum i aminteti? A trecut o grmad de vreme, nu-i aa? Ascult, n-am obiceiul s cumpr prin telefon lucruri de la strini, spuse scurt brbatul de la cellalt capt al firului. i-a sugera s ncerci chestiile astea cu altcineva. Oare nu era acel Dylan Suteliffe pe care-l cuta el? Nu prea semna cu acel Suteliffe pe care i-l amintea. Stai puin, spuse Ambler. Poate am greit persoana. Adic n-ai fost la Carlyle? Ba da. Numai c n-am avut nici un coleg de serie pe nume Hal Ambler. Se auzi un clic, semn c brbatul nchisese. Cuprins de furie i n acelai timp cu team, Ambler form numrul Colegiului Carlyle i ceru s i se fac legtura cu biroul de eviden. Ambler i explic tnrului care rspunse la telefon c era un inspector de resurse umane pentru o mare firm, care inteniona s angajeze un anume Harrison Ambler. nainte de angajare, respectiva
163

companie verifica anumite aspecte din CV-ul aplicantului. Tot ce voiau ei s afle era dac Harrison Ambler absolvise ntr-adevr cursurile Colegiului Carlyle. Desigur, domnule, spuse tipul de la biroul de eviden. ntreb apoi cum se scria exact numele. Ambler auzi cteva clicuri, semn c se folosea o tastatur n timpul acesta. mi cer scuze, se auzi din nou vocea de la captul cellalt al firului. mi mai putei spune o dat cum se scrie exact numele respectiv? Parc presimind ceva, Ambler se conform. Cred c ai fcut foarte bine c ne-ai sunat nainte de a-l angaja, spuse persoana de la telefon. Deci n-a absolvit cursurile colegiului dumneavoastr? Nici o persoan cu acest nume nu a fost nmatriculat aici. Exist posibilitatea ca baza dumneavoastr de date s nu includ dect persoanele nscrise dup un anume an? Nu. Colegiul nostru este unul destul de mic, aa c bazele noastre de date sunt complete. Credei-m, domnule, aici apar toate persoanele nmatriculate la noi n tot
164

secolul douzeci. Mulumesc, spuse Ambler cu o voce stins. Mulumesc pentru timpul acordat. nchise telefonul cu mna tremurnd. Era o nebunie! Oare ntreaga lui contiin de sine era o fantasm? S fie oare posibil acest lucru? nchise ochii i se ls cuprins n vrtejul nenumratelor amintiri strnse n patruzeci de ani. Erau o grmad de amintiri i toate i aparineau lui Hal Ambler, asta dac nu nnebunise de-a binelea. i aduse aminte de ziua aceea n care, copil fiind, n timp ce explora curtea din spatele casei dduse peste un cuib ngropat de viespi cum niser viespile din cuib, asemenea unui vulcan negru-auriu i cum ajunsese el la urgen, cu peste treizeci de nepturi pe tot corpul. i aminti de tabra din acel iulie fierbinte, cnd nvase s noate n lacul Candaiga i cnd reuise s vad n treact prima pereche de sni cnd una dintre angajatele taberei, Wendy Sullivan, se schimbase ntr-o toalet portabil care avea ua stricat. Sau acel august n care, pe cnd avea doar cincisprezece ani, lucrase la un restaurant din cadrul unui trg situat la aisprezece
165

kilometri sud de Camden, unde nvase s-i ntrebe pe clieni: Dorii i un porumb proaspt mpreun cu ce ai comandat? atunci cnd acetia cereau doar un platou de coaste de porc cu piure de cartofi. i aminti conversaiile ndrznee pe care le purta dup program cu Julianne Daiches, o fat cu prul cre care locuia n Frialator, despre care erau diferenele majore dintre mngiere i pipial. Existau i amintiri mai puin plcute; unele dintre ele aveau legtur cu plecarea tatlui su, cnd el avea doar cinci sau ase ani, altele cu slbiciunea pentru alcool pe care o avuseser ambii si prini. i aminti de noaptea aceea din primul an de facultate, pe care i-o petrecuse n ntregime jucnd pocher, i aminti de expresiile din ce n ce mai suprate ale studenilor mai n vrst care vedeau cum grmada de fise din faa lui cretea constant se gndeau probabil c gsise o modalitate nou de a tria. i aminti i relaia furtunoas pe care o avusese n primul an la Carlyle Dumnezeule, felul n care amndurora li se tia respiraia atunci cnd se vedeau la nceputul relaiei, apoi lacrimile, certurile furtunoase, mpcrile la fel de furtunoase,
166

mirosul de lmi al amponului ei, care i se prea att de exotic i care muli ani dup aceea i aducea n suflet o urm de nostalgie i de dor. i aminti modul n care fusese recrutat i antrenat de cei de la Operaiuni Consulare, de profesorii pe care-i avusese, de fascinaia crescnd a acestora fa de darul lui ciudat. i aminti de postul acoperit pe care-l ocupa n cadrul Departamentului de Stat, la Biroul pentru educaie i cultur, cel de responsabil pentru schimburile culturale, o persoan care pleca n strintate n mod regulat. Toate aceste lucruri i le amintea cu foarte mult claritate i precizie. Avusese o via dubl. Sau poate era doar o iluzie dubl? n timp ce ieea din camer simea c-i plesnete capul. ntr-un col al simulacrului de hol al motelului se afla un computer conectat la internet, pus la dispoziia oaspeilor n mod gratuit. Ambler se aez n faa lui i intr n baza de date pentru ziare Lexisnexis, folosindu-se de un cod utilizat de biroul de analiz al Departamentului de Stat. Ziarul local din Camden, Delaware, locul unde copilrise Ambler, publicase la un moment dat un mic articol despre el, atunci cnd, elev
167

n clasa a asea fiind, ctigase concursul districtual de mprit pe litere16. Enthalpy. Dithyramb. Heelebore. Ambler le tiuse perfect pe toate, le mprise pe litere corect i fluent, fiind declarat cel mai bun nu numai din coala General din Camden, ci din ntregul district Kent. Cnd fcea o greeal i ddea imediat seama dup expresia celor din juriu. Mama lui, care pe vremea aceea l cretea deja singur, fusese extrem de ncntat, i aminti el. Dar acum era ceva mai mult n joc dect mndria unui copil. Declan cutarea n sistemul Nexis. Nimic. Nimic nu se potrivea cu descrierea fcut de el. i amintea foarte clar de articolul acela din Dover Post i amintea cum mama lui l decupase i l pstrase pe ua frigiderului, fixat acolo cu un magnet care ntruchipa o felie de pepene. l inuse acolo pn cnd bucata de hrtie se nglbenise i ncepuse s se ncreeasc din cauza luminii. n baza sistemului Lexisnexis erau arhivate exemplarele din Dover Post publicate de-a lungul a zeci de ani, existau n arhiva aceea tot felul de articole despre tiri locale, despre
Spelling mprit pe litere. n Statele Unite copiii se ntrec, chiar i n competiii oficiale, la mprit pe litere cuvinte dificile (n. trad.).
16

168

ctigtorii i perdanii alegerilor pentru consiliul local, despre concedierile de la Compania Robbins Hose, despre renovarea cldirii primriei. Dar dup Nexis, Harrison Ambler nu exista. Nu existase nici atunci. Nu exista nici acum. Nebunie! Cldirea aeroportului era o jungl de mozaic, metal i sticl, ce emana atmosfera familiar de instituie foarte bine organizat. Peste tot se vedeau angajai ai companiilor aeriene, hamali, membri ai serviciilor de securitate, toi purtnd ecusoane, insigne i uniforme diferite. Lui Ambler i se prea c aeroportul arta ca ncruciarea dintre un centru de distribuie a corespondenei i o staiune balneoclimateric. Cumpr un bilet dus spre Wilmington. l cost o sut cincizeci de dolari era un fel de acoperire pentru ntlnire. Se prefcu la fel de plictisit ca i femeia de la ghieul de bilete, care-i nbuise un cscat n timp ce-i tampila permisul de mbarcare. Legitimaia a crei fotografie o schimbase cu a lui permisul de conducere emis de statul Georgia n-ar fi trecut cu brio peste un control mai
169

atent, dar nu se confrunt cu aa ceva. Poarta 14D era tocmai la captul unui pasaj lung i se nvecina cu alte dou. Arunc o privire mprejur. Se vedeau mai puin de jumtate de duzin de cltori. Era dou i jumtate. Urmtorul avion avea s plece de la aceste terminale peste cel puin nouzeci de minute. n mai puin de o jumtate de or vor sosi pasagerii pentru cursa de Pittsburgh, dar deocamdat era linite. Oare persoana cu care trebuia s se ntlneasc venise deja? Prea foarte posibil. Cine era oare? O s-i dai seama cine sunt, scria n mesaj. Ambler se plimb printre zonele de ateptare, studiindu-i pe pasagerii prea grbii i pe cei care rtceau fr direcie prin terminal. O femeie gras care i ddea bomboane fetei ei, de asemenea supraponderal. Un brbat cu un costum prost croit care se uita peste o prezentare n PowerPoint17. O tnr cu cercei peste tot i cu o pereche de blugi pe care desenase cu pixuri de diverse culori nici unul dintre ei
Program de calculator, component a pachetului Microsoft Office, special conceput pentru prezentri de planuri, programe, grafice, date statistice etc (n. trad.).
17

170

nu prea a fi persoana cutat. Ambler simi cum l cuprinde frustrarea. O s-i dai seama cine sunt. ntr-un trziu, privirea i se opri asupra unei persoane care sttea singur pe un rnd de scaune, lng fereastr. Era un brbat care purta un turban Sikh18. Citea un ziar, USA Today, micndu-i n acelai timp i buzele. Ambler se apropie de el i observ c sub turbanul acela nu se vedea nici o urm de pr, nici mcar o singur uvi. Strlucirea discret a unei urme de adeziv pe brbia omului sugera c barba aceea stufoas fusese aplicat de curnd. Oare brbatul i mica buzele n timp ce citea, ori comunica cu cineva printr-un microfon cu fibr optic? Pentru oricine altcineva, brbatul ar fi prut linitit, calm, chiar plictisit. Nu ns i pentru Ambler. Din instinct, fcu un ocol i ajunse n spatele tipului. Apoi, cu o micare fulgertoare, apuc turbanul i-l ridic. Sub el zri craniul ras, palid al brbatului. Lipit de acesta cu o bucat de leucoplast era un mic Glock.
18

Turban purtat de hindui (n. trad.).

171

Dup ce pistolul ajunse n mna lui, Ambler ddu drumul turbanului, care czu la locul lui. Brbatul aezat rmase nemicat, tcerea i imobilismul trdndu-i buna pregtire tactic i operativ. Doar un agent bine pregtit tia cnd cel mai prudent rspuns era lipsa unui rspuns. Numai o scurt ridicare a sprncenelor i trd surpriza, ntreaga manevr durase mai puin de dou secunde i nimeni altcineva nu vzuse ce se ntmplase. Ambler camuflase micarea cu propriul lui corp. Pistolul prea ciudat de mic n mna lui. Recunoscuse imediat modelul. Carcasa armei era fcut din material plastic i ceramic. Percutorul coninea mai puin metal dect se gsete de obicei n catarama unei curele. Erau foarte puine anse s declaneze reacia unui detector de metale i chiar mai mici ca vreun gardian s se apuce s umble la turbanul unui Sikh. Un tub de crem autobronzant i civa metri de muselin un costum ieftin i eficient. Din nou eficiena i priceperea celui cu care trebuia s se ntlneasc i strneau admiraia, dar i nelinitea. Bravo, spuse falsul Sikh cu voce sczut,
172

colurile gurii ridicndu-i-se ntr-un zmbet slab. O foarte bun micare defensiv. Nu c asta ar schimba ceva. Vorbea engleza cu o pronunie care sugera c o nvase n afara rii, de la o vrst fraged totui. Eu am arma acum. Asta nu schimb cu nimic situaia? Din cte tiu eu, e o schimbare destul de mare. Uneori cel mai bun mod de a folosi o arm este s o oferi inamicului, spuse brbatul, cu ochii aproape strlucind. Spunemi, l vezi pe brbatul mbrcat n uniform de pilot, cel care st la ghieul terminalului? Tocmai a ajuns. Ambler se uit n direcia indicat. l vd. E cu noi. E gata s te mpute, dac va fi necesar. Brbatul de pe scaun se uit n sus spre Ambler, care rmsese n picioare. M crezi? Nu era neaprat o provocare, ci mai degrab o simpl ntrebare. Cred c-ar putea s ncerce s m mpute, rspunse Ambler. Ar trebui s speri, pentru binele tu, c nu d gre. Falsul Sikh ddu aprobator din cap. Cu toate acestea, spre deosebire de tine, eu port o vest antiglon, pentru orice
173

eventualitate. Se uit din nou n sus, spre Ambler. M crezi? Nu, rspunse Ambler dup un moment. Nu te cred. Zmbetul brbatului se li. Eti cu adevrat Tarquin, nu-i aa? A sosit pachetul, nu i curierul. Vezi tu, reputaia ta e bine cunoscut. Se spune c te pricepi al dracului de bine s descifrezi oamenii. Trebuia s m asigur. Ambler se aez pe scaunul liber de alturi. Altfel, ar fi atras privirile curioase ale celor din jur. Nu tia exact ce avea omul de gnd, dar n mod sigur nu plnuia s-l omoare rapid. Ce-ar fi s mi explici i mie despre ce este vorba? spuse Ambler. Brbatul i ntinse mna, n semn de salut. Numele meu este Arkady. Vezi tu, mi s-a spus c un agent legendar pe nume Tarquin ar fi devenit de curnd disponibil. Disponibil? Pentru recrutare. i nu, nu i cunosc numele real. tiu c eti n cutare de astfel de informaii, ns eu nu te pot ajuta. Ce pot eu s-i ofer este o cale spre aceast informaie. Sau, mai degrab o modalitate de a ajunge la oamenii care se afl n posesia
174

acestei informaii. Nu cred c te-ar surprinde s afli c organizaia din rndurile creia fac parte este foarte atent compartimentat. Informaiile circul doar atunci cnd acest lucru este necesar. n timp ce vorbea, Ambler l privea foarte intens, concentrat. tia c sperana putea cteodat s-i afecteze acuitatea percepiei, la fel i disperarea. Dup cum le explicase de multe ori colegilor si uimii de darul lui, nu vedem ceea ce nu vrem s vedem. nceteaz s-i mai doreti. nceteaz s-i mai faci planuri. Mrginete-te s recepionezi semnalele care, cu sau fr voie, erau transmise. sta era tot secretul. Sikh-ul din faa lui era un mincinos. Dar acum nu minea. Trebuie s recunosc c viteza cu care ai fcut invitaia e de natur s m descumpneasc puin, spuse Ambler. Nu ne place s pierdem timpul. A spune c mcar att avem n comun. O micare rapid face ct zece, dup cum spunei voi, americanii. n cazul de fa, am auzit mcitul ieri-diminea. Mcit era un cuvnt folosit n jargonul serviciilor de informaii. Se trimisese o alert radio tuturor serviciilor de
175

securitate un mcit. Canalul respectiv se folosea atunci cnd urgena era foarte mare, att de mare nct discreia i secretul informaiei treceau pe planul doi. Era o modalitate de comunicare nesigur. Ar fi fost imposibil ca un mesaj destinat att de multor urechi s nu ajung i la civa asculttori de ocazie. Chiar i aa, zise Ambler. Cred c poi s faci singur legturile. E clar c admiratorii dumitale ateptau de mult momentul sta. Mai mult, sperau s te poat recruta nc nainte s dispari. i, fr ndoial, sunt i alii interesai de serviciile dumitale. Nu vor s rateze acest moment favorabil. E clar mai mult fr ndoial Acum faci nite simple speculaii, nu enuni un fapt. Dup cum i-am spus, informaiile circul destul de restrictiv n cadrul organizaiei noastre. Eu nu tiu dect ceea ce trebuie s tiu. Sigur, pot s fac i eu anumite presupuneri. i, bineneles, mai sunt o grmad de lucruri pe care prefer s nu le tiu. Sistemul lucreaz pentru noi toi. Astfel suntem n siguran. Inclusiv eu.
176

 Dar eu nu sunt n siguran. Unul dintre oamenii votri a ncercat s m omoare. M ndoiesc foarte tare de chestia asta. Glonul de mare calibru care mi-a zgriat gtul dovedete contrariul. Arkady pru foarte surprins. Nu neleg. Mda, m rog i tipul pe care l-ai trimis dup mine a fost destul de surprins cu o fraciune de secund nainte ca respectivul glon s-i gureasc scfrlia. Vocea lui Ambler era joas i dur. Ce fel de joc blestemat jucai? N-am fost noi, spuse Arkady. Apoi murmur, aproape ca pentru el: Se pare c e vorba de o interferen, nseamn c n-am fost singurii care am auzit mcitul i am acionat n consecin. Vrei s spui c mai sunt i alii implicai n chestia asta? Trebuie s fie vorba de alii, spuse Arkady dup o pauz lung. O s analizm i noi situaia, s ne asigurm c n-au avut loc scurgeri de informaii. Dar cel mai probabil e vorba de o vizit a unor elemente parazitare, ca s spun aa. N-o s se mai ntmple aa ceva. Nu i dup ce ni te vei altura.
177

 E o promisiune, sau o ameninare? Arkady se ncrunt. Oh, Doamne. Se pare c-am pornit-o cu stngul, nu-i aa? Dar o s-i spun doar att. Cei care m-au angajat in foarte mult la sigurana ta cel puin atta timp ct sper ca i tu s faci acelai lucru pentru ei. ncrederea trebuie s funcioneze din ambele pri. n ceea ce privete ncrederea pe care o pot avea n mine, spuse Ambler calm, ei bine, va trebui s ia lucrurile aa cum sunt. Dar ei nu pot face una ca asta. Arkady parc se scuza. tiu, e plicticos. Au ns o alt idee. De fapt, vor s mputi doi iepuri dintr-un foc. Au o mic slujb pentru tine. Pentru prima dat Ambler putu s disting diftongii specifici limbii materne a interlocutorului su. Omul era evident de origine slav. Ca un fel de interviu. Exact! Ochii lui Arkady se luminar. i amndou prile vor avea de ctigat, aa cum le place angajatorilor mei s spun. Treaba pe care o avem pentru tine e mic, dar sensibil. Sensibil?
178

 N-o s te mint de ce-a face-o? zmbi larg. E o treab simpl, dar alii n-au fost n stare s-o duc la capt. Cu toate acestea, trebuie fcut. Vezi tu, angajatorii mei au o problem. Sunt nite persoane foarte grijulii o s-i dai singur seama de chestia asta i o s le fii recunosctor. Dup cum spune i proverbul, psrile cu acelai penaj ncearc s stea mpreun. Dar poate c nu toi prietenii lor sunt la fel de grijulii ca ei. i poate c un agent sub acoperire a reuit s se infiltreze ntr-una dintre confreriile lor. Din pcate, nu tot ce strlucete este de aur. Poate c un astfel de agent, dup ce a obinut nite informaii compromitoare, este gata s depun mrturie ntr-un proces. O chestie foarte suprtoare. Un agent sub acoperire? S fim mai clari. Vorbeti despre un agent federal sub acoperire. Ciudat, nu-i aa? spuse Arkady. De fapt este de la ATF19. Dac agentul era de la Biroul pentru Alcool, Tutun i Arme de foc, probabil c investigaia privea un caz de contraband cu arme. Asta nu nsemna c organizaia n care lucra
19

Biroul pentru Alcool, Tutun i Arme de foc (n. trad.).

179

Arkady se ocupa cu un astfel de nego. Arkady folosise cuvntul confrerie. Presupunerea imediat era c cel care aproviziona respectiva organizaie cu arme fusese prins. ntr-o bun zi omul sta are s moar, continu falsul Sikh, cu un aer contemplativ. Un atac cerebral. Un infarct. Cancer. Cine poate ti? Dar e sigur c, asemenea nou i el este muritor i ntr-o bun zi va muri. Noi nu vrem dect s grbim un pic lucrurile. Asta-i tot. De ce eu? Sikh-ul se strmb. Asta-i chiar stnjenitor, zu aa. Ambler continu s-l priveasc n tcere. Ei bine, adevrul e c noi nu prea tim cum arat. Riscurile meseriei, nu-i aa? Persoana cu care avea contact direct nu mai este n msur s ne ajute. Pentru c a murit? Motivul este irelevant s nu ne lsm distrai de la problema principal. Avem informaiile, avem timp, dar nu vrem s eliminm alt persoan. Nu dorim s facem vreo greeal. Vezi ct de scrupuloi suntem? Alii i-ar ucide pe toi cei implicai, la
180

grmad. Dar noi nu lucrm aa. Suntei un fel de Maica Tereza. Nu spun c am fi nite sfini, Tarquin. Dar, pe de alt parte, nici tu nu eti. Ochii ntunecai i strlucir. Ca s m ntorc la problema noastr tu vei putea s-i dai seama cine e ntr-o fraciune de secund, pentru c individul e contient c este ceea ce este. i tu eti foarte bun la depistarea acestor chestii. neleg, spuse Ambler i chiar nelegea, sau cel puin ncepuse s neleag. Un fel de organizaie ilegal avea nevoie de serviciile sale. Slujba respectiv era ntr-adevr asemntoare unui interviu. Dar ei nu aveau nevoie s se conving de capacitatea lui de a descifra oamenii. Nu, prin uciderea unui agent federal i-ar fi dovedit fidelitatea, ar fi demonstrat c nu mai este loial fotilor si angajatori, ca s nu mai vorbim de moralitate. Probabil c aveau motive ntemeiate s cread c era suficient de pornit i de suprat pe acetia nct s accepte respectivul angajament. Poate c fuseser dezinformai. Sau poate pur i simplu tiau mai multe dect el, poate c tiau motivul pentru care fusese internat
181

pe insula Parrish. Poate c avea mai multe motive de rzbunare dect tia el acum. Deci ne-am neles? Ambler se gndi pentru un moment. i dac refuz? Asta n-ai de unde s tii, nu-i aa? Arkady zmbi. Poate c trebuie s refuzi. i s te lai cuprins de nepsare. Exist i lucruri mai rele care se pot ntmpla. Se spune c curiozitatea s-a dovedit fatal pentru felin. i c satisfacia a nviat-o. Ignorana era singurul lucru peste care nu putea trece. Trebuia s tie. i mai trebuia s se rzbune pe cei care ncercaser s-i distrug viaa. Ambler arunc o privire spre brbatul n uniform albastr din spatele ghieului. Cred c putem face afaceri mpreun. Era o nebunie, dar n acelai timp numai asta l putea salva din nebunie. Ambler i aminti o or de istorie de demult, cnd nvase despre legenda greac a labirintului din Creta, unde slluia Minotaurul. Labirintul acela era att de ntortocheat nct cei aruncai acolo nu mai puteau gsi niciodat ieirea. Dar Tezeu fusese ajutat de Ariadna, care-i dduse un ghem de sfoar. Legase un capt al sforii de ua labirintului.
182

Urmnd calea artat de sfoar, acesta reuise s ias la lumin. n momentul acesta, brbatul de lng el putea reprezenta un fel de capt de sfoar. Ce nu tia era ctre ce capt al labirintului ducea acea sfoar ctre libertate, sau ctre moarte. Prefera ns s aleag oricare dintre aceste variante dect s rmn pierdut pe vecie n labirint. ntr-un trziu, Arkady ncepu s vorbeasc pe tonul unui om care trebuise s memoreze instruciuni precise. Mine, la ora 10 dimineaa, agentul acoperit are ntlnire cu procurorul-ef al prii de sud din districtul New York. Credem c va fi adus de o limuzin blindat la colul strzii 1, lng Andrew Piaza, lng Piaa Foley, n partea de sud a Manhattanului. S-ar putea s fie nsoit, s fie ntr-un grup. N-ar fi exclus s fie i singur. Oricum ar fi, va exista un scurt interval n care va fi vulnerabil, atunci cnd va trebui s traverseze o zon pietonal, deci va trebui s mearg pe jos. Tu trebuie s fii acolo. Fr ajutoare? Acolo vom avea i noi un om, care te va ajuta. La momentul potrivit respectiva persoan i va da o arm. Restul depinde de
183

tine. Singurul aspect asupra cruia insistm este s respeci ntocmai instruciunile. mi dau seama c este ca i cum ai cere unui muzician de jazz s urmeze o partitur n loc s improvizeze, dar n aceast situaie nu este loc de improvizaii. Dup cum spunei voi, americanii, faci ca mine, sau pe-aici i-e drumul20, nu-i aa? nc un idiom american pe care-l nvase n limba sa natal i care-i pierduse aproape de tot sensul prin retraducere. Planul trebuie respectat n amnunt. Riscul este foarte mare, protest Ambler. E un plan prost. Orict de mult i-am respecta experiena n domeniu, spuse Arkady, trebuie s ai ncredere i tu ntr-a noastr. Nu cunoti detaliile din teren. Angajatorii mei le cunosc i le-au studiat foarte bine. inta este un om foarte precaut. Nu se plimb pe sub poduri, aa cum i-ar conveni ie. Aceast ocazie este una foarte favorabil. Ar putea trece foarte mult timp pn s apar alta i atunci ar fi prea trziu.
Referire la o expresie celebr My way or the highway" n traducere literal Drumul meu sau autostrada", de fapt Faci ca mine sau p-aci i-e drumul" (n. trad ).
20

184

 Sunt o mulime de probleme care pot aprea, insist Ambler. Eti liber s renuni, spuse Arkady cu o nuan metalic n voce. Dar dac duci la ndeplinire aceast sarcin i respeci instruciunile, vei fi prezentat unui superior de-al meu. Cunoti deja persoana. Este cineva care a lucrat alturi de tine. Deci este vorba de cineva care trebuia s tie adevrata poveste a lui Harrison Ambler. O s o fac, spuse Ambler. Nu se gndea la viitor nu se gndea la ce fusese de acord s fac. tia c dac las s scape acest capt de sfoar n-avea s-l mai gseasc niciodat. Firul Ariadnei dar unde oare ducea el? Arkady se aplec spre el i-l btu uor peste ncheietura minii. De la distan gestul ar fi putut prea unul de afeciune. Zu, nu-i cerem att de mult. Doar s reueti ceea ce alii n-au fost n stare s fac. N-ar fi prima oar cnd faci asta. Nu, se gndi Ambler, dar ar putea fi ultima.

185

7 Langley, Virginia Clayton Caston avea un aer foarte gnditor atunci cnd se ntoarse n biroul lui fr ferestre. Nu pierdut n gnduri, decise Adrian Choi. Mai degrab pe gnduri. Arta de parc i-ar fi nfipt crligele n ceva. Probabil n ceva ce avea legtur cu un bilan foarte lung, se gndi Adrian nnegurat. Foarte multe lucruri din preajma lui Caston preau s aib cumva legtur cu nite formulare de bilan. Adrian nu pretindea c reuise s-l descifreze pe omul cu care lucra. Monotonia lui era uimitoare. Cu greu i puteai imagina c avea aceeai profesie cu, s zicem, Derek St. John, aventurosul erou al romanelor lui Clive McCarthy care i plceau att de mult lui Adrian. Caston l-ar fi luat n balon dac ar fi aflat c citea aa ceva, dar Adrian avea chiar acum n rucsac ultimul roman cu Derek St. John i la micul dejun reuise s citeasc un capitol ntreg. Era vorba despre un focos nuclear ascuns ntre
186

rmiele Lusitaniei. Adrian se ntrerupsese din citit chiar n mijlocul unui pasaj plin de suspans. Derek St. John se scufundase ntre rmiele navei i reuise s evite n ultimul moment un harpon-grenad lansat de un agent inamic. Adrian avea s ncerce s mai citeasc pe furi un capitol sau dou n timpul pauzei de prnz. Caston avea s citeasc probabil ultimul numr din Revista de Contabilitate, Audit i Finane. Poate c faptul c fusese repartizat s lucreze n subordinea unui om care prea s fie cea mai plicticoas persoan din ntreaga Agenie era un fel de pedeaps. Adrian i ddea seama c fusese probabil cam nfipt, pe parcursul interviului ce precedase angajarea lui. Era, fr ndoial, o glum proast fcut de cineva, probabil de cineva de la Resurse Umane, care se gndea acum la el i cruia i ieea supa pe nas de atta rs. i astfel Adrian ajunse subiect de glum. n fiecare zi tipul pentru care lucra i fcea apariia n aceeai cma Perma-Prest, alb, cu o cravat aproape identic i cu un costum Jos. A. Bank care varia de la un slbatic grimediu pn la un nebunesc gri crbune. Adrian tia c nu lucreaz pentru cine tie ce
187

ef, dar nu cumva dusese toat aceast rutin prea departe? Caston nu numai c arta plicticos, dar i stilul lui de a mnca era la fel. Prnzul lui consta invariabil dintr-un ou moale cu o felie de pine alb prjit puin, totul asezonat cu un pahar de suc de roii i cu un plic de Maalox. Preventiv. Odat, cnd l rugase pe Adrian s-i aduc prnzul, acesta i adusese V-8 n loc de suc de roii i Caston se uitase la el ca la un trdtor. Hei, ncearc i tu s trieti periculos, mcar o dat n via, ar fi vrut Adrian s-i spun. Tipul prea c nu se atinsese niciodat de vreo arm sau de vreun obiect mai periculos dect un creion nr. 2 foarte bine ascuit. Cu toate acestea, erau momente cnd Adrian se ntreba dac nu cumva ar fi reuit s-l cunoasc pe de-a-ntregul pe omul de lng el, dac acesta ar fi putut avea i o alt fa, ascuns. V pot ajuta cu ceva? i spuse Adrian lui Caston, cu ochii plini de speran. Da, spuse Caston. Este ceva ce-ai putea s faci pentru mine. Cnd am cerut de la cei de la Operaiuni Consulare dosarele privitoare la un anume agent cu regim special, cunoscut sub numele de Tarquin, n-am primit dect
188

fragmente din acestea. Am nevoie de orice document pe care poi pune mna. Avem autorizarea directorului adjunct. Spune-le s verifice autorizarea i s ne trimit ct mai repede dosarele solicitate. n glasul lui Caston se distinse un foarte slab accent de Brooklyn lui Adrian i lu ceva timp s-l depisteze i folosea jargonul tehnic i limbajul contabilicesc cu aceeai fluen. Numai o clip, spuse Adrian. Ai reuit s obinei autorizarea directorului adjunct? Aceste autorizri sunt acordate punctual, pe fiecare proiect n parte. Dar da, se poate spune i aa. Adrian ncerc s-i ascund surpriza. Auzise c doar o mn de oameni din ntreaga Agenie obinuser de-a lungul timpului o astfel de autorizare. Era oare Caston unul dintre aceti oameni? Dar n cazul n care Caston obinuse autorizarea, asta nsemna c i el, ca asistent al lui, devenise cineva. Adrian roi. Auzise c angajaii noi care puteau avea acces la anumite secrete fceau obiectul unei supravegheri speciale. Oare i montaser microfoane n apartament? nainte de a fi angajat, Adrian semnase o grmad de
189

documente; fr ndoial c printre acestea era i vreun acord de renunare la toate drepturile la intimitate i la via privat pe care le avea un cetean obinuit. Dar oare ar putea fi el obiectul unei supravegheri operative? Adrian rsuci problema pe toate feele. Pn la urm, ei bine, trebuia s fie sincer cu el nsui, pn la urm i fcea plcere. De asemenea, am nevoie de mai multe informaii de la cei de pe insula Parrish, spuse Caston. Clipi de cteva ori. Vreau de la ei dosarele complete ale tuturor angajailor care au lucrat n aripa 4W n ultimele douzeci de luni: doctori, asistente, personal de securitate, gardieni, toat lumea. Dac au aceste date stocate n format electronic, ar putea s ni le trimit prin e mail, pe canalul securizat, spuse Adrian. Transferul ar trebui s se poat face automat. Datorit faptului c sistemul informatic al Statelor Unite arat ca un covor din petice din cauza diferitelor platforme de operare folosite, nimic din ceea ce ar trebui s fie automatic nu este aa. FBI-ul, INS-ul, ba chiar i blestematul de Minister al Agriculturii, fiecare are propriul sistem informatic. Nivelul de
190

ineficien este strigtor la cer. n plus, o parte dintre aceste informaii sar putea s fie inute pe suport de hrtie. Asta nseamn c-ar putea s dureze destul de mult. Rapiditatea este esenial n cazul de fa. Te rog s te asiguri c toi tiu chestia asta. Adrian rmase tcut pentru un moment. V cer permisiunea s vorbesc liber, domnule. Caston i ddu ochii peste cap. Adrian, dac vrei s i se acorde permisiunea de a vorbi liber, ar fi trebuit s te nrolezi n armat. Aici eti la CIA. Noi nu procedm aa. Asta nseamn c pot vorbi liber? Urm o scurt micare din cap. Se pare c ai crezut c te afli la Institutul Culinar American21. Se mai ntmpl. Uneori, Adrian avea impresia c eful lui era lipsit total de simul umorului. Alteori, i ddea seama c exista o urm de umor, ns foarte sec. Mai sec dect un deert. Da, ei bine, am senzaia c cei de la Operaiuni Consulare cam trag de timp, spuse Adrian. N-au prut foarte ncntai de
21

n original Culinary Institute of America", prescurtat tot CIA (n. trad.).

191

solicitrile noastre. Bineneles c nu. Asta ar nsemna ca ei s recunoasc c Agenia Central de Informaii22 este de fapt agenia central de informaii din ara asta. i lucrul acesta le afecteaz mndria. Dar eu nu pot s m apuc astzi s rezolv toat mizeria asta organizaional. Pn una, alta sunt obligai s coopereze cu noi. Ceea ce nseamn c tu trebuie s-i faci s coopereze. De fapt, m bazez pe chestia asta. Adrian ddu sobru din cap, simind cum i se ridic prul de pe ceaf de plcere. M bazez pe chestia asta. Sunase aproape la fel cu M bazez pe tine. O or mai trziu pe sistemul electronic sosi un fiier mare, compresat, trimis de cei de pe insula Parrish. Dup decompresare i decriptare, cea mai mare parte a fiierului se dovedi a fi un fel de fiier audio. tii cum s faci chestia asta s mearg? mormi Caston. tia. Chestia asta este un fiier de date pe 24 de bii, formatat ntr-un sistem integrat de
22

Central Intelligence Agency (n. trad.).

192

nregistrri audio. Este un format PARIS. Se pare c este vorba de un clip audio de cinci minute. Adrian ridic din umeri, refuznd cu modestie laudele care ntrziar s vin. Hei, am fost preedintele clubului de audiovizual din liceul meu. Sunt as n orice are de-a face cu astfel de fiiere i formate. Dac v hotri vreodat s v ncepei cariera n televiziune, eu sunt omul de care avei nevoie. O s ncerc s in minte. Dup ce fcu ajustrile necesare de software, Adrian ddu drumul fiierului PARIS s ruleze pe computerul lui Caston. Dup toate aparenele era vorba de nregistrarea unei edine de tratament psihiatric a pacientului cu numrul 5312, edin menit s indice starea lui psihic. Dup cum tiau, pacientul cu numrul 5312 era un agent operativ guvernamental, un veteran foarte bine pregtit, cu douzeci de ani de carier, care se afla deci n posesia a douzeci de ani de secrete proceduri, cifruri, ageni, informatori, surse, reele. Era de asemenea, dup cum indica i nregistrarea, nebun de legat. Am o presimire neplcut n legtur cu
193

tipul sta, arunc Adrian. Caston se strmb. De cte ori trebuie s-i mai spun? Dac vrei s-mi spui ceva n legtur cu nite informaii logice, s-mi vorbeti despre probe sunt gata s te ascult cu atenie. Dar nu-mi ndruga verzi i uscate despre presimirile tale. M bucur s aflu c simi diverse lucruri. Este posibil, dei discutabil, s am i eu astfel de sentimente. Numai c locul lor nu este la birou. Am mai vorbit despre chestia asta. mi pare ru, spuse Adrian. Dar m gndeam c dac un astfel de personaj a reuit s scape Nu pentru mult vreme, spuse Caston, aproape pentru el. Apoi repet, cu glas i mai sczut. Nu pentru mult vreme.

Beijing, China Ca ef al Biroului Doi din cadrul Ministerului Securitii Statului biroul responsabil de operaiunile strine Chao Tang vizita Zhongnanhaiul n mod regulat. Cu toate acestea, inima i btea mai repede ori de
194

cte ori ajungea aici. n locul sta era concentrat atta istorie; attea sperane i attea dezamgiri; attea reuite i attea eecuri. Era o istorie pe care Chao o tia bine i care prea s-l nsoeasc la fiecare pas. Zhongnanhai, cunoscut i sub numele de Palatul Mrii, era o capital nuntrul capitalei. Complexul imens, foarte bine pzit, unde triau i de unde conduceau liderii Chinei, reprezenta un simbol imperial nc de pe vremea ocupaiei mongole din timpul dinastiei Yuan, n secolul al paisprezecelea. Dinastiile care urmaser reconstruiser de-a lungul veacurilor, demolnd i ridicnd edificii gigantice, unele dedicate puterii, altele plcerii. Toate cldirile erau construite printre lacuri artificiale imense, presrate ntr-un peisaj mirific, creat de asemenea tot de mna omului. n 1949, anul n care Mao obinuse controlul absolut asupra ntregii ri, complexul, care ntre timp czuse prad ruinei, fusese reconstruit. Mai pe scurt, noii stpni ai rii aveau o cas nou. Ceea ce fusese cndva o foarte ngrijit replic a peisajelor naturale cedase acum locul aleilor pavate i parcrilor. Fineea i extravagana trecutului fuseser nlocuite de
195

cenuiul i lipsa de graie specifice unui decor de stat comunist. Dar erau doar nite detalii estetice, nesemnificative. Revoluionarii se dovediser pstrtorii vechilor tradiii ale secretului i izolrii. Din punctul lui Chao de vedere, ntrebarea era dac acele tradiii aveau s reziste n faa unui om care prea hotrt s le schimbe tnrul preedinte al Chinei, Liu Ang. Chao i aduse aminte c fusese chiar decizia preedintelui s i stabileasc reedina aici. Predecesorul lui nu locuise chiar n Zhongnanhai, ci n apropiere, ntr-o vil foarte bine pzit. Cu toate acestea, Liu Ang avea motivele lui s locuiasc n acelai complex mpreun cu restul conducerii. Credea n puterea lui de convingere, punea mare pre pe abilitatea lui de a nfrnge i cele mai ndrjite rezistene cu ajutorul vizitelor informale, neoficiale, al plimbrilor printre tufe i copaci, al invitaiilor neprevzute la ceai. ntlnirea din aceast sear nu era nici una informal, nici neprevzut. Fusese ntradevr aranjat pentru Ang, ns nu de ctre adversarii lui, ci chiar de ctre cei care-i erau loiali. Pentru c miza o constituia nici mai
196

mult nici mai puin dect nsi supravieuirea lui Ang i viitorul celei mai numeroase naiuni a lumii. Cinci din cei ase brbai aezai n jurul mesei negre, lcuite, la etajul al doilea al reedinei lui Ang erau aproape paralizai de fric. Cu toate acestea, preedintele refuza s ia ameninrile n serios. Aici, ntr-un mic complex de granit situat lng Palatul Plin de Compasiune, lui Liu Ang i venea foarte greu s neleag c era foarte vulnerabil. Deci trebuia forat s contientizeze asta. Rapoartele serviciilor de securitate erau destul de neclare, pline de umbre, ntr-adevr i din ele nu rezulta nimic concret. Dar cnd rapoartele colegilor lui Chao de la Biroul Unu, cel specializat n problemele de securitate intern, fuseser coroborate cu cele de la biroul lui Chao, umbrele se transformaser n ceva mult mai ntunecat. Un brbat cu umeri nguti i cu o voce joas, aezat n dreapta lui Liu Ang, schimb o privire cu tovarul Chao i apoi i se adres preedintelui: Iertai-m c vorbesc att de direct, dar ce rost ar mai avea toate planurile dumneavoastr de reforme dac nu vei mai fi
197

n via pentru a le pune n aplicare! spuse brbatul. Era consilierul lui Ang pe probleme de securitate. Ca i Chao, lucrase la Ministerul Securitii Statului, ns la Biroul Unu. Dac vrem s notm linitii trebuie s scoatem din piscin estoasele care ne pot muca. Dac vrem ca florile din grdina noastr s poat nflori nestingherite, trebuie s smulgem din rdcini buruienile otrvitoare. Dac vrem Dac vrem s culegem roadele nelepciunii, trebuie s mai cosim din metafore, l ntrerupse Ang, zmbind uor. Dar neleg ce vrei s spui. Mi-ai mai spus i cu alte ocazii. i rspunsul meu rmne acelai. Glasul i crescu n intensitate. Refuz s devin paralizat de fric. i refuz s iau msuri mpotriva persoanelor doar pe baza unor suspiciuni, nesusinute cu dovezi. Dac a face asta nu m-a deosebi cu nimic de dumanii mei. Dumanii dumneavoastr v vor distruge n timp ce dumneavoastr stai i discutai despre idealuri nalte! interveni Chao. i atunci v vei deosebi foarte mult de ei, ntradevr ei vor fi nvingtorii i dumneavoastr vei fi disprut. Vorbi
198

politicos, dar cu nflcrare n voce. Ang insistase ntotdeauna n ceea ce privete politeea, nflcrarea venea ns de la sine. Unii dintre cei care mi se opun sunt brbai i femei cu principii, spuse Liu Ang fr s ridice vocea. Brbai i femei care pun mare pre pe stabilitate i m privesc ca pe o ameninare a acestei stabiliti. Cnd i vor da seama c greesc, vor nceta s mi se mai opun. Aici, insistase el ntotdeauna, timpul era de partea lui. Putea s i susin argumentele referitoare la ritmul reformelor continundu-i pur i simplu planurile i demonstrnd c acestea nu cauzau nici un fel de tulburri sociale. Confundai o btaie cu cuitele cu o discuie n cadrul unui cerc literar! replic Chao. Sunt destui oameni puternici unii dintre ei ocup funcii importante n aparatul de stat pentru care adevratul inamic l reprezint schimbarea orice fel de schimbare. Nu avea nevoie s intre n mai multe detalii. Toi cei de fa tiau despre acei adepi ai liniei tradiionale a partidului, care se opuneau oricrui pas fcut spre transparen, spre dreptate, spre eficien, tocmai pentru c prosperaser n absena lor.
199

Ei erau cei care-i btuser joc de numele Palatul Plin de Compasiune. Cei mai periculoi erau cei din comitetele guvernamentale foarte bine reprezentai n Armata Popular de Eliberare i n instituiile ce vegheau la sigurana naional care acceptaser numirea lui Ang n sperana c vor putea ajunge s-l controleze. Se spunea c protectorul lui Ang, vicepreedintele Partidului Comunist, le dduse asigurri ferme n acest sens. ns descoperiser c Ang nu era ppua nimnui i nemulumirea lor cptase nuane de trdare. Pn acum nici unul dintre ei nu ndrznise s fac vreun gest public mpotriva lui; orice micare mpotriva unui om att de popular ar fi putut da natere unei rebeliuni populare de amploarea unui seism. Dar se mulumiser s stea la pnd, s atepte, pierduser vremea i acum deveniser nerbdtori. Un mic grup de astfel de retrograzi i dduser seama c puterea lui Ang cretea n timp i c trebuiau s acioneze ct mai curnd posibil, pn nu era prea trziu. Voi, care v-ai declarat loiali mie de ce vrei tocmai voi s m transformai n ceea ce ursc eu mai mult? protest Ang. Se spune c
200

puterea corupe, ns nu se precizeaz cum. Acum tiu cum: chiar aa reformistul ncepe s dea ascultare unui consiliu al fricii. Ei bine, refuz s fac aa ceva. Chao abia se stpni s nu loveasc cu pumnul n mas. Suntei cumva invulnerabil? ntreb el, cu nflcrare. Dac cineva trage un glon n capul reformistului, oare glonul acela ricoeaz? Dac cineva ncearc s taie gtul reformistului, se ciobete cumva lama cuitului? Spunei c noi suntem un consiliu al fricii. Nu credei c-ar fi mai potrivit s ne considerai un consiliu al sntii mintale? Chao era foarte devotat tnrului preedinte att personal, ct i profesional i pe muli i surprinsese aceast dualitate. Fiind un funcionar care lucrase zeci de ani n cadrul serviciilor de securitate chineze, nu prea avea profilul obinuitului suporter fervent al lui Ang. Dar nc de acum doi ani, cnd Ang devenise secretar general al Congresului Naional Popular i preedinte al comitetului permanent al CNP, combinaia de agilitate i integritate care-l caracteriza l fcuse pe Chao s nceap s-l respecte. n opinia lui Chao, el ntruchipa cele mai bune trsturi ale
201

caracterului chinezesc. Cu toate acestea, innd seama de faptul c pe parcursul carierei sale avusese de-a face cu oamenii pe care Ang ncerca acum s-i elimine, nu-i ddea prea multe anse de izbnd. Lupta aceea avea s-i aduc lui Ang nu numai nereuite, singurtate i controverse interioare, ci i o nemulumire de sine i pentru Chao sta era cel mai mare ru posibil. De aici i nflcrarea cu care vorbise n seara asta. n ciuda protestelor preedintelui, ei nu i dorea ca Liu Ang s se transforme n nici un fel. Voia pur i simplu ca acesta s supravieuiasc. O abordare mai agresiv a problemei ar fi putut lsa impresia unui preedinte despotic, dar n cazul acesta despotismul ar fi fost spre binele tuturor. Cunoatei faptul c tovarul Chao i cu mine avem preri diferite n legtur cu multe probleme, spuse un brbat n vrst de cincizeci de ani, pe nume Wan Tsai. Ochii mari i erau mrii i mai mult de lentilele ochelarilor si cu ram metalic. ns, n acest caz suntem de acord. Precauia trebuie s fie cuvntul de ordine. Wan Tsai avea pregtire economic i era unul dintre cei mai
202

vechi prieteni ai lui Ang. Tsai fusese primul care-l convinsese pe Ang, pe atunci un tnr, s lucreze n interiorul sistemului. Distrugerea statu-quoului avea s poat fi fcut mult mai uor i mai eficient din interiorul sistemului. Spre deosebire de ceilali consilieri personali ai lui Ang, el nu se temea deloc de viteza reformelor promovate de tnrul preedinte. Era chiar nerbdtor s fac mai multe, s se mite mai repede. Hai s lsm eufemismele, relu Ang. Vrei s organizm o operaiune de curare. Doar s-i ndeprtai pe cei care nu v sunt loiali! strig Wan Tsai. E pur i simplu autoaprare. Preedintele i arunc mentorului su o privire dur. Aa cum se ntreba i neleptul Mencius23, la ce e bun autoaprarea cnd aceasta duce la dispariia sinelui? Vrei s avei minile curate, spuse Chao, accentund puin cuvintele. n curnd, zic eu, toat lumea o s v poat admira aceste mini impecabil de curate la nmormntarea dumneavoastr. Chao se mndrea cu
Filozof chinez, adept al filozofiei confucianiste, poate cel mai cunoscut confucianist dup Confucius nsui (n. trad.).
23

203

autocontrolul lui, dar acum se trezi respirnd greu. N-am spus niciodat c a avea experien n probleme juridice, economice sau filosofice. Dar m pricep foarte bine la tot ce ine de securitate. Mi-am petrecut ntreaga carier n cadrul Ministerului Securitii Statului. Tot Mencius spunea c atunci cnd un mgar vorbete despre mgari, omul prudent se oprete i ascult. Tu nu eti mgar, ripost Liu Ang schind un zmbet subire. i dumneavoastr nu suntei un om prudent, i replic Chao tios. Ca i ceilali brbai de la mas, Chao nu numai c recunoscuse n Ang un potenial imens, ci l i ajutase pe acesta s i pun ideile n practic. Cu toii depindeau de sigurana lui. n istoria Chinei mai existaser oameni asemenea lui Ang, dar nici unul dintre ei nu reuise s izbndeasc. Era o binecuvntare i nu prea faptul c tnrul preedinte la cei patruzeci i trei de ani ai si, Ang era cel mai tnr brbat care ocupase vreodat aceast poziie i arta chiar mai tnr dect vrsta lui era att de iubit de mulimile de dincolo de porile Zhongnanhai. Adoraia lor, ca i interesul
204

artat de mass-media occidental nu fceau dect s mreasc suspiciunea celor din vechea gard fa de reformele promovate de el. ns aciunile lui Ang provocau oricum reacii negative din partea antireformitilor. n numai doi ani, Ang reuise s i ctige renumele unui promotor al libertilor, confirmnd din plin temerile i speranele celor din jurul su. Se transformase ntr-un personaj charismatic. Dar printre cei din vechea gard nu inspira dect grea i presimiri neplcute. Bineneles, jurnalitii occidentali se grbiser s pun direcia sa n politic pe seama trecutului su. Subliniau faptul c fusese odat unul dintre protestatarii din Piaa Tienanmen, primul din grupul care se ridicase mpotriva tancurilor Partidului. Scriseser c fusese primul conductor chinez care i fcuse studiile n strintate, exagernd importana acelui an pe care i-l petrecuse studiind ingineria la M.I.T.24. Opinaser c prieteniile pe care le legase n aceast perioad i ntriser simpatiile prooccidentale. Tovarii care nu erau de
Massachusetts Institute of Technology celebr universitate american (n. trad ).
24

205

acord cu el se temeau la rndul lor din aceleai motive c legturile i simpatiile prooccidentale i umbreau judecata. Chinezii care fuseser n Occident erau numii hai gui cuvinte care nsemnau broasc estoas, dar se foloseau i cu sensul de persoan care s-a ntors de pe mare. Chinezii suspicioi, care erau ostili cosmopolitismului manifestat de hai gui se autointitulau cu mndrie tu bie, numele estoaselor locale. Pentru muli tu bie lupta mpotriva influenei hai gui-ilor trebuia dus cu orice pre. Nu m nelegei greit, spuse Ang pe un ton grav. Nu am de gnd s desconsider problemele pe care le ridicai, grijile pe care vi le facei. Fcu un gest spre fereastr, spre o insul de pe Lacul Sudic, acum acoperit cu zpad ce strlucea n btaia luminii artificiale. n fiecare zi m uit ntr-acolo i vd locul unde naintaul meu, mpratul Kuanghsu, a fost ntemniat datorit faptului c a lansat Cele o Sut de Zile de Reforme. Ca i mine, mpratul acela era motivat de idealism i de realism n acelai timp. Ceea ce a dus la prbuirea lui, n urm cu un secol, poate s duc i la prbuirea mea. Nu uit nici o clip asta.
206

n 1898 se petrecuse o legendar schimbare, o schimbare care pavase i ea drumul spre convulsiile sociale masive din secolul care urmase. mpratul, inspirat de sfaturile marelui nvat i om politic Kang Yuwei i de situaia naional, destul de napoiat pentru acele vremuri, fcuse ceva mai ndrzne dect toi predecesorii si. Pe parcursul a o sut de zile promulgase o serie de decrete care transformaser China ntr-un stat constituional modern. Dar speranele i aspiraiile nalte i gsiser curnd sfritul. Dup trei luni, mprteasa vduv, susinut de civa generali, ordonase arestarea mpratului, nepotul ei i nchiderea acestuia pe una dintre insulele ornamentale de pe aanumita Mare de Sud, un lac artificial i reinstaurase vechea ordine. Anumite cercuri de interese considerau reformele prea periculoase pentru existena lor i pn la urm acestea reuiser s triumfe, cel puin pn cnd restauraia lor conservatoare i napoiat fusese ndeprtat de forele revoluionare, cu o vigoare i o cruzime ce depeau cu mult i cele mai ndrznee planuri ale mpratului ntemniat i ale consilierului su.
207

 Dar Kang a fost un nvat fr susinere popular, spuse un brbat slab, cu ochii triti, care sttea la cellalt capt al mesei. Dumneavoastr avei n egal msur credibilitate politic i intelectual. Ceea ce v face cu att mai amenintor. Destul cu asta! spuse tnrul preedinte. Nu pot face ce vrei voi s fac. Voi spunei c aa trebuie s-mi protejez poziia. Cu toate acestea, dac recurg la represalii i-mi distrug adversarii doar pentru c mi se opun administraia mea nu va mai merita aceast protecie. Oamenii o pot apuca pe o astfel de cale din diferite motive, ns calea asta nu duce dect ntr-un singur loc. Duce la tiranie. Fcu o pauz. Pe aceia care mi se opun din cauza diferenelor de principii, voi ncerca s-i conving. Aceia care au motive mai puin nobile, ei bine, aceia nu sunt dect nite oportuniti. i dac politica mea d rezultate, vor face ceea ce fac oportunitii ntotdeauna. Vor sta s vad din ce parte bate vntul i apoi i vor schimba poziia. O s vedei. E vocea umilinei sau a aroganei? ntreb un brbat de la cellalt capt al mesei. Brbatul, Li Pei, avea prul alb i o fa ridat i plin de vene care semna cu
208

coaja unei alune. Era mai btrn cu o generaie dect ceilali i, n anumite privine, prea cel mai nepotrivit dintre aliaii lui Ang. Provenea dintr-o familie srac, de la ar i era poreclit, nu fr admiraie, jiaohua de nongmin, adic ranul iste. Prototipul supravieuitorului perfect, reuise s-i pstreze locul i poziia n Zhongnanhai, fie n Consiliul de Stat, fie chiar n partid, pe timpul lui Mao i al succesorilor acestuia, apoi pe timpul Revoluiei Culturale i al nbuirii ei, supravieuind masacrelor, rupturilor i reformelor i la mii de corecii succesive ale cursului ideologiei. Muli credeau despre el c e pur i simplu un cinic care se ajusteaz dup oricine ar fi la putere. Dar asta era numai o parte a realitii. Asemenea majoritii cinicilor i el era de fapt un idealist rnit n idealurile sale. La captul mesei negre i lcuite, preedintele Liu Ang lu o nghiitur de ceai verde. Poate c sunt i umil i arogant. Dar nu sunt ignorant. Cunosc riscurile pe care le implic ignorana. Se auzi o alt voce, vorbind ncet. N-ar trebui s ne uitm numai n interior.
209

Napoleon a spus: Lsai China s doarm. Cnd se va trezi, toate popoarele vor tremura. Printre inamicii dumneavoastr se afl i strini care nu doresc ca Imperiul de Mijloc s o duc bine. Se tem c sub conducerea dumneavoastr China chiar va ncepe s se trezeasc. Acestea nu sunt nite probleme teoretice, spuse Chao Tang, exasperat. Rapoartele de securitate pe care le-am citit sunt de-a dreptul ngrijortoare. Ai uitat ce i s-a ntmplat lui Wai-Chan Leung n Taiwan? Muli au vzut n el acelai spirit pe care-l avei i dumneavoastr i iat ce s-a ales de el. Este posibil ca i dumneavoastr s v confruntai cu acelai gen de dumani oameni care iubesc mai mult rzboiul dect pacea. Pericolul cu care v confruntai e ct se poate de real. Dup cum v spuneam, se pare c deja s-a pus n micare un fel de conspiraie. Un fel de conspiraie? repet Ang. M avertizezi n legtur cu o conspiraie internaional i, cnd colo, habar n-ai cine ar fi cei n cauz sau care ar putea fi scopurile lor. E o pierdere de vreme s vorbeti despre o conspiraie atta vreme ct nu-i cunoti
210

natura. Dorii certitudini? ntreb Chao. Certitudinile apar ntotdeauna atunci cnd este prea trziu. Dac am cunoate toate detaliile unei conspiraii, acea conspiraie s-ar fi produs deja. Dar acum exist prea multe oapte, prea multe zvonuri i indicii, prea multe vorbe aruncate cu neles ca s ne mai putem permite s ignorm o astfel de situaie Simple presupuneri! Pe scurt, n chestia asta sunt implicai chiar i membri ai propriului dumneavoastr guvern, spuse Chao. Fcea eforturi deosebite s-i pstreze vocea calm. De asemenea, nu putem ignora anumite dovezi care sugereaz c ar putea fi amestecate i anumite elemente din preajma guvernului Statelor Unite. Informaiile dumitale nu pot constitui baza unei aciuni, protest Ang. i apreciez grija, dar nu vd ce-a putea face, mai ales n msura n care vreau ca atitudinea mea s fie un exemplu pentru ceilali. V rog s luai n considerare ncepu Wan. Voi putei s continuai discuia, spuse tnrul preedinte i se ridic n picioare. Dar
211

pe mine o s v rog s m scuzai. Sus m ateapt tnra mea nevast, care ncepe s cread c Republica Popular Chinez a lsat-o vduv. Sau cel puin asta mi-a dat de neles. n cazul acesta chiar i cteva informaii pariale reprezint motive serioase pentru a se trece la aciune. Hohotul de rs care urm acestor cuvinte fu puternic, dar nu reui s mai destind atmosfera din ncpere. Poate tnrul preedinte nu voia s tie nimic despre ameninrile la adresa lui; prea s se team mai puin de aceste ameninri dect se temea de consecinele unei paranoia politice. Ceilali nu-i permiteau s fie att de ncreztori. Ceea ce Liu Ang nu tia l putea ucide.

212

8 St. Andrew Piaza. Manhattanului Partea sudic a

Ambler i simea ochii parc plini de nisip, inflamai. l dureau toi muchii. edea pe o bncu situat pe un platou larg de ciment poziionat ntre cldirile a trei instituii federale, toate cu faadele gri i reci. Ca i n restul acestei pri a Manhattanului, cldirile imense erau nghesuite laolalt, asemenea unor copaci care se luptau pentru mai mult aer i pentru o bucic de cer. n oricare alt ora din lume toate aceste cldiri ar fi fost considerate edificii grandioase. n sudul Manhattanului ns nici una dintre ele nu lsa vreo impresie aparte. Ambler i schimb poziia pe banc, nu neaprat pentru a sta mai confortabil ct pentru a gsi o poziie mai puin incomod. Pe o strdu din apropiere o echip de muncitori de la serviciile de electricitate ncepu s sparg asfaltul, zgomotul ciocanelor pneumatice prevestind o durere intens de cap. Se uit la ceas. Citise
213

deja New York Post de la un capt la altul. De cealalt parte a piaetei un vnztor ambulant vindea nuci caramelizate. Ambler se gndea s mearg s-i cumpere o pung, doar pentru a face puin micare, dar tocmai atunci vzu un brbat ntre dou vrste, mbrcat cu o jachet sport cobornd dintr-o limuzin neagr. inta sosise. Brbatul era destul de gras i, n ciuda frigului de-afar, transpira abundent. Se uit agitat mprejur n timp ce urca, nensoit, treptele care duceau dinspre trotuar ctre piaet. Se purta ca o persoan care era foarte contient de vulnerabilitatea sa i prea foarte apsat de ceva. Ambler se ridic ncet n picioare. i acum? Se gndise s urmeze planul lui Arkady att ct se putea, spernd c o s i vin vreo idee la momentul potrivit. Era foarte posibil ca ntreaga poveste s fie doar o ncercare, s nu trebuiasc s mearg pn la capt. O femeie mbrcat ntr-un pardesiu verde de vinilin i nclat ntr-o pereche de pantofi cu tocuri nalte se ndrepta rapid spre Ambler. Avea prul blond i buclat, buze pline i ochii de un gri-verzui. Ochii aceia i aminteau lui
214

Ambler de cei ai unei pisici, poate i pentru c, asemenea unei pisici, femeia prea c nu clipete deloc, n mn inea o pung maro de hrtie care nu se potrivea defel cu restul inutei ei. Cnd se apropie de Ambler, atenia pru s-i fie atras de ua rotativ a cldirii dinspre partea de nord a piaetei. Ca urmare cei doi se ciocnir destul de tare. La naiba! M scuzai, murmur ea cu o voce rguit. Ambler se trezi cu punga maro de hrtie n mn. Dup cum bnuise, n pung nu se afla ceva de mncare. Tipul n jachet sport ajunsese deja pe platou i se ndrepta acum spre cldire. Mai rmneau probabil cam dousprezece secunde. Ambler i desfcu pardesiul cafeniu n orice cartier din ora gseai cel puin o duzin de oameni purtnd aa ceva i scoase arma din punga maro de hrtie. Era un pistol de oel albstrui, un Ruger calibrul 44 Redhawk. Mult mai puternic dect era necesar pentru operaiunea aceasta i cu siguran prea zgomotos. Se ntoarse i vzu c blonda se aezase pe o banc din apropiere, lng cldire. i
215

asigurase astfel o vedere panoramic asupra ntregului cmp de btlie. i acum ce s fac? Ambler i simea inima btnd s-i sparg pieptul. Acum trebuia s mearg pn la capt. Era o nebunie. Fusese o nebunie s se bage n chestia asta nc de la nceput. Nebunesc era i faptul c ei i ceruser s fac aa ceva. inta se opri brusc, se uit mprejur, apoi i relu mersul. Acum nu era la mai mult de zece metri distan de Ambler. n mintea lui Ambler ncepu s-i fac loc o idee, asemenea soarelui care iese ncet de sub un strat de nori. Acum nelese ceea ce nainte subcontientul lui presupusese. Nu-i ceruser niciodat s fac asta. Fr ndoial c Arkady credea tot ce i spusese, dar sinceritatea lui nu reprezenta o garanie pentru adevr. De fapt ntreaga poveste nu prea avea sens: o astfel de organizaie nu i-ar fi asumat niciodat riscul de a nsrcina o persoan de a crei loialitate nu era sigur, mai ales pentru o astfel de misiune. El ar fi putut alerta autoritile i astfel inta ar fi fost avertizat, s-ar fi luat msuri de asigurare a proteciei acesteia.
216

Deci Deci, ntreaga misiune era de fapt un test. Deci, pistolul nu era ncrcat. inta se afla la mai puin de apte metri deprtare, ndreptndu-se ncet spre cldirea situat n partea de est a piaetei. Ambler se apropie de el cu pai repezi, scoase pistolul de sub hain i, intind spre spatele tipului, aps pe trgaci. Se auzi un clic slab, sunetul specific al unei arme descrcate, nghiit repede de zgomotul traficului i de hrmlaia ciocanului pneumatic folosit de echipa de la electricitate. Prefcndu-se disperat, aps trgaciul nc o dat i nc o dat pn cnd butoiaul pistolului fcu o rotaie complet. Era sigur c blonda vzuse c apsase de mai multe ori trgaciul, fr efect. Observ o micare brusc cu coada ochiului. ntoarse capul. Un gardian de la cellalt capt al pieei l vzuse. Gardianul i scoase pistolul din veston i se ls pe un genunchi, intindu-l. Bineneles, pistolul gardianului era ncrcat. Ambler auzi bubuitul asurzitor al unui pistol calibrul 38 i apoi un glon i trecu iuind pe lng ureche. Gardianul acela fie
217

era norocos, fie un inta foarte bun. Dar pn s afle care variant era corect, Ambler ar fi putut fi ucis. Chiar n momentul n care Ambler o lu la fug spre scrile din partea sudic a pieei, observ nc o micare brusc: vnztorul ambulant, cuprins parc de panic, i mpinsese cruul n gardian, doborndu-l la pmnt. Ambler l auzi pe brbat gemnd de durere, apoi zdrngnitul metalic al pistolului care-i czuse din mn. Cu toate acestea ceva n scena respectiv nu se potrivea. Nici un trector nevinovat nu s-ar fi npustit spre locul n care se trgea. Tipul care se ddea drept vnztor ambulant fcea n mod sigur parte dintr-o echip. Auzi motocicleta nainte s o vad; cteva secunde mai trziu un Ducati Monster puternic, negru apru parc de nicieri. Cel care o conducea avea faa ascuns de vizorul ctii. Prieten sau duman? Urc-te! strig brbatul la el, ncetinind fr ns s opreasc. Ambler se arunc pe scaunul din spate al motocicletei i Ducati o porni din nou cu vitez. Totul se ntmplase prea repede, nu avusese timp s calculeze toate variantele
218

acionase din instinct. Acum simea puterea motorului ntre coapse. ine-te bine! url brbatul din nou. Cteva clipe mai trziu motocicleta cobora treptele din partea opus a pieei, cu partea din spate balansnd puternic. Pietonii de pe trotuar se mprtiaser deja speriai, ns motociclistul tia ce face, aa c dup cteva momente se amestecaser deja n trafic, ocolind un camion de gunoi, un taxi, apoi dubia unei firme de curierat. Tipul privea continuu n oglinzile retrovizoare, urmrind apariia vreunei maini de poliie. Dou cvartale mai spre nord o lu pe strada Duane i opri lng o limuzin parcat. Maina era un Bentley rou; Ambler observ c oferul era mbrcat ntr-o livrea de un verde-mslin. Portiera din dreapta se deschise pentru Ambler i el urc, lsndu-se pe bancheta cafenie, din piele. Limuzina era foarte bine insonorizat zgomotele oraului disprur imediat ce ua se nchise cu o bufnitur surd. Partea din spate a mainii era spaioas. Geamurile negre i fereau pe pasageri de privirile indiscrete ale pietonilor ori ale celorlali participani la trafic. n ciuda senzaiei de izolare, Ambler nu era
219

singur n partea din spate a mainii. Pe banchet mai sttea un brbat, care acum deschisese geamul ce-i separa de ofer i ncepuse s-i vorbeasc acestuia ntr-o limb gutural: Ndiq harten. Mos ki frike. Pag fat te mbare. Falemnderit. Ambler se mai uit o dat la ofer prul de un blond splcit, faa construit parc din suprafee plane i unghiuri. Maina porni uor, strecurndu-se n traficul oraului. Cellalt pasager se ntoarse apoi spre Ambler i-i adres un Salut cordial. Ambler simi fiorul unei recunoateri. l cunotea pe brbatul acesta. Era tipul pe care Arkady i promisese c are s-l ntlneasc. E o persoan pe care o cunoti. Cineva cu care ai lucrat. Un brbat pe care l cunotea doar sub numele de Osiris i care-l cunotea doar ca Tarquin. Osiris era un tip solid, trecut de aizeci de ani, chel, cu excepia unei fii de pr rocat n jurul urechilor. Pe vremea ct lucraser mpreun n cadrul Unitii de Stabilizare Politic fusese cam rotofei, dar se mica cu o agilitate uimitoare. Mai ales innd seama i de cellalt handicap al su.
220

 A trecut ceva vreme, spuse Ambler. Osiris i mic uor capul auzind cuvintele lui Ambler i zmbi, ochii lui albatri i opaci aproape fixndu-i pe cei ai lui Ambler. Nu ne-am mai vzut de mult, l aprob el. Osiris se pricepea s-i fac pe interlocutorii si s uite c era orb, dei nu vzuse niciodat. Osiris vorbea n termeni vizuali, vorbea despre lumina soarelui, despre textura jachetei cuiva, traducnd mereu informaiile pe care le recepta la nivel tactil i auditiv. Traducerile erau de altfel punctul lui forte. Era cel mai strlucit lingvist pe care-l avuseser vreodat cei de la Operaiuni Consulare. Nu numai c putea s vorbeasc i s neleag toate limbile importante, ci era expert i n dialecte creole, accente regionale i alte specificiti lingvistice minore versiunile limbilor aa cum erau ele vorbite de oameni de fapt, nu versiunile idealizate care se predau la coli. tia dac un german era originar din Dresda sau din Leipzig, din Hessen sau din Turingia; putea distinge modul de pronunie al vocalelor dintr-o regiune hanseatic sau din alta, putea diferenia nu mai puin de treizeci de versiuni
221

ale limbii arabe vorbit pe strad. n anumite zone din lumea a treia, acolo unde se vorbeau mai multe limbi n acelai cartier de exemplu n Nigeria, unde ntr-o singur gospodrie mai mare era posibil s se vorbeasc Igbo, Hausa, Youba i cteva versiuni creole sau btinae ale limbilor englez i arab talentul lui Osiris se putea dovedi de nepreuit. Omul putea asculta nregistrri care i fceau pe experii de la Departamentul de Stat, Serviciul pentru Africa s-i pun minile n cap i s cear o perioad de studiu de cel puin trei luni, fiind capabil s traduc instantaneu o discuie purtat la foc automat. Din pcate oferul nostru nu nelege nici o boab de englez, i spuse lui Ambler brbatul cunoscut sub numele de Osiris. Dar albaneza o vorbete asemenea unui prin local. De fapt sunt sigur c muli dintre compatrioii si exilai l consider cam simandicos n exprimare. Aps un buton i un compartiment cu buturi se deschise de sub cotiera banchetei. Scoase cu gesturi aproape sigure o sticl de ap i turn n dou pahare. Atept ca Ambler s ia unul dintre pahare, apoi l lu i el pe cellalt.
222

Reui astfel s ndeprteze o parte din suspiciunile fireti ale brbatului din faa lui. mi cer scuze pentru toate ncurcturile astea, continu Osiris. Sunt sigur c i-ai dat seama care e treaba. Angajatorii mei voiau s se asigure c nu eti de fapt o momeal. i nici nu se poate spune c ar fi putut s primeasc vreo recomandare. Ambler ddu din cap. Lucrurile stteau aa cum i imaginase el. Toat reprezentaia din pia fusese pus la cale doar pentru a-i testa fidelitatea; voiau s-l vad ncercnd s mpute un tip despre care-i spuseser c este agent guvernamental. Dac ar fi lucrat nc pentru guvernul Statelor Unite, n-ar fi fcut niciodat aa ceva. Ce s-a ntmplat cu inta? Tipul n jachet sport? Cine tie? Oricum n-avea nici o legtur cu noi. Se pare c organele federale au nceput o anchet n privina modului de stabilire a preurilor n construcii i au reuit s-l racoleze pe tipul sta, care le-a predat nite materiale compromitoare. Dac i s-a prut cumva c tipul era speriat, nu te-ai nelat. Sunt o grmad de oameni, la fel de speriai, care i-ar dori ca el s dea colul.
223

Numai c noi nu ne numrm printre ei. Dar Arkady nu tia chestia asta. Arkady i-a zis ceea ce tia de la noi. Credea c-i spune adevrul pentru c fusese minit de noi. Osiris rse. Eu l-am minit pe el, el te-a minit pe tine, dar el e fr de pcat, pentru c a crezut tot timpul c-i spune adevrul. O chestie bun de inut minte, spuse Ambler. De unde tii, poate c i tu ai fost minit, la rndul tu n legtur cu alte lucruri. Arunc o privire spre oglinda retrovizoare din compartimentul oferului, simind c-l cuprinde ameeala. Solidul i chelul Osiris era aezat lng un brbat pe care Ambler nu-l recunoscu imediat pr aten scurt, ochi albatri i o fa o fa simetric, de o frumusee aproape crud. O fa pe care Ambler nu reui s i-o aminteasc dect dup cteva secunde. O fa care era i n acelai timp nu era a lui. O fa pe care o vzuse pentru prima dat n camera de la Motelul 6, o fa care i fcea nc sngele s-i nghee n vine. Premisele ntrebrii ar nega chiar capacitatea mea de a-i rspunde, spuse Osiris pe un ton apsat. Ochii lui albatri l
224

intuiau inexpresivi. Aa c ncrede-te n instinctele tale. Nu aa faci mereu? Ambler nghii greu, trase adnc aer n piept i se ntoarse spre agentul orb. tii cum m cheam? La cte operaiuni am participat mpreun? La trei, la patru? Te cunosc deatia ani, aa c am mai aflat i eu cte ceva despre tine. Tarquin. Numele adevrat este Henry Nyberg Nyberg este un alt nume de acoperire, l ntrerupse Ambler. L-am folosit de cteva ori, apoi am renunat la el. Cum m cheam? Acum ai nceput s vorbeti ca un pete de pe Ninth Avenue, spuse el molcom, ncercnd s pstreze un ton jovial. Cum m cheam? Cine e tticul tu?. Uite ce e, neleg faptul c ai anumite ntrebri. Dar nu sunt birou de informaii. Poate cunosc unele rspunsuri. Dar nu le am pe toate. De ce? Ochii albatri i opaci ai lui Osiris preau curios de aleri sub sprncenele subiri, aproape porcine. Pentru c unele rspunsuri sunt cunoscute de s spunem de cei de la un nivel superior.
225

 Accept orice mi poi oferi, spuse Ambler brusc. Informaiile se pot dovedi periculoase, prietene. Cuvintele pot s rneasc. S-ar putea s nu vrei s tii ceea ce crezi c vrei s afli. Pune-m la ncercare. Ochii lipsii de strlucire ai lui Osiris l fixar lung, evalundu-l parc. tiu un loc mai bun unde am putea s stm de vorb, spuse el.

226

9 Beijing Dei preedintele Liu Ang se retrsese n apartamentele sale private, ntr-o alt arip a complexului discuia continua. Ce e cu fotografiile acelea la care ai fcut referire? spuse veteranul de la Ministerul Siguranei Statului ntorcndu-se spre Chao. eful Biroului Doi, Chao Tang, ddu din cap i scoase un dosar din mapa neagr pe care o adusese cu el. Rspndi cteva fotografii pe mas. Bineneles, i-am artat deja aceste fotografii lui Ang. Am obinut rezultatul la care m ateptam, adic zero. I-am cerut s-i anuleze vizitele n strintate, din motive de securitate. Refuz s fac aa ceva. Dar ar trebui s vedei i voi fotografiile astea. Btu cu degetul pe una dintre poze n ea aprea o mulime de oameni, adunai n faa unei tribune. Aceasta a fost fcut cu doar cteva minute nainte de asasinatul din Changhua, spuse Chao. V amintii evenimentul. S-a
227

ntmplat acum mai bine de doi ani. Observai v rog brbatul caucazian care apare n mijlocul mulimii. Mai scoase o fotografie, de data asta un prim-plan al persoanei n cauz. Asasinul. Omul care a pus la cale toat ticloia asta. O s vedei fotografii n care apare i la locul altor crime de genul sta. Este ntr-adevr un monstru. Oamenii notri au aflat cte ceva despre el. Cum se numete acest monstru? ntreb btrnul Li Pei, cu accentul lui pronunat. Chao pru ncurcat de ntrebarea lui Li Pei. Nu i-am aflat dect numele operativ, recunoscu el. Tarquin. Tarquin, repet Li Pei, faa ridat tremurndu-i ca i cea a unui arpe. American? Aa credem, dei nu tim cu siguran cine l controleaz. Este destul de dificil s filtrm informaiile importante i s decelm intoxicrile. Cu toate acestea, avem motive ntemeiate s credem c este unul dintre principalii actori n complotul care se pune la cale mpotriva lui Liu Ang. Atunci va trebui eliminat, spuse brbatul cu prul alb, lovind masa cu palma. Iste, ntr-adevr, se gndi Chao, dar tot ran.
228

 Gndim la fel, spuse eful spionilor. Uneori cred c Liu Ang e prea bun pentru lumea asta. Fcu o pauz. Din fericire, eu nu sunt aa. Civa dintre cei din jurul mesei ddur din cap, ngndurai. n cazul acesta au fost deja luate anumite msuri de precauie. O echip operativ din cadrul Biroului Doi se ocup de aceast problem. Ieri, cnd am primit informaii credibile n legtur cu locul unde s-ar putea afla, am fost n msur s trecem imediat la aciune. Avei ncredere n mine, la cazul acesta lucreaz cei mai buni oameni pe care i are ara asta. Suna ca o afirmaie retoric, se gndi Chao i totui el credea n veridicitatea cuvintelor sale. Chao l gsise pe Joe Li cnd acesta era nc un adolescent. Tocmai ctigase premiul nti ntr-o competiie regional de tir, desfurat sub egida organizaiei locale a Armatei Populare de Eliberare. Rezultatele concursului indicau faptul c biatul, n ciuda mediului din care provenea, avea aptitudini ieite din comun. Chao era ntotdeauna n cutarea unor astfel de talente ascunse. Credea cu trie c avantajul cel mai
229

mare al Chinei sttea n imensitatea populaiei sale i aici nu era vorba de gigantica for de munc brut, ci de talentele pe care aceast mare de oameni le putea produce. Dac desfaci un miliard de scoici, gseti cu siguran mai mult dect cteva perle, era una dintre zicalele preferate ale tovarului Chao. Fusese convins c tnrul Joe Li era o astfel de perl, aa c se implicase personal pentru a se asigura c tnrul avea s fie pregtit aa cum trebuie pentru o carier extraordinar. Pregtirea lingvistic intens ncepuse de la o vrst fraged. Joe Li va ajunge s cunoasc la perfecie nu numai principalele limbi occidentale, dar i modul de via al oamenilor din Vest; avea s asimileze informaiile care acolo erau considerate componentele culturii generale. Fusese, de asemenea, bine antrenat n mnuirea armelor, n arta camuflajului, n stilul de lupt corp la corp practicat de occidentali i n stilul de arte mariale al clugrilor Shaolin. Joe Li nu-l dezamgise niciodat pe Chao. Nu se transformase ntr-un brbat solid, dar statura lui se dovedise pn la urm un
230

avantaj lsa impresia unui om obinuit, nu btea la ochi, nu inspira team. Extraordinarele lui abiliti erau ascunse sub carapacea banalitii. Chao chiar i spusese odat c i sugera un crucitor deghizat ntro brcu. i asta nu era totul. Joe Li i fcea treaba cu profesionalism i cu detaare, dar cu toate astea loialitatea fa de ar i fa de Chao nsui nu putea fi pus la ndoial. Chao se asigurase de acest lucru. Pe de-o parte din motive de securitate, pe de alta datorit faptului c tia c n cercurile guvernamentale de nivel nalt era o agitaie continu pentru gsirea de resurse i de oameni pregtii, Chao inuse secrete capacitile operaionale ale lui Joe Li. Ca s spunem lucrurilor pe nume, cel mai bun agent chinez rspundea numai ordinelor lui Chao. Dar acest Tarquin este mort? ntreb Tsai, economistul, btnd uor cu degetele n blatul lcuit al mesei. nc nu, rspunse Chao. Dar asta se va ntmpla curnd. Ct de curnd? insist Tsai. Operaiunile de genul acesta sunt
231

ntotdeauna delicate, mai ales c se desfoar n strintate, avertiz Chao. Dar, aa cum v-am asigurat, de asta se ocup cel mai bun agent al nostru. Omul sta nu m-a dezamgit niciodat pn acum i v pot spune c i-au fost furnizate cele mai noi i precise informaii. Viaa i moartea au momentele lor. Ce pot s spun e c momentul lui Tarquin se apropie cu pai repezi. Ct de curnd? repet Tsai. Chao se uit la ceas i i permise un zmbet subire. Ct arat ceasul dumneavoastr? New York Situat la intersecia Fifth Avenue i Central Park South, hotelul Piaza fusese ridicat la nceputul secolului douzeci i de atunci era un simbol al eleganei Manhattanului. Cldirea cu cornie cu margini de cupru i cu interioarele mpodobite cu brocarturi aurite sugera un castel franuzesc amplasat n colul Parcului Central. Celebrele sale Oak Room25
25

Restaurant celebru din cadrul Hotelului Piaza (n. trad.).

232

i Palm Court26, galeriile i magazinele scumpe din cadrul complexului atrgeau o mulime de oameni, care, chiar dac nu ocupau una dintre cele opt sute de camere, contribuiau astfel la imensele cheltuieli de ntreinere. ns locul pe care Osiris l alesese pentru continuarea conversaiei era piscina de dimensiuni olimpice, situat la etajul al cincisprezecelea. Ambler aprecie locul de ntlnire ca fiind inteligent ales. Acolo oamenii se dezbrcau i se schimbau n costume de baie oferite de hotel. n aceste condiii ar fi fost foarte greu s ascunzi vreo arm i aproape imposibil s nregistrezi ceva peste clipocitul continuu al apei. Pentru cine mai lucrezi zilele astea? ntreb Ambler clcnd apa n partea mai adnc a piscinei, lng Osiris. La cellalt capt al bazinului o femeie n vrst nota lene, fcnd tururi ale zonei unde apa era mai mic. n afar de ea, n piscin nu mai erau alte persoane. Dou femei cu nfiarea unor vduve stteau lungite pe ezlongurile de lng marginea piscinei, mbrcate n
26

Palm Court idem (n. trad.).

233

costume de baie dintr-o bucat i beau ceai sau cafea, ncercnd parc s-i adune puterile pentru cteva exerciii fizice ndelung amnate. Pentru nite tipi ca i noi, rspunse Osiris. Zu, doar c sunt organizai n mod diferit. Sunt intrigat, spuse Ambler, dar nicidecum lmurit. Despre ce dracu vorbeti? E vorba pur i simplu de punerea n valoare a talentelor. Sunt o grmad de foti ageni operativi, de fapt foti componeni ai Stab care nu i-au folosit pn acum talentele la capacitatea maxim. Acum ei servesc tot interesele americane, dar sunt pltii i folosii de ctre o organizaie particular. Straturile adipoase l menineau pe Osiris la suprafaa apei. Clcatul apei i solicita un efort minim. O afacere privat. Poveste veche. De pe vremea mercenarilor germani care s-au implicat n Revoluia American. Poate un pic diferit, spuse Osiris, respirnd uor. Suntem organizai ca o reea particular de asociai. Cheia e faptul c alctuim o reea. Asemntoare cu cele imaginate de Avon
234

sau Tupperware, adic nu pe modelul unui cartel. Conducere stratificat. Urmrind sunetul vocii lui Ambler, Osiris mic uor capul; ochii lui orbi preau acum c se holbeaz. Eu nu a pune chiar aa problema, dar s zicem c asta ar fi ideea. Ageni independeni, care lucreaz independent, dar sunt coordonai i plasai de ctre superiorul lor ierarhic. Deci nelegi de ce echipa e att de dornic s i te alturi. Te vor pentru aceleai motive pentru care m-au ales i pe mine. Capacitile mele sunt unice. La fel i ale tale. i aceti oameni sunt interesai s racoleze talentele unice. Asta nseamn c te afli ntr-o poziie favorabil, din punctul de vedere al unor eventuale negocieri. tii, printre bieii de la Stab erai un fel de mit. efii mei se gndesc c dac mcar o jumtate dintre povetile care circul despre tine sunt adevrate i eu te-am vzut la treab, aa c tiu ce vorbesc. Vreau s spun c, pentru numele lui Dumnezeu, ce ai reuit s faci n Kuala Lumpur la da material pentru legende i mituri. i, dup cum probabil i aduci aminte, am fost i eu acolo. Unitatea de Stabilizare Politic nu avea prea
235

muli vorbitori de malaiez. Asta s-a ntmplat demult, spuse Ambler i se ls pe spate, ncepnd s fac pluta. Kuala Lumpur. Trecuser muli ani de cnd se gndise ultima oar la ce se ntmplase acolo, dar amintirile i revenir cu destul de mult rapiditate. Se afla ntr-o sal de conferine din Putra World Center, undeva n districtul financiar al oraului, lng Petronas Twin Towers i Golden Triangle Area. Participa la un congres internaional n probleme de comer i Tarquin era oficial reprezentantul unei companii din New York, specializat n probleme de proprietate intelectual. Henry Nyberg era numele pe care-l purta n cadrul acelei operaiuni. efii lui aflaser c un terorist se strecurase ntruna dintre delegaiile strine prezente la congres. Nu se tia ns n care anume. Tarquin fusese trimis aici pe post de detector de minciuni ambulant. Crezuser c va avea nevoie de toate cele patru zile pe parcursul crora urma s se desfoare congresul, dar el reuise s rezolve problema n mai puin de o jumtate de or. Se plimbase prin foaierul slii de conferine, printre grupuri de oameni, toi purtnd ecusoanele albastre puse la
236

dispoziie de organizatorii congresului. Privise cum reprezentanii companiilor fceau schimb de cri de vizit, i vzuse pe antreprenori cum stteau la pnd n cutarea unor poteniali nvestitori, urmrise nenumratele partide de dans n care se angajau conductorii companiilor din toat lumea. n foaier era un miros persistent de cafea i de produse calde de patiserie. Tarquin rtci fr int, strbtnd de mai multe ori ncperea, dnd din cnd n cnd din cap n semn de salut, n caz c s-ar fi uitat cineva prea atent la el. Douzeci i cinci de minute mai trziu, tia. Nu era vorba de o singur persoan, ci de dou. Cei doi se infiltraser n delegaia unei bnci din Dubai. Cum reuise s-i dea seama? Tarquin nu se obosise s caute semnele subliminale ale minciunii i ale fricii. i vzuse i i dduse seama, aa cum fcuse mereu n astfel de cazuri. Asta era tot. O echip de specialiti din cadrul Unitii de Stabilizare Politic i petrecuse restul zilei pentru a confirma ceea ce el detectase n doar o fraciune de secund. Cei doi tineri erau nepoii directorului bncii. Fuseser racolai de o organizaie terorist n timpul studeniei
237

pe care i-o petrecuser la Cairo. Cei din organizaie le ordonaser s aduc anumite piese de echipament industrial, piese care, dei inofensive, n combinaie cu alte materiale relativ uor de procurat, se puteau folosi la fabricarea muniiei. Ambler pluti n linite pre de cteva secunde. Oamenii tia tiu ce tii tu s faci, reflect el. Oare cum schimb asta datele problemei? Toat lumea te-a ntrebat cum ai reuit s-i dai seama i tu le-ai spus tuturor c era evident, c tipii aceia transpirau ca nite porci. Dar nu era deloc evident, nu i pentru alii n afar de tine. i nu transpirau deloc. Analitii de la Stab au studiat ulterior nregistrrile video. De fapt, pentru toi ceilali, cei doi preau perfect camuflai. Artau plictisii i ndatoritori, exact aa cum i trebuiau s arate. Numai c tu ai vzut altceva. I-am vzut aa cum erau de fapt. Exact. Ceva ce nimeni altcineva n-a mai reuit s fac. Noi doi n-am vorbit niciodat despre chestia asta. E o abilitate extraordinar. Un dar. Atunci pot spune c-a vrea s napoiez
238

acest dar. De ce? E o plrie prea mare pentru tine? Osiris chicoti. Deci, care-i treaba? Ai primit vreo amulet de la un vrjitor? Nu cred c sunt cea mai potrivit persoan pentru a-i spune exact despre ce e vorba, zise Ambler sobru. Dar cred c are cumva legtur cu faptul c oamenii vd n general ceea ce vor s vad. Simplific lucrurile, se angajeaz n cicluri ipotezconfirmare. Eu nu fac asta. Nu pot. Nu e un lucru pe care s-l pot controla. Nu tiu dac e o binecuvntare sau un blestem, spuse Osiris. Sau cte puin din amndou. Comme dhabitude27. Te afli n situaia de a ti prea multe. n momentul de fa problema mea e c tiu prea puine. tii ce caut eu. Lmuriri. ntr-adevr, pentru el era o problem de via i de moarte. Trebuia s afle adevrul, altfel risca s se scufunde ntr-o mare de incontien de unde n-avea s mai ias niciodat. Dar lmuririle astea se fac n etape, zise Osiris. Dup cum i-am spus, ceea ce pot eu s-i ofer este raiune mai degrab dect
27

Ca de obicei n limba francez n original (n. trad ).

239

informaii. Spune-mi lucrurile relevante i eu poate c voi reui s te ajut s le nelegi aa cum trebuie. Ambler se uit la Osiris, care clca nc apa, fr s dea semne c ar face vreun efort deosebit. Pe umerii largi i strluceau picturi de ap, dar fia de pr rou i rmsese uscat. Ochii albatri i goi ai brbatului erau calzi, chiar prietenoi parc; tensiunile pe care le detecta nu erau provocate de vreo stratagem sau nelciune pus la cale. Resentimentele lui Ambler veneau n mod automat, aa c trebuia s le lase deoparte. Ocazia, dac era real, nu trebuia lsat s-i scape. Chinezul mbrcat ntr-un costum bine croit un costum de ln fin, cu un model subtil, distins nu atrase atenia nimnui n momentul n care intr n holul hotelului Piaza prin ua rotativ care ddea n Fifth Avenue. Era un tip slbu, chipe, cu trsturi delicate i ochi strlucitori, prietenoi. O salut cu o micare a capului pe una dintre recepionere i aceasta i rspunse la rndul ei la salut, gndindu-se c o confunda cu vreo coleg, eventual cea care i
240

fcuse tipului formele de cazare. l salut i pe portar, care-i arunc un zmbet politicos i ndatoritor i se ndrept cu pai msurai spre zona lifturilor. Dac ar fi dat semne de nesiguran sau dac s-ar fi oprit s se orienteze, era posibil ca unul dintre angajaii hotelului s-l interpeleze cu un serviabil V pot ajuta cu ceva?. Dar ntr-un hotel cu opt sute de camere nimeni nu s-ar fi deranjat s acosteze o persoan care arta ca un oaspete obinuit al locaiei. n cteva minute reui s-i dea seama c persoana pe care o cuta nu se afla n hol i nici n vreunul dintre restaurantele din cadrul hotelului; dup alte cteva minute verificase i celelalte spaii deschise publicului aflate la nivelurile inferioare galeriile de art, magazinele, saloanele de coafur, centrul de tratament balnear. Joe Li eliminase deja din calcul posibilitatea ca inta sa s fi nchiriat vreo camer aici. Cazarea la un hotel de rangul acestuia ar fi dat prea multe bti de cap acte de identitate, cri de credit i aa mai departe. Persoana pe care o urmrea nu prea genul de om care s-i fi dorit ca vizita lui aici s lase vreo urm. Dat fiind faptul c nu se afla
241

n principalele spaii deschise publicului, mai rmneau doar dou posibiliti. Una dintre acestea era sala de fitness a hotelului. Nici unul dintre numeroii angajai ai hotelului nu-l vzu lund-o pe un coridor mochetat dintre dou lifturi i apoi pe o intrare de serviciu marcat discret. Nu-l vzur deschizndu-i servieta diplomat i scond de acolo echipamentul pe care i-l pregtise. Nu-l vzur mbrcndu-se cu o salopet gri-petrol de ngrijitor, care acoperea complet costumul uor pe care-l purta i nici urcndu-se ntr-un lift de serviciu, narmat cu un mop i o gleat aflat pe o platform cu rotile. Dac l-ar fi ntlnit acum, nu l-ar mai fi recunoscut. Doar prin modificarea inutei i atitudinii se transformase ntr-un brbat mai btrn cu douzeci de ani; acum era un om grbovit, preocupat de gleata lui i de nesfrita list de treburi pe care le avea de fcut, era pur i simplu un om de serviciu, o prezen invizibil pentru toi ceilali. Osiris ncepuse s respire parc mai greu, dar nu din cauza efortului fizic. Nu vezi? spunea el. Exist i o alt
242

ipotez. Clca apa cu micri scurte i graioase, de parc ar fi dirijat o mic orchestr de camer. Albastrul ochilor lui se armoniza cu cel al apei din piscin. n legtur cu ce mi s-a ntmplat n ultimele douzeci i patru de ore? Da, spuse btrnul lui coleg. Contul tu a fost curat n mod admirabil. Eti uimit de faptul c informaiile pe care le ai despre cine eti nu se potrivesc cu lumea n care te miti i ai presupus c aceast lume este manipulat, c aici s-a umblat. Dar dac presupunerea ta este greit? Dac manipularea s-a fcut chiar asupra minii tale? Ambler simea cum n suflet i se strecoar teama n timp ce asculta. Agentul supraponderal de lng el ncepu s explice. Lama lui Occan28 care-i cea mai simpl explicaie? continu Osiris. Este mai uor s fie schimbat mintea ta dect ntreaga lume care te nconjoar. Ce ncerci s-mi spui? Ambler simea c amorete.
Occam s rzor este un principiu atribuit logicianului englez din secolul al XIV-lea William of Ockham. Conform acestui principiu, toate explicaiile oricrui fenomen ar trebui s evite pe ct posibil presupune rile, fiind astfel eliminate sau rase" acele explicaii neclare, care nu ajut prea mult deducia logic (n. trad.).
28

243

 Ai auzit despre Bluebird, Artichoke, Mkultra toate studiile acelea comportamentale din anii 1950, nu-i aa? Au fost declasificate, s-a trecut uor peste ele. Oamenii le privesc acum doar ca pe nite mici episoade hazlii din istoria ageniilor de spionaj. i pe bun dreptate, se strmb Ambler. Vorbeti despre nite nebunii de pe vremea Rzboiului Rece, fantezii dintr-o er de mult apus. Studiile acelea au fost ntrerupte cu mult vreme n urm. Ei bine, tocmai asta e chestia. Numele programelor s-a schimbat, dar cercetrile nau fost niciodat abandonate. i povestea nu este irelevant n cauza de fa. Totul a nceput cu Josef Cardinal Mindszenty numele sta i spune ceva? nc o victim a regimurilor comuniste, de la mijlocul secolului trecut, undeva imediat dup rzboi. Ungurii au instrumentat un proces trucat, l-au pus s-i mrturiseasc n faa camerelor de luat vederi vinovia pentru fapte de trdare i corupie. Dar totul a fost o fars sinistr. Sigur c a fost. Dar cei de la CIA erau curioi. Au fcut rost de filmul n care era
244

imortalizat mrturia bietului nenorocit i au cercetat-o n amnunt, urmrind toii indicatorii de stres, ncercnd s demonstreze c personajul n cauz minea. Ei bine, n-au reuit s fac asta. Toate testele indicau c spusese adevrul. Cu toate acestea se tia c acuzaiile aduse erau false. Ceea ce i-a cam pus pe gnduri. Oare preotul acela chiar credea ce spune? i dac era aa, oare cum l convinseser, cum l fcuser s cread n aceast realitate alternativ? Dac fusese drogat, oare ce droguri folosiser? i aa mai departe. Ceea ce ne-a determinat s iniiem experimente prin care se urmrea gsirea unei ci de controlare a minii umane. Primele zeci de ani n-au adus nimic palpabil. Bgau pe cte unul n com cu pentothal, apoi i injectau dexedrin pn i sreau ochii din cap. Oare ce efect aveau aceste substane l fceau pe subiect receptiv la sugestii narcohipnotice? efii erau fascinai de posibilitile oferite. Destul de repede s-au implicat n proiect i cei de la Serviciile Tehnice. Dar aveau nevoie de i mai multe resurse pentru continuarea experimentelor, aa c au gsit o cale s-i implice i pe cei de la Divizia de Operaiuni Speciale a Armatei,
245

cei din Fort Detrick, din Maryland, unde exista i un centru de cercetri biologice. Cum de tii att de multe despre asta? ntreb Ambler. Simi un fior rece pe ira spinrii. De ce crezi c ne-au pus s lucrm mpreun? Osiris ridic din umeri. Eu aveam pregtire psihologic. Ca i cei mai muli dintre lingviti. Limbajul, limba n general era o unealt folosit destul de mult n ncercrile de control al minii. n zilele bune agenipsihologi interogau deseori un dezertor rus, de exemplu, ntr-o cas conspirativ din Germania, ori vreun nord-coreean ntr-un apartament din Seul. n general tipul respectiv era drogat dup o anumit procedur complicat. Dar dup ce erau drogai, nu dura mult pn ce respectivii alunecau ntr-o stare de incontien i ncepeau s bolboroseasc incoerent n limba folosit n satul lor natal i maimuele astea de la Agenie habar n-aveau ce spuneau cei interogai i nici nu putea comunica cu ei. Atunci au decis c au nevoie de oameni ca mine. Dup eforturi considerabile, ne-au gsit i ne-au recrutat. Aa c ne-am adus i noi contribuia la proiectele care implicau
246

prezena psihoagenilor. Dup aceea, la revedere, eram mprumutai la alte agenii. Ei numeau asta colegialitate, de fapt era vorba de o redistribuire a resurselor umane i a costurilor. La alte agenii guvernamentale. Ca de exemplu la Operaiuni Consulare. Sau la Unitatea de Stabilizare Politic din subordinea acesteia. tii procedura. n cele din urm am cerut transferul n cadrul Departamentului de Stat pentru c am crezut c munca acolo va fi mai stimulativ, mai ales n ceea ce privete folosirea cunotinelor mele de limbi strine. Totui, cei de la Operaiuni Consulare erau interesai de pregtirea psihologic pe care o primisem. Pe vremea aceea nc i mai fceau griji din cauza ta. Se ntrebau ct de mult se puteau baza pe tine. Aa c le-a convenit de minune s m trimit n cteva misiuni cu tine. Deci fceai rapoarte despre mine. Te-ai prins. Tu fceai rapoarte despre bieii ri, eu fceam rapoarte despre biatul bun care ne ajuta s-i prindem pe cei ri. Dar sunt sigur c tu ai tiut tot timpul chestia asta. Asta era treaba, nu?
247

 Din cte mi aduc eu aminte, mie mi s-a cerut s fac rapoarte despre tine, spuse Ambler. nc ncercau s se obinuiasc cu ideea unui agent orb. Probabil voiau s fie siguri. Osiris zmbi vesel. Ca s vezi, un orb care-l conduce pe alt orb. Dup cum am spus, tu probabil c tiai care era misiunea mea acolo. Prerea mea e c nu m-ai demascat din pur politee. N-am fcut-o pentru c nu consideram c-mi poi face vreun ru. Nici nu i-am fcut, spuse Osiris. De fapt, mi plcea de tine. nc de la misiunea din Kuala Lumpur. Zu, episodul acela a fost ludat cam mult. Prinderea micilor teroriti? Nu la asta mam referit. Atunci la ce? Gndete-te la ce s-a ntmplat nainte ca tu s-i demati pe cei doi. Tu trebuia s lucrezi la ua de la Putra World Center. Asta nseamn c te aflai la captul barului, bnd un fel de suc de mere. Arta ca berea. Aveai o casc n ureche i ascultai prin rotaie ce captau microfoanele
248

instalate n diferite puncte ale foaierului. Dac auzeai ceva interesant sau ieit din comun, trebuia s-mi semnalezi despre ce este vorba. N-am fcut asta, n-a fost nevoie. Dar eu vorbesc despre ce s-a ntmplat puin mai devreme. Ne ndreptam mpreun spre locul acela, purtnd amndoi ecusoane date de organizatorii congresului. i eram amndoi mbrcai n costumele acelea Kilgour French & Stanbury, care ne fceau s artm ca nite oameni de afaceri sadea. Ambler mormi. Dac zici tu. Degetele astea nu mint niciodat. Un material foarte bun, care se mula perfect pe umeri i n jurul gtului. Osiris i ridic minile i agit degetele prin aer. i, cum spuneam, eram pe trotuar, nu departe de destinaia noastr i atunci a aprut un biet ran, un om din provincie, care ntreba n stnga i n dreapta cum poate s ajung la cea mai apropiat gar i nimeni nu-l bga n seam. Dup accentul lui mi-am dat seama c e vorba de un Dyak, tii, un membru al comunitii aceleia cvasiprimitive, care populeaz satele rspndite pe ceea ce a mai
249

rmas din Malaysia rural. ine cont c ne aflam n inima centrului financiar al rii. Oamenii sunt ocupai, nimeni n-are timp pentru un Dyak, aa c toat lumea l ignora, ca i cnd ar fi fost invizibil. Disperat, tipul sta un Dyak, deci probabil avea sandale n picioare i era mbrcat cu o tog caraghioas vine la tine, tocmai la tine, s te ntrebe cum ajunge la gar. Dac zici tu, spuse Ambler. Dar tu nu erai de-acolo, habar n-aveai unde e gara. ns n loc s-i spui tipului mi pare ru, nu v pot ajuta, l-ai oprit pe unul dintre grbiii oameni de afaceri care miunau prin zon. Bineneles, vznd un occidental care arta prosper, aa, ca tine, respectivul sa oprit pe dat. Apoi, cu micul Dyak lng tine, l-ai ntrebat pe tip Poi s ne spui i nou unde este cea mai apropiat gar? i-ai rmas acolo pn cnd respectivul a explicat cum se ajunge la gar. n timpul sta eu stteam i-mi trosneam degetele n buzunarele pantalonilor, pentru c aveam o treab foarte important de rezolvat, iar tu pierdeai vremea ajutndu-l pe un ran s ajung acas. i?
250

 Tu nu mai ii minte nimic, fiindc pentru tine n-a nsemnat nimic neobinuit. Pentru mine a nsemnat totui ceva. Pn atunci mi se pruse c eti un ticlos de prim clas, ca i majoritatea celor din Stab, dar brusc am nceput s m gndesc c poate nu erai chiar aa. Nici mcar un ticlos obinuit? Nu, cel mult unul amator. Osiris rse din nou. Ambler i aminti c tipului i plcea s rd. E ciudat c i aminteti anumite lucruri i la fel de ciudat c despre altele nu mai tii nimic. Chestie care ne aduce la urmtoarea faz a experimentelor psihologice. Rzboiul din Vietnam era nc n plin desfurare. Nixon nu ajunsese nc n China. i acum intr n scen un tip foarte inteligent, foarte periculos i foarte puternic. mi ii o lecie de istorie? tii ce se spune: cei care-i uit istoria Pic examenele la materia asta, spuse Ambler. Mare pagub. Uneori m gndesc c numai cei care-i amintesc trecutul sunt condamnai s-l repete. neleg ce vrei s spui. Vorbeti despre acei oameni care nc mai pstreaz ranchiun pentru lucruri care s-au ntmplat
251

cu secole n urm. Dar dac i otrvesc tarta cu fructe? Dac i pun un pic de mtrgun ntre fragi? N-ai vrea s tii? Ce vrei s spui? Vorbesc despre James Jesus Angleton i despre una dintre numeroasele victime pe care le-a fcut opera lui. Despre cine, pentru numele lui Dumnezeu? Poate chiar despre tine. Nu era nici n sala de fitness. Joe Li verificase atent toat zona, inclusiv vestiarele. Era remarcabil ct de puin reuise s atrag atenia parc odat cu salopeta de ngrijitor i trsese peste el i un fel de mantie care-l fcea invizibil. Acum i mpingea gleata spre vestiarele piscinei. inta lui nu se vedea nicieri. Ultimul loc unde l putea cuta era chiar piscina. ntr-adevr, piscina reprezenta un loc perfect pentru o astfel de ntlnire. Joe Li intr n zona piscinei, trindu-i picioarele mersul pe care i-l alesese pentru a ntregi personajul pe care-l juca. Nimeni nu se uitase cu luare-aminte la el. Nimeni nu se uitase prea atent nici la captul mopului pe care-l inea n mn. Faptul c ustensila avea
252

un diametru mai mare dect una obinuit era mult prea greu de observat pentru cineva prea ocupat pentru a privi mai atent. Se uita de jur mprejur n vreme ce manevra gleata cu rotile pe plcile de gresie ale podelei. Brbatul pe care-l urmrea i scpase printre degete n munii Sourland. Asta n-avea s se mai ntmple. Dac inta lui era aici, misiunea lui avea s se sfreasc n curnd. Ambler nchise ochii i se ls la fundul piscinei, apoi se ridic repede la suprafa. Avea nevoie de o pauz. Angleton, eminena cenuie a CIA n privina contraspionajului pe timpul Rzboiului Rece, era un geniu ale crui obsesii paranoice aproape distruseser agenia din care fcea parte. Angleton era implicat ntr-o mulime de lucruri, continu Osiris. Cnd Comisia Church a nceput investigaiile i CIA a trebuit s suspende Mkultra, pe la nceputul anilor 1970, Angleton s-a dat peste cap ca proiectul s nu fie oprit. Pur i simplu a fost mutat n ograda Pentagonului. La scurt timp dup aceea Angleton a fost nlturat, dar partizanii lui au continuat proiectele ncepute
253

de el. An dup an s-au cheltuit milioane de dolari pe cercetare, nuntrul i n afara structurilor guvernamentale. Aveau pe statele de plat cercettori i oameni de tiin care lucrau n laboratoarele institutelor farmaceutice i n centrele universitare. i, n timpul sta, ei i vedeau la rndul lor de treab, fr s fie deranjai de vreo organizaie pentru drepturile omului. Lucrau cu scopolamin, bofontenin, corynantin. Stimulente, narcotice, mai mult sau mai puin uoare. Au construit versiuni modificate ale vechilor aparate Wilcox-Reiter, care erau folosite pentru terapie prin electroconvulsii. Au fcut progrese considerabile n domeniul spargerii modelelor comportamentale, unde se puteau juca cu mintea unei persoane pn cnd aceasta ncepea s-i piard complet capacitatea de orientare n spaiu i timp, traseele neuronale obinuite, n principiu ntreaga contiin de sine. Toate astea combinate cu o tehnic pe care ei o numeau manipulare psihic procedeu prin care aduceau pacientul n stare de incontien, apoi l bombardau cu mesaje nregistrate la infinit pe o band magnetic aisprezece ore pe zi, sptmni la rnd. i pe vremea aceea
254

tehnicile folosite erau destul de primitive. Dar Angleton vzuse i o aplicaie practic pentru aceste descoperiri. Bineneles, era obsedat de tehnicile folosite de sovietici pentru controlul minii. tia c dac agenii notri aveau s fie capturai, aa cum s-a i ntmplat, mintea avea s le fie splat prin metode care implicau supunerea la un stres maxim, la traume i la substane farmaceutice puternice. Dar dac ar fi fost posibil modificarea amintirilor unei persoane? Aa ceva e imposibil. Angleton nu era de aceeai prere. El voia s adapteze rezultatele vechilor cercetri la tehnicile de spargere a modelului comportamental i de manipulare psihic i s aduc totul la un nivel mai nalt de performan. S trecem acum la divizia de Strategie neuropsihic din cadrul Pentagonului, unde s-a dezvoltat o tehnic special, numit acoperire mnemonic. Vechile benzi magnetice erau date uitrii. Acum am trecut de asta, avem ceva mai bun. Este vorba de un flux mbogit stimuli audio, video i olfactivi i de fabricarea a sute de mici amintiri. Subiecilor li se administreaz mai nti substane chimice
255

psihotomimetice, apoi urmeaz fluxul un uvoi de episoade foarte credibile i vii prezentate amestecat, ntr-o ordine care se schimba mereu de la defecatul pe oli pe vremea prunciei pn la o partid de pipieli cu o fat de treisprezece ani, fata vecinilor de alturi o scen de la absolvirea liceului o petrecere de pe vremea studeniei, stropit din belug cu bere Un nume repetat iar i iar, noua identitate, cea suprapus peste cea real. Rezultatul era crearea unei identiti paralele, pe care agentul i-o asuma automat n condiii de stres extrem sau n cazul n care se ncerca alterarea capacitilor sale mentale. Scopul era producerea unui agent imun la orice fel de interogatoriu. Dar tu tii cum lucreaz serviciile astea clandestine. Odat ce creeaz o tehnic nou, numai bunul Dumnezeu tie cum o vor folosi. i tu sugerezi c Da, spuse agentul fr vedere. Sugerez. Nu pot spune c tiu sigur, pentru c te-a mini. i spun doar. Din ce tii tu, ce i se pare cel mai logic? Ambler simea c-l cuprinde o fierbineal, n ciuda apei reci. Fragmentarea identitii reacii pe care ego-ul nu putea s le accepte
256

Jargonul psihiatric i revenea acum n minte, fcndu-l s se nfioare. Nebunie! ncerc s-i confirme faptul c simurile sale aveau contact cu realitatea, ncerc s se ancoreze n real. Simi rceala apei din jur i durerea din muchi. nl capul, ncercnd s absoarb toate micile particule care-l nconjurau. Btrna aceea care nota de-a latul piscinei probabil avea vreo optzeci de ani. Fata probabil nepoata ei era mbrcat ntr-un costum de baie rou, cu nururi. Cele dou grase care i beau cafeaua aezate pe ezlonguri pe marginea piscinei purtau nite costume de baie modeste, dintr-o bucat; discutau, fr ndoial, despre diete i despre programe de exerciii fizice. De cealalt parte a piscinei erau un ngrijitor cocoat, cu o gleat i un mop n mn. Un chinez, de vrst incert doar c era ceva care nu se potrivea, nu-i aa? Ambler clipi. Cocoaa aceea nu era prea credibil i, i ddu el seama studiind ntreaga scen, nici mopul nu prea autentic. Oh, Dumnezeule! Oare avea halucinaii? Czuse prad din
257

nou unei crize de paranoia? Nu nu-i putea permite s gndeasc aa. Osiris, spuse Ambler brusc. Vd un ngrijitor. Un chinez. Vreunul de-ai ti? Imposibil, spuse Osiris. Am venit aici sub imperiul unui impuls de moment. N-am anunat pe nimeni. E ceva ciudat cu tipul sta. Ceva Nu pot spune exact ce. Dar nu mai putem sta aici. Ambler intr sub ap, intenionnd s ias la suprafa civa metri mai ncolo, ca s se poat uita mai bine la ngrijitorul acela, fr s par interesat. Ambler nu putea s scape de senzaia c era ceva nelalocul lui cu tipul la. Cteva fraciuni de secund mai trziu apa din jurul lui deveni tulbure, ntunecat. Ambler se opri instinctiv din micarea de revenire la suprafa i se ls repede spre fundul piscinei. Abia dup aceea se uit din nou n sus. Sngele nea din trupul lui Osiris viteza i presiunea cu care curgea indicau dar faptul c fusese strpuns artera carotid mprtiindu-se n apa clorinat a piscinei asemenea unui nor purpuriu.
258

Kevin McConnelly ncerca din rsputeri s-i pstreze calmul i rbdarea n faa unui arogant ntre dou vrste n ceea ce cei de la Piaza insistau s numeasc zona pentru schimbat. Vestiar era un cuvnt prea comun. Dac spuneai Vestiar te gndeai automat la adidai mirositori i la tricouri transpirate. Dar la Piaza nu veneau dect bogtani rsfai care credeau c toat lumea a fost fcut doar pentru ei, de parc un croitor cu taif i luase acele i foarfecele i se apucase de lucru asupra ntregii emisfere vestice, pentru a le ndeplini dorinele. Cincinnati v deranjeaz cumva, domnule? O s-l mutm imediat. Lacul Michigan nu e ndeajuns de mare pentru dumneavoastr? O s-l mai mrim puin, domnule. Aa vorbeau. Aa gndeau. i dac exista vreun loc pe planeta asta unde puteau transforma astfel de fantezii n realitate, atunci hotelul Piaza era acela. Deloc, i spuse McConnelly arogantului, un tip rou la fa i aproape fr gt. Dac credei c v-a furat cineva portofelul, trebuie s tratm cu seriozitate aceast problem. Tot ce spun este c s-a ntmplat foarte rar s avem de-a face cu astfel de furturi n zona
259

pentru schimbat. Exist totui ntotdeauna un nceput, mormi brbatul cu faa roie. Ai verificat n buzunarul de la hain? ntreb McConnelly, artnd spre umfltura din buzunarul de jos al jachetei albastre. Brbatul se strmb, dar se btu peste buzunar. Apoi scoase portofelul i l deschise, de parc ar fi vrut s verifice cui aparinea obiectul respectiv. Al cui portofel te-ai fi ateptat s-l gseti acolo, grsan nenorocit? McConnelly i nbui un zmbet, pentru a nu fi interpretat greit. Deci s-a rezolvat, spuse el. Eu nu-mi in niciodat portofelul aici, spuse brbatul pe un ton arogant. Ciudat. i arunc lui McConnelly o privire plin de suspiciune, de parc el ar fi fost fptaul. De parc asta ar fi fost ideea lui pentru o fars. Urm un zmbet tios. Asta e, mi pare ru c v-am fcut s pierdei vremea. Dar din tonul folosit se nelegea cumva c tot McConnelly era de vin. O chestie plin de distincie. McConnelly ridic din umeri. Stai linitit. Se ntmpl destul de des.
260

Mai ales cnd ticloi arogani ca tine nu vor s recunoasc faptul c au greit. N-avusese niciodat probleme de genul sta pe vremea cnd lucra n Poliia Militar. Acolo avea de-a face cu oameni care-i tiau locul. Acesta era stabilit cu exactitate de plcuele de pe umr. Tocmai se pregtea s ntind mna dup map i s nceap s completeze un raport cu privire la incidentul respectiv doar c ar fi trebuit s se numeasc non-incidente, pentru c de cele mai multe ori era vorba de plngeri nefondate cnd auzi ipete dinspre piscin. Un alt glon strpunse apa, lsnd n urm o dr de bule de aer, asemntoare unui irag de perle. Trecu la mai puin de un metru de Ambler. Indicele de refracie al apei l derutase pe trgtor. Dar n-avea s mai repete aceast greeal. Care fusese unghiul din care se trsese ct de departe era ngrijitorul acela de marginea piscinei? Meninndu-se la fundul apei, Ambler ncepu s se deplaseze cu vitez, cu micri puternice ale braelor i picioarelor, ctre marginea piscinei mai apropiat de trgtor. Cu ct se afla mai aproape de el, cu att era
261

mai n siguran. Trgtorul avea s fie obligat s-i schimbe poziia pentru a putea avea un unghi favorabil. Ambler arunc o privire spre trupul nsngerat de la mijlocul captului adnc al piscinei. Osiris murise deja, se vedea asta. Acum plutea cu membrele rchirate. Oh, Doamne, Dumnezeule, nu! Unde ar fi fost mai n siguran? Ambler era sub ap de aproape cincisprezece secunde. i putea ine respiraia vreme de cincizeci, poate chiar aizeci de secunde. Apa clar i albastr a piscinei nu-i oferea nici un loc unde s se poat ascunde. Cu excepia sngelui, zona tulbure aflat la civa metri deprtare. Trupul lipsit de via al lui Osiris era singura pavz pe care putea conta. Deocamdat ns, fiindc Ambler, mbrcat numai cu slipul pus la dispoziie de hotel, era al dracului de vulnerabil. ni spre suprafa, lng marginea cea mai apropiat de asasin i trase adnc aer n piept, cu gura larg deschis pentru a face ct mai puin zgomot. ipetele umpleau aerul. Toi cei din piscin i cei care sttuser pn atunci pe margine urlau i fugeau care-ncotro. Probabil personalul de securitate al hotelului avea s soseasc n
262

curnd, dar pentru Ambler putea fi deja prea trziu i oricum bnuia c n-aveau s-i reziste prea mult chinezului acela. Fr protecie nu era chiar aa, nu? Apa nsi se putea dovedi o armur. Piscina avea aproape cinci metri adncime la captul acela. Apa era de o mie de ori mai dens dect aerul, ceea ce nseamn c fora de frecare era de o mie de ori mai mare. Gloanele nu puteau parcurge mai mult de civa metri nainte s-i piard direcia i viteza. Se scufund din nou i cnd se mic spre suprafa se ascunse n spatele norului de snge care se scurgea din cadavrul agentului. Apoi trase trupul fr via spre zona trambulinelor. nc un glon strpunse apa i trecu la civa centimetri de umrul lui Ambler. O arm care putea fi asamblat i dezasamblat rapid i a crei eav putea s fie camuflat ntr-un mop, era un compromis. Cel mai probabil nu putea trage dect cte un cartu, trebuind s fie rencrcat manual de fiecare dat. Asta nsemna c avea la dispoziie patru-cinci secunde ntre dou mpucturi. Arunc o privire prin apa nsngerat spre trambulina mai nalt, aflat acum chiar
263

deasupra capului su. Pilonul de beton care o susinea i oferea o oarecare protecie. Chinezul i inea puca lung, ce semna cu o vergea, lipit de obraz. Prea s fie o arm cu eava ngust, poate o AMT Lighting modificat, o arm cu pat rabatabil, destinat lunetitilor. Se auzi un crac i din arm porni un nou glon. Ambler, care putea s anticipeze momentul n care chinezul apsa pe trgaci cu doar cteva fraciuni de secund, se smuci cu putere ntr-o parte, evitnd traiectoria proiectilului. Apoi se scufund din nou. Acum totul depindea de coordonare. Pn cnd asasinul avea s poat trage din nou urmau s treac cinci-ase secunde. Oare avea Ambler timp s ajung pn la pilonul de beton care susinea trambulina? i dac ajungea, ce avea s fac dup aceea? Dar nu mai era timp de planuri. Trebuia s triasc momentul, sau s moar n clipa urmtoare. N-avea de ales. Acum! Nu erau ipete de durere, decise Kevin McConnelly, ci de panic. Era lene i cam ieit din form oglinda nu minea niciodat dar n cei cincisprezece ani pe care i
264

petrecuse n Poliia Militar dobndise instincte de supravieuitor. i bg capul n Centrul Nautic aa cum pretenios anuna semnul c se cheam piscina, apoi i-l trase napoi. Vzuse un tip, care prea profesionist, trgnd cu ceea ce prea o puc artizanal; tia c nu poate nfrunta o asemenea persoan fr o arm. Se npusti n zona vestiarelor i se uit disperat n jur. Transpira abundent, stomacul i se ntorsese pe dos. i aminti de ce plecase din Poliia Militar. Cu toate astea, trebuia fcut ceva i el era cel care trebuia s fac acel ceva. Ceva. Dar ce? Nu se considera un tip prea detept, dar urmtorul lucru pe care-l fcu, avea s se gndeasc el mai trziu, fu unul foarte, foarte iste. Gsi ntreruptorul pentru sala piscinei i stinse toate luminile. Un ntuneric negru ca tuul se ls peste tot, nsoit de o linite curioas motoarele i ventilatoarele se opriser i ele. i ddea seama c astfel i permitea brbatului narmat s scape, dar nu asta era principala lui problem. El trebuia s opreasc mpucturile. Nimeni nu trgea cu arma pe ntuneric, nu-i aa? Aa, acum trebuia s gseasc pe undeva o lantern.
265

Auzi zgomot de pai venind spre el. ntinse un picior i-i puse piedic celui care se apropia. Brbatul care intrase n fug n zona vestiarelor fu proiectat cu capul ntr-unul din dulapuri. McConnelly aprinse din nou lumina i descoperi c era vorba de un tip de un metru i optzeci nlime, mbrcat doar cu un slip. Avea prul aten, tuns scurt i un trup zvelt i musculos cam treizeci i ceva, patruzeci de ani. Era destul de greu de ghicit vrsta celor care aveau grij de corpul lor. De ce dracu ai fcut asta? izbucni brbatul n timp ce-i masa umrul rnit. Nu era cel care trsese. Mai curnd cel asupra cruia se trsese. McConnelly arunc o privire rapid mprejur. Nu se vedea nicieri nici asasinul, nici vreo arm. Rufctorul o tersese o tiau amndoi. McConnelly, cel puin, se simea uurat. Uite care-i treaba. Lui McConnelly i plcea s foloseasc expresia aceasta. Suna foarte autoritar i cu ajutorul ei reuise s-i liniteasc i pe cei mai nepai dintre nepai. Eu o s chem poliia, care o s vin, o s nchid zona i apoi o s ne povesteti,
266

mie i lor, cum s-au ntmplat mai exact lucrurile. Sttea cu o mn n old, cu vestonul descheiat i cu tocul pistolului la vedere. Asta crezi tu? Brbatul merse direct la dulapul lui, i terse prul cu un prosop i ncepu s se mbrace n hainele de ora. Asta tiu eu, spuse McConnelly apsat, venind dup el. Apoi se ntmpl un lucru ciudat: brbatul i vzu reflexia ntr-una dintre oglinzile montate pe peretele vestiarului i nlemni, de parc ar fi vzut o fantom. Dup o clip, trase adnc aer n piept i se ntoarse. Mai bine ai suna la unul din ziarele de scandal, spuse tipul repede. A vrea s le povestesc i lor ce s-a ntmplat aici. Mcel n piscina de la hotelul Piaza, parc i vd titlurile. Nu e nevoie, spuse McConnelly simind c-l ia ameeala. Nu se gndea deloc cu plcere la momentul cnd avea s le explice celor din conducerea hotelului ce se ntmplase. Simea c mai degrab ar fi renunat la slujb. Oricum probabil c ar fi dat vina pe el, ca i ticlosul acela rou la fa i probabil cu la fel de mult logic.
267

 De unde pn unde decizi tu ce e nevoie i ce nu? Eu n-am spus dect c poliia poate face o anchet fr s fie nevoie de prea mult publicitate. Eu cred c ziarele de scandal pot s gseasc un titlu mai bun. Poate Piscina nsngerat de la Piaza. Este foarte important ca tu s rmi aici, spuse McConnelly. Dar n-o spuse cu prea mult convingere, pentru c n adncul sufletului lui nu prea mai credea nici el ce spunea. Uite care-i treaba, spuse tipul peste umr, n timp ce se ndeprta. Nu m-ai vzut niciodat. Langley, Virginia Caston se uita trist la o list cu ageni acoperii ai Departamentului de Stat. Problema era, bineneles, c dup toate probabilitile pe lista respectiv nu se afla i numele pe care-l cuta el. Numele acela fusese ters. Cum putea s gseasc ceva care nu mai exista?
268

Privirea i alunec pe exemplarul din Financial Times care se odihnea acum n coul de gunoi de lng biroul lui. Fr ndoial era foarte mprtiat. Pentru prima oar greise rebusul. Definiia era: Nimic important; triplu nainte de a ncepe transportul. El scrisese trivia29, dei rspunsul era n mod evident trifle30. Scoase ziarul mototolit din co i se uit la rebus. Cteva scame fcute cu guma de ters se mai vedeau nc pe suprafaa hrtiei. Caston ls ziarul s cad n co, simind c rotiele din creierul su ncep s se nvrt. A terge nseamn a ndeprta ceva. Dar nu ntotdeauna atunci cnd ndeprtezi ceva, ajungi s i pui ceva n loc? Adrian, strig el. Da, stpne, spuse Adrian plecndu-i capul cu ironie. Dac ar fi spus-o pe un ton mai puin afectuos, ar fi fost la un fir de pr de insubordonare. Pregtete o cerere 1133A, te rog. Adrian strnse buzele. Asta e o cerere de informaii, nu-i aa? Pentru informaii aflate n arhivele nestocate
29 30

Ceva neimportant, fr prea mult nsemntate (n. trad.). Idem (n. trad.).

269

n bazele de date? Foarte bine, Adrian. Tnrul i fcuse temele. Funcionarii fug de chestiile astea ca dracu de tmie. O mare pacoste. Cu siguran tocmai acesta era motivul pentru care rezolvau ntotdeauna astfel de cereri dup foarte mult timp de la primirea lor. Lui Adrian, Caston i se prea glacial: Asta scrie n fia postului? Adrian Choi se nroi. tiu pe cineva care lucreaz acolo. i de cine ar fi vorba, m rog frumos? E vorba de o fat, murmur Adrian, regretnd c adusese vorba despre asta. O fat, adic o femeie de aproximativ aceeai vrst cu tine? Bnuiesc, spuse Adrian, coborndu-i pleoapele. Ei bine, Adrian, m grbesc foarte tare cu cererea aia 1133A. OK. Crezi c sunt un brbat fermector? Adrian i arunc o privire ocat, asemenea unui animal ncremenit n lumina farurilor unei maini. , nu? spuse el ntr-un final, dndu-i
270

seama c nu putea rspunde afirmativ fr s zmbeasc. Corect, Adrian. mi pare bine c n-ai pierdut contactul cu realitatea. sta e avantajul nou-veniilor. Cineva de aici mi-a spus odat c am ceea ce se numete un deficit de farmec i respectiva persoan chiar m plcea. Aa, acum am cteva instruciuni foarte precise pentru tine. Vreau s-i suni tnra prieten de la Arhiv i i drese vocea s o vrjeti bine de tot. Poi s faci chestia asta? Adrian i ls capul ntr-o parte, uimit. Cred cred c da, pot. nghii n sec: ara lui avea nevoie de el! Adug, cu mai mult convingere. Cu siguran. i vreau s faci ca cererea mea 1133A s fie rezolvat mai repede ca orice alt cerere 1133A care a fost fcut vreodat n istoria Ageniei. Zmbi. Consider asta o provocare. Super, spuse Adrian. Apoi Caston ntinse mna dup telefon. Trebuia s vorbeasc cu directorul adjunct. Nu se mai micase din scaun de cteva ore bune. Dar se apropia de int.
271

10 Gaithesburg, Maryland Era o cas cu un singur etaj, construit n stilul unui ranch. Se deosebea de cele ale vecinilor doar prin faptul c avea n jur cteva tufe de plante perene ngrijite, care-i pstrau frunzele epoase chiar i pe timpul iernii. Nu prea prea un loc sigur, poate c nici nu era. Dar Ambler trebuia s afle. Aps butonul soneriei i atept. Oare era acas? Auzi pai apropiindu-se i n minte i apru o nou ntrebare: oare era singur? n garaj nu era dect o singur main, o Corolla veche. Pe alee nu mai vzu alt main. Nu auzise nici un zgomot care s indice c acolo ar locui mai multe persoane. Dar asta nu nsemna nimic. Ua se deschise civa centimetri lanul de siguran rmsese pus. O pereche de ochi i ntlnir pe ai si i se mrir. Te rog, nu-mi face ru, spuse Laurel
272

Holland cu o voce speriat, aproape optind. Te rog, pleac! i asistenta ce-l ajutase pe Ambler s fug de pe insula Parrish i nchise ua n nas. Se atepta s aud din nou pai, de data asta ndeprtndu-se de u, apoi se ateptase s o aud dnd un telefon. Ua era una ieftin o simpl plac de fibr de sticl, cu ornamente aplicate prin lipire. Lanul de siguran era o glum proast. Ar fi cedat la o simpl mpingere cu umrul. Cu toate astea, intrarea forat nu reprezenta o opiune demn de luat n seam. Ambler nu avea dect o singur ans. S fie corect. Ea se ndeprtase de u, dar nu foarte mult. Rmsese aproape, nlemnit parc de nesiguran, de indecizie. Sun din nou la u. Laurel, spuse el. n cas se lsase linitea; ea se mulumea s asculte. Cuvintele pe care el avea s le spun acum erau cruciale. Laurel, dac tu vrei s plec, am s plec i n-ai s m mai vezi niciodat. Promit. Mi-ai salvat viaa, Laurel. Ai vzut ceva ce nimeni altcineva n-a mai vzut. Ai avut curajul s m asculi, i-ai riscat cariera, ai fcut ceva ce n-a
273

mai avut nimeni curajul s fac. i eu n-o s uit niciodat asta. Fcu o pauz scurt. Dar am nevoie de tine, Laurel. Am nevoie din nou de ajutorul tu. Atept cteva clipe lungi. Te rog, iart-m, Laurel. N-o s te mai deranjez. Se ntoarse de la u, simind o strngere de inim i cobor cele dou trepte ale verandei. Mtur cu privirea strada. Prea imposibil s fi fost urmrit n mod sigur nu exista nici un motiv ca el s-l viziteze pe unul dintre angajaii stabilimentului de pe insula Parrish, dar, cu toate acestea, se mai asigur o dat. Drumul de la New York pn aici l fcuse cu un taxi i cu dou maini nchiriate i, pe tot parcursul cltoriei, fusese atent la un eventual urmritor. nainte s se apropie de casa ei cercetase n amnunt ntregul cartier. i nu detectase nimic ciudat. n mijlocul dup-amiezii strzile erau aproape pustii. Nu treceau dect mainile celor care, ca i Laurel Holland, lucrau de diminea i acum i terminaser tura. Se ndreptau spre cas, ateptnd s li se ntoarc copiii de la coal. Prin ferestrele unor apartamente se auzeau emisiuni de divertisment, sau posturi de radio care difuzau muzic uoar n timp ce gospodinele, o specie care, n ciuda
274

avertismentelor din ultima vreme, nu era deloc pe cale de dispariie, clcau sau lustrui au mobila modular cumprat de la magazinul universal. nainte s ajung pe alee auzi ua deschizndu-se n spatele lui. Se ntoarse. Laurel Holland cltina din cap, parc reprondu-i ceva. Intr repede n cas, zise ea, nainte smi dau seama ce fac. Fr s spun nimic, Ambler intr n locuina modest i se uit mprejur. Perdele din material ieftin. Un covor de import, destul de ieftin i el, ntins peste podeaua acoperit cu parchet de stejar. O canapea comun, mbrcat ns ntr-un material cu broderii care-i ddea un aer oriental. n buctrie nu se schimbase nimic de cnd fusese construit casa. Blaturile erau acoperite cu linoleum, electrocasnicele preau destul de vechi, iar pe podea era ntins un linoleum cu model multicolor, dintr-acela care se vindea la metru. Laurel Holland prea speriat, furioas pe el, dar i mai furioas pe ea nsi. Dar n acelai timp fu impresionat de frumuseea ei. Pe insula Parrish nu era dect o asistent
275

drgu; acas ns, cu prul lsat, mbrcat cu o pereche de jeani i un jerseu, arta mai mult dect drgu. Era frumoas, elegant chiar. Trsturile ei dure erau ndulcite de claia de pr rou, ondulat; avea o graie natural n micri. Sub jerseul larg i se ghicea trupul suplu i mldios. Avea talia ngust i totui umfltura snilor i ddea un aer maternal. Ambler i ddu seama c se holba la ea i-i mut privirea. Primul lucru pe care-l vzu fu micuul revolver un Smith & Wesson de calibrul 22 fixat ntr-un suport, lng dulpiorul pentru condimente. Prezena armei acolo spunea multe. Dar faptul c Laurel Holland nu fcuse nici o micare spre suportul respectiv spunea i mai multe. Ce caui aici? ntreb ea, aruncndu-i o privire rnit. i dai seama ce mi se poate ntmpla? Laurel Dac vrei s-mi fii recunosctor, pleac! Las-m n pace. Ambler clipi des, ca i cnd ar fi primit o pereche de palme i-i plec capul. Aa o s fac, spuse el cu o voce aproape optit.
276

 Nu, zise ea. Nu vreau Nici eu nu tiu ce vreau. n vocea ei se simea frustrarea, angoasa i o urm de stnjeneal, c toate astea se ntmplau n faa lui. Ai avut necazuri din cauza mea, nu-i aa? Pentru ce ai fcut pentru mine. Vreau s-i mulumesc i s-mi cer scuze. Cu un gest absent, Laurel i trecu nervoas mna prin prul ei des. Cartela de acces? De fapt aceea nu era a mea. Asistenta din tura de noapte i las ntotdeauna cartela ntr-un sertar la cabinet. Deci au crezut c am reuit singur s pun mna pe ea, ntr-un fel sau altul. Da. nregistrrile video au artat exact ce s-a ntmplat, sau cel puin asta a fost concluzia pe care au tras-o ei. Toat lumea a primit o spuneal zdravn i asta a fost tot. n schimb, cei doi tipi au trebuit s primeasc ngrijiri medicale. Deci. Ai plecat. i acum teai ntors. Nu m-am ntors, o corect Ambler. Ne-au spus c eti periculos. Nebun. Privirea lui Ambler alunec din nou spre revolverul fixat pe perete. Oare de ce nu-l luase de acolo, de ce nu se narmase? ntr-un fel se ndoia c ea l pusese acolo. Probabil c
277

altcineva fixase pistolul pe perete. Un so, un prieten. Nu era un pistol de brbat. Dar era unul pe care un brbat i l-ar fi putut procura unei femei. Un anume tip de brbat. i-au spus toate aceste lucruri i tu nu iai crezut, spuse Ambler. Altfel nu cred c ai fi lsat un nebun periculos s-i intre n cas. Mai ales c locuieti singur. Nu fi aa sigur, spuse ea. N-ai fost singur, pn de curnd, spuse Ambler. Povestete-mi despre fostul tu brbat. Vd c tii destul de multe despre el, aa c mai bine spune tu. Este, sau a fost, de dou ori fost. Fostul tu prieten sau so i fost militar. Ea ddu din cap, prnd un pic surprins. Mai exact veteran. Ea ddu din nou din cap. Culoarea ncepuse s-i piar din obraji. Poate era un pic paranoic, spuse Ambler artnd cu capul spre pistolul fixat pe perete. Hai s ne gndim un pic la asta. Tu eti asistent la psihiatrie, lucrezi ntr-un spital care face parte din complexul Walter Reed31. Oare de ce? Poate pentru c brbatul tu s-a
31

Centru medical unde sunt tratai soldaii americani (n trad.).

278

ntors dintr-o misiune poate Somalia, poate Furtun n Deert32 cam dereglat la cap. Sindromul de stres posttraumatic, spuse ea ncet. i tu ai ncercat s-l vindeci, s-l faci bine. Am ncercat, spuse ea. Vocea ncepuse s-i tremure. i n-ai reuit, zise Ambler. Dar nu pentru c n-ai fi depus destul efort. Aa c te-ai dus la coal, poate la una dintre colile finanate de armat i ei te-au ncurajat s te specializezi i tu te-ai angajat cu toate forele la proiectul sta, aa c te-ai descurcat foarte bine. Asistent la psihiatrie, pregtire militar. Walter Reed, insula Parrish. Eti bun, replic ea, suprat c era redus la un simplu studiu de caz. Tu eti bun tocmai de aceea ai i intrat n bucluc. tii cum se spune, faptele bune nu scap nepedepsite. De-asta ai venit aici? spuse ea, ncordndu-se. S te asiguri c sunt pedepsit cum trebuie? Nu, pentru numele lui Dumnezeu.
Desert Storm numele pe care l-au purtat operaiunile militare americane n timpul rzboiului din Golf (1990-1991) ( n. trad.).
32

279

 Atunci de ce naiba Pentru c n capul lui Ambler era un vrtej de gnduri. Poate pentru c mi este team c sunt cu adevrat nebun. i pentru c tu eti singura persoan cunoscut care nu m consider aa. Laurel scutur uor din cap. Ambler nu-i putea da seama dac nc i mai era fric. Vrei s-i spun c nu eti bolnav psihic? Nu cred c eti bolnav psihic. Dar ce cred eu nu conteaz nici ct o ceap degerat. Pentru mine conteaz. Vrei o cafea? Doar dac o faci tu. Ness-ul i convine? N-ai altceva care se prepar mai repede? i arunc o privire lung. I se pru din nou c parc privea prin el, parc-i vedea miezul, esena de normalitate. Se aezar i ncepur s-i bea cafeaua i brusc el i ddu seama de ce venise aici. Ea emana o cldur i o umanitate de care el simea c are disperat nevoie acum, la fel cum avea nevoie de oxigen pentru a supravieui. Discuia cu Osiris, cea despre tehnicile de control ale minii, despre acoperirea mnemonic, fusese chinuitoare
280

pentru el. Se simea de parc i fugise pmntul de sub picioare. Spectacolul grotesc al morii agentului i el terifiant n sine, nu fcuse dect s ntreasc, s dea mai mult autoritate cuvintelor lui. n timp ce alii, dup cte se prea, nu-l priveau dect ca pe un fost spion numai bun de angajat, Laurel Holland era singura persoan din lume care, dintr-un motiv sau altul, credea n el aa cum i el voia s cread n el. Ironia era dureroas o asistent de la psihiatrie, care-l vzuse n cea mai proast perioad a vieii sale, era singurul martor al sntii lui mintale. M uit la tine, spuse ea ncet i parc m vd pe mine. tiu c suntem ct se poate de diferii. nchise ochii pentru un moment. Dar avem ceva n comun. Nu tiu exact ce. Eti portul meu de vreme rea. Uneori m gndesc c porturile atrag furtunile, spuse asistenta. Un fel de dovad a necesitii lor? Ceva n genul sta, zise ea. C tot veni vorba, a participat la Furtun n Deert. Fostul. Fostul meu so. Fost infanterist marin. Cred c asta, fost infanterist marin, e un fel
281

de identitate de sine stttoare. Nu scapi niciodat de acest statut. De altfel, el n-a reuit s scape de nimic din ce i s-a ntmplat n Golf. Deci ce nseamn toate astea? C sunt atras de probleme? Nu era bolnav atunci cnd v-ai ntlnit prima oar, nu? Nu, atunci nu. Asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm. Dar a fost trimis n Golf i-a satisfcut dou stagii unul dup cellalt, fr pauz i cnd s-a ntors nu mai era la fel. i nu se schimbase n bine. A nceput s bea i nc mult. A nceput s m loveasc. Puin. Puin e prea mult. Da, pentru mine a fost prea mult. Am tot ncercat s ajung la el, de parc nuntrul lui ar fi fost un bieel rnit i eu a fi putut s-l fac bine dac l iubeam ndeajuns de tare. i l-am iubit. i el m iubea. Voia s m protejeze, tocmai asta a fost problema. A devenit paranoic, a nceput s-i imagineze dumani peste tot. Dar se temea i pentru mine, nu numai pentru el. Singurul lucru care nu i-a trecut prin cap a fost c eu m temeam numai de el. Pistolul acela de pe perete, el l-a pus acolo, a insistat s nv s-l
282

folosesc. Eu de cele mai multe ori uit de prezena lui. Dar uneori m gndesc s-l folosesc pentru a m apra de el. Ea nchise ochii i ddu afirmativ din cap, stnjenit. Rmase apoi tcut pentru o vreme. Ar trebui s-mi fie fric de tine. Habar nam de ce nu m tem de tine. Sunt aproape speriat de faptul c nu mi-e fric de tine. Eti ca i mine. Te ghidezi dup instincte. Ea fcu un gest larg, artnd spre ceea ce o nconjura. i iat unde m-a adus chestia asta. Eti o persoan bun. Ambler vorbi simplu. Fr s se gndeasc, ntinse o mn i o puse peste a ei. Asta-i spune instinctul? Da. Femeia cu ochi verzi i strlucitori cltin din cap. Spune-mi, ai i tu un veteran ocat de bombe n trecutul tu? Stilul meu de via nu a favorizat relaiile lungi, profunde. Ca s fiu sincer, nici pe cele superficiale. E greu s ai o iubit atunci cnd pleci pentru apte luni n Sri Lanka,
283

Madagascar, Cecenia sau Bosnia. E greu s-i faci prieteni printre civili cnd tii c din cauza ta ei vor fi supui unei supravegheri continue i amnunite. Asta e procedura standard, atunci cnd te afli ntr-un program cu acces special, civilii cu care ai contact sunt fie persoane pe care le foloseti, fie persoane care te folosesc pe tine situaie de care se tem cel mai mult efii. Este un mod de via foarte bun pentru un singuratic. E o via bun dac nu te deranjeaz ca relaiile tale s aib nc de la nceput un termen de expirare, asemenea unei cutii de lapte. Este un sacrificiu. Unul destul de mare. Dar numai aa puteai fi mai puin vulnerabil. i a funcionat? Am nceput s cred c a avut exact efectul invers. Nu tiu, spuse Laurel. Lumina slab a becurilor de deasupra i fcea prul s strluceasc. La norocul pe care-l am, probabil c mi-ar fi fost mult mai bine singur. Ambler ridic din umeri. tiu cum e atunci cnd persoanele iubite i schimb comportamentul fa de tine. Am avut i eu un tat care obinuia s bea. Se
284

abinea foarte bine pentru o perioad, apoi nu mai reuea s se controleze. Era un beiv furios? Pn la urm aproape toi devin furioi. Te btea? Puin, spuse Ambler. Chiar i un pic e prea mult. Ambler i feri privirea. Devenisem foarte priceput s-i descifrez starea de spirit. Cu beivii chestia asta e destul de dificil, pentru c sunt foarte schimbtori. Acum glumesc i rd, sunt veseli i n secunda urmtoare pleosc! i ard o palm sau chiar un pumn, depinde de situaie i figura li se nnegureaz, se simt luai peste picior. Dumnezeule! Dup aceea i prea ru, ntotdeauna. i prea foarte, foarte ru. tii i tu cum se ntmpl tipul spune c o s se schimbe, c de data asta vorbete serios i tu-l crezi, pentru c vrei s-l crezi. Ea ddu din cap. Trebuie s-l crezi. La fel cum crezi i c ploaia are s se opreasc ntr-o bun zi. Ce ie i cu instinctele astea. Eu cred c atunci cnd i ignori
285

instinctele ncerci s te neli pe tine nsui. Vezi tu, copilul acela a devenit foarte bun la ghicitul strii de spirit a tatlui su. A nvat s recunoasc dup fa cnd tatl su e ntro dispoziie proast, ns doar pentru c e trist. Atunci i poi cere bani de buzunar, l ntrebi dac i poate cumpra jucria aceea nou pe care i-o doreti i el se uit la tine ca i cnd tu i faci un serviciu. i d cinci dolari, poate chiar zece i-i spune: Du-te, fii fericit. i spune c eti un copil bun. Alteori, cnd pare vesel i fericit, dac te uii cruci la el odat se nnegureaz i tii sigur c o s-i trag o mam de btaie cu cureaua. Deci nu tiai niciodat cum va reaciona. Era complet imprevizibil. Nu, tocmai asta e, spuse Ambler. Am nvat. Am nvat cum s disting diferenele, am nvat subtilitile, am descifrat mecanismul schimbrilor lui de dispoziie. Cnd am mplinit ase ani i cunoteam dispoziiile pe dinafar, ca alfabetul. tiam cnd s dispar din ochii lui. tiam cnd e ntr-o dispoziie generoas. tiam cnd e furios i agresiv, tiam cnd era abtut i cnd i plngea de mil. tiam cnd m minea pe mine sau pe mama.
286

 Un lucru destul de greu, mai ales pentru un copil. M-a prsit cnd am mplinit apte ani. Tu i mama ta v-ai simit mai uurai? Era o situaie mai complicat. Se opri. Laurel rmase tcut pentru o vreme; bur din cafeaua nu prea bun. Ai avut vreodat o alt slujb? Vreau s spun n afar de cea de fantom. Am avut cteva slujbe sezoniere, pe perioada verii. Am lucrat la un restaurant ntr-un trg plasat n afara oraului. Ai zice c oamenii vin s mnnce coaste de porc prjite dup ce se dau n montagne-russe. Eram, de asemenea, destul de bun la desen. ntr-unul din primii ani de studenie am fost la Paris, am ncercat s ctig bani ca artist de strad. tii tu, faci portrete la trectori, ncerci s smulgi de la ei civa franci. Era drumul tu spre bogie, ha? A trebuit s ies rapid de pe drumul acela. Oamenii erau incredibil de suprai cnd vedeau ce am desenat. Nu prea semnau cu schiele tale? Nu, nu era asta. Fcu o pauz. Dumnezeule, nu m-am mai gndit la asta de ani de zile. A durat ceva timp pn cnd mi287

am dat seama care era problema. Pe scurt, felul n care i vedeam eu pe oamenii aceia nu coincidea cu felul n care voiau ei s fie vzui. Cumva n desenele mele artau speriai, cuprini de ndoieli sau chiar de disperare i poate sta era adevrul. Dar nu era adevrul pe care voiau ei s-l vad. De cele mai multe ori i speria ce vedeau, sau chiar i nfuria. Eu le ddeam desenul i ei o luau razna l mototoleau i l rupeau n buci nainte de a-l arunca la gunoi. Parc era o superstiie. Parc nu voiau ca desenul respectiv s mai fie vzut de altcineva, nu voiau s lase pe nimeni s arunce o privire n sufletul lor. Pe vremea aceea, dup cum i-am spus, nu pricepeam exact ce se ntmpla. Acum nelegi ce se ntmpl? O privi fix. Ai vreodat senzaia c nu tii cu exactitate cine eti de fapt? Tot timpul, rspunse ea, privirea ei de linx atrgndu-l ca un magnet. Ce i-au fcut? Nu vrei s tii, i rspunse el cu un zmbet trist. Ce i-au fcut? repet ea. i puse mna peste a lui, cldura atingerii prnd s-i
288

cuprind toat mna. ncet, ncepu s-i povesteasc despre dispariia lui din toate bazele de date i din toate arhivele electronice i apoi, n linii mari, i relat ce-i spusese Osiris. l ascult atent, privindu-l. Calmul ei se dovedi contagios. ntr-un trziu, l ntreb: Vrei s tii ce cred eu? O aprob cu o micare a capului. Cred c-au ncercat s se joace cu mintea ta ct vreme ai fost nuntru. De fapt, sunt sigur. Cu medicamente, electroocuri i cu Dumnezeu tie mai ce. Dar nu cred c se poate schimba cu adevrat caracterul i personalitatea cuiva. Cnd eram nuntru, spuse el ncet, am auzit o nregistrare. Cu mine. Palid, i descrise ce auzise pe caset. De unde tii c persoana respectiv erai chiar tu? Pur i simplu tiu, spuse el i fcu un gest cu mna. Laurel l privea foarte concentrat. Exist o explicaie. O explicaie? Care? La coala de asistente am fcut i un curs de farmacologie, spuse Laurel. Stai s aduc
289

manualul i am s-i art. Cnd se ntoarse, dup cteva minute, avea cu ea un tom gros cu copert maro cu auriu. Genul de psihoz despre care vorbeai poate fi indus. Rsfoi cartea pn ajunse la capitolul referitor la substanele anticolinergice. Uite aici, la efectele n caz de supradozaj. Scrie c anticolinergicele pot duce la instalarea psihozelor. Dar nu-mi amintesc nimic. Nu-mi amintesc de nici o psihoz. Nu-mi amintesc s mi se fi administrat substane de genul sta. Ar fi putut s combine anticolinergicul cu un alt medicament, ca de exemplu cu Versed. Rsfoi din nou paginile subiri ale crii, pn la un alt pasaj. Uite aici. Btu cu degetul un pasaj scris cu litere ngroate. Medicamentele ca Versedul afecteaz centrii de memorie. Aici este un ntreg alineat care avertizeaz asupra efectului de amnezie anterograd, adic uitarea evenimentelor ce au loc dup injectarea medicamentului. Ce vreau eu s spun e c prin intermediul amestecului potrivit de medicamente i s-ar fi putut provoca o criz de nebunie, de care s nu-i aminteti. Pentru cteva ore te-ai fi putut
290

transforma ntr-un nebun furios Ambler ddu ncet din cap. Entuziasmul i zbrlise prul de pe ceaf. i ei te-ar fi putut nregistra n acea perioad, continu ea. i astfel te-ar fi putut face s crezi c eti cu adevrat nebun. Au ncercat s te conving c eti nebun. Probabil c aveau motivele lor s-o fac. Motivele lor. ntrebrile mai complicate cine? de ce? se cscau asemenea unui abis care-i rspltea cu distrugerea total pe cei care aveau curajul s se uite prea atent n el. Chiar i lupta cu ntrebarea mai simpl ce? era istovitoare. Motivele lor. S caui motive pentru nebunie era un paradox. Metoda inducerii artificiale a demenei fcea parte din arsenalul de mizerii folosite de ctre cei de la contraspionaj. Era o metod foarte bun pentru discreditarea unei persoane. O nregistrare cu o astfel de criz putea fi artat oricrei persoane care trebuia convins c subiectul n cauz era nebun de legat. Eventualele ntrebri puteau fi evitate cu uurin. Perspectivele erau ngrozitoare. i totui Hal Ambler se simea mai bine, revigorat parc.
291

De ce? Pentru c nu mai era singur. Pentru c acum punea piesele cap la cap, mpreun cu cineva. Cineva care-l credea. Care credea n el. i a crui credin l ajuta s-i regseasc ncrederea n sine. Poate c era nc pierdut n labirint. Dar acest Tezeu i gsise Ariadna. Cum i explici dispariia mea din bazele de date? insist Ambler. Parc n-a fi existat niciodat. tii foarte bine cte chestii pot face oamenii puternici. i eu tiu la fel de bine. Aud i eu cte o brf la serviciu, lucruri despre care oamenii n-ar trebui s vorbeasc, dar o fac oricum. Am auzit despre crearea de identiti pentru nite persoane care n-au existat niciodat. Nu e cu mult mai greu s tergi orice nregistrare, orice urm a unei persoane care chiar a existat. i dai seama ct de nebunete sun asta? Mai puin nebunete dect o eventual alternativ, spuse Laurel cu fermitate. n vocea ei se simea sigurana, o siguran care desfiina fr drept de apel ipotezele lansate de Osiris. Te ngroap n sistemul psihiatric, nseamn c vor s nlture posibilitatea apariiei unor ntrebri incomode. Ca i cum
292

ar mpinge scara la o parte dup ce au reuit s ptrund prin fereastra de la etaj. Dar atunci ce poi spune despre ce am vzut n munii Sourland? Nu mai era nici o caban, nici un semn c acolo ar fi existat vreodat o caban. i tu crezi c o agenie guvernamental puternic n-ar fi putut s angajeze specialiti care s fac totul s arate aa cum vor ei? Laurel, ascult-m, spuse el, cu glasul aproape tremurat. M-am uitat n oglind i nu m-am recunoscut. Ea ntinse mna i-l mngie pe obraz. nseamn c te-au schimbat. Cum e posibil aa ceva? Nu sunt chirurg, spuse ea. Dar am auzit zvonuri despre anumite metode de chirurgie plastic, despre modul cum pot s schimbe fizionomia unei persoane fr mcar ca respectivul s tie c a fost operat. tiu cu siguran c un om poate fi anesteziat complet sptmni la rnd. Fac aa ceva n seciile de ari uneori, pentru a-i scuti astfel pe pacienii de acolo de chinurile pe care le ndur. Acum exist tot felul de metode chirurgicale care implic foarte puine operaiuni invazive. Este posibil ca ei s-i fi
293

schimbat faa i apoi s te fi inut anesteziat pn cnd urmele operaiei se vor fi vindecat complet. Chiar dac n acest timp ai avut momente de luciditate. Administrarea de Versed te-ar fi putut mpiedica s-i aminteti aceste momente. i aa, cum ai fi putut s-i dai seama? E o nebunie, repet Ambler. Ea veni foarte aproape de el i-i puse minile pe faa lui. i examin pielea obrazului de-a lungul liniei maxilarului, urechile, apoi cut eventuale cicatrici ascunse n pr. Se uit cu luare-aminte la pleoapele lui, la obraji, la nas. Ambler simea cldura emanat de faa ei, acum foarte apropiat de a lui i apoi, cnd ea ncepu s-i treac vrfurile degetelor peste figura lui, avu o tresrire. Dumnezeule, ce frumoas era! Vezi ceva? ntreb agentul. Laurel cltin din cap. N-am gsit nici o urm de incizie, dar asta nu nseamn nimic, zise ea. Exist tehnici chirurgicale non-invazive de care eu na avea cum s fi auzit. Scalpelul ar putea s intre prin mucoasa nazal, prin partea interioar a pleoapelor, exist tot felul de portie chirurgicale. Nu e domeniul meu de
294

activitate. N-ai nici o dovad. E doar o presupunere de-a ta. Dei prea sceptic, Ambler se ls influenat de convingerea ei puternic. Este singura variant credibil, care are sens, spuse ea cu nflcrare. Numai aa se pot explica toate experienele tale. Asta, bineneles, dac presupunem c experienele mele amintirile mele ar avea sens. Rmase tcut pentru cteva momente. Dumnezeule, m simt ca o blestemat de victim! Poate chiar asta vor ei, s te simi ca o victim. Ascult, cei care i-au fcut asta nu sunt nite oameni de treab. Sunt nite manipulatori. Nu cred c te-au internat pe insula Parrish pentru c erai slab. Probabil c au fcut-o fiindc erai prea puternic. Fiindc ncepusei s vezi ceva ce nu trebuia s vezi. Ai nceput s vorbeti la fel de nebunete ca i mine. i zmbi. Pot s-i pun o ntrebare personal? spuse ea cu timiditate. D-i drumul. Cum te cheam? Pentru prima oar n ziua aceea el izbucni n rs un rs puternic, zgomotos, care parc-i
295

ieea din suflet. ntinse mna, ntr-o parodie de salut: ncntat de cunotin, Laurel Holland, spuse el. Numele meu e Harrison Ambler. Dar poi s-mi spui Hal. mi place mai mult dect Pacientul numrul 5312, spuse ea. i trecu ambele mini prin prul lui aten tuns scurt i apoi l mngie din nou uor peste fa. i ntoarse capul ntr-o direcie, apoi n cealalt, de parc s-ar fi jucat cu un manechin. Apoi se aplec i-i netezi obrazul. Dur cteva momente pn cnd el fu capabil s rspund la mngierile ei. Cnd o fcu ns, se comport asemenea unui cltor nsetat prin deert, care ntlnete o oaz. O trase cu putere spre el, cu ambele brae, o strnse i ea era tot ce avea pe lume i era tot ce-i trebuia. Cnd se desprinser din mbriare, amndoi aveau lacrimi n ochi. Te cred, spuse ea cu o voce tremurnd, dar hotrt. Cred c eti tu. S-ar putea s fii singura, spuse el ncet. Dar prietenii ti? i-am spus, n ultimii douzeci de ani am fost, mai mult sau mai puin, un singuratic.
296

Asta era procedura n meseria mea. Prietenii mei erau colegii de munc i pe ei n-am cum s-i gsesc n momentul sta ar putea fi n orice punct de pe glob, n funcie de misiunea primit. Oricum, nici unul dintre ageni nu cunotea numele adevrate ale celorlali. Asta era regula de baz. Las asta. Eu vorbeam de prietenii din copilrie, din adolescen, de la facultate. Amintirea brusc a celor ntmplate i ddu fiori reci. i povesti despre discuia telefonic pe care o purtase cu Dylan Suteliffe. Asta o opri, dar numai pentru cteva momente. Poate sufer de Alzheimer. Poate a avut un accident de main care l-a fcut s-i piard minile. Poate c te-a urt dintotdeauna. Sau poate a crezut c vrei s-i ceri bani mprumut. Cine tie? Se ridic n picioare, aduse o foaie de hrtie i un creion i i le puse n fa. Scrie aici numele persoanelor pe care i le poi aminti i care iar putea aduce aminte de tine. Un puti de prin vecini, care s te tie de pe vremea cnd erai amndoi copii. Un coleg de camer din timpul facultii. Orice. ncearc s ncepi cu numele mai puin comune, ca s avem mai
297

multe anse de reuit. Habar n-am cum s dau acum de oamenii tia Scrie, l ndemn ea cu un gest brusc. Ambler scrise. O duzin de nume, la ntmplare vecini din Camden, colegi din coala general, din liceu, copii pe care i cunoscuse n tabere, colegi de facultate de la Carlyle. Ea lu lista i merser mpreun spre un separeu de lng buctrie, acolo unde ea avea un computer care nu arta prea bine prea a fi cumprat de la magazinul de solduri al armatei. Am o conexiune dial-up33, se scuz ea, dar e uimitor cte lucruri poi gsi pe internet. Ascult, spuse el grijuliu. Nu sunt foarte sigur c vrei s faci asta. Deja o bgase mai mult dect i dorea n comarul lui, n-ar fi vrut s o implice ntr-o msur i mai mare. E casa mea. Aici fac ce vreau eu. Se aez la computer i tast numele ntrun motor de cutare specializat n gsirea de oameni, n timp ce el se uita peste umrul ei. Cinci minute mai trziu reuiser s gseasc
Tip de conexiune la internet care se face prin intermediul telefonului. Este caracterizat de o vitez mic de transfer a datelor (n. trad.).
33

298

o jumtate de duzin de numere de telefon, pe care ea le copie pe foaie, cu scrisul ei ordonat. Apoi i ntinse telefonul. ncearc s gseti pe cineva. n ochii ei se citea sigurana. Nu, spuse el. Nu de la telefonul tu. Te gndeti la costul convorbirilor interurbane? Drgu din partea ta. Poi s lai cteva fise pe mas, ca Sidney Poitier n Ghici cine vine la cin. Nu e vorba de asta. Ambler fcu o pauz; nu voia s-l considere paranoic, dar tia c msurile de precauie pe care un agent i le lua instinctiv puteau prea ciudate pentru un civil. Doar c nu sunt sigur dac Dac telefonul meu e ascultat sau nu? Pru puin dezorientat de aceast eventualitate. Nu exist vreo cale prin care s verificm acest lucru? Nu prea. Cltin din cap. n ce lume trim! O privi cum introduce numele lui n motorul de cutare. Rezultatul i se pru inevitabil. Nu exista nici un document care s conin acest nume. O s folosesc telefonul mobil, spuse Ambler i scoase aparatul Nokia. Aa e mai
299

sigur. Trase adnc aer n piept i form primul numr de pe list. Pot vorbi cu Elaine Lassiter? ntreb el, ncercnd s pstreze o voce calm. Soia mea a murit anul trecut, replic o voce optit. mi pare ru s aud asta, spuse Ambler repede. Al doilea numr era al lui Gregson Bums, care rspunse imediat. l caut pe Gregson Bums, ncepu Ambler. La telefon, l ntrerupse vocea. Greg! Hal Ambler aici. tiu, a trecut o grmad de vreme Dac mi-ai dat telefon ca s fii amabil, te rog s m tergi de pe lista dumitale, spuse vocea, alterat de furie de la captul cellalt al firului. n copilrie ai locuit n Camden, pe strada Hawthorn? insist Ambler. Da, rspunse vocea mirat. n fundal se auzi o voce piigiat de femeie: Cine e la telefon? i nu v aducei aminte de un anume Hal Ambler, care locuia vizavi? V amintii vreo persoan pe nume Ambler?
300

 Am auzit de Eric Ambler34, scriitorul. E mort. Dac vrei, poi s te duci dup el, ca s nu-mi mai iroseti timpul de poman. Trnti telefonul. Ambler simi podeaua cltinndu-i-se sub picioare. Form rapid i urmtorul numr de pe list. Julianne Daiches sau Julianne Daiches Murchinson, aa cum aprea acum n cartea de telefoane, locuia tot n Delaware. Cu toate acestea, femeia pru s nu recunoasc numele lui Ambler. Spre deosebire de Gregson Bums, atitudinea ei fu una cordial. Era foarte amabil, nesuspicioas, prea chiar cuprins de confuzia interlocutorului su. Nu cumva ai vrut s spunei Sandler? ntreb ea, dornic s-l ajute. Pentru c-mi aduc perfect aminte de un biat pe nume Sandler. Cnd ajunse la jumtatea listei cu numere de telefon, Ambler avea faa acoperit cu sudoare rece i simea c nu se mai poate concentra. Se uit lung spre bucata de hrtie, o fcu ghemotoc, strngnd-o n pumn. Apoi se ls pe vine i nchise ochii.
Scriitor englez (28 iunie 1909-22 octombrie 1998), autor a numeroase romane de spionaj (n. trad.).
34

301

Cnd i deschise din nou o vzu pe Laurel Holland stnd lng el, tras la fa. Nu vezi, n-are nici un rost. Vorbele-i semnau cu un geamt greu, care venea de undeva departe, din adncul fiinei lui. Nu mai pot s fac asta. D-o dracului, spuse ea. Toat lumea e implicat n chestia asta. Ori asta, ori ori nu mai tiu ce s zic. Nu trebuie s ne gndim la asta acum. N-ar fi trebuit s te pun s faci acest lucru. Nu, o contrazise el. Dar mi pare ru, pur i simplu nu pot i nici n-o s mai faci asta. N-ai de ce si ceri scuze. N-o s le dai satisfacia asta. Ei. Cuvntul acela gol, de necuprins. Da, ei. Cei care sunt responsabili de toat arada asta blestemat. N-o s le dai satisfacie. Poate ncearc s te scoat din mini. Ei bine, mai d-i dracului. N-o s le mai facem jocul. De acord? Ambler se ridic cu greu n picioare. De acord, spuse el, ns din vocea lui rzbtea neputina de a-i stpni sentimentele. l lu n brae i mbriarea ei pru c-i d puteri noi.
302

 tii, poate c toi nu suntem dect idei n mintea unui zeu. Am avut un prieten care spunea c cea mai bun cale de a deveni nemuritori este s devenim contieni de faptul c nu existm. Bineneles, era drogat cnd a spus chestia asta. i lipi fruntea de a lui i el putu s-i simt zmbetul. Nu vreau s spun dect c uneori trebuie s alegem ceea ce vrem s credem. i, la naiba, eu te aleg pe tine. M ncred n instinctul meu, nu-i aa? Dar, Laurel Taci din gur, bine? Cred n tine, Harrison Ambler. Te cred. Ambler se simea de parc n mijlocul nopii ar fi aprut soarele, fierbinte i radios.

303

11 Ambler simea c plutete, asemenea unui vapor cu carena spart care e purtat pe sus de un val. Conduse Pontiacul nchiriat spre ieirea de pe strada ei, apoi o lu la stnga, pe oseaua principal cu dou sensuri, destul de aglomerat la aceast or. Dei simea o real uurare, se hotrse s nu-i mai prelungeasc vizita la Laurel, orict de mult ar fi vrut. Laurel Holland fcuse deja att de multe pentru el; n-o putea lsa s mai fac i alte sacrificii. Civa kilometri mai ncolo, la prima intersecie, opri cuminte la un semafor, schimbnd farurile pe faz scurt. Din direcia opus vzu apropiindu-se o dub. Semaforul se schimb pe verde i, n timp ce traversa intersecia, Ambler simi un fior rece. Verific dac prin sistemul de ventilaie al mainii venea aer cald, aruncnd n acelai timp i o privire n oglinda retrovizoare, unde vzu Oh, Dumnezeule, Dumnezeule, Dumnezeule dubia! oferul cu nfiare dur! Era o
304

echip de recuperare! Sau chiar mai ru. Ar fi vrut s ntoarc imediat maina, dar pe contrasens treceau maini ntr-un ir nentrerupt. Irosea timp preios i nu avea nici o secund de pierdut. Cum fusese posibil s se ntmple asta? E casa mea, deci fac ce vreau. Calculatorul lui Laurel Holland. Blestematul ei de calculator. Cutrile ei probabil c declanaser o alarm. Existau mai multe agenii guvernamentale care aveau programe de localizare i urmrire prin care monitorizau traficul pe internet programul Carnivore al FBI-ului era doar cel mai bine cunoscut dintre ele, ns nu i singurul. Aceste sisteme foloseau aa-numitele detectoare de pachete, cu ajutorul crora monitorizau anumite noduri ale reelei de internet i anumite locaii unde se aflau informaii specifice. Ca i computerul pe care-l folosise la internet-cafe-ul din Dupont Circle i cel al lui Laurel avea o adres digital unic, cu ajutorul creia putea fi gsit i prin intermediul creia se puteau afla cu uurin toate datele despre proprietar, inclusiv adresa acestuia.
305

Vzu o sprtur n irul de maini i fcu o ntoarcere de o sut optzeci de grade, cu cauciucurile scrind. Auzi claxonul insistent al mainii creia i tiase calea, oferul frnase ca s evite accidentul. La intersecie semaforul era din nou pe rou, dar nu acest lucru l opri, ci mainile care treceau cu vitez pe oseaua perpendicular. Dac acestea ar fi mers mai ncet, ar fi ncercat s se strecoare printre ele, dar aa riscul de accident era prea mare. Mai bine s accepte o ntrziere de un minut sau dou dect s rite s nu ajung deloc la destinaie. Totui secundele preau c trec cu o ncetineal chinuitoare. n sfrit, traficul se mai descongestion i acum, acum, hai! Ambler profit de cele nici trei secunde de pauz i se npusti pe culoarea roie, trecnd n vitez prin intersecie, acompaniat de claxoane i scrit de frne. Cteva momente mai trziu se trezi blocat n spatele unei rulote, care mergea cu cincizeci de kilometri la or ntr-o zon n care viteza maxim permis era de aptezeci. inu mna apsat pe claxon la naiba, nu avea timp! dar rulota i meninu viteza, parc vrnd s-i fac n ciud. Ambler trase de volan cu putere
306

i tur motorul la maximum, tie linia continu dubl, depind autovehiculul din fa. Cnd coti pe Orchand Lane i ddu seama c avea cmaa leoarc de transpiraie. Strbtu n vitez strdua i opri brusc maina n faa casei cu un etaj a lui Laurel Holland, unde Oh, Dumnezeule, Dumnezeule, Dumnezeule dubia deja parcase de-a curmeziul aleii, cu portiera din spate deschis spre verand. Auzi ipete Laurel i apoi vzu ua din fa trntindu-se de perete. Doi brbai solizi, mbrcai n cmi negre, crau spre main un fel de targ improvizat pe care se afla imobilizat ea, palid, btut, redus la dimensiunile unui pachet. Nu! Oh, Doamne Dumnezeule, nu! Erau doar doi, dar Doamne Dumnezeule, nu! scoase o sering imens al crei ac strlucea n lumina ce se revrsa din felinare i se pregti s i nepe la ntmplare trupul imobil. Dar ceea ce-l ngrozea cel mai tare pe Ambler era calmul desvrit, profesional care se citea pe faa omului. tia ce avea s urmeze. Ambler n-ar fi trebuit niciodat s scape din gaura aceea unde-l nchiseser, din pucria aceea
307

deghizat ntr-un spital de psihiatrie. Acum acelai lucru avea s i se ntmple i lui Laurel. Acum ea tia prea multe. N-avea s mai fie eliberat niciodat, nu va putea niciodat s-i spun povestea. Dac erau miloi, aveau s-o ucid. Dac nu, Laurel avea s-i petreac tot restul zilelor aa cum Ambler ar fi trebuit s-o fac. N-avea s fie internat, ci mai degrab ngropat de vie. Aveau s se fac experimente medicale pe ea. Apoi va fi lsat s vegeteze, n timp ce toate urmele existenei ei aveau s fie terse de pe faa pmntului. Nu! Pentru numele lui Dumnezeu, nu putea lsa s i se ntmple aa ceva! Unul dintre cei doi brbai, oferul cu faa dur, strbtut de cteva cicatrice, o lu la fug spre Ambler. Ambler aps pedala de acceleraie pn la podea, cu maina scoas din vitez, apoi, n timp ce motorul mugea, aps brusc ambreiajul i cupl viteza nti. Maina ni spre dubi, care se afla la aproximativ zece metri distan. Brbatul cu faa brzdat de cicatrice era acum foarte aproape de partea stng a mainii lui Ambler. n ultimul moment Ambler deschise brusc portiera i-l
308

lovi pe tip, lsndu-l n stare de incontien. Apoi clc frna i roti volanul spre stnga. Spatele mainii se deplas n direcia opus, lovindu-se de dubi. Partea din spate absorbi ntreaga for distructiv a impactului, aa c Ambler rmase nevtmat. nc se mai auzeau ipete cnd Ambler se ddu jos din main, dar acest lucru i ddea un sentiment curios de uurare. ipetele nsemnau c Laurel era nc n via, acul seringii nc n-o atinsese. Se npusti spre partea din spate a dubiei, unde Laurel se zbtea din toate puterile, legat cu cteva fii de pnz, ncercnd s-i reziste musculosului atacator. Ambler se strecur n spatele portierei dubiei, care se deschisese n urma impactului. D-te la o parte de lng ea sau vei muri, ticlosule! strig Ambler. Un glon n cap i unul n burt. tia c indicarea exact a locurilor n care avea s-l mpute era de natur s-l conving pe atacator c vorbea serios, n semintuneric, atacatorul presupuse c Ambler era narmat, dei nu putea s vad clar minile celui care-l amenina. Tipii respectivi erau profesioniti, nu incontieni. Fceau toate astea pentru bani, nu din pur
309

convingere i pasiune. Acum! mugi Ambler. Brbatul fcu ce i se spuse. Ridic minile n sus i ncepu s nconjoare ncet dubia. Cnd ajunse n fa fcu exact ce se atepta Ambler s fac. Sri brusc n main i porni motorul. n momentul acela supravieuirea devenise singurul lui scop. Ambler fugi n spatele dubiei i se asigur c Laurel nu mai era nuntru, n timp ce atacatorul ambal motorul i porni maina, mpinse la o parte Pontiacul i travers gazonul n vitez, npustindu-se pe strad. Plecase, dar n curnd avea s se ntoarc i nu singur. Laurel, strig Ambler uor n timp ce, cu micri blnde, dar iui desfcea nodurile fiilor de pnz cu care femeia era legat. Au plecat? ntreb cu o voce tremurtoare. Trebuie s plecm de-aici, se mulumi el s spun. Ea se ls brusc pe el, prinzndu-l cu braele scuturate de tremurturi. tiam c vei veni dup mine, repeta ea, cu gura aproape lipit de gtul lui. tiam c vei veni dup mine. Trebuie s-o tergem de aici, o ntrerupse
310

Ambler repezit. tii vreun loc n care ai putea s stai, undeva unde s fii n siguran? Fratele meu locuiete n Richmond. Nu! Ei cunosc adresa aceea, te-ar gsi imediat. Ne trebuie altcineva, o persoan pe care ei s nu o poat urmri. Laurel l privi, tras la fa. E o femeie, pe vremea copilriei mele era cea mai bun prieten a mamei mele. A fost ca o mtu pentru mine. Acum locuiete n Virginia de Vest. Undeva lng Clarksburg. Merge, spuse Ambler. Te rog ncepu ea i el putu s-i vad disperarea i frica ntiprite pe fa. Nu voia s fie lsat singur. O s te duc eu acolo, spuse Ambler. Drumul pn la Clarksburg dur cteva ore. Folosir autostrzile 68 i 79. Mergeau cu maina ei, un Mercury vechi. Ambler era atent la trafic, cu ochii n patru dup vreun eventual urmritor sau vreo echip de supraveghere. Laurel i petrecu o parte din timp plngnd; ntre reprizele de plns se cufunda ntr-o tcere mpietrit. Se confrunta cu ceva nou, cu ceva ce nu mai experimentase niciodat i n ultim instan rspundea la traum cu furie i hotrre. n acelai timp
311

Ambler i fcea reprouri n tcere. ntr-un moment de slbiciune o asistent l ajutase; acum viaa ei era pus n pericol din aceast cauz i probabil c n-avea s mai fie niciodat la fel. i ddea seama c femeia care acum sttea lng el l privea ca pe un salvator, ca pe cineva care i putea oferi sigurana de care avea nevoie. Dar de fapt lucrurile stteau chiar pe dos. Dar el n-avea de gnd s-i spun asta. Era realitatea logic, ce nu se potrivea deloc cu realitatea ei emoional. Cnd se desprir el chem prin telefon un taxi care urma s-l atepte la o intersecie aflat n apropierea destinaiei ei ea aproape c se strmb de durere, de parc i-ar fi fost smuls un bandaj de pe o ran. i el avea o senzaie asemntoare. Eu am adus toate astea pe capul tu, murmur Ambler, aproape ca pentru el. Eu sunt vinovat Nu, zise ea cu trie. S nu mai spui niciodat asta. Ei sunt cei vinovai, la naiba. Ei sunt de vin. Oameni de genul sta Se ntrerupse. O s te descurci? Ea ddu scurt din cap.
312

 Pune mna pe ticloii ia, i spuse ea printre dini nainte de a se ntoarce i de a pleca spre casa mtuii Jill, o construcie cafenie, n stil victorian. Pe verand era aprins un bec ce emana o lumin galben, cald. Prea c intr ntr-o alt lume, una sigur. O lume n care el nu exista. Nu mai voia s-o expun riscului de a se confrunta cu terifiantul su viitor. Undeva n labirint, bestia l atepta. Tezeu trebuia s omoare Minotaurul. Altfel nici unul dintre ei n-avea s fie n siguran. n noaptea aceea dormi la un motel de lng Morgantown, Virginia de Vest, dar somnul venise greu. n minte ncepur s i se strecoare frnturi de amintiri, asemenea unui gaz otrvitor. Figura tatlui su se ntrup din cioburi i bucele o fa dreptunghiular, frumoas; la o privire mai atent nu mai era aa frumoas, anii de abuz de alcool i uscaser pielea i i umpluser obrajii de capilare sparte. Mirosul dulceag de Sen-Sen, bomboanele pe care le sugea n ncercarea de a ascunde mirosul de alcool al rsuflrii. Apoi expresia de durere pasiv a mamei lui; i lu ceva vreme s disting ura care se ascundea sub acea expresie,
313

asemenea unui schelet. Faa ei era ntotdeauna acoperit cu fond de ten i ddea n fiecare zi cu fond de ten, ca nimeni s nu observe c ncerca s ascund o eventual vntaie. Se ntmplase cu doar cteva zile nainte de cea de-a aptea lui aniversare. De ce pleac tati? ntrebase Hal. El i mama lui se aflau n spaiul ntunecos de lng buctrie pe care-l numeau camera de familie n ciuda faptului c numai foarte rar se adunau cu toii n acea camer. Ea croeta un pulover pe care tia probabil c n-avea s-l poarte nimeni. Se auzeau andrelele groase ciocnindu-se n timp ce mpleteau un fir gros de ln roie. Se oprise i plise sub stratul gros de machiaj. n vocea ei se simea durerea i uimirea. Tati pleac, nu-i aa? i-a spus el asta? Nu, zise bieelul de aproape apte ani. De spus nu mi-a spus nimic. Atunci nu neleg cum de i-a intrat ideea asta n cap. n vocea ei i fcuse loc furia. mi pare ru, mami, spuse repede bieelul. Parc-ar fi intrat dracu n tine. Ce te-a
314

apucat s spui aa ceva? Dar nu e evident? i venea lui s-o ntrebe. Nu vezi? mi pare ru, repet biatul. Dar prerile de ru nu fur de ajuns, nu i o sptmn mai trziu cnd tticul i lu ntradevr tlpia. Dulapurile lui de haine erau goale, toate nimicurile care-i aparineau acele de cravat, brichetele, igrile de foi dispruser de pe rafturi, Chevy-ul lui nu mai era n garaj. Tati dispruse din viaa lor. Mama lui l luase de la coal, apoi fuseser n mall, dup cadouri. Cnd au ajuns acas i au vzut ce se ntmplase, mama lui Hal a nceput s boceasc. Dei avea chipul nlcrimat, ncercase ovitor s-o calmeze, dar ea se retrase, tremurnd din toate ncheieturile din calea mngierilor lui copilreti. Avea s-i aduc mereu aminte de privirea pe care i-o aruncase. i amintise ce-i spusese cu cteva zile n urm, iar pe fa i apruse o expresie de team. Dup ceva timp, reui s afieze o fa mai luminoas, aa cum fcuse i de ziua lui. Dar relaia lor n-a mai fost niciodat la fel. Ea se simea stnjenit, deranjat de privirea lui i
315

ncepu s i-o evite. Pentru Hal acesta fusese primul dintr-o lung serie de astfel de momente. Din toate se desprindea aceeai moral: era mai bine s fii singur dect abandonat. Apoi copilul de apte ani se transform ntrun brbat de treizeci i apte i privirea penetrant i aparinea acum unei alte persoane, candidatului taiwanez. O alt privire, dintr-un alt timp. Ai nceput s nelegi c vezi anumite lucruri pe care nu trebuia s le vezi. Se afla din nou n Changhua, undeva n mulimea deas de simpatizani, ateptnd ca politicianul s ajung n poziia potrivit, pentru a putea semnala momentul optim al declanrii ncrcturii explozive. Ce limbaj comun foloseau pentru un asemenea carnagiu Poate chiar asta le permitea s continue s fac ce fceau. Wai-Chan Leung era mai scund dect se ateptase el, cu o constituie firav. i totui, pentru mulimea de simpatizani prezena lui prea impuntoare, mai ales dup ce ncepu s vorbeasc. Nici Tarquin nu-l mai percepea ca pe un om mic. Prieteni, ncepu politicianul. Avea o
316

lavalier fr fir prins de reverul hainei, care-i permitea s se mite nestingherit. Vorbea liber. Pot s v spun aa? Eu zic c da. i sper din toat inima c i voi m vei considera prietenul vostru. De prea muli ani, n Republica China conductorii notri n-au mai fost i prietenii notri. Poate c au fost prieteni cu capitalul strin. Poate c au fost prietenii dinastiilor bogate. Poate au fost prietenii altor conductori. Prietenii Fondului Monetar Internaional. Dar cred c n-au fost ntotdeauna prietenii votri. Fcu o pauz, discursul fiindu-i ntrerupt de o rafal de aplauze. Cunoatei povestea aceea veche chinezeasc despre cei trei abstineni care treceau pe lng o crcium. Primul dintre ei spune: Sunt att de sensibil, nct dac beau un singur pahar de vin m nroesc foarte tare la fa i lein. Al doilea spune: Asta nu-i nimic. Eu i dac miros un pahar de vin m nroesc i ncep s tremur pn cad din picioare. Cel de-al treilea spune: Ct despre mine, eu i dac vd pe cineva mirosind vin Publicul rspunse cu rsete apreciative la familiara anecdot. n aceast epoc a globalizrii, unele ri sunt mai vulnerabile
317

dect altele. Taiwanul este cel de-al treilea om. Atunci cnd capitalul este prea volatil, atunci cnd valoarea dolarului american fluctueaz, atunci cnd n lume au loc astfel de evenimente economia i sistemul nostru politic se nroesc la fa i ncep s tremure. Fcu o pauz i se ndrept spre tribun. Tarquin acum era din nou Tarquin l privea intens. Nimic din ceea ce vedea la omul care se afla acum la mai puin de douzeci de metri n faa lui nu se potrivea cu ceea ce scria n dosarul pe care i-l fcuser bieii din Stab. Sigur, n-avea nici o dovad, doar intuiia lui, dar pentru el intuiia avea fora adevrului. n dosar omul era descris ca fiind un tip calculat i viclean, iute la mnie i rzbuntor, plin de cinism i de resentimente, ca o persoan a crei compasiune artat n public nu era dect o mostr de teatru ieftin. Tarquin nu detecta nici una dintre aceste trsturi nu era nici un semn de falsitate, de cinism, nici o sclipire din sigurana de sine att de specific impostorilor. Brbatul care vorbea acum era satisfcut de elocvena lui, dar n acelai timp credea fiecare cuvnt pe care-l rostea credea n importana i n ncrctura discursului su.
318

Ai nceput s vezi ceea ce nu trebuia s vezi. Au numit Taiwanul un mic tigru, spunea Wai-Chan Leung cu o voce aproape rugtoare. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine nu e faptul c suntem mici. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine e c tigrii sunt o specie pe cale de dispariie. Fcu din nou o pauz. Mulumirea de sine este un ideal frumos. Dar este oare un ideal realist? Avem nevoie de ambele avem nevoie de idealuri, dar avem nevoie i de realism. Unii oameni v vor spune, poate, c trebuie s alegei ntre cele dou. i totui ei sunt aceiai oameni care v spun c v putei bucura de democraie atta vreme ct i lsai pe ei s v spun ce s facei. tii de cine mi aduc ei aminte? De cel care, n timpuri strvechi, venise n mijlocul unui sat s vnd o suli despre care spunea c poate strpunge orice i un scut pe care-l luda c este impenetrabil. Urm o furtun de aplauze i de rsete. Oamenii din Taiwan toi chinezii au un viitor minunat n fa, rmne doar ca ei s-l aleag. Un viitor pe care noi ni-l crem. Aa c haidei s alegem cu nelepciune. Continentul se schimb. Noi ar trebui oare s rmnem la fel? Acum se afla la doar o
319

jumtate de metru de tribuna din lemn cu pete maronii. Se gsea la numai o jumtate de metru de moarte. Tarquin simi cum inima ncepe s-i bat mai tare. Toate moleculele din corpul lui urlau c aceast operaiune este o greeal. Fusese conceput greit. Fusese iniiat greit. Fusese greit ndreptat mpotriva acestei persoane. Wai-Chan Leung nu era inamicul lor. Politicianul i inea minile n fa, cu braele perpendiculare pe corp i cu minile strnse n pumni i mpreunate la nivelul pieptului. Le mica pe amndou o dat, cu pumnii presai unul n cellalt. Vedei? Simpla opoziie duce la imobilitate. La paralizie. Oare asta ar trebui s fie relaia noastr cu verii notri de peste strmtoare? i mpleti apoi degetele de la ambele mini, artnd cum, n opinia lui, ar fi trebuit s funcioneze coabitarea dintre suveranitate i integrare regional. Cooperarea, lucrul mpreun, ne poate oferi puterea. Prin integrare ne putem rectiga integritatea. Casca din urechea lui Tarquin pri. Nu am poziia ta, dar de unde stau eu mi se pare c inta a ajuns n poziia dorit, nu?
320

Atept semnalul tu. Tarquin nu zise nimic. Era timpul ca dispozitivul s fie activat, venise vremea ca tnrul brbat s-i ncheie rolul pe lumea asta dar instinctele lui Tarquin spuneau altceva. Era ntr-o stare de perfect contien, n mijlocul unei mulimi de mii de taiwanezi, toi purtnd cmi ncheiate sau nu pn la gt, cu un tricou alb pe dedesubt. Dac ar fi descoperit mcar un semn c ceva din dosarul respectiv era adevrat Dar nimic. Casca din ureche cri din nou. Tarquin, dormi? S-a terminat cu pregtirea. O s aps pe Nu, opti Tarquin n minusculul microfon din fibr optic pe care-l avea camuflat n guler. N-o face. Dar agentul respectiv era nerbdtor i nu putea fi convins s dea napoi. Cnd auzi rspunsul lui, Tarquin detect n el cinismul pe care numai un agent care i petrecuse poate prea muli ani pe teren l putea avea: I-auzi una, i-auzi dou, i-auzi patruzeci i nou Explozia, atunci cnd se produse, fu mai slab dect se ateptase Tarquin. Sunetul fu
321

asemntor cu cel produs de spargerea unei pungi de hrtie umflat cu aer. Marginea inferioar a tribunei fusese ntrit cu oel pentru a reduce la minimum numrul de victime colaterale, aa c panourile respective nu numai c nbuir zgomotul exploziei, ci i i dirijar fora spre brbatul care sttea n spatele lor. Tarquin vzu parc cu ncetinitorul cum Wai-Chan Leung, marea speran a attor taiwanezi oreni deschii la minte, rani, fermieri, studeni i patroni de magazine nepeni brusc, apoi se prbui pe caldarm ntr-o balt de snge. Rmiele carbonizate ale tribunei zceau acum ntr-o grmad fumegnd undeva n stnga lui. Pentru cteva secunde trupul brbatului rmase nemicat. Apoi Tarquin l vzu ridicndu-i capul de la pmnt i privind mulimea din faa lui. Urmtorul lucru pe care Tarquin l observ avea s-l impresioneze i s-l schimbe pentru totdeauna: ultimele convulsii agonice fcur ca ochii celor doi s se ntlneasc. Era o zi umed i cald, tipic pentru climatul subtropical al Taiwanului, dar Tarquin i simea pielea rece i uscat; i
322

ddea cumva seama c fiecare moment din ceea ce vzuse avea s-i rmn ntiprit n minte i n vise, pentru totdeauna. Venise la Changhua s omoare un om i respectivul om fusese ucis cu contiinciozitate. Un om care prin intensitatea privirii reuise, ntr-un moment de intimitate stranie, s mpart cu Tarquin ultimele momente din viaa sa. Nici chiar acum pe faa omului nu se vedea nici o urm de ur sau de furie. Doar uimire i tristee. Era faa unui om plin de un idealism blnd. Era faa unui om care tia c moare i se ntreba de ce. La rndul lui i Tarquin se ntreba acelai lucru. De ce? Mulimea ncepu s urle, s plng, s ipe i, printre toate aceste zgomote, el reui s disting iptul unei psri. i smulse privirea de la epava uman din faa lui i se uit spre un palmier, unde o pasre i cnta trilul. Fr pauz. De cealalt parte a pmntului, la muli ani distan, Ambler se foi n pat, contientiznd brusc aerul nchis din camera de motel. Deschise ochii. Trilurile psrii continuar s se aud.
323

Era telefonul Nokia pe care-l luase de la urmritorul lui din munii Sourland. Aps pe butonul de rspuns i duse aparatul la ureche. Da. Tarquin, izbucni o voce entuziast. Cine e la telefon? ntreb Ambler, precaut. Simi fiorul rece al fricii. Sunt superiorul lui Osiris, spuse vocea entuziast. Asta nu e cine tie ce recomandare, replic Ambler. Mie-mi spui? Am fost foarte ngrijorai de recentele scurgeri de informaii. Scurgere de informaii este atunci cnd cineva i citete scrisorile. Atunci cnd cineva i mpuc agenii, ai o problem mult mai serioas. Ai dreptate. i ne-am fcut deja o idee despre ce s-a ntmplat. Dar avem nevoie i de tine i asta chiar acum. Nu tiu cine dracu eti, spuse Ambler. Spui c Osiris lucra pentru tine. Din cte tiu eu i tipul care l-a ucis ar fi putut lucra pentru tine. Tarquin, ascult-m. Osiris era un agent excepional. Am suferit o pierdere grea i-mi
324

pare ru. Tuturor ne pare ru. i te atepi s te cred pe cuvnt? Da, exact la asta m atept, spuse brbatul. i cunosc abilitile. Ambler fcu o pauz. Ca i Arkady, ca i Osiris, brbatul de la captul cellalt al firului avea ncredere n capacitatea lui Ambler de a detecta eventualele minciuni. Dar onestitatea nu era garania adevrului, i aminti el. Brbatul acela ar fi putut fi minit la rndul lui. Dar Tarquin Ambler n-avea nici o alt ans dect s intre n joc. Cu ct avea s nainteze mai mult n organizaia respectiv, cu att va avea mai multe anse s afle adevrul despre ce i se ntmplase i cine era el de fapt. Prin minte i trecu un gnd. n cariera sa fusese de cteva ori implicat n ceea ce se numeau operaiuni secveniale o informaie care ducea la o alt informaie, fiecare dintre ele mai critic dect cealalt, toate aranjate n aa fel nct s-l atrag i s-l prind n plas pe adversar. tia c toate operaiunile secveniale depindeau de senzaia de total credibilitate pe care trebuiau s o lase informaiile. Cu ct adversarul era mai puternic, mai bine pregtit, cu att
325

credibilitatea informaiei trebuia s fie mai mare. n acelai timp, cu ct subiectul operaiunii era o persoan mai sofisticat, cu att trebuiau s lucreze cu mai mult grij. Trebuiau s angajeze intermediari care nu tiau nimic despre operaiune, s-i instruiasc n privina unor ntrebri la care urmau s rspund pe loc. Rspunsurile nu trebuiau s fie foarte corecte, altfel subiectul ar fi putut deveni suspicios, dar era necesar s lase o impresie bun; un singur pas greit i totul se ducea de rp. Cu toate acestea, cei mai ndrznei subieci ncercau s inverseze ntreaga operaiune secvenial. Informatorii erau intoxicai cu informaii care trebuiau s pun serviciile de securitate americane pe picior greit. Operaiunea secvenial ddea rezultate, dar n sens opus. O informaie nou, descoperit din ntmplare, putea s pun n umbr scopul iniial al operaiunii. Vntorul devenea astfel prada. Acum Ambler se gndea dac nu cumva i el era inta unei astfel de operaiuni secveniale i, n cazul n care aa stteau lucrurile, dac n-ar putea s exploateze situaia n avantajul su. Era cel mai periculos joc dintre toate. i
326

totui, n-avea alt soluie. Bine, spuse Ambler. Te ascult. O s ne ntlnim mine n Montreal, spuse brbatul. Folosete-te de documentele pe care le ai cele pe care i le-a dat Osiris ar trebui s fie destul de bune. Dar alegerea i aparine. Brbatul continu s vorbeasc, dndu-i instruciuni detaliate; trebuia s ajung pe aeroportul Dorval din Montreal n chiar dimineaa aceea. nainte de a porni la drum, telefonul din camera de motel ncepu s sune. Era Laurel. Dup voce era mai calm, mai stpn pe ea. Totui, n glasul ei se ghicea ngrijorarea era ngrijorat pentru el, nu pentru ea. i explic repede c trebuia s mearg la o ntlnire, c primise un telefon de la superiorul lui Osiris. Nu vreau s te duci, spuse ea. Din vocea ei rzbteau att frica, ct i hotrrea. Te temi pentru mine. i eu m tem. Dar mai mult m tem de ce s-ar ntmpla dac nu m-a duce. Sunt ca un pescar care a simit c trage. Oare o fi un pete mare, sau poate un rechin? Nu tiu, n-am cum s tiu, dar nici s-i dau drumul nu vreau, nu ndrznesc. Urm o pauz destul de lung, dup care ea vorbi din nou:
327

 Nici dac-i scufund barca? Nu pot s-i dau drumul, spuse Ambler. Nici mcar dac-mi scufund barca. Golful Descovery, Teritoriile Noi Luxoasa vil din Hong Kong avea dousprezece camere, toate mpodobite i aranjate n stilul anilor 1920, perioad din care data construcia mult mobil franuzeasc, mpodobit cu intarsii de aur i damasc, perei acoperii cu mtsuri dar piesa de rezisten era terasa plin de flori, care oferea o privelite magnific asupra apelor linitite ale golfului Discovery. Mai ales acum, cnd apa strlucea n lumina roie a apusului de soare. La un capt al terasei cinau dou persoane, masa acoperit cu oland alb era plin de zeci de feluri de mncare, delicatese rare, preparate de mini experte. n timp ce aromele mncrii se amestecau n briza slab, un american cu prul alb i cu o frunte bombat trase adnc aer n piept i se gndi c, n secolele anterioare, n afara celor de la Curtea Imperial, doar civa privilegiai se puteau
328

bucura de un asemenea festin. Ashton Palmer gust un fel de mncare pregtit din pui de privighetoare de munte. Oasele minusculei psri cnttoare nu erau mai dezvoltate dect cele ale unei sardine, oferind o textur plcut. Ca i n cazul mncrii de botgros, dus la perfeciune de Escoffier35 o alt pasre cnttoare minuscul, pe care francezii obinuiau s o in de cioc i s o bage cu totul n gur, n spatele unui erveel ridic puiul de privighetoare i-l bg pe tot n gur, strivindu-i oasele aproape embrionare, desftndu-se cu slaba rezisten pe care acestea o opuneau mselelor lui o satisfacie comparabil cu strivirea carcaselor de crab. n mandarin felul acela de mncare se numea chao niao ge ceea ce se traducea literal cu pasre cnttoare la proap. Extraordinar, nu-i aa? spuse Palmer ctre singurul su comesean, un chinez cu trsturi mbtrnite i cu ochi duri i sfredelitori. Brbatul, un vechi general al Armatei Populare de Eliberare, zmbi, pielea pergamentoas strngndu-se n riduri
35

Celebru buctar francez (n. trad.).

329

adnci la colurile gurii. Extraordinar, l aprob el. Dar de la dumneata oamenii se ateapt la ce-i mai bun. Eti prea amabil, spuse Palmer, observnd feele uimite ale servitorilor. Pentru c Palmer discuta cu generalul Lam nu n mandarin i nici n cantonez, ci n dialectul hakka, ce se vorbea n satul natal al generalului. Totui, tiu c dumneata, ca i mine, acorzi foarte mult atenie detaliilor. Felul acesta de mncare, chao niao ge, a fost servit ultima oar, din cte se spune, n ultima perioad a dinastiei Qing. M tem c prietenii ti din Wanshoulu se referea la o suburbie foarte bine pzit a Beijingului, unde locuiau muli nali oficiali chinezi sau din Zhongnanhai ar gsi cina asta decadent. Ei prefer mncarea de la Burger King. Generalul Lam mormi. Pepsi cola servit n pocale de argint. Obscen, spuse nvatul american. Dar prea adevrat. Nu c-a fi apucat s-mi petrec prea mult timp la Zhongnanhai, spuse generalul. Dac Liu Ang e lsat s fac ce vrea el, toi rzboinicii vor fi exilai n provincie. Din
330

punctul lui de vedere cei din Armata Popular de Eliberare i sunt inamici. Cu toate acestea, dup cum ne arat i istoria Chinei i exilul are avantajele lui. Aa a fost i cazul dumitale, spuse generalul. Palmer zmbi, dar nu neg. Cariera lui nu urmase cursul pe care i l-ar fi dorit n momentul n care-i alesese meseria, dar asta nu fusese dect vina lui. Pe vremea cnd era doar un tnr liceniat n cadrul biroului de planificare politic din Departamentul de Stat era considerat viitorul Henry Kissinger i cel mai promitor reprezentant al generaiei sale. Dar, dup cum va descoperi el ulterior, avea un defect care urma s-i fie fatal, un defect care-l mpiedica s aib o carier strlucit n btrnul Washington, D.C. era pasionat de adevr. Aa c, destul de abrupt, cel care era alintat copilul teribil al Departamentului deveni un copil teribil pe care toat lumea l evita. Asta pentru c mediocritatea ctigase nc o dat, impunndu-i regulile i expulzndu-l pe cel care i amenina poziia confortabil. Palmer se gndi c din anumite puncte de vedere faptul c fusese exilat reprezentase cel mai bun lucru care i se putea
331

ntmpla. Asta se spunea i n articolul care apruse n The New Republic, articol care prezenta povestea gloriei i decderii lui aruncat de pe coridoarele puterii, Palmer avea s se dedice studiului i lumii academice. Era de fapt o retragere strategic, o regrupare a forelor i nimic altceva. Discipolii lui Palmeriii, aa cum i numeau ironic inamicii lui ajunser n timp s ocupe poziii-cheie n Departamentul de Stat i n Ministerul Aprrii, ca i n centrele unde se puneau la punct direciile strategice ale Washingtonului. De-a lungul timpului le inoculase o discreie total, pe care acetia io nsuiser pe deplin. Protejaii lui ocupau acum cele mai importante posturi. Pe msur ce anii treceau, gurul lor, retras asemenea lui Cincinnatus, atepta rbdtor. i acum ajunsese s numere zilele care-l despreau de momentul mult ateptat. Ct despre Zhongnanhai, spuse Palmer, mi pare bine s aflu c avem aceeai prere. Generalul i atinse mai nti un obraz, apoi cellalt i rosti proverbul hakka: Ochiul drept, ochiul stng. nsemna c punctele de vedere a doi oameni erau identice, la fel cum erau i cele percepute de doi ochi.
332

 Ochiul drept, ochiul stng, murmur Palmer ca un ecou. Bineneles, una e s vezi, alta e s acionezi. Foarte adevrat. Sper c nu te-ai rzgndit, spuse Palmer repede, atent la orice semn de nehotrre din partea generalului. Acesta i rspunse cu un vechi proverb hakka. Vntul nu poate mica muntele din loc. mi pare bine s te aud vorbind aa, i replic Palmer. Pentru c evenimentele ce vor avea loc vor pune la ncercare hotrrea multora. Vor fi multe rafale de vnt, unele dintre ele de o for titanic. Ceea ce e de fcut, spuse generalul, trebuie fcut. Uneori o schimbare major a cursului evenimentelor este necesar, zise Palmer, pentru asigurarea unei mai mari stabiliti. Exact. Generalul ridic pasrea fript i bine condimentat pn la nivelul buzelor. Ochii i se ngustar n timp ce savura perfeciunea crocant. Trebuie s tai un copac pentru a nclzi oala cu orez, recit Palmer un alt proverb hakka.
333

Generalul nu mai era de mult surprins de faptul c profesorul cunotea amnunit cultura zonei n care copilrise el. ns copacul sta, care trebuie dobort, nu e un copac oarecare. Nici oala de orez nu e una obinuit, replic profesorul. Oamenii dumitale i tiu rolurile. Trebuie s cunoasc i momentul cnd vor trebui s acioneze i s acioneze cu promptitudine. Sigur c da, spuse generalul Lam. Dar privirea brbatului cu prul alb era nelinititoare. Au mai rmas ase zile, spuse el fr prea mult emfaz. Toat lumea trebuie s-i joace perfect rolul. Fr nici o greeal, spuse generalul, faa ridat emannd o hotrre de neclintit. Pn la urm, e n joc cursul istoriei. i asupra acestei chestiuni cred c suntem de acord, cursul istoriei e prea important pentru a putea fi lsat la voia ntmplrii. Generalul ddu din cap cu gravitate i i ridic din nou degetul. Ochiul drept, ochiul stng, spuse el ncet.
334

12 Montreal Brbatul cu care vorbise la telefonul mobil i spusese lui Ambler s fie n colul de nordvest al Pieei Dorchester la ora unsprezece dimineaa. Ambler ajunse devreme, aa c lu un taxi pn la intersecia strzii Cypress cu strada Stanley, aflat la distan de un cvartal de locul de ntlnire i fcu o scurt recunoatere a zonei. Cldirea Sun Life din Dorchester, o monstruozitate construit n stilul beaux-art, fusese odat cea mai nalt cldire din ntregul Imperiu Britanic. Acum era copleit de zgrie-norii care se nlau n jurul Pieei Dorchester. Tocmai din aceast cauz avea Ambler senzaia aceea de nervozitate piaa era nconjurat de prea multe cldiri nalte. inea n mn o saco de la Place Montreal Trust, iar pe umr avea un aparat de fotografiat. Arta ca un turist oarecare, sau cel puin aa spera c arat. Hoinri o vreme pe strzile din jurul pieei i constat
335

satisfcut c nu vzuse nici o persoan suspect n jurul Pieei Dorchester. Aa c se aventur n pia. Trotuarele fuseser curate de zpad puteau fi vzute cteva linii drepte care se intersectau cu un cerc, unde se afla o statuie a unui anume Sir John A. Macdonald, cel dinti prim-ministru al Canadei. n pia mai era un monument nchinat rolului pe care-l jucase Canada n Rzboiul Bur i nu foarte departe de acesta se afla un cimitir catolic, unde erau ngropate victimele unei epidemii de holer ce avusese loc la nceputul secolului al nousprezecelea. Pietrele de mormnt erau nnegrite de vreme, culoarea lor nchis fiind scoas n eviden de albul zpezii. Peste toate domina silueta din oel i piatr a cldirii Bncii Imperiale. n faa cldirii Dominion Square o structur masiv construit n stil renascentist opri un autobuz rou pe care scria Le Tram de Montreal. Orict de mult i de bine ar fi cercetat zona, era dar c elementele critice ale peisajului se puteau modifica n orice clip. Oare de asta superiorul lui Osiris alesese tocmai acest loc? Prin obiectivul aparatului de fotografiat Ambler scan cele cteva sute de ferestre ale
336

cldirilor nalte ce nconjurau piaa. Cele mai multe dintre ele nu se puteau deschide; acelea care se deschideau erau nchise din cauza vremii. Dei se mbrcase destul de gros, din cauza temperaturii urechile ncepuser s-i nghee. Auzi pai hotri care se ndreptau spre el i se ntoarse. M scuzai, domnule. Ambler vzu un cuplu n vrst, amndoi mbrcai n canadiene groase, colorate strident, cu prul alb rvit de vnt. Da? rspunse Ambler ncercnd s-i pstreze o voce neutr. Suntei amabil, ne facei i nou o poz? Brbatul i ntinse un aparat galben de unic folosin, care se gsea la orice magazin din zon. Cu Sir Macdonald n fundal, bine? Sigur, spuse Ambler, jenat de suspiciunea pe care o resimise puin mai nainte. Suntei americani? Din Sacramento. Dar aici ne-am petrecut luna de miere. Ghici cnd a fost asta? N-a putea s-mi dau seama. Ambler ncerca s nu par prea distant. Acum patruzeci de ani, chicoti soia brbatului n vrst. Ei bine, felicitri, spuse Ambler i aps
337

butonul aflat n stnga prii de sus a aparatului de fotografiat. Fcu un pas n fa pentru a ncadra mai bine cuplul din faa lui i observ ceva neobinuit o persoan se ascunse n spatele statuii cu un gest rapid, de parc n-ar fi vrut s fie vzut. Ambler fu surprins era o greeal de amator. i el n mod sigur nu aranjase aceast ntlnire cu nite amatori. Le napoie btrnilor aparatul de fotografiat de unic folosin i fcu brusc civa pai lungi i rapizi spre soclul statuii. n spatele acestuia observ un tnr mai degrab un bieel, avea probabil paisprezece sau cincisprezece ani. Bun, spuse Ambler pe un ton ct mai neutru cu putin. Bun, i rspunse biatul. Care-i treaba? Cred c-am dat-o-n bar, spuse biatul. Vorbea cu un pic de accent specific celor din Quebec. Avea un nas mare, pe care probabil c ntr-o zi avea s-l aprecieze i un pr scurt i epos pe care era evident c ncercase s il deschid la culoare cu ajutorul decolorantului. Pun pariu c poi s-i repari greeala.
338

Ambler nu-i lu ochii de la faa biatului era atent la orice eventual schimbare de expresie. Nu trebuia s m vezi nc. Doar la unsprezece fix, spuse biatul. Dar nu trebuie s afle nimeni de asta. Biatul se lumin la fa. Deci n-o s spui la nimeni? i de ce-a face-o? Eu tiu deja adevrul. Prietenul tu mi-a spus c vrea s-i fac o surpriz de ziua ta. Un fel de vntoare de comori. Spune-mi ce trebuia s-mi spui la ora unsprezece. O s m prefac surprins, i promit. Trebuie s te prefaci surprins, spuse biatul ngrijorat. Cu ct te pltesc? O s-i dau i eu la fel de muli bani. Biatul ncepu s rnjeasc. Cu ct m pltesc? Exact. Cu patruzeci. Nu prea se pricepea s mint. Ambler ridic o sprncean. Treizeci. Ambler i pstr o figur sceptic. Douzeci, se corect ntr-un final
339

biatul. Ambler scoase o bancnot de douzeci i i-o ddu. Acum poi s-mi spui. Deci, care erau instruciunile? Instruciunile sunt c locul de ntlnire sa schimbat. Noul punct de ntlnire este n Oraul Subteran. Unde? Pe Les Promenades de la Cathedrale, spuse biatul. Indiferent ce te ateapt acolo, ine minte c trebuie s te prefaci surprins. O persoan nclinat spre metafor ar fi considerat fie foarte potrivit, fie o culme a ironiei faptul c sub Catedrala Biserica lui Hristos se afla un foarte mare complex de magazine, numit Promenades de la Cathedrale. Era deja un fapt arhicunoscut c dioceza anglican i rezolvase problemele financiare vnznd pmntul de sub biseric. Astfel Pe piatra asta vei construi o biseric cptase acum, n era comercial, o alt semnificaie acum biserica ajunsese s se ntrein financiar din vnzarea pietrei pe care fusese ridicat. Tocmai pusese piciorul pe una dintre scrile
340

rulante ce duceau spre vasta esplanad subteran i ncerca s se orienteze n imensul complex comercial, cnd simi o pereche de mini apucndu-l de umeri i ntorcndu-l. Un tip ndesat, cu prul aten-rocat i zmbea plin de veselie. n sfrit, fa n fa! spuse brbatul. Ambler se mpiedic. l tia pe brbatul acesta nu personal, ci din auzite. Mult lume l tia. Se numea Paul Fenton i pe ct de clar i era privirea, pe att de tulbure i era reputaia. Paul Fenton. Unul dintre cei mai importani industriai din America. Se fcuse cunoscut ca fondator al unei companii de produse electronice care avea sediul n Texas i beneficiase de mai multe contracte importante cu Ministerul Aprrii. Ulterior afacerile lui se extinseser considerabil, aa c n anii 1980 i ctigase deja o oarecare notorietate n anumite cercuri, mai ales ca finanator al unor grupri de insurgeni i contrainsurgeni cu simpatii de dreapta de prin diverse locuri din lume. Printre cei care beneficiau de fondurile sale se numrau gruparea Contras din El Salvador, Renamo din Mozambic i
341

Unita din Angola. Unii vedeau n el un patriot, a crui loialitate fa de ara sa depea pasiunea pentru bani. Pentru alii era doar un fanatic periculos care nu prea inea seama de legile privitoare la exportul de muniie, un demn urma al oamenilor de afaceri care susinuser dezastrul invaziei din Golful Porcilor din anii 1960. Dar nimeni nu punea la ndoial faptul c era un ntreprinztor priceput i agresiv. Tu eti Tarquin, nu-i aa? ntreb Fenton. Lu tcerea lui Ambler drept aprobare i ntinse mna. Dei ntrebarea nu fusese una retoric, coninuse un anume grad de incertitudine. Fenton nu tia cum arat. Ambler i strnse mna i se apropie de el. i spuse cu o voce joas i rguit: A fost o idioenie s ne ntlnim aa, n public. Pe tine te tie foarte bine lumea. Fenton i fcu cu ochiul. Am ajuns s-mi dau seama c oamenii nu vd dect ceea ce vor s vad. i nu se poate spune c sunt vreo celebritate de la Hollywood. Oricum, cteodat cea mai bun ascunztoare e n mijlocul unei mulimi, nu crezi? Fcu un pas napoi i gesticul spre
342

ceea ce-i nconjura. Bine ai venit n cea mai mare reea de tuneluri subterane pietonale din lume. Fenton avea o voce mieroas, baritonal. uviele de pr i erau aranjate aproape geometric, acoperind prile n care acesta ncepuse s se rreasc. Deci avea n fa un om care obinuia s se aranjeze singur. Arta atletic, dur. De asemenea prea i bogat. Avea o oarecare finee un rzboinic care i petrecea un sfrit de sptmn jucnd polo n Argentina, apoi, cteva zile mai trziu conducea un pluton de tancuri n Ciad, dup care mergea pentru cteva zile la bi, n Parrot Cay. Tbcit, dar cu pielea fin. Imaginea miliardarului dur. Oraul de sub pmnt, spuse Ambler. Locul perfect pentru oamenii ascuni. tia c Fenton nu exagerase. Aa-numitul Ora de sub Pmnt nsuma aproximativ treizeci i trei de kilometri de tuneluri i adpostea aproape o mie ase sute de magazine, cteva sute de restaurante i cteva duzini de cinematografe. n contrast cu temperatura foarte sczut de la suprafa, n Oraul de sub Pmnt era cald i bine; locul era foarte bine luminat. Se uit n jur. Bolile
343

nalte, zecile de scri rulante, terasele, toate ddeau senzaia de spaiu. De aici se putea ajunge uor la galeriile de art din Cours Mont-Royal, la complexul Desjardines i chiar i la Palatul Congresului, complexul imens din sticl, oel i beton care strjuia oseaua Viile Marie. Ambler i ddu seama de ce alesese Fenton acest loc. Pentru a-l asigura pe Ambler c navea s i se ntmple nimic. n astfel de locuri publice riscul producerii de violene era foarte mic. Ia spune-mi, continu Ambler. Chiar ai venit singur? Un om de importana ta? De ce nu-mi spui tu chestia asta? Ambler arunc o privire mprejur, trecnd n revist feele zecilor de oameni care-l nconjurau. Un tip cu o fa coluroas, mbrcat ntr-un impermeabil lucios, cam patruzeci i cinci de ani, pr scurt. Un altul, la apte-opt metri spre stnga, prea a nu fi n apele lui, hainele i erau mai scumpe o jachet din pr de cmil, costum nchis la culoare. Nu vd dect doi. i unul dintre ei nu prea e obinuit cu rolul sta. Fenton ddu din cap.
344

 Gillespie nu e dect un secretar. Se descurc de minune cu rezervrile la restaurante i chestiile de genul sta. Ddu din cap spre brbatul cu jacheta din pr de cmil i acesta i rspunse la salut, mbujorndu-se puin. Dar parc voiai s-mi spui cte ceva despre Osiris. i nu mi se pare c aici ar fi un loc foarte potrivit pentru o asemenea discuie. tiu eu un loc numai bun, spuse Fenton i-l conduse pe Ambler ctre un magazin de haine care prea foarte exclusivist, aflat un pic mai jos, pe acelai trotuar. n vitrina magazinului se afla o singur rochie, fcut n cea mai mare parte dintr-o mtase de un mov strlucitor. Locul unde bucile de material erau cusute una de cealalt se vedeau foarte clar, mai ales c aa folosit la custuri era de un verde strident. Prea c rochia aceea nu fusese nc terminat, c nc se lucra la ea, dar Ambler i ddu seama c aa era modelul, genul descompus; cu siguran rochia aceea fusese purtat de vreun manechin anorexie la o prezentare de mod. Lng ea se afla o mic plcu nichelat pe care era scris numele Systeme de la mode. Ambler fu din nou impresionat de alegerea
345

fcut de Fenton. Magazinul le putea oferi siguran i intimitate. Desigur, acesta putea fi vzut de trectori, dar din cauza stilului afiat i a produselor oferite nici unul din o mie n-ar fi avut tupeul s intre. La intrare era un sistem antifurt obinuit dou plci de plastic care prea totui plasat un pic prea departe de u. Cnd Ambler se apropie de el se auzi un iuit. mi cer scuze, spuse Fenton. Poate nu-i place aparatul tu de fotografiat. Ceea ce nsemna c nu era vorba de fapt de un sistem antifurt. Ambler i scoase aparatul de fotografiat de pe umr i trecu printre cele dou plci. Ai putea s mai stai puin acolo? spuse Fenton, parc cerndu-i scuze. Ambler se conform. Ua se nchise automat n spatele lui. Poi s treci, spuse industriaul. Fii bine venit n micul i umilul meu magazin. Nu pare cine tie ce, dar dac ai fi un mptimit al modei ai cdea pe spate. Nici un produs nare un pre mai mic de patru cifre. Ai muli clieni? Cte unul, din cnd n cnd, spuse Fenton, schind un zmbet. Nu e aproape
346

niciodat deschis. i atunci cnd e deschis oamenii sunt ntmpinai de cea mai groaznic vnztoare din lume, Brigitte pe numele ei. E specialist n a-i face pe oameni s se simt ca i cnd ar avea pantofii plini de blegar. Acum e plecat la mas, aa c mi pare ru c n-o poi cunoate. Pentru c e ceva de poveste, Brigitte asta. Nu le spune direct clienilor c magazinul sta nu-i de nasul lor, dar i face s se prind cumva pn la urm. neleg ce vrei s spui. E mult mai discret aa dect s pui pe u un mare semn cu NU INTRAI. i, las-m s ghicesc, sistemul la antifurt nu e nici el ceea ce pare a fi. E de fapt un detector de microfoane. Scaneaz toate spectrele. E foarte puternic. l testm tot timpul n-am reuit niciodat s trecem de el cu vreun dispozitiv. E mult mai plcut aa dect s dezbraci oamenii la piele i s le faci un control amnunit. i e i mult mai eficient. Nu c-ar conta prea mult dac-ar reui cineva s intre aici cu un microfon sau un emitor. Du-te i uit-te la geamul vitrinei. Ambler se apropie de vitrin; uitndu-se cu atenie reui s disting o plas fin n sticla
347

vitrinei. Prea a fi un detaliu ornamental, dar avea i caliti practice. Locul sta e complet izolat radio, se minun el. O camer complet izolat radio era un spaiu nconjurat de o plas feromagnetic mpmntat sau de o folie metalic asemenea. Straturile nveliurilor blocau orice fel de transmisii de unde radio, pe orice frecven. Te-ai prins. Vezi peretele acela strlucitor? Dousprezece straturi de lac dousprezece. Fiecare strat a fost lefuit nainte de a fi aplicat urmtorul. Treaba a fost fcut de artiti adevrai. i sub acele dousprezece straturi e folie metalic i material plastic. Eti un om foarte grijuliu. Tocmai de aceea am insistat s ne vedem fa n fa. Atunci cnd vorbeti cu cineva la telefon nu poi s tii niciodat dac vorbeti cu el, cu el i reportofonul lui sau cu el i cu cine mai tie cine intercepteaz convorbirea. Vezi tu, mie-mi place mult compartimentarea. Fac tot posibilul s in sursele de informaie separate, fiecare la locul ei. Bogtaul rse mulumit. Pentru el era important ca Ambler s fie impresionat de precauia sa.
348

ine-l n defensiv. n cazul sta, cum i explici ce i s-a ntmplat lui Osiris? n vocea lui Ambler se strecurase o urm de mnie. Fenton pli uor. Am presupus c n-o s ne concentrm asupra acestei probleme. Ambler avu impresia c se afl n faa unui agent de vnzri cruia i ntrerupsese tirada dar oare ce vindea omul sta? Ascult, ceea ce i s-a ntmplat lui Osiris a fost o blestemat de tragedie. Am o echip care se ocup de asta, dar nc nu miau prezentat nici un rspuns dar. Dar o s-o fac n curnd. Omul era remarcabil, unul dintre cei mai valoroi ageni pe care am avut onoarea s-i cunosc. Pstreaz-i discursul pentru slujba de nmormntare, uier Ambler. i era un mare admirator al tu dar asta cred c tii deja. Imediat cum s-a aflat c eti liber, Osiris a fost primul care a spus c trebuie s ncercm s te aducem n rndul nostru. tia c n privina chestiilor i oamenilor care m intereseaz liber nseamn doar pe pia. Firul Ariadnei afl unde duce. Vd c tii destul de multe despre mine,
349

spuse Ambler, vrnd s afle ce tia exact Paul Fenton. Totul i nimic, dup cte se pare. Singurul nume pe care i-l cunoate lumea este Tarquin. Ai exact un metru i optzeci de centimetri nlime, plus tocurile pantofilor. Cntreti nouzeci de kilograme. Ai patruzeci de ani. Pr aten, ochi albatri. Zmbi. Dar astea nu sunt dect fapte. Date. Dar nici tu i nici eu nu suntem prea impresionai de date. Las-l s vorbeasc. Ambler se gndea la lungile dup-amiezi pe care i le petrecea la pescuit felul n care lsa firul liber, apoi l trgea din nou, fcnd petele s noate mpotriva curentului, obosindu-l astfel. Eti prea modest. Cred c tii mai multe dect mi-ai spus pn acum. Desigur, am auzit i eu poveti despre operaiunile n care ai fost. De la Osiris. i de la el. Am o grmad de relaii. O si dai singur seama de acest lucru. Nu-s prea muli cei pe care nu-i cunosc vorbesc de persoanele importante, bineneles. Fenton fcu o pauz. E evident c ai avut civa inamici puternici dar i civa prieteni la fel
350

de puternici. Mi-ar plcea s m numr i eu printre ei. Fenton zmbi din nou, cltinnd din cap. M-ai impresionat teribil i nu muli sunt n stare s fac asta. Dup mine, eti un vrjitor dat dracului. Un magician. Puf! elefantul dispare de pe scen. Puf! dispare i magicianul, cu baghet, mantie i joben cu tot. Cum dracului reueti s faci asta? Ambler se aez pe un taburet de metal i studie faa neted a omului de afaceri. Faci parte dintre dumanii mei? Sau m vei duce la ei? Ce vrei s spui? Ambler pstra un ton molcom, plictisit chiar. Deci secret profesional, ha? Mi s-a spus c Tarquin are multe talente, dar nu m-a fi ateptat niciodat la aa ceva. Incognito ergo sum36, ha? i dai seama c i-am verificat pn i amprentele? Ambler i aduse aminte de paharul de ap pe care i-l oferise Osiris n spatele limuzinei. i? i nimic. Zero. Pauz. Ai reuit s te tergi din toate bazele de date existente. Am introdus toate datele biometrice toi
Joc de cuvinte n latin, de la celebrul cogito ergo sum gndesc, deci exist la incognito ergo sum nu m cunoate nimeni, deci exist (n. trad.).
36

351

indicatorii de identificare digital i n-am gsit absolut nimic. Se ntrerupse i ncepu s recite: Urcam pe scar i-am ntlnit / Pe brbatul care nu era acolo i astzi iari nu era, continu Ambler. Oh, ct a vrea, ct a vrea / Cu el s m pot juca. Brbatul cu prul castaniu-rocat rnji n vreme ce termina de recitat vechea poezie pentru copii, din care schimbase cteva cuvinte. Nu cred c te-ar mira s afli c avem acces la toate dosarele personale ale angajailor din Departamentul de Stat. i aminteti de Horus? Ambler ddu din cap. Horus era un gigant, care trgea prea mult de fiare braele i atrnau arcuite pe lng corp cnd mergea, semna cu o goril. Spatele acoperit cu acnee trda abuzul de steroizi. Era un tip folositor mai mult pentru situaii de criz care presupuneau for brut, nu pentru operaiunile delicate cu care se ocupau n general bieii de la Stab. Ambler fusese de vreo patru ori cu el n misiune. Nu erau prieteni, dar se nelegeau bine. i tii numele adevrat? Bineneles c nu. Astea erau regulile. Nu le nclcm niciodat.
352

 Eu l tiu. Harold Neiderman. n liceu a fost campion la lupte libere n South Bend. A lucrat puin cu o echip SOLIC37, apoi s-a cstorit i-a luat o diplom n economie la o coal de doi ani n Florida, a divorat, a revenit apoi n sistem dar detaliile nu conteaz. Ideea e c pot s-i mai spun multe despre Harold Neiderman. l mai ii minte pe Triton? Pr rocat, pistrui, ncheieturi i glezne foarte subiri; tipul era expert n asasinate silenioase. Se pricepea s taie gturi i la sugrumri chestiile de care era nevoie atunci cnd folosirea unei arme de foc, chiar i cu amortizor, se dovedea imposibil. Ambler ddu din cap. Pe Triton l cheam Ferrell W. Simmons. W vine de la Wyeth. Copil de militari i-a petrecut primii ani ai copilriei n Wiesbadan i adolescena la liceul public din Lawton, lng Fort Sili, Oklahoma. i, apropo, toate datele astea personale sunt foarte bine ascunse i pzite, nu pot fi gsite la o cutare de rutin. Dar eu am anumite privilegii. Bnuiesc c e destul de clar. Asta nseamn c mi-ar fi destul de uor s primesc un
37

Operaiuni speciale, echipa de lupte uoare, de mic intensitate ( n. trad.).

353

raport 411 despre Tarquin, nu-i aa? Dar nam gsit nimic. Pentru c tu eti un magician. Uimirea din vocea sa era sincer. Ceea ce, bineneles, i crete considerabil valoarea ca i agent. Dac eti capturat nu c ar fi de ateptat s se ntmple asta, dar s presupunem c s-ar ntmpla n-ai fi dect un cifru, un numr. O simpl scam n ochi clipeti o dat i s-a dus. i uite-aa Brbatul care nu era acolo. N-ar exista nimic care s fac legtura dintre tine i vreo organizaie sau vreo persoan. Genial! Ambler fcu o pauz. N-avea cum s-l duc de nas pe Fenton. Dup cte se prea, nici Fenton nu era vreun neic nimeni. Am o grmad de relaii. O afirmaie de genul sta era o dovad de modestie din partea lui. Bineneles, un magician bun ar trebui s fie n stare s fac lucrurile s apar la loc, spuse Ambler cu grij. Se ntoarse i se uit prin geamul vitrinei. Trectorii i vedeau linitii de drum, fr s-i poat auzi ori vedea pe cei dinuntru. Putea s-l foloseasc pe Fenton, dar oare se foloseau i alii de el? Dac cei din echipa care urmreau s-l captureze aflaser cumva de ntlnirea asta Dar pn acum nu se ntmplase nimic.
354

 i aa ai fcut i tu doar eti aici, nu? Dar ai idee cam ct valorezi tu pentru mine? Din cte mi-au spus fotii ti colegi, eti n stare s citeti minile oamenilor. i n plus, oficial nu exiti. Deci de-aia simt golul sta n mine, spuse Ambler sec. Eu mi doresc ntotdeauna cei mai buni oameni n echipa mea, zise Fenton. Nu tiu ce-ai fcut, de ce ai necazuri. Habar n-am n ce ncurcturi te-ai bgat. Pe de alt parte, nici nu-mi prea pas. Nu prea-mi vine s cred. Totui Ambler chiar credea. Vezi tu, Tarquin. Mie-mi place s am n preajm oameni care au atins un nivel de excelen n meseria lor. i tu, amice, ai spart tiparele. Nu tiu cum ai fcut ceea ce ai reuit s faci, dar pot s spun c eti un om pe placul meu. Crezi c sunt genul de om care ncalc regulile. tiu c eti un astfel de om. Mreia tocmai n asta const, n puterea de a ti exact cnd s ncalci regulile. i cum. Se pare c ai reuit s aduni toi nelegiuiii.
355

 Liga n care jucm noi e mai mare. Ai auzit de Grupul de Servicii Strategice? Ambler ddu din cap. Firul Ariadnei afl unde duce. Pe lng Mekinsey, Bain, KPMG, Accenture i o duzin de alte firme, Grupul de Servicii Strategice oferea servicii de management i consultan, gsind soluii neateptate la diferite probleme. i amintea panourile publicitare pe care le vzuse n cele mai mari aeroporturi. Iniialele erau mari GSS, iar dedesubt, cu litere mai mici, scria Grupul de Servicii Strategice. Pe fondul reprezentat de o fotografie cu faa mirat a unui om de afaceri sttea scris sloganul companiei: NU-I FOLOSETE LA NIMIC S TII RSPUNSURILE DACA NU PUI NTREBRILE POTRIVITE. mi pare bine c-l tii. M gndesc c acolo e viitorul tu. Eu nu prea sunt genul acela de intelectual. N-am de gnd s bat cmpii i nici s te iau pe departe. Suntem ntr-o camer izolat fonic. Intimitatea discuiei noastre e garantat de un scut Faraday i de interceptoare de larg frecven. Nici pe Lun n-am fi att de izolai de orice fel de interferene.
356

 i aici atmosfera e mai bun ca pe Lun. Fenton ddu nervos din cap. i GSS-ul e cam ca locul sta. La suprafa asigur un anumit tip de servicii, dar nu sta este motivul pentru care exist. Poate Osiris a apucat s-i explice cte ceva. Vezi tu, eu sunt un fel de regizor. Aa mi se spune. Ce spectacol conduci? O firm de consultan managerial ce-i asta de fapt? Nite tipi n costume elegante, cu cravate, care cltoresc peste tot n lume, clieni fideli ai companiilor aeriene. Toate marile aeroporturi din lumea asta sunt pline cu astfel de oameni. Orice vame sau funcionar de la aeroport poate recunoate un astfel de consultant dintr-o privire sunt profesioniti pn-n vrful unghiilor, arat ca nite oameni care au nvat s-i petreac cea mai mare parte din via n avioane. Dar tii ce spun reclamele despre diferena GSS? C GSS-ul pune i ntrebrile corecte, nu se mulumete s ofere rspunsurile adecvate, recit Ambler sloganul publicitar. De fapt adevrata diferen rezid n faptul c nucleul grupului este compus din foti ageni secrei. i nu foti ageni de mna
357

a doua. I-am adunat aici pe cei mai buni. Am fcut angajri n mas din rndul fotilor biei de la Stab. E ca un fel de bonus de pensionare? ntrebarea era intenionat provocatoare. Nu sunt la pensie, Tarquin, replic brbatul cu prul castaniu. Fac exact ceea ce fceau i nainte. Ba chiar mai bine dect atunci. Diferena e c acum sunt liberi s-i fac treaba adevrata lor treab. Adic s lucreze pentru tine. Adic s lupte pentru libertate. Pentru adevr, pentru dreptate i pentru afurisitul de stil american. M ntrebam doar, l ntrerupse Ambler. Dar lucreaz pe bune. Nu-i pierd vremea cu rapoarte plicticoase pe care trebuie s le fac n trei exemplare i nici nu i pleac niciodat capul cnd calc pe btturi pe vreun oficial strin aa cum fac birocraii ia de la Washington. Cnd situaia cere duritate, sunt duri. Nu e nevoie de scuze. Ai o problem cu chestia asta? De ce-a avea? D drumul la fir. N-am ntlnit pn acum vreun agent care s aib o problem cu asta, zise Fenton. Ce vreau eu s spun e c sunt un patriot
358

adevrat. Dar m-a deranjat ntotdeauna modul n care ne lsm clrii i ngrdii de reguli i regulamente federale, de acordurile ONU, de tratatele internaionale i aa mai departe. Precauiile, timiditatea de care dau dovad agenii secrei americani sunt de-a dreptul obscene. Aproape o form de trdare. Oamenii notri sunt cei mai buni din domeniu i birocraii tia i leag de mini i de picioare! Ce vreau eu s spun e c eu tai aceste legturi i-i las s fac ceea ce se pricep mai bine s fac. Acum trage-l la mal. Ceea ce face din dumneata un inamic al guvernului pe care ncerci din rsputeri s-l protejezi. Ambler vorbea pe un ton egal, rspicat. Te ntrebi dac nu cumva calc guvernul pe btturi? Fenton ridic din sprncene. Pe frunte i aprur patru cute uimitor de egale i de drepte, parc ar fi fost dungile unor pantaloni proaspt clcai. Rspunsul este da i nu. Muli dintre ncuiaii ia nu privesc cu ochi buni ce fac eu, fr doar i poate. Dar la Washington mai sunt i oameni buni. Oameni care conteaz cu adevrat, nu-i aa? Oameni care conteaz pe dumneata.
359

 Te-ai prins. Fenton arunc o privire la ceas. Se temea c nu mai avea timp, dar se asigur c era n grafic. Dar despre ce grafic era vorba? Ascult, este un model frecvent folosit pentru astfel de relaii. Cred c tii ct de importante au fost firmele militare private FMP-urile n ultimii douzeci de ani. Sigur, pentru operaiuni auxiliare, susinere etc., ncepu Ambler. Rahat! Fenton plesni cu palma msua cu aspect fragil de lng scaunul su. Habar nam ct timp ai fost plecat, dar se pare c nu prea eti la curent. Pentru c acolo se nate o nou lume. Lucrurile au cptat un caracter global cnd Defense Services Limited nite englezei, i tii, majoritatea foti ageni SAS a fuzionat cu Armor Holdings, o companie american. Executau misiuni de paz a ambasadelor, pzeau mine i instalaii petroliere n Africa de Sud, conduceau antrenamente ale forelor speciale n Indonezia, Iordania, Filipine. Apoi i-au nghiit i pe cei de la Intersec i de la Falconstar. Apoi pe cei de la DSL i au nceput s se implice din ce n ce mai mult n servicii de management al riscului de la dezamorsri de mine pn la spionaj. Dup aceea cei de la
360

Armor au cumprat compania ruseasc Alpha. Ambler tia c Alpha fusese nfiinat de foti membri ai unei divizii sovietice de elit echivalentul sovietic pentru Delta Force. Cei mai buni dintre cei buni, spuse Ambler. Fenton ddu din cap. Au cumprat Defence Systems Colombia, compus n cea mai mare parte din foti militari din America de Sud. Au devenit foarte repede una dintre companiile care se dezvolt rapid. Apoi mai este i Group 4 Flack, o corporaie danez, care deine i Wackenhut. Pe pia mai sunt i Levdan i Vannell. i, n Grupul de Comunicaii L3, este i MPRI-ul, care mi-a dat ideea constituirii unui astfel de grup. Military Professional Resources Incorporated38 este o firm cu sediul n Virginia, care de una singur a meninut pacea i stabilitatea n Bosnia. Crezi c de asta s-au ocupat cei de la Ctile Albastre? Nicidecum. Cei de la MPRI. ntr-o zi, unul dintre consultanii din Departamentul de Stat, care lucra pentru federaia croatobosniac i d demisia. A doua zi tipul lucra
38

Compania de Servicii Militare Profesionale (n. trad.).

361

din nou n Balcani, numai c de data asta pentru MPRI. Era anul 1995 i dintr-odat croaii au nceput s-i snopeasc n btaie pe srbi. Cum a fost posibil aa ceva? Cum i explici c o ceat de incompeteni a nvat brusc s execute ca la carte o serie de atacuri asupra poziiilor srbeti? Spune dup mine MPRI. Asta i-a fcut pe srbi s se aeze la masa tratativelor, pe lng raidurile aeriene NATO. Nu e vorba doar de privatizarea rzboiului, ci de privatizarea pcii, comprendre39? Oameni din sectorul privat, care lucreaz pentru binele public. Cred c pe vremuri le spuneam mercenari. i ce, s-a schimbat ceva? La naiba, cnd Ramses a trebuit s se lupte cu hittiii, a avut civa consilieri speciali din rndul numidienilor. Sau ce spui despre Cei Zece Mii ai lui Xenofon? O aduntur de foti rzboinici greci care s-au angajat pentru a lupta mpotriva persanilor. Chiar i n Rzboiul Peloponesian au fost implicai mercenari fenicieni. Vrei s spui c i acolo s-au folosit oameni din exterior?
39

nelegi n lb. spaniol n original (n. trad.).

362

 Te rog s ieri un btrn pasionat de istoria rzboaielor. Dar cum poi s vezi cerinele pieei i oferta de servicii de securitate i s nu i doreti s combini aceste dou elemente? Ambler ridic din umeri. neleg c cererea e mare. Dar cum satisfaci aceast cerere? Din nou cercet cu privirea trotuarul din faa magazinului, apoi se ntoarse la afaceristul din faa lui. Oare de ce se uita Fenton aa de insistent la ceas? Te-ai ntrebat vreodat ce s-a ntmplat cu aa-numitul deficit de pace? Armata american nglobeaz n prezent doar o treime din soldaii pe care-i avea n timpul Rzboiului Rece. Vorbim despre demobilizri masive. i acelai lucru se ntmpl i n alte pri ale lumii mai ales n Africa de Sud i n Marea Britanie. Au fost desfiinate regimente ntregi. Ce-a mai rmas? Trupele ONU? ONU e o glum e aidoma unui Pap medieval. Emite o grmad de acte, dar are foarte puin for armat cu care s se impun. i aa ne-am ales cu o armat de foti. Lucrurile nu sunt aa simple, biete. Eu nu m mai bag n domeniul sta, militar. Piaa aia a devenit prea aglomerat pentru
363

gustul meu. Lui Paul Fenton i place s-i aduc o contribuie personal, unic. i asta faci acum? Bineneles. Pentru c GSS-ul nu concureaz cu forele paramilitare. Ei se ocup de aciuni, noi de operaiuni secrete. Asta-i partea frumoas, nelegi? Noi nu suntem o for combatant. Ne ocupm de ceva mult mai important. Ne ocupm de operaiuni secrete. Poi s ne consideri un fel de Operaiuni Consulare S.R.L. Spioni mercenari. mplinim lucrarea lui Dumnezeu, Tarquin. Dm Statelor Unite ale Americii puterea pe care o merit. Deci facei i nu facei parte din guvernul american. Noi putem face ceea ce guvernul american nu poate. Ochii lui Fenton scnteiar. De departe ochii aceia preau a avea aceeai culoare. Dar, uitndu-se mai atent, Ambler vzu c unul era gri i cellalt verde. Oh, desigur, o grmad de birocrai din Fort Meade, Langley, asta ca s nu mai vorbim despre cei din Washington, m reneag de fiecare dat cnd aud de mine. Dar n adncul sufletelor lor se bucur de
364

ceea ce fac eu. mi imaginez c n cazul unora bucuria asta nu e ngropat chiar aa adnc. Sunt sigur c ai relaii printre ofieri de rang foarte nalt. Ofieri de rang nalt printre ei se aflau cu siguran i cei care tiau ce tratament i se aplicase i de ce. Sigur c da. i unii dintre ei apeleaz frecvent la serviciile oferite de noi. E un fel de externalizare parial a operaiunilor de spionaj ctre GSS. Aceeai arom, acum fr calorii, spuse Ambler stpnindu-i un fior de dezgust. Fanaticii ca Paul Fenton erau att de periculoi pentru c se considerau eroi. Erau n stare s justifice, cu retorica lor bombastic, orice fel de atrociti, dar i pierdeau repede capacitatea de a face diferena dintre interesul personal i Marea Cauz creia i se dedicau. Fceau apologia proprietii private i n acelai timp se nfruptau din fondurile publice. Credincioii bigoi asemenea lui Fenton se plasau deasupra legilor oamenilor, deasupra justiiei ceea ce-i fcea cu att mai periculoi, o ameninare la adresa aceleiai securiti pe care o proslveau att.
365

 Toat lumea tie c dumanii libertii chiar i cei de pe piaa liber sunt dumanii lui Paul Fenton. Afaceristul lu o min grav pentru cteva momente. Multe dintre operaiunile noastre par nensemnate, dar acum vom juca ntr-o lig superioar. n vocea lui Fenton se ghicea entuziasmul. Acum ni s-a ncredinat o misiune important. Adevrat? Ambler i impuse s fie foarte atent cu Fenton. Nu trebuia s par nici prea interesat, dar nici indiferent. Acum ncerca s manifeste o indiferen neutr. Las petele s noate mpotriva curentului. Tocmai de aceea avem nevoie de tine. Ce-ai auzit despre mine? ntreb Ambler, studiindu-i atent faa. Am auzit multe. Am aflat c unii te consider un nebun periculos, rspunse Fenton candid. Atunci de ce vrei s ai de-a face cu mine? Poate pentru c prerea celor din aparatul guvernamental, care te socotesc un nebun periculos, nu e neaprat i a mea. Sau poate pentru c numai un nebun periculos ar accepta slujba pe care vreau s i-o ofer. i poate pentru c numai un nebun periculos, care are abilitile tale, poate duce la capt cu
366

succes aceast misiune. Fenton se opri. Deci, pe ce picior dansm? Putem colabora? Putem s reparm amndoi lumea asta ubred? Ce prere ai despre proiectul meu? i vreau s fii sincer! Firul Ariadnei oare unde duce? nainte s m ntlnesc cu dumneata, spuse Ambler, artnd cu degetul spre una dintre rochiile de pe umerae, habar n-aveam cte poi s faci cu muselina plisat. Fenton avea un rs nazal i piigiat, parc chicotea. Apoi se uit fix la el, pentru cteva momente bune. Tarquin, acum a vrea s vii cu mine. Am de gnd s-i art ceva. M bucur s-aud asta, spuse Ambler, uitndu-se mprejur n magazinul ic cu mobilier de oel i cu mochet gri. Pentru c aici nu gsesc nimic pe msura mea. Cei doi brbai prsir magazinul i intrar din nou n lumea grbit i cavernoas a Oraului de sub Pmnt, n timp ce se ndreptau spre un grup de trei scri rulante, Ambler se gndea la ciudata combinaie de fanatism, pricepere i deschidere mental care l caracterizau pe Fenton. Puini oameni
367

cu banii lui s-ar fi plimbat aa, fr un anturaj prea numeros. Fenton prea s se mndreasc cu ncrederea pe care o avea n sine. Era acelai amestec de individualism dur i rsf atunci cnd venea vorba de persoana lui pe care-l manifestase i n alte privine. Poate chiar asta l ajutase s devin un mogul al afacerilor. Sub un bec amplasat sus, pe bolta imens a cavernei atrna un poster imens care fcea reclam magazinelor Gap. Peste tot erau magazine, chiocuri, reclame, lumini i o grmad de cumprtori. Ambler i Fenton trecur prin mai multe pasaje, parcurgnd o distan echivalent cu cteva cvartale. Ajunser ntr-un trziu la ieirea dinspre Palatul Congresului, lng autostrada Viile Marie. Urcar cteva seturi de scri rulante i ieir la suprafa. Parc se ntorseser pe o planet rece i plin de ghea. Complexul de cldiri care compuneau Palatul Congresului emana i el o senzaie de rceal un monstru de metal, beton i sticl. Fenton l conduse pe Ambler pe trotuarul din faa acestui complex. Ambler observ c n jurul cldirii erau desfurate mai multe cordoane de fore de securitate.
368

 Ce se ntmpl? E o ntlnire a G7, spuse Fenton. De fapt G7 plus unu. Sunt aici minitri comerului din toate statele Statele Unite, Canada, Frana, Marea Britanie, Italia, Germania i Japonia, plus ali civa invitai speciali. O ntlnire de mare importan. Grupul nu anun niciodat unde va avea loc urmtoarea ntlnire, pentru a evita micrile de protest ale activitilor antiglobalizare. Dar nici nu se pstreaz prea bine secretul. Nu-mi aduc aminte s fi fost invitat aici. Eti cu mine, spuse Fenton i-i fcu cu ochiul. Haide. E un spectacol special. Merit privit. Sus, la unul din etajele superioare ale blocului turn de birouri din cadrul complexului Guy-Favreau, Joe Li i ajust binoclul puternic pe care-l avea la ochi. Primise informaii conform crora ar fi fost posibil ca inta lui s ncerce s intre n cldirea unde se inea conferina internaional. Lng el se odihnea o puc cu lunet de fabricaie chinezeasc, o carabin model 95, calibrul 7,62. Fusese adus aici chiar n dimineaa aceea. n clipa
369

de fa brbatul cunoscut sub numele de Tarquin era vizibil, expus. Dac n-ar fi fost vntul, care btea n rafale neregulate, Joe Li l-ar fi putut mpuca cu uurin. Dar cine era brbatul de lng Tarquin? Ajust binoclul, focalizndu-l pe brbatul solid, cu faa roie care mergea alturi de Tarquin. S acioneze, sau s analizeze situaia? Era o dilem veche de cnd lumea, una din cauza creia pieriser muli. Totui, n cazul de fa, Joe Li se ntreba dac n-ar fi mai bine s afle mai multe nainte de a aciona. Acest lucru era mpotriva raiunii lui, mpotriva modului su de a gndi. El fusese construit selecionat i antrenat pentru a aciona. O arm cu chip de om, aa i spusese odat tovarul Chao. i totui, aciunile rapide, instinctive nu se dovedeau ntotdeauna eficiente. Alegerea momentului potrivit pentru a aciona era crucial, la fel i abilitatea de a te adapta i de a rspunde eficient i rapid la schimbarea circumstanelor. i lu degetul de pe trgaciul armei i apuc un aparat de fotografiat digital. l regl astfel nct faa roie a omului acela s apar n prim-plan. Avea s trimit fotografia aceea
370

spre analiz. Rareori Joe Li simea frica; dar de data asta fu cuprins de o uoar ngrijorare. I se prea normal s-i fac griji, era posibil ca dumanii lui s-i fi gsit un aliat puternic. Se uit din nou spre puc, simind c ndoielile i creteau cu fiecare secund care trecea. S analizeze sau s acioneze?

371

13 Ambler l urm pe Fenton n centrul de conferine. Brbatul prea s vibreze de nerbdare. Sala mare a Palatului avea o cupol mare, de mai multe etaje nlime, ridicat deasupra zidurilor de granit, aa c holul i cele trei rnduri de balcoane erau scldate n lumina argintie a cerului de iarn. Un panou clasic, cu literele fixate cu atenie pe plasticul negru indica exact spaiile n care aveau s se desfoare diversele ntlniri. Dintr-un moment n altul, murmur Fenton, o s ai dovada a ce pot face agenii notri. Ambler auzi murmurul conversaiilor dintr-o sal vecin, semn c ntlnirea se ncheiase. Oamenii se ridicau n picioare, scaunele alunecau uor n spate, unii dintre participani se grbeau s fac cunotin. Unii se duser s-i ia o cafea, alii ieir s fumeze. Ct e ceasul, Tarquin? 11:59. Dup un moment spuse:
372

Dousprezece fix. Brusc, din sala de granit i sticl se auzir ipete i strigte. Zumzetul conversaiilor se stinse pe dat, lsnd n loc parc o litanie a terorii: Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! ipetele i vaietele crescur n intensitate. Fenton rmase lng o scar ale crei trepte erau acoperite cu un covor, cu un bra petrecut pe dup umerii lui Ambler. Civa gardieni cu vestoane negre nvlir n ncpere. n clipa urmtoare aprur i civa asisteni medicali. Unul dintre participanii la ntrunire fusese ucis. Ambler se ntoarse spre Fenton, ncercnd s-i controleze ct mai bine emoiile. Ce s-a ntmplat? Fenton vorbi scurt la un telefon mobil, apoi ddu din cap. Numele celui care a murit este Kurt Sollinger, i spuse el lui Ambler cu voce sczut. Un negociator european n probleme de comer, cu sediul la Bruxelles. i? Sursele noastre spun c este, m rog, era, un om foarte periculos. Tipul s-a ncurcat cu
373

civa membri ai gruprii Baader-Meinhof40 pe cnd era n liceu i de-atunci a nceput s duc o via dubl. Un economist de prim mn, un tip incredibil de drgu, aa l-ar descrie toat lumea. Dar n acelai timp el profita de poziia lui n cadrul Uniunii Europene i nfiina agenii multinaionale pe tot globul. Prin acestea spla o grmad de bani de-ai celor nelegiuii i finana organizaii teroriste alese pe sprncean. Era supranumit Paymaster41. i pltea pentru tot felul de bombardamente i, mai ales, pentru asasinate. Dar de ce ai Astzi e o zi special, nu tiai? Privirea lui Fenton era dur. Un fel de aniversare. i aduci aminte cnd a fost ucis secretarul adjunct al Trezoreriei Americane? Ambler ddu ncet din cap. Cu civa ani n urm, ntr-un mare hotel din Sao Paolo, secretarul adjunct al Trezoreriei cndva cel mai tnr membru al corpului profesoral de la Facultatea de Economie din cadrul Universitii Harvard, arhitectul unor salvri
Celebr grupare terorist german, care i-a desfurat activitatea n anii 60 i 70 (n. trad.). 41 Stpnul banilor (n. trad).
40

374

miraculoase a dou monede sud-americane fusese mpucat n faa unei mulimi de oameni. Era considerat una dintre cele mai luminate mini ale guvernului american. ns asasinul nu fusese prins niciodat. Dei autoritile suspectau amestecul unor grupri extremiste care militau mpotriva globalizrii, nici una dintre amplele anchete internaionale nu dusese la vreun rezultat concret. S-a ntmplat exact acum cinci ani. La ora dousprezece fix. n sala mare a unui hotel. n public. Asasinii se mndreau cu abilitatea lor de a-i face treaba cu o precizie fantastic, la vedere. Kurt Sollinger e cel care i-a pltit, printr-o fost organizaie afiliat la Rote Armee Fraktion. Am aflat nu de mult toate chestiile astea. Desigur, nu avem dovezi de genul celor acceptate ntr-o instan de judecat, nelegi ce vreau s spun, dar probele sunt concludente. Iisuse Hristoase, murmur Ambler. Cu exact cinci ani n urm, la ora dousprezece fix. Crede-m, ticloii ia or s priceap mesajul. Tocmai am trimis un semnal pe frecvena lor. O s tie c au devenit vulnerabili i vor intra n panic. Se vor mprtia, ncercnd s se regrupeze mai
375

trziu. Toate operaiunile curente vor fi ntrerupte, suspendate. Reelele i contactele pe care le au vor fi suspectate. i astfel paranoia lor le va produce mai multe pagube dect am fi fost noi n stare s le provocm. ipetele, urletele pe care le-ai auzit mai devreme compun o replic exact a coloanei sonore a evenimentelor de acum cinci ani, din Sao Paolo. Justiie poetic! Fenton i aprinse o igar. Ambler nghii greu. Faptul c Fenton dorise s fie aproape de un asasinat pe care-l orchestrase i se prea aproape o form de laud. Fenton parc i citi gndurile. Te ntrebi de ce sunt aici? Pentru c pot so fac! Privirea i devenise fix. Noi, cei de la GSS, nu fugim. Trebuia s-i demonstrez i chestia asta. Poate c munca noastr este una clandestin, dar asta nu nseamn c suntem nite nelegiuii. Noi suntem legea. Fr ndoial, acesta era modul n care aciona Fenton. Afaceristul tia c nimeni nar fi putut vreodat s-l asocieze n vreun fel cu incidentul mortal care avusese loc la doar civa metri deprtare. Dar pentru tine avem un pete i mai
376

mare. Fenton i ntinse o bucat de hrtie cu o textur ciudat semna cu foia de ceap i cu hrtia termosensibil folosit de faxurile vechi. Mirosul pe care-l emana i ddu lui Ambler de neles c avea de-a face cu o hrtie foarte inflamabil, care putea arde complet n doar cteva secunde. Sau, mai bine spus, un rechin. sta e tipul pe care vrei s-l elimin? Ambler i simi stomacul strngndu-i-se, dar se strdui s-i pstreze o voce calm. Firul Ariadnei afl unde duce. Fenton ddu din cap, grav. Ambler citi repede foaia de hrtie. inta se numea Benoit Deschesnes. Cunotea numele acela. Era vorba de numele directorului general al Ageniei Internaionale pentru Energie Atomic. Un om foarte important, ntr-adevr. Pe hrtie mai erau i alte detalii cu privire la programul zilnic al intei, locurile unde mergea, adrese, obiceiuri etc. Care-i treaba cu tipul sta? ntreb Ambler, ncercnd s par nepstor. Deschesnes a lucrat pentru guvernul francez, n domeniul armelor atomice. Acum profit de poziia pe care o are ef al AIEA i livreaz informaii i tehnologie de
377

specialitate unor ri precum Iran, Siria, Libia, Algeria i chiar Sudan. Poate c e de prere c toat lumea ar trebui s aib anse egale. Poate vrea s se mbogeasc. Nu conteaz. Problema e c e corupt. i periculos. i trebuie s dispar. Fenton trase din igar. Ai reinut tot de pe hrtia aceea? Ambler ddu din cap. Fenton lu napoi bucata de hrtie i o atinse cu vrful igrii. Hrtia dispru n cteva secunde ntr-o vlvtaie roz parc era un magician care scotea un trandafir din palm. Ambler arunc o privire n jur: nimeni nu observase nimic. ine minte, Tarquin, noi suntem bieii de treab, spuse Fenton. Frigul i fcea cuvintele vizibile. M crezi, nu-i aa? Sunt convins c tu crezi ce spui, rspunse Ambler calm. Te asigur c sta o s fie nceputul a ceva foarte special. Dac-l rezolvi pe Benoit, o s fii ca i intrat n organizaie. Dup aceea mai vorbim. Poate c o s devii eful clasei. Ambler nchise ochii pentru o secund. Era o dilem perfect. Putea s alerteze autoritile cu privire la Deschesnes, dar ce rost ar fi avut? Tocmai cei din guvern l
378

angajaser pe Fenton s fac asta. n plus, cuvintele lui nu aveau nici un fel de credibilitate. Fotii lui efi credeau c Tarquin este nebun i nu exista nici o dovad c Harold Ambler existase vreodat. Dumanii lui nu s-ar fi chinuit att de mult pentru a-i induce o asemenea psihoz dac n-ar fi intenionat s se i foloseasc de ea. nregistrrile crizelor de nebunie ale lui Ambler aveau s fie trimise ctre numeroi membri ai comunitii de informaii. n acelai timp, dac Ambler ar fi refuzat angajamentul, Fenton ar fi gsit pe altcineva dispus s-i rezolve problema. Brusc, observ un poliist n uniform, ndreptndu-se grbit spre ei. Dumneata, domnule! strig poliistul solid la Fenton. Eu? Dumneata! Poliistul l privi crunt. Te crezi deasupra legii? Asta e impresia ta? Fenton arta ca ntruchiparea inocenei. Poftim? Poliistul i apropie faa de cea a lui Fenton i-i ncrei buzele. n complex nu se fumeaz. Fumatul este interzis prin hotrrea Consiliului Local n
379

toate cldirile publice. i nu v facei c nu tii. Sunt semne peste tot. Ambler se ntoarse spre Fenton i cltin din cap. Btrne, eti curat. Te-au prins. Cteva minute mai trziu, cei doi mergeau unul lng cellalt pe o crare fcut pe trotuar, prin zpada ce se aternuse, mpodobind bordurile nalte ale aleii. Deci, ne-am neles? ntreb Fenton. Era o nebunie n-avea nici un sens, nici o logic s se alture unei organizaii ale crei scopuri i legitimitate nu le mprtea. Cu toate acestea, dac refuza era ca i cum ar fi scpat firul din mn i nu putea s fac asta. Nu atta vreme ct se afla nc n labirint. S piard firul nsemna s se piard pe sine. Rsplata mea o s fie informaia, regizore, se auzi Ambler spunnd. Fenton ddu din cap. Povestea obinuit, nu-i aa? Cineva i-a btut joc de tine. i vrei ca eu s aflu cine i de ce a fcut-o. Aa stau lucrurile, nu? Nu-i nimic obinuit n povestea asta, i venea lui Ambler s spun. Aa stau lucrurile, ncuviin Ambler.
380

Cerul se ntunecase, cptase acum o culoare gri, un gri definitiv, genul de gri care te fcea s te gndeti c este practic imposibil s fi fost vreodat albastru. Cu abilitile tale, n-ar trebui s ai nici o problem, spuse Fenton ncreztor. i dac o s ai probleme, dac o s fii capturat, ei bine, eti Brbatul care nu era Acolo, nu? Nimeni nu-i va da seama. Pare o afacere foarte bun, spuse Ambler greoi. Asta dac nu eti chiar tu Brbatul care nu era Acolo. Langley, Virginia Clay Caston se uita dezaprobator la mocheta cafenie din biroul directorului adjunct. La mic distan de canapeaua de piele de asemenea cafenie era o pat de cafea. Vzuse pata aceea i cnd fusese data trecut n biroul acesta. Presupunea c i data viitoare tot acolo avea s-o vad. Fr ndoial Caleb Norris n-o remarcase. Aa se ntmpla cu multe lucruri. Oamenii nu le mai vedeau nu pentru c acestea ar fi ncetat s existe sau fiindc erau ascunse, ci pentru c se
381

obinuiau cu ele. Cred c pn acum am reuit s te urmresc, spunea Norris. Ai gsit data la care a fost internat pacientul i ai fcut o O analiz a variaiilor. Aa. O analiz a variaiilor. Te referi la vreo neconcordan aprut la capitolul cheltuieli. Ca de exemplu anumite cheltuieli suplimentare, transferuri de fonduri etc. Bine gndit. Fcu o pauz, ateptnd parc ceva. i ce-ai gsit? Nimic. Nimic, repet Norris ntunecat. Ce s zic! Ceea ce mi se pare foarte fascinant. Norris i arunc o privire nesigur. E ca i cinele care nu latr, Cal. O operaiune special care se desfoar la nivel inferior presupune o grmad de hroage, aprobri i tot felul de cereri speciale, chiar dac e vorba doar de civa amri de dolari din fondul de protocol. Dac vreun angajat cu grad mic face ceva care implic n vreun fel resursele Ageniei, trebuie s completeze o grmad de cereri. Urme de pai pe crarea din pdure o potec. Cu ct naintezi pe scara ierarhic, numrul de hrtii pe care trebuie s le completezi se mpuineaz.
382

Pentru c deja acum tu eti ordonatorul de resurse. Ceea ce ncerc eu s spun, Cal, e c absena oricror neconcordane sugereaz c autorul acestei operaiuni este cineva situat la un nivel foarte nalt. Nimeni nu se duce cu maina pe insula Parrish i se cazeaz pur i simplu acolo. Acolo eti adus cu fora de oameni n halate albe. Ceea ce nseamn repartizarea de vehicule, posibilitatea apariiei de ore suplimentare i aa mai departe. Dar cnd am fcut cercetri, n-am gsit absolut nimic. Ct de sus crezi c e poziionat persoana? Are cel puin nivelul E17, spuse Caston. Cineva cu o funcie egal cu a ta, dac nu mai mare. Asta reduce cumva cercul suspecilor. Zu? S-a micorat cumva aparatul guvernamental ct am fost eu la baie? Hmmm. Toate astea mi aduc aminte de felul n care l-ai prins pe tipul acela din Directoratul Operaiunilor, cel care a fcut excursia aceea secret n Algeria. S-a folosit de un paaport fals, tot tacmul i-a ascuns perfect urmele. Din cte tiam noi i petrecuse weekendul n Adirondacks. Mi-a
383

plcut la nebunie modul n care i-ai dat seama c minte l-a trdat faptul c folosea prea mult hrtie igienic la toaleta din birou. Te rog, nici n-a fost aa greu. Folosea un sul ntreg pe zi. i ce te-ai gndit tu, poate c are diaree, poate c s-a mbolnvit n ri strine. Giardia, un parazit intestinal foarte rspndit n Alger, ne-ai spus tu. Dou zile mai trziu tipul a fcut mrturisiri complete. Pentru numele lui Dumnezeu, l-ai fcut sul. Adjunctul pros chicoti parc pentru sine. Dar despre cariera evadatului? Ai aflat ceva? Am aflat cte ceva, da, spuse Caston. Pentru c m gndeam c ar trebui s gsim o modalitate de a-l aborda, de a-l ademeni cumva. N-o s fie prea uor s facem asta, spuse Caston. Clientul cu care avem de-a face nu e unul obinuit. O s-i mprtesc un singur detaliu, pe care eu l-am gsit foarte sugestiv. Se pare c, atunci cnd era n misiune, nimeni nu voia s joace cri cu tipul sta. Tria? Caleb Norris i deznod cravata, dar i-o ls la gt. Acum arta ca un redactor de la un ziar de scandal. Prin gulerul descheiat i ieeau crlioni de pr negru.
384

Caston cltin din cap. tii ce nseamn Menschenkenner n german? Norris miji ochii. Cineva care cunoate o grmad de oameni? Nu chiar. Un Menschenkenner este o persoan care tie foarte bine s descifreze oamenii, s le evalueze expresiile. Deci cineva care citete oamenii. Ca pe o carte deschis. N-ai vrea s te apropii de tipul sta dac ai ceva de ascuns. Un detector de minciuni uman. Mi-ar plcea i mie s am aa ceva. Oamenii cu care am vorbit se ndoiesc c nsui Tarquin ar ti cum anume reuete s fac asta. Dar, aa cum era i de ateptat, sau fcut anumite studii n domeniul sta. i? Norris se trnti pe canapea. Este vorba de un numr foarte mare de variabile. Dar studiile au artat c oamenii ca Tarquin sunt foarte receptivi la aa-numitele microexpresii expresii faciale care nu dureaz mai mult de treizeci de milisecunde. Cei mai muli dintre noi nu percepem astfel de subtiliti. Specialitii vorbesc despre
385

scurgeri i despre embleme. Se pare c este vorba de moduri n care emoiile i sentimentele noastre ascunse ies la suprafa. Atunci cnd vine vorba de expresiile feei, pierdem o grmad de informaii, pur i simplu le ignorm, nu le bgm n seam. Probabil c altfel n-am putea supravieui. M-ai pierdut, Clay. Norris i puse picioarele pe o veche msu de cafea. Caston bnuia c msua aceea nu arta aa cnd fusese adus n biroul sta de cei de la Departamentul de Aprovizionare. Toate obiectele din biroul lui Norris artau mai uzate i mai vechi dect erau de fapt. Repet, chestiile astea abia le-am aflat. Se pare totui c au fost studiate de-a lungul timpului de civa psihologi. Dac filmezi pe cineva vorbind i apoi priveti nregistrarea cu ncetinitorul, imagine cu imagine, observi uneori expresii care sunt n total contradicie cu ceea ce spune subiectul. De exemplu dac persoana respectiv jelete, e suprat i, la un moment dat are o expresie de triumf ntiprit pe fa iat contradicia. Dar schimbarea e aa rapid nct cei mai muli dintre noi n-o detectm. Deci ceea ce reuete Tarquin s fac nu e magie. Se ntmpl ns
386

ca el s reacioneze la chestii care nou, celorlali, ne scap de cele mai multe ori, pe care noi nu le putem nregistra. Deci vede mai multe dect noi. Dar ce vede de fapt? E o ntrebare interesant. Cei care se ocup cu studiul feelor i-au dat seama c n expresia aferent fiecrei stri de spirit sunt implicate anumite grupe de muchi. De exemplu, cineva ncepe s zmbeasc, apoi i las imediat colurile gurii. Dar dac face chestia asta n mod contient, voit, persoana respectiv mic i muchiul brbiei. Cnd colurile gurii se las involuntar n jos urmare a manifestrii unei stri de spirit reale muchiul brbiei nu-i schimb poziia. Sau, dac afieaz un zmbet fals, anumii muchi ai frunii nu se mic aa cum o fac n cazul unui zmbet neprefcut. De asemenea, exist anumii muchi ai sprncenelor i ai pleoapelor care trdeaz surpriza sau furia. Dac nu eti un actor foarte bun sau nu ai starea pe care ncerci s-o afiezi, anumite discrepane musculare subtile or s te dea ntotdeauna de gol. n cele mai multe cazuri noi nu putem detecta aceste discrepane, sunt prea subtile pentru noi.
387

Muchii faciali pot interaciona n sute de feluri e ca i cum te-ai uita la o estur complicat, multicolor. Noi nu putem vedea dect nuane de gri. Oamenii ca Tarquin vd toate culorile. Asta face din el o arm formidabil. Sprncenele stufoase ale lui Norris deveniser dou semicercuri. Nu prea i plcea ce auzea. Fr ndoial, spuse Caston. Dar nu ddu glas supoziiei c ntre acest dar al lui Tarquin i internarea lui i tergerea oricrei urme a existenei lui ca civil era o legtur. nc nu reuise s-i dea seama care ar fi putut fi logica acestei legturi. Dar ziua abia ncepuse. Douzeci de ani a lucrat pentru noi. Exact. i acum trebuie s presupunem c lucreaz mpotriva noastr. Norris scutur tare din cap, de parc ar fi ncercat s-i tearg din minte un portret-robot. i nu e deloc bine s-l tii pe tipul sta de partea cealalt a baricadei. Oricare ar fi aceast parte, spuse Caston ntunecat.
388

14 Dup-amiaza ntunecat din Montreal se mai lumin un pic cnd Laurel l sun pe telefonul mobil. Eti bine? ntreb repede Ambler. Sunt bine, Hal, sunt bine, spuse ea, strduindu-se s vorbeasc pe un ton degajat, de dragul lui. Totul e bine. Eu i mtua Jill suntem bine. La fel i cele aizeci de borcane cu gem de piersici sunt bine, nu c te-ar fi interesat prea tare asta i nu c s-ar fi gndit cineva s le mnnce. Acoperi telefonul cu palma pentru cteva secunde i schimb cteva cuvinte cu cineva care se afla lng ea, apoi spuse: Mtua Jill vrea s tie dac i place gemul de piersici. Ambler se ncord. Ce i-ai spus despre Tine? Nimic. Cobor vocea. Presupune c vorbesc cu prietenul meu. Cu un fecior cum ar spune ea. Imagineaz-i. i eti sigur c n-ai observat nimic ciudat? Absolut nimic? Nimic, spuse ea. Nimic, adug ea, parc
389

prea repede. Spune-mi mai multe despre acest nimic, zise Ambler. Zu, nu-i nimic. Doar c a sunat acum cteva minute un tip de la o companie de produse petroliere. i actualizau bazele de date cu clieni, aa c mi-a pus o grmad de ntrebri nevinovate, apoi am ajuns la tot felul de chestii legate de tipul de arztoare pe care le folosim i eu m-am dus s verific, am vrut s i spun c mtua Jill folosete gaze naturale, nu petrol, dar cnd m-am ntors la telefon nchisese deja. Cred c-a fost vorba de o greeal, sau de ceva n genul sta. Cum se numea compania aceea? Cum se numea? fcu o pauz. tii ceva, acum mi dau seama c nu mi-au spus numele. Ambler se simi strbtut de fiori de ghea. Recunotea semnele respectivei abordri: o greeal n aparen nevinovat, n timp ce la cellalt capt al firului se afla un aparat de analizat vocea. Era o verificare. Rmase tcut pentru cteva momente. Nu voia s vorbeasc dect dup ce era sigur c putea s adopte un ton calm.
390

 Laurel, spuse el ntr-un trziu. Cnd s-a ntmplat asta? Acum vreo douzeci de minute? Sigurana i ncrederea dispruser din vocea ei. Dousprezece straturi de lac. Dousprezece straturi de groaz. Ascult-m cu foarte mare atenie. Trebuie s pleci acum. Dar Trebuie s pleci chiar acum de acolo. ncepu s-i dea cteva instruciuni precise. Ea trebuia s se duc cu maina la un service, s le spun celor de acolo c are probleme cu direcia i s plece cu maina de schimb pe care i-o puneau acetia la dispoziie pe perioada reparaiilor. Era o metod ieftin de a face rost de o main care nu putea fi identificat cu uurin ca fiind a ei. Apoi trebuia s plece, s se ndrepte spre un loc unde nu cunotea pe nimeni, unde nu mai fusese niciodat, unde n-avea nici o relaie. Ea l ascult, apoi repet ciudatele detalii pe care i le dduse el. Ambler o ascult, asigurndu-se c ea reinuse totul, ncercnd s o calmeze prin redirecionarea ateniei de
391

la ameninarea pericolului la nelegerea i ndeplinirea unui set de msuri i proceduri. O s fac toate astea, zise ea trgnd adnc aer n piept. Dar trebuie s te vd. Nu se poate, spuse el cu toat blndeea de care era n stare. Altfel nu pot s le fac pe toate. Enuna un fapt, o realitate, nu amenina, nu se vita. Pur i simplu i cobor ea vocea, pur i simplu nu pot. Mine plec din ar, i explic el. Atunci o s ne vedem n seara asta. Laurel, nu cred c e o idee prea bun. Trebuie s te vd n seara asta, repet Laurel cu o voce grav. Mai trziu n seara aceea, Ambler se caz la un motel de lng aeroportul Kennedy, n camera douzeci. Ceruse o camer de la un etaj superior, care s dea spre nord, pentru ca astfel s poat ine sub observaie mainile care treceau pe strada 140 din Jamaica, cartierul Queens. Vremea era mizerabil. Ploaia cdea n valuri, de mai bine de-o or, inundnd rigolele i aternnd pe toate drumurile o pelicul alunecoas. Dei nu era la fel de frig ca n Montreal afar, erau n jur
392

de zece grade, dar prea mai rece din cauza umezelii. Laurel i spusese c avea s vin cu maina i asta nu era vreme de condus. Cu toate acestea, abia atepta s o vad. Adevrata rceal nsemna s crezi c nimic din lume nu te va mai putea nclzi vreodat. Acum simea c prezena ei era singurul lucru care l-ar mai fi putut nclzi. La unsprezece vzu prin binoclu o berlin, un Ford Taurus ndreptndu-se spre motel printre rafalele puternice de ploaie. tia c era Laurel, chiar nainte s-i zreasc prin parbriz claia de pr rocat. Proced exact aa cum i spusese el: opri n faa motelului, atept un minut, apoi se ntoarse pe drum i continu s mearg pn la urmtoarea ieire, unde ntoarse i se apropie din direcia opus. De la geamul camerei sale, Ambler studie traficul din jurul mainii ei. Dac ar fi fost urmrit i-ar fi dat seama. Dup zece minute ajunsese napoi n faa motelului. Dup ce o sun pe telefonul mobil i o asigur c nu avea nici un urmritor, cobor din main cu un pachet nvelit n plastic sub bra. inea pachetul acela de parc ar fi fost cel mai preios lucru din lume. Cteva minute mai trziu btea la ua lui.
393

Imediat cum intr n camer i dezbrc impermeabilul albastru i-l ls s cad pe podea i puse pachetul pe covor. Apoi se apropie tcut de el, l mbri i rmaser aa cteva minute, strns mbriai, simindu-i unul altuia inima btnd. O inea strns, aa cum un om pe cale s se nece ar fi strns un colac de salvare. Apoi ea i aps buzele peste ale lui. Dup cteva minute el se desprinse din mbriare. Laurel tot ce s-a ntmplat trebuie s dispari, trebuie s fii foarte atent. Asta nu e nu e ceea ce vrei tu. Vorbele i ieir repede din gur, asemenea unei rafale de ploaie. Se uit la el fr s spun nimic, implorndu-l din priviri. Laurel, spuse el cu o voce grea. Nu sunt sigur c-ar trebui s tia foarte bine ce traume pot produce formele de dependen percepiile puteau fi modificate, la fel i sentimentele. Ea nc l vedea ca pe brbatul care o salvase, nu putea accepta faptul c el fusese cel care o pusese n pericol. Dar el mai tia de asemenea i c ea avea nevoie disperat s fie linitit, chiar
394

i posedat. N-o putea ndeprta fr s o rneasc; i adevrul era c nici nu voia s o ndeprteze. Se simi strbtut de un val imens de vin amestecat cu dorin chinuitoare. Curnd, cei doi se prbuir n pat, dou trupuri goale ndoindu-se, nroindu-se, tremurnd i crend mpreun cldura de care aveau amndoi atta nevoie. Cnd trupurile li se desprir ntr-un trziu, epuizate, lucind de transpiraie minile lor se cutar una pe cealalt i degetele li se mpletir strns, de parc ar fi fost inseparabile. Cel puin deocamdat. Dup cteva minute de tcere, Laurel se ntoarse spre el. Pe drumul spre motel am fcut o oprire, opti ea. Se rostogoli din pat, se ridic i lu pachetul pe care-l adusese cu ea. Inima lui i ntei btile cnd i vzu trupul gol conturat pe fundalul oferit de draperiile trase: era frumoas. Scoase ceva dintr-o pung de plastic un volum mare i greu i i-l ntinse. Ce-i asta? ntreb Ambler. Ea ncerca s-i stpneasc zmbetul. Uit-te.
395

Aprinse lampa de lng pat. Era un album cu coperile legate n pnz. Pe una dintre coperi era emblema Colegiului Carlyle. Privi albumul cu ochi mari. E neatins, spuse ea. Nimeni nu l-a deschis, nimeni nu l-a putut modifica. I-l ntinse. sta e trecutul tu. Aici n-au putut ajunge. Se oprise la Colegiul Carlyle. Laurel, opti el. Se simea plin de recunotin i de altceva, ceva mult mai puternic. Ai fcut tu asta pentru mine? Se uit intens la el. Era durere n privirea ei i ceva care semna cu dragostea. Am fcut-o pentru noi. Lu cartea cu ambele mini. Era grea, un album fcut s reziste zeci de ani. ncrederea pe care Laurel o avea n el era evident se abinuse s deschid ea nsi albumul nainte s i-l aduc. i simea gura uscat. Laurel gsise o cale de a ptrunde prin plasa de minciuni, de a dovedi neltoria ntregii arade. Laurel Holland. Ariadna mea. Doamne sfinte, spuse el. Vocea lui era plin de uimire. Mi-ai spus unde ai fcut facultatea, mi-ai
396

spus n ce grup ai fost, aa c am nceput s m gndesc la modul n care au ncercat s-i tearg trecutul. M-am gndit c au fcut totul n aa fel nct s reziste la o eventual cercetare de rutin, superficial. Mai mult dect att nu puteau s fac. Iari pluralul acela vaporos. Ei. Un capac verbal aezat peste o groap de incertitudine. Ambler ddu din cap, ncurajator. Sunt prea multe chestii, nu-i aa? i eu m gndeam la asta. Ca atunci cnd dai cu aspiratorul la repezeal prin cas, pentru c atepi musafiri. Poate c totul arat foarte curat. Dar ntotdeauna mai rmne ceva murdrie nite praf sub covor, o hrtie sub canapea. Numai c pentru a le vedea trebuie s te uii cu atenie, s le caui. Ei poate c au modificat bazele de date din computerele colii. Dar eu m-am dus la arhiva colii i am cumprat un exemplar din albumul anului n care ai terminat tu studiile. Obiectul n sine, nu nite nregistrri electronice. Am pltit aizeci de dolari pe el. Doamne sfinte, repet Ambler, simindui inima n gt. Sfie hrtia nglbenit de ani cu o unghie i se aez pe pat, rezemndu-se de tblie. Albumul mirosea a
397

cerneal scump i a vechi. ncepu s-l rsfoiasc, zmbind la vederea fotografiilor care-i aduceau aminte de ntmplri hazlii din vremea facultii celebra fars cu dovlecii scobii, vaca Guemsey care fusese adus n biblioteca facultii i drmase cu coada cteva vrafuri de cataloage cu fie de lectur. Cel mai mult l uimea s vad ct de slabi preau cei mai muli din colegii si. Probabil c i el fusese la fel de slab. i trezete multe amintiri, nu-i aa? Laurel se cuibri lng el. Inima lui Ambler ncepu s bat din ce n ce mai tare n vreme ce continua s rsfoiasc ncet albumul acela. Greutatea i soliditatea lui i ddeau un sentiment linititor. Se gndi la fotografia aceea pe care o fcuse cnd avea douzeci i unu de ani i la cuvintele pe care le scrisese sub ea. Era un citat din Margaret Mead care la vremea aceea l impresionase foarte mult. nc i mai aducea aminte perfect cuvintele acelea: S nu te ndoieti niciodat, un mic grup de oameni inteligeni i hotri poate s schimbe lumea. ntotdeauna s-a ntmplat aa. Ambler ajunse la indexul alfabetic al studenilor, la litera A i i trecu degetul
398

peste irul de mici imagini n alb i negru o grmad de frizuri extravagante i aparate dentare. ALLEN, ALGREN, AMATO, ANDERSON, ANDERSON, AZARIA. Zmbetul ncepu s-i pleasc. Fotografiile erau aranjate n pagin pe cinci rnduri, cte patru poze pe fiecare rnd. Nu era nici o ndoial cu privire la locul n care ar fi trebuit s se regseasc fotografia lui HARIISON AMBLER. Nimic. Nici un loc gol. Nici o noti pe care s scrie fotografia nu este disponibil. Doar faa unui alt student, unul pe care i-l amintea doar vag. Simi c-l ia ameeala i c i se ntoarce stomacul pe dos. Ce s-a ntmplat? ntreb Laurel. Cnd vzu unde i inea el degetul, pru i ea cuprins de grea. Am luat alt album, spuse ea. Am greit anul, nu-i aa? Sunt att de proast! Nu, opti Ambler. Nu anul e greit. Eu am greit. Ddu drumul aerului din piept, nchise ochii, apoi i deschise din nou, dorindu-i s vad ceva ce nu vzuse pn acum. Ceva ce nu putea fi vzut. Nu se putea.
399

Disperat, ddu repede paginile pn la niruirea efectiv a fotografiilor studenilor. ALLEN, ALGREN, AMATO, ANDERSON. Nici un AMBLER! Rsfoi din nou albumul pn cnd ajunse la o fotografie n care aprea echipa de caiac a facultii. i amintea uniformele, blestemata aceea de barc un Donoratico opt uor uzat, care aprea n fundal. i totui cnd se cut printre cei din grup nu se vzu nicieri. Trebuia s fie acolo un tnr mbrcat cu un maieu galben cu sigla Carlyle i cu pantaloni scuri. Colegii lui de echip erau toi adunai acolo, toi cu priviri ncreztoare, cu umerii dai n spate i cu pieptul umflat spre aparatul de fotografiat. i numr o echip de douzeci i trei de tineri. Fee familiare, toate. Hal Ambler nu se afla printre ei. Continu s frunzreasc albumul, gsi i alte poze de grup echipe, momente, activiti unde s-ar fi ateptat s apar i el. Dar el nu era nicieri. i aduse aminte de cuvintele lui Osiris: E ca i Lama lui Occan care este cea mai simpl explicaie? E mai uor s modifice coninutul minii tale dect s schimbe toat lumea nconjurtoare.
400

Harrison Ambler era o minciun. O gref, un paravan. Era o via izvort dintr-un gol, nsilat din mii de fragmente din lumea real i introdus n mintea unei alte persoane. Flux mbogit. O via artificial construit n locul alteia, autentice. Un flux de episoade pline de via, secvene aranjate ntotdeauna ntr-o alt ordine. O tabl care era tears i apoi rescris. Ambler i nconjur capul cu braele, cuprins de teroare i groaz. Era copleit de senzaia c i fusese luat ceva definitiv, c nu va mai avea niciodat acel ceva propria identitate. Cnd ridic privirea o vzu pe Laurel lng el, cu faa n lacrimi. Nu te lsa nvins de ei, spuse ea cu un glas optit. Laurel, ncepu el. Nu-i face una ca asta, spuse ea cu hotrre. Simi cum se prbuete n interior, asemenea unui corp ceresc distrus de propria gravitaie. Laurel i ncolci braele n jurul lui i ncepu s vorbeasc cu o voce sczut: Cum era poezioara aceea? Cine eti?
401

Nimeni! Dar tu cine eti? Tot nimeni? Putem fi nimeni mpreun. Laurel, ncepu el. Nu-i pot face una ca asta. Nu-i poi face ie una ca asta, replic ea. Pentru c aa ei ar ctiga. i trecu minile peste umerii lui i-l prinse strns, de parc ar fi vrut s-l smulg din locul acela ndeprtat unde alunecase el. Nu tiu cum s explic chestia asta. E o treab legat de instincte, nu? Uneori tim ceea ce e adevrat i ce nu nc dinainte de a avea dovezi ntr-un sens sau altul. Ei bine, las-m s-i spun ce cred eu c e adevrat. M uit la tine i nu m mai simt singur i pot s-i spun c asta e o senzaie rarisim pentru mine. Cnd sunt cu tine m simt n siguran. tiu c eti un om bun i tiu asta pentru c, poi s ai ncredere n mine, cunosc prea bine celelalte tipuri de oameni Am un fost so care mi-a transformat viaa n iadul pe pmnt am obinut i un ordin judectoresc mpotriva lui, dar tot nu mi-a folosit la nimic. Tipii aceia de-asear am vzut cum se uitau la mine, ca la o bucat de carne. Nu le psa dac mor sau dac triesc. Unul dintre ei a spus ceva de genul a da i eu o buc, dup ce o linitim.
402

Cellalt i-a rspuns c probabil o s se serveasc i el. Nimeni n-avea s afle nimic. sta era primul lucru care urma s mi se ntmple. ns n-au luat n calcul i venirea ta. Dar, dac nu eram eu Oprete-te! Dac spui asta e ca i cum ai zice c ei n-au nici o vin. Dar sunt vinovai i o s plteasc pentru vina lor. Ascult-i instinctele i aa vei deslui adevrul. Adevrul, repet el. n gura lui cuvntul suna gol. Tu eti adevrat, spuse ea. Hai s ncepem cu asta. l trase mai aproape. Cred asta. Trebuie s-o crezi i tu. Trebuie s faci asta pentru mine. Cldura trupului ei l nvluia i-l proteja asemenea unei armuri. Era puternic Dumnezeule, ct de puternic era. Trebuia i el s-i recapete forele. Rmaser tcui amndoi, pentru o lung perioad de timp. Trebuie s plec la Paris, Laurel, spuse el ntr-un trziu. Pleci n cutarea cuiva, sau pur i simplu fugi? Era n acelai timp o ntrebare i o provocare.
403

 Nu sunt sigur. Poate doar n pribegie. Trebuie s merg prin labirintul sta, s vd unde duce. Accept asta. Dar, Laurel, trebuie s fim pregtii. La sfrit s-ar putea s descopr c nu sunt cine cred c sunt. C sunt altcineva. Cineva care pentru amndoi ar putea prea un strin. M sperii, spuse Laurel ncet. Poate c ar trebui s te temi, zise Ambler. i inea ambele mini ntr-ale lui, cu blndee. Poate c amndoi ar trebui s ne temem. Somnul veni greu i atunci cnd i cuprinse aduse cu el imagini nedorite dintr-un trecut pe care nc-l credea ca fiind al lui. Faa mamei lui, cu stratul gros de fond de ten care acoperea vntile, glasul ei plin de durere i de confuzie. Tati i-a spus asta? Tati i-a spus c pleac? Nu mi-a spus nimic. Jur c eti posedat de diavol. Atunci ce tea apucat s spui aa ceva? Rspunsul lui nerostit: Dar nu e evident? Tu nu vezi? Durerea i groaza din glasul mamei se topir, transformndu-se n faa uimit i
404

calculat a lui Paul Fenton. Eti un blestemat de vrjitor un magician. Puf! i magicianul a disprut, cu baghet magic i cu mantie cu tot. Cum reueti chestia asta? ntr-adevr, cum reuea? Apru o alt fa mai nti numai ochii, ochi n care se citeau nelegerea i linitea. Ochii aceia i aparineau lui Wai-Chan Leung. Amintii-v de vremurile strvechi, cnd un om a venit ntr-un sat ncercnd s vnd o suli care ptrundea prin orice i un scut impenetrabil. Se ntorsese din nou n Changhua, fusese aruncat n cele mai ntunecate coluri ale minii lui. Amintirile, care atunci cnd era n stare de contien se estompau, i invadau acum somnul. Nu tia de ce nu-i putuse aminti asta pn acum; nu tia de ce i-o amintea chiar acum. Amintirile l ardeau, durerea trezind amintiri ale unei dureri mai vechi. Fusese martor la un mcel i privise n ochi un muribund, dar nu mprtise linitea acestuia. n loc de linite el se simise cuprins de furie, o furie puternic mai dect oricare alta. El i colegii lui fuseser manipulai nu
405

ncpea nici o ndoial. ntregul dosar nu era dect o ncrengtur de minciuni sute de fire slabe care, esute mpreun, deveneau foarte puternice. Ai nceput s vezi ceea ce nu trebuia s vezi. Pn la sfritul acelei zile guvernul taiwanez anunase arestarea unor membrii ai unei faciuni radicale de extrem stnga care, susineau autoritile, s-ar fi aflat n spatele asasinatului. Respectiva faciune era ntradevr pe lista oficial a organizaiilor teroriste. Tarquin tia destul de bine despre ce era vorba vreo zece-cincisprezece studeni cu minile nfierbntate care nu fcuser mai mult dect s mpart pamflete maoiste scrise n anii 1950 i s discute la o ceac de ceai verde i acela slab cu privire la anumite pri obscure ale doctrinei. n urmtoarele patru zile, ceilali membri ai echipei se dispersar, urmnd a fi trimii n alte misiuni. Tarquin ns porni de unul singur n cutarea adevrului. Piesele din puzzle nu erau dificil de localizat. n timp ce alerga ntre diferitele centre de putere, descoperi un altfel de Taiwan, o ar redus la o aglomerare de pagode, temple miglos pictate, cu acoperiurile ascuite i orele
406

aglomerate, nesate cu piee i magazine. Insula era plin, mai ales de oameni oameni pe motociclete, oameni n maini minuscule, n autobuze, oameni care mestecau betel i scuipau cu zgomot pe trotuare flegma care prea amestecat cu snge. Se ntlni cu civa oameni de contact din cadrul armatei taiwaneze, care abia reueau s-i ascund satisfacia pentru uciderea lui Leung. Se ntlni cu simpatizani i chiar cu membri ai partidelor politice, cu oameni de afaceri i cu ali factori de decizie, smulgnd de la toi informaii, de la unii cu frumosul, de la alii printr-o violen i cu o brutalitate de care nu se credea capabil. Cunotea prea bine genul acesta de oameni. Chiar dac vorbeau alegndu-i cu atenie cuvintele, feele le ddeau de gol i cele mai ascunse gnduri. Da, i cunotea foarte bine pe aceti oameni. Acum venise vremea ca i ei s-l cunoasc pe el. n cea de-a treia zi, merse cu Transportul Metropolitan Rapid la Peiton. Situat la aisprezece kilometri nord de centrul Taipeiului, Peiton era o staiune balnear vestit pentru izvoarele sale termale. Mai trziu devenise un cartier de bordeluri i
407

acum era pe undeva pe la mijloc. Trecu de o ceainrie, de un motel i ajunse la un muzeu cu izvoare calde, un fel de baie public cu pretenii. La etajul patru al stabilimentului l gsi pe omul pe care-l cuta, un grsan tnr, nepotul unui general influent, amestecat n traficul de droguri aranja transporturi de heroin din Birmania n Thailanda, apoi n Taiwan i de-aici spre Tokio, Honolulu i Los Angeles. Cu un an n urm, grsanul se hotrse s candideze pentru un post de parlamentar i, dei tnrul play-boy era mai familiarizat cu diferitele mrci de coniac dect cu perspectivele politice ale alegtorilor si, reui s aranjeze obinerea postului cu sprijinul celor din Gomindan42. Apoi aflase c Leung era n tratative cu un alt candidat pentru acelai post. Nu prea i picaser bine aceste veti; dac Leung l susinea pe rivalul su, cariera sa politic era n pericol. Mai mult, n cazul n care campania anticorupie iniiat de Leung era pus n practic la nivel naional sau pur i simplu ar fi determinat un alt guvern s o adopte unchiul su ar fi fost n
Sau KMT principalul partid de opoziie din Taiwan, de orientare naionalist (n. trad ).
42

408

mare pericol. Brbatul era cufundat n ap fierbinte pn la sfrcuri i se uita la KTV Karaoke television, cu o figur transpus. Se trezi la realitate cnd Tarquin se apropie de el, mbrcat i scoase un cuit de optsprezece centimetri cu lama zimat, de titan. Dup cteva incizii superficiale fcute pe scalp, dup ce sngele din cteva zone puternic vascularizate ncepu s-i scalde faa, nepotul deveni foarte comunicativ. Tarquin cunotea foarte bine teroarea pe care o inducea orbirea cu propriul snge. Lucrurile stteau aa cum i nchipuise Tarquin. Informaiile din dosar fuseser fabricate de ctre inamicii politici ai lui Leung care strecuraser informaii detaliate despre faptele altor rufctori, etichetndu-le ca fiind opera lui Leung, esnd astfel iluzia plauzibilitii. Dar rmsese un mister i mai mare de dezlegat. Cum i croiser drum aceste informaii falsificate pn la agenii din reeaua celor de la Operaiuni Consulare? Cum fusese posibil ca cei de la Unitatea de Stabilizare Politic s fie pclii n felul acesta i convini s acioneze? Profesionitii erau foarte familiarizai cu
409

acest gen de intoxicare. Dumanii unei persoane ar fi spus ntotdeauna orice pentru a bga la ap omul respectiv. n lipsa unor confirmri venite din partea unor teri neutri, nu se ine seama de o astfel de informaie. Era de ateptat ca aceia care se simeau ameninai de un politician cu idei reformiste s caute s-i submineze poziia prin rspndirea de minciuni. Ceea ce nu era de ateptat ceea ce prea inexplicabil era modul n care compartimentul Stab care se ocupa cu strngerea de informaii greise att de copilrete. Sentimentele pe care ncepea s le aib erau fierbini i periculoase. Periculoase pentru alii, dar, dup cum i ddu el seama, periculoase i pentru el. Cnd se trezi, Ambler se simea mai obosit dect atunci cnd adormise i asta nu din cauza zumzetului nfundat al avioanelor care aterizau i decolau de pe aeroportul din apropiere. Avea senzaia c era pe punctul de a descoperi ceva, ceva foarte important; gndul acesta i rtci prin minte ca o cea, apoi, tot ca o cea, dispru brusc. i simea ochii iritai, inflamai i capul i pulsa ca i
410

cnd ar fi fost mahmur, dei nu buse nimic. Laurel era treaz, se i mbrcase deja: purta o pereche de pantaloni kaki i un tricou bleu din material moale. Se uit la ceasul de lng pat, asigurndu-se c era n grafic. Ai destul timp, n-o s pierdem avionul, spuse ea pe cnd el i tria picioarele spre baie. Noi? Vin cu tine. Nu pot s te las s faci asta, spuse el. Nu tiu ct de periculos poate fi i nu te pot expune la neleg faptul c pot exista anumite pericole i le accept, l ntrerupse Laurel. Tocmai de aceea am nevoie de tine. Tocmai de aceea ai i tu nevoie de mine. Pot s te ajut, pot s am grij de tine. Nu stric o pereche de ochi n plus. Nici nu se pune problema, Laurel. Sunt o amatoare, tiu asta. Dar asta poate fi un avantaj, ei nu caut o amatoare. n plus, ie nu i-e fric de ei, ie i-e fric de tine. i n privina asta eu pot simplifica lucrurile. Cum crezi c a putea eu s mai triesc dac i s-ar ntmpla ceva acolo?
411

 Cum te-ai simi dac mi s-ar ntmpla ceva aici i tu n-ai fi n preajm s m aperi? i arunc o privire ptrunztoare. Eu i-am adus asta pe cap, spuse Ambler din nou, reprimndu-i groaza. Nu ddu glas ntrebrii nnebunitoare care-i sttea pe limb: Cnd o s se termine? Laurel vorbi cu glas sczut, dar hotrt: Nu m prsi, bine? Ambler i cuprinse faa cu ambele mini. Ceea ce i propunea ea era o nebunie. Dar tocmai asta l-ar fi putut salva de o alt form de nebunie. i avea dreptate, de pe un alt continent nu o putea apra de cei care o ameninau pe acesta. Dac i se ntmpl ceva ncepu el. Nu era nevoie s-i duc la capt fraza. Privirea ei era direct i cuteztoare. O s-mi iau o periu de dini de la aeroport, spuse ea.

412

15 Paris n vreme ce trenul intra n Gare du Nord, Ambler se simi strbtut de un puseu de nelinite i de un val de nostalgie. Mirosul locului acesta inea minte toate oraele dup mirosurile lor specifice i aduse n minte cele nou luni pe care le petrecuse aici n tineree, nou luni n care se maturizase mai rapid dect n celelalte perioade ale vieii lui sau cel puin aa i se pruse. i ls valiza la biroul de bagaje de mn i intr n Oraul Luminilor prin porile mari ale grii. Ca msur de precauie, cei doi cltoriser separat. El luase avionul pn la Bruxelles folosindu-se de setul de acte false pe care i le dduse Fenton i apoi venise pn aici cu trenul Thalys, care fcea curse spre Paris din or n or. Ea folosise un paaport pe care el l cumprase n grab de pe strada Tremont, din Bronx i apoi l modificase. Numele, Lourdes Esquivel, nu se prea potrivea cu faa americancei cu ochi cprui, dar el tia c ntr413

un aeroport aglomerat un asemenea amnunt n-avea s fie bgat n seam. Se uit la ceas i ncepu s strbat mulimea din gar. Laurel l atepta ntr-o zon amenajat cu scaune, aa cum se neleseser. Cnd l vzu, privirea i se lumin de bucurie. Lui Ambler inima ncepu s-i bat nebunete n piept. Se vedea c ntreaga cltorie o obosise, dar cu toate acestea era parc mai frumoas ca oricnd. Intrar n Piaa Napoleon al III-lea. Laurel se uita extaziat la faada magnific, cu coloanele ei corintiene. Cele nou statui reprezint cele mai importante orae din nordul Franei, spuse Ambler imitnd un ghid turistic. Aceast gar a fost construit ca o poart spre nord: nordul Franei, Belgia, Olanda, chiar i Scandinavia. Este extraordinar, opti Laurel. Cuvntul acesta, att de des folosit, avea n gura ei o alt valoare parc. Nu era deloc o simpl formul sau un tic verbal. Exprima chiar cea mai profund impresie a ei. Prin ochii ei aceste priveliti, att de familiare pentru el, redeveneau noi. Porile simbolice din faa lor erau o metafor perfect a istoriei umane. ntotdeauna
414

existaser oameni care i-au dorit s deschid pori, ca i oameni care doreau s le in nchise cu orice pre. Ambler le fcuse pe amndou la viaa lui. O or mai trziu o ls pe Laurel la cafeneaua lui preferat, Deux Magots, cu un capucino mare n fa, cu un ghid turistic alturi i cu o privelite minunat n faa ochilor era, dup cum i spusese el, una dintre cele mai vechi biserici din Paris. i explicase c avea ceva treburi de rezolvat i c se va ntoarce repede. Ambler o lu spre vest, ndreptndu-se cu pai repezi spre arondismentul 7. Fcu cteva ocoluri, uitndu-se n vitrinele magazinelor dup eventuali urmritori, scrut feele persoanelor care veneau din sens opus. Nu era nici un semn c ar fi fost supravegheat. Pn cnd nu lua legtura cu oamenii lui Fenton, spera ca nimeni s nu tie c se afl aici. ntr-un trziu ajunse n faa unei cldiri elegante, construit n secolul al nousprezecelea, de pe Rue St. Dominique i aps pe butonul soneriei. Pe o plac de metal fixat pe u se vedea incrustat emblema GSS. Ambler vzu n ea reflecia imaginii unui brbat necunoscut i
415

simi un influx de adrenalin; i ddu seama n secunda urmtoare c el era brbatul acela. Se ndrept de spate i se mai uit o dat la u. Pe partea de sus a tocului era instalat un dreptunghi de sticl ntunecat care semna cu ecranul unui televizor. Ambler tia c acolo se afla un dispozitiv de securitate de ultim generaie n dreptunghiul acela erau sute de microlentile care captau fasciculele de lumin dintr-un unghi de aproape o sut optzeci de grade. ntregul dispozitiv era asemntor cu ochii compui ai insectelor. Semnalele primite de cele cteva sute de receptori vizuali separai compuneau cu ajutorul computerului o singur imagine mobil, o imagine care putea fi rotit i privit dintr-o mare varietate de unghiuri. Est-ce-que vous avez un rendez-vous43? Numele meu este Robert Mulvaney, spuse Ambler. Era preferabil s ai un nume despre care s tii c e fals dect s ai unul care sperai s fie real. Dup cteva momente, n care fr ndoial imaginea lui fusese comparat cu una digital trimis de Fenton, ua se deschise cu un
43

Avei ntlnire? n lb. francez n original (n. trad.).

416

bzit scurt i Ambler fu lsat s intre ntr-un hol cu aspect oficial, unde din nou vzu emblema GSS, de data aceasta pe un panou din plastic amplasat la nivelul ochilor i ntr-o versiune mult mai mare dect cea de pe ua de la intrare. i comunic unui tip cu nceput de chelie ce documente i echipament i erau necesare inclusiv un paaport emis cu un an n urm pe numele de Mary Mulvaney, cu toate tampilele aplicate. Locul pentru fotografie urma s fie lsat gol i nelaminat. Ambler avea s pun el nsui acolo fotografia. O jumtate de or mai trziu i fu adus o serviet dintr-un material tare. Ambler nu se obosi s verifice coninutul servietei. Nu se ndoia de capacitile echipei lui Fenton. n timp ce i era pregtit comanda studie dosarul cu informaiile actualizate despre Benoit Deschesnes. Reflect asupra coninutului dosarului n timp ce se ntorcea la cafeneaua Deux Magots. Cele trei fotografii din dosar prezentau un brbat cu prul grizonat i cu trsturi fine, n jur de cincizeci de ani. Avea un pr lung i bogat i n una dintre fotografii purta o pereche de ochelari care-l fceau s par un pic prea pretenios. n dosar se mai aflau
417

cteva pagini n care era descris pe scurt viaa individului. Deschesnes, care locuia n prezent ntr-un apartament pe Rue Rambuteau, era n mod dar un tip strlucit. Studiase fizica atomic la Ecole Polytechnique, cea mai elitist universitate tiinific din cea mai elitist ar. Apoi lucrase la laboratoarele de cercetare nuclear din cadrul CERN, centrul european de cercetare n domeniul nuclear, cu sediul la Geneva. Apoi, pe cnd abia trecuse de treizeci de ani, cam cu cincisprezece ani n urm, se mutase napoi n Frana i se alturase corpului profesoral al facultii Paris VII, unde devenise din ce n ce mai interesat de politica dus n domeniul nuclear. Cnd apruse un post vacant de inspector n cadrul Ageniei Internaionale Pentru Energie Atomic din subordinea ONU, se nscrisese la concurs i fusese imediat acceptat, n scurt vreme ajunsese s se descurce de minune prin hiul birocratic specific ONU. Era un administrator nnscut i avea un dar aparte pentru rezolvarea problemelor interne. Ascensiunea lui fusese rapid i, cnd fusese propus pentru postul de director general al AIEA, se strduise din
418

rsputeri s-i asigure sprijinul delegaiei franceze. Existaser cteva motive de ngrijorare, mai ales printre angajaii mai vechi din Ministerul francez al Aprrii, motive legate de implicarea lui Deschesnes n tineree n Aciunea Francez pentru Dezarmare Nuclear, un ONG care milita pentru renunarea total la armele nucleare. Cnd ajunsese la AIEA, Ministerul francez pentru Afaceri Externe pusese la ndoial ceea ce ei numeau obiectivitatea judecii sale. Dar era vorba de o furtun pe care, evident, Deschesnes o prevzuse. Fr susinerea rii sale n-ar fi putut emite pretenii la o funcie care implica att de mult putere. Era considerat un om de succes. Dei Sediul Central al AIEA se afla la Vienna International Center, pe Wagramer Strasse, unde erau adunai i membrii organelor de conducere ale ageniei, doar puini preau surprini de faptul c francezul i petrecea aproape ase luni pe an la birourile din Paris ale ageniei. Aa era francezul. Toi cei de la ONU tiau acest lucru. Se ducea destul de des la Viena i avea grij s mearg regulat la Seibersdorf, n Austria i la Trieste, n Italia, acolo unde erau
419

laboratoarele AIEA. n cei trei ani de cnd era director general Deschesnes manifestase un adevrat talent n neimplicarea n controverse inutile, pstrnd n acelai timp cu grij prestigiul i credibilitatea instituiei. Un scurt articol din Time, reprodus n dosar, l numea pe Deschesnes Doctorul Cine-de-paz. Articolul respectiv l descria ca fiind nu un birocrat oarecare, mnctor de Brie, ci mai degrab un francez cerebral cu o inim la fel de mare ca i creierul, un tip care adusese un suflu nou n stoparea proliferrii celei mai importante ameninri la adresa securitii globale: armele nucleare. Cu toate acestea, publicul nu cunotea adevrata poveste, nu tia c, acum un an, CIA observase c directorul general al AIEA se ntlnise n secret cu un om de tiin libian, un specialist n probleme nucleare renegat. CIA reuise s nregistreze o parte a conversaiei, destul ca s se poat deduce faptul c funcia sa de cel mai nalt oficial antiproliferare a armelor nucleare nu era dect o acoperire pentru o ndeletnicire mult mai profitabil i anume ajutorarea statelor care nu aveau arme atomice s fac rost de tehnologia necesar construirii acestor arme.
420

Discursul i munca antiproliferare reprezentau doar o acoperire; invectivele antiamericane pe care le formulase n cuvntrile din tineree, de pe vremea cnd activa n AFDN, erau, pe de alt parte, reale. Ambler tia de la Fenton c sursa acestor informaii era un ofier de rang nalt din comunitatea american de informaii. Desigur, analiza respectiv avea toate caracteristicile unui raport CIA, inclusiv stilul scoros al frazrii i modul echivoc n care erau construite frazele. Probele prezentate nu dovedeau niciodat c o concluzie este real. Mai degrab ridicau ntrebri, fceau plauzibil supoziia c sau aduceau mai multe argumente n favoarea ipotezei avansate. Dar lucrurile astea nu-l deranjau pe Fenton. Cei de la CIA, tributari culturii legaliste de la Washington, nu aprau ara. Dar tocmai aici se gndea Fenton c trebuie s intervin el. El putea face pentru ara sa ceea ce aprtorii ei oficiali se temeau s fac. Trecuser numai trei sferturi de or de cnd plecase de la cafenea. nuntru, aerul cald era parfumat cu aroma cafelei i cu fum de igar. Buctria nu funciona nc, abia mai trziu urma s nceap servirea cinei. Laurel fu
421

vizibil uurat s-l vad napoi. i fcu semn unui chelner i i zmbi. Ambler se aez la mas, i sprijini servieta de piciorul scaunului i i lu mna ntr-a lui, simindu-i cldura. i spuse c-i fcuse rost de acte. Plasarea fotografiei i laminarea paginii respective naveau s dureze mai mult de un minut. Acum c domnul i doamna Mulvaney au actele n ordine, ne putem comporta ca un cuplu cstorit. n Frana? Nu nseamn asta c-ar trebui s-mi gsesc un amant? Ambler zmbi. Uneori, chiar i n Frana, soia este amanta ta. n timp ce se ndreptau spre colul cldirii, Ambler avu senzaia c erau urmrii. Coti brusc la dreapta, pe urmtoarea strad. Laur el l urm fr s spun nimic. Prezena unei echipe de urmrire nu era n sine un motiv de ngrijorare. Fr ndoial c oamenii lui Fenton doreau s se asigure c el n-avea s dispar din nou. n urmtoarele cinci minute Ambler i Laurel o luar pe diverse strdue, la ntmplare i descoperir c i urmrea un tip lat n umeri, care mergea pe cellalt
422

trotuar, cam cu o treime de cvartal n spatele lor. Dar ceva l deranja din ce n ce mai tare la persoana care i urmrea i i ddu seama ce anume urmrirea era prea evident. Urmritorul nu prea reuea s pstreze o distan adecvat, ba mai mult, era mbrcat ca un american, ntr-un costum Brooks Brothers nchis la culoare, cu o cravat n dungi. Brbatul acela dorea s fie vzut. Ceea ce nsemna c era o diversiune, c fusese pus acolo ca s ofere intelor un sentiment de siguran n cazul n care ar fi scpat de el i c Ambler nu identificase adevratul urmritor. Dar doar dup cteva minute reui s o fac. Era o femeie elegant, o brunet mbrcat cu o hain nchis la culoare, de lungime medie. N-avea nici un rost s ncerce s scape de vreunul dintre ei. Dac cel care-i urmrea dorea s fie vzut, la rndul lui Ambler voia ca oamenii lui Fenton s tie unde merge. Tocmai n ideea asta sunase chiar de la sediul GSS la recepia hotelului Debord i-i confirmase rezervarea. ntr-un trziu, se urcar ntr-un taxi, i recuperar bagajele de la gar i se cazar ntr-o camer situat la etajul al treilea al
423

hotelului Debord. Hotelul era cam igrasios. Covoarele emanau un uor iz de mucegai, dar Laurel nu protest n nici un fel. Ambler trebui s-o opreasc cnd o vzu apucndu-se de despachetat. Deschise servieta pe care i-o dduse cel ce pretindea c se numete Charles. Piesele carabinei pe care o ceruse un TL 7, o arm folosit de lunetitii CIA erau fixate bine n locauri de spum poliuretanic. La fel de bine fixat era i un Glock 26, un pistol micu care folosea gloane de calibrul 9 mm. ntr-un compartiment lateral gsi i documentele pe care le ceruse. Ceea ce cuta Ambler era exact ce nu se vedea. Dur o vreme pn l gsi. Mai nti examin n amnunt partea exterioar a servietei, asigurndu-se c nu exista nici un ornament fals. Apoi scoase tiparul de spum poliuretanic i pipi fiecare centimetru al tapiseriei servietei. Nu observ nimic deosebit. Btu cu unghia n mner i examin fiecare centimetru de custur, cutnd semnele unei eventuale forri. Apoi se ntoarse la spuma poliuretanic i o pipi n amnunt, pn descoperi un mic cocolo. Folosindu-se de un briceag, scoase la lumin obiectul pe
424

care-l cuta. Era mic, lucios i oval, ca o pilul nfurat n folie metalic. Era de fapt un transmitor GPS n miniatur. Micuul aparat emitea semnale radio pe o anumit frecven, indicnd astfel permanent locul unde se afla. Laurel Holland se uit la el mirat, n timp ce Ambler studia acum camera n care se aflau. Lng fereastr se afla o canapea verde, cu motiv floral. Avea picioare sculptate i perne mari. Ambler ridic una dintre aceste perne i strecur micul transmitor sub ea. Era probabil prima persoan care ridica perna aceea dup o lung perioad de timp, judecnd dup praful i grmada de mruni ce se aflau acolo. Se ndoia c altcineva avea s-o mai ridice n urmtorul an. i lu apoi geanta de voiaj i servieta i-i fcu semn lui Laurel s-l urmeze, cu bagaj cu tot. Ieir n tcere din camer. Laurel l urm, trecur mpreun de liftul pentru pasageri i ajunser la un lift de serviciu cu aspect de cavern, unde podeaua de oel nu era acoperit cu mochet. i ls la parter lng o ramp de ncrcare. La ora aceasta nu era nimeni prin preajm. El o lu nainte printr-o u mare de metal, care ddea spre o
425

alee. Cteva minute mai trziu se urcar ntr-un alt taxi i, dup o curs scurt, ajunser la hotelul Beaubourg de pe Rue Simon Lefranc, la o arunctur de b de Centrul Pompidou. Era locul perfect pentru turitii americani interesai de arta modern i se afla la mic distan de apartamentul lui Deschesnes. Reuir cu uurin s obin o camer era totui ianuarie i pltir din nou cu bani ghea, din fondurile agentului din Sourland. Dac ar fi folosit cardurile emise pe numele Mulvaney, ar fi dat de tire unde este. Hotelul nu era prea mare. Nu avea un restaurant propriu, ci doar o ncpere unde se servea micul dejun, situat la subsol. Dar dormitorul avea tavan ornat cu grinzi de stejar i o baie confortabil, dotat cu o cad imens. Simi o oarecare siguran, sigurana pe care i-o ddea anonimatul. i ddea seama c i Laurel avea aceeai senzaie. Ea sparse prima tcerea: Voiam s te ntreb ce se ntmpl, dar pn la urm cred c mi-am cam dat seama. S sperm c aceast precauie a fost de prisos. Am senzaia c nu-mi spui multe. i
426

probabil ar trebui s-i fiu recunosctoare pentru asta. i aranjar lucrurile n linite. Fusese o zi lung i erau obosii, dar Laurel voia s ias pentru cin. n timp ce ea fcea o baie scurt, Ambler ncinse micul fier de clcat pus la dispoziie de hotel i lamin cu grij fotografia ei pe pagina de paaport. Paapoartele americane erau greu de falsificat pur i simplu din cauza materialului din care erau confecionate hrtia, plasticul, inseria metalic, toate erau foarte atent controlate. Cel mai probabil Fenton primise paaportul direct de la surs, graie influenei sale. Laurel iei din baie, acoperindu-se pudic cu prosopul i-l srut pe gt. O s mncm ceva i apoi o s ne culcm devreme. Mine-diminea ne putem lua micul dejun ntr-una dintre cafenelele din zon. Tipul pe care-l caut locuiete n apropiere. Se ntoarse i se uit gnditoare la el, de parc ar fi vrut s-l ntrebe ceva. Ceva ce pentru ea era important. O privi la rndul lui, ncercnd s-i dea ncredere: Haide, poi s m ntrebi. A face orice s-i terg expresia aceea ngrijorat de pe
427

fa. Ai mai ucis oameni, nu-i aa? ntreb Laurel. Vreau s spun, pe vremea cnd lucrai pentru guvern. El ddu din cap, grav, cu faa asemenea unei mti. E e greu s-o faci? Dac era greu s ucizi? Ambler nu-i mai pusese ntrebarea asta de ani buni. Dar fusese bntuit de ntrebri nrudite cu aceasta. Ct costau uciderile astea, ct anume valora un omor n valuta reprezentat de sufletul uman? Ct l costase pe el? Nu tiu cum s-i rspund la ntrebarea asta, spuse el n treact. Laurel pru confuz. Te rog s m ieri. Doar c am avut de-a face cu pacieni care preau ei bine, preau distrui, distrui din cauza rului pe care-l fcuser altora. Nu preau vulnerabili Cei mai muli dintre aceti oameni trebuiser s treac o grmad de teste psihice nainte s fie angajai s fac astfel de treburi. Dar se ntmpla ca i cu o bucat de ceramic cu o crptur fin n ea. Preau foarte duri i dintr-odat se sfrmau n buci. Aa era i pe insula Parrish? Un spital
428

plin de soldai de ceramic sfrmai? Nu-i rspunse imediat. Uneori aa prea a fi. Eram i eu unul dintre ei? Dintre cei sfrmai? Nu, tu nu erai distrus. Un pic lovit, poate. De parc ar fi ncercat s te distrug, dar tu pur i simplu refuzai s cedezi. E greu de descris n cuvinte. Se uit n ochii lui. Dar de-a lungul carierei tale a trebuit s faci lucruri pe care i-a fost greu s le duci la capt. La Operaiuni Consulare aveam un instructor care spunea c exist dou lumi, ncepu el ncet, cu voce sczut. Este o lumea a agentului, o lume plin de mceluri, de haos, de crime i de toate nenorocirile pe care i le poi imagina. Dar este i o lume a plictiselii continua ateptare ncordat, planurile care nu pot fi puse n practic, capcanele care nu se nchid niciodat. Dar brutalitatea este real. Faptul c este ceva normal n lumea aceea n-o face mai puin real. Pare att de lipsit de suflet. Att de rece. i mai exist o alt lume, Laurel. Este lumea normal, lumea de fiecare zi. Este un loc unde oamenii se trezesc dimineaa, merg
429

la munc, se strduiesc s obin o promovare, cumpr cadouri pentru ziua copilului lor, i schimb abonamentul telefonic pentru a putea vorbi mai ieftin i mai des cu fiica lor plecat la facultate. Este lumea n care miroi fructele de la supermarket pentru a vedea dac sunt coapte sau nu, te uii chior la bon pentru c tii c ai cumprat portocalele la ofert, ntrzii la botezul unui nepot. Fcu o pauz. i chestia e c uneori lumile astea se intersecteaz. S zicem c un tip se pregtete s vnd tehnologie care poate fi folosit la uciderea a sute de mii, poate chiar milioane de oameni. Sigurana lumii normale, lumea oamenilor obinuii depinde de eventualitatea opririi acelui om. Uneori aa ceva necesit luarea unor msuri extreme. Msuri extreme, spuse ea. Parc vorbeti n termeni medicali. Poate c i asta e o form de medicin. E mai mult medicin dect munc de poliie. Pentru c la magazinul la care am lucrat eu nu puteam s ne conformm regulilor poliiei, fiindc astfel am fi pierdut un teren preios, pe care nu ne puteam permite s-l pierdem. Am fi pierdut rzboiul. i era un rzboi n
430

desfurare. n fiecare mare ora din lume Moscova, Istanbul, Teheran, Seul, Paris, Londra, Beijing se duceau btlii n fiecare minut al fiecrei zile. Dac lucrurile ar fi mers aa cum trebuie, cei ca mine i-ar fi petrecut ntreaga via lucrnd n slujba celor ca tine, innd acele lupte la distan, mpiedicndule s ias la suprafa. Ambler se opri. Rmseser att de multe ntrebri fr rspuns Probabil c nici nu se putea rspunde la ele. Oare Benoit Deschesnes fcea parte din acest rzboi? Putea s-l omoare? Oare ar fi trebuit s o fac? Dac informaiile lui Fenton erau corecte, Benoit Deschesnes i trda nu numai ara, trda nu numai Organizaia Naiunilor Unite, ci i pe toi oamenii ale cror viei erau ameninate de armele nucleare din minile dictatorilor de tinichea. Laurel rupse tcerea. i dac nu se ntmpl aa? Dac lucrurile nu merg aa cum ar trebui s mearg? Atunci acest mare joc devine doar un simplu joc. Un joc n care miza o reprezint viaa oamenilor. nc mai crezi asta, l nep Laurel.
431

 Nu tiu ce s mai cred, spuse el. n momentul sta m simt ca un personaj de desene animate, care tocmai a srit de pe o stnc i care, dac nu va da din mini ndeajuns de tare, o s cad n rp. Eti furios, spuse ea. i te simi pierdut. Ddu din cap. Aa m simt i eu, zise ea ncet, parc ar fi gndit cu voce tare. Numai c eu mai simt i altceva. Simt c acum am un el. Absolut nimic nu are sens i, parc pentru prima oar n viaa mea brusc totul capt un sens. Pentru c ceva e stricat i dac noi n-o s-l reparm, nimeni altcineva n-o s-o fac. Se ntrerupse. Nu m bga n seam. Habar nam ce spun. i eu n-am habar cine sunt. Suntem o pereche pe cinste. Se uit n ochii ei i ncepur amndoi s zmbeasc. D din mini i din picioare, spuse Laurel. Nu te uita n jos, privete nainte. Ai venit aici cu un scop. Nu-l uita. Cu un scop. Cel corect, spera el din toat inima. Dup o vreme deciser s ias la aer i merser n piaa din faa Centrului Pompidou. Laurel era ncntat de cldirea respectiv,
432

un monstru de sticl cu structura de rezisten pe dinafar. n vreme ce se ndreptau spre ea, printre oamenii zgribulii de frig, starea ei de spirit pru s se schimbe. Parc e un felinar gigantic care plutete pe pia. O jucrie imens, mai ales cu tuburile alea colorate din jur. Fcu o pauz. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Hai s ne plimbm n jurul ei. Sigur. Lui Ambler i plcea ncntarea ei. Dar i el era recunosctor pentru ocazia pe care nenumratele ferestre i-o ofereau pentru a vedea dac sunt urmrii de brbatul n costum Brooks Brothers sau de femeia cu haina nchis la culoare. Dar de data asta nu vzu nici urm de ei. Doar o singur dat Ambler simi stomacul strngndu-i-se, la vederea reflexiei unui om un tip cu prul scurt i cu o fa crud, care privea prea insistent, prea disperat mprejur. Nu se liniti pe deplin, nici cnd i ddu seama c brbatul acela era chiar el. La apte i jumtate n dimineaa urmtoare, cei doi americani l salutau pe recepioner cu un bonjour voios. Angajatul hotelului ncerc s-i ghideze spre sala de
433

mese de la subsol, dar Ambler se eschiv, explicndu-i c voiau s i comande un vrai petit dejeuner americain44. O luar spre o cafenea de pe Rue Rambuteau pe care el o ochise cu o sear nainte. Se aezar la o mas cu vedere la strad i Ambler se asigur c putea vedea intrarea n blocul de apartamente de la numrul 120. Apoi ncepu pnda. Dormiser bine. Acum ea prea plin de via i proaspt, gata pentru aventurile care-i ateptau. Comandar o grmad de mncare de la Cafe Saint Jean. Croissante, cte dou ou fierte, suc de portocale, cafea. Ambler iei pentru un moment i cumpr un International Herald Tribune de la un vnztor de ziare. S-ar putea s zbovim mai mult aici, spuse Ambler ncet. Nu e nevoie s te grbeti. Laurel ddu din cap i deschise prima fascicul din Tribune pe masa de metal. tiri din lumea larg, spuse ea. Dar din care lume, m ntreb. Care dintre cele dou lumi despre care mi-ai povestit?
44

Un mic dejun adevrat american n lb. francez n original (n. trad.).

434

El arunc o privire spre titlurile primei pagini. Mai muli lideri politici i oameni de afaceri se ntlniser la Forumul Economic Mondial de la Davos, n Elveia. Discursurile i cuvntrile lor erau analizate n amnunt. La uzinele FIAT avea loc o grev, producia la uzinele Turin se oprise din aceast cauz. n timpul unor festiviti religioase din Kashmir explodase o bomb. Pentru respectivul atentat erau bnuii a fi responsabili extremitii hindui. Negocierile din Cipru nu ajunseser la nici un rezultat. Se schimb o grmad de lucruri, reflect Ambler. Pn la urm nu aveau s stea foarte mult. Deschesnes apru pe la opt, cu o serviet n mn, scrut strada pentru cteva momente, apoi se urc ntr-o limuzin neagr care-l atepta. Ascuns de geamul cafenelei n care btea soarele, Ambler se uit atent la faa brbatului. Nu afl prea multe pe aceast cale. mi pare ru, scumpa mea, spuse Ambler cu voce tare. Cred c-am lsat ghidul turistic la hotel. M duc s-l iau, tu continu-i masa. Laurel, care nu vzuse fotografiile cu
435

Deschesnes, pru mirat pentru cteva clipe, dar i reveni imediat. Apoi i zmbi. Mulumesc, dragul meu, drgu din partea ta. Prea chiar c i face plcere, se gndi Ambler. i ntinse o list de cumprturi articole de mbrcminte de care urmau s aib nevoie i plec. Cteva minute mai trziu, Ambler intra n staia de metrou Rambuteau. Probabil c Deschesnes se ndrepta spre birou nimic din expresia feei lui nu lsa s se neleag c ziua aceasta avea s fie diferit de una obinuit aa c Ambler lu metroul pn la staia Ecole Militaire. Era situat n apropiere de birourile regionale ale AIEA, care se aflau ntr-o cldire modern, lng Place de Fontenoy, la o jumtate de strad distan de Avenue de Lowendal, de cealalt parte a Parcului Champ de Mars, opus Turnului Eiffel. mprejurimile erau magnifice, dar cldirea n sine nu se ridica la nivelul lor. Era nconjurat de un gard circular de fier i ddea impresia unui edificiu inaccesibil, specific modernismului de la jumtatea secolului o combinaie de oel, sticl i piatr fcut parc nu pentru a atrage, ci pentru a intimida.
436

Ambler se transform ntr-un trector obinuit prin Piaa Combronne, supraveghind mprejurimile prin ochelarii de soare, hrnind din cnd n cnd porumbeii cu firimiturile unui corn pe care-l cumprase de la un vnztor ambulant. Chiar dac prea absent i distrat, nici o persoan nu ieea din cldirea de la numrul 7 Place de Fontenoy fr ca el s observe. La ora unu fix Deschesnes iei din cldire, cu o expresie hotrt pe fa. Oare se ducea s mnnce ntr-unul din restaurantele din zon? l vzu intrnd n staia de metrou Ecole Militaire o micare destul de ciudat pentru directorul general al unei agenii att de puternice. Ambler suspecta c Deschesnes obinuia s se deplaseze nsoit de un anturaj numeros demnitari aflai n vizit, subordonai, colegi care doreau s-i vorbeasc pentru cteva minute i cu mijloace de transport destul de luxoase. Poziia pe care o ocupa n cadrul ONU fcea din el un fel de vedet. Cnd cineva care avea statutul lui disprea ntr-o staie de metrou, lsa impresia c vrea s ascund ceva. Ambler i aminti expresia pe care brbatul
437

o avea de diminea nu exista nici un semn al unei forme de stres, nu prea c se gndete la o ntlnire periculoas. l urmri. Funcionarul ONU o lu spre sud, spre Boucicaut, apoi iei din staia Boucicaut, merse pn la captul cvartalului, o lu la stnga i apoi, n mijlocul unei strzi dintr-o zon rezidenial, pe care erau aliniate cteva vile pariziene clasice, scoase o cheie i intr ntr-una din aceste case. Chestia n care era implicat Deschesnes presupunea ascunziuri, dar i rutin. Avea, desigur, o idil, o amant i dup cte se prea relaia dura de destul de mult vreme. De pe cealalt parte a strzii, Ambler i ddu jos ochelarii i se uit la ferestrele cldirii a crei tencuial purta patina vremii. O raz de lumin care se strecur printre perdelele de la etajul trei i ddu de tire c acela era apartamentul n care intrase Deschesnes. Se uit la ceas. Era unu i douzeci. Vzu umbra lui Deschesnes proiectat pe perdele. Era singur. Amanta lui era probabil o femeie de carier i nu ajunsese nc. Poate c urma s ajung la i jumtate i pn atunci Deschesnes avea s-i ocupe timpul cu toaleta. Erau prea multe supoziii, prea muli
438

poate. Instinctul i spuse lui Ambler s acioneze acum. Simi apsarea micului Glock n tocul de la curea. Vzu o florrie la colul strzii; cteva minute mai trziu aps butonul interfonului pentru apartamentul de la etajul trei, cu un buchet de flori elegant ambalat n mn. Oui45? spuse o voce cteva momente mai trziu. Chiar dac sunetul era destul de distorsionat, Ambler putea simi suspiciunea din vocea lui Deschesnes. Livraison46. De quoi47? ntreb Deschesnes. Des fleurs48. De qui49? Ambler pstr o voce plictisit, impasibil. Monsieur. Jai des fleurs pour Monsieur Benoit Deschesnes. i vous nen voalez-pas50 Non, non. Se auzi un bzit. Troisieme etage. A droite51. Ambler intr. Cldirea prea destul de drpnat. Treptele erau tocite de miile de perechi de
Da n lb. francez n original (n. trad.). O livrare n lb. francez n original (n. trad.). 47 Ce livrezi? n lb. francez n original (n. trad.). 48 De flori n lb. francez n original (n. trad.). 49 De la cine? n lb. francez n original (n. trad.). 50 Domnule, eu am nite flori pentru domnul Benoit Deschesnes. Dac nu le vrei... n lb. francez n original (n. trad.). 51 Nu, nu. Etajul trei, la dreapta n lb. francez n original (n. trad.).
45 46

439

pantofi care le strbtuser, tencuiala srise pe alocuri. Nici Deschesnes i nici amanta lui nu i-ar fi ales o astfel de cldire ca locuin, Ambler n-avea nici o ndoial n privina asta, dar probabil c era destul de ieftin, un cuibuor care nu necesita cheltuieli prea mari, deci nu afecta bugetul nici unuia dintre ei. Cnd Deschesnes se uit pe vizor vzu un brbat mbrcat ntr-un palton respectabil, cu un buchet de flori n mna stng. Nu prea arta Ambler a curier, dar zmbetul lui deschis l liniti pe francez, care deschise ua larg, s primeasc buchetul. Ambler ls s-i cad buchetul din mn ii puse piciorul drept n deschiztura uii. n mna dreapt inea micul Glock pe care-l aintise spre abdomenul francezului. Brbatul strig i se ddu napoi, ncercnd s trnteasc ua grea de lemn. n acelai timp Ambler se arunc cu umrul nainte, aa c ua se lovi cu putere de opritorul de lng perete. Francezul fusese aruncat napoi civa metri. Era palid la fa. Ambler observ c se uita disperat mprejur, n cutarea a ceva ce putea fi folosit ca arm sau ca scut.
440

Micndu-se rapid, Ambler nchise ua n spatele lui, puse i lanul de siguran i o ncuie cu mna liber. Acum nu mai puteau fi deranjai. Apoi se apropie de Deschesnes, forndu-l s dea napoi pn n sufragerie. Dac faci glgie, chiar o s folosesc chestia asta, spuse el n englez. Trebuia s dea impresia de for copleitoare. Dup cum presupusese, Deschesnes era singur. Razele soarelui de iarn se strecurau printre perdelele de la ferestrele situate pe peretele opus celui cu ua, aruncnd o lumin aurie peste livingul mobilat destul de srccios un raft de cri cu cteva cri pe el, o msu de cafea plin de ziare, foi btute la main i reviste. Cu cteva minute nainte, faptul c din strad se putea vedea toat camera era un avantaj. Acum lucrurile se schimbaser. Dormitorul? ntreb Ambler. Deschesnes ddu din cap spre stnga, spre o u i Ambler travers camera spre ea. Eti singur? ntreb Ambler n timp ce cerceta ncperea. Deschesnes ddu din cap. Spunea adevrul. Brbatul din faa lui era solid, dar moale,
441

rezultatul a prea multe mese bogate i prea puine exerciii fizice. Dosarul ntocmit de Fenton l descria ca pe o for a rului. Ai grij de Benoit i te poi considera aranjat. Dup aceea mai vorbim. Dac Fenton nu greea, acest oficial ONU merita s moar i, ucigndu-l, Ambler s-ar fi putut infiltra n inima organizaiei lui Fenton. Ar fi putut obine informaiile dup care tnjea att. Ar fi putut afla cine este cu adevrat i cine nu. Ferestrele dormitorului aveau jaluzele opace, pe care Ambler, fr s-l piard din ochi pe fizician, le trase. Apoi se aez lng fereastr, pe un bra al canapelei plin cu haine aruncate unele peste altele. Stai jos, spuse el, artnd cu pistolul spre pat. Apoi rmase nemicat pentru cteva momente, privindu-l fix pe Deschesnes. Cu micri ncete, francezul i scoase portofelul din buzunar. Bag-l la loc, spuse Ambler. Deschesnes nghe, n timp ce l privea cu un amestec de fric i derut. Mi s-a spus c engleza ta e destul de bun, continu Ambler, dar dac la un moment dat nu nelegi ce spun, s m anuni.
442

 De ce ai venit aici? l ntreb Deschesnes. Nu tiai c o s vin i ziua asta? spuse Ambler ncet. neleg, spuse Deschesnes. O expresie nnegurat i se aternu pe figur. Se aez, aproape se prbui pe canapea. nseamn c tu eti Gilbert. E ciudat, dar s tii c ntotdeauna am presupus c eti francez. Ea nu mi-a spus niciodat c n-ai fi. Nu c-am fi vorbit despre tine. Ce tiu e c te iubete, c te-a iubit ntotdeauna. Joelle era foarte corect n privina asta. Chestia asta dintre noi e ceva diferit. Nu e ceva serieuse. Nu m atept la iertarea sau nelegerea ta, dar trebuie s-i spun c Monsieur Deschesnes, l ntrerupse Ambler. N-o cunosc pe Joelle. Chestia asta nare nici o legtur cu viaa dumitale personal. Dar atunci Are ns de-a face cu viaa dumitale profesional. Viaa profesional secret. Exist anumite liaisons dangereuses52. M refer la legturile dumitale cu cei care i doresc arme nucleare. Aceia pe care abia
52

Legturi periculoase n lb. francez n original (n. trad.).

443

atepi s-i fericeti. Pe faa lui Deschesnes apru o expresie de uimire genul acela de uimire care era foarte greu de mimat. Oare engleza lui era att de slab, nu nelesese ce-i spusese? Se prea c o vorbete fluent, dar poate c nu o nelegea la fel de bine. Je voudrais connaitre votre role dans la proliferation nucleaire53, spuse Ambler, enunnd cuvintele ct mai clar cu putin. Deschesnes i rspunse n englez: Rolul meu n proliferarea armelor nucleare este o chestiune public. Mi-am dedicat ntreaga carier luptei mpotriva acestei proliferri. Se ntrerupse, devenind brusc suspicios. Un individ d buzna peste mine n cas i m amenin cu arma i eu ar trebui s stau i s povestesc despre meseria i aspiraiile mele? Cine te-a trimis? Despre ce este vorba, pentru numele lui Dumnezeu? Poi s o numeti o verificare a performanelor profesionale. Vorbete la obiect, sau n-o s mai ai niciodat ocazia s rosteti vreun cuvnt. Fr jocuri. Fr ntrebri.
A dori s cunosc rolul pe care l avei n proliferarea armelor nucleare n lb. francez n original (n. trad.).
53

444

Ochii lui Deschesnes se ngustar. Te-au trimis cei de la Actions des Francais? ntreb el, referindu-se la organizaia activitilor care luptau mpotriva armelor nucleare. Voi chiar nu v dai seama ct de neproductiv e chestia asta, s considerai c eu sunt inamicul vostru? Vorbete la obiect, ltr Ambler. Spunemi despre ntlnirea cu doctorul Abdullah Alamoudi n Geneva, primvara trecut. Oficialul ONU prea foarte uimit. Despre ce vorbeti? Eu pun ntrebrile aici, pentru numele lui Dumnezeu. Pretinzi c nu tii cine este doctorul Alamoudi? Bineneles c tiu cine este, spuse francezul, afind o demnitate rnit. Te referi la un fizician libian, care se afl pe lista noastr neagr. Credem c este implicat ntrun program secret de narmare ce se refer la mai multe naiuni arabe. i atunci de ce directorul general al Ageniei Internaionale pentru Energie Atomic s-ar ntlni cu o astfel de persoan? ntr-adevr, de ce? izbucni Deschesnes. Alamoudi n-ar putea sta n aceeai camer cu mine, la fel cum un oarece n-ar putea sta cu
445

o pisic. Ambler nu detecta nici un semn de falsitate. Atunci cum explici excursia la Harare de anul trecut? N-o pot explica, spuse simplu oficialul ONU. Acum parc ne apropiem de ceva. Pentru c n-am fost niciodat la Harare. Ambler se uit intens la el. Niciodat? Niciodat, spuse brbatul apsat. De unde ai informaiile astea? Cine i-a turnat asemenea minciuni? Chiar a vrea s tiu i eu. Fcu o pauz. Cei de la Aclions des Francais, nu-i aa? Pe fa i apru o expresie de om nelept. Odat chiar aveau un scop nobil. Acum m consider un birocrat. Se ndoiesc de tot ce vd, de tot ce aud. Adevrul e c, dac vor s afle opiniile mele pe marginea acestui subiect, nu trebuie dect s deschid ziarele sau s dea drumul la radio. Cuvintele i planurile nu se potrivesc ntotdeauna. Exactement, spuse Deschesnes. Spune-le prietenilor ti din Actions des Francais c ar face mult mai bine dac ar exercita presiuni la fel de puternice i asupra oficialilor notri
446

alei. Nu m-au trimis cei de la Actions des Francais, repet Ambler calm. Privirea lui Deschesnes alunec spre pistolul lui Ambler. Nu, spuse el dup o vreme. Bineneles c nu. Xenofobii aceia n-ar fi avut niciodat atta ncredere ntr-un american. nseamn c eti de la CIA? Cred c serviciul lor de informaii este la pmnt, aa c numai ei puteau s fac aa ceva. Ambler l vzu cuprins de indignare i n acelai timp dornic s-l calmeze pe strinul care dduse buzna n cuibuorul lui de nebunii i acum l amenina cu o arm. Poate c ar trebui s le transmii efilor ti un mesaj de la mine. Ce-ar fi s mai trecei i lucruri adevrate n dosarele acelea ale voastre? Pentru c toate statele occidentale au manifestat o neglijen criminal atunci cnd a venit vorba de adevr i de aceea ne aflm acum aici pe plan mondial. i America nu e excepia, ci principalul vinovat. Nu-mi aduc aminte s te fi auzit vorbind aa de pasionat i la edinele Consiliului ONU, l provoc Ambler. Rapoartele mele prezentate n faa ONU
447

sunt expunerea unor fapte. Retorica o pstrez pentru alii. Dar uneori faptele sunt de ajuns. Coreea de Nord are ndeajuns de mult plutoniu pentru construirea mai multor arme nucleare. Peste douzeci de alte state au aanumitele reactoare de cercetare, cu uraniu mbogit, deci i ele i pot construi propriile arme nucleare. Ct despre bombele deja construite, sute dintre ele sunt pstrate n condiii de securitate care ar strni rsul unui copil de zece ani. O bluz de mtase de la un magazin Samaritaine are mai multe sisteme de siguran dect multe dintre rachetele ruseti. Este o obscenitate moral. Lumea ar trebui s fie ngrozit i cu toate acestea vou pur i simplu nu v pas! Oficialul ONU respira greu, dnd glas furiei care-l stpnise pe tot parcursul carierei. Pe msur ce vorbea prea c uitase de frica i deruta de mai devreme. Ambler era tulburat. Nu se mai putea ndoi de sinceritatea omului din faa lui fr s pun la ndoial chiar puterea lui de percepie. Cineva i nscenase asta lui Deschesnes. i totui, la ce nivel se fcuse nscenarea? Fenton nu artase nici o clip c s-ar fi ndoit
448

de integritatea sursei care sttuse la baza acestui angajament. Ct de sus sau de jos mergea intriga asta? i care erau motivele ce stteau n spatele ei? Ambler trebuia s afle cine i de ce. Dar n chestiunile astea francezul nu-i prea putea fi de mare ajutor. De la fereastr vzu apropiindu-se o femeie micu, cu prul negru. Fr ndoial, era Joelle. n apartamentul de deasupra este cineva acas? ntreb Ambler. Toi vecinii sunt la munc, spuse Deschesnes. Nimeni nu ajunge acas nainte de ora ase. Dar ce mai conteaz asta acum? Eu n-am cheia de la apartamentul de deasupra. i Joelle Mi-e team c nu ne-am terminat conversaia, spuse Ambler. i a prefera s nu o implic pe Joelle n toat treaba asta. Dac vrei Deschesnes ddu din cap, cenuiu la fa. Cu pistolul nc n mn, Ambler l urm pe francez la etajul patru. Ua era ntr-adevr ncuiat, dar deschiderea ei nu prezenta o problem. Ambler observase deja ct de slabe erau ncuietorile din cldire limbi de metal
449

subire ncastrate n tocuri putrede de lemn. Cu o micare brusc i repezi oldul n u. Aceasta ced, ntr-o explozie de achii i cei doi intrar. Dedesubt, Joelle probabil c se aezase deja pe canapea. Probabil c era mirat c Deschesnes nu ajunsese nc, dar pentru asta se puteau gsi o grmad de explicaii. Ambler avea s-l lase pe Deschesnes s aleag una dintre ele. Apartamentul de la etajul patru prea nelocuit. Pe jos era ntins un covor de iut, iar n camere existau piese de mobilier pe care nu s-ar prea fi scos muli bani la un trg de vechituri dar era suficient spaiu pentru continuarea discuiei. La insistenele lui Ambler, cei doi continuar s vorbeasc cu un glas sczut. S presupunem, spuse Ambler, c ntradevr mie mi s-au pus la dispoziie cteva informaii false. C ai dumani care vor s-i nsceneze ceva. Atunci ntrebarea ar fi: de ce vor s-i fac una ca asta? Pentru mine ntrebarea este de ce nu iei dracului odat din viaa mea, rspunse Deschesnes cu o furie rece n voce. Decisese c nu mai era n pericol s fie mpucat. Pentru mine ntrebarea este de ce insiti s
450

vnturi pistolul acela prin faa mea. Vrei s tii care sunt dumanii mei? Arunc o privire n oglind, cowboy american! Tu eti dumanul meu! O s pun arma deoparte, spuse Ambler. n timp ce fcea asta, adug: Dar asta nu nseamn c vei fi mai n siguran. Nu neleg. Pentru c acolo de unde am venit eu, sunt o grmad de ali oameni. Deschesnes se fcu parc mai mic. i de unde vii tu? Asta nu e important. Esenial e c mai muli oficiali puternici au fost asigurai c tu reprezini un risc major la adresa securitii internaionale. Te mai ntreb o dat, de ce s-a ntmplat aa? Deschesnes cltin din cap. Nu m pot gndi la nici un motiv, spuse el ntr-un trziu. Ca director general al AIEA, sunt un simbol internaional al determinrii n aceast problem asta lsnd la o parte faptul c i aceast determinare este uneori doar una simbolic. Opiniile mele n ceea ce privete ameninarea nuclear sunt bine cunoscute de toat lumea i mprtite de milioane de oameni i de sute de mii de
451

fizicieni. Dar n mod sigur o parte din munca dumitale nu este public. Unele lucruri implic i aspecte confideniale. Nu dm publicitii datele referitoare la tentativele pe care le identificm. Dar aproape toate informaiile ajung la public mai devreme sau mai trziu. Fcu o pauz. Cea mai important lucrare confidenial aflat acum n derulare este un raport despre rolul Chinei n proliferarea armelor nucleare. i ce-ai aflat? Nimic. Cum adic, nimic? Ambler se apropie de fereastr i vzu cum bruneta micu se ndeprta ezitant de cldire. La ntrebrile ei avea s primeasc mai trziu rspunsurile cuvenite. n ciuda celor spuse de guvernul american, de guvernul francez i de NATO, nu exist nici o dovad n momentul acesta c China ar fi n vreun fel implicat n proliferarea armelor nucleare. Din cte am putut noi s aflm, Liu Ang a interzis cu desvrire rspndirea tehnologiei atomice. Singura ntrebare este dac va reui s in sub control armata chinez.
452

 Ci oameni mai lucreaz la proiectul sta? Doar civa subalterni din Paris i Vietnam, dei procesm informaii trimise de o echip mare de inspectori de arme i analiti. Dar eu sunt principalul autor. Numai eu sunt n msur s confer credibilitate total. Ambler simi cum l cuprinde frustrarea. Poate c Deschesnes era un om nevinovat; pe de alt parte, n aceeai msur prea o persoan lipsit de importan. Era doar un francez btrn, cu o via particular de o moralitate ndoielnic, dar cu o probitate profesional de nezdruncinat. Cu toate acestea, cineva, o persoan sau un grup de persoane aveau motive s-i doreasc i s-i comande moartea. i dac Ambler nu ducea la capt aceast misiune, erau cu siguran alii dispui s termine treaba n locul lui. Strnse ochii pentru cteva secunde i vzu ce trebuia s fac. Vous etes fou! Absolument fou54! Fusese primul rspuns al lui Deschesnes cnd Ambler i explic situaia.
54

Eti nebun, complet nebun n lb. francez n original (n. trad.).

453

 Poate, replic Ambler calm. tia c trebuie s-i ctige ncrederea francezului. Dar gndete-te la asta. Oamenii care m-au trimis sunt foarte serioi. Au resursele necesare. Dac nu te omor eu, o s trimit pe altcineva s o fac. Dar dac i putem convinge c eti mort i dac tu poi disprea pentru o vreme, cred c am anse s descopr cine a pus la cale toate astea. E singura modalitate prin care tu vei fi din nou n siguran. Deschesnes se holb la el. Nebunie! Se opri brusc. i cum putem face una ca asta? O s iau legtura cu tine n cteva ore, cnd voi fi pus la punct toate detaliile, i rspunse Ambler. Ai un loc unde s te poi retrage pentru vreo sptmn, un loc n care s nu poi fi gsit? Soia mea i cu mine avem o cas la ar Lng Cahors, l ntrerupse Ambler ncepnd s-i piard rbdarea. O cunoate toat lumea. Nu poi merge acolo. Familia lui Joelle are o caban undeva lng Dreux. Nu se duce nimeni iarna acolo Se opri. Nu, nu, n-o pot implica i pe ea n
454

chestia asta. Ascult-m, spuse Ambler dup o pauz lung. N-ar trebui s dureze mai mult de o sptmn sau dou s rezolv chestia asta. i sugerez s-i nchiriezi o main oricum n-o folosi pe a ta. Du-te spre sud i stai acolo vreo dou sptmni, undeva n Provence. Dac planul reuete, n-or s te caute. Scrie-mi un numr de telefon la adresa asta de e-mail. Ambler not adresa pe o bucic de hrtie. O s te sun cnd o s se liniteasc lucrurile. i dac nu suni? Atunci nseamn c am murit, se gndi Ambler. O s sun, spuse el i zmbi. Ai cuvntul meu.

455

16 Langley, Virginia Clayton Caston nu se mai putea opri. i surprinse privirea alunecnd din nou spre pata de cafea de pe covorul cafeniu al lui Caleb Norris. Poate c n-avea s mai ias niciodat. Poate c soluia era s atepte pn cnd i restul covorului avea s fie ptat de cafea, totul formnd o imens pat, de dimensiunea covorului. Aa se putea ascunde un lucru, schimbnd mprejurimile. i din chestia asta se putea desprinde o idee. Gndurile i fur ntrerupte de vocea lui Norris. Deci, ce s-a ntmplat? Caston clipi. n lumina dimineii care se strecura prin geamul biroului lui Norris erau vizibile particule de praf. Pi, dup cum tii, avem o grmad de oameni care la un moment dat au fcut echip cu el. Aa c am ncercat s aflu care a fost ultima misiune n care a fost trimis. Am aflat c e vorba despre o misiune n Taiwan.
456

Problema care se pune este cine era OC ofierul comandant? Pentru c raportul final ar fi trebuit s poarte semntura OC-ului. Mam gndit c OC-ul trebuie s tie cine era Tarquin nainte de a deveni Tarquin. Poate c era chiar persoana care-l recrutase pe Tarquin.. i cine a semnat raportul? Nu exist nici o semntur. Autorizarea era codat. Pseudonimul ofierului comandant era Transience. Deci cine e Transience? N-am putut afla. Treaba noastr ar fi mult mai simpl dac CIA ne-ar dezvlui identitatea agenilor de la Operaiuni Consulare, spuse Norris ntunecat. Att de preiosul lor principiu al separrii nseamn de cele mai multe ori c ajungem s lipim coada de mgar chiar de fundul nostru amrt. Contabilul ntoarse spre el o fa imobil. Dup cum i-am spus, n-am putut afla. Aa c o s-l afli chiar tu. Vreau s o suni pe cea care conduce Unitatea de Stabilizare Politic, pe Ellen Whitfield i s o ntrebi direct pe aceast doamn subsecretar de stat. Eti ditamai directorul adjunct, aa c trebuie
457

s-i acorde atenia cuvenit. Transience, repet Caleb Norris. ncep s am o presimire destul de urt n legtur cu chestia asta Se opri cnd vzu cum Caston se strmba la el. Nu vreau s spun dect c sunt o grmad de necunoscute. i tu spui mereu c e o diferen mare ntre riscuri i nesiguran, nu-i aa? Bineneles. Riscul e cuantificabil, nesigurana nu. Una e s tii c ai cincizeci la sut anse ca ceva s mearg prost i alta e s nu ai habar ce anse ai. Deci conteaz s tii ceea ce i ct nu tii. Norris trase adnc aer n piept i se ntoarse spre Caston. M tem c suntem ntr-o situaie n care nu tim nici mcar ce nu tim. n timp ce se ntorcea n biroul lui, Caston se simi cuprins de o senzaie de ei bine, de incertitudine, presupuse el. Adrian era foarte radios, ca de obicei, dei avnd n vedere situaia dat Dar biroul aranjat i insufla o senzaie odihnitoare: creionul i pixul erau apropiate unul de cellalt, dar nu se atingeau, plicul subire, maroniu, era plasat la civa centimetri la stnga lor, marginea monitorului de la calculator era aliniat perfect cu marginea biroului.
458

Caston se aez greoi, degetele sale oprinduse deasupra tastaturii. Riscuri, incertitudini, ignoran: conceptele i ncoliser n minte ca plantele ntr-un solar la venirea primverii. Adrian, spuse el brusc. Am o urn de ceramic plin cu bile albe i bile negre. Pe bune? Tnrul se uit spre biroul lui Caston, de parc ar fi ateptat s vad peacolo vreo urn. Presupune c am, spuse contabilul. Super. tii exact c jumtate dintre bile sunt albe i cealalt jumtate negre. Sunt o mie de bile n urn. Cinci sute albe i cinci sute negre. Dac extragi o bil la ntmplare, ce anse crezi c ai avea ca bila aceea s fie neagr? Cincizeci cinzeci la sut, nu? Acum s spunem c mai am o urn, umplut tot cu bile. n cazul sta nu tii dect c urna conine bile, care pot fi numai albe, numai negre sau i albe i negre. Dar att. Nu tii dac sunt mai multe bile negre, sau mai multe albe. Poate toate bilele sunt negre. Sau poate toate sunt albe. Poate c sunt n numr egal. Poate c nu e dect o singur bil n urn, poate c sunt o mie. Pur i simplu nu
459

tii. Deci de data asta sunt un porc ignorant, spuse Adrian. n afar de faptul c n urn sunt bile albe i / sau negre, nu mai tiu nimic altceva. Aa stau lucrurile? Exact. n cazul sta ce anse ai avea s scoi o bil neagr? Adrian se ncrunt. Dar cum s tiu eu care sunt ansele? Ar putea fi de sut la sut. La fel de bine ar putea fi zero. i orice numr dintre zero i o sut. i trecu o mn prin ciuful de pr negru. Bine. i dac ar trebui s faci o previziune? Mi-ai da zece la sut anse c o s scot o bil neagr? O sut la una? Una la o sut? Care ar fi ansele? Tnrul ridic din umeri. Cred c tot cincizeci cincizeci la sut. Caston ddu din cap. Aa ar rspunde orice expert. n cazul al doilea, dei nu tii aproape nimic, trebuie s acionezi la fel ca n primul caz, unde ai o grmad de informaii. n anii douzeci, un economist pe nume Frank Khight a fcut diferena dintre risc i incertitudine. n cazul riscului, spunea el, poi s nvingi
460

ntmplarea cu probabiliti. Pe cnd n cazul incertitudinii, nu se pot folosi nici mcar probabilitile. Dar uite care-i treaba. Dup cum au observat von Neumann i Morgenstern, pn i ignorana poate fi cuantificat. Altfel sistemele noastre n-ar putea funciona. Asta are ceva de-a face cu o urn numit Tarquin, stpne? Cercelul din ureche strluci n lumina fluorescent. Caston scoase un sunet care era undeva ntre rs i mormit. Lu din plicul cafeniu o copie a unui ziar taiwanez. Caston nu putea citi n chinez i nu fusese anexat nici o traducere. Presupun c nu cunoti chineza, spuse el cu o urm de speran n glas. Stai s m gndesc. Dim sum55 nu se pune la socoteal, nu? mi cer scuze, tu vorbeti coreean, nu? se corect Caston. Nici mcar un cuvinel, spuse Adrian senin. Dar prinii ti au fost emigrani coreeni, nu-i aa? Tocmai de aceea. Zmbi ncet. Au trebuit
55

Mici prjituri servite n restaurantele cu specific chinezesc (n. trad.).

461

s nvee s spun F-i curat n camer n englez. Am ctigat o grmad de timp aa. neleg. mi pare ru c v-am dezamgit. Nici mcar nu-mi place coreeana. tiu, e greu de crezut. Deci avem mcar un lucru n comun, spuse Caston sec. Paris Erau de fcut o grmad de lucruri i avea la dispoziie foarte puin timp. Ambler nu se mai putea duce la oamenii lui Fenton pentru ajutor nu i atunci cnd ncerca s-i nele. Ingeniozitatea i oportunismul trebuiau s nlocuiasc un depozit bine aprovizionat. Mai trziu n dup-amiaza aceea, Ambler reuise deja s adune o parte din lucrurile de care avea nevoie. i stabilise cartierul general n cuibuorul de nebunii al directorului general Deschesnes de lng staia Boucicaut era la fel de bun ca orice alt atelier improvizat. Desfcu trei cutii de bulion, producnd astfel trei discuri metalice. Pe spatele lor lipi un strat de spum
462

poliuretanic pe care o luase din ambalajul unui radio cu ceas ieftin. Pungile de snge le confecion cu ajutorul ctorva prezervative din latex i cu o sticl de snge fals pe care o cumprase de la un magazin de costume, Les Ateliers du Costume, din arondismentul 9. Dup aceea desfcu cu grij dou cartue din cele care se foloseau pentru carabina pus la dispoziie de armurierul lui Fenton. Treaba aceasta fu mai grea dect se ateptase. Cartuele erau de tip Lazzeroni, aa c glonul era mai greu de scos din cartu. Trebui s o scoat la capt fr ajutorul instrumentelor potrivite acestui gen de treab. Se descurcase cu cteva chei i un patent pe care le cumprase de la o quincaillerie, un magazin de unelte din apropiere. Cartuele conineau o cantitate mic de pulbere, aa c trebui s desfac patru pn reui s strng o cantitate suficient. Dup nc o or i jumtate, reui s termine ntregul ansamblu: pungile de snge legate deasupra ncrcturii de pulbere i micul fir legat la o baterie de nou voli. Cnd Ambler se ntlni cu Laurel la etajul superior al Centrului Pompidou, lipsise deja
463

cteva ore bune, ocupat fiind cu punerea la punct a ntregii recuzite pentru piesa de teatru o fars a morii menit s nlocuiasc moartea nsi. Prima reacie a lui Laurel atunci cnd ncepu s-i explice atent ce avea de gnd fu una de nencredere, dar nu dup mult timp remarcabila ei stpnire de sine i fcu simit prezena. Totui planul avea o problem, care deveni din ce n ce mai clar pe msur ce i spunea despre ce este vorba. Observ i ea prezena acestei probleme. Dac lumea vede cum este mpucat cineva, spuse ea, primul lucru pe care-l va face va fi s cheme o ambulan. Ambler se ncrunt, se tot gndea la acest impas. O echip medical ar descoperi n mai puin de dou secunde c e vorba de o nscenare. ntregul plan s-ar duce de rp. i aa ceva nu se poate ntmpla. Trebuia s se gndeasc la o soluie, altfel ntregul plan trebuia abandonat. La naiba, spuse el ncet. Trebuie s folosim noi nine o ambulan. Totul va trebui planificat din timp. Trebuie s facem cumva rost de un ofer. Cumva? repet Laurel. sta e unul dintre
464

termenii aceia speciali folosii de spioni? Nu m ajui deloc, Laurel, spuse el pe un ton aflat ntre repro i acuzaie. Asta-i problema, spuse ea. Sau poate chiar soluia. Trebuie s m lai s te ajut. O s conduc eu ambulana. Privirea lui dur se topi ntr-una admirativ. Nu se mai obosi s o contrazic. Avea dreptate. Era singura cale. Cei doi continuar s discute detaliile planului n vreme ce mergeau bra la bra spre sud, n direcia Senei. Brbatul n costum Brooks Brothers reapruse. Era foarte important s nu par grbii de ceva sau cineva. Fenton nu trebuia s suspecteze nimic. Poate c Laurel intrase n hor, cum spusese ea, dar acum trebuia s se obinuiasc cu ideea c nu exist o alt realitate. Trebuia s se obinuiasc s triasc n aceast realitate, aa cum se obinuise i el. Se ntoarse spre ea, privindu-i silueta micu, prul castaniu i ondulat, ochii cprui i calzi cu strluciri verzi de topaz. De fiecare dat cnd l privea, de cte ori i punea o ntrebare, de cte ori l strngea de bra simea c avea ncredere total n el i c era gata s fac orice i-ar fi cerut.
465

 Bine, spuse ea. Deci acum tot ce mai avem de fcut e s facem rost de o ambulan. Ambler o privi topit de admiraie. i-a spus cineva vreodat c nvei extraordinar de repede? Clinique du Louvre era situat ntr-o cldire elegant care ocupa aproape un cvartal ntreg. Ferestrele de la parter erau largi, arcuite, iar cele de deasupra mai mici, dar i mai numeroase. Piatra bej, tiat n blocuri mari care orna parterul, lsa locul crmizilor mai mici, dar tot bej, din care erau construite etajele. Cldirea era situat ntre Luvru, cel mai mare muzeu al Parisului i Les Grands Magasins de la Samaritaine cel mai mare magazin universal din ora. Vizavi de ea, spre nord, se afla biserica Saint-Germain lAuxerrois. Spre sud, la un cvartal distan se afla Cheiul Luvrului, iar la cteva sute de metri deprtare era Point Neuf, podul care traversa fluviul. Locaia era central, era uor de ajuns aici din toate direciile. Era de asemenea locul perfect n care puteai gsi o ambulan. Regulile stabilite de municipalitate impuseser spitalului s se
466

doteze cu un parc impresionant de vehicule medicale fr a mai meniona personalul medical supradimensionat mult mai mare dect o cereau nevoile efective ale stabilimentului. Ambler sttea singur n apropierea spitalului, impunndu-i un calm glacial. Inhal mirosul de smoal al pavajului ud, fumul metalic al eapamentelor. n aer se simea foarte slab duhoarea organic de excremente canine, pentru c Parisul era plin de iubitori de cini i nu existau legi privitoare la obligaia stpnilor de a le cura rahatul. Venise timpul pentru aciune. La semnalul lui, Laurel merse spre gardianul care sttea ntr-o cabin de sticl la intrarea n parcarea circular. Era o turist care dorea informaii. Gardianul, un tip neplcut la vedere, cu un nas asemntor cu ciocul unui papagal i cu un semn pe chelia aflat n plin expansiune, era singur n ghereta lui, nconjurat doar de un telefon, un calculator depit i un carneel spiralat n care nota intrrile i ieirile vehiculelor. i arunc lui Laurel o privire uimit, dar nu ostil. Pentru un brbat nchis ntr-o gheret de paznic, vizita unei femei frumoase nu era
467

deloc un eveniment neplcut. Franceza ei era destul de srac, la fel i engleza lui. Curnd, ea desfur o imens hart a oraului i i-o ntinse n fa. n timp ce vederea paznicului cu nas de papagal era blocat de harta imens, Ambler sri rapid peste bariera scund i urc rampa parcrii, spre primul nivel al garajului. Se ndrept spre un grup de ambulane Renault, vopsite ntr-un alb imaculat, cu dungi portocalii i inscripii albastre. Cele mai multe dintre ele erau carosate, cu garda joas la sol i cu capota scurt. Erau maini folosite doar n caz de urgen, cnd ambulanele obinuite nu mai fceau fa. Dei folosite foarte rar, se vedea c erau ngrijite cu regularitate, strluceau n lumina slab a garajului. Alese o ambulan micu, care prea cea mai veche main din grup. Blocul de contact fu desfcut foarte repede. Mai ncet mersese cu confecionarea unei chei potrivite, dar n zece minute treaba era terminat, ncerc noua cheie de mai multe ori, tiind c huruitul motorului avea s se piard printre celelalte zgomote ale garajului. Dar satisfacia i se topi repede la gndul dificultilor care de-abia acum ncepeau.
468

Prea multe lucruri puteau merge prost. Dou ore mai trziu, la hotelul Beaubourg, Ambler scoase carabina TL 7 i o desfcu, asigurndu-se c toate prile componente erau unse bine i curate. Apoi o asambl la loc, cu excepia amortizorului. Cnd era desfcut, carabina ncpea cu totul ntr-o geant de sport. Se schimb ntr-un trening, i puse o pereche de pantofi de sport n picioare. Acum arta de parc ar fi urmat s mearg la sal. Ajuns n hol, i fcu un semn cu mna recepionerului. Le jogging, spuse el zmbind. Recepionerul rse, ridicnd din umeri. Era evident ce gndete. Americanii tia obsedai de exerciii fizice. Pe mai trziu, monsieur Mulvaney. Laurel i se altur cteva minute mai trziu n piaa de lng Centrul Pompidou i trecur n revist rapid paii pe care trebuiau s-i fac. Ambler mtur cu privirea de cteva ori piaa. Nimic nu prea ieit din comun, cel puin el nu putea detecta nimic neobinuit. Succesiunea etapelor operaiunii fusese stabilit: acum nu mai putea fi ntrerupt. La cinci fr un sfert i fcu apariia Benoit
469

Deschesnes. Ca n majoritatea serilor, i ncepu plimbarea prin Grdinile Luxemburg, un parc imens, de douzeci i cinci de hectare, plin de locuri de joac i de linite, situat n arondismentul 6. Ambler l privi prin ochelarii lui de soare, uurat s vad c micrile demnitarului erau fluide. Prea pierdut n gnduri i poate c aa i era. Cu zeci de ani n urm, i se povestise odat lui Ambler, membri ai Generaiei Pierdute vnau porumbeii din Grdinile Luxemburgului pentru a-i potoli foamea. Acum, n parc erau mai muli copii dect artiti. Grdinile erau aranjate n cea mai pur tradiie francez, copacii plantai n linii geometrice. Chiar i acum, iarna, copiii se puteau da ntr-un carusel strvechi sau puteau privi spectacole de teatru de ppui la Grand Guignol. Toate aceste scene nu zbovir prea mult n mintea lui Ambler. Avea de gnd s pun i el n scen o pies demn de Grand Guignol. Se asigurase deja c urmritorii lui erau prezeni, aa cum sperase c se va ntmpla. Americanul solid mbrcat ntr-un costum Brooks Brothers se prefcea c citete plcile de pe soclurile statuilor. La cteva zeci de
470

metri deprtare un mic grup de francezi mbrcai n blugi se distrau cu un joc de petanque, n timp ce alii stteau aplecai deasupra tablelor de ah. Cu toate acestea parcul era aproape gol. Arunc din nou o privire spre Deschesnes, asigurndu-se c acesta se deplasa conform instruciunilor primite, cu pardesiul descheiat, cu cmaa alb la vedere. Se aez pentru un moment pe o banc, prnd s admire fntnile arteziene, care funcionau i acum, pe timp de iarn. Ziua era senin i soarele dup-amiezii arunca umbre peste straturile de flori, acum goale. Fizicianul se nfior. Ambler spera c Deschesnes i amintete instruciunile. Exact deasupra micilor pungue de snge erau lipite de cma buci de lam de ras, pentru a fi siguri c materialul cmii avea s se rup. ine minte, l avertizase el pe fizician, cnd se vor declana ncrcturile, ncearc s nu te manifeti prea dramatic. Uit de ce ai vzut la televizor sau n filme. Nu te arunca n spate, nu te prbui n fa, nu i duce minile la piept. Alunec ncet la pmnt, ca i cum ai fi cuprins de o mare oboseal.
471

Ambler tia c, dei discurile de metal l vor proteja de micile explozii ale prafului de puc, brbatul avea s fie speriat de acestea, care oricum aveau s fie destul de dureroase, indiferent de cte msuri de precauie i-ar fi luat. sta era un lucru bun reacia lui la mpucturi avea s fie cu att mai convingtoare. Dur cteva minute pn cnd Ambler l descoperi pe tipul care urmrea ntreaga scen prin binoclu de la una din ferestrele unui apartament elegant care ddea spre parc. Brbatul nu putea s vad dect spatele lui Deschesnes n momentul acesta, dar avea s fie suficient. Doar un alt profesionist ar fi putut s-i dea seama c Ambler era altceva dect un tip dornic s fac puin micare, un brbat simplu, mbrcat n trening i cu o geant de sport pe umr. Ambler continu s scaneze zona pn cnd o vzu i pe bruneta n hain de culoare nchis. Apoi atept ca evenimentele s-i urmeze cursul. Ei erau spectatorii lui, dei nu putea s jure c nu mai existau i alii. Dup ce se asigur c nici unul dintre civili nu era atent la el, Ambler dispru n spatele unui tufi aflat la o deprtare de douzeci de metri de fntna
472

artezian i ncepu s-i asambleze carabina. Acum l vedea din nou foarte clar pe Deschesnes. Deschise micul aparat de emisierecepie pe care-l avea n geant i, innd microfonul aparatului foarte aproape de gur, opti: Deschesnes, dac m auzi atinge-i urechea. Cteva fraciuni de secund mai trziu fizicianul fcu cum i se spusese. O s numr ncet, descresctor, de la cinci. Cnd ajung la unu apas pe butonul aparatului pe care-l ai n buzunar i declaneaz circuitul. Nu-i fie team. Totul are s se termine repede. Se uit mprejur. O tnr trecu pe lng banc i i continu drumul. Un alt grup de persoane se apropia, era la vreo treizeci de metri distan. Aveau s fie nite martori foarte buni. Ridic puca i scoase eava civa centimetri din tufi. Voia ca bruneta lui Fenton s o poat vedea. Cinci, patru, trei, doi, unu Trase dou focuri, apoi nc unul. De fiecare dat cnd aps trgaciul se auzi un sunet asemntor unui scuipat, sunetul specific unei puti cu amortizor. Un mic nor de fum i fcu apariia la gura evii. Nici un om n-ar fi putut vedea c
473

din puc nu ieise de fapt nici un proiectil. ntr-o sincronizare perfect, pe cmaa alb a lui Deschesnes apru o pat roie, apoi nc dou. Deschesnes gemu greu Ambler vzu prin luneta armei expresia surprins de pe faa fizicianului i se prbui de pe banc. Petele roii de pe cma erau foarte vizibile i se ntindeau cu repeziciune. Brbaii care jucau petanque vzur ce se ntmplase i fugir primii spre trupul czut, apoi, dndu-i seama de pericol, se ndeprtar repede de acesta. Ambler demont rapid puca i o puse n geant. Apoi atept. Timp de un minut lung nu se ntmpl nimic. Apoi auzi sunetul unei ambulane. Scoase din geant un halat alb il mbrc. Laurel opri ambulana, aa cum stabiliser, apoi alerg spre trupul czut. Ambler fugi i el spre ambulan, cu poalele halatului alb fluturnd n spatele lui i apuc rapid o targ. Nu dur mai mult de treizeci de secunde. Cnd ajunse lng trup, Laurel, mbrcat cu un halat alb, ca i el, era palid, uitndu-se mut la Benoit Deschesnes. E mort, spuse ea cu o voce tremurtoare. Sigur c da, spuse Ambler i slt trupul greu pe targ.
474

Ceva nu era n regul. Nu, vreau s spun c e mort de-a binelea. Laurel i arunc o privire ngrozit. Ambler se simea de parc ar fi nghiit ghea. Era imposibil. i totui, trupul avea amoreala i greutatea unui cadavru. Trebuie s-l lum de aici, murmur Ambler, cu ochii int pe brbatul czut la pmnt. Atunci vzu rana. Prin prul brbatului se scurgea un firicel de snge, dintr-o zon marcat de un smoc de pr nclit. Ambler pipi scalpul cu degetele, simind cum l cuprinde ameeala. La civa centimetri deasupra frunii descoperi o mic gaur, fcut probabil de un glon de calibru mic. Tipul acela de mpuctur cauza o sngerare foarte mic, superficial, dar nsemna moarte instantanee. O astfel de mpuctur nu ar fi putut veni dect de undeva de deasupra i n jur erau nenumrate locuri unde s-ar fi putut plasa un lunetist. Cineva, plasat undeva n parc sau ntr-una dintre cldirile care nconjurau parcul, l mpucase n cap pe inspectorul-ef al ONU n domeniul armelor nucleare. Amorii, cei doi duser cadavrul la
475

ambulan ct de repede putur. Nu putea fi lsat acolo, pungile de snge fals l-ar fi dat de gol pe Ambler. i totui, trecuse prea mult timp. Vehiculul atrsese deja o mulime de curioi. Ambler nchise uile din spate ale mainii i ncepu s-i scoat hainele lui Deschesnes. Dezlipi pungile de snge i-i terse urmele de lichid de pe piept. Se auzir cteva bti puternice n ua din spate a ambulanei. Ambler ridic privirea. Ouvrez la porte! Cest la police56! De ce? Oare unul dintre poliiti voia s mearg cu ei pn la spital? Oare asta era procedura standard? Nu putea s lase s se ntmple aa ceva. Erau doi americani ntr-o ambulan furat, cu un cadavru nuntru. Ambler se mic rapid spre partea din fa a mainii i se strecur n scaunul oferului. Motorul nc mergea. Plnuiser s ias din Paris prin Bois de Boulogne, unde Deschesnes parcase o main nchiriat. Acum nu mai avea nici un rost s mearg acolo. Dar trebuiau s mearg undeva. Bg n vitez. Nu era momentul pentru o discuie cu cei din gendarmerie.
56

Deschidei ua! Poliia! n lb. francez n original (n. trad.).

476

Ambler se uit n oglinda retrovizoare la scena pe care o lsa n urm. Un poliist striga ceva furios ntr-o staie de emisierecepie. La marginea parcului, la mic distan de un grup de oameni, bruneta lui Fenton vorbea la telefonul mobil. Ambler spera c raporteaz c el i ndeplinise misiunea. Dar peste umrul ei mai observ ceva care i nghe sngele n vine. Acolo, la zece metri n spatele agentei lui Fenton, amestecat ntr-un grup de curioi, se afla un brbat a crui fa i-ar fi dorit s nu o recunoasc. Faa unui chinez. Un tip mrunel, chipe. Ucigaul de la hotelul Piaza.

477

17 Washington, D.C. Cldirea principal a Departamentului de Stat al Statelor Unite ale Americii era situat pe strada C, la numrul 2201. Era vorba de fapt de dou cldiri lipite una de cealalt, una construit n 1939, cealalt n 1961 una la nceputul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, cealalt la apogeul Rzboiului Rece. Orice organizaie are o istorie proprie, o memorie instituional, ascuns, pstrat bine ntre zidurile cldirii i uitat n afara lor. La Departamentul de Stat existau sli de conferine i amfiteatre care purtau numele unor demnitari cunoscui i decedai exista, de exemplu, sala Loy Henderson, botezat aa n onoarea directorului nsrcinat cu problemele din Africa i Orientul Apropiat care-i desfurase activitatea n anii 1940. Mai era o sal larg botezat dup John Poster Dulles, secretarul de stat din perioada anilor cruciali din timpul Rzboiului Rece. Totui, n adncurile cldirii noi se aflau
478

cteva sli de conferine secrete, care nu aveau nici un nume, ci doar un indicativ format dintr-un numr i o liter. Cea mai securizat camer dintre acestea era cunoscut sub numele de 0002A i un vizitator care s-ar fi nimerit din ntmplare pe la subsol ar fi presupus c respectiva camer era un fel de magazie destinat depozitrii materialelor de ntreinere, la fel cum era cazul cu celelalte camere din zon. ncperea se afla la captul unui coridor vopsit ntr-un gri-cenuiu, de-a lungul cruia erau trase conducte armii, nvelite n folie de aluminiu, luminat de tuburi de neon. ntlnirile care se desfurau aici nu beneficiau de serviciile obinuite cafelue, fursecuri etc. ntlnirile de aici trebuiau ndurate, nu savurate i orice le-ar fi putut prelungi artificial era ndeprtat. Cu siguran, ntlnirea din aceast diminea nu bucura pe nimeni. Ethan Zackheim, liderul echipei care tocmai fusese format, i privi pe cei opt oameni aezai n jurul mesei, cutnd pe feele lor eventuale semne ale unui dezacord tcut. Era atent la eventuala apariie a aa-numitei gndiri de grup tendina pe care o aveau uneori grupurile de persoane de a gndi la fel,
479

de a ajunge la o interpretare unitar a faptelor, interpretare n care dovezile erau echivoce, ambigue. Toat lumea are ncredere n evalurile pe care le-am auzit pn acum? ntreb el. Nu auzi dect mormituri aprobatoare. Abigail, spuse Zackheim ntorcndu-se spre o femeie cu oase mari, care purta o bluz cu guler nalt. Eti sigur de interpretarea pe care ai dat-o semnalelor primite? Femeia ddu din cap, bretonul castaniu rmnndu-i imobil. Confirm faptele, sublinie ea, dar nu ofer o concluzie. Dar dac o combinm cu alte fluxuri de date pe care le-am primit, ridic nivelul de ncredere pe care-l putem avea n surs. Echipa ta de la Imagini ce spune, Randall? Se ntoarse ctre un tip tnr, slbu, alb la fa, mbrcat cu un sacou albastru, care sttea la mas cu umerii czui. Au verificat-o din douzeci de unghiuri diferite, spuse Randall Denning, expertul n imagini. Este autentic. Am observat subiectul, pe care oamenii lui Chandler l-au identificat ca fiind Tarquin, ateriznd la
480

Dorval, n Montreal, cu doar cteva ore nainte de asasinarea lui Sollinger. Putem confirma autenticitatea nregistrrilor video. Nu vedem vreo marj semnificativ de eroare. i ddu lui Zackheim fotografiile fcute n Montreal. Acesta se uit la ele, contient c nu putea descoperi ceva care s fi scpat experilor n imagini, care aveau la dispoziie metode de analiz asistat de computer. La fel i n fotografia aceasta, fcut n Grdinile Luxemburg n urm cu mai puin de patru ore, continu expertul. Fotografiile pot fi neltoare, nu? spuse Zackheim i i arunc o privire ntrebtoare. Nu e vorba numai de fotografie, ci de abilitatea noastr de a o interpreta, abilitate care a devenit n ultimii ani mult mai sofisticat. Computerele noastre pot analiza fiecare amnunt n parte, putem face o analiz a marginilor, o evaluare a gradului de saturaie i s detectm variaii pe care nu lear putea vedea nici cei mai mari experi. n englez, fir-ar s fie! l ntrerupse Zackheim. Denning ridic din umeri. Consider aceast imagine un pachet uria de informaii. Ramurile unui copac,
481

scurgerile de sev, mrimea frunzelor, toate lucrurile astea se schimb n fiecare zi. Un copac simplu se schimb n fiecare zi. Aici, n aceast fotografie, sunt o grmad de obiecte complexe terenul are un model aparte, umbrele care nu numai c servesc la identificarea orei exacte la care a fost fcut fotografia, ci ne i furnizeaz informaii despre configuraia n care sunt dispuse mii de obiecte discrete. Btu cu vrful unui beior negru n colul din dreapta jos al fotografiei. Cnd am mrit aceast parte, am descoperit un capac de sticl de buturi rcoritoare la aproximativ trei centimetri de poteca pietruit. Un capac de Orangina, mai exact. Cu o zi nainte capacul acela nu era acolo. Zackheim se trezi btnd darabana cu degetele pe mas. Mi se pare o analiz destul de slbu Detritus diurn, aa se numesc detaliile de genul sta n jargonul folosit n departamentul meu. Tocmai aceste detalii fac posibil arheologia vremurilor curente. Zackheim l fix cu o privire dur: Suntem pe cale de a face ceva la fel de serios i de ireversibil ca i o operaie pe cord deschis. Vreau s fiu sigur c am lmurit
482

toate aspectele. Trebuie s fim siguri c am analizat i neles totul nainte de a-l declara pe Tarquin fr scpare. Certitudinea este posibil n manualele de aritmetic pentru liceu. Cel care vorbise era un tip burtos, cu un cap rotund mpodobit cu o pereche de ochelari cu rame negre, groase. Numele lui era Matthew Wexter i era veteranul Biroului de Informaii i Studii din cadrul Departamentului de Stat. Ocupa postul acela de mai bine de douzeci de ani. Era un brbat prietenos, cu o inut neglijent. Era de asemenea posesorul unui intelect formidabil, pe care unul dintre secretarii de stat l comparase cu o combin; avea o abilitate uimitoare de a absorbi cantiti mari de informaii complexe i de a le distila n enunuri exacte i la obiect. Putea transforma datele n decizii i nu se temea s acioneze. n Washington minile de calibrul acesta erau la mare cutare, deci cu att mai mult preuite. Certitudinea nu exist n lumea real a lurii deciziilor. Dac vrem s ateptm pn cnd vom fi complet siguri, aciunile noastre vor ntrzia pn n punctul n care vor deveni irelevante. Dup cum ne spune i vechiul proverb, lipsa deciziei este o
483

decizie n sine. Nimeni nu poate decide n lipsa informaiilor. Dar nici nu poate atepta pn cnd are informaii complete. Este un moment ntre cele dou termene n care trebuie s se acioneze i integritatea procedural tocmai n asta const, n alegerea judicioas a momentului de aciune n prezena unor informaii pariale. Zackheim se strdui s-i ascund iritarea. De cnd nu se tie cine intitulase aceast teorie Principiul lui Wexler analistul nu pierdea nici o ocazie de a-l recita. Dup prerea ta, am ajuns la acest moment? n opinia mea, am trecut de mult de el. Se ntinse i i nbui un cscat. A mai vrea de asemenea s atrag atenia asupra semnelor de ntrebare care planeaz peste fostele angajamente pe care le-a primit. Aceast persoan trebuie oprit. Discret. nainte s apuce s strice reputaia angajatorilor si. Cred c vrei s spui a fotilor si angajatori. Zackheim se ntoarse din nou spre slbnogul alb la fa, cu sacou albastru. Identificarea este corect? Foarte corect, spuse Randall Denning.
484

Dup cum am mai discutat, Tarquin i-a schimbat fizionomia prin intermediul chirurgiei plastice Tipic pentru agenii care lucreaz pentru inamic, adug Wexler. Dar indicii faciali rmn constani, continu Denning. Nu poi modifica distana dintre cavitile orbitelor sau curbura osului supraorbital. Nu poi schimba curba mandibulei i a maxilarului fr s distrugi dentiia subiectului. Asta ce dracu mai vrea s nsemne? ltr Zackheim. Expertul n imagini arunc o privire n jurul lui. Ideea e c prin chirurgie plastic nu se poate schimba structura osoas a craniului. Nasul, obrajii, brbia, toate acestea sunt protuberane superficiale. Sistemele computerizate de analiz i identificare facial pot fi setate s ignore aceste aspecte i s focalizeze asupra elementelor care nu pot fi schimbate. i ntinse lui Zackheim nc o fotografie. Dac sta e Tarquin n imagine aprea un brbat n jur de treizeci i ceva de ani, singurul occidental dintr-o mulime de asiatici atunci i aici tot el e. Btu cu vrful
485

beiorului de ebonit n fotografia fcut de sistemul de securitate de la aeroportul din Montreal. Directorul adjunct al Operaiunilor Consulare, Franklin Runciman, nu spusese prea multe la aceast ntlnire. Era un brbat cu aspect dur, nelefuit, cu ochi albatri, ptrunztori, cu sprncene dese i cu trsturi puternice. Costumul pe care-l purta prea scump, un material gri-albstrui cu un model subtil de carouri. Sttea privind intens ntreaga scen. Nu vd nici un motiv pentru care am putea s amnm luarea unei decizii, spuse el ntr-un final. Zackheim fusese uimit, ba chiar iritat de decizia lui Runciman de a participa la aceast ntlnire. Comanda echipei i fusese atribuit lui Zackheim, dar prezena unui ofier superior nu putea dect s-i submineze autoritatea. Acum i arunc directorului adjunct o privire expectativ. O s dm alarma n toate posturile noastre, spuse tipul de la Operaiuni Consulare. Va trebui alctuit o echip de recuperare pronunase cuvintele cu un uor dezgust i trimis la faa locului.
486

Capturare sau eliminare. Eu zic s colaborm i cu alte agenii, spuse Zackheim, strngnd din dini. FBI, CIA. Runciman cltin uor din cap. O s le cerem ajutorul dac o s avem nevoie de el, dar deocamdat n-are rost s-i deranjm pe colegii notri americani. Eu sunt mai de mod veche. ntotdeauna am crezut n principiul autocoreciei. Fcu o pauz i-i ndrept privirea ptrunztoare spre Ethan Zackheim. Noi, cei de la Operaiuni Consulare, ne curm singuri rahatul.

487

18 Paris Cnd se ntmplase i ce se ntmplase, mai exact? Peste tot erau surprize. Una dintre aceste surprize era chiar Laurel. Trecuse nc o dat printr-o experien cutremurtoare i totui nu avusese prea mult de suferit. Rezistena ei era remarcabil i i ddea i lui ncredere. Apropierea morii nu fcuse dect s dea o mai mare greutate sentimentelor care deja existau latent n ei. Frica era unul dintre aceste sentimente, dar mai erau i altele. Ambler i ddu seama c ncepuse, din ce n ce mai des, s gndeasc la persoana nti plural. Acum, acolo unde fusese un eu era plasat un noi. Era o chestie compus din cuvinte i priviri, din emoii mprtite bucurii i tristei, din durere i din lipsa durerii. i din rs tcut. Era un lucru foarte delicat, dar el nu cunoscuse nimic mai puternic. Prea un miracol n miniatur. Reuiser s creeze o normalitate acolo unde aa ceva n-ar
488

fi putut exista niciodat. Vorbeau, conversau de parc s-ar fi cunoscut de ani buni. n somn, corpurile li se nlnuiau firesc, cu membrele mpletite delicat, de parc ar fi fost fcui unul pentru cellalt. Noaptea trecut i dduse i mai bine seama de asta. Cnd trupurile li se mpreunau atunci cnd fceau dragoste, triau clipe de fericire i, din cnd n cnd, ceva mai puternic dect fericirea, ceva foarte apropiat de beatitudine. M faci s m simt n siguran, spuse Laurel la puin timp dup ce se bgaser n pat. Crezi c asta poate fi considerat o insult? Nu, dei s-ar putea s-i provoci astfel destinul, replic Ambler cu un zmbet. Se gndise s schimbe hotelul, dar respinsese aceast idee. Riscurile pe care le implica o nou nregistrare erau mai mari dect cele implicate de rmnerea aici. Dar tu tiai deja ce simt, nu-i aa? Ambler nu-i rspunse. E ciudat, spuse ea. M simt de parc tu ai tii tot ce e de tiut despre mine, dei aa ceva nu este posibil. Ariadna mea, se gndi el. Frumoasa mea Ariadn.
489

 Sunt fapte i adevruri. Nu cunosc faptele, dar poate c tiu unele adevruri. Asta datorit modului tu de a vedea oamenii, spuse ea. Probabil c pe unii chestia asta i face s se simt inconfortabil. Nu le place s se tie citii. Fcu o pauz. Cred c aa ar trebui s m simt i eu. Ca i cnd mi s-ar vedea chiloii, numai c de o mie de ori mai ru. Dar nu m simt aa. Nu m-am simit nici un moment aa. E foarte ciudat. Poate c nu-mi pas c mi se vd chiloii atunci cnd tu eti prin preajm. Poate c vreau s m vezi exact aa cum sunt. Poate c am obosit s m las vzut de brbai care vd doar ce vor ei s vad. Poate c m-am sturat s fiu privit ca o ameninare. Sunt o mulime de lucruri de vzut, spuse Ambler, zmbind i o trase mai aproape de el. Ea i mpleti din nou degetele cu ale lui. Asta mi aduce aminte de ceea ce spun copiii cteodat: tiu c tii c tiu c tii Pe fa i apru un zmbet slab, de parc zmbetul de pe faa lui Ambler s-ar fi ntins i pe a ei. Spune-mi ceva despre mine. Cred c eti una dintre cele mai sensibile persoane pe care le-am cunoscut, spuse
490

Ambler calm. Ar trebui s mai iei i tu n lume. Zmbi. Cnd erai mic, erai diferit de ceilali, nu-i aa? Nu erai neaprat o persoan izolat, dar poate aveai abilitatea de a vedea lucruri pe care alii nu le puteau vedea, inclusiv de a te vedea pe tine. Aveai abilitatea de a trage camera un pic mai n spate, cum se spune. Laurel nu mai zmbea. Se uita transfigurat la el. Eti o persoan foarte grijulie i, de asemenea, o persoan cinstit. Dar i-e greu s lai oamenii s ajung la inima ta, i-e greu s-i lai s-o cunoasc pe adevrata Laurel Holland. Dar dup ce ai lsat pe cineva s-i intre n suflet, cel puin n ceea ce te privete e o chestie definitiv. Eti foarte loial n sensul sta. Nu te mprieteneti repede cu nimeni, dar cnd te mprieteneti, relaiile sunt foarte puternice, pentru c sunt reale i nu superficiale. Poate cteodat i doreti s fi putut s nchegi o relaie cu mai mare rapiditate, poate astfel ai putea s iei i s intri n acea relaie dup bunul plac, aa cum fac ceilali oameni. Ambler fcu o pauz. nelegi ce vreau s spun? Ea ddu tcut din cap.
491

 Cred c eti o persoan n care se poate avea foarte mult ncredere. Nu eti o sfnt uneori poi fi egoist, alteori te nfurii repede i te descarci pe persoanele apropiate. Dar atunci cnd e nevoie de tine, eti acolo. nelegi importana prieteniei. Pentru tine este important s pari c ai situaia sub control, dar deseori simi c nu se ntmpl aa. Este aproape un efort de voin din partea ta, o dovad de disciplin s fii mereu calm i s controlezi situaia, ceea ce pentru tine nseamn i s te controlezi pe tine. Clipi ncet, dar rmase tcut. Au existat momente n trecutul tu cnd ai fost prea sincer n legtur cu sentimentele tale, continu Ambler. Cnd ai descoperit o parte prea mare din tine. i asta te-a fcut s acionezi cu precauie cteodat, ba chiar cu o oarecare rezerv. Laurel inspir adnc, apoi ls aerul s-i ias ncet din plmni. i-a scpat un singur lucru, sau poate c ai fost tu prea politicos pentru a aduce vorba despre el, spuse ea ncet. Ceva suna ciudat n vocea ei. Ochii i erau foarte apropiai de ai lui i el i putu vedea pupilele dilatndu-se. Ambler i aps gura peste a ei i o
492

cuprinse n brae, un srut lung i lent, un act de iubire n cel mai curat sens al cuvntului. Anumite lucruri nu trebuie puse n cuvinte, opti el dup o vreme i simi tiu c strlucirea care-l umpluse pe el o umpluse i pe ea n aceeai msur, cald, ca i cum nuntrul lor ar fi rsrit zorile. Mai trziu, n vreme ce stteau ntini, uzi de transpiraie pe cearafurile mototolite, ea se uit spre tavan i ncepu s vorbeasc: Tatl meu a luptat n Vietnam, spuse ea, prnd c era cu mintea departe. A fost un om bun, cred, dar bolnav, aproape la fel de bolnav cum avea s fie i soul meu. Ai putea crede c sunt atras de tipul sta de oameni, dar eu nu cred c e aa. Pur i simplu s-a ntmplat s-i am n viaa mea. O lovea pe mama ta? Niciodat, spuse ea rspicat. Niciodat. Dac ar fi ridicat mcar o dat mna la ea, ar fi pierdut-o pentru totdeauna i el tia foarte bine chestia asta. Unii oameni vorbesc despre o furie incontrolabil. Numai foarte puini dintre oamenii furioi sunt total incontrolabili. Valurile ud plaja, dar nu trec de sacii de nisip. Majoritatea oamenilor au ntr-un fel sau
493

altul un baraj de saci de nisip n viaa lor. Sunt lucrurile pe care nu le spui, cele pe care nu le faci. Tata a crescut la o ferm de vaci i dac ar fi fost dup el, eu a fi crescut cu ciubrul de lapte n mn. Dar avea de ntreinut o familie. i trebuia s fac fa unui anume gen de realiti economice. Aa c am crescut ntr-o suburbie din Virginia, undeva n apropiere de Norfolk. El lucra ntr-o ntreprindere de echipamente electrice, mama lucra ca recepioner la cabinetul unui doctor. Poate c aa ai devenit tu atras de profesia medical. De suburbiile profesiei medicale. Laurel nchise ochii pentru cteva momente. Locul n care am crescut nu era cine tie ce, dar avea o coal bun i pentru ei lucrul acesta conta foarte mult. Probabil i pentru c se predau cursuri de art. S-au gndit c o s-mi plac acolo. Mamei i psa foarte mult de chestia asta. Poate prea mult. ntotdeauna crezuse c tata ar putea s ajung mai departe, s fac mai multe cu viaa lui. l tot btea la cap s cear la serviciu o mrire de salariu, o promovare, ceva de genul sta. Asta pn ntr-o bun zi cnd a ajuns s vorbeasc cu
494

nite oameni de la uzina respectiv probabil la o aciune caritabil organizat de coal, sau ceva asemntor i asta a fost. La nceput n-am fcut legtura, dar bnuiesc c a aflat c cei de la uzin l ineau pe tata pe statul de plat mai mult din amabilitate, pentru serviciile fcute rii n Vietnam i aa mai departe. Deci nu se putea atepta prea curnd la vreo promovare. Dup asta mama s-a schimbat puin. Cred c la nceput a fost trist, apoi s-a consolat cu ideea. Ca i cnd ar fi renunat cu totul la el, dar aa i aternuse, acum aa trebuia s doarm. i astfel ai rmas tu. Ca vehicul al speranelor ei? Mda. n vocea ei i fcu simit prezena o urm de amrciune. i cnd am ctigat primul premiu Oscar i-am mulumit n faa camerelor de luat vederi i a unui miliard de telespectatori. Vezi, deci, ce s-a ales de ndeplinirea viselor ei. A murit, nu-i aa? ntreb el cu blndee. Amndoi au murit. Cred c n-a fost niciodat mai mndr dect atunci cnd m-a vzut interpretnd rolul Mariei din West Side Story pe scena liceului, spuse Laurel, cu vocea sugrumat.
495

Ambler vzu c ochii i se umeziser. Se ntoarse spre el, dar n vocea ei se ghicea distana provocat de amintirea a ceva ntmplat demult. nc l mai pot auzi pe tata strignd i fluiernd cnd s-a lsat cortina i btnd cu piciorul n pmnt. Dar cnd se ndreptau spre cas, s-a ntmplat. Nu trebuie s-mi spui asta, Laurel. Lacrimile i se rostogoleau pe obraji, udnd perna pe care o avea sub cap. La o intersecie era un petic de ghea pe osea i un camion derapase acolo, dar tati nu era prea atent. Buse i dou beri, erau amndoi fericii. Conducea o dubi a uzinei, plin cu echipamente electrice. Cabina a preluat tot ocul izbiturii i echipamentul a venit peste ei, strivindu-i complet. Au fost internai n spital, unde au stat n com nc vreo dou zile, apoi s-au stins amndoi, n decurs de o or. Strnse din pleoape, ncercnd s ndeprteze lacrimile, strduindu-se s-i recapete controlul. Poate asta m-a schimbat. Poate nu. Dar a devenit o parte din mine, tii? O pictur de dioxin ntr-un bazin. Femeia fusese bandajat i vindecat de
496

timp, Ambler tia asta, dar nu era genul de ran care se putea vindeca complet vreodat. Ambler mai tia i ct de important era pentru ea c el tia. Voia s-o cunoasc avea nevoie de asta, nu doar s-o vad aa cum era, ci i s tie cum a ajuns s fie persoana care era. i dorea s-i dezvluie, s-i mprteasc adevrata ei identitate. Era o identitate compus dintr-o sut de mii de buci, ca un mozaic, o sut de mii de ntmplri i de amintiri i cu toate acestea era un tot unitar. O entitate care era a ei nu, o entitate care era ea. Ambler simi o senzaie ciudat, pe care n-o recunoscu dect mai trziu ca fiind invidie. Beijing Era oare posibil s te bucuri de protecie fr s suferi din cauza izolrii? Era un fel de paradox Zen, se gndi preedintele Liu Ang. Desigur, uneori Zhongnanhai, care era un ora n interiorul altui ora, i ddea uneori aceast senzaie de izolare. Asemeni mpratului Kuang-hsu, nchis n splendida lui captivitate, preedintele se ntreba uneori
497

dac nu tria ntr-o cuc aurit, sau mcar cu barele lcuite. Totui, ar fi fost o dovad de egoism din partea sa dac nu i-ar fi luat mcar nite msuri elementare de precauie: miza jocului era imens, mai mare dect viaa lui. Dar exact din aceleai considerente nu putea accepta sugestia de a evita toate apariiile publice din afara rii, cum ar fi de exemplu vizita pe care avea s-o fac la Forumul Economic Mondial. Dac ar fi ascultat de acel consiliu al fricii, ar fi pierdut toat fora de care avea nevoie pentru a-i pune n aplicare planul de reforme. Privirea preedintelui alunec pe fereastr. Pe timpul iernii Lacul Nordic i cel Sudic preau poleite i inerte, asemenea ochilor unui gigant mort, se gndi Liu Ang. Se simi strbtut de un fior; familiaritatea nu putea nltura totul pulsul omniprezent al istoriei. Da, cea mai mare grij a lui trebuia s fie respectarea agendei sale de lucru destinul lui. Asta trebuia s-l preocupe mai mult dect propria via. Ar fi fost un prost dac ar fi sacrificat-o pe prima pe altarul celei de-a doua. Dac moartea lui era calea prin care se putea ajunge ntr-o nou er, o er a libertii i a democraiei pe care i-o dorea att de
498

mult, spera c va avea curajul psihic s o accepte. Totui, n momentul acesta prea c existena lui ddea mai multe anse victoriei; spera c aceast credin nu i avea obria n vanitate. n plus, dac ar fi czut n pcatul vanitii, jiaohua de nongmin era ntotdeauna acolo s-l aduc pe calea cea dreapt. Toi se temeau de limba ascuit a ranului unii spuneau c era aa de ascuit pentru c i-o mucase de-a lungul attor ani dar jiaohua de nongmin nu se temea de nimeni. Tnrul preedinte se uit la feele familiare ale celor care se adunaser n jurul mesei lcuite fee familiare, strbtute de familiarele cute ale ngrijorrii. Chao Tang, de la Biroul Doi din cadrul Ministerului Securitii Statului, arta foarte serios n dimineaa asta. Avem informaii noi, spunea el. Adevrate, sau doar noi? ntreb Liu Ang voios. M tem c i noi i adevrate. Tovarului Chao nu-i prea ardea de glum, dar, pe de alt parte, rareori l vedea cineva vesel. Scoase dintr-o map de piele o serie de fotografii i i le art lui Liu Ang mai nti, apoi i celorlali de la mas. Iat-l pe brbatul
499

cruia i se spune Tarquin, spuse tovarul Chao. Sunt fcute n Canada, la ntlnirea G7, cu dou zile n urm. Doar cu cteva minute nainte fusese asasinat un membru al delegaiei europene, Kurt Sollinger. Un prieten de-al nostru, din punct de vedere economic, o persoan care a muncit din greu la redactarea unui contract economic care ar fi facilitat comerul dintre ara noastr i Uniunea European. Brbatul care sttea la stnga lui Liu Ang, cel care vorbea ncet, consilierul pe probleme de securitate intern, cltin grav din cap. Cnd bufnia omoar gina, fermierul nelept trebuie s ia msuri mpotriva bufniei. Credeam c bufniele sunt pe cale de dispariie, spuse preedintele precaut. nc nu, dar ar putea fi, dac nu sunt luate anumite precauii. Mcar atta lucru avei n comun, pufni Wan Tsai, btrnul i ironicul mentor al preedintelui. Ochii mari i strluceau prin lentilele ochelarilor cu rame de srm. i iat nc o fotografie cu Tarquin, relu expunerea tovarul Chao, fcut n Grdinile Luxemburg, n Paris, cu cteva minute nainte
500

ca directorul general al AIEA, Benoit Deschesnes, s fie mpucat. Din ntmplare, doctorul Deschesnes pregtea un raport de inspecie care ar fi statuat c acest regim politic nu a contribuit la proliferarea armelor nucleare. Consilierul cu voce nceat prea i mai ngrijorat. Iat un asasin care amenin chiar viitorul securitii Chinei. ntrebarea vital, spuse Liu Ang, este: de ce? E o abordare optimist. ntrebarea vital este: cnd? Tovarul Chao puse dou fotografii cu Tarquin una lng alta. Asta este o fotografie a lui Tarquin fcut nainte de incidentul din Changhua. Asta este fcut n Canada. Hei, dar sunt dou persoane diferite, spuse preedintele. Nu, spuse tovarul Chao. Analitii notri au cercetat imaginile, evalund acele aspecte ale fizionomiei care nu pot fi schimbate distana dintre ochi, distana de la ochi la gur i aa mai departe i au ajuns la concluzia c este vorba de acelai om. i-a schimbat nfiarea n ncercarea de a-i
501

induce inamicii n eroare, evident. Unele rapoarte spun c i-a fcut operaie estetic i a devenit liber profesionist. Altele insist c se afl n continuare n subordinea guvernului. Sunt multe feluri n care o persoan poate lucra n subordinea guvernului, spuse jiaohua de nongmin. Preedintele Liu Ang se uit la ceas. Mulumesc pentru nouti, domnilor, spuse el. Dar nu mai pot sta, o s ntrzii la ntlnirea cu Comitetul Industrial al Armatei Populare de Eliberare. i cred c nu le-ar pica prea bine asta. Se ridic n picioare, fcu o plecciune scurt i plec. Totui, ntlnirea nu se ncheie aici. Hai s ne ntoarcem la ntrebarea preedintelui, spuse Wan Tsai. Haidei s n-o dm la o parte. Foarte simplu: de ce? Este ntr-adevr o ntrebare important, spuse brbatul cu prul alb, cunoscut i ca ranul iste, ntorcndu-se ctre tovarul Chao. Vreau s v ntreb aa, n particular, de ce asasinul mai este nc n via? Cnd neam ntlnit ultima oar spuneai c vei lua msuri. Poate c este mai iste chiar i dect dumneavoastr, spuse tovarul Chao ncet.
502

Paris Arondismentul 14, care se ntinde de la Boulevard de Montparnasse, fusese odat preferat de comunitatea american din Paris. i totui, Ambler se ndoia c acesta fusese motivul pentru care Fenton i cumprase acolo o cas conspirativ sau una dintre casele lui conspirative, pentru c Ambler suspecta c avea mai multe. Strduele cu sens unic i arterele mai importante legau aeroportul Orly de zonele industriale dinspre sud. Protestatarii, definitorii pentru Paris, la fel cum boschetarii sunt definitorii pentru New York, preferau s se adune n Denfert Rochereau, la intersecia arterelor principale. Dar chiar i strzile mai puin aglomerate erau pline de cafenele, cluburi i restaurante. Dac voiai s ajungi n zonele rezideniale, mai linitite, trebuia s intri mai adnc n inima arondismentului. ntr-o astfel de zon era i casa de la numrul 45, de pe strada Poulenc. Fenton i dduse lui Ambler adresa cnd vorbiser n Montreal. Ambler trebuia s vin acolo dup ce rezolva treaba cu
503

Deschesnes. Dup prima vizit, nu trebuia s se mai ntoarc sub nici o form la sediul GSS. Cldirea de la numrul 45, de pe strada Poulenc l frap doar prin faptul c era tern, trist. Putea fi luat drept cabinetul unui liber-profesionist dentist, poate optician. La ferestrele de la primul etaj se vedeau storuri veneiene prfuite. La celelalte ferestre erau cteva plante agtoare n ghivece, o ncercare nereuit de a mai nveseli aspectul casei. Ambler sun i atept aproape un minut timp n care fr ndoial chipul i fusese cercetat cu mare atenie, fie prin vizor, fie printr-o camer de securitate bine camuflat. Apoi se auzi un zumzet greoi, semn c ua era deschis. Aps pe clan i intr ntr-un hol mochetat. Nu l ntmpin nimeni. n partea dreapt se vedeau treptele unei scri i ele acoperite cu un covor scump, fixat cu crlige de alam de fiecare treapt. Auzi o voce prin interfonul situat la baza treptelor. Era vocea lui Fenton, care prin boxele micue cptase accente metalice. Sunt jos. La captul holului. Ambler ptrunse printr-o u descuiat i
504

cobor nc un set de trepte nguste. Odat ajuns jos, vzu o u dubl nchis, se apropie i ciocni. Paul Fenton deschise ua i-l conduse ntr-o camer ce arta ca biroul unui profesor. Toate spaiile libere erau ocupate de cri. Nu erau genul de cri care ar fi putut fi cumprate doar pentru decor, ba dimpotriv, preau foarte folosite unele aveau cotoarele tocite, paginile nglbenite. Ia loc, i spuse Paul Fenton. Fcu un semn spre un scaun de birou prevzut cu rotile i se aez pe unul pliant cu cadru de metal. mi place cum ai aranjat locul sta, spuse Ambler. Era foarte calm. Ambulana fusese abandonat ntr-o parcare cu plat. Nimeni de la hotelul Beaubourg nu se uitase ciudat la ei de cnd se ntorseser. Pur i simplu se ntorseser n normalitate. Acum, c intrase n imperiul ciudat de tcut al miliardarului, Ambler se simea amorit. Poi s rzi, replic Fenton, dar este o replic aproape exact a biroului lui Pierre du Pre, de la College de France. Sus este amenajat o replic exact a cabinetului unui dentiste din Montparnasse. Ar putea servi
505

drept platou de filmare. I-am pus pe doi tehnicieni de-ai notri s-l fac, doar ca s vd dac ar putea fi fcut. i pot s-i spun c n-a fost deloc uor. Se spune c dou capete sunt mai bune dect unul singur, spuse Ambler legnnduse uor n scaun. Presupun c tocmai de aceea ai considerat i c dou perechi de mini sunt mai bune dect una. Ce vrei s spui? Cu o nonalan studiat Ambler se ntoarse cu faa spre afacerist. Am fost foarte surprins s descopr c ai mai postat un trgtor n Grdinile Luxemburg i nici nu mi-ai spus despre asta. Vreau s spun c, chiar dac ai luat n calcul o variant de rezerv, nu e cel mai potrivit lucru de fcut n cazul unei astfel de operaiuni. L-a fi putut elimina i pe tipul respectiv din greeal. L-a fi considerat ostil i l-a fi mpucat. Nu neleg, spuse Fenton cu o expresie uimit pe fa. Ambler l intui cu privirea. Nu vreau s spun dect c nu-mi place s lucrez cu cineva n spatele meu, mai ales dac nu tiu de existena acestor ajutoare.
506

 Ce ajutoare? Ambler studie atent trsturile brbatului din faa lui, cutnd semnele unei eventuale minciuni. Dar nu descoperi nici un astfel de semn. Ct despre domnul chinez Ce domn chinez? l ntrerupse Fenton brusc. Ambler fcu o pauz. Habar n-ai despre ce vorbesc, nu-i aa? spuse el ntr-un final. M tem c nu, spuse Fenton. Mai era cineva la locul aciunii, Tarquin? E ceva care ar trebui s m ngrijoreze? Dac ai vreun motiv s suspectezi o scurgere de informaii, trebuie s-mi spui. Fii sigur c dac a avea o astfel de problem, ai fi primul care ai afla despre ea. Nu, nu e vorba despre aa ceva. ns apreciez faptul c ai simit nevoia s i plasezi anumii observatori n zon. Dar sta e protocolul standard, protest Fenton. Nici o problem. n operaiunile celor de la Stab eram informat cu privire la ntregul efectiv desfurat, dar asta se ntmpla atunci. Te rog s ieri o fost pisic slbatic
507

pentru excesul de sensibilitate. Pe bune, n-ai nici un motiv de ngrijorare. Bine, spuse Fenton. Succesul lui se baza pe capacitatea de a se concentra asupra detaliilor importante. Pentru cteva clipe chiar mi-am fcut griji din pricina ta. Dar i-ai respectat reputaia. Sunt foarte mulumit. Ai dus treaba la capt, ai fcut-o rapid i curat. Ai dat dovad de ingeniozitate, de rapiditate i de capacitate decizional. Caliti de top. Chiar m gndesc c vei deveni parte din cercul meu intim. Parte din conducerea organizaiei. ine minte un lucru, la GSS nu prea exist mult munc de birou. Cei care au capacitatea de a vedea lucrurile n ansamblu trebuie s fie n stare s i acioneze. Asta e filosofia mea. Se opri, ridic o sprncean. Dar n-am uitat discuia pe care am purtat-o n faa Palatului Congresului. Spuneai c vrei s afli anumite lucruri. Eu iam spus c ai dumani puternici i prieteni puternici i se pare c am avut dreptate. Am vorbit cu principalul meu partener din cadrul guvernului. i? n mod sigur este o poveste de spus, dar nu vor s mi-o spun mie. E vorba de o
508

compartimentare a informaiilor ceea ce e bine, respect chestia asta. Vestea bun e c oficialul a fost de acord cu o ntlnire fa n fa cu tine i a promis c i va da toate detaliile. O s programm o astfel de ntlnire ct mai curnd posibil. Poate chiar aici. Cine este acest oficial? I-am promis c n-o s dezvlui acest lucru. Nu nc. Sunt un om de cuvnt, Tarquin, o s afli chestia asta despre mine. i chiar asta vreau i eu, s-i respeci cuvntul dat, izbucni Ambler. La dracu, Fenton, urma s fiu pltit cu informaii. Crezi c m poi duce cu zhrelul? Faa roie a lui Fenton se color i mai tare. Nu aa merg lucrurile, Tarquin, spuse el calm. Partenerul meu chiar vrea s te cunoasc. Acum cu att mai mult. i asta o s se ntmple n cteva zile. i n aceste zile n-o s apuci s stai degeaba. tiu c un agent de calibrul tu abia ateapt s se ntoarc la treab. n acest moment i-a putea ncredina orice misiune. i s tii c nu sunt muli n lume care reuesc s se ridice la nlimea renumelui lor. Dar tu ai reuit, Tarquin, tu ai reuit. Ce-a putea spune? replic Ambler pe un
509

ton neutru. Firul Ariadnei afl unde duce. Am un proiect foarte tare pentru tine. Dar nc nu-i pregti schiurile. Mai ai de executat o misiune aici. nc una? Un tip care chiar merit s fie ucis, spuse Fenton. mi cer scuze c am fost att de direct. Dar misiunea asta o s fie destul de dificil. Dificil, repet agentul. S-i mai spun ceva. Cei de la Operaiuni Consulare l-au declarat deja fr scpare pe tipul sta. i de misiunea asta se ocup cei mai buni ageni din echip. Dar dup ce vor da gre, o s vin la mine. Pentru c nu pot lsa nimic la voia ntmplrii. Apelezi la Fenton, rezultatele sunt garantate. i atunci eu mi pun la treab cel mai bun om adic pe tine. Spune-mi mai multe despre int. Avem de-a face cu un agent foarte bine pregtit. Un expert n operaiuni sub acoperire care a luat-o razna. Pare o problem serioas. Poi s pariezi. E cam cel mai ru lucru care li se putea ntmpla. Cine? ntreb Ambler simplu.
510

 Un sociopat care cunoate nite informaii foarte secrete, mai ales innd seama de misiunile n care a fost trimis i de documentele la care a avut acces. Pe faa lui Fenton apruse o expresie de ngrijorare. Are informaii de prim mn despre secrete guvernamentale, parole, proceduri de operare, orice vrei. i e nebun. Atta vreme ct triete, tipul sta reprezint un factor de risc major pentru ara lui. Mulumesc pentru detalii. Dar trebuie s ncep cu un nume. Bineneles, spuse Fenton. Numele intei este Harrison Ambler. Agentul se albi la fa. Fenton ridic o sprncean. l cunoti? Ambler se strdui s-i pstreze respiraia calm. S spunem doar c avem un trecut comun.

511

Partea a treia

19 Langley, Virginia Clayton Caston se ntoarse la dosarul care ajunsese pe biroul lui n dimineaa aceea i arunc o privire sumar micii fotografii color. O fa destul de frumoas, dei comun. Parc n regularitatea trsturilor se ghicea o anume cruzime. Caston nu se uit prea mult la fotografia aceea. Existau ageni crora le plcea s pun o fa intei lor. El nu fcea parte dintre ei. Semnturi digitale, anumite modele n repartizarea cheltuielilor acestea reprezentau informaii cu un potenial mult mai mare dect o fotografie care nu prea aducea lucruri noi n discuie. Erau doar detalii cunoscute de toat lumea doi ochi, o gur i un nas. Adrian? strig el.
512

 Da, Shifu, rspunse Adrian mpreunndu-i palmele ntr-o parodie de omagiu. Caston aflase c Shifu nsemna instructor i era folosit ca termen de politee n filmele cu arte mariale. Tnrul avea un sim al umorului foarte bizar, reflect Caston. Ai fcut vreun progres cu lista personalului din rezerva W4? Nu, spuse Adrian. Dar ai primit cererea 1133A, nu? Am primit-o, ntr-adevr. Rapiditatea rspunsului a fost impresionant. Plus c ai vzut c v-am fcut rost de o copie de pe dosarul pacientului, cu fotografie cu tot. Da, am vzut, spuse Caston. Ct despre lista personalului, ei bine, miau spus c listele tocmai sunt actualizate. Ne mulumim i cu o versiune mai veche. Asta le-am spus i eu, dar n-au vrut. Adrian i muc buza de sus, gnditor i cercelul de aur i strluci n lumina neoanelor de pe plafon. Trebuie s v spun c a fost destul de greu. Jur, parc se ddeau pe dup tufi. Caston ridic o sprncean. Literalmente, sau la figurat vorbind?
513

 Nu v facei griji, n-am renunat. Caston cltin din cap, cu un zmbet slab pe buze i se ls pe spate n scaun. Nelinitea sa cretea. Datele pe care le primise preau cumva alterate. Pregtite. De parc fuseser ntocmite tocmai n anticiparea unui astfel de moment. i fuseser trimise mai multe informaii despre Tarquin informaii referitoare la nsrcinrile pe care le avea ca membru al Unitii de Stabilizare Politic din cadrul Operaiunilor Consulare. Dar nu primiser nici mcar o liter n plus despre identitatea civil a lui Tarquin. i, de asemenea, nu primiser nici o informaie referitoare la modul n care fusese internat pe insula Parrish. n mod normal acest proces ar fi fost nsoit de o grmad de acte. Cu toate acestea, hrtiile referitoare la internarea lui Tarquin erau de negsit. Spitalul de pe insula Parrish era un stabiliment guvernamental foarte bine pzit. Fiecare angajat avea un dosar amnunit. i totui, toate ncercrile de a obine informaii despre personalul din aripa unde fusese internat Tarquin euaser. Caston se ndoia c funcionarii de acolo erau complici la aceast aciune de acoperire. i de asemenea se ndoia c cei de la
514

Departamentul de Stat ar fi ndrznit s se amestece n investigaia lui. Dar asta nsemna c agentul sau agenii care i puneau bee n roate erau la un alt nivel, fie mai mic, scpnd astfel de radar, fie mai mare, deasupra oricror bnuieli. Era o situaie de-a dreptul enervant! Telefonul lui Caston ncepu s sune. La captul cellalt al firului era Caleb Norris. Nu prea foarte ncntat. Caston era chemat imediat la el. Cnd ajunse n biroul directorului adjunct vzu c Norris arta la fel de suprat pe ct pruse la telefon. i ncruci braele groase peste piept. De sub manetele cmii i ieeau smocuri de pr negru. Pe fa avea o expresie distrat. Am primit ordine de sus. Trebuie s oprim aceast investigaie. Privirea lui Norris o evit pe cea a lui Caston. Asta e. Ce spui tu acolo? Caston i stpni surpriza. Chestia e c a avut loc un schimb de replici ntre cei de la Departamentul de Stat i directorul nostru, spuse Norris. Fruntea transpirat i strlucea n btaia soarelui de dup-amiaz. i mesajul pe care l-am primit
515

spune c ancheta noastr interfereaz cu o operaiune special n plin desfurare. i care sunt detaliile acestei operaiuni? Norris ridic din umeri, n micare fiind implicat ntreaga parte superioar a corpului. Figura i era ntunecat de o expresie n care se amestecau iritarea i scrba, ns nu Caston era cauza acestor senzaii. Este o operaiune special. i noi n-am primit dreptul de a afla despre ce este vorba, spuse el nervos. Spun c Tarquin este n Paris. O s-l ia ei de-acolo. O s-l ia sau o s-l elimine? Dracu tie! Parc ni s-ar fi nchis o poart n nas. n afar de ceea ce tocmai iam spus, nu mai tim absolut nimic. Rspunsul normal la o asemenea porcrie, spuse Caston, este furia. La naiba, Clay, n-avem de ales n chestia asta. Nu e un joc. Chiar directorul nostru mia spus s ne oprim sau ne va costa capul. Auzi ce spun? Chiar directorul nostru. Ticlosul la nu e n stare s deosebeasc un polinom de un polip, izbucni Caston. Nu e bine. tiu c nu e bine, rspunse Norris. Este o
516

blestemat de lupt pentru putere ntre instituii. Nimeni din interiorul Comunitii de Informaii nu vrea s accepte prioritatea Ageniei Centrale. i pn cnd vom avea susinerea comandantului suprem i a Senatului, asta n-o s se ntmple de la sine. Mie chiar nu-mi place s fiu ntrerupt, insist Caston. Eu, dac am nceput o investigaie Norris i arunc o privire exasperat. Ce crezi tu sau ce cred eu chiar nu conteaz. Aici sunt la mijloc principii procedurale. Dar lucrurile stau n felul urmtor: directorul adjunct a cedat, directorul a luat o decizie, aa c noi trebuie s ne supunem. Caston rmase un timp tcut. Chestia asta nu i se pare cam neobinuit? Ba bine c nu! Norris ncepu s se plimbe nervos prin birou. Este al dracului de neobinuit, spuse Caston. Mie nu-mi miroase a bine. Nici mie. i asta nu conteaz deloc. Tu nchizi ancheta i eu la fel. Apoi ardem toate rapoartele. i uitm c le-am scris vreodat. Astea sunt ordinele.
517

 Al dracului de neobinuit, repet Caston. Clay, trebuie s-i alegi btliile cu atenie, spuse Norris pe un ton abtut. Nu i se pare, replic investigatorul, c mai degrab btliile sunt cele care te aleg pe tine? Se ntoarse pe clcie i o lu spre ieirea din biroul adjunctului. Cine dracului d ordinele pe aici? Caston continu s boscorodeasc n drum spre biroul su. Poate c unei neregulariti de genul sta trebuia s i se rspund tot cu o neregularitate. Privirea i trecu de la dosarele aranjate n ordine pe biroul su la cele de pe biroul mai dezordonat al lui Adrian. n tot acest timp rotiele din mintea lui continuar s se nvrt cu vitez. Au spus c Tarquin e n Paris. Au spus c o s-l ia ei de acolo. ntr-un final, apuc o foaie galben de hrtie i ncepu s fac o list: Pepto-Bismol, Ibuprofen, Maalox, Imodium57. Nu putea cltori fr s-i ia mcar cteva msuri de precauie. Auzise despre indigestiile i diareile cauzate de schimbarea brusc a mediului. Se
Medicamente uzuale un antidiareic, un analgezic, unul contra aciditii gastrice etc. (n. trad.).
57

518

nfior, contemplnd perspectiva mersului cu avionul. Nu-l speria nlimea i nici eventualitatea unei prbuiri i nici spaiul mic. Era vorba de perspectiva faptului c avea s respire acelai aer reciclat la nesfrit, care nu era dect rsuflarea tuturor celorlali pasageri poate unii dintre ei aveau tuberculoz sau alte feluri de infecii microbacteriene care se transmiteau pe calea aerului. Toat treaba asta era att de murdar. Era foarte posibil ca scaunul care avea s-i fie repartizat s fi fost curat, nu cu mult vreme n urm, de resturile de vom provenite de la un alt pasager. Deci n fiecare por al fotoliului puteau colci tot felul de parazii intestinali. Pasagerilor aveau s li se distribuie pturi i odat cu ele i firele de pr din ele, fire de pr pe care stteau ali microbi. n sertarul de jos al biroului avea un manual Merck i trebui s se stpneasc din toate puterile pentru a nu-l deschide i a verifica indexul de boli. Expir zgomotos, senzaia de disconfort adncindu-i-se. Odat ajuns acolo, avea s se confrunte cu dezgusttoarea mncare strin. Frana i
519

avea propria parad de orori; n-avea cum s scape de ele: melci, picioare de broasc, brnzeturi cu mucegai. Ficatul mrit al unor gte ndopate cu fora. Nu tia limba. Avea s se confrunte la tot pasul cu probleme legate de imposibilitatea de a comunica. Putea s comande pui i s primeasc n schimb o friptur fcut din cine tie ce creatur respingtoare care avea gust de pui. ntr-un stat mcinat de tuberculoz, astfel de greeli puteau s-l coste mult mai mult. Se scutur, nfiorat. Se nhma la o treab foarte grea. N-ar fi fcut-o dac n-ar fi fost absolut sigur c miza jocului era foarte mare. Scoase capacul stiloului i continu s noteze. ntr-un final, dup ce umpluse aproape toat pagina cu scrisul lui ordonat, ridic privirea i nghii greu. Adrian, urmeaz s cltoresc. Merg la Paris. n concediu. ncerc s-i ascund groaza din voce. Asta e super! spuse Adrian, manifestnd un entuziasm complet nelalocul lui. Pentru o sptmn sau dou? Cred c da, spuse Caston. Ce ar conine bagajul unei persoane care pleac ntr-o
520

asemenea excursie? E o ntrebare capcan? se interes Adrian. Dac ar fi, capcan nu i-ar fi destinat. Adrian strnse contemplativ din buze. Ce luai de obicei cu dumneavoastr n vacane? Nu plec niciodat n vacan, spuse Caston imperturbabil. Ei bine, atunci cnd cltorii. Ursc cltoriile. De aceea nu cltoresc niciodat. M rog, dect atunci cnd merg s-i iau pe copii din tabr, dar cred c asta nu se pune la socoteal. Nu, spuse Adrian. Nu cred c se pune la socoteal. Parisul va fi superb. O s v distrai de minune. M ndoiesc foarte tare de chestia asta. Atunci de ce v ducei? i-am spus, Adrian. i art dinii ntr-un zmbet ce aducea mai mult cu un rictus. M duc n vacan. N-are nici o legtur cu serviciul. N-are nimic de-a face cu ancheta pe care tocmai am primit ordin s o lsm balt. Pe faa lui Adrian apru o expresie care denota c ncepea s neleag.
521

 Probabil c lucrul sta vi se pare o neregularitate. Chiar una foarte mare. Tinde chiar spre anomalie. Se apropie cu pai repezi de acest statut. Avei vreun ordin pentru mine? Adrian apuc un pix. Shifu? n ochii lui apruse o lumini de entuziasm. Acum, c tot ai adus vorba despre asta, chiar am cteva instruciuni. Caston i permise un mic zmbet i se ls pe spate n scaun. Ascult-m cu atenie, Micuule Greier.

522

20 Paris Aflat la cteva sute de metri de Place de la Concorde, strada St. Florentin era mrginit de cldiri elegante construite n stil Haussmann, cu balcoane din fier forjat ce nfrumuseau ferestre cu multe ochiuri de geam. Storuri roii umbreau librrii i parfumerii celebre, care alternau cu birourile birocraiilor strine. Aici se ncadra i cldirea de la numrul 2, de pe strada St. Florentin. Era Consulatul Ambasadei Statelor Unite, ultimul loc din lume unde ar fi trebuit Ambler s-i arate faa. i totui, tocmai n iraionalitatea acestei decizii i gsise logica hotrrii sale. Dup ceea ce se ntmplase la Grdinile Luxemburg nu mai era nici o urm de ndoial n mintea lui Ambler c toate seciile operative ale consulatului de aici i din toat lumea se aflau n stare de alert, pentru descoperirea lui Tarquin. Paradoxal, putea chiar s exploateze aceast stare de agitaie.
523

n parte avea legtur cu a ti ce caui i Ambler tia foarte bine. tia c serviciile birocratice oferite de seciunea consular, la adresa de la numrul 2, de pe rue58 St. Florentin, ofereau acoperirea perfect pentru aciuni de spionaj. La parter, turitii ghinioniti care-i pierduser paapoartele stteau la rnd i completau formularele nmnate de un funcionar, care era la fel de plin de via ca un director de pompe funebre. Cnd era vorba de ceteni ai altor state n special, nu trebuia s i se dea nimnui nici cea mai mic speran. Cererile de viz erau analizate cu viteza unui melc bolnav de Parkinson. Nici unul dintre vizitatori, sau chiar dintre angajai, nu-i punea vreo problem n legtur cu ceea ce se ntmpla la etajul superior. Nu se ntreba de ce acolo activa un alt serviciu de curenie dect cel de la sectorul de vize i paapoarte, sau de ce aveau intrri i ieiri separate. La etajul superior se aflau Sectorul Paris i Serviciul de Operaiuni Speciale. Un loc unde se decisese, dup cum o dovedise ultima cerere a lui Fenton, c un fost HVA pe nume Tarquin, nu
58

Strad n lb. francez n original (n. trad.).

524

mai putea fi recuperat. El avea s ncerce s intre n brlogul lupilor, dar doar dac avea s fie sigur c lupul plecase. Lupul n chestiune era Keith Lewalski, un brbat corpolent n vrst de aizeci de ani, care conducea Operaiunile Consulare pe Sectorul Paris cu o mn de fier i un grad de paranoia ce se potrivea mai degrab cu Moscova de la mijlocul secolului XX dect cu Europa Occidental contemporan. Resentimentul, chiar dac era ascuns, pe care-l inspira celor care lucrau pentru el l lsa indiferent. Cei pentru care lucra l considerau un bun conductor, cu un dosar n care nu exista nici o greeal de mare importan. Se ridicase pn acolo unde dorise i nu mai avea nici un fel de alte ambiii. Ambler nu-l tia dect din auzite, dar renumele era deosebit i el nu avea de gnd s-l testeze. Totul se afla n minile lui Laurel. Oare fusese o greeal? O pusese n pericol? Dar nu-i venea n minte nici un alt mijloc de a realiza ceea ce plnuise. Lu loc la o cafenea n apropiere i se uit la ceas. Dac Laurel reuise, rezultatul trebuia
525

s devin vizibil din clip n clip. i dac dduse gre? Simi cum l strbate un fior rece. Instruciunile pe care i le dduse fuseser detaliate i ea le memorase exact. Dar nu era profesionist; oare putea s improvizeze, s se descurce n situaii neateptate? Dac totul se desfurase conform planului, ea dduse deja telefon de la Ambasada american la numrul 2, pe bulevardul Gabriel; ar fi fcut chiar el asta, dar nu putea s rite n cazul n care centrala consulatului era echipat cu analizator de voce. Dar oare ea reuise? Discutaser diverse scenarii, diverse pretexte, diverse posibiliti. Ea trebuia s se fi prezentat la seciunea de relaii cu publicul drept asistenta personal a unui foarte cunoscut custode de muzeu, care era implicat n programul Parteneriat Internaional ntre Muzee i care o trimisese acolo pentru a lua agenda ntlnirii urmtoare. Fusese destul de simplu s adune suficiente detalii credibile de pe site-ul de internet al ambasadei. Ambler contase i pe dezorganizarea de la departamentul cultural al ambasadei, care era aproape nefuncional. Angajaii se clcau
526

tot timpul pe btturi, fcnd de dou, trei ori aceeai treab administrativ. Asistenta custodelui ar fi trebuit trimis la etajul IV n timp ce aparenta greeal de comunicare era corectat. n vreme ce se afla acolo ea trebuia s cear permisiunea de a da un telefon pentru a-i informa eful n legtur cu ncurctura ce se crease. Apoi instruciunile pe care le primise i spuneau s sune la numrul pe care i-l dduse, folosind jargonul asupra cruia conveniser amndoi i s-l cheme de urgen pe Keith Lewalski la o edin. Un demnitar de la Departamentul de Stat din Washington sosise la ambasad i trebuia s discute urgent cu domnul Lewalski. Centrala consulatului avea s autentifice apelul ca venind de la Ambasada american; cuvintele i frazele speciale asupra crora conveniser aveau s transmit starea de urgen. Misiunea lui Laurel nu presupune interpretare, ci o foarte mare precizie. Oare putea s o fac? O fcuse? Se uit din nou la ceas, ncercnd s alunge gndul c ceva nu funcionase cum trebuie. Cinci minute mai trziu, cnd vzu un birocrat n vrst i obez ieind n grab din
527

cldirea de la numrul 2 de pe rue St. Florentin, se simi uurat. Laurel reuise. Dar oare el avea s reueasc? Imediat ce limuzina ntoarse la col, Ambler intr n ambasad cu aerul cuiva care avea probleme, dar era foarte sigur de el. Cererile de paaport la stnga, cererile de viz la dreapta, i spuse un brbat plictisit, mbrcat n uniform. Sttea pe ceea ce prea a fi un scaun de coal cu suport de scris. Pe suport era un pahar plin cu creioane ascuite, fr gum de ters. Probabil c foloseau vreo dou duzini pe zi. Treburi oficiale, i spuse Ambler brbatului, care-i fcu semn cu capul s intre n spate. Ignornd cozile de la alte birouri, Ambler se duse direct la Cereri Oficiale. O tnr mic i ndesat era la birou, avnd n fa mai multe cereri standard. Cu un creion umplea csue. Arnie Cantor e pe aici? ntreb Ambler. O secund, spuse femeia. El o privi cum dispare n spate. Un tnr care prea a fi foarte eficient veni la ghieu cteva secunde mai trziu. Dorii s-l vedei pe Arnie Cantor? ntreb el. Cine s-i spun c a ntrebat de el?
528

Ambler ddu ochii peste cap. Ori e aici, ori nu-i aici, zise el pe un ton plictisit. Ar trebui s ncepi cu asta. Pe moment nu este aici, spuse tnrul cu precauie. Avea prul scurt, nu la fel de scurt ca militarii i genul de figur deschis pe care tinerii spioni ncearc cu grij s o cultive. Asta nseamn c este la Milano unde o salt pe Principessa? Nu, nu trebuie s-mi rspunzi la asta. Tnrul zmbi n ciuda faptului c ncerca s fie foarte serios. Nu am auzit niciodat s i se spun aa, murmur el. Se uit la Ambler cu o privire plin de candoare. N-a putea s v ajut eu? Nu te pltesc pentru asta, rspunse Ambler repede. Se uit la ceas. La dracu. Suntei chiar penibili, nu? Pardon? Dar nici pe jumtate att de penibili pe ct o s fii. Dac mi spunei cine suntei Nu tii cine sunt? M tem c nu. Atunci e de presupus c nu trebuie s tii cine sunt. mi pari a fi ieit de vreo dou sptmni de la incubator. F-i un serviciu.
529

Cnd te depete situaia, cheam pe cineva s te ajute s o prinzi din urm. Incubatorul, jargonul utilizat de cei de la Operaiuni Consulare pentru a denumi programul special de antrenament pe care trebuie s-l susin toi agenii operativi. Tnrul i zmbi jenat lui Ambler. Ce ai dori s fac? Pi, ai cteva variante, nu? l poi suna pe Arnie; dac nu ai numrul Francesci i-l pot da eu. Sau poi s-i chemi pe vreunul din cowboy-i de birou de sus. Aduc veti, comprenez vous59? i cu ct mai repede m scoi de sub privirile civililor de aici, cu att mai bine. De fapt, hai s mergem chiar acum. Se uit nerbdtor la ceas. Pentru c, sincer, nici nu prea am mult timp. i dac voi, ratailor, ai fi fost pe poziie, nici mcar nu ar mai fi trebuit s-mi tri fundul pn aici. Dar trebuia s mi artai un document de identificare. Cererea deveni cumva o ntrebare; tnrul agent era pe picior greit, nesigur. Omule, greeti a treia oar. Nu am nici o problem cu actele de identitate. Pentru toate cele patru identiti ale mele. i-am spus c
59

nelegei n lb. francez n original (n. trad.).

530

am venit de pe teren. Chiar crezi c am actele mele reale la mine? Ambler se potoli. Hei, nu vreau s te iau prea tare. i eu am fost odat chiar acolo unde eti tu acum, tiai? nc mai in minte cum este. Ambler trecu de partea cealalt a ghieului i aps pe butonul liftului cu u de tip armonic aflat la civa metri mai ncolo. Nu putei s mergei de unul singur, spuse tnrul. Nici nu m duc singur. Tu o s vii cu mine, i replic Ambler. Tnrul prea uimit, dar l urm pe Ambler n lift. Autoritatea i sigurana din vocea strinului erau mai eficiente dect orice document sau form de identificare. Ambler aps pe butonul pentru etajul al treilea. n ciuda faptului c decoraiunile preau vechi, c avea o u de tip armonic i abstracie fcnd de ua acoperit cu piele n care se afla i o mic ferestruic, mecanismul liftului era nou, exact aa cum se atepta i Ambler i cnd ua se deschise din nou, iei n ceea ce prea a fi holul unei cldiri cu totul diferite. Oricum nu una care-i era necunoscut. Arta ca orice alt divizie din cadrul Biroului
531

de Cercetare i Informaii din cadrul Departamentului de Stat. iruri de birouri, computere cu monitoare cu ecran plat, telefoane. Containere cu maini de mrunit hrtia protocolul standard al Departamentului de Stat dup ce Ambasada SUA din Teheran fusese asediat n 1979. Dar mai ales oamenii i preau a fi foarte familiari: nu ca indivizi, dar ca tipologie uman. Cmi albe, cravate n dungi: cu cteva mici modificri ar fi putut s fie angajai ai firmei IBM din anii 1960, prototipul inginerului american. Ambler arunc o privire rapid ntregii camere identificnd ofierii superiori cu cteva clipe nainte ca brbatul cu pieptul de gin, olduri largi, figur enervant, sprncene negre i o frez care probabil c fusese la mod cnd era n colegiu s se ridice n picioare. Adjunctul lui Keith Lewalski. El sttea la o mas pe col ntr-o ncpere care nu avea birouri individuale. Ambler nu atept ca acesta s vin spre el. Tu, l strig el pe brbatul cu piept de gin. Vino aici. Trebuie s vorbim. Brbatul veni spre el privindu-l perplex. De ct timp lucrezi n acest post? ntreb
532

Ambler. Acesta fcu o pauz lung nainte de a vorbi. Cine suntei dumneavoastr mai exact? De ct timp, la dracu! De ase luni, rspunse acesta precaut. Ambler i vorbi n oapt. Ai prins alerta Tarquin? O ncuviinare din cap. Atunci tii cine sunt eu, cine suntem noi. i eti destul de detept ca s-i dai seama c nu trebuie s mai pui i alte ntrebri. Eti din echipa de recuperare? Brbatul vorbi i el n oapt. Se vedea nelinitea de pe chipul lui, dar i invidia ntr-o oarecare msur, aceea a unui funcionar care vorbete cu un asasin profesionist. Nu exist nici o echip de recuperare i tu nu m-ai vzut niciodat, spuse Ambler pe un ton grav, n timp ce ddu i el din cap afirmativ, ca rspuns la ntrebarea brbatului. Aa vom juca, nelegi? Dac ai vreo problem cu asta, vreo problem cu noi, nu-i rmne altceva de fcut dect s te adresezi subsecretarului de stat, ai neles? Dei dac eti interesat de durata carierei tale i ca aceasta s fie ndelungat, ar trebui s
533

te gndeti de dou ori nainte de a ntreba ceva. Sunt oameni care-i risc viaa cu chestia asta, pentru ca voi s v putei menine fundurile umflate pe scaunele de aici. Am pierdut un om azi. Dac investigaia va dovedi c nu v-ai fcut treaba cum trebuie voi fi foc i par. i la fel i toi superiorii mei. D-mi voie s-i aduc aminte: timpul este esenial. Brbatul cu piept de gin ntinse mna. Eu sunt Sampson. De ce ai nevoie? E treab de curenie la momentul sta, spuse Ambler. Adic? inta a fost eliminat la ora 9.00. Ai lucrat rapid. Mai repede dect speram. i mai murdar dect credeam. neleg. M ndoiesc sincer de asta, Sampson. Vocea lui Ambler era autoritar, poruncitoare. Suntem ngrijorai n legtur cu brcua voastr de aici. Ne e team c i-a aprut o crptur n chil, pe unde se scurg mai ales informaii. Cum? Nu vorbeti serios. La fel de serios ca un cancer generalizat.
534

Este una dintre posibiliti, dar trebuie verificat. Tarquin tia mult prea multe. Dup cum i spuneam, murdria fcut este mare. Am nevoie de o linie de comunicaii sigur cu Washingtonul. Adic una securizat la ambele capete ale firului. Fr nici un fel de urechiue lipite de el. Ar trebui s discutm asta cu Acum, la dracu. Atunci va trebui s mergi n camera infosferic de sus. Este verificat n fiecare diminea din punct de vedere acustic, vizual i al securitii electronice, toate n parametrii de securitate ai departamentului. Am scris i eu la parametrii ia, spuse Ambler. Parametrii sunt una. Punerea lor n practic este alta. Garantez personal securitatea sa. Trebuie s transmit un raport. Ceea ce nseamn c trebuie s fac i nite cercetri rapid. i apoi Dumnezeu cu mila. Bineneles, spuse Sampson. Ambler se uit la el cu asprime. S mergem. Majoritatea cldirilor consulare avea o versiune de turn, unde se pstrau datele
535

spionajului i erau apoi procesate i transmise. n ultimele zeci de ani, dotrile Comandamentului Central al SUA deveniser foarte importante, ca o form de proiectare a puterii americane. Mai puin n ceea ce privete Departamentul de Stat, acesta recunoscnd importana resurselor militare n comparaie cu cele diplomatice, mai ales n conjunctura creat de Rzboiul Rece. Aceasta era lumea, dar nu lumea n care triau oameni precum Sampson. Ei doar ntocmeau rapoarte analitice i se considerau a fi n mijlocul aciunii, dei aceasta trecuse de mult pe lng ei. Infosfera securizat se afla n spatele a dou ui separate i sistemul de ventilaie era proiectat astfel nct camera s aib o valoare de presiune ceva mai mare dect restul cldirii, pentru a putea s-i dai seama repede dac cineva deschide una dintre ui. Uile erau rezistente la explozie, fcute din oel gros i o garnitur cauciucat care asigura izolarea ermetic. Parametrii cereau ca pereii s fie construii din straturi alternative de ciment i fibr de sticl. Ambler intr n camer i aps pe un buton care nchise magnetic uile. O clip,
536

totul fu cufundat n linite, n camera slab luminat era o cldur sufocant. Apoi se auzi cum pornete sistemul de ventilaie i sistemul de iluminare pe baz de halogen se aprinse. Ambler era ntr-un spaiu de aproximativ douzeci de metri ptrai. Dou calculatoare erau puse unul lng altul, la birouri aflndu-se cte un scaun cu sptar i cu ezut oval, mbrcate ntr-un material sintetic negru. Computerele erau prevzute cu monitoare plate i cu tastaturi negre. Computerele de culoare bej stteau pe un raft deasupra. Prin intermediul unei conexiuni prin fibr optic informaii foarte bine codificate erau schimbate n permanen cu o arhiv digital din Washington. Sistemul avea o capacitate de nmagazinare de optzeci i patru de terabii, fiind echipat cu monitorizare proactiv i cu programe de detectare i eliminare a viruilor. Mai era programat, din cte tia Ambler, s se tearg automat n cazul n care se ntmpla ceva suspect. Fuseser luate toate msurile de precauie pentru asigurarea securitii acestui enorm sistem de stocare. Ambler porni monitorul i atept cteva clipe pn ce acesta reveni la via.
537

Conexiunea era deja pornit, ncepu s tasteze cuvintele-cheie ale cutrii sale. Reuise s penetreze cel mai delicat sector al Operaiunilor Consulare. Pcleala lui ar fi putut s fie descoperit din clip n clip. Presupunea c Lewalski avea s fie plecat cel puin douzeci de minute, dar dac traficul nu era aglomerat putea s ajung mai repede. Trebuia s foloseasc timpul cu inteligen. Wai-Chan Leung, scrise el. Cteva clipe mai trziu i apru n fa o biografie standard, fcut de Biroul de Cercetare i Informaii al Departamentului de Stat, BEI. Hyperlinkuri subliniate l purtau la dosarele prinilor, interesele lor comerciale, origini, afilieri politice. Analizarea afacerii prinilor se dovedi neinteresant. Tranzaciile lor nu erau curate ca lacrima, dar se ncadrau n standardele locului i ale perioadei. Nerbdtor, se uit pe biografia lui Wai-Chan Leung, recunoscnd punctele familiare dintr-o axa a timpului. Nu era nici urm de acuzaiile ce se gseau n dosarul pregtit de Unitatea de Stabilizare Politic i el era foarte familiarizat cu cele mai subtile aluzii, cu tehnicile folosite de analitii profesioniti de informaii. n mod normal
538

constau n dezavuri precedate de: n ciuda zvonurilor c ar fi avut contacte cu, sau Dei unii au fcut legtura cu. Dar aici nu era nici o urm de aa ceva. Analitii fuseser n special interesai de modul cum fuseser afectate interesele sale de om politic de nivel naional de retorica non-beligerant clar, n ceea ce privea relaiile cu China. Privirea lui Ambler srea de la paragraf la paragraf, ca o piatr care se rostogolete pe un versant de munte. Din cnd n cnd se mai oprea la pasaje care aveau un potenial interesant. Wai-Chan Leung avea mare ncredere n viitorul liberalizrii convergente. Credea c posibilitatea apariiei unei Chine mai democratice avea s conduc la stabilirea unor relaii politice mai apropiate. Oponenii si, spre deosebire de el, aveau aceeai veche poziie inflexibil de ostilitate i suspiciune, ntrit de ostilitatea i suspiciunea n cretere a conaionalilor lor n legtur cu Partidul Comunist Chinez i Armata Popular de Eliberare. Poziia lui Wai-Chan Leung n legtur cu acest subiect ar fi fost probabil distructiv pentru
539

orice alt politician care nu ar fi avut marea sa carism. Cuvintele erau seci i alese cu grij, dar l caracterizau pe candidatul idealist pe care-l vzuse Ambler, cineva care i exprima idealurile, indiferent de indicaiile politice i care tocmai din aceast cauz fusese din ce n ce mai respectat. Dosarul lui Kurt Sollinger era mai superficial. Negociator comercial, acesta i petrecuse cincisprezece ani n domeniul afacerilor economice pentru Europa, sub diferitele sale denumiri: Piaa Comun European, Comunitatea European, Uniunea European. S-a nscut n 1953 n Belgia, n Deurne, o suburbie a oraului Anvers populat de reprezentanii clasei de mijloc. Tatl su era medic osteopat, educat la Lausanne, iar mama sa lucra ca bibliotecar. n anii de liceu i de facultate avusese obinuitele simpatii de stnga. Urmase Lyceum Van Deurne i apoi Universiteit Leuven. Fusese fotografiat cu un grup care protesta mpotriva folosirii rachetelor cu raz scurt de aciune n Germania, n anii 1980. Semnase diverse
540

petiii de genul celor naintate de Greenpeace i alte grupuri de activiti ecologiti. Dar renunase la astfel de aciuni dup ce mplinise treizeci de ani. ncepuse apoi o carier academic, dnd dovad de o mare hotrre, fcndu-i doctoratul cu profesorul Lambrecht, pe tema economiilor locale i a integrrii europene. Ambler cerceta notiele seci, cutnd, ei bine, ce cuta? Nu era sigur. Dar dac exista un model ce trebuia descoperit, doar aa o putea face. Era deschis i receptiv. Avea s o descopere. Sau nu. Ambler continu s cerceteze, trecnd n revist marea list de promovri birocratice ale poliglotului dr. Kurt Sollinger. Progresul su fusese constant, dei lipsit de spectaculozitate, dar, n lumea tehnocrailor bine pregtii, la fel ca i el i-a format o reputaie bazat pe integritate i inteligen. Urmtoarea seciune a biografiei lui Sollinger se numea Echipa Estului. Acest raport era legat de conducerea unui comitet ce se ocupa cu relaii comerciale ntre Est i Vest. Ambler citi cu mai mare atenie. Grupul fcuse demersuri importante pentru stabilirea unui acord comercial special ntre Europa i China. Un acord care, oricum, trecuse pe linie
541

moart de la decesul principalului negociator european, Kurt Sollinger. Cu inima btndu-i repede, Ambler scrise pe tastatur numele lui Benoit Deschesnes. Trecu repede peste detaliile legate de pregtirea gimnazial i universitar, asociaiile din care fcuse parte, postul de la universitate, munca de consultant a francezului pe lng Comisia de Inspecie a Naiunilor Unite de Monitorizare i Verificare i apoi ascensiunea sa fulminant la conducerea Ageniei Internaionale pentru Energie Atomic. tia exact ce caut, aa c trecu repede spre partea de final a documentului. Deschesnes nfiinase o comisie special a crei sarcin era investigarea schimbrilor pe care guvernul chinez le iniiase n domeniul proliferrii nucleare. Muli simiser c aceste schimbri fuseser bazate pe raionamente politice; alii i fceau griji c era foarte posibil ca acolo unde era fum, s fie i foc. Ca director general al AIEA, Duschesnes i ctigase reputaia de independen i corectitudine. Analitii Departamentului de Stat concluzionaser, bazndu-se pe toate sursele de informare avute la dispoziie, c raportul ntocmit pe
542

parcursul unui an avea s exonereze guvernul chinez. Ultima noutate, care fusese trimis cu doar cteva ore n urm, afirma c descoperirile fcute de comisie aveau s fie amnate pn la o dat nespecificat, din cauza morii violente a principalului investigator. China. Atenia era concentrat asupra Chinei. Cuvntul i spunea totul i nimic. Singurul lucru foarte clar era c asasinarea lui WaiChan Leung nu fusese rezultatul unei inadvertene. Nu era rezultatul confruntrii dintre credulitate i lips de informare, aa cum rspndiser zvonul dumanii si. Dimpotriv, dezinformarea fusese folosit deliberat. Toate indiciile erau concludente n acest sens. Moartea lui Wai-Chan Leung fcea parte dintr-un plan. Planul care presupunea o schem de eliminare a diferite lor persoane influente care preau a fi deschise ctre noua poziie dominant a Chinei. Dar de ce? Mai multe ntrebri, mai multe concluzii. Dac fusese pus pe o pist greit prin indicaii irete, fr ndoial c aceeai tehnic fusese utilizat i n cazul altora. Chiar zelul lui Fenton l fcea uor de folosit
543

de ctre alii. Fanatici precum acesta erau mereu n pericol de a fi folosii n direcii greite, atunci cnd fanatismul lor depea nivelul precauiei. Ar fi fost uor pentru cineva s se foloseasc de patriotismul lui i s-i dea informaii false i apoi s atepte rezultatele. Dar ntrebarea care se pune din nou era: de ce? Ambler se uit la ceas. Deja sttuse prea mult timp acolo. Cu fiecare clip riscul de a fi descoperit cretea. Dar nainte de a decupla monitorul mai introduse un nume. Trecur zece secunde lungi, nainte ca sistemul de optzeci i patru de terabii s admit c nu gsea nici un rezultat. Nici un dosar cu numele Ambler nu era nregistrat. Harrison

544

21 Limuzina Daimler care o adusese pe Ellen Whitfield la vil atepta n parcarea pavat cu pietri, n vreme ce doamna subsecretar intra n cldirea magnific. Chteau de Gournay, aflat la doar patruzeci de minute de Paris, era o comoar a arhitecturii de secol XVII, care, chiar dac prea mai puin ostentativ dect Versailles, aflat n vecintate, nu era cu nimic mai prejos n detalii. Proiectat de Francois Mansart pentru un duce de la curtea regelui Ludovic al XIV-lea, palatul se numra printre cele mai deosebite din Frana, de la foaierul care era o apoteoz a perioadei clasiciste, pn la extrem de fotografiatul bufet construit din piatr. Cele unsprezece dormitoare artau exact la fel ca atunci cnd fuseser construite, doar terenul de tenis i piscina fuseser adugate mai recent. n ultima jumtate de secol servise ca loc de desfurare pentru conferine internaionale ale organizaiilor guvernamentale sau neguvernamentale; pentru ntlniri la nalt nivel ale industriailor
545

i urmailor lor din era informaional. n acea perioad fusese nchiriat de un think tank60 extrem de bine finanat, cu sediul la Washington, aflat sub conducerea profesorului Ashton Palmer, care prezida programul Centurii Pacificului i care prefera de fiecare dat locurile cele mai reprezentative pentru luxul pe care-l putea oferi civilizaia uman. Un valet n livrea o invit pe subsecretarul de stat Whitfield n foaier. Domnul Palmer v ateapt n camera albastr, madame, i spuse valetul francez. Prea s fi trecut de cincizeci de ani, avea nasul spart, maxilarul ptros i era solid un brbat care, se putea presupune, avea o gam larg de cunotine i experiene necesitate de poziia sa n contact cu oamenii. Whitfield nu s-ar fi mirat dac Palmer ar fi angajat un fost membru al Legiunii Strine; credea cu trie n atribute complementare ale oamenilor care lucrau pentru el valetul care era i traductor, majordomul care fcea i pe bodyguardul. Aplecarea lui spre multiplicitate era legat de o anumit estetic a eficienei.
60

Grup de analiz (n. trad.).

546

i ddea seama c persoanele puteau juca roluri ntr-o anumit etap istoric i c aciunea cea mai bine aleas va avea mai multe tipuri de efecte. Doctrina multiplicitii a lui Palmer era cheia scenariului ce se juca acum. Camera albastr, de o form octogonal, avea geamurile orientate spre grajduri. Tavanul avea cel puin trei metri nlime; covoarele erau dintre cele mai bune produse n epoc; candelabrele aveau cu siguran valoarea unor piese de muzeu. Subsecretarul se duse spre fereastr, admirnd peisajul bine conturat. Chiar i grajdurile, adpostite ntr-o cldire elegant din crmid i lemn, ar fi putut fi transformate ntr-o cas frumoas. Chiar se pricepeau la construcii, nu? se auzi vocea lui Ashton Palmer. Ellen Whitfield se ntoarse i-l vzu pe Palmer intrnd pe o u discret camuflat. i zmbi. Nu este vorba de pricepere, ci de gradul de pricepere. Tocmai acest lucru ieea n eviden la curtea Regelui Soare: nivelul nalt de civilizaie, gradul ridicat de apreciere a realizrilor literare, artistice, tiinifice i
547

naturale, precum i ale celor din domeniul arhitectural, n acelai timp, erau i multe lucruri pe care le ignorau instabilitatea seismic a ordinii sociale pe care se bazau. Fundamentul revoluiei care avea s-i extermine pe copiii lor, un secol mai trziu. Era o pace aparent, care coninea smburii propriei distrugeri. Oamenii uit destul de repede ce ne-a nvat Heraclit: Rzboiul este ceva obinuit, lupta este mpmntenit i toate lucrurile se ntmpl datorit eforturilor i necesitii. M bucur s te vd, Ashton, spuse Whitfield cu cldur. Trim dac mi permii s invoc un blestem chinezesc vremuri interesante. Ashton Palmer zmbi. Prul argintiu era mai rar dect atunci cnd Whitfield i fusese student, dar la fel de aranjat, iar fruntea o avea lat i impresionant; privirea i radia inteligen. Era ceva fr vrst n legtur cu el, ceva care depea viaa de zi cu zi. Whitfield ntlnise multe personaje ce-i gsiser loc n istorie, n cursul carierei sale, dar credea cu trie c el era singurul brbat cu adevrat mare pe care-l ntlnise, un vizionar n toat puterea cuvntului. Fusese o
548

onoare s fac cunotin cu el i ddu seama de asta nc de pe atunci, chiar dac avea doar douzeci i ceva de ani. Acum era cu att mai contient de acest lucru. Ce trebuie s-mi spui? ntreb neleptul. Whitfield tia c Palmer abia ajunsese de la Hong Kong, dar prea foarte odihnit. Pn acum toate s-au ntmplat exact aa cum ai anticipat tu. n ochii subsecretarului apru o mic strlucire. Cum ai prezis tu, a putea spune. Se uit la propria-i imagine reflectat n oglinda veneian. Lumina difuz a unei ierni franuzeti rzbtea prin ferestre, accentundu-i oasele feei i trsturile puternice. Prul castaniu, pieptnat ntr-o parte, era coafat cu atenie. Purta un costum de culoarea cireei i la gt avea un irag de perle. Machiajul discret scotea n eviden albastrul ochilor. mi place ce loc ai gsit. Centrul pentru Studii Politice va gzdui o conferin aici. Regularizarea monedelor: O perspectiv Est-Vest. Ce le-ai spus oamenilor ti? Chteau de Gournay este n drumul meu, nu trebuie s-i faci griji. M ntlnesc cu profesori pentru a discuta liberalizarea
549

monedelor naionale. Pentru c trebuie nc s fim precaui. Sunt contient de asta, spuse subsecretarul. Se aez la mas i Palmer i se altur. mi amintesc cnd am ascultat pentru prima dat un curs de-al tu, spuse ea privind vitraliile. Tocmai intrasem la Radeliff i tu predai un curs de dominare global la Sanders Theatre i ai scris pe tabl trei cuvinte: Machtpolitik, Geopolitik i Realpolitik. Cineva din spatele slii a strigat: Va trebui s nvm german? Tu ai spus, nu, dar c trebuia s nvm o limb pe care doar unii dintre noi o vom vorbi fluent: limbajul politic. Tu aveai fora mental necesar, spuse Palmer. Acea putere a minii pe care fie o ai, fie nu. mi aduc aminte c ai vorbit despre Ginghis Han i ai susinut c, n termeni moderni, s-ar putea spune despre el c era adeptul liberalizrii comerului i al libertii religioase, pentru c n acest fel i conducea imperiul. i acest lucru l fcea s fie extrem de periculos. Deschise larg braele. Exact. i pe hart ai artat extinderea la
550

care ajunsese imperiul hanului, cum, n 1241, fiul su, Ogodei, cucerise Kievul, distrusese armata german n est, trecuse prin Ungaria i ajunsese la porile Vienei. Apoi hoardele s-au oprit. Imperiul mongol avea aproape aceleai granie ca i blocul estic comunist. Asta a fost chiar surprinztor. Neai artat cele dou teritorii, unul al dominionului mongol, cellalt al dominaiei comuniste, din Coreea de Nord i China, pn n Europa de Est. Era aceeai zon, amprenta istoriei, aa i-ai spus. i c a fost ceva absolut ntmpltor n oprirea mongolilor la Viena. O pur ntmplare, repet Palmer. Ogodei murise i liderii armatei au vrut s se ntoarc pentru a-i alege succesorul. Ne-ai artat c exista un model n ceea ce privea marile imperii. n secolul al XVI-lea, Soleiman Magnificul era cel mai puternic sultan otoman i n acelai timp adeptul principiului elementar al egalitii n faa justiiei, al corectitudinii procedurale i al comerului liber. Ca o provocare istoric, ai demonstrat c imperiile estice erau cu att mai periculoase pentru Vest, cu ct aveau o structur mai liberal.
551

 Muli oameni nu au putut s citeasc ce era scris pe perete, spuse Palmer. Mai ales cnd e scris n chinez. i le-ai mai explicat acestor copii cu ochii crpii de somn, cum n ultimele secole, China, Imperiul de Mijloc, nu a pus niciodat n pericol hegemonia Vestului, dei, n principiu, ar fi putut s fie cel mai mare rival al su. Mao a fost adevratul tigru de hrtie. n China, cu ct mai totalitar este regimul, cu att mai defensiv este atitudinea militar. Copiii detepi nu mai erau somnoroi, atunci cnd au nceput s-i dea seama de ceea ce spuneai. mi aduc aminte c mi se fcuse pielea de gin. i totui, unele lucruri nu se schimb niciodat. Colegii ti din Departamentul de Stat tot refuz s vad adevrul n fa: China a devenit tot mai vestic n felul n care este guvernat i concomitent a ajuns i un adversar tot mai puternic, att militar, ct i economic. Preedintele Chinei are o figur simpatic i acea figur i-a orbit pe guvernanii notri. El, mai mult dect oricine altcineva, este mai dispus s trezeasc dragonul adormit, i arunc privirea pe ceasul su subire i elegant, Philippe Patek.
552

Whitfield remarc c avea ecrane pentru ora local, ora estic i arta i ora Beijingului. Chiar i atunci cnd eram student tu preai s nelegi mai multe lucruri dect oricine altcineva. La seminarul de relaii internaionale pe care l-am urmat n primul an m-am simit de parc eram introdus n cercul iniiailor. S-au prezentat cincizeci de studeni; am primit doar doisprezece. Un grup uimitor. Nu cred c am fost cea mai strlucit dintre ei. Nu, admise el, dar erai cea mai capabil. i aduse aminte de prima zi de seminar. Profesorul Palmer vorbise despre felul cum arta lumea din perspectiva prim-ministrului britanic Benjamin Disraeli, la sfritul secolului al XIX-lea, la apogeul Pax Britannica. Probabil c Disraeli presupusese c acest imperiu nu avea s cunoasc sfritul, c secolul urmtor avea s fie dominat de Marea Britanie i puternica sa flot. i la doar cteva decenii de la nceperea noului secol, Marea Britanie devenise o putere de mna a doua. Era o transformare, spusese Palmer, ca i aceea de a vedea Imperiul Roman metamorfozndu-se n Italia.
553

Secolul XX fusese secolul american; supremaia industrial i economic a Americii devenise de neegalat dup al Doilea Rzboi Mondial i mecanismul extrem de complex al posturilor ei de comand proiecta puterea n cele mai ndeprtate regiuni ale globului. Dar ntr-adevr, spusese Palmer, ar fi fost o greeal s se presupun c i secolul urmtor avea s fie american. Dac Imperiul de Mijloc era pregtit s se ridice, secolul urmtor avea s-i aparin. Centrul mondial de putere urma s se mute spre est. i politica angajamentului constructiv era exact unul dintre acele lucruri care avea s ntreasc China i s i grbeasc ascensiunea. Fcndu-se ecou al repudierii marxitilor francezi de ctre Marx nsui, n secolul al XVIII-lea, Ashton Palmer spusese odat c nu era un Palmerit. Dezavuase concepiile eronate n legtur cu doctrinele sale centrale oamenii care extrgeau inevitabiliti istorice din creaia sa. Metoda lui Palmer punea laolalt marea istorie, de lung durat istoria epocilor ce duraser secole ntregi cu microistoria prezentului apropiat. Nu putea fi redus la sloganuri, formule sau
554

inscripii. i nimic nu era inevitabil: aceasta reprezenta ideea crucial. S crezi n determinismul istoric nsemna s adopi o atitudine pasiv. Istoria lumii era istoria aciunilor realizate de oameni. Astfel de aciuni creaser istoria omenirii. Astfel de aciuni o puteau reface. Valetul n livrea i drese vocea. Domnule profesor Palmer, spuse el. Ai primit o transmisie. Palmer se ntoarse spre Whitfield. Te rog s m scuzi. Dispru pe un hol lung. Cnd se ntoarse, cteva minute mai trziu, prea nelinitit i plin de energie. Totul se aaz pe poziiile prevzute, i spuse el lui Whitfield. Ceea ce face ca presiunea s se intensifice. neleg. i Tarquin? Dup cum spuneam, totul se aaz n poziie. i trebuie s ne facem griji n privina nou-gsitului partener? Nu e un motiv de ngrijorare. Situaia este sub control. Nu au mai rmas dect aptezeci i dou
555

de ore. Toi trebuie s-i joace rolul la perfecie. Pn acum, l asigur Whitfield, cu toii au fcut-o. Inclusiv Tarquin? ntreb Palmer. Whitfield ncuviin, cu zmbetul pe buze. Mai ales Tarquin. Ambler privea drept n fa cnd plec de la numrul 2 de pe rue St. Florentin. Voia s treac drept cineva care nu avea timp de irosit. Odat ajuns pe strad, afar din consulat, adopt aerul unui om care se plimb fr int, trecnd pe lng magazinele cu copertine roii i vitrine strlucitoare. Mergea dinspre Place de la Concorde spre rue Saint Honore, dinspre pace spre onoare, se gndi el, fiind de fapt foarte contient de tot ceea ce se ntmpla n jurul su, lsnd doar impresia c este pierdut n propria-i lume. Faptul c era foarte contient de mediul nconjurtor reprezenta mai mult dect o simpl chestiune de percepie vizual. Era i una de percepie auditiv: trebuia s fie mereu atent la zgomotul fcut de paii unei virtuale persoane, pe care nu o vedea i care,
556

eventual, s-ar fi grbit i apoi ar fi ncetinit ritmul, n ncercarea de a menine distana constant de cel pe care-l urmrea. Cineva chiar l urmrea, i ddu el seama, dar nu dup modelul agenilor operativi. Ambler auzi sunetul produs de cineva care se grbea s ajung n direcia sa, cineva care avea picioare mult mai mici dect ale sale i, dac ar fi fost s judece dup sunetele scoase, cineva care nu avea o condiie fizic foarte bun. tia c trebuia s fie alarmat, dar, totui, brbatul care-l urmrea se mica cu aceeai subtilitate cu care se deplasa un chelner care s-ar fi inut dup un client ce ar fi uitat s plteasc. Poate c asta era i ideea cursei ce i se ntindea; suspiciunile unui agent operativ erau adormite pedalndu-se pe eviden? Ambler mri ritmul i o lu la stnga la captul strzii, pe micua rue Cambon i apoi pe rue du Mont Thabor. La douzeci de metri n fa era o alee, care servea drept cale de acces ctorva magazine. Fcu o pauz, prefcndu-se c se uit la ceas. n reflexia geamului de la ceas l vzu pe cel care-l urmrea. Cu o micare rapid i agil se ntoarse i-l prinse pe necunoscut trgndu-l
557

pe alee, cu spatele la un zid acoperit de graffiti. Brbatul era un specimen uman complet neinteresant: o fa tras, prul negru i rar, cearcne mari la ochi. Fruntea i strlucea din cauza sudorii. Avea cam 1,60 metri i prea complet debusolat. Hainele sale, un pardesiu ieftin, o cma din poliester i un costum indescriptibil, gri, erau de provenien american, vndut n State, dac nu i fabricat acolo. Ambler se uit la minile lui s vad dac nu face vreun gest de a apuca vreo arm ascuns. Tu eti Tarquin, nu-i aa? ntreb necunoscutul, respirnd greu. Ambler l lipi cu spatele de zid. Au! fcu brbatul n vreme ce Ambler l percheziiona s vad dac nu avea vreo arm la el: un stilou care era doar puin mai gros dect era normal, sau puin prea lung, portofelul care prea cam umflat pentru a conine doar bani de hrtie i carduri de plastic. Nimic. Ambler se uit fix la el, ncercnd s descopere ceva. Cine ntreab? Ia-i minile de pe mine, rahatule, zise
558

omul scuipnd cuvintele din gur. n vocea lui se simea o urm de accent de Brooklyn. Am spus, cine ntreab? Brbatul se ndrept de spate i adopt o figur de om atins n demnitate. Numele meu este Clayton Caston, spuse el i nu ntinse mna pentru a-i fi strns.

559

22 Ia spune, zise Ambler pe un ton evident plin de suspiciune i de dispre. Eti un prieten. i te afli aici pentru a m ajuta. Glumeti, replic repede brbatul. Nu-i sunt prieten. i m aflu aici pentru a m ajuta pe mine. Cu cine ai venit? ntreb Ambler. Brbatul era sub orice critic. Incapacitatea lui de a desfura aciuni de teren nu putea s fie prefctorie actoriceasc. Dar ar fi putut s fie folosit ca membru al unei echipe, pentru a-l atrage pe Ambler ntr-o capcan, fcndu-l s fie ncreztor n vreme ce alii sar fi apropiat pentru a-l ucide. Adic unde sunt angajat? Te-am ntrebat cine a mai venit cu tine. i unde, la dracu? Spune acum, sau i promit c nu vei mai vorbi niciodat. i eu chiar m ntrebam de ce nu ai prieteni. Ambler adopt o poziie de lupt, pentru a-i da de neles brbatului c-i poate rupe gtul n orice clip.
560

 Cine mai e aici? continu brbatul. Cam unsprezece milioane de francezi, asta dac pui la socoteal toat zona metropolitan. Adic operezi singur? Pi, pentru moment, spuse brbatul cu o oarecare detaare. Ambler ncepu s se relaxeze; pe figura brbatului nu deslui ncercarea de a-l induce n eroare. Chiar opera singur. Cnd spusese asta, nu o fcuse pentru a-l liniti pe el, dup cum simise Ambler, ci recunoscuse un adevr jenant. Dar trebuie s tii c fac parte din CIA, spuse brbatul, puin iritat. Aa c s nu-i vin nici un fel de idei bizare. Dac mi faci ceva n-o s-i fie bine. Compania detest s plteasc spitalizri. Nu vor accepta pur i simplu. Aa c las mna aia deoparte. Ai putea s-i faci ru. Ai putea s-mi faci ru i mie, dac m gndesc bine. Ar fi o situaie regretabil pentru amndoi. Glumeti. O presupunere frecvent, adesea greit, spuse el. Ascult, lng Oper e un McDonalds. O s putem vorbi acolo. Ambler se holb la el. Cum? McDonalds? Ambler ddu din cap.
561

E cumva vreun nou loc de ntlniri al Ageniei? Habar n-am. Doar c nu-s sigur c stomacul meu poate digera mncarea local. Dac nu ai ghicit nc, nu-s tocmai om de cap i spad, spuse el fcnd un semn de ghilimele cu degetele ridicate n aer. Ambler cerceta permanent strada. Deocamdat nu remarcase nici un fel de indiciu n traficul pietonal care s-i dea de bnuit c o patrul pedestr, o echip de plimbrei ar fi intrat n dispozitiv. Bine, mergem la McDonalds. Niciodat s nu accepi o ntlnire impus de altcineva. Dar nu la acela. Tarquin bg mna n buzunarul de la piept al brbatului i i scoase telefonul mobil. Model Ericksson. O privire aruncat ecranului l lmuri c acesta avea o cartel prepltit franuzeasc. Probabil c-l nchiriase la aeroportul Charles de Gaulle. Aps pe cteva butoane i apru numrul acelui telefon, pe care Ambler l reinu. i voi da un telefon n cincisprezece minute pentru a-i comunica o adres. Brbatul se uit la ceasul pe care-l avea la mn, un Casio digital. Bine, spuse el scond un sunet puin
562

dezaprobator. Dousprezece minute mai trziu Ambler iei din metrou la staia Pigalle. McDonalds era vizavi i mulimea avea s-l ajute s in sub observaie strada. l sun pe cel care spusese c se numea Caston i-i ddu adresa. Apoi atept. Erau sute de metode prin care trectorii puteau s-i supravegheze pe suspeci. Un cuplu care rdea la un chioc de ziare. Brbatul singuratic care se uita la vitrina unui magazin erotic. Tnrul cu jachet de denim, care avea o camer de luat vederi atrnat la gt. Toi acetia aveau s se deplaseze ntr-o clip i puteau s fie nlocuii de alii cu acelai profil. Totui, astfel de inserii produceau aproape ntotdeauna disturbri subtile, pe care un observator atent le putea detecta. Oamenii luau poziii n spaiu n funcie de nite legi de care nu erau contieni, dar care reprezentau o bun reflectare a unui model comportamental. Dou persoane ntr-un lift i mpreau spaiul; dac erau mai mult de trei evitau contactul vizual. Cnd intra un nou pasager n lift, ocupanii se repoziionau pentru a maximiza distana dintre ei. Era ca un fel de
563

mic dans, repetat or dup or, zi dup zi, n lifturile din toat lumea. Oamenii se comportau de parc fuseser dresai, dar nu contientizau ce i mpiedica s se duc puin mai n spate, mai la dreapta, sau mai n fa. Dar modelele erau clare atunci cnd te familiarizai cu ele. Erau similare, elastice i amorfe, dar reale, n felul n care oamenii se deplasau pe trotuar, sau priveau o vitrin, sau stteau la coad la un chioc de ziare. Prezena cuiva care era poziionat anume ddea peste cap ordinea fireasc. Un observator suficient de receptiv putea sesiza disturbrile, aproape incontient. Pentru a-i da seama de ce nu mergea bine, Ambler tia c era de ajuns s simt. Gndurile contiente erau logice i lente. Intuiia se dovedea, de obicei, mult mai precis. n cteva minute i ddu seama cu satisfacie c nimeni nu-l urmrea. Brbatul a venit cu un taxi, care a oprit chiar la col, nainte de McDonalds. Cnd a ieit i-a rotit privirea, cu ochii ntredeschii, un gest care era mai degrab de natur de a-l da pe el de gol dect de a detecta eventualii urmritori. Brbatul de la CIA intr n restaurant i
564

Ambler se uit dup taxi pn cnd acesta trecu de col. Apoi mai atept nc cinci minute. Tot nimic. Travers strada aglomerat i intr n McDonalds. Era ntuneric nuntru, lumina fiind dat de nite becuri roietice, care i se prur lui Ambler mai potrivite pentru un local dintr-un cartier ru famat. Caston sttea la o mas pe col i bea o cafea. Ambler cumpr doi hamburgeri Royal cu unc i lu loc la masa de unde se vedea destul de bine ua. Caston alesese locul, n mod clar, pentru c era cel mai puin vizibil. Comisese genul de greeal defensiv pe care nici un agent de teren nu ar fi fcut-o. Dac persoane ostile ar fi intrat acolo, ar fi fcut-o pentru c tiau exact unde se afl. Era cu mult mai bine s fie contient de prezena lor ct mai repede posibil, pentru a putea lua o decizie n legtur cu ce trebuia fcut. Doar amatorii preferau s treac neobservai, fr a vedea ce se ntmpl. Caston sttea n faa lui Ambler i nu prea deloc fericit. Ambler continu s urmreasc cu atenie ce se petrecea n ncpere. nc nu putea elimina posibilitatea ca interlocutorul su s
565

fie doar o momeal. Dac avea un transmitor n talpa pantofului, spre exemplu, ar fi fost uor s se constituie o echip i nici mcar nu ar fi trebuit s fie cineva care s-l urmreasc. Eti mai mare dect n fotografii, spuse Caston. Dar i fotografia nu era dect de doi pe trei. Ambler ignor remarca. Cine tie c eti acum cu mine? ntreb el. Doar tu, mri brbatul. Era evident c nu ascundea nimic. Mincinoii se uitau cel mai adesea ateni la tine dup ce vorbeau; doreau s vad dac minciuna lor a prins, sau dac era nevoie de un efort mai mare pentru a te convinge. Cei care spuneau adevrul n conversaii obinuite presupuneau c sunt crezui. Privirea lui Caston alunec pe hamburgerii de pe tava din faa lui Ambler. i mnnci pe amndoi? Tarquin cltin din cap. Americanul lu unul din hamburgeri i ncepu s nfulece cu lcomie. Scuze, spuse el dup o vreme. N-am mncat de ceva vreme.
566

 E greu s gseti o mncare bun n Frana, nu? Mie-mi spui, zise brbatul fr a remarca sarcasmul din vocea lui Tarquin. Nu. Spune-mi tu mie. Cine eti? Nu pari a fi agent CIA. Nu pari a fi agent de teren sau nici un fel de agent, c tot veni vorba. Se uit la brbatul cu umerii czui i cu burt din faa lui. Era dar lipsit de condiie fizic. i nici nu se potrivea n peisaj. Pari a fi contabil. Aa e, spuse brbatul. Scoase un creion mecanic din buzunar i-l ndrept spre Ambler. Aa c ar fi bine s nu te pui cu mine. Zmbi. De fapt am fost CIA nainte de a intra n CIA. Auditor Intern Certificat61. Dar lucrez la Agenie de treizeci de ani. Numai c m numr printre cei care nu prea ies pe teren. Lucrezi la birourile din spate? Cred c aa le spunei voi, cei din linia nti, zilele astea. Cum ai ajuns la Companie? Chiar avem timp de toate astea? Spune-mi, zise Ambler pe un ton aproape amenintor. Brbatul ncuviin. nelese c brbatul pe
61

Certified Internal Auditor (CIA) ( n. trad.).

567

care-l cunotea sub numele Tarquin nu ntreba din curiozitate, ci ca msur de precauie. Varianta scurt este c am nceput s lucrez n domeniul fraudelor corporatiste n cadrul Fiscului. Apoi am trecut puin pe la Emst & Young, doar c acolo mi se prea c mai tot timpul fac fraude corporatiste. ntre timp, o minte ascuit de la Washington s-a gndit c, ntr-o oarecare msur, Compania chiar este o companie. i au decis c aveau nevoie de cineva cu aptitudinile mele neobinuite. i bu cafeaua. i chiar aa leau i numit, neobinuite. Ambler l studie n timp ce vorbea i din nou nu detect nimic care s-i strneasc bnuieli. Deci mi-a luat urma un amator n munca pe teren, spuse Ambler. Un oarece de bibliotec. Nu tiu dac ar trebui s rd sau s plng. Poate c sunt un oarece de bibliotec, Tarquin, dar nu sunt un cretin patentat. Ba din contr, sunt sigur, zise agentul operativ. Spune-mi cum m-ai gsit i de ce. n colul buzelor i apru un zmbet. A fost chiar simplu, dup ce am auzit c
568

eti la Paris. Dup cum chiar tu ai spus, este un ora cu unsprezece milioane de oameni. Pi, am nceput s m gndesc la probabiliti. Parisul nu este cel mai bun loc unde poi s te ascunzi; este un sector important pentru serviciile de informaii ale mai multor naiuni. De fapt este chiar ultimul loc unde ai vrea s te gseti. Aadar, am dedus c nu venisei aici pentru a te da la fund. Poate c aveai o misiune, dar atunci de ce nu ai terminat-o cu prima ocazie? i atunci erau mari anse s te afli aici pentru c te aflai n cutarea cuiva, sau a ceva. i care ar fi ultimul loc din lume n care ar aprea un fost angajat al Operaiunilor Consulare despre care se tia c defectase? Desigur, la birourile din Paris ale Operaiunilor Consulare, sau cel puin aa s-ar fi gndit colegii mei. Ultimul loc unde i-ai face apariia. Aa c tu te-ai dus repede acolo i ai stat de planton pe banca din fa. Pentru c informaia de care aveai nevoie trebuia s fie legat cumva de Operaiuni Consulare i lumea aceasta i era cea mai familiar. Deci a fost vorba doar de o senzaie pe
569

care ai avut-o, nu? O senzaie? spuse Caston pe un ton de dispre maiestuos. Clay Caston nu acioneaz bazndu-se pe senzaii. Nu face abuz de intuiii sau bnuieli sau instincte sau Vorbete mai ncet. Scuze. Cred c ai atins un nerv sensibil. Oricum, printr-o minunat succesiune de raionamente logice Pi, mai degrab este vorba de o matrice a probabilitilor Pornind de la o absurditate raional, ai decis s urmreti o intrare anume. i ai avut noroc. Noroc? E dar c nu ai ascultat nimic din ce i-am spus. A fost vorba de aplicarea Teoremei lui Bayes de estimare a probabilitilor condiionale, lund n considerare probabilitile anterioare i evitnd astfel inadvertenele Dar ntrebarea grea este: de ce? De ce m cutai? Muli oameni te caut. Eu pot s-i dezvlui doar motivele mele, spuse Caston i fcu o pauz. i chiar i aa este destul de greu. Acum cteva zile nu eram interesat s te gsesc dect pentru a te scoate din joc, o
570

iregularitate rezolvat. Dar acum, mi-am dat seama c exist o iregularitate mai mare de rezolvat. Sunt n posesia ctorva informaii i cred c i tu eti n posesia unor altfel de informaii. Dac le punem cap la cap i stabilim un spaiu de prezentare mai mare pentru a folosi un termen tehnic s-ar putea s avansm n cercetri. Dar tot nu neleg de ce nu eti la birou ascuind creioane. Caston pufni indignat. Eram obstrucionat, despre asta e vorba. Sunt civa juctori ri care ncearc s dea de tine. Eu vreau s dau de ei. i acesta s-ar putea s fie scopul nostru comun. Stai s vd dac am neles aa cum trebuie, spuse Ambler. Vorbea ncet, ca i cum ar fi fost vorba de o banal conversaie, tiind c nu ar putea fi auzit la mai mult de un metru. Continua s cerceteze zona cu privirea. Ai vrut s dai de mine pentru a m scoate din joc. Acum vrei s-i detectezi pe cei care m urmresc. Exact. i apoi? Apoi? Apoi va fi rndul tu. Dup ce-i predau pe ei, o s vreau s te predau pe tine.
571

i apoi m ntorc la ascuit creioane. Adic vrei s spui c speri ca n cele din urm s m predai i pe mine? S m scoi din joc? De ce mi spui asta? Pentru c este adevrul. Vezi tu, reprezini tot ceea ce eu detest. Nu ajungi la nici un rezultat cu complimentele. Problema este c oamenii de felul tu sunt precum o plag. Eti un cowboy i eti trimis de ali cowboy n misiuni, de oameni care nu au nici un fel de respect pentru legi i reguli, oameni care o iau pe scurttur ori de cte ori li se ofer ocazia. Dar asta nu este tot ce tiu despre tine. Mai tiu i c i dai seama cam mereu cnd te minte cineva. Aa c de ce m-a osteni s o fac? Ceea ce ai auzit este corect. Nu te sperie asta? mi face viaa mai uoar. Niciodat nu m-am descurcat prea bine cu ascunziurile. D-mi voie s te ntreb ceva nc o dat. Ai spus cuiva unde sunt? Nu. Atunci ce motiv a avea s nu te ucid? Pentru c este aa cum i-am spus. Pe termen scurt avem nite interese comune. Pe
572

termen lung, ei bine, dup cum spune Keynes, pe termen lung toi suntem mori. Cred c o s-i asumi riscurile unei aliane temporare. Dumanul dumanului tu este prietenul tu? Nu, pentru numele lui Dumnezeu. Asta este o filosofie a urii. ncepu s mpacheteze ambalajul de la hamburger ntr-un origami. S ne fie clar. Nu eti prietenul meu. i poi fi sigur c nici eu nu-i sunt prieten. Washington, D.C. Ethan Zackheim se uita la feele analitilor i specialitilor tehnici adunai n jurul mesei n sala de conferine 0002A i se ntreba ntro doar cte tone de ciment i piatr se aflau deasupra sa, n cele ase etaje din anul 1961. Dintr-odat, greutatea de pe umerii lui prea s-l striveasc. Bine, oameni buni, este dar c nu am reuit s ne ndeplinim obiectivele, aa c v rog spunei-mi c mcar am nvat ceva. Abigail? Ei bine, am analizat documentele
573

descrcate de la consulat, spuse responsabila cu semnalele, privind ruinat spre pantofii maro. Penetrarea de ctre Tarquin a unui obiectiv informatic n Paris era un subiect dureros pentru ei o lovitur i ndrznea i ngrijortoare, pentru care toat lumea s fie nvinovit i nici unul dintre ei nu voia s redeschid aceast discuie. Trei dintre cutrile sale aveau legtur cu Wai-Chan Leung, Kurt Sollinger i Benoit Deschesnes. Victimele sale, mormi Matthew Wexler. Datorit vechimii de douzeci de ani n Departamentul de Informaii i Cercetare, INR, analistul i permitea s intervin n discuie oricnd dorea. Criminalul care trece din nou pe la locul crimei. Zackheim i desfcu cravata. E cald aici, sau doar mi se pare mie? Se ntreb el, dar decise s nu pun ntrebarea cu voce tare. Presupunea c era o senzaie personal. Ce rost ar avea? ntreb el. Face legtura ntre el i victime foarte clar, dac nu era deja ndeajuns. Wexler se aplec atingnd masa cu burta. Adic dispuneam de suficiente probe circumstaniale, dar acum chiar nu mai avem nici un dubiu.
574

 Nu cred c se poate spune despre analiza de imagine c este circumstanial, interveni Randall Denning, expertul n imagistic, lsnd impresia c ar fi dorit doar s puncteze acest lucru pentru a fi nregistrat. Bluzonul albastru i era mulat pe corp. l plaseaz la locul crimei. n mod clar. Matthew, acionm pornind de la presupunerea cu care am fost cu toii de acord, spuse Zackheim. Dar ceva legat de aceste documente descrcate m pune pe gnduri. De ce ar vrea cineva s investigheze informaiile legate de oamenii pe care i-a omort? Adic, asta se face de obicei nainte de a omor pe cineva, nu? La captul cellalt al mesei, Franklin Runciman, adjunctul de la Operaiuni Consulare, prea stingherit de reorientarea discuiei. Tui. Ethan, ai dreptate c exist mai multe interpretri pe care le putem face. Ochii i erau sfredelitori. ntotdeauna exist mai multe variante. Dar nu putem aciona n mai multe direcii. Trebuie s alegem una singur, bazat pe cele mai multe probe, pe toate probele. Nu avem timpul necesar pentru a ne juca cu alte variante.
575

Zackheim i nclet maxilarele. ntrebarearugminte a lui Runciman l exaspera. Ce era faptic i ce contrazicea faptele n problema pe care o aveau de rezolvat? Dar era inutil s ncerce s aduc contraargumente. Oricum, Runciman avea dreptate cnd susinea c existau mai multe posibile interpretri. Totui, descoperirile fcute de Abigail erau deranjante, din motive pe care nici mcar nu le putea explica. Tarquin, indiferent cine era el, prea s fac ceea ce fceau ei. Aciona de parc el era responsabil cu cercetrile, nu de parc el era cel investigat. Zackheim nghii cu greu. Nu-i convenea deloc situaia. Adevrata lovitur sub centur este Fenton, spuse Wexler. Zackheim observ c analistul uitase s se ncheie la nasturele de la guler. Dar datorit faptului c Wexler avea o minte extrem de bine organizat, bineneles c i se trecea cu vederea nepsarea fa de aspectul su exterior. E o identificare corect, spuse Denning. El e brbatul care-l nsoea pe Tarquin n zona unde a fost asasinat Sollinger. Paul Fenton. Nimeni nu pune asta la ndoial, spuse Wexler ca i cum ar fi vorbit cu un student
576

greu de cap. tim c a fost acolo. ntrebarea este: ce nseamn asta? Se ntoarse spre ceilali. Care sunt ultimele nouti? A fost o problem cu permisele de acces, spuse Abigail abtut. Permise de acces? Lui Zackheim parc nu-i venea s cread. Cine suntem noi, echipa editorial de la Washington Post? Nu ar trebui s existe nici un fel de piedici interne. Acces? E un rahat! Se ntoarse spre Wexler. i tu, teai uitat pe dosarul lui Fenton? Wexler ridic minile cu palmele n sus. Sechestrate, spuse. Protocolul special de acces este inviolabil, se pare. i ainti privirea spre Runciman. Explic. Zackheim i se adres direct lui Runciman. Logica birocratic i spunea c directorul adjunct de la Operaiuni Consulare fie fusese de acord cu aceste protocoale, fie chiar el le implementase. Nu este relevant pentru scopul acestei echipe, spuse Runciman hotrt. Chiar i n lumina fluorescent putea fi remarcat croiala fin a costumului lui nchis la culoare, cu siguran foarte scump. Nu este relevant? Zackheim era pe punctul de a exploda. Nu echipa este cea care
577

ar trebui s decid asta? La dracu, Frank! Tu mi-ai cerut s m ocup de asta i ai cei mai buni oameni aici, de la imagistic, analiz i nu ne lai s ne facem treaba? Pe chipul lui Runciman nu se vedea nici o urm de tensiune, dar i plec privirea. Am trecut de partea misiunii legat de descoperirea faptelor. Treaba noastr este s ndeplinim misiunea pe care ne-am propus-o. Nu s facem conferine, nu s speculm cu privire la ipoteze, nu s ntreprindem cercetri de arhiv sau s ne satisfacem curiozitile. Cnd se stabilete o misiune treaba ta este s i iei msuri pentru ndeplinirea ei. S asiguri suport operaional i informaii pe baza crora se poate aciona, pe baza crora agenii notri pot s fac ceea ce i-am mputernicit s fac. Dar imaginea care reiese Imaginea? Runciman l ntrerupse pe un ton dispreuitor. Treaba noastr, Ethan, este s-l scoatem pe ticlos din joc. Paris O jumtate de or mai trziu, cei doi brbai, un agent operativ i un auditor, au
578

ajuns fiecare pe cont propriu la hotelul n care sttea Caston, o cldire bizar i nghesuit care se numea Hotel Starbridge i care fcea parte dintr-un lan hotelier american. ncercarea lui Caston de a se izola de mediul nconjurtor era clar; ocupa o camer spaioas, cel puin dup standardele pariziene, dei avea un aspect nghesuit i instituional. La fel de bine ar fi putut s fie o camer de hotel dintr-un ora american. Caston l invit pe Ambler s ia loc pe un scaun tapiat cu catifea mutar, iar el i aranj hrtiile de tot felul pe biroul placat cu lemn masiv, genul de mobil a crui valoare nensemnat era scoas n eviden tocmai prin ncercarea de a prea cu stil. Caston i puse lui Ambler cteva ntrebri scurte i la obiect despre experienele avute de cnd prsise insula Parrish; rspunsurile lui Ambler fur la fel de concise. O situaie bizar, spuse Caston dup ceva vreme. A ta, vreau s spun. Toat chestia asta cu tergerea identitii. Dac nu a fi la captul puterilor n ceea ce privete capacitatea empatic, a spune c o astfel de experien este cel puin nelinititoare. E ca un fel de criz de identitate.
579

 O criz de identitate? spuse Ambler sarcastic. Te rog. Asta se ntmpl atunci cnd un inginer programator se nchide ntr-o cas de chirpici n Arizona i citete mult despre Carlos Castaneda. Sau cnd unul dintre directorii executivi aflai n Top 500 decide s renune la slujb i s-i deschid o afacere vnznd gogoi vegetariene unui lan de magazine cu produse naturale. Asta e ceva mai mult de att, cred c putem s fim de acord cu asta, nu? Caston ridic din umeri, ca i cum i-ar fi cerut scuze, n parte. Uite ce e, mi-am petrecut ultimele cteva zile ncercnd s strng ct mai multe informaii, cu ajutorul asistentului meu. Am gsit multe dintre realizrile tale trecute la dosar de la Unitatea de Stabilizare Politic, sau m rog, ceea ce pare a fi un dosar cu realizri. i ntinse lui Ambler un vraf de hrtii capsate. Ambler le rsfoi. Era o senzaie ciudat s vad, ntr-o variant disecat i abreviat, produsul sngelui, al muncii i al lacrimilor. i lsa un gust amar. Cariera sa, la fel ca a multora, era una construit departe de ochii publicului. Obscuritatea total era
580

compensat de eroismul deschis al aciunilor sale. Aceasta fusese promisiunea, nelegerea: faptele tale, dei ascunse, pot schimba istoria. Vei fi braul ascuns al istoriei. Dar dac totul nu era dect o iluzie? Dac o via petrecut n obscuritate, o via care l obligase s sacrifice toate legturile umane ce ddeau sens vieii altor oameni, nu avea nici un fel de consecine reale i de durat? Sau cel puin nici un fel de consecine pozitive? Caston i urmri privirea. Concentreaz-te, te rog. Dac vezi ceva ce i se pare a fi fals spune-mi. Ambler ncuviin cu o micare a capului. Aadar, apare un model psihologic. Te descurci foarte bine cu interferenele afective. Un detector de minciuni ambulant. Asta i creeaz multe avantaje pe teren. Echipa de aciune te scoate mai devreme pe teren, n Serviciile Consulare. Eti aruncat n prima linie. Eti angajat n acel tip de misiuni pe care le ador Unitatea. Caston nu ncerca s-i mascheze dezgustul din glas. Apoi primeti o nsrcinare la Changhua. Pe care o ndeplineti cu succes, cel puin din cte se vede n dosar. i urmtorul lucru, eti scos din joc. De ce? Ce s-a ntmplat?
581

Ambler i spuse repede, inndu-i privirea aintit pe figura lui Caston n tot acest timp. Caston nu rspunse imediat, ci doar dup ceva timp i privirea lui era mai ascuit. Spune-mi exact ce s-a ntmplat n seara cnd ai fost rpit. Tot ce ai zis tu, tot ceea ce s-a spus. Tot i toi aceia de care i aminteti. mi cer scuze, dar Vocea i se frnse. Nu reuesc. Laurel spune c este vorba despre o amnezie indus cu medicamentaie. Dar trebuie ca aceste informaii s fie pe undeva n capul tu, spuse Caston. Nu-i aa? Nu tiu, spuse Ambler. mi vd viaa i dintr-odat nite umbre care nu duc nicieri. Un weekend pierdut. La o alt scar. Poate c nu te strduieti ndeajuns de mult, mormi Caston. La dracu, Caston. Mi-am pierdut doi ani de via. Doi ani de zile de combinaii mentale. Doi ani de disperare. Doi ani de sperane spulberate. Asta nseamn ase ani, spuse Caston clipind. Dac te vei gndi vreodat s te apuci de o profesie care presupune ajutorarea celorlali, mai bine nu o face. Nu ai nici cea
582

mai mic idee prin ce am trecut Nici tu. i asta ncerc s descopr, da? Aa c pstreaz-i vicrelile pentru cineva care pretinde c-i pas. Nu nelegi. ncerc s m ntorc n timp, dar nu e nimic acolo. Doar pureci pe un ecran. Nici un fel de imagine. Se simea obosit. Prea obosit pentru a mai vorbi. Prea obosit pentru a gndi. Se duse i se ntinse pe pat, uitndu-se nefericit n tavan. Caston pufni. La dracu cu imaginea. ncepe cu micile detalii. Cum te-ai ntors din Taiwan? Nu am nici cea mai mic idee. Cu ce mijloace de transport? La dracu, i-am spus c nu tiu! explod Ambler. Caston era neclintit, prnd s nici nu remarce sentimentele lui Ambler, chinurile pe care i le provoca micul su interogatoriu. Ai notat? Ai venit cu vaporul? Agentul operativ simea c-i explodeaz capul. ncerc s se controleze, s-i regleze respiraia. Te bag n m-ta, spuse el mai ncet. Ai auzit vreun cuvnt din ce am spus?
583

 Cu ce mijloc de transport? repet Caston. Nu era pic de compasiune n vocea lui, ci doar nerbdare. n mod normal, trebuie s fi venit cu avionul. Deci ai o mic idee, ticlos autocomptimitor ce eti. Mai exact, de unde ai fi zburat? Ambler ridic din umeri. Presupun c de pe aeroportul Chang Kai Shek, de lng Taipei. Ce zbor? Nu Clipi. Cathay Pacific, se auzi spunnd dintr-o dat. Deci un zbor comercial, spuse Caston fr a prea surprins. Un zbor comercial. Dousprezece ore. Ai but ceva la bord? Probabil c da. Ce? Un whisky Wild Turkey, presupun. Caston lu telefonul i sun la room service. Cinci minute mai trziu le fu adus la u o sticl de Wild Turkey. Turn dou degete ntr-un pahar i i-l ntinse lui Ambler. Relaxeaz-te, bea asta, spuse auditorul pe un ton nepat. Sprncenele i erau
584

ncruntate i oferta fusese fcut pe un ton autoritar. Auditorul se transformase ntr-un barman din iad. Nu beau, protest Ambler. De cnd? De spuse el i ezit. De la incidentul Parrish Island. Dar naintea beai i vei bea i acum. D-l peste cap! Care-i treaba? Un experiment tiinific. F-o! Ambler bu i simi cum butura l arde puin pe gt. Nu simi nici un fel de euforie, doar o urm de ameeal, derut i o nelinite crescnd. Caston i mai turn un pahar i l ddu i pe acesta peste cap. La ce or a aterizat avionul? ntreb auditorul. Dimineaa sau seara? Dimineaa. Simi un fel de nelinite pornit din stomac. ncepea s-i aminteasc, dar memoria parc venea din alt dimensiune. Nu era stpn pe situaie, nu putea s-i aminteasc exact ceea ce voia. Dar amintirile fuseser redeteptate i acum reveneau la via. i-ai fcut raportul cu ofierul de
585

legtur? Ambler rmase nemicat. n mod normal, trebuie s o fi fcut. Urmtoarea ntrebare, spuse Caston neobosit. Prea c trece n revist un ir imens de ntrebri fr importan, ca o pasre care ciugulete o stnc. Cine e Transience? Ambler simi cum ncepe s se nvrt camera n jurul lui i cnd nchise ochii, rotaia se acceler. Nu spuse nimic pentru o vreme. La fel ca o mpuctur n Alpi, ntrebarea declan o avalan. Se simi nvluit de ntuneric. i apoi, n ntuneric apru o lumini.

586

23 Era n Changhua din nou. Un trecut care i arunca umbra asupra prezentului. ntr-o succesiune rapid de imagini, ncepu s-i aduc aminte de o mulime de activiti, ca o furtun devastnd o insul. Descoperi lucrul de care se temea. Apoi i reaminti o serie de imagini aleatoare, nsoitoarea de bord de pe zborul Cathay Pacific, o ghei a nlimilor; un alt pahar de whisky aflat la ndemn. oferul de taxi de pe aeroportul Dulles, un locuitor din Trinidad, cu pomeii ascuii i cu preri ferme n legtur cu cea mai scurt rut. Apoi apartamentul su din Baskerton Towers, care n acea zi i fcea impresia c este att de mic. Ceva mai mult dect un loc unde fcea baie, se mbrca i se pregtea, se pare, pentru lupt. Pentru lupt. Ce lupt? Din nou amintirile i fur nvluite de cea i imaginea deveni opac. Dar Ambler, nu Tarquin el era Tarquin simise un sentiment scnteind. Dac reuea
587

s reconstituie acel sentiment, poate izbutea s descopere i amintirea legat de el. Sentimentul era o component deosebit i deosebit de puternic: n parte de vinovie, dar mai ales de furie. Ceaa ncepu s se ridice. Aprur n imagine oameni i cldiri; voci, care mai nti se pierdeau ntr-un vacarm, deveneau tot mai distincte. Presiunea pe care o resimea era din ce n ce mai real. Tarquin nu suferea de narcisismul moral care s-l fac s presupun c minile-i erau curate: dar l revolta descoperirea c tocmai deveniser i mai pline de snge datorit unei lipse incomensurabile de profesionalism. Trebuia anunat Transience. Clocotind de furie i copleit de nencredere, Tarquin se ntoarse la cartierul general din Washington, D.C. Un brbat cu cravat, la fel ca muli alii, ntr-o cldire mare de piatr, la fel ca nenumrate altele. Se duse direct la subsecretarul responsabil de Unitatea de Stabilizare Politic, la Transience. i apoi incomensurabilul deveni impardonabil. O cunotea foarte bine pe subsecretarul Ellen Whitfield, directoarea patrician a Unitii de Stabilizare Politic,
588

unii ar fi putut spune c o cunotea chiar prea bine. Era o femeie drgu, cu o brbie puternic, nasul mic i drept i pomeii ascuii. Prul castaniu i scotea n eviden ochii albatri, pe care-i accentua cu un machiaj uor. Era drgu. Odat, i se pruse chiar frumoas. Asta se ntmplase cu muli ani n urm, aproape la nceputul carierei, cnd ea nc era implicat n operaiuni de teren i legtura lor, consumat n special n cabanele Quonset, de pe insulele Marianelor de Nord, durase mai puin de o lun. Ce se ntmpl n Saipan62, i spusese ea zmbind, trebuie s rmn n Saipan. Apoi ea fcuse cerere pentru a ocupa o poziie administrativ la Departamentul de Stat; el a acceptat urmtoarea misiune de teren talentele lui deosebite l fceau s fie indispensabil, aa i spuseser. n anii urmtori carierele lor o luar n direcii diferite ntr-un fel, dar se apropiar n altul. La Operaiuni Consulare ea deveni cunoscut pentru mintea ei uimitor de bine organizat: doar puini administratori mai erau capabili s organizeze i s stabileasc prioritatea diverselor informaii i ci de aciune. De
62

Capitala arhipelagului Marianelor de Nord (n. trad.).

589

asemenea, demonstrase c era adepta politicilor de birou: i flata superiorii, dar fr s par c face asta; le punea bee n roate celor care i stteau n cale, dar, din nou, disimulndu-i inteniile. La un an dup obinerea primei sale slujbe la D.C., fu numit director al compartimentului Afaceri EstAsiatice i Pacifice. Doi ani mai trziu ajunsese director adjunct al Operaiunilor Consulare; la trei ani dup aceea deveni director divizionar cu puteri depline i reanim n scurt timp Unitatea de Stabilizare Politic, mrindu-i responsabilitile i aria de aciune. n cadrul departamentului Operaiuni Consulare, Unitatea de Stabilizare era privit ca fiind extrem de proactiv criticii o considerau chiar nechibzuit. Pentru acetia, agenii operativi de la Stabilizare acionau fr a ine seama de reguli i erau mult prea agresivi, respectnd tratatele internaionale la fel de mult cum respect oferii din Boston regulile de circulaie. Faptul c cineva att de controlat i de atent precum Ellen Whitfield fusese cea care inspirase aceast transformare i lu pe muli prin surprindere. Dar nu pe Ambler. El i cunotea acea latur
590

slbatic, un amestec de impetuozitate i calcule raionale i ceva ce cu mult timp n urm s-ar fi numit lucrarea diavolului. Odat, ntr-un august fierbinte, n Saipan, considerase excitant acest amestec. Dar Whitfield, acum subsecretar de stat, devenise extrem de distant. Erau momente cnd Ambler se ntreba dac nu cumva istoria lor personal o fcea s se simt stingherit n preajma lui, dar adevrul era c niciodat nu pruse a fi acel gen de persoan i nici nu prea s fi considerat aventura ceva mai mult dect un moment plcut ntr-o misiune altfel plictisitoare. Un moment plcut ncheiat n mod panic. Era a patra oar cnd i se spunea lui Ambler c subsecretarul Whitfield se afla ntr-o edin i tia c nu voia s-l primeasc. Deja i scrisese i transmisese raportul n legtur cu problema Leung. i acum atepta urmrile. Voia s o aud spunnd c avea s fac o anchet temeinic n legtur cu aceast ratare dezastruoas a unei operaiuni de spionaj. Voia s o aud recunoscnd c Stabilizarea o luase razna i c ea avea s se asigure c totul va reintra n normal. Cu siguran c nu era prea mult ceea ce
591

voia. La cinci zile dup ce ajunsese la Washington, Ambler aflase pe canale neoficiale c Whitfield nici mcar nu naintase un memorandum oficial n legtur cu plngerea lui, aa cum stipula protocolul standard. I se prea revolttor. Whitfield era cunoscut i chiar apreciat pentru tendinele sale perfecioniste. Oare s fi fost att de jenat de ratare nct refuza s dea raportul n legtur cu acest lucru directorului Operaiunilor Consulare i secretarului de stat? Oare credea c poate acoperi totul asta lund n considerare tot ceea ce descoperise el? Trebuia s o vad; s aud ce explicaii avea de dat. Voia ca acest lucru s se ntmple ntre patru ochi. Fu copleit din nou de acea furie pe care o simise la Changhua. O furie a trdrii. Era vineri dup-amiaz, sfritul sptmnii de lucru la Washington, dar care pentru el nc nu venise. mi cer scuze, dar subsecretarul Whitfield este ntr-o edin. Putei s-i lsai un alt mesaj dac dorii. Cnd sun o or mai trziu, rspunsul asistentei fu la fel de neutru, ca o ncercare de a se proteja de un
592

duntor. mi pare ru, dar subsecretarul Whitfield a plecat de la serviciu. Nebunie! Chiar credea c scpase de el, c poate evita adevrul, la nesfrit? Livid, lu un taxi i se duse acas la Whitfield, la marginea unui sat de la vest de Washington, Fox Hollow. tia unde locuia i acolo nu mai avea cum s-l evite. O jumtate de or mai trziu, intr cu maina pe o alee lung, care trecea unduindu-se pe lng un ir de peri. Casa era mare, construit n stil Monticello, cu cornie elegante i faad din piatr roie patinat i ferestre nalte. Era nconjurat de magnolii aranjate cu art i rododendroni nali. Scri de piatr duceau de la aleea circular din fa la ua de intrare din stejar sculptat. Familia Whitfield, i aminti el, fcuse avere n principal din industrie, n secolul XIX. Fusese implicat n producerea de oel, fcuse afaceri cu traverse de cale ferat, nu le produsese, ci parc le exportase. Averea familiei mai sczuse n anii de dup rzboi, atunci cnd descendenii se implicaser n activiti cu valoare cultural, sau intelectual. Existau tablouri pictate de un Whitfield la muzeul Metropolitan, la Galeriile
593

Naionale, la Institutul Hudson. Ali membri ai familiei se lansaser n afaceri bancare internaionale. Dar fonduri de investiii bine conduse asigurau linitea financiar a tuturor membrilor familiei Whitfield i, la fel ca n cazul familiei Rockefeller, o etic familial a serviciului public persistase cumva de-a lungul timpului. Faptul c implicarea n serviciul public nu nsemnase renunarea la avantajele materiale era destul de evident din grandoarea victorian a reedinei Whitfield. Era mai degrab o declaraie dect o ncercare de laud de sine, dar cu siguran nu depea posibilitile unui angajat al guvernului. Ambler parc lng uile duble dinspre centrul casei i iei din main. Sun la u. Cteva clipe mai trziu, la u apru o femeie mbrcat cu o uniform de menajer. Prea a fi filipinez. Sunt Hal Ambler i a dori s o vd pe doamna Ellen Whitfield, spuse el. Doamna nu primete pe nimeni, i rspunse femeia n uniform. Apoi, mai nepat, adug: Doamna nu aici. Minea, bineneles. Chiar dac Ambler nu i-ar fi dat seama, tot putea s aud vocea lui Whitfield din camera de alturi. Ambler trecu
594

de filipineza care protesta, intr n holul pavat cu marmur i apoi ptrunse ntr-o bibliotec cu ferestre nalte i rafturi duble de cri. Whitfield era acolo mpreun cu un brbat mai n vrst, avnd n faa lor un teanc mare de documente. Ambler se holb la ei. Brbatul i se prea cunoscut. Avea pru grizonat, un aspect academic, cu o frunte proeminent. Cravata roie de mtase disprea sub o vest ncheiat cu nasturi i o hain de tweed. Amndoi erau absorbii de hrtiile pe care le aveau n fa. Doamn, am spus s nu Cnd tcerea fu ntrerupt de filipineza care protesta, att Whitfield ct i brbatul cu prul alb i ridicar privirea surprini i speriai. La dracu, Ambler! strig Whitfield, surpriza transformndu-i-se n furie i indignare. Ce naiba caui aici? Domnul n vrst i ntorsese privirea de la el, ca i cum ar fi fost dintr-odat interesat de un raft de cri. Eu tiu ce dracu fac aici, doamn subsecretar Whitfield, replic el, spunndu-i funcia cu dispre n glas. Vreau rspunsuri. M-am sturat de tactici de amnare. Crezi c m poi evita? Ce ncerci s ascunzi?
595

Figura lui Whitfield era descompus de furie. Ticlos paranoic! Iei din casa mea! Iei afar, acum! Cum ndrzneti s-mi violezi intimitatea astfel! Cum ndrzneti! Un bra ntins indica direcia uii. Ambler remarc tremurul braului. O fi fost de fric? De furie? Amndou, se prea. Ai primit memorandumul meu, replic Ambler cu rceal. Am spus adevrul. Crezi c poi s ngropi acel adevr? Crezi c m poi ngropa i pe mine? Nici vorb! Crede-m, mi-am luat msuri de precauie. Uit-te la tine. Tu auzi ce spui? Comportamentul tu este lipsit de profesionalism. Eti pe marginea prpastiei. Nu auzi ct de nebunesc sun ceea ce spui? ndatoririle mele sunt mult mai numeroase dect i poi imagina. Dac vrei o ntrevedere, ne putem vedea luni diminea. Dar ascultm i fii foarte atent. Dac nu iei acum din casa aceasta, voi face s nu mai fii primit n nici un serviciu public din ar, pentru tot restul vieii. i acum dispari din ochii mei. Ambler rmase locului, respirnd greu, propria-i furie fiind domolit de furia ei. Luni, spuse i se ntoarse pentru a iei.
596

La civa kilometri deprtare de Fox Hollow, o main cu siren pus n funciune apru dintr-odat n spatele lui i el trase pe dreapta. Instantaneu, ambulana trase n faa lui i un Buick parc n spate, blocndu-l. Civa brbai echipa medical de urgen? Dar ceva prea nelalocul lui ieir din ambulan. Alii coborr din maina din spate. Pe cnd l trgeau afar din main, un ac hipodermic i fu nfipt n mn i el se strdui din greu s-i dea seama ce se ntmpla. Brbaii acionau ntr-o misiune oficial, ducnd la ndeplinire ordine, comportndu-se cu eficiena unor profesioniti. Dar cine erau i ce voiau de la el? Ceaa din minte nu i se disipase n totalitate; nc mai acoperea ceea ce urmase dup acel incident, aa cum o fcuse i cu ceea ce se ntmplase nainte. Cnd era legat de o targ auzi un schimb de replici tensionate ntre membrii echipei medicale. Apoi contiina sa deveni din ce n ce mai nceoat. Era nceputul unei perioade tulburi. La fel i se pru i lumina zilei atunci cnd deschise ochii.
597

Cu patru zile n urm fusese internat ntr-o instituie de maxim securitate. Acum se afla peste ocean i tot nu era liber.

598

24 Ambler deschise ochii, i concentra atenia asupra interlocutorului i ncepu s vorbeasc, fcndu-i o descriere a micrilor i observaiilor sale ct de cuprinztor putea. Timpul umbrise mii de detalii, dar linearitatea episoadelor i era acum clar. O clip m-am temut c i-ai pierdut cunotina, spuse Caston dup ce Ambler vorbise cinci minute fr pauz. M bucur s vd c eti printre cei vii. Ls din mn publicaia pe care o citise pn atunci, Jurnalul de matematici aplicate i analiza probabilitilor. i acum vrei s te ridici dracu de pe patul meu? Scuze. Ambler se ntinse, se ridic i lu loc pe scaunul de culoarea mutarului. Probabil c adormise. Ceasul de la mn i arta c trecuser patru ore. Deci Transience era chiar Ellen Whitfield? Era pseudonimul pe care-l folosise ca agent operativ. Cnd toate dosarele au fost introduse pe calculator, toate chestiile alea sau pierdut. Nici un document oficial nu avea
599

s se mai pstreze. Cu att mai mult propriile ei documente. A spus c era o msur de securitate. Aa se explic de ce numele nu a scos nimic la iveal, spuse Caston. Se uit o clip n tcere la agentul operativ. Vrei altceva de but? Ambler ridic din umeri. Ai ap mineral n minibar? Da, sigur, am nite Evian. La actuala rat de schimb o jumtate de litru cost 9,25 dolari. Adic 1,85 dolari pentru o sut de mililitri de ap. Chestia asta m scoate din mini. Ambler oft. Cred c ar trebui s-i admir exactitatea. Ce tot spui? Rotunjesc foarte mult. Te rog, spune-mi c mcar nu ai familie. Caston se nroi. Cred c-i nnebuneti. Deloc, spuse auditorul, aproape zmbind. Pentru c, vezi tu, ei nu ascult nici mcar un cuvnt din ce le spun. Asta cred c te nnebunete pe tine. De fapt, mi convine de minune. Pentru o clip chipul auditorului se nveseli i Ambler surprinse o atitudine care semna cu una de
600

divinizare; orict de lipsit de sare i piper ar fi fost, auditorul era un tat iubitor, remarc Ambler cu surprindere. Apoi Caston reveni brusc la subiectul n cauz. Brbatul care era cu subsecretarul Whitfield n bibliotec descrie-mi-l ct mai exact. Ambler se uit n gol i i reaminti chipul brbatului. Avea n jur de aizeci de ani. Prul argintiu, pieptnat cu atenie i fruntea lat. Chipul avea trsturi fine i prea a fi al unui om studios. Avea pomeii ridicai i brbia puternic. Ambler ncepu s-i descrie chipul aa cum i-l amintea. Caston l ascult i apoi czu pe gnduri. n clipa urmtoare se ridic din nou, agitat; pe frunte i se vedea o ven pulsnd. Nu se poate s fie el, spuse Caston brusc. Asta mi aduc aminte, zise Ambler. l descrii dar este imposibil. Spune. Caston umbl la calculator, pe care l conectase la priza de telefon. Dup ce scrise cteva cuvinte pe un motor de cutare, se ddu la o parte i-i fcu semn lui Ambler s se uite. Pe monitor apruse imaginea unui brbat. Era acelai om cu cel vzut de Ambler la Whitfield n bibliotec.
601

 El este, confirm Ambler. tii cine este acest brbat? Ambler cltin din cap. Numele lui este Ashton Palmer. Whitfield l-a avut profesor la facultate. Ambler ridic din umeri. i? Mai trziu l-a respins pe el i tot ceea ce reprezenta. Nu a mai avut nici o legtur. Altfel nu ar fi putut s fac deloc carier. Nu neleg. Ashton Palmer, chiar nu-i spune nimic numele sta? Doar vag, spuse Ambler. Poate c eti prea tnr. A fost o vreme, acum douzeci, douzeci i cinci de ani, cnd era cea mai luminat minte a politicii externe. A scris cteva articole foarte apreciate n revista Foreign Affaires. Ambele partide politice l susineau. inea seminarii pn i la Casa Alb, n aripa de vest, n nenorocitul de Birou Oval. Oamenii i sorbeau cuvintele. I s-a dat o funcie onorific n Departamentul de Stat, dar era mult mai important dect funcia pe care o ocupa. Trebuia s devin urmtorul Kissinger, unul dintre acei oameni ale cror viziuni las o urm de neters n
602

istorie, fie ea bun sau rea. i ce s-a ntmplat? Muli ar spune c s-a autodistrus. Sau poate c a fcut un calcul greit. A ajuns s fie considerat extremist, un fanatic periculos. Poate c s-a gndit c autoritatea sa politic i intelectual i permitea s-i exprime vederile direct i c acestea aveau s-i ctige pe oameni de partea sa, doar pentru c el era cel care le emitea. n cazul acesta s-a nelat. Vederile lui erau periculoase i ar fi adus ara pe o traiectorie de coliziune cu istoria. A inut o prelegere incendiar la Institutul Macmillan pentru Politic Extern, n Washington i dup aceea n mai multe ri, creznd c reprezint politica oficial a guvernului, chiar au ameninat c-i vor retrage ambasadorii, i imaginezi? Mi-e greu. Secretarul de stat a vorbit atunci toat noaptea la telefon. Brusc, Palmer a devenit persona non grata. A primit un post de profesor n Ivy League63, a nfiinat un centru academic propriu i a fost numit director al unui think tank marginalizat ntru ctva, n Washington. Aceast imagine provine de pe
63

Denumire generic a celor mai bune universiti americane (n. trad.).

603

site-ul universitii Harvard. Dar, oricine din Departamentul de Stat, care a fost prea apropiat de el i-a pierdut credibilitatea. Aa c nici unul dintre oamenii si nu a reuit s fac nimic. De fapt, n guvern sunt foarte muli Palmerii. Studeni strlucii, absolveni ai Harvard Kennedy School i ai programului de administraie. Dar dac vrei s faci carier, nu poi recunoate c eti Palmerit. i cu siguran nu poi s menii legtura cu vechiul venetic. Pare logic. i totui, tu i-ai vzut mpreun. Este vorba de unul din oamenii importani din Departamentul de Stat aflat n compania profesorului Ashton Palmer. i dai seama ce informaie exploziv este asta? i dai seama c asta ar putea s o compromit? Dup cum spunea odat un mare jurist american lumina soarelui este cel mai bun dezinfectant. i era lucrul pe care ei nu i-l permiteau. Ambler i ngust privirea i-i aminti de furia lui Ellen Whitfield. Acum nelegea i semnificaia fricii pe care o detectase la ea. Deci despre asta era vorba.
604

 Nu m-a hazarda s afirm c era vorba doar despre asta. Caston spunea lucrurilor pe nume, ca de obicei. Dar pentru un membru marcant al Departamentului de Stat, meninerea legturii cu Palmer era o sinucidere politic. Mai ales din postura de ef al Unitii de Stabilizare Politic, Whitfield pur i simplu nu-i putea permite s fie asociat cu Palmer. Ambler se ls pe spate i reflect. Whitfield, o femeie care minea aa cum respira, probabil c ar fi putut explica prezena lui Palmer acolo oricui altcuiva. Dar Ambler era singurul pe care nu spera c-l putea duce de nas. De aceea fusese luat pe sus. Aceasta era informaia pe care ea nu-i permitea s o lase s transpire. i nregistrarea cu halucinaiile sale reprezenta o poli de asigurare, dovada c nimic din ceea ce spunea el nu avea nici o valoare. Probabil c intrase n panic n seara aceea i activase un 918 PSE, un protocol utilizat arareori, pentru o urgen psihiatric ce implica un ofier sub acoperire. Pentru c el spusese c-i luase precauii, adic n cazul n care ar fi murit ar fi ieit la iveal informaii
605

compromitoare, probabil c ea ajunsese la concluzia c singura soluie era s-l interneze undeva. i apoi s-l fac s dispar. Ambler simea cum inima i bate s-i ias din piept, pe msur ce devenea contient de faptul c un incident minor i dduse existena peste cap. i totui, ce ncerca ea s acopere? Doar o relaie personal, sau era vorba de ceva mai mult de att? i ceru scuze i o sun pe Laurel de pe telefonul mobil. i ddu cele dou nume; convenir c la enorma Bibliotec Naional a Franei, n arondismentul 8, putea s caute prin arhive cele mai relevante materiale, pe care altminteri nu ar fi putut s le gseasc. Se simi puin mai calm cnd nchise telefonul i i ddu seama de ce o sunase cu adevrat. Simise nevoia s-i aud vocea. Era chiar foarte simplu. Laurel Holland l ajutase s nu se lase prad disperrii. Rmsese un colac de salvare pentru normalitate ntr-o lume care nnebunise. Dup o vreme, Caston se ntoarse spre el. i pot pune o ntrebare personal? Ambler ncuviin absent. Care e numele tu adevrat?
606

Doar ce era mai bun pentru Paul Fenton, se gndi subsecretarul Whitfield pe cnd acesta o invit n apartamentul Empire, de la elegantul hotel George V. Hotelul cu opt etaje, aflat la jumtatea distanei dintre Arcul de Triumf i Sena, era poate cel mai apreciat din ora i asta pe bun dreptate. Majoritatea camerelor erau mobilate i aranjate elegant, n stil Ludovic XIV. Nu i apartamentul Empire, care fcea ca celelalte camere s par de-a dreptul austere. n apartamentul Empire, o intrare mare ddea ntr-un salon spaios i ntr-o camer de zi i sufragerie. Exista chiar i un budoar lng salonul pentru oaspeii oaspetelui hotelului. Apartamentul era decorat cu o mulime de sculpturi i tablouri, care le aduceau un omagiu lui Napoleon i lui Josephine. n afar de perei, care erau acoperii cu un material auriu, tema imperiului era redat n tonuri de verde i de lemnrie nchis la culoare. Statuete de bronz i vaze erau peste tot, crend o senzaie de abunden arboricol. De la fereastr se vedea o imagine, care-i tia respiraia, a oraului luminilor, cu Domul Invalizilor, turnul Montparnasse i, bineneles, foarte vizibil, Turnul Eiffel.
607

Lui Ellen Whitfield i plcea privelitea. Apartamentul i se prea ngrozitor. Pentru ochiul ei format prea mpopoonat, iptor, de cea mai proast calitate. Dar ntreaga carier a lui Fenton era o mrturie a faptului c numai excesele l ajutaser s reueasc n via. Fenton, cu prul rou-maroniu, ca al unui urs, o conduse n salon, unde luar loc la o mas de sticl, pe scaune verzi cu dungi. i trecu degetele pe sptarele scaunului, care erau de lemn cu ornamente de bronz, un fel de motive egiptene. Cred c nu i-am spus ct de recunosctoare sunt, ct de recunosctori suntem cu toii, pentru ceea ce ai fcut pentru noi de-a lungul anilor. Whitfield vorbea i l privea cu o expresie aproape senzual. Se aplec uor spre el. De aproape remarc ct de roz i de fin era tenul lui Fenton, ca i cum i-ar fi petrecut toat dimineaa fcnd mpachetri cu nmol. Avea pectoralii i braele supradimensionate ale unei persoane care face culturism. Fenton avea multe proiecte n vedere i fr ndoial c i corpul lui era unul dintre acestea. El ridic din umeri cu un aer modest.
608

 Vrei o cafea? Subsecretarul i ntoarse privirea spre masa de abanos. Am remarcat c ai deja pregtit o tav cu cafele. Eti foarte atent, dar las-m pe mine s o aduc. Se ridic i se ntoarse cu tava. Era o cafetier, din argint i sticl, plin cu cafea proaspt; un vas mic de porelan cu lapte i un altul cu zahr. Fac eu pe gazda, spuse ea turnnd cafeaua n dou ceti delicate din porelan de Limoges. Se aez pe scaun i lu o gur din cafeaua excelent; obinuia s bea cafeaua neagr. Fenton, i reaminti ea, o prefera foarte dulce i se uit la el cum punea mai multe lingurie de zahr, aa cum fcea mereu. Atta zahr, spuse ea pe un ton de repro maternal. Te va ucide. Fenton lu o sorbitur i zmbi. Vremuri incitante, nu? tii c mereu am fost onorat s fac orice serviciu am putut. Este plcut s lucrez cu cineva care vede lumea la fel ca mine. Amndoi nelegem c America merit un viitor mai sigur. Amndoi nelegem c ameninrile de mine trebuie combtute de azi. Aciune preventiv, nu? Prevederea i rezolvarea timpurie,
609

ncuviin ea. i nimeni nu o face mai bine dect oamenii ti. Fr agenii ti operativi i fr sistemul tu de informaii, nu am fi reuit niciodat s avansm att. Din punctul nostru de vedere nu eti doar un contractor privat. Eti un partener cu drepturi depline n misiunea de a menine superioritatea Americii. Suntem asemntori n multe privine, spuse Fenton. Amndurora ne place s ctigm. i asta am fcut pn acum: am tot nvins. Am ctigat pentru echipa n care credem amndoi. Whitfield se uita la Fenton cum i termin cafeaua i pune ceaca pe farfuriu. Este mai uor s ctigi, spuse ea, atunci cnd adversarii ti nici nu tiu c joci jocul. Recunotina din privirea ei era total. Fenton ncuviin absent. nchise ochii i apoi i redeschise, ca i cum i-ar fi fost greu s se concentreze. Dar tiu c nu ai vrut s ne ntlnim aici doar pentru a m felicita, spuse el, trgnnd un pic cuvintele. Trebuia s-mi dai un raport n privina lui Tarquin, spuse ea. Presupun c nu tie c stai la acest hotel. i-ai luat msuri de
610

prevedere? Fenton ncuviin. Ne-am ntlnit ntr-o locaie sigur. Dar s-a descurcat bine. Csc. Scuz-m, cred c e din cauza diferenei de fus orar. Ea i mai turn cafea. Probabil c eti extenuat, dup tot ce s-a ntmplat n ultimele zile, spuse Whitfield, foarte atent. Remarc felul n care vorbea i cum capul i se apleca uor spre piept. Fenton csc i i schimb poziia pe canapea. E foarte ciudat, murmur el. Nu pot smi in ochii deschii. Nici nu ncerca, spuse Whitfield. Nu rezista. Agenilor ei nu le fusese greu s mbibe zahrul cu un antidepresiv cu aciune rapid, un derivat din gama hidroxibutirat, care, n cantiti mari, ducea la pierderea cunotinei i care nu putea fi detectat la analize, pentru c avea aceleai componente ca i sngele. Ochii lui Fenton se deschiser o clip, poate ca rspuns la rceala din tonul ei. Scoase un zgomot ca un mormit al unei persoane adormite. mi pare foarte ru. Se uit la ceas. A fost
611

o decizie pe care i eu i Ashton am luat-o cu dificultate. Nu pentru c ne ndoim de loialitatea ta. E doar pentru c, ei bine, tii cine sunt. Ai putea s faci legtura i nu eram siguri c i-ar fi plcut rezultatul acestui puzzle. Se uit din nou la Fenton a crui poziie sugera pierderea cunotinei. Oare o auzise mcar? Oricum, ceea ce spusese nu era dect adevrul. Exista riscul ca Fenton s se simt trdat, dac ar fi aflat adevrata natur a operaiunii pentru care fusese recrutat i adesea trdrile atrag dup sine alte trdri. Evenimentul ce urma s vin era prea important pentru a permite vreo abatere. Toat lumea trebuia s-i joace rolul la perfecie. Uitndu-se la corpul nemicat din faa ei, se gndi c Paul Fenton i jucase rolul foarte bine.

612

25 Intuiia nu-mi spune nimic bun n legtur cu asta, spuse Ambler. Cei doi brbai mergeau pe Boulevard de Bonne Nouvelle, auditorul inndu-i ambele mini nuntrul pardesiului, pentru a se nclzi. Ambler nu ar fi fcut asta niciodat, nici un agent operativ nu ar fi fcut-o, dar, oricum minile lui Caston nu erau folositoare n afara biroului. Caston se uita n jos, cercetnd asfaltul din fa, pentru a nu clca n excremente de cine; Ambler examina strada, atent la orice semn care i-ar fi dat de bnuit c sunt urmrii. Cum? spuse auditorul uitndu-se la el ntrebtor. Aa cum ai auzit. Ai citit n horoscop c planetele nu sunt sub un semn bun? Vreun prezictor care citete n mruntaie de animal i-a spus ceva de ru augur? Adic, dac tii ceva ce nu tiu eu, haide s discutm. Dac ai vreo justificare raional, e cu att mai bine. Dar de cte ori trebuie s mai discutm chestia asta?
613

Suntem aduli. Doar faptele ar trebui s ne motiveze aciunile. Nu sentimentele. Revino cu picioarele pe pmnt, aici nu ai avantajul terenului propriu. Nu suntem pe trmul analizelor tiprite. Ceea ce vezi n jurul tu sunt construcii de beton i sticl, nu coloane de cifre. i dac cineva trage n noi, o va face cu gloane adevrate, nu cu parabole posibile ale gloanelor. Dar cum se face c cineva ca tine cunoate o cas conspirativ a Ageniei? Conform principiului informaiilor necesare, tu nici mcar nu ar fi trebuit s auzi de aa ceva. Pentru c, cu siguran, un lupttor cu pixul ca tine nu are nevoie de o astfel de informaie. Tu chiar nu pricepi. Cine pltete chiria? Cine vede toate facturile? Nici unul dintre lucrurile pentru care Agenia d bani nu este n afara ariei mele de responsabilitate i cunotine. Sunt auditor. Nimic din ce este auditabil nu-mi este strin. Ambler rmase tcut o clip. i de unde tii c locuina nu este ocupat? tiu fiindc contractul de nchiriere expir la sfritul lunii i nu-l mai rennoim. i pentru c am prevzut n buget cheltuieli
614

cu o echip de curenie, care trebuie s soseasc sptmna viitoare. Ergo, este gol, dar nc echipat. M-am uitat pe lista cu achiziii pentru Paris nainte de a pleca. Aa c pot s-i spun care este costul mediu al ntreinerii pentru apartamentul de pe rue Bouchardon pentru ultimele patruzeci i opt de luni, transformat n dolari, cam douzeci i opt de mii treizeci i trei. Diversele costuri variabile includ, n ordinea descresctoare a valorii, cheltuielile de comunicaii, care, la rndul lor, ajung la Bine, oprete-te. Am neles. Cldirea de pe rue Bouchardon prea ciudat de dezolant; faada de piatr era acoperit cu licheni i muchi, ferestrele erau ntunecate i grilajul de la u, ndoit i cu vopseaua srit. O lamp stradal din apropiere lumina intermitent, scond un bzit continuu. Cum intrm? l ntreb Ambler pe Caston. Nu este specialitatea mea, spuse Caston ca i cum s-ar fi simit insultat. Ce, chiar te atepi s fac eu totul? Eti un agent operativ, aa c opereaz. Rahat. Nu era la fel ca parcarea de la Clinique de Louvre. Se aflau ntr-un loc expus, aa c trebuia s fac ceva n timp
615

foarte scurt. Ambler ngenunche i se desfcu la un iret. Cnd se ridic n picioare, n mn inea o cheie subire, aplatizat, n afar de cinci mici excrescene ntre canale. Era o cheie de impact i pentru a o face s funcioneze aveai nevoie de ndemnare i de noroc. Se ndoia c era nzestrat n suficient msur cu cele dou atribute. Stai aici, i spuse lui Caston. Se duse la o pubel din capul strzii i dup cteva minute se ntoarse cu un roman soios pe care-l aruncase cineva. Dar era gros i avea cotorul tare. Avea s funcioneze bine pe post de ciocan. Cheia de impact era menit s loveasc pinul de jos al ncuietorii ndeajuns de tare pentru a-l face pe cel de sus s se ridice o clip, lsnd astfel liber trecerea printre irul de dini. n aceeai clip, nainte ca arcul s mping pinul n jos, cheia trebuia s se nvrt. n teorie. Realitatea nu se ridica adeseori la nlimea ateptrilor. Dac pinii superiori nu se ridicau destul de sus, nu avea s funcioneze. La fel dac se ridicau prea sus. Dac nvrtea cheia o clip mai trziu dect trebuia, din nou nu
616

avea s funcioneze. Puse cheia pe gaur i o lovi cu cartea, mpingnd-o prin ncuietoare ct de tare putea i nvrtind-o n acelai timp. Nu-i venea s cread. Funcionase, pentru prima dat! Aproape niciodat nu funciona. Cheia se nvrti n yal i el deschise ua. Se simi mndru de ndemnarea sa i, zmbind, se ntoarse spre Caston. Auditorul i nbuea un cscat. n sfrit, mormi el. Nu pot s cred c ia luat atta timp. Ambler se abinu s fac vreun comentariu. Odat intrai, Ambler putea s lucreze la ua apartamentului, fr teama de a fi observat. Cldirea prea a fi complet abandonat. Dar echipa CIA, care pregtise apartamentul, avusese grij s pun i o ncuietoare cu adncime. Ambler se uit la ea cteva minute, nainte de a renuna. Nu avea nici o unealt landemn. Caston l privea dispreuitor. Chiar nu poi s faci nimic ca lumea? Cic eti un superagent. Douzeci de ani la Unitatea de Stabilizare Politic. i acum Ambler i-o retez.
617

 Caston? Pune-i lact. n cele din urm Ambler se duse n curtea plin de tot felul de lucruri. Apartamentul de la parter avea dou ferestre care ddeau chiar nspre curte. Era o modalitate lipsit de elegan de a intra, dar avea s funcioneze. Lovind din nou cu cartea, Ambler sparse un geam i scoase toate cioburile cu grij. Rmase nemicat o clip, ascultnd cu atenie. Dar nu auzi nimic. Nici un semn c cineva ar fi locuit acolo. Nici un semn c cineva ar fi auzit geamul sprgndu-se. Tocmai ai ncrcat nota de plat a Statelor Unite cu patru sute de dolari, spuse Caston moale. Cel puin. i nu am pus la socoteal mna de lucru. Preurile geamgiilor n Paris sunt astronomice. Ambler puse ambele mini pe ambrazur i cu o micare brusc se ridic i sri de partea cealalt, prin fereastra fr geam, ateriznd n picioare. Mergnd cu atenie prin ntuneric se duse la u, aprinse cteva becuri i apoi deschise yala. n cele din urm deschise ua i-l vzu pe Caston ateptnd nerbdtor, cu braele ncruciate.
618

 n afar de asta e foarte frig afar, spuse Caston. i tu ai spart o nenorocit de fereastr. Intr i taci. nchise ua dup Caston i, din reflex, trase i yala. Casele conspirative nu aveau sistem de alarm; posibila venire a poliiei era o ameninare mai mare dect ptrunderea ntmpltoare a unui ho. Cei doi umblar prin apartament pn cnd ddur de o camer mic, unde se afla un televizor cu ecran mare. Sub el se afla ceva, care prea a fi doar un sistem obinuit de recepie. Dar Ambler tia c nu era chiar aa. Pe acoperiul cldirii se afla un echipament de satelit, conectat cu parterul printr-un cablu de fibr optic, imposibil de interceptat; n cutia de sub televizor exista un echipament complex de decriptare. Nu era un sistem de nalt securitate i nu fusese prevzut pentru recepionarea informaiilor ultrasecrete. Dar materialul la care voiau ei s ajung nu era clasificat, din punct de vedere tehnic, sau poate era chiar disponibil pentru toat lumea. Caston trase de sertarele dulapului unde era monitorul pn cnd descoperi o tastatur. Zmbi ca i cum ar fi dat de un prieten. Se
619

ntoarse spre monitor i urmtoarele cteva minute ncepu s butoneze. Ecranul se aprinse, dar nu apreau dect parazii. S vd dac-mi amintesc cum se face, spuse Caston, vorbind mai ales pentru sine, n timp ce umbla la telecomand. Dintr-odat, pe ecran aprur cifre, reprezentnd informaii cu privire la dimensiunile i timpul de descrcare a diferitelor dosare. Expresia feei lui Caston deveni concentrat. Astea le iau din sectorul Open Source64, i explic el agentului operativ. Sunt declasificate, marea majoritate accesibile publicului larg. Vreau s-l vezi pe Ashton Palmer n elementul su. Tu eti expertul n fizionomii, da? Vreau s vezi faa la rezoluie maxim, cu toate culorile. Mai buton un minut la tastatur, ajustnd tot felul de setri. Dintr-odat, ecranul se anim cu chipul lui Palmer, fotografiat n timp ce prezenta o expunere. Astea sunt de pe la jumtatea anilor 1990, continu Caston. Un discurs pe care l-a inut la o conferin sponsorizat de Centrul de Studii Politice. Am gsit o referin la asta ntr-un articol de ziar.
64

Acces Liber (n. trad.).

620

Palmer este civilizat, dar cred c nu ai nevoie de mult timp s-i dai seama de ceea ce spune. Pe ecran, Palmer prea ncreztor, aproape linitit. n spatele su se vedea o draperie. Era mbrcat cu un costum albastru-nchis, cu cravat roie i o cma de culoare albastrudeschis. Forma tradiional n chinez pentru case n ora era siheyuan, n traducere literal curi nchise de patru perei. Casele ddeau spre interior, crend senzaia de nchidere total. Arhitectura siheyuan-urilor este definitorie pentru caracterul chinezilor. Ashton i ridic privirea de pe textul din faa sa. Ochii lui nchii la culoare strluceau. Imperiul de Mijloc a fost, vreme de un mileniu, dinastie dup dinastie, un trm orientat doar spre interior. Poate c elementul cel mai constant al acelei zone de obiceiuri i reguli diferite, pe care o numim cultur chinez, a fost o xenofobie profund. n istoria chinez nu apare nici un Petru cel Mare, nici o mprteas Ecaterina, nici Napoleon, nici regina Victoria, nici Kaiserul Wilhelm, nici Tojo. De la cderea
621

regimului asupritor ttar, nu a mai existat nimic ce poate fi denumit drept imperiu chinez. Nu a mai fost dect China. Mare, da. Puternic, fr nici o ndoial. Dar mai ales ngrdit. Dac vrei, un mare siheyuan. Se poate discuta dac aceast xenofobie le-a fost de folos chinezilor. Dar ceea ce pare indiscutabil este c acest lucru ne-a fost nou, celorlali, de mare ajutor. Ambler se apropie de ecran pentru a-l vedea mai bine pe elocventul profesor, a crui inteligen prea s radieze n jur. Unii analiti politici au crezut c aceast ar se va schimba odat cu preluarea puterii de comuniti, spuse Palmer, dup ce lu o gur de ap dintr-un pahar de pe pupitrul din faa sa. Cu siguran c, la nivel internaional, comunismul a fost internaional. Sigur c orizontul su expansionist trebuia s determine China s-i ndrepte privirea spre exterior, s se deschid cel puin ctre rudele din blocul estic. Cel puin aa credeau studenii la tiine politice. Bineneles, acest lucru nu s-a ntmplat. Preedintele Mao i-a inut compatrioii sub un control riguros n mai
622

mare msur dect oricare alt conductor de popoare din istorie. S-a transformat ntr-un zeu. i n ciuda discursului su belicos, nu numai c i-a izolat compatrioii de suflul puternic al modernizrii, dar a fost foarte conservator, chiar reacionar n ceea ce privete proiecia forei. n afar de cteva mici confruntri, nu exist dect dou momente mai importante. Unul a fost conflictul din peninsula coreean din anii 1950, unde, nota bene, chinezii chiar credeau c Statele Unite aveau de gnd s lanseze o invazie. Implicarea n Coreea este rezultatul unei politici defensive, nu ofensive. Realitatea este c preedintele Mao a fost cu adevrat Ultimul mprat, unul a crui obsesie era centrat spre interior, avnd legtur cu puritatea supuilor si. Expresia lui Palmer rmase la fel de neutr pe toat durata expozeului de pn atunci, dar rostea cuvintele cu o fluen hipnotic. Doar n ultimii ani am asistat la o schimbare de-a dreptul seismic n China. O adevrat deschidere spre exterior, alimentat de implicarea uimitor de rapid
623

n sistemul capitalismului global. Este exact evoluia scontat de administraia american i pe care a promovat-o. Dar, cum ar spune chinezii, trebuie s ai grij cu ceea ce-i doreti. Am trezit tigrul, spernd s-l putem clri. Fcu o pauz i un zmbet vag i apru pe buze. i, visnd la clrirea tigrului, am uitat ce se ntmpl atunci cnd cazi de pe el. Strategii politici s-au autoconvins de faptul c o convergen economic se va rsfrnge pe plan politic, ducnd la o armonizare a intereselor. Dar realitatea era contrar. Doi brbai ndrgostii de aceeai femeie, este aceasta reeta pentru o coexisten panic? Nu prea cred. Se auzir rsete din public. Exact la fel, atunci cnd dou entiti au acelai scop competitiv, fie pentru dominarea economic a unui anumit sector, fie pentru dominarea politic a regiunii Pacificului. Se pare c a scpat ateniei minilor politice mioape faptul c, pe msur ce s-a orientat spre economia de pia, China a devenit mai interesat i de rzboi. La doar zece ani dup moartea lui Mao, China a scufundat trei nave
624

vietnameze n zona insulelor Spratly. n 1994 au aprut deja confruntri ntre un submarin chinez i nave americane n Marea Galben, iar n anii urmtori s-au semnalat capturarea recifului Mischief de la Filipine, rachete trase de pe coastele Taiwanului, n ape internaionale i aa mai departe. Marina chinez a cumprat un portavion din Frana i mai multe sisteme radar din Marea Britanie i i-a construit propriul canal de trecere din provincia Yunnan pn la golful Bengalului, asigurndu-i astfel accesul la Oceanul Indian. Aciunile enumerate pn acum pot fi uor ignorate, pentru c sunt la scar mic. Dar, de fapt, acestea sunt doar sondri, ncercri de a influena decizia comunitii internaionale. i i-au dat seama de pasivitatea competitorilor, rivalilor si. i s nu ne nelm; pentru prima dat n istorie suntem rivali. Privirea lui Palmer scnteia n timp ce ncerca s demonstreze ceea ce spunea. China fierbe i Occidentul este cel care i-a alimentat focul. Prin aciunile orientate spre liberalizare economic, China a ctigat sute de miliarde de dolari n
625

capital strin. Rata de cretere a PIB-ului este de 10 la sut, mult mai mare dect a avut-o vreodat o ar. i n ceea ce privete consumul, ratele de cretere sunt gigantice: tigrul trezit, n civa ani va consuma 10 la sut din producia mondial de petrol i o treime din cea de fier. Chiar ca simplu consumator are o influen disproporionat asupra naiunilor din sud-vestul Asiei, precum i asupra Coreei, Japoniei i bineneles, Taiwanului. Conglomeratele noastre depind din ce n ce mai mult de dinamul chinez pentru propria lor cretere. Vi se pare c sun cunoscut, doamnelor i domnilor? Din nou Palmer tcu, uitndu-se la audien. Avea un extraordinar sim al cadenei. Dai-mi voie s explic pe nelesul tuturor. Gndii-v la o ar care trece prin ceea ce am putea numi o a doua revoluie industrial. O ar unde mna de lucru era ieftin, capitalul i resursele abundente, o ar care a fost capabil si dezvolte economia, imprimndu-i cea mai rapid cretere. M refer, spuse el
626

ridicnd subtil tonul, la Statele Unite ale Americii, aa cum erau ele la nceputul secolului douzeci. tim cu toii ce a urmat. O perioad de dominaie militar, industrial, economic i supremaie economic, o perioad de putere i prosperitate, pe care, pe scurt am denumit-o Secolul american, i arunc privirea pe pupitru nainte de a-i relua expunerea. Secolul american a fost ceva redutabil. Dar nimeni nu a promis vreodat c va dura etern. i, ntr-adevr avem toate motivele s credem c nu va dura, toate motivele s credem c secolul douzeci i unu va fi identificat drept Secolul chinez. Murmurele publicului se auzeau distinct. Imparialitatea mea n calitate de profesor nu-mi permite s fac aprecieri cu privire la caracterul salutar sau regretabil al acestei situaii. Vreau doar s remarc c ironia sorii face ca aceast dezvoltare s fie rodul eforturilor noastre. Americani bine intenionai, care au dominat politica noastr extern, nu au renunat nici o clip la ncercarea de a trezi tigrul, de a determina un regat concentrat asupra sa
627

s-i ntoarc privirile spre exterior. Copiii notri vor tri cu acest rezultat, spuse i apoi adug cu o voce nceat, sau vor muri din cauza lui. Ambler fu scuturat de un fior; ncerc s-i aminteasc de alte di cnd vzuse figuri pe care se citea acelai amestec de ncredere n sine i zel. Chipurile care i revenir n minte nu-l linitir deloc: dr. Abimael Guzman, ucigaul care fondase micarea terorist peruan Calea Luminoas, era unul dintre acetia. David Koresh, autoproclamatul mesia al Davidienilor, era un altul. Dar Ashton Palmer ddea o impresie de fals buncuviin, lucru care-l diferenia de ceilali fanatici i-l fcea, potenial, mai periculos. Din nou, specialitii notri n China au interpretat greit frunzele de ceai. Cu toii ne aducem aminte de agitaia Chinei atunci cnd ambasada sa din Belgrad a fost bombardat n cursul unui atac aerian american. Milioane de ceteni chinezi au refuzat s cread c poate fi vorba de un accident. Oamenii care i frecau minile stnjenii puteau fi vzui peste tot prin Washington. Insurgena antiamericanismului a fost considerat
628

aproape n unanimitate ca fiind un lucru ru. Aceti experi nu au tras nvmintele necesare din ceea ce neleptul chinez Chung-wen Han a numit simplu shuangxing, sau joc dublu. De fapt, creterea xenofobiei s-ar putea s fi fost un lucru bun pentru America. Orice ncetinete integrarea Chinei n comunitatea naiunilor, tim c va duce i la eliminarea ritmului de cretere. Un sceptic ar putea spune c astfel de lucruri nu aveau cum s nu fie bune pentru America i pentru lume. Dar eu, pentru c sunt doar un profesor imparial i neutru, nu pot s elimin nici una dintre variante. Dar, dac aa cum cred eu, am ajuns la o rscruce, poate c reuesc s ndrept atenia noastr spre ceea ce se afl la captul fiecreia dintre aceste ci. Conflictul cu China este inevitabil. Dar nc nu este inevitabil rezultatul acestui conflict. i acest lucru depinde de alegerile noastre, alegeri pe care le facem azi. Clay Caston rencepu s apese pe butoane, pn cnd apru o nou nregistrare video. Aceasta era de o calitate mai proast, fiind aparent copiat dup o transmisie a canalului
629

C-Span din urm cu doar cteva zile. Aici l vei auzi cntnd o alt melodie, spuse Caston. Bineneles c la aceast conferin de la Centrul pentru Studii Strategice n-a avut acces publicul. Palmer a vorbit mai mult pentru acolii. Transmisia CSpan a fost aceea a unui grup de lucru alctuit n Washington de un alt think tank, ce reprezint o diversitate de opinii. Este posibil s se fi decis s apar sub un nou chip. Ashton Palmer ieea n eviden din grupul de cinci sinologi. Expresia lui era de o imperturbabilitate glacial, fruntea nalt i ochii ntunecai sugernd inteligen i raiune. Clipul ncepu cu o ntrebare pus de un tnr din public, cu barb deas i ochelari cu lentile groase. Domnule profesor Palmer, credei c politica Americii fa de China nu este suficient de centrat pe interesele noastre naionale? Pentru c muli oameni din Departamentul de Stat ar spune astzi c ascensiunea preedintelui Liu Ang este un mare succes, rezultatul politicii lor de angajament constructiv. Palmer zmbi cnd camera se ntoarse spre
630

el. Liu Ang este un politician care place. Sper doar ca el s reprezinte viitorul. Palmer zmbi din nou artndu-i dinii albi. n ciuda recunoaterii deschise i a atitudinii relaxate, Ambler simi c l trec fiorii: pe msur ce studia chipul lui Palmer detect nu, chiar vzu dar un dispre profund i adnc nrdcinat, precum i ostilitate fa de politicianul despre care vorbea. n clipa n care rosti numele lui Liu Ang, expresia care i se ntipri pe chip contrazicea pregnant cuvintele spuse. aadar, nu pot spune dect c sper ca cei care triumfa n Departamentul de Stat s nu se nele, concluzion el. Oricum, trebuie s lucrm cu el. Caston mormi. Sun perfect plauzibil. Este greu de spus ce gndete. Acum era rndul lui Ambler s lucreze la tastatur. Programul care rula videoclipul permitea ca imaginea s fie deplasat nainte i napoi. Ambler ddu napoi pn la clipa cnd Ashton Palmer pronun numele preedintelui chinez. Acum lsa imaginile s se deruleze cadru cu cadru. Aa. ntr-o
631

micropauz dintre cele dou cuvinte ale numelui, faa lui Palmer cpt o expresie complet diferit. Ochii nfundai n orbite, colurile gurii lsate, nrile dilatate, era o expresie de revolt i dezgust. Un cadru sau dou mai ncolo dispruse deja, fiind nlocuit de o expresie artificial de aprobare. Iisuse Hristoase! exclam Caston. Ambler nu spuse nimic. Caston ddu din cap. Eu nu a fi vzut chestia aia niciodat. Sunt multe lucruri n cer i pe pmnt care nu apar n atotputernicele tale rapoarte. Nu m subestima. Or s fie n curnd. La timp s numeri cartuele dup ce se termin btlia, sunt sigur. Am cunoscut i eu civa analiti i mnctori de numere. Lucrai cu hrtii, computere, grafice, charturi, dar niciodat cu oamenii. V simii mai confortabil ntre bii i bytes. Caston i ls capul ntr-o parte, gnditor. Mainile cu abur au fost depite de oameni doar la nceputuri. Poate c tu dormeai atunci cnd am intrat n era informaional. Astzi tehnologia depete frontierele. Vede. Aude. nregistreaz modele, perturbri statistice i dac eti dispus s fii
632

atent Aude, dar nu poate asculta. Vede, dar nu poate observa. i cu siguran nu poate conversa cu femeile i cu brbaii cu care avem de-a face. Nu reuesc s nlocuiasc i asta, la dracu. Eu cred c urma banilor este mai clar i-mi spune mai multe dect majoritatea oamenilor. Da, crezi, spuse Ambler pe un ton rstit. Se ridic i ncepu s umble prin camer. Avea senzaia c se sufoc. Bine, vrei s vorbim despre logic i interferene probabilistice? Ce se ntmpl n China zilele astea, ce nseamn toate acestea pentru un tip precum Ashton Palmer? De ce l urte pe Liu Ang att de mult? Eu sunt un om al cifrelor, Ambler. Nu m ocup de geopolitic. Ridic din umeri. Dar am citit ziarele. i am auzit amndoi raportul lui Palmer la ntlnirea Centrului de Studii Strategice. i pentru c tot ai ntrebat, cel mai important lucru n legtur cu Liu Ang este faptul c pare a fi foarte popular printre concetenii si. La aceasta se adaug o incredibil for a liberalizrii. A deschis pieele, a stabilit norme comerciale viabile,
633

chiar a redus pirateria media, distrugnd studiourile de nregistrri i aa mai departe. Dar se ntmpl gradual, nu? n stilul propriu chinezesc. Gradual, da, dar cu o vitez mrit. E o contradicie n termeni. Liu Ang este o figur paradoxal din multe puncte de vedere. Care era cuvntul la care fcea referire Palmer? Dedublare. Urmnd logica argumentaiei lui Palmer, toate chestiile alea despre Secolul chinez i ce s-ar putea ntmpla cnd un regat preocupat de problemele interne decide s socializeze, s se integreze n comunitatea naiunilor. Dac eti Palmer, Liu Ang este cel mai mare comar al tu. Dac eti Palmer, interveni Ambler, ai s vrei s faci ceva n legtur cu asta. Am citit pe undeva c luna viitoare Liu Ang va face o important vizit de stat n Statele Unite, spuse Caston. Apoi rmase tcut o clip. Va trebui s dau cteva telefoane. Privirea lui Ambler se ntoarse la imaginea static a confereniarului, ncercnd s extrag tot ceea ce se putea de pe chipul lui. Cine eti? Ce vrei? i ls capul n piept
634

gnditor. Apoi imaginea dispru. Ambler vzu monitorul explodnd, nflorind ntr-un nor de fragmente de sticl, chiar nainte de a auzi plesnetul care nsoi explozia. Timpul prea c se scurge mai ncet. Ce se ntmplase? Un glon. De calibru mare. Puc. Amortizor. Se ntoarse i vzu un brbat narmat, mbrcat n negru, ghemuit n poziia unui lupttor de comando, la captul coridorului. Brbatul avea o puc militar de asalt, un model pe care Ambler l recunoscu. Heckler & Koch G36. Magazia de cartue era curbat i se afla n faa trgaciului, coninnd treizeci de cartue de 5.45 mm, calibru NATO. Ctarea folosea un fascicul laser. Era fcut dintr-un polimer uor i foarte rezistent. Era extrem de manevrabil i de mortal. Fcea parte din dotarea standard a Operaiunilor Consulare.

635

26 Ambler se arunc la pmnt cu o secund nainte ca o rafal s porneasc n direcia sa. Caston, vzu el, era n captul ndeprtat al camerei, n afara liniei de ochire a agresorului. Deocamdat. Inamicul nu era singur, Ambler i ddea seama de asta privind n ochii lui. Avea ncrederea proprie unui membru al unei echipe. O echip care folosea armament al unitilor speciale. Ci erau? ntr-o echip de operaiuni speciale care avea un obiectiv civil numrul standard era ntre patru i ase. Dar n cazul unei riposte rapide era posibil s nu fie dect doi sau trei. Puteau ajunge acolo folosind diverse modaliti de intrare, unii pe ui, alii pe ferestre. Cu un aparat de detectat cldura a fost o nimica toat s-i localizeze pe el i pe Caston. ntrebarea era de ce nu fusese nc ucis. n vreme ce primul membru al trupei de comando rmase nemicat, un al doilea trecu n fug pe lng el o manevr clasic de
636

flancare. Cu o micare brusc, Ambler lovi ua camerei, nchiznd-o. tiu la ce te gndeti, spuse Caston expirnd greu. i era fric; faa lui palid de obicei devenise livid. Crede-m, nu am nimic de-a face cu asta. Nu i nu ai avut nimic de-a face, spuse Ambler. tiu asta. Probabil c unul dintre lucrurile pe care le-am descrcat a declanat alarma. i locaia a fost uor de stabilit. Dup cum spuneai, acest loc nu trebuia s fie locuit. i acum? Nu este o situaie strlucit. Avem de-a face cu profesioniti. narmai cu puti de asalt H&K G36. Ai idee ce nseamn asta? H&K G36, repet Caston clipind des. Am comandat peste o mie i am pltit un pre negociat de 845 de dolari. Oricum, costul neamortizat este cel al cartuelor. G36 cu amortizor, l ntrerupse Ambler. Tipii tia fac parte dintr-o echip de curenie. O rafal rupse partea superioar a uii, umplnd camera de achii i de miros de lemn carbonizat. Ua nu avea s mai reziste
637

mult timp. Ambler se ridic i dintr-un salt stinse luminile, apoi se arunc din nou la pmnt. De ce era nc n via? Pentru c erau doi. Probabil c spectrometrele cu infraroii le-au indicat acest lucru. Nu l mpucaser, fiindc nu reuiser s-l identifice. Mai nti identifici i apoi ucizi, aceasta era ordinea de desfurare a aciunii. Instruciunile lor nu prevedeau nimic despre prezena unui al doilea ocupant al casei. Nu avem nimic cu care s-i putem opri, spuse Caston. Trebuie s ne predm. O alt rafal fcu o gaur n u, distrugerea fiind provocat de o arm cu amortizor. Ambler tia ce avea s urmeze. Comandoul o s se apropie de gaur i o s-i descarce armele asupra lor. Aa vor avea tot timpul s le verifice identitatea. Nu dispunea dect de cteva secunde pentru a le contracara planul. Singura arm a lui Ambler era un revolver Glock 26, inutil mpotriva unei puti de asalt. Nu avea mecanism de ochire, era imprecis la distan real i gloanele sale de calibru mic
638

nici nu vor penetra echipamentul antiglon Monocrys al celor din trupa de comando. n aceast situaie nu avea nici cea mai mic valoare ofensiv. Revezi i improvizeaz. De fapt ai ceva ce putem folosi, i spuse Ambler cu voce sczut. Nu cred. Telecomanda nu poate fi folosit mpotriva tipilor stora. Am ncercat deja butonul PAUZ. Ce ai tu, spuse agentul operativ, se cheam ostatic. Eti nebun. Taci i ascult, opti Ambler. Trebuie s strigi ct de tare poi c ai un ostatic i c-l vei mpuca dac fac un pas nainte. Acum. Cteva secunde de tcere fur urmate de un dialog ininteligibil ntre cei doi agresori. Ambler scoase revolverul din buzunar i i-l puse lui Caston n mn. Mi-l ii la ceaf, bine? i-e uor s spui, murmur Caston. Pe mine m vor mpuca. Va trebui s ai ncredere n mine. Pn acum te-ai descurcat foarte bine. Nelinitea i confuzia lui Caston erau vizibile, dar Ambler i ddu seama c
639

asigurarea pe care i-o dduse i fcuse plcere. Vei folosi corpul meu ca pe un scut, spuse Ambler. Asta nseamn c nu trebuie s-i lai s te vad dac poi s evii acest lucru. nseamn c trebuie s m ii pe mine ntre tine i ei tot timpul. Te voi ajuta eu, dar trebuie s nelegi manevra. Doar c de fapt ei pe tine te caut, nu? Nu are logic. Ai ncredere n mine, repet Ambler. Ar fi durat prea mult s-i explice ntreaga metod n toat nebunia de acolo. Ostaticii fceau ca astfel de misiuni s se termine ru. ntr-o situaie tensionat, nimeni nu avea s se gndeasc de dou ori, s verifice identitatea ostaticului sau a celui ce inea ostatici. Nici nu conta dac li se dduser fotografii odat cu ordinele primite. Nu le studiaser calm, la lumin, n linite. Erau brbai narmai, plini de adrenalin, ncercnd s ndeplineasc ordinele, fr a face o greeal care s le distrug cariera. i dac ar fi permis ca ostaticul s moar, aceasta ar fi putut s fie una din acele greeli. Situaia ostaticului i a celui ce luase ostatic depea n intensitate orice alt considerare, detalii precum culoarea
640

prului sau nlime. Ambler i mai opti lui Caston la ureche cteva instruciuni. n cele din urm, Caston inspir adnc. Vreau s vorbesc cu comandantul vostru, strig el. La un volum normal, conversaional, vocea i-ar fi tremurat. Forat s strige, vocea lui l fcea s par ncreztor i autoritar. Nu se auzi nici un rspuns. Compunndu-i o masc terorizat, Ambler se arunc spre u, ca i cum ar fi fost mpins. Nu-l lsai s m ucid, spuse el pe un ton plngcios, uitndu-se prin gaura din u. V rog, nu-l lsai s m ucid. Ochii larg deschii exprimau isteria de care ar fi fost cuprins un civil prins ntr-un schimb de focuri. Vzu aceiai doi brbai ca nainte: maxilare ptrate, prul negru, bine fcui i n mod evident foarte bine antrenai. ncercau s priveasc n spatele lui, fr s-i dea seama c inta lor se uita practic la ei. Vreau s vorbesc cu comandantul, repet Caston pe un ton ncreztor i cu voce tare. Acum. Cei doi brbai se uitar unul la cellalt i
641

Ambler simi cum i crete pulsul. Nu exista nici un ofier care s-i comande. Nu nc. Cei doi pistolari erau singuri. Rspunsul rapid venise, dar n detrimentul alctuirii echipei. Fr ndoial c i alii aveau s ajung n curnd, dar, pentru moment, cei doi acionau fr s aib spatele acoperit. V rog, nu-l lsai s m ucid, i repet Ambler mantra terorii. O s fie bine, spuse unul dintre brbai, cel mai masiv dintre cei doi. Elibereaz ostaticul, strig cellalt. Aa vom putea sta de vorb. Crezi c sunt tmpit? strig Caston instantaneu. Ambler era uimit; auditorul se dovedea capabil s improvizeze. Dac i faci vreun ru, eti un om terminat, i strig din nou cellalt brbat. Negocierile cu ostatici sunt studiate n primele cursuri ale pregtirii pentru teren, dar fr a fi aprofundate. Era clar c ncerca s-i aminteasc tacticile de baz. Dintr-odat, Ambler se ridic n picioare i iei din cmpul vizual al comandoului. Au! fcu el, ca i cum ar fi fost lovit. Acum el i Caston vorbeau n oapt i repede. Ceea ce urma trebuia executat fr
642

greeal. Caston aprecia precizia, privirea sa, care denota concentrarea intens, demonstra c avea s o manifeste i aici, chiar i n aceast situaie. Din nou Ambler i puse capul la gaura din u i-l mpinse nainte, ca i cum ar fi avut un pistol la spate. V rog, lsai-m s ies. Nu tiu cine suntei. Nici nu vreau s tiu. Dar, v rog, nul lsai s m ucid. Chipul lui exprima teroarea i ochii i se umezir. Are o puc tare lung cu multe gloane. Mi-a spus c m face buci. Am soie, copii. Sunt american. Vorbea aiurea, dar n fraze scurte, n semn de panic. Vou v plac filmele? Eu lucrez n industria cinematografic. Sunt aici n cutare de locuri de filmat. i ambasadorul mi este un foarte bun prieten. i tipul sta mi-a spus, mi-a spus, oh, Doamne, oh, Doamne! Uite care e planul, spuse Caston tare din spatele uii. Unul dintre voi se poate apropia la cinci pai de prag. Dac vine mai aproape, sta moare. l voi lsa pe civil s se ndrepte spre voi. Dar l voi avea n btaia putii tot timpul, nelegei? Dac facei o micare greit v voi arta ce poate un 338 Lapua
643

Magnum. Ambler deschise ua i, mergnd drept i nesigur, iei civa pai pe hol. Din nou, figura lui era imaginea spaimei. Cei din comando aveau s presupun c inta lor se afla n colul ntunecat al camerei, n afara ctrii, fiind narmat cu o puc cu btaie lung, foarte sofisticat. Sub acest unghi ar fi putut ucide ostaticul, fr a se expune. Dar cei doi nu aveau altceva de fcut dect s atepte. Timpul lucra n favoarea lor; planul lor era acum s trag de timp, ct de mult puteau, pentru a permite celorlali membri din echip s ajung acolo. Ambler vedea asta pe feele lor. Poate c moartea ostaticului era un cost acceptabil pentru ndeplinirea misiunii Tarquin, dar aceast decizie nu putea fi luat dect de comandantul lor. Ambler mai fcu un pas spre cel de-al doilea lupttor, mai masiv i-i vzu ochii verzi, prul negru i barba neras de dou zile. Brbatul considera c ostaticul era mai mult un impediment i o grij suplimentar, o necunoscut care nc nu putea fi scoas din ecuaie. Nu-i mai inea puca n poziie de tragere, prea s nu aib nici un sens. Ambler ncepu s tremure, ca i cum i-ar fi
644

fost fric. Se uit napoi n camera ntunecoas, pretinznd c vede o puc ndreptat spre capul lui i expir precipitat. Apoi se ntoarse din nou spre agentul operativ. Vrea s m ucid, repet el. tiu, tiu, vd asta n privirea lui. n timp ce vorbea, cuprins de isterie, Ambler ncepu s dea i din brae, cu aceeai agitaie n micri. Trebuie s m ajutai. V rog s m ajutai. Sunai-l pe ambasadorul SUA, Sam Huribut, va garanta el pentru mine. Sunt un tip de treab, chiar sunt. V rog, nu m lsai cu maniacul la. n timp ce vorbea se aplec spre brbat, de parc ar fi ncercat s-i fac confidene. V rog s v calmai, i spuse lupttorul rstit, abia ascunzndu-i dezgustul pentru purtarea i aiurelile civilului, care venea prea aproape i vorbea prea mult, continund s dea din mini, pn Oportuniti vor aprea. Trebuie s le valorifici. i trebuie s m ajutai, trebuie s m ajutai trebuie s m ajutai, trebuie s m ajutai Cuvintele pe care le rostise sub imperiul panicii nu aveau nici un sens.
645

Ambler se aplec i mai mult spre agent, simind acum mirosul de sudoare. Apuc arma de mner, nu de magazia de gloane. Aceasta s-ar putea desface i gloanele ar fi blocate n arm. Nu ine bine puca n mn. Ia-o acum Cu viteza unei cobre, Ambler i smulse agentului arma din mini i-l lovi cu patul acesteia n cap. Brbatul czu la podea i el ndrept arma spre cellalt membru al comandoului. i ddu seama c acesta era complet confuz, netiind ce s cread. Ambler ddu piedica armei pe foc automat. Las arma din mn, ordon el. Brbatul se conform i se ddu uor n spate. Ambler tia ce avea de gnd brbatul s fac. Oprete-te, strig el. Dar brbatul continua s se retrag cu minile ridicate. Cnd o operaiune nu se desfura conform instruciunilor, trebuia s evacuezi zona. Aceasta era regula numrul unu. Ambler l privi pe brbat ntorcndu-se brusc, ieind n fug din apartament, apoi n
646

strad i disprnd, fr ndoial pentru a se altura echipei sale. i el i Caston trebuiau s plece imediat i s se regrupeze n felul lor. Ar fi fost inutil s-l ucid pe agent. Erau foarte muli cei care abia ateptau s-i ia locul. Beijing, China Chao Tang se trezea devreme de obicei i-i obliga pe cei care lucrau cu el s se trezeasc i ei cu noaptea n cap, deoarece programa ntlniri devreme. Membrii echipei sale de la Ministerul Securitii Statului se obinuiser deja cu felul lui de a fi; ncet, ncet ncepur s renune la serile de but vin de orez, la viaa de noapte vesel pe care i-o permiteau vechii membri ai guvernului. Chefurile le-ar fi dat dureri de cap la 6 dimineaa. ncetul cu ncetul, ochii mpienjenii ncepur s se limpezeasc, exprimnd interesul; ntlnirile de diminea nu mai erau chiar o corvoad. Dar ntlnirea din aceast diminea, o trecere n revist a obiectivelor ndeplinite i a celor n derulare, era lucrul la care se gndea cel mai puin. Se afla n camera de
647

comunicaii secretizate, uitndu-se la un comunicat care venise peste noapte, doar pentru ochii lui i ceea ce citi era foarte deranjant. Potrivit misivei lui Joe Li, situaia cu care se confruntau era chiar mai grav dect se atepta. Pentru c descrierea tovarului Li n legtur cu ntmplrile din Grdinile Luxemburg depea nivelul operaional presupus de ei. Trebuia s ia o nou decizie, repede. ntrebarea de ce? l apsa greu. Era posibil s se fi nelat Joe Li? Chao Tang nu putea s cread asta. Raportul nu putea fi ignorat. Existau prea muli inamici de care trebuia s in seama, dar cel mai mare duman la acel moment era timpul. Chao nu mai putea atepta pn cnd Liu Ang avea si revin la normal. Trebuia s ia o decizie de unul singur. Unii aveau s o considere trdare, o transgresiune incontient i impardonabil. Dar firea recalcitrant a lui Liu Ang nu-i lsa nici o alt opiune. Chao inspir profund. Mesajul trebuia transmis n secret i cu promptitudine. i urma s se acioneze n consecin. Trebuiau suspendate regulile normale de operare. Miza
648

era prea mare. n timp ce transmitea instruciunile codificate, ncerca s se liniteasc singur, spunndu-i c luase msurile disperate pe care le cerea situaia. Dac fcuse o greeal de calcul, tocmai comisese cea mai mare greeal din viaa lui. Mintea i era cuprins de nelinite. Acelai efect aveau i cuvintele lui Joe Li. Oare cine altcineva mai tia de comunicat? Tnrul care i-l adusese, Shen Wang, era la fel de activ i de plin de verv n acea diminea aa cum era n toate dimineile. La nceput, tovarul Chao se ndoise de el. Era mprumutat de la Armata Popular de Eliberare, aceasta era terminologia, dar te inducea n eroare. Pentru a promova dezvoltarea unei culturi guvernamentale comune, sau pentru a descuraja dezvoltarea diviziunilor departamentale, APE decisese s numeasc ofieri pe lng civilii din cadrul guvernului. Problema era c nu se putea refuza un astfel de ofier numit, cel puin nu fr a ntmpina tot felul de neplceri. Astfel, un tnr factotum de la APE urma s-i petreac un an de zile ca intern n biroul central al Ministerului Securitii Statului.
649

MSS, la rndul su i-a trimis un om la APE, dar n general toat lumea considera c APE fcuse o afacere mai bun. La MSS, se bnuia c tnrul intern va raporta la APE. Se tia c Shen Wang era un protejat al generalului Lam, un tip nepat care-l cam dezgusta pe Chao. Dar n ciuda suspiciunilor iniiale ale lui Chao, tnrul simpatic ncepuse s-i plac din ce n ce mai mult. Era neobosit, muncitor, complet lipsit de cinism. Chao trebuia s admit c tnrul nu putea s aib mai mult de douzeci i cinci de ani prea a fi un adevrat idealist, aa cum fusese el nsui n tineree. Shen Wang apru la u, tuind discret. Scuzai-mi indiscreia, domnule, dar prei ngrijorat. Chao l privi pe internul srguincios. Oare vzuse i el mesajul? Dar figura lui prea att de senin c era greu s-l bnuieti de ceva. Lucrurile s-au complicat de mult, replic Chao. i azi-diminea s-au mai complicat un pic. Shen Wang ls capul n jos i rmase tcut o clip. Muncii att de mult, spuse el. Cred c suntei cel mai muncitor om pe care l-am
650

vzut eu vreodat. Chao zmbi ters. i tu ai pornit bine pe calea de a-i depi pe btrni. Nu cunosc complexitatea problemelor care v frmnt, dar tiu c umerii dumneavoastr sunt mai lai dect orice povar. Fcea aluzie la un vechi proverb i ceea ce spusese se oprise chiar n punctul de unde s-ar fi transformat n lingueal. S sperm. Tovarul Chao i aduce aminte de ntlnirea pe care o are la prnz? Chao zmbi distrat. Va trebui s-mi reaminteti. Shen Wang se uit la programul lui Chao. Este o mas de celebrare a eroilor poporului. La Peninsula Palace. Ar fi bine s plec, atunci, spuse tovarul Chao. Nici unul dintre ei nu trebuia s aminteasc despre traficul ngrozitor al oraului. Chiar un drum scurt presupunea un timp ndelungat. Iar cineva aflat n poziia tovarului Chao nu putea s mearg lipsit de protecia unei maini blindate, sau fr un ofer instruit special. Cteva minute mai trziu, Chao se aez n
651

limuzina sa neagr i se gndi ct de manierat era Shen Wang. Chao se mndrea c poate recunoate oamenii cu potenial i se gndea c acest tnr are un viitor strlucit. Dup cteva minute n traficul lent, sedanul o porni n cele din urm cu o vitez considerabil. La cteva sute de metri deprtare, pe banda opus, era vizibil un buldozer enorm. Lucrri la drumuri, se gndi Chao, care ncurc i mai mult traficul. Era neplcut c nu se putuse amna pn la un moment mai calm al zilei. Dar mcar se afla pe banda cealalt. Traficul nu este aa de ru pe partea noastr, nu? spuse oferul su. Directorul MSS nu-i rspunse. n schimb, scoase un ipt cnd impactul devastator veni repede i pe neateptate. Enormul buldozer, cu lama la pmnt, trecuse pe banda lor i sedanul fusese blocat de mainile de pe ambele pri. Acum buldozerul stlcea sedanul de gardul de protecie, pn cnd acesta fu aruncat i czu dedesubt, ntr-un vast bazin de beton. Apoi fu cuprins de flcri. n cabina aflat la nlime, oferul buldozerului vorbea la telefon.
652

 Curenia complet, spuse el n dialectul dur al celor din nord. Mulumesc, i rspunse Shen Wang. Ca urmare a numrului din ce n ce mai mare de accidente din Beijing, moartea lui Chao avea s fie cercetat, dar fr a surprinde pe nimeni. Generalul va fi mulumit. Ce este asta? ntreb Laurel, cu o privire speriat. Ea i Ambler se aflau ntr-o camer de hotel i el tocmai i scosese cmaa. Ea se duse spre el i-i trecu degetele peste o ran roiatic de pe umrul lui. Casa conspirativ se pare c era destul de cunoscut, recunoscu Ambler. Dar chiar ai ncredere n acest om? ntreb Laurel uitndu-se la el atent. Prea nelinitit, sau chiar c se temea pentru el. Trebuie s am. De ce, Hal? Cum poi s fii aa de sigur? Pentru c, dac n-a avea ncredere n el, mi-a pierde ncrederea n mine. Se opri. E greu s-i explic. Ea ncuviin. Nu trebuie. neleg. Nici nu tiu de ce-mi fac griji. Lumea nu mai are de mult nici o logic.
653

 De acum cteva zile, o corect Ambler. De mai de mult. De cnd am intrat eu n lumea ta. Simi c l arde gtlejul. Un necunoscut. Pn i pentru mine sunt un necunoscut. Nu, i spuse ea. l mngie pe piept, pe umeri, pe brae, de parc ar fi vrut s aib confirmarea c este o persoan real, nu o fantasm. Cnd privirile li se ntlnir din nou, ochii ei erau umezi. Nu am cunoscut niciodat pe cineva ca tine. Numr-i rnile. Ea ddu din cap. Eti un om bun. l btu cu degetul n piept. Cu o inim bun. i mintea altcuiva. i ce dac, spuse ea cu un zmbet galnic. Au ncercat s te anuleze, dar tii ce? Eti mai real dect orice alt brbat pe care l-am ntlnit. Laurel, spuse el, dar se opri cnd i auzi tensiunea din voce. Cnd sunt cu tine, e ca i cum ca i cum mi-a da seama c toat viaa am fost singur, fr s contientizez asta pe deplin, pentru c nu am tiut niciodat ce nseamn s fii cu adevrat mpreun cu cineva. Aa
654

simt cnd sunt cu tine. Parc mereu am fost singur i acum nu mai sunt. Nu m mai pot ntoarce la viaa de dinainte. Nu mai pot. Vocea i se ngro din cauza emoiei. Vrei s vorbim despre ce mi-ai fcut, despre lucrurile prin care am trecut datorit ie? Asta mi-ai fcut. i a vrea ca totul s rmn neschimbat. El i simi gura uscat. Nimic nu m nspimnt mai tare dect ideea de a te pierde. Nu mai sunt pierdut. Ochii i strluceau ca de la un foc venit din interior. Mi-ai salvat viaa n mai multe feluri. Tu eti aleasa mea, Laurel. Nimic nu are sens fr tine. Nu pentru mine. Sunt doar Harrison Ambler, spuse ea, zmbind n timp ce-i rostea numele cu voce tare. Harrison Ambler.

655

27 Muzeul Armandier nu merite le detour65, dup cum spunea ghidul Michelin. Cu greu puteai spune c merit s fie vizitat. Dar Ambler i-l amintea foarte bine din anii petrecui la Paris n tineree i se ndoia c se schimbase mult. Era unul dintre puinele muzee particulare de art i, pentru a-i menine avantajele fiscale pe care le primea ca muzeu, avea ore regulate de vizitare. Dar era pustiu n majoritatea timpului. Probabil c veneau acolo mai puini oameni dect n secolul XIX, atunci cnd era reedin privat. Nu era o cldire impresionant, ci o vil n stil neoitalian, cu ferestre mari cu arcade i o curte parial nchis. Construit de un bancher protestant, care profitase enorm de pe urma afacerilor fcute n cursul celui de Al Doilea Imperiu, era situat n sectorul Plaine Marceau, din arondismentul 8, care era pe atunci un cartier preferat de nobilii bonapartiti i de civa afaceriti, fiind mult mai linitit acum. Din cnd n cnd, muzeul
65

Merit ocolirea, n fr. n original.

656

era nchiriat de echipe de filmare, care surprindeau pe pelicul drame din vremurile de demult. Altfel era unul din cele mai puin vizitate spaii publice din Paris. Poate c reprezenta cel mai bun loc pentru o prim slujb, se gndi Ambler zmbind la amintirea tinereii sale, dar ca muzeu nu strnea interes. Problema era colecia. Soia lui Marcel Armandier, Jacqueline Armandier, manifestase preferin pentru arta rococo de la nceputul secolului XVIII, o coal care nu mai era la mod de cel puin o jumtate de veac. Chiar mai ru, fusese atras de arta rococo de mna a doua, tablouri de pictori minori precum Francois Boucher, Nicolas de Largilliere, Francesco Trevisani i Giacomo Amiconi. i plcea ca imaginile s prezinte cupidoni grsui i strlucitori, pe un fundal turcoaz i ca pstorii arcadieni s fie ct mai arcadieni posibil. Parc ar fi cumprat peisajele nu tablourile propriu-zise. Cnd hotrse ca vila s devin muzeu, Jacqueline, care trise mai mult cu zece ani dect soul ei, sperase probabil c posesiunile ei vor fi admirate de generaiile viitoare. Dar critici de art care se ntmpla s treac pe
657

acolo priveau colecia fr comentarii, sau mai ru, cu un simulacru de adorare cmpeneasc. Ambler aprecia muzeul din alte considerente. Nefiind vizitat, era un loc bun pentru ntlniri discrete i combinaia dintre numeroasele ferestre i strada linitit i permiteau s observe dac era urmrit. n plus, fundaia Armandier, care avea un buget limitat, nu angaja dect un singur paznic pentru tot muzeul i acesta nu ajungea dect arareori mai sus de etajul doi. Ambler urc la etajul al patrulea i o lu pe un hol cu tablouri nfind zeie ce struneau corzile lirelor, opind pe ceea ce prea a fi un teren de golf i ajunse ntr-o camer mare, la captul holului, acolo unde se nelesese cu Caston s se ntlneasc. Zgomotul pailor i era amortizat de un covor de culoarea piersicii, astfel c l auzi pe Caston vorbind pe msur ce se apropia. Rmase nemicat i simi o mic furnictur, ca i cum ar fi anticipat ceva. Oare Caston venise nsoit de cineva? Se apropie mai mult, pn cnd auzi exact ce se vorbea. Bine, spunea Caston. Chiar aa? Deci
658

sunt bine? Vorbea la telefonul celular. Apoi urm un moment de tcere. Noapte bun, iepura pufos, spuse Caston. i eu te iubesc. nchise telefonul i-l puse n buzunar cnd Ambler intr n camer. M bucur c ai ajuns, i zise Caston. Iepura pufos? ntreb Ambler. Roind, auditorul se ntoarse i se uit pe fereastr. I-am pus pe cei de la birou s verifice la Controlul Frontierei, spuse el dup o vreme. Doctorul Ashton Palmer a ajuns pe aeroportul Roissy ieri. E aici. La birou ai ncredere n discreia lor? Am spus cei de la birou, dar de fapt este vorba doar de o persoan. Asistentul meu. i da, am ncredere n el. Ce altceva ai mai aflat? Nu am spus c mai era i altceva. Ba da, l corect Ambler, doar c nu n cuvinte. Caston se uit njur la pereii acoperii cu tapiserii i se strmb. Chestia e nasoal i nc nu-mi dau seama cum s o interpretez. E ceea ce ei numesc discuii, adic mici interceptri, unele fragmentare, fiecare dintre ele
659

nesemnificativ. Dar puse mpreun? Se ntmpl ceva, sau poate c ar trebui s spun c ceva este pe punctul de a se ntmpla. Ceva care are legtur cu China, l ntrerupse Ambler. Asta e partea cea mai uoar a integramei. i tu vorbeti n dodii. Tu eti partea cea mai grea. Dac e s gndim logic, de aici ar trebui s pornim. Spune-i variant a principiului antropic, dac vrei. Ceea ce am numi efecte ale seleciei observaionale. Caston, vrei, te rog, s vorbeti ntr-o limb pe care o neleg i eu? Caston se uit fix la el. Efectele seleciei observaionale sunt o chestiune aplicat zilnic. La supermarket, ai remarcat vreodat de cte ori te aezi la coada cea mai lung? Din ce cauz se ntmpl asta? Pentru c sunt cozile la care se afl cei mai muli oameni. S zicem c domnul Smith, despre care tu nu tii nimic, se aaz la o coad i tu trebuie s ghiceti care, bazndute doar pe numrul de oameni aflai la fiecare rnd.
660

 Nu exist nici o modalitate de a ti. Dar deducia se bazeaz pe probabiliti. i rezultatul cel mai probabil este c se afl la coada cu cei mai muli oameni. De ndat ce te dai deoparte i te analizezi din perspectiva unei persoane neimplicate, acest lucru devine evident. Banda pe care se ruleaz cel mai ncet este cea pe care circul cele mai multe maini. Aici eti i tu inclus. Nu neansa, sau impresia te face s crezi c pe celelalte benzi de trafic se circul mai repede. De cele mai multe ori, chiar se circul mai repede pe acestea. Aa, spuse Ambler, este evident. Chiar este, replic auditorul. Prin analogie, dac nu ai ti despre o persoan dect c triete pe aceast planet azi i ar trebui s ghiceti ara de origine, ar trebui s spui c aceast persoan provine din China. Ai grei mult mai puin dect dac ai numi o alt ar, doar pentru simplul fapt c, n prezent, China este ara cea mai populat. Informaie de ultim or. Eu nu sunt chinez. Nu, dar eti implicat n ceva care are legtur cu politica chinez. i ntrebarea este: de ce tu? n cazul cozii la casierie, nimic
661

nu te scoate pe tine n eviden fa de alii. Dar n acest caz, populaia, lista posibililor candidai, este mult mai mic. Nu am ales eu asta. Am fost ales. i din nou, ntrebarea este: de ce? insist auditorul. Ce informaie deineau n legtur cu tine? Care aspecte erau pertinente? Ambler i aminti ce-i spuseser diveri oameni implicai n Grupul Serviciilor Strategice. Era special, din perspectiva lor. Paul Fenton mi-a spus c ei au decis c sunt un magician pentru c m-am ters singur. Cnd, de fapt, fusesei ters, se poate spune astfel. Dar asta nseamn c ei aveau nevoie de un anume agent, care nu putea fi identificat. i nu orice fel de agent. Un agent cu nsuiri speciale, un agent care are un talent deosebit pentru deducii emoionale. Un poligraf ambulant. Fenton avea dosarele mele de la Stabilizare, sau cel puin unele dintre ele. Numi tia numele, pe cel real, dar mi cunotea misiunile, ceea ce fcusem i pe unde fusesem. i atunci ia i acest factor n considerare. Pe de o parte caracteristicile tale inerente i
662

apoi cele istorice: cine eti i ce ai fcut. Oricare dintre ele, sau amndou ar putea s aib relevan. Nu vrei s treci la concluzii? Caston zmbi detaat. Privirea i alunec pe un tablou cu o pajite de un verde-aprins, pe care erau mai multe vaci ce marcau pete de culoare i o lptreas care cra o gleat cu lapte, cu chipul strlucind de ncntare. tii poanta despre un economist, un fizician i un matematician care mergeau cu maina prin Scoia? Vd o vac maro i economistul spune: E fascinant faptul c vacile din Scoia sunt maro. Fizicianul spune: M tem c suprageneralizm bazndu-ne pe probe. Tot ceea ce tim este c unele vaci din Scoia sunt maro. Matematicianul d din cap: Din nou este greit. Probele nu justific afirmaia. Tot ceea ce putem deduce logic este c cel puin o vac din aceast ar este maro, mcar pe o parte a corpului. Ambler i ddu ochii peste cap. Am greit cnd am spus c tu eti cel care ajunge la timp pentru a numra cartuele trase. De fapt, tu eti cel care, o mie de ani mai trziu, adun cartuele dintr-un sit arheologic.
663

Caston se uit la el. ncerc doar s te fac s caui modele. Pentru c adevrul este c aici exist un model. Changhua. Montreal. i acum Paris, incidentul Deschesnes. Changhua Am ncercat s-l opresc. Prea trziu, dar am ncercat. ns ai euat. i ai fost acolo. i asta ce nseamn? nseamn c este foarte probabil s existe fotografii cu tine la faa locului. Nu poi s deduci prea multe pornind de la o singur vac maro. Dar de la trei vaci maro? Aici intr n joc legile probabilitii. ntrebarea este de ce te-au vrut pe tine. i mai ales n ce scop teau vrut. Changhua. Montreal. Paris. Nu este doar un ir de evenimente, Ambler. Este o niruire logic. Bine, spuse Ambler. Cldura din muzeu l fcea s transpire. Este o niruire logic. i ce nseamn asta? nseamn c trebuie s facem socotelile. 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55 este irul lui Fibonacci. Un copil care s-ar uita la aceast niruire nu ar vedea nimic. Dar modelul i sare n ochi. Fiecare dintre aceste numere este suma celor dou dinaintea sa.
664

Toate seriile sunt la fel, orict de ntmpltoare par. Exist un model, o regul, un algoritm care fac ordine n haos. De asta avem nevoie aici. Trebuie s descoperim cum se leag fiecare eveniment de cel dinaintea sa, pentru c aa vom ti ce va urma. Caston prea foarte serios. i altceva, nu putem atepta ca urmtorul eveniment s se ntmple. Asta s-ar putea s clarifice totul. Pornind de la dovezile pe care le avem, urmeaz s vedem ncotro vor duce. Caz n care, probabil, este prea trziu. Ambler mormi. Deci este vorba de o progresie. Practic, asta nseamn c nu ai nici cea mai mic idee care este logica. nseamn c trebuie s o deducem. Caston se uit la el cu o privire detaat. Dac a fi superstiios a spune c eti ghinionist. Norocul se mai i schimb. Adevratele iruri logice nu se schimb. Dect dac le modifici tu. Langley Adrian Choi umbl la casca din ureche n
665

timp ce edea la biroul efului. Se simea bine stnd acolo i nu fcea nimic ru. i n plus de asta, nici nu trecea nimeni pe acolo. Biroul lui Caston nu se afla ntr-o zon cu acces limitat, dar era puin frecventat. Birourile din Siberia. Mai ddu un telefon. Caston nu reuise s fac rost de dosarele de personal din insula Parrish i cnd Adrian l ntreb cum ar putea el s reueasc acolo unde Caston dduse gre, acesta i spusese s se foloseasc de armul su. Adrian nu avea aceeai autoritate ca i Caston, dar putea s mearg pe ci ocolite. Avea cel mai frumos zmbet pe buze cnd o sun pe asistenta de la Centrul de Faciliti Comune. Caston vorbise cu eful ei fr a ajunge la nici un rezultat. Mormise i protestase i ameninase. Adrian avea s ncerce o alt abordare. Femeia care rspunse trebuia s fie luat ct mai pe ocolite. Din prima clip ddu impresia de precauie. PIPF. Corpul 4W, da, tiu, spuse ea. Va trebui s procesez cererea. Nu, vezi tu, deja ne-ai dat o copie a dosarelor, mini Adrian. De la Faciliti Comune?
666

 Da, spuse Adrian fr s clipeasc. Vreau doar o alt copie. Ah, fcu tnra, mai relaxat. Scuze. Birocraia, nu? Mie-mi spui, zise Adrian, pe o voce ct mai nelegtoare cu putin. A vrea s spun c este o problem de securitate naional. Dar de fapt ncerc s-mi salvez pielea. Ce vrei s spui? Pi, Caitlin Aa te cheam, nu? Da, spuse ea. Oare i imagina el, sau ea chiar prea mai relaxat? Tu pari a fi genul de persoan care nu o d n bar, aa c nu m atept s fii foarte nelegtoare. Eu? chicoti ea. Glumeti? Nu, te cunosc eu. ii totul sub control. Fiecare bucic de hrtie este n ordine. Fr comentarii, spuse ea i el i simi zmbetul din voce. Hei, este important s avem pe cine admira, spuse Adrian. Am deja imaginea ta n minte, trebuie s-mi permii s m bucur de ea. Eti un tip amuzant. Am greit atunci cnd am naintat dosarul direct la DDI, fr a face o copie i
667

pentru eful meu. Vocea lui era convingtoare, dar se simea i o tendin de flirt. Asta nseamn c efului meu o s-i sar andra. i fundul meu educat la Stanford va lua foc. Fcu o pauz. Ascult, de fapt este problema mea, nu a ta. Nu vreau s te mpovrez cu ea. Nu conteaz. Serios. Tnra de la cellalt capt al firul oft. Singura problem este c au fost foarte scoroi cu toat chestia asta. Dumnezeu tie de ce. Totul se afl nchis ntr-o baz de date la cel mai nalt nivel de securitate. Rivalitile din cadrul clanului sunt cele mai mari, nu? Da, cred c. Dar, s vd ce pot s fac, bine? Mi-ai salva viaa, Caitlin, spuse Adrian. Pe bune. Burton Lasker se uit din nou la ceas, plimbndu-se n faa biroului Air France. Nu era stilul lui Fenton s ntrzie. Dar ncepuse deja mbarcarea pentru zbor i Fenton tot nu apruse. Verific la stewardul de la poart. Acesta cltin din cap n loc de rspuns. Deja l mai ntrebase de dou sau trei ori dac Fenton venise. Simi c-l strbate un val de enervare. Existau tot felul de motive care
668

puteau s fac un pasager s ntrzie, dar Fenton era genul de persoan care i lua toate msurile de precauie atunci cnd cltorea. Avea un sim bine dezvoltat de toleran a vieii zilnice i tia ct de departe putea s mearg. Deci unde era? De ce nu rspundea la telefon? Lasker lucra pentru Fenton de zece ani i, cel puin n ultimii ani, se considera locotenentul lui. Toi vizionarii aveau nevoie de cineva axat pe executarea sarcinilor. Lasker excela la acest capitol. Era veteran din Forele Speciale, dar niciodat nu manifestase dispreul fa de civili resimit ndeobte de militari. Fenton era patronul agenilor operativi, aa cum unii oameni patronau artele. i Fenton era un adevrat vizionar, nelegnd foarte bine cum un parteneriat public-privat putea s transforme puterea Americii n ceea ce privea operaiunile clandestine. Fenton, la rndul lui, aprecia cunotinele lui Lasker n materie de operaiuni i de lupt, precum i n cele mai subtile, de contraterorism, pentru c ajutase la pregtirea escadroanelor speciale. Lasker considera c anii petrecui cu Fenton erau cei mai prolifici din ntreaga sa via de adult.
669

Dar unde era? Cnd nsoitorii de bord ai Air France nchiser rampa, cerndu-i scuze cu o ridicare de umeri, Lasker simi un fior rece pe ira spinrii. Ceva era n neregul. Sun la recepia hotelului unde sttuse Fenton. Nu, domnul Fenton nu plecase. Ceva nu era n regul. Laurel Holland li se altur celor doi brbai, cu cteva minute mai trziu dect era planificat, la etajul al patrulea al muzeului Armandier, care era tot pustiu. ntrziase pentru c lucrurile pe care trebuise s le fac i luaser mai mult timp dect se ateptase, le explic ea celor doi. Dumneavoastr suntei Clayton Caston probabil, i se adres ea auditorului, ntinzndu-i mna. Postura i modul de adresare erau oarecum formale. Tot prea s-i fie fric de ceea ce reprezenta el, ca oficial CIA. Dar, n acelai timp avea ncredere n judecata lui Ambler. Dac el luase hotrrea s lucreze cu Caston, atunci i ea avea s o fac. Ambler trebuia s spere c nu se nelase. Sunt Clay66, cel puin n minile tale,
66

Joc de cuvinte, clay = lut n lb. englez (n. trad.).

670

replic auditorul. mi pare bine s te cunosc, Laurel. Hal mi-a spus c este prima ta vizit n Frana. La fel i n cazul meu, dac-i vine s crezi. Prima i, dac am noroc i ultima, se plnse Gaston. Ursc ara asta. La hotel am deschis robinetul pe care scria C67 i aproape m-am oprit. Jur c am auzit cincizeci de milioane de francezi izbucnind n rs. Cincizeci de milioane de francezi nu se pot nela, spuse Laurel pe un ton oficial. Cel puin aa spun ei, nu? Cincizeci de milioane de francezi, replic auditorul uitndu-se la ea reprobator, pot grei n cincizeci de milioane de feluri diferite. Dar cine ine socoteala? spuse Ambler uitndu-se pe strad la puinii pietoni. Arunc o privire asupra ziarului pe care Laurel l luase cu ea. Le Monde Diplomatique. Pe prima pagin era un articol de Bertrand Louis-Cohn, aparent un intelectual de marc. Ambler l parcurse n fug. Era vorba despre o conferin a Forumului Economic Mondial, la Davos, dar articolul se referea la conjunctura economic mondial. Ceva n legtur cu
67

C vine n francez de la chaud fierbinte i de la cold rece (n. trad.).

671

pensee unique68, pe care Louis-Cohn o caracteriza ca putnd fi definit de adversarii ei drept la projection ideologique des interets financiers du capital mondial proiecia ideologic a intereselor financiare ale capitalului global, sau hegemonia bogailor. i continua la nesfrit reproducnd critici de stnga la adresa ortodoxiei liberale, fr a le susine sau combate. Tot eseul prea a fi un fel de activitate bizar i stilizat, un kabuki69 intelectual. Ce spune? ntreb Laurel artnd spre articol. Este vorba de o ntlnire a titanilor globalizrii la Davos. Forumul Economic Mondial. Ah, fcu ea. i tipul este pro sau contra? Habar n-am, spuse Ambler. Am fost i eu odat acolo, spuse auditorul. Forumul Economic Mondial mi-a solicitat expertiza cu privire la activitile de splare a banilor. Sunt o aduntur de oameni, care chiar tiu despre ce vorbesc. Este un fel de grnar, dar ntr-un aranjament floral.
68 69

Gndirea unanim (n. trad.). Teatru japonez (n. trad.).

672

Ambler se uit din nou spre strad, convingndu-se c nici o persoan suspect nu-i urmrea. Uite care e treaba. Am obosit s m tot joc de-a orbul care se preface c vede. tim c este un model, o progresie, sau secven, cum spui tu. Dar de data aceasta trebuie s tiu urmtoarea etap nainte s se ntmple. Asistentul meu ncearc s fac rost de mai multe informaii de la Resursele Comune, spuse Caston. Cred c ar trebui s ateptm s vedem ce afl. Ambler se uit la el cruci. Eti i tu implicat acum, Caston. Dup cum spuneam, asta nu este lumea ta. Wu Jingu avea o voce moale i adeseori i ddea seama c i era dificil s se fac auzit. Cariera sa din Ministerul Securitii Statului i crease reputaia de analist echilibrat, care nu exagera n privina pozitivismului su, dar nu era nici alarmist. Lumea l asculta. Dar preedintele Liu Ang nu reaciona deloc la sfatul su i asta l exaspera. Nici nu era de mirare c i simea muchii spatelui att de ncordai. Sttea nemicat pe patul moale, cu faa n
673

jos, pregtindu-se pentru unul dintre cele dou masaje sptmnale i ncercnd s-i elimine stresul din minte. Muchii v sunt foarte ncordai, i spuse maseuza, n timp ce-i netezea umerii. Nu recunotea vocea, nu era maseuza lui obinuit, ntoarse capul i se uit la femeia care o nlocuia. Unde este Mei? Mei nu s-a simit bine azi, domnule. Eu sunt Zhen. Este bine? Zhen era chiar mai frumoas dect Mei i avea mini puternice. Wu ncuviin ncntat. Centrul de relaxare elitist, Caspara, deschis de curnd n Beijing, nu angaja dect cel mai bun personal, asta era evident. ntoarse capul i-l puse n deschiderea pentru fa, ascultnd sunetul relaxant al bulelor de ap. Simea c degetele lui Zhen dizolvau practic tensiunea n locurile pe unde treceau. Excelent, murmur el. Pentru binele navei trebuie calmat marea. Aceasta este specialitatea noastr, domnule, spuse Zhen. Muchii dumneavoastr sunt foarte ncordai; probabil c avei multe responsabiliti pe cap. Multe, murmur Wu.
674

 Dar eu tiu exact de ce avei nevoie, domnule. M las pe minile tale. Frumoasa maseuz ncepu s-i fac acupunctur i el i simi corpul din ce n ce mai relaxat. Att de moale i era corpul nct nici mcar nu simi acul hipodermic nfipt sub unghia degetului mare de la piciorul stng. Senzaia de usturime era att de diferit c la nceput nici nu i ddu seama despre ce era vorba. i apoi, cteva minute mai trziu, un val de relaxare i travers corpul, n urmtoarele cteva momente contientiz diferena dintre relaxare i paralizie. Simi lumea din jurul lui moart. i apoi, dup cum confirm i Zhen, chiar muri. Burton Lasker urc n liftul hotelului George V mpreun cu tnrul imberb care era manager de serviciu. Cnd ajunser la etajul apte, tnrul btu n ua groas de stejar i apoi o deschise cu un card special. Cei doi parcurser toate camerele, fr a vedea vreun semn c ar fi locuite. Apoi hotelierul intr n baie. Chipul i era cenuiu cnd iei afar. Lasker intr i el imediat i vzu despre ce e
675

vorba. ncremeni. Se bloc. Simea c are un balon n piept, care-l mpiedica s respire. Era prietenul dumneavoastr? l ntreb tnrul hotelier. Prieten i partener de afaceri, confirm Lasker. mi pare ru, spuse tnrul i tcu stnjenit. Vor veni n curnd ajutoare. Voi da telefoanele necesare. Lasker rmase locului, ncercnd s se liniteasc. Paul Fenton. Corpul nroit era n cad, gol. Remarc apa care nu se rcise, sticla goal de vodc pe jos genul de nscenare care ar fi putut prosti jandarmeria, dar care pe el nu-l pcli nici o secund. Un om remarcabil, un om deosebit, fusese ucis. Lasker bnuia cine era n spatele afacerii i, cnd verific laptopul lui Fenton, suspiciunile sale fur confirmate. Era brbatul cruia Fenton i spunea Tarquin. Un brbat pe care Lasker l cunotea mult prea bine. Tarquin lucrase la Unitatea de Stabilizare Politic i Lasker, care avusese numele de cod Cronus, avusese neansa de a lucra de cteva ori cu el. Tarquin se credea ntru ctva superior colegilor si i desconsidera ajutorul
676

primit. Tarquin era cunoscut pentru talentului lui neobinuit de a descifra oamenii, un talent care i impresionase pe cei de la Operaiuni Consulare. Nu cunoteau lucruri de care-i dduser seama ageni experimentai precum Cronus: succesul operaional se reducea la puterea de foc i fora muchilor. i acum Tarquin l ucisese pe cel mai mare om pe care-l cunoscuse Lasker i avea s plteasc pentru asta. Avea s plteasc cu singura moned acceptat de Lasker viaa sa. Ceea ce-l dezgusta cel mai tare pe Lasker era faptul c odat i salvase viaa lui Tarquin nu c Tarquin i-ar fi artat vreodat recunotina pentru asta. i aducea aminte de o noapte umed, infestat de nari, din urm cu zece ani, n jungla Jaffra din Sri Lanka. n acea noapte, i riscase viaa atacnd n for i salvndu-l pe Tarquin de un grup de teroriti care plnuiser s-l ucid. Mortificat, i aduse aminte de vechea zical: Nici o fapt bun nu scap nepedepsit. Salvase viaa unui monstru, o greeal pe care avea de gnd s o repare. Fenton nu-i explicase tot ceea ce avea de
677

gnd i nici nu te puteai atepta la asta de la nici un vizionar. Odat, cnd l ntrebase pe Fenton ceva n legtur cu raionamentul din spatele unei aciuni, Fenton i spusese: Al tu este doar s treci la fapte i s ucizi. Dar acum situaia era serioas. Lasker trecu n revist toate transmisiunile fcute de pe laptopul lui Fenton. Avea s-i transmit un mesaj condamnatului. Dar mai nti o s i sune pe cei peste zece asociai pe care SSG i avea n Paris. Avea s-i alerteze pe toi, urmnd s le transmit n scurt timp ordine clare de mobilizare. l ncerc un spasm de durere profund, dar nu-i putea permite s sufere pn cnd nu avea s se rzbune. Se stpni aa cum cerea profesia sa pe cale de dispariie. O s stabileasc un rendez-vous cu condamnatul la apusul soarelui. Avea s fie, conchise Lasker, ultimul apus al lui Tarquin. Caleb Norris nchise celularul. Era o prostie c CIA permitea folosirea telefoanelor mobile n sediu, se gndi el. Prezena lor reducea la zero o mare parte din msurile de securitate luate. Era ca i cum ai fi impermeabilizat o
678

sit. Dar deocamdat situaia de fapt i convenea. Puse mai multe hrtii n toctorul pe care-l avea lng birou, i lu haina i apoi deschise caseta din metal din biroul su. Arma se potrivea perfect n servieta sa. O cltorie excelent, domnule Norris, i spuse Brenda Wallenstein cu vocea ei nazal. Era secretara lui Norris de cinci ani i manifesta un interes deosebit fa de accidentele la locul de munc. Cnd n pres aprur articole despre existena unor tulburri cauzate de micare, se hotr s poarte bandaje speciale de presiune i pentru ncheieturi. De curnd ncepuse s foloseasc nite cti speciale, precum operatorii de telefonie, pentru a-i feri gtul de crampele la care-l supuneau receptoarele normale. Fusese o perioad, i aminti Norris, cnd dezvoltase alergii la mirosuri. Faptul c acele alergii nu luaser amploare se datora capacitii ei limitate de concentrare n timp. Norris concluzionase de mult c ea prefera s-i imagineze c slujba pe care o fcea i care n general consta n a rspunde la telefon i a tasta cte ceva pe calculator, era la fel de periculoas precum cea a pucailor marini.
679

Cel puin n mintea ei, probabil c-i i oferea medalii pentru rnile suferite. Mulumesc, Brenda, replic el cu nsufleire. Sper s fie aa. S nu v ardei, l avertiz secretara, cu instinctul ei deosebit de a depista toate elementele negative ale oricrei situaii. Vedei, acolo au umbrelue din alea mici, pentru ca nici buturile s nu se ard la soare. Acolo razele sunt foarte puternice. Am intrat pe internet i am verificat prognoza meteo pentru St. John i insulele Virgine i se pare c vei avea cer senin. Exact ceea ce voiam s aud. Eu i Joshua am fost ntr-un an la St. Croix. Pronunase cuvntul astfel nct s rimeze cu onix. El s-a ars din prima zi i se ddea cu past de dini pe fa ca s se rcoreasc. V imaginai? A prefera s nu o fac, dac nu te deranjeaz. Norris se gndi o clip dac ar trebui s ia muniie suplimentar, dar n cele din urm hotr s nu o fac. Nu se tia, dar era un inta de prim mn. Brenda chicoti. Ca s nu pii la fel, nu? Dar St. John este exact ceea ce v-a recomandat doctorul.
680

Cer senin, ape albastre, nisip alb. i tocmai am verificat, maina v ateapt la cheiul 2A cu bagajele. Nu ar trebui s v ia mai mult de o jumtate de or s ajungei la Dulles. Cltoria ar trebui s se desfoare fr complicaii. Avusese dreptate, indiferent de problemele ei, cu siguran era eficient, dar Norris i rezervase destul timp s ajung la aeroport. Chiar dac avea toate hrtiile, nregistrarea armei o s-i ia ceva timp. n orice caz, coada de la clasa business se mica mult mai repede. Bun ziua, i spuse funcionarul de la aeroport. Unde mergei azi? Norris i ntinse biletul. La Zurich, i spuse el. La schi, pun pariu. Funcionarul se uit la paaport i la chitan nainte de a-i da cardul de mbarcare. Norris i arunc privirea pe ceas. Unde altundeva? Ambler simi cum telefonul Blackberry i vibreaz n buzunar n vreme ce cerceta strada din faa muzeului Armandier. Probabil c era vorba de un mesaj de la Fenton sau de
681

la unul din oamenii si, cei care-i dduser telefonul. Se uit pe ecran. Un adjunct al lui Fenton i transmise un punct de ntlnire pentru seara aceea, de ast dat n aer liber. Cnd puse telefonul napoi n buzunar simi o oarecare nelinite. Unde? l ntreb Laurel. Pere-Lachaise, spuse agentul. Nu este cel mai interesant loc posibil, dar exist i avantaje. i lui Fenton nu-i place s se ntlneasc de dou ori n acelai loc. M ngrijoreaz, spuse Laurel. Nu-mi place cum sun. Doar pentru c e un cimitir? La fel de bine ar fi putut s fie un parc de distracii, este oricum o zon foarte circulat. Ai ncredere, tiu ce fac. A vrea s am ncrederea ta, spuse Caston. Fenton nu este o persoan pe care s te poi baza. Tot aranjamentul lui cu guvernul nu este altceva dect o mare viermuial. I -am pus pe cei de la birou s-l verifice i se pare c secretul este foarte bine pstrat. O chestie la nivel nalt, la care nu am acces de aici. Dar a vrea s am ocazia s m uit pe cifrele alea. Sunt sigur c e ceva n neregul. Clipi. Ct despre rendez-vous-ul de la Pere-Lachaise cu
682

astfel de indivizi? Depete categoria de risc i intr de-a dreptul n cea de incertitudine. Caston, la dracu, deja triesc pe trmul incertitudinii, spuse Ambler nervos. Sau poate nc nu i-ai dat seama? Laurel i lu mna ntr-a sa. Spun doar s ai grij, zise ea. nc nu tii ce au de gnd oamenii ia. Voi avea grij. Dar suntem pe-aproape. De a descoperi ce i-au fcut. n curnd o s descoperim ce au pus la cale pentru restul lumii. Ai grij de tine, Hal, spuse ea. i arunc o privire lui Caston i apoi se aplec la urechea lui. Am cele mai negre presimiri n legtur cu asta. Beijing Trebuie s-i transmitem mesajul preedintelui Liu, spuse Wan Tsai i groaza din privirea sa era amplificat de sticla groas a ochelarilor. Dar dac moartea tovarului Chao chiar a fost un accident? ntreb Li Pei. Cei doi se ntlniser n biroul lui Wan Tsai, din Sala
683

Bunilor Conductori. Dac a fost un accident? Tu crezi asta? ntreb Wan Tsai. Cnd btrnul expir se auzi un uier subire. Nu, spuse el. Nu cred. Li Pei era bine trecut de aptezeci de ani, dar brusc pru chiar mai btrn. Cu toii am trecut prin canalele convenionale, spuse Wan Tsai i nu pentru prima dat. Cu toii am dat alarma. i totui cred c este deja n aer. Trebuie s-l convingem s se ntoarc. Doar c nu se va ntoarce, spuse Li Pei. tim amndoi asta. Este nelept ca o bufni i ncpnat ca un catr. Chipul su mbtrnit se mohor brusc. i cine tie dac nu cumva l ateapt pericole chiar mai mari acas. Ai vorbit cu Wu Jingu, colegul lui Chao? Nimeni nu pare s tie unde este. Economistul nghii n sec. Cum e posibil aa ceva? Wan Tsai ddu din cap tremurnd. Nimeni nu tie. Dar totui, am vorbit cu toi ceilali. Cu toii dorim s credem c ceea ce i s-a ntmplat lui Chao a fost un accident.
684

Dar toi au ndoieli. Economistul i trecu mna prin prul des, grizonat. Nu cred c este prea devreme s ne facem griji i n privina lui Wu Jingu, spuse btrnul. O privire ngrozit alung ceea ce mai rmsese din calmul lui Wan Tsai. Cine este responsabil de securitatea lui Liu Ang? tii tu cine, spuse cellalt. Wan Tsai nchise ochii. APE, adic? O unitate aflat sub controlul APE. Ceea ce nseamn cam tot aia. Wan Tsai se uit mprejur, la biroul lui, la Sala Bunilor Conductori, la faada complexului Zhongnanhai, care era vizibil de la fereastr. Uile, zidurile, porile, gratiile, toate acestea i se prur brusc elemente ale unei nchisori. Voi vorbi cu generalul responsabil, spuse Wan Tsai brusc. l voi suna direct. Muli dintre generali sunt oameni de onoare, indiferent de opiunile lor politice. Cteva minute mai trziu, l sun pe o linie securizat pe cel care rspundea de securitatea preedintelui. Nu-i ascunse
685

nelinitile, recunoscu cum c multe dintre ele se bazau pe probe circumstaniale i-l implor s-i transmit urgent un mesaj lui Liu Ang. Nu v facei griji n legtur cu asta, i rspunse brbatul n dialectul dur al mandarinei, hakka. Nimic nu este mai important pentru mine dect securitatea personal a lui Liu Ang. Pentru c nici nu a reui s subliniez ct de important este pentru noi, cei ce lucrm cu Liu Ang, spuse economistul pentru a n-a oar. Suntem pe aceeai lungime de und, zise oficialul Armatei Populare de Eliberare, generalul Lam, pe un ton linititor. Dup cum spun oamenii din satul meu: Ochiul drept, ochiul stng. Avei ncredere c sigurana iubitului nostru conductor este prioritatea mea numrul unu. Cel puin asta crezu Wan Tsai c spusese generalul. Din cauza accentului dur al brbatului, prioritate suna la fel ca un alt cuvnt din mandarin, jucrie.

686

28 Le Cimetiere du Pere-Lachaise70 exista de la nceputul secolului al XIX-lea i se afla pe o colin din vechiul Champ lEveque, fiind numit dup confesorul lui Ludovic al XIV-lea, Printele Lachaise. Era locul de veci al multor celebriti, Colette, Jim Morrison, Marcel Proust, Oscar Wilde, S ar ah Bemhardt, Edith Piaf, Chopin, Balzac, Corot, Gertrude Stein, Modigliani, Stephane Grapelli, Delacroix, Isadora, Dncan i muli alii. Moartea cu stil a celor bogai i faimoi. Cimitirul spaios se ntindea pe civa kilometri ptrai i era strbtut de o reea de alei. Mai ales iarna prea un arbore de piatr. Se uit la ceas. ntlnirea trebuia s aib loc la 5.10. La Paris, n acea perioad a anului, soarele apunea la cinci i jumtate. Deja lumina ncepea s dispar. Tremur, doar parial din cauza frigului. Niciodat s nu fii de acord cu ntlnirile stabilite de cealalt parte. Protocolul de baz. Dar n cazul su nu exista o alt variant. Nu
70

Cimitirul Pere-Lachaise n lb. francez n original (n. trad ).

687

avea cum s refuze. Pe hart, Pere-Lachaise era mprit n nouzeci i apte de diviziuni, ca nite judee n miniatur, dar aleile principale aveau nume i n instruciuni i se precizase foarte clar pe care s mearg. Cu un rucsac negru n spate, Ambler merse de pe Avenue Circulaire, centura circular exterioar, pe Avenue de la Chapelle i apoi o lu la stnga pe Avenue Feuiliant. Datorit drumurilor i aleilor, fiecare dintre ele mrginit de pietre funerare i morminte ca nite mici case, cimitirul ddea impresia unui sat. Satul morilor. Unele pietre funerare erau din granit rou, dar majoritatea fuseser sculptate n calcar, travertin i marmur. Lumina gri a apusului intensifica impresia sepulcral. Nu se duse imediat la locul de ntlnire, ci merse pe cteva alei din jur. Copaci erau muli, dar majoritatea, lipsii de frunze, nu ofereau o protecie prea mare. Totui, Fenton ar fi putut plasa oameni de securitate n spatele edificiilor mai mari. Sau ar fi putut s fie sub acoperire, printre turitii i vizitatorii aflai i ei n numr mare. Ambler se ndrept spre o banc din apropiere i cu un gest degajat, ce nu ddea
688

de bnuit, ls rucsacul sub ea. Se ndeprt i i alese un loc de observaie n diagonal, n spatele unei pietre memoriale mai mari. Apoi se aplec lng un chioc pe care scria WE, i scoase haina i-i puse un tricou. Iei repede, nconjurnd cldirea, ajungnd n spatele unei pietre funerare pus n amintirea lui Gabriel Lully, de unde putea s vad fr s fie observat. La mai puin de un minut, un brbat mbrcat cu o hain maro de piele i cu tricou negru trecu pe lng el, se aez pe banc i csc, continundu-i apoi plimbarea, dar Ambler vzu c la plecare avea rucsacul negru la el. Tnrul cu hain de piele era unul dintre observatori i fcuse ceea ce prevzuse Ambler, ba chiar cu vitez i cu economie de micri. l vzuser pe Ambler lsnd rucsacul i, intenionnd s afle de ce, trimiseser pe cineva s-l ia. Rucsacul era plin cu semine pentru psri. Reprezenta un mesaj. Seminele pentru psri nsemnau ceva fr valoare, folosit pentru a atrage atenia agenilor inamici. Aveau s neleag cursa imediat ce aveau s deschid rucsacul i s-i examineze coninutul.
689

Dar aa, Ambler identificase una dintre santinele, unul dintre observatori. Avea s-l urmreasc pe tnr, s vad dac nu-l conducea la ceilali. Mergnd pe o alt alee pietruit, Ambler era acum mbrcat cu blugi, un tricou gri i purta ochelari cu lentile din sticl. Trecea neobservat. Sau cel puin aa spera. inu pasul cu observatorul cu tricou negru, la civa zeci de metri n spatele lui spre stnga i-l urmri pn n alt piaet, acolo unde se ntlneau tot soiul de vizitatori: excursioniti, turiti, istorici de art sau chiar localnici. Tnrul mergea cu o dezinvoltur studiat. Arunc o privire scurt n stnga i n dreapta. Puini oameni, orict de profesioniti ar fi fost, ar fi remarcat privirile aproape imperceptibile de ncuviinare pe care i le aruncar o femeie gras, la stnga lui i un brbat mic, rufos, la dreapta. Dar Ambler i vzu. i ei erau observatori. Ambler mai arunc o privire femeii. Avea prul de un grirocat, tuns scurt i purta o jachet de denim. La fel ca muli oameni n cimitir avea nite foi de hrtie i un creion, cu care pretindea c scrie inscripii funerare. Dar el
690

i ddu seama c doar se prefcea. Privirea i se mica rapid, atent la ce era mprejur, nu la pietrele din fa. i brbatul mic de statur, rufos, care avea prul lung i pieptnat cu crare la mijloc, era observator. Avea cti i ddea din cap ca i cum ar fi ascultat muzic. Ambler tia c ceea ce asculta el nu avea nici o legtur cu muzica. Putea s primeasc instruciuni n orice clip prin intermediul radiotransmitorului ascuns i femeia cu prul scurt avea s-l urmeze. Cnd ajunse la urmtoarea piaet, ncepu s simt o furnictur pe gt. Acolo erau i mai muli. i simi mai degrab dect i observ. Se vedea n felul n care se uitau la trectori, lundu-i privirea mult prea repede de pe chipul lor. Sau n schimbul de priviri ntre dou persoane, care la prima vedere preau s provin din medii sociale diferite. Oameni care erau sau ar fi trebuit s fie necunoscui unii pentru alii. I se prea c merge printr-un organism social, o colecie de oameni, aparent nestructurat, oameni care erau legai prin fire invizibile, manevrate de un ppuar
691

nevzut. Simi c i se face pielea de gin. Nu fu surprins s vad civa ageni deghizai n civili. Unele precauii se dovedeau necesare atunci cnd era vorba de un oficial guvernamental precum subsecretarul Whitfield. Dar configuraia personalului pe care-l detectase nu se potrivea cu tipul de ntlnire ce-i fusese propus. n primul rnd erau prea muli. Reeaua prea prea elaborat. Oamenii se aflau pe poziii nedefensive, dispui ca pentru o aciune rapid. Modelul pe care-l vedea i era familiar. Ca agent operativ organizase i el adesea un astfel de aranjament, dar pentru aciuni ofensive, rpiri sau asasinate. Simi cum i nghea sngele n vene. i impuse s se concentreze. n faa lui, brbatul cu jachet ls rucsacul n minile a doi brbai mbrcai cu pulovere de ln. Primir pachetul i plecar n grab, ndreptndu-se fr nici o ndoial, spre un vehicul aflat n preajm. Existau dou posibiliti. Una era c ntlnirea fusese compromis i c inamici comuni aflaser de ea i organizau o
692

interceptare. Cea de-a doua i Ambler trebuia s recunoasc faptul c aceasta prea mai plauzibil, era c ntlnirea fusese o capcan. Oare l minise Fenton de la bun nceput? Gndindu-se la asta simi ca o lovitur n moalele capului, dar nu putea s exclud posibilitatea. Poate c Fenton era un actor spectaculos, unul dintre aceia care se antrenaser s exprime anumite sentimente. i chiar dac puterea lui de percepie afectiv era neobinuit i neegalat, aa cum o demonstrase viaa adesea, Ambler nu-i fcea iluzia c era infailibil. i el putea s fie pclit. Sau poate c i Fenton fusese prost informat. Prea o variant mai plauzibil. Ar fi fost mai uor ca Fenton s fie indus n eroare dect s fie el indus n eroare. Dar, indiferent de circumstane, Ambler tia c o retragere imediat era unica manevr sigur. Se simea ndurerat. Fiecare dintre cei prezeni acolo putea s tie un lucru de care el avea nevoie. Inamicul era o surs potenial. Dar nu avea ce face cu informaiile, dac ar fi murit. Trebuia, cel puin, s accepte acest adevr. Iui paii i o lu la dreapta. Aa avea s ajung la staia de metrou Pere-Lachaise.
693

Merse i mai repede, ca un om de afaceri care-i dduse seama c avea s ntrzie la o ntlnire. Vzu prea trziu ce se ntmpla. Cei doi brbai bine fcui care primiser pachetul, amndoi mbrcai la fel, se apropiau de el din fa i intrar pur i simplu n el, ntorcndu-l n direcia opus. Je mexcuse, monsieur, Je mexcuse71! continuar ei s repete cu voce tare. Scuze, mii de scuze. Cineva aflat ntmpltor acolo nu ar fi remarcat nimic, doar o uoar coliziune ntre trectori grbii i neateni. Ambler se zbtea furios, dar n van. Cei doi ageni erau nali i masivi, mult mai mari dect el i felul n care acionau ascundea brutalitatea cu care-l mpinser de pe alee, spre un mausoleu din apropiere. Cteva clipe mai trziu, ferii de privirile celorlali, i prinser braele, imobilizndu-l. Brbatul din dreapta scoase ceva din buzunar, un obiect din plastic cu o strlucire metalic. O sering hipodermic, ce avea n interior un lichid maroniu. Nici un cuvnt, i spuse brbatul cu o voce rguit, sau i nfig asta n bra. Era
71

mi cer scuze, domnule, mi cer scuze n lb. francez n original (n. trad.).

694

american, cu o fa lat i umeri largi, iar respiraia i mirosea a mncare proteic consumat de culturiti. Apru un al treilea brbat i Ambler nu-l recunoscu dect dup cteva secunde. Prul lui cre, rar ncepuse s ncruneasc. Ochii i erau ntredeschii i pe frunte avea nenumrate riduri. Cnd l cunoscuse Ambler, faa i era fin i prul bogat. Neschimbat i rmsese doar nasul mare cu nrile fremttoare, care i ddea un aspect cabalin. Nu se nela deloc cnd presupunea c brbatul era cel pe care-l cunoscuse sub numele de Cronus. Cronus zmbea, dar zmbetul i era pe ct de lipsit de cldur, pe att de amenintor. A trecut ceva timp, nu? spuse el pe un ton normal, dar care numai la conversaie nu invita. Prea mult, Tarquin. Poate nu ndeajuns de mult, replic Ambler pe un ton neutru. i cercet pe toi trei cu privirea. Nu ncpea nici o ndoial c Cronus era eful. Ceilali doi se uitau la el, ateptnd comanda pentru a aciona. Acum zece ani i-am fcut un cadou. Acum m tem c va trebui s-l iau napoi.
695

Asta nseamn c fac cadouri ca i indienii72? Nu tiu despre ce vorbeti. Nu? n privirea lui Cronus se citea ura. Mi s-a prut o expresie ciudat, ie nu? Ambler voia s ctige timp, pentru a-i da seama de situaia n care se afla. Adic e ciudat s vorbim despre cadourile fcute de indieni, dac ne gndim la toate cele cteva sute de tratate pe care oamenii albi le-au semnat cu oamenii roii, toate numai promisiuni i garanii, toate nclcate apoi. Ai spune c expresia ar trebui s fie s primeti cadouri ca indienii, adic s primeti ceva care apoi i va fi luat napoi. Nu ar fi mai logic? Cronus se uit la el. Chiar ai crezut c vei scpa neatins dup ce ai fcut asta? Adic ce? Ticlos netrebnic. Cuvintele ieir ca o explozie fr sunet. Uciderea unui om nu-i reduce deloc din arogan. Eti tot un vierme. i vei fi strivit ca un vierme. Ambler se uit n ochii negri ai lui Cronus. Vzu furie, dar mai era ceva: durere.
Indian giver expresie american care desemneaz o persoan ce face cadouri, dup care le ia napoi, sau le cere napoi (n. trad.).
72

696

Suferin. Cronus, ce s-a ntmplat? ntreb Ambler pe un ton moale, plin de compasiune. L-ai ucis pe Paul Fenton, spuse Cronus. ntrebarea este: de ce? Fenton era mort? Rotiele din creierul lui Ambler ncepur s se nvrt repede. Ascult-m, Cronus, faci o mare greeal ntlnirea, acum i ddea seama, fusese doar o mare capcan. Rzbunarea pus la cale de un aghiotant credincios, nnebunit de durere. Nu, la dracu. Ascult-m tu pe mine, spuse Cronus, ntrerupndu-l. mi vei spune ceea ce vreau s tiu. Voi afla totul ntr-un fel sau altul. Faa i era schimonosit de ur. Mormntul mare cu patru coloane al generalului i apoi politicianul din vremea lui Napoleon, Maximilien Sebastien Foy, avea o baz masiv i o statuie fin sculptat a defunctului. Dar pentru scopul lui Joe Li, principalul punct de atracie era acoperiul de piatr. De acolo, ascuns privirilor, Joe Li se ntinse ca o pisic i se uit prin binoclu. Se vedea pn departe, pentru c mormntul era unul dintre cele mai nalte puncte din
697

vecintate i muli copaci i arbuti semnau cu nite bee fr frunze. Puca sa, o versiune modificat a putii cu lunet QBZ-95, era produs n China. Muniia de 5.8042 mm fusese conceput special pentru forele de operaiuni speciale chineze. Modelul Norinco, construit de Grupul Industrial China Nord, nu doar copiase prototipul rusesc, ci l i mbuntise. Gloanele erau mai penetrante i-i pstrau energia pe o mare poriune a traseului. Joe Li mai modificase i el puca, pentru a o face mai mobil, mai uor de dezasamblat i de ascuns. Prin binoclu studie grupul de oameni din jurul lui Tarquin. Tarquin demonstrase o mare abilitate de a iei din situaii dificile i Joe Li trebuia s recunoasc asta cu obiectivismul profesionistului. Dar era muritor. Doar snge i carne vie. Oricum, pn la apusul soarelui avea s fie mult snge i carne la dispoziie. Ultima comunicare cu Beijingul fusese nesatisfctoare. eful lui devenise nerbdtor. n trecut, Joe Li obinuse rezultatele scontate, dar pe ndelete. Nu era obinuit s dea explicaii pentru ntrzieri. Era chiar mai puin obinuit cu genul de
698

complicaii ivite la aceast misiune. Dar Joe Li nu era doar un pachet de muchi care executa ordinele altuia. Avea i creier. Aduna i analiza informaii. Avea o mare putere de judecat. Nu era doar un shashou, un pistolar. Tarquin reprezenta o int mult prea puternic pentru un simplu inta i miza era prea mare pentru a grei. ns mijloacele de a reui preau a fi mult mai puine dect intuise la nceput. Se uit din nou prin binoclu, cu focalizarea electronic bine reglat. Doar din curiozitate, ci asociai ai aici? ntreb Ambler. O duzin, replic Cronus. Amplasai n reea, spuse Ambler, n parte doar pentru el. Era o configurare standard n cadrul Unitii de Stabilizare, una pentru care i el i Cronus avuseser destul antrenament. Fiecare agent avea o conexiune, fie ea vizual, auditiv sau electronic, cu cel puin ali doi. Un numr mic de ageni avea o conexiune cu o unitate ndeprtat. Cile de comunicaii duble asigurau un rspuns organizat, chiar dac unii dintre participani erau scoi din joc. Structura de comand
699

piramidal se dovedise vulnerabil atunci cnd era decapitat. Sistemul reticular fcea ca acest lucru s fie imposibil de realizat. Nu e ru pentru o chestie de ultim minut, spuse Ambler impresionat. Grupul de Servicii Strategice are resurse peste tot, spuse Cronus. E motenirea lui Fenton. Cu toii ne-am da viaa pentru el. Oameni ca tine nu ar nelege asta niciodat. Oameni ca mine? Atent i ca din ntmplare, Ambler fcu un pas napoi. Cea mai bun metod de a scpa era s fie un unghi al triunghiului, adic s-i determine pe ceilali trei s se alinieze. i puse o masc de resemnare pe figur i se uit la cel din stnga sa. Brbatul l privea pe Cronus, ateptnd un semnal. Trebuia s foloseasc mpotriva lui chiar autoritatea lui Cronus. Ambler ncepu s vorbeasc, rapid, ntr-un fel de protest verbal, care n mod normal nu putea fi asociat cu violena fizic. Faci doar presupuneri, Cronus. Aa ai fcut mereu. Te neli n legtur cu Fenton, dar eti prea orb sau prost pentru a-i recunoate greeala. Cea mai mare greeal pe care am fcut-o a fost s-i salvez viaa n Vanni. Se referea la
700

regiunea din nordul Sri Lanki, acolo unde se afla inima Tigrilor Tamil, teroritii LTTE. Crezi c mi-ai salvat viaa? Asta crezi? A fost ct pe-aci s fiu ucis, din cauza ta, cowboy-ule. Rahat! Cronus vorbea n oapt, dar i se distingea indignarea din voce. ntlnirea a fost o capcan. Mai mult de jumtate de duzin de Tigri Tamil erau prezeni, narmai pentru a ucide. narmai pentru a te ucide pe tine, Tarquin. Ambler i amintea foarte bine scena. Dup multe sptmni de negociere, aranjase n cele din urm o ntlnire cu membri seleci ai aa-numiilor Tigri Negri, lupttori de gheril, care juraser s se sinucid aruncndu-se n aer, o tehnic n care Tigrii erau pionieri. Tarquin credea c era posibil o dezbinare a faciunilor, la fel cum se ntmplase cu Sinn Fein; c s-ar fi putut izola teroritii extremiti de combatanii ceilali. Liderul rebel care urma s se ntlneasc cu el, Arvalan, ajunsese s recunoasc inutilitatea terorii. El i cei din cercul su credeau c-i puteau atrage i pe alii de partea lor, atta vreme ct li se puteau asigura resurse. Tarquin credea c tie o modalitate de a-i ajuta.
701

Cronus fcea parte dintr-o unitate de rezerv, pe care superiorii lui Tarquin de la Unitatea de Stabilizare Politic insistaser s o ia cu el. Vesta de lupt a lui Tarquin era prevzut cu sisteme de microfon pe fibr optic, ce le ddea posibilitatea s-l aud. La cteva minute dup nceperea ntlnirii, aa cum se atepta Tarquin, Arvalan ncepu s-l amenine pe american. Cineva care ar fi ascultat ntmpltor i care nu cunotea situaia, ar fi putut crede c Tarquin se afl n pericol. Dar Tarquin i ddea seama din expresia imobil a brbatului c acesta nu fcea dect s joace teatru, de dragul asociailor si. Erau replicile sale. Tarquin tia asta. i dintr-odat, ua colibei fu smuls, Cronus intr n for, cu arma pe foc automat. O alt puc de asalt, inut de cineva aflat sub comanda lui Cronus, apru din cealalt parte, aruncnd foc asupra oficialilor LTTE. n cteva secunde mcelul fu complet. Arvalan i majoritatea celor din cercul su erau mori, doar un singur membru din garda sa scp fugind n jungl. Tarquin era s nnebuneasc. Toate eforturile sale fuseser zdrnicite de
702

aciunea unui agent greu de cap. Vestea despre masacru avea s se rspndeasc repede printre membrii LTTE. Posibilitatea unei alte medieri era exclus. Nici un Tigru nu avea s mai fie de acord cu o astfel de ntlnire. Consecinele erau mai mult dect clare acum. i Cronus sttea n mijlocul carnajului produs, strlucind de mndrie i refuznd modest ceea ce-i imagina a fi recunotina lui Tarquin. Dup aceea, Tarquin fcu ceva ce doar rareori i se ntmpla s fac. i scrise lui Whitfield i, explicndu-i ceea ce se ntmplase, i spuse c Cronus era o ameninare i c trebuia scos la pensie. Dar Whitfield i dduse lui Cronus o slujb de birou, printre analiti, pe motiv c experiena sa de pe teren era considerabil i prea valoroas pentru a se renuna la ea. Tarquin nelese raionamentul, dar nu-i iert niciodat lui Cronus impulsurile sale necontrolate. Erai prea plin de tine ca s tii ce dracu fceai n Jaffna, i spuse Tarquin. Erai o ameninare. De aceea nu te-au mai lsat s lucrezi pe teren. Eti nebun, zise Cronus. Ar fi trebuit s
703

te las s mori n brlogul tigrului. Dup cum spuneam, a fost greeala mea. Dar nu se va mai ntmpla a doua oar. Crezi c mi-ai salvat pielea. Adevrul este c din pricina ta am riscat s fiu ucis i c ai distrus o ntreag operaiune. Dac nu s-ar fi periclitat clandestinitatea operaiunii, ai fi fost urmrit n justiie. i amrii tia primesc ordine de la tine? Trucul era, se gndi Tarquin, s continue s vorbeasc chiar i cnd ataca. Crezi c i-ai ctigat recunotina mea? spuse Tarquin i se mai ddu puin napoi. Asta nu face dect s demonstreze acum, cu o for exploziv lans mna n gtul gigantului din stnga ct de naiv eti. n ciuda efortului, fcu tot posibilul s vorbeasc pe un ton normal. Neconcordana dintre tonul su i aciunile sale avea s-i deruteze pe atacani i astfel avea s ctige cteva clipe preioase. Simi impactul minii sale asupra cartilajelor. esuturile distruse din jurul traheii aveau s sufoce calea de respiraie, dar, n acest timp, Tarquin trebuia s-l foloseasc pe cel lovit drept scut mpotriva celorlali doi. Cnd seringa czu la pmnt, ncerc s-l loveasc pe cellalt musculos, dar acesta se feri i bg
704

mna n buzunar pentru a scoate o arm. O a doua lovitur la tmpl l atinse i impactul l fcu pe Ambler s simt un fulger de durere n bra. Chiar i aa, brbatul era temporar paralizat. Acum el i Cronus srir ntr-o parte, alergnd n direcii opuse o amnare a execuiei, care de fapt nu era deloc o amnare, dup cum i ddu seama Tarquin. Nu nsemna dect c este n btaia focului. Cnd se arunc la pmnt auzi patru uierturi de unde veneau? iar pietrele i pmntul explodar n jurul lui. Cercet terenul din fa i vzu un tufi de rododendron, cu frunzele imune la frig i, n trecere, un umr mbrcat n kaki. Timpul se scurgea anevoie. Scoase pistolul din tocul brbatului care se afla la pmnt ii ddu seama c era vorba de un Beretta 92 Centurion, un compact de 9 mm cu mnerul i eava scurtate. La captul evii avea un amortizor. Acum, peste rododendron vzu braul nsngerat al unei persoane, ridicat la un moment dat n aer i cteva clipe mai trziu zri un brbat care se retrgea de lng tufi, la adpostul oferit de o statuie alturat. Dar Tarquin nu era n siguran. Trebuia s
705

se mite, pentru c fiecare clip de nemicare nsemna c se afla n vizorul cuiva. Porni n direcia n care plecase Cronus i simi o pietricic lovindu-l n ureche. Se trsese din nou asupra lui, de ast dat autorul fiind un lunetist aflat undeva la nlime. Se uit mprejur n timp ce alerga. Erau mult prea multe locuri de unde ar fi putut trage acest lunetist. O duzin, spusese Cronus i nu minise. Cu toii erau ucigai profesioniti i cu toii aveau misiunea s-l doboare pe Tarquin. Trebuia s ntoarc sorii n favoarea sa, trebuia s foloseasc particularitile terenului mpotriva lor. Dar cum? Trecuse peste ironia de a fi forat s lupte pentru viaa sa ntr-un cimitir. Pere-Lachaise era o tabl de joc imens, o reea de alei i crri i monumente care puteau servi ca obstacole sau puncte de atac. Inamicii si fceau parte dintr-o reea amplasat n alt reea. i el trebuia s intre n acea reea. Fugind de la un mormnt la altul, atrgea mai puin atenia asupra sa dect se ateptase. Trebuia s gndeasc nu, s simt, s se lase ghidat de instincte. Cum ar fi aranjat
706

echipa, dac ar fi fost a lui? Unii ar fi fost n poziii ofensive, alii ar fi avut doar posturi de observare i ar fi fost dispui n formaie de atac numai n ultim instan. Trebuia s se foloseasc de talentele sale deosebite, singurul lui avantaj, n aprarea sa, sau avea s moar aici. i ajunsese prea departe pentru ca s se ntmple asta. Frica era depit doar de un alt sentiment i mai puternic: furia. Era furios pentru ceea ce i fcuser, ncepnd cu Changhua. Furios din cauza ncercrii lor de a-i fura sufletul n infamul areal din insula Parrish. Furios n faa aroganei strategilor care se joac cu oamenii ca i cum ar fi fost nite pioni pe o tabl de ah geopolitic. Nu avea s moar aici. Nu acum. Nu n seara aceea. Alii aveau s moar. Pentru c va fi nemilos cu cei care voiau s-l ucid. Fugi pe o alee care se numea Chemin de Quinconce, peste o zon cu stuf i apoi pe o alt alee pietruit, Avenue Aguado. Se apropia de zona vestic a vastului cimitir, unde se afla o capel mare construit n stil maur, cu un dom impuntor aezat pe un portic uria. De fapt era un columbar, o cldire ridicat
707

pentru a adposti urne funerare. n faa intrrii se aflau nite scri abrupte, care duceau la o intrare subteran, ca un pu ntunecat i rectangular. Era un loc de refugiu, care putea fi folosit i ca o capcan mortal. Excludea posibilitatea ca echipa GSS s-l fi lsat nepzit. La zece metri mai ncolo era ceva ce semna cu o arcad semicircular, o crare de calcar i pietre plate. Tarquin se repezi ntr-acolo, uitndu-se n toate direciile. La stnga vzu un japonez cu un aparat digital de buzunar i cu o privire ruvoitoare. Tarquin nu-i acord mai mult atenie; turistul era enervat pentru c Tarquin i stricase poza. O tnr blond i un brbat mai n vrst, cu pielea nchis la culoare i prul ce ncepea s ncruneasc, stteau alturi, ntr-un fel de mbriare. Ea se uita plin de admiraie la el, iar brbatul l privea pe Tarquin nelinitit. Dar nu era nelinitea cuiva care observa ceva, ci a unuia care nu dorea s fie vzut. Poate c brbatul i nela soia, sau, pentru c tot erau n Frana, lucrurile stteau chiar mai ru, i nela amanta. Ceva mai departe, o femeie cu faa lat citea ceea ce prea a fi o carte de poezii. i arunc o privire scurt lui Tarquin i
708

pentru c nu vzu nici cel mai mic interes pe chipul acestuia se ntoarse la lectura sa. Era o curs care ar fi fost mai convingtoare n urm cu zece sau cincisprezece minute, cnd lumina mai era propice lecturii. Femeia avea trsturi masculine i i inea picioarele ndoite n maniera agenilor operativi. O vzu ducnd mna n buzunarul pardesiului, ca i cum ar fi vrut s se nclzeasc. Orice urm de ndoial i se risipi. Dar pentru moment nu putea s dea de neles c tia. Rmase cu privirea aintit nainte micndu-se de parc ar fi remarcat ceva i se chinuia s vad mai bine. Cnd trecu de ea vir brusc i se arunc asupra ei, cznd amndoi pe podeaua de piatr. El i rsuci corpul n cdere i i puse pistolul la gt. Nici o vorb, i spuse. Du-te dracului, spuse ea uierat, inspirnd printre dinii ncletai. Un alt vorbitor de englez deci. Prea un arpe care se pregtete s loveasc. El i nfipse genunchiul n abdomenul femeii i ea icni. Pe chipul ei se citea furia, mare parte direcional spre propria-i persoan, pentru c nu reuise s-i anticipeze
709

micarea. Tarquin i lu cartea, pe coperta creia scria cu litere maro Les fleurs du mal73 i o deschise. Aa cum se ateptase, ntr-un spaiu rectangular tiat ntre paginile crii se afla un mic radio-transmitor. Spune-le c m-ai vzut, murmur Tarquin. Spune-le c am intrat n columbar. n privirea ei se citea nesigurana. Altfel i voi lsa corpul aici, pentru a li se altura celorlali, continu el. i nfipse din nou pistolul n gt i-i vzu ezitarea. Dac ncerci ceva, voi ti, o avertiz el. Apsnd pe un buton al transmitorului, femeia spuse: Constelaia. Constelaia 87. Cimitirul era divizat n peste nouzeci de sectoare. Capela era chiar n mijlocul sectorului 87. Tarquin se simi uurat cnd auzi c femeia nu se identificase drept 87A sau 87E, ceea ce ar fi nsemnat c mai erau i alii care supravegheau acelai sector. i smulse receptorul fr fir din ureche i puse bucica de plastic de culoarea pielii la el n ureche. Care e raportul tu? se auzi o voce metalic n casc. El ncuviin din cap ctre
73

Florile rului, de Charles Baudelaire (n. trad.).

710

femeie. Se ascunde n depozitul subteran, spuse ea. El i opti la ureche: i e narmat. i e narmat, adug ea. Deja tiau asta, aa c ceea ce spusese n plus fcea raportul ei mai credibil. Acum i smulse haina de pe ea, legndu-i minile. Se auzi o voce puternic de pe aleea central: Mademoiselle. Il vous ennuie ce mec ci? Domnioar, v deranjeaz tipul sta? O ntrebare din partea unui trector neimplicat. Tarquin i arunc o privire rapid brbatului. Era subirel, cu o expresie serioas i un aer profesoral, un student la o universitate din zon, probabil. Impresiile se formau ntr-o fraciune de secund. Tarquin tia asta i mai tia c se pot terge la fel de repede. i lipi buzele de gura agentei. Draga mea, spuse el n englez. Deci rspunsul este da! Te mrii cu mine? M-ai fcut cel mai fericit brbat! i model vocea s i dea un ton exaltat i fericit i o strnse la piept cu pasiune. Nu conta dac francezul vorbea sau nu englez. Mesajul avea s fie
711

dar. Excusez-moi, spuse brbatul ncet, nroindu-se i rsucindu-se pe clcie. Tarquin se terse la gur de mnec i se uit la ceea ce prea a fi o mic trus de unelte, prins de cureaua femeii. I -o desprinse, dndu-i minile la o parte cnd ea ncerc s o ia. Recunoscu obiectul pe dat. Un Kleinmachinenpisiole o mitralier pliabil cunoscut sub numele de mitraliera omului de afaceri. Mainria uciga se baza pe un proiect al biroului de design al KGB-ului, din Tuia, PP-90 i i putea lansa tot ncrctorul ntr-o rafal aproape instantanee, ca o raz mortal. Reprezenta o minune a miniaturizrii: garda trgaciului era complet; un cui cu arc controla deschiderea armei. Nu depea treizeci de centimetri i avea un ncrctor de treizeci de gloane de calibrul 9 mm. La un col al obiectului de metal se afla un buton cu arc. Cnd Tarquin l aps, o parte a carcasei de metal ni napoi i deveni pat de arm. Apoi, fr nici o avertizare, i puse mna pe ceaf i o mpinse n zid. Avea s rmn incontient cteva minute. i aez corpul pe
712

banca de marmur, sprijinindu-i capul de zid, ca i cum ar fi aipit. i scoase ireturile i fcu o bucl pe care o prinse de glezna stng dup care o trecu de dou ori peste trgaciul mitralierei, apoi peste ncheieturile minilor. Dac ar fi ncercat s se ndrepte, sau s se ridice, bucla avea s se strng. Se duse n alt capel, la civa zeci de metri deprtare, care era acum ntunecat, dar de unde puteau vedea scrile ce duceau la columbar. Nu trebui s atepte mult timp. Primul la faa locului apru tnrul cu jacheta de piele, cel care luase rucsacul. Se grbea s coboare scrile, cu o mn n interiorul hainei, ca i cum l-ar fi durut burta. Un brbat ntre dou vrste, cu chelie i burt ajunse al doilea. El nu cobor, ci se post lng capel, n captul de sus al scrilor. Putea s vad i jos i mprejurimile. O poziie bun de acoperire. Un al treilea brbat ajunse dou minute mai trziu. Era unul dintre cei doi care-l prinseser cnd ncercase s plece din cimitir. Faa i era roie i transpirat din cauza nelinitii, sau efortului fizic, sau poate din ambele motive.
713

Tarquin auzi un zgomot n casca din ureche i apoi vocea metalic din nou. Constelaia 87, confirm c subiectul a rmas tot acolo. Tarquin, cu privirea aintit asupra brbatului transpirat, i vzu buzele micndu-i-se cnd transmise mesajul. Fr ndoial c vocea era a lui, transmis printrun microfon invizibil, pe fibr optic. Avea un aer perplex. Constelaia 87, rspunde, spuse el. Tarquin propti Beretta pe zidul cel mai apropiat i se uit prin ntunericul din ce n ce mai dens cu un sentiment de nesiguran. Chiar dac ar fi fost campion la tir i el nu fusese, distana era prea mare pentru ca s nimereasc inta cu pistolul. i-ar fi dezvluit poziia fr s reueasc s doboare vreunul dintre membrii echipei de asalt. Atept ca nc unul dintre componenii echipei s apar n sectorul 87, pentru c deja aproape jumtate erau acolo i apoi se retrase discret, spre sectorul din nord. Deslui o gheret de paz, harta mare pentru turiti i poarta mare care ducea spre ora. Dac se uita mai bine putea s vad acoperiurile alb cu verde ale cldirilor din
714

Paris. Dar apropierea era neltoare. De la distan auzi un foc automat, urmat de strigte ascuite de alarm. Iubitoarea de poezie se ridicase i cele treizeci de gloane se descrcaser n gaura de piatr, de sub banca de marmur. Pentru toi agenii, avea s acioneze ca o baliz de semnalizare atrgndu-i ntr-o zon pe care el o prsise de mult. Micndu-se mai repede, trecu pe lng nenumrate statui i morminte, copaci desfrunzii i tufe verzi, chiar cnd umbrele se lungeau i soarele ncepea s dispar la orizont, ca o flacr ce se stingea. Muchii i erau ncordai, iar simurile n alert maxim. Capcana ntins de el avea s reduc presiunea forelor ostile, dar unii ageni aveau s rmn pe poziii, scrutnd terenul cu binoclul. Pericolul cretea la punctele de ieire, ca cel de care se apropia. Era normal s pun santinele n astfel de locuri. Mai acceler un pic. Se mpiedic puin pe terenul accidentat, njurnd n gnd i apoi simi o dubl lovitur. Praf aruncat i fragmente mici care nepau. Dac ar fi mers constant i nu s-ar fi mpiedicat, unul din acele gloane l-ar fi lovit n tors.
715

Tarquin se rostogoli la pmnt i se ascunse n spatele unui obelisc de doi metri. Unde era lunetistul? Din nou simi praful ridicndu-se. De data aceasta din direcie opus. Unde se afla n siguran? Se uit mprejur. innd seama de obstacolele care l nconjurau, ajunse la concluzia c unghiul loviturii era prea jos pentru a veni de la distan. Ridic-te ca un brbat. Era vocea lui Cronus. Masivul agent apru din umbra unei pietre memoriale. Tarquin cercet cu disperare zona din faa lui. Vzu spatele unui brbat care lucra la ntreinerea cimitirului i care nu observase nimic. Era mbrcat ntr-o uniform verde i pe spatele lui scria cu litere albe: PereLachaise Equipe dEntretien. Prin porile nalte, verzi, att de aproape i totui la milioane de kilometri deprtare, i se prea c aude zgomotul nbuit al strzilor Parisului. Cei civa turiti ntrziai nu aveau nici o idee ce joc mortal de urmrire se desfura n apropierea lor. Pistolul lui Cronus era ndreptat asupra lui. Tarquin ar fi putut ncerca s-i scoat
716

pistolul, dar din cauza evii prevzute cu amortizor ar fi trebuit s adauge cteva fraciuni de secund la timpul de care avea nevoie pentru a-l extrage. mprejurul lui, viaa n ora i urma cursul obinuit. Lucrtorul de la zone verzi, sau de la salubrizare, sau de la ce o fi fost, aduna hrtii, cu faa ascuns de glug. Turitii ncepur s se strecoare pe pori, uitndu-se dup taxiuri, sau ncercnd s-i dea seama unde era intrarea la metrou, discutnd unii cu alii, cu voci obosite, ca de sfrit de zi. Cronus fcu un semn cuiva aflat de partea cealalt. Lunetistului, se gndi Tarquin. Nu-i face griji n legtur cu lunetistul, spuse Cronus pe un ton rutcios. El doar te oprete, eu te voi ucide. Cu toii tiu asta. Brbatul de la ntreinere se apropia din ce n ce mai mult i Tarquin se ntreb dac nu cumva micrile sale aveau s fie limitate de prezena acestuia. Individul nu era implicat n asta, i spuse Tarquin, ndoindu-se c acest lucru avea vreo importan prea mare n ochii lui Cronus. O clip, simi un pericol, ceva n legtur cu felul n care brbatul se deplasa. Dintr-odat, o raz de soare se reflect pe parbrizul unei maini aflate n trecere i
717

pentru o clip, faa brbatului fu luminat. Tarquin simi un alt fior de team. i aduse aminte de piscina de la Piaza. Figura pe care o vzuse n Grdinile Luxemburg. Asasinul chinez. ansele de supravieuire i sczur brusc. Lucrul pe care nu-l vei nelege niciodat, Cronus, spuse Tarquin ncercnd cu disperare s trag de timp, este c Am auzit destule, zise brbatul, cu degetul curbat pe trgaci. Brusc, expresia de ostilitate i fu nlocuit de o privire goal. n aceeai clip, Tarquin vzu o ploaie de picturi roii care izbucni din urechea lui Cronus. Chinezul se lsase n genunchi i locul bului de adunat hrtii fu luat de o puc cu amortizor. Totul se petrecuse att de repede nct Tarquin i ddu mult mai trziu seama ce se ntmplase. Chinezul se ntoarse spre Tarquin i trase un foc. Pentru o clip, Tarquin se ntreb dac acesta avea s fie ultimul lucru pe care avea s-l vad doar c brbatul se uita prin lunet i un profesionist nu avea nevoie s se uite prin lunet pentru a vedea o int aflat la cinci metri deprtare. Tarquin auzi clicul fcut de glonul tras.
718

Asasinul nu trgea n el, ci n lunetist. Tarquin era derutat. Nu avea nici o logic. Brbatul din faa lui inti din nou, uitnduse prin lunet. Doar cineva foarte bun ar fi putut s ncerce s doboare un lunetist ascuns dintr-o poziie care nu era de tragere, bazndu-se doar pe propria stabilitate. Se auzir dou zgomote. Dou cartue fur aruncate afar. De la deprtare, Tarquin auzi geamtul unui brbat rnit. Brbatul n uniform verde se ridic n picioare i strnse patul putii. Tarquin nu nelegea nimic i nu tia ce s cread. Asasinul l lsase n via. Nu neleg, spuse el amorit. Chinezul se ntoarse spre Tarquin cu o privire grav. Acum tiu. De aceea mai eti n via. Tarquin se uit la el din nou i vzu o persoan care fcea ceea ce-i dicta datoria, un brbat care era mndru de talentul su formidabil, dar care nu-i aprecia consecinele mortale. Un brbat care nu se vedea pe sine ca fiind un lupttor, ci un gardian; tia c dea lungul istoriei umane fuseser muli brbai asemenea lui, fie ei prefeci pretorieni,
719

cavaleri templieri, sau samurai, care se transformaser n obiecte de fier, pentru ca alii s nu fie nevoii s fac la fel. Brbai care erau duri, pentru ca alii s fie slabi. Brbai care ucideau pentru ca alii s triasc n siguran. Protecie era cuvntul lui de ordine. Protecie era credo-ul lui. O clip mai trziu gtlejul chinezului explod ntr-un nor de snge. Lunetistul nevzut, orict de grav rnit ar fi fost, mai reuise s trag cel puin un foc i l trsese asupra celui care reprezentase cea mai mare ameninare pentru el. Tarquin sri n picioare. Pentru scurt vreme, ceilali vor fi la o distan considerabil, avnd n fa monumentele i mormintele acestei grdini a morii. Trebuia s foloseasc ocazia, sau s o piard pentru totdeauna. Fugi ctre porile duble care ddeau n strad i nu se opri pn la maina nchiriat pe care o lsase n apropiere. Cnd erpuia prin traficul din Paris, fiind foarte atent pentru a se asigura c nu e urmrit, ncerc s analizeze ceea ce aflase. Elementele se bteau cap n cap, derutndu-l complet. Cineva l ucisese pe Fenton. Era oare cineva din organizaia lui
720

Fenton, o crti? Sau cineva cu care Fenton lucrase, ca de exemplu cineva din guvernul Statelor Unite? i asasinul chinez; un adversar care i devenise aliat, cineva care i dduse viaa pentru a o proteja pe a lui Ambler. De ce? Cine pentru cine lucra? Prea multe posibiliti, prea multe lucruri imposibile care deveniser posibile. Tarquin, nu, trebuia s devin Ambler acum, ajunsese ntr-un punct n care conjunctura putea fi uor greit interpretat. i mai era ceva care-l nspimnta: adrenalina nu fusese o senzaie complet neplcut. Ce fel de om era, pn la urm? Tremur, ncercnd s se autoanalizeze. Ucisese i aproape fusese ucis n seara aceea. i atunci, de ce se simea att de plin de via? Nu neleg, repet Laurel. Erau toi trei adunai n camera de hotel de la Harrys. Nici eu, spuse Ambler. Nimic din ce s-a ntmplat nu mi se pare normal. Nu are sens, zise i Caston. Stai puin, interveni Laurel. Ai spus c
721

toate crimele sunt cumva legate de China. Ai spus c sunt un fel de progresie, o secven, ca i cum ar duce la ceva iminent. Ai dedus c probabil Liu Ang este inta. Urmeaz s fac o vizit la Casa Alb luna viitoare, spuse Caston. Este un eveniment istoric, cu dineuri oficiale i aa mai departe. O mulime de oportuniti. Dar Dar ce? Momentul nu pare a fi propice. Este o ntrziere prea mare dac e s ne gndim la rapiditatea cu care s-au desfurat celelalte evenimente. Nu este nici o ntrziere, spuse Laurel. Deschise geanta ei mare i scoase o copie mototolit a International Herald Tribune. Ceva din ceea ce ai spus n legtur cu articolul din Le Monde m-a pus pe gnduri. Poftim? Mine-sear. Marea sear a preedintelui Liu Ang. Despre ce vorbeti? ntreb Ambler. Despre Forumul Economic Mondial. Despre ceea ce se ntmpl la Davos sptmna asta. Ambler ncepu s umble de colo-colo, gndind cu voce tare.
722

 Liu Ang pleac pentru prima dat din coconul de securitate din Beijing, de cnd a venit la putere. Vine n Vest, ine un mare discurs, care trebuie s-i fac pe toi s se simt linitii i confortabil n compania marelui tigru. Nici Palmer nu ar fi putut spune asta mai bine, zise Caston acid. i n mijlocul acestor evenimente este mpucat. Scos din ecuaie. Caston avea un aer contemplativ. Dar de cine? Vocea lui Fenton: Am un proiect incitant pentru tine. Dar nc nu-i mpacheta schiurile. Ambler nu spuse nimic un moment. Oare Fenton s-a gndit c o voi face? E posibil aa ceva? Uite cum st treaba. M-am tot gndit i rzgndit cu privire la moartea lui Fenton. Pentru mine, crima este o dovad a ceva. Este exact genul de capt nfundat pe care trebuie s-l desfunzi atunci cnd o operaie ajunge aproape de punctul culminant. Ce panic vorbeti, spuse Caston. Eti sigur c nu ai fost niciodat contabil? De vin este o carier petrecut n slujba Unitii de Stabilizare Politic, spuse Ambler.
723

Acesta este un semn important. Altul este c se poate ca asasinul s fie cineva foarte cunoscut pentru mine. Cineva cu care am mai lucrat la o operaiune anterioar. Nu are sens, spuse Laurel. Unitatea de Stabilizare se mndrea mereu c-i angajeaz pe cei mai buni. Fenton se mndrea c-i angajeaz pe cei mai buni de la Unitate. Dac ar fi s dai cuiva n sarcin uciderea preedintelui Chinei, nu ai apela la cea mai antrenat persoan de care dispui? i dac ar fi cineva de la Stabilizare, spuse Laurel ncet, sunt mari anse s fi avut de-a face cu aceast persoan. Absolut, confirm Ambler. Ei bine, la dracu. i are vreunul dintre voi vreo idee n legtur cu acest lucru? Pentru c dac este vorba de Davos, e prea trziu. Trebuie s vedem Trebuie s vedem ce se va ntmpla dup aceea, spuse Caston ntunecat. Pentru c din punct de vedere al consecinelor Dumnezeule! Preedintele Liu Ang este foarte iubit n China. E un fel de J.F.K i Papa i John Lennon n aceeai persoan. Cnd va fi ucis, o naiune de 1, 4 miliarde de oameni va
724

fi revoltat. Adic, o blestemat de isterie zgomotoas care va asurzi o jumtate de glob i aceast isterie se va transforma n furie ntr-o clipit i dac orice lucru i chiar orice, va face legtura ntre asasin i membri ai guvernului Statelor Unite Avei idee ce supap de siguran este necesar pentru 1,4 miliarde de ceteni revoltai? Ar putea s arunce naiunile n rzboi. Beligeranii ar putea prelua puterea n Zhongnanhai peste noapte. Pentru a lsa s se ntmple un astfel de lucru ar trebui s fii fanatic, spuse Laurel. Precum Ashton Palmer i discipolii si. Ambler simi cum i piere culoarea din obraji. Laurel nu se adresa nimnui cnd repet cuvintele care exprimaser ataamentul din tineree al lui Ambler. S nu te ndoieti niciodat c un grup mic de oameni hotri i ateni nu poate schimba lumea, ntr-adevr, este singurul lucru valabil dintotdeauna. La naiba, nu s-a terminat pn cnd nu ajunge la sfrit, spuse Ambler. Din vocea lui rzbtea furia. Nu-i voi lsa s treac la fapte. Caston sri de pe scaun i ncepu s se nvrt prin camer.
725

 Probabil c au pregtit totul foarte bine. Sub toate aspectele. Cine tie de ct timp s-au pregtit pentru asta? Pentru o astfel de operaiune, probabil c au un agent infiltrat acolo de mult timp i o persoan de acoperire. Am auditat destul de multe operaiuni pentru a ti c redundanele operaionale sunt standard. O astfel de operaiune trebuie s aib un mecanism de siguran ascuns. Un cod de anulare. i o strategie de nelare. i ntotdeauna trebuie s fie i cineva pe care s fie aruncat toat vina. Lucrurile ar fi mai simple dac acesta ar fi i ucigaul. Dar trebuie s presupunem c au fcut o analiz detaliat a parametrilor. A tuturor parametrilor. Operaiunile implic oameni, spuse Ambler, pe un ton provocator. i fiinele umane nu se comport ca unitile unei matrice, Caston. Nu poi cuantifica factorul uman, cel puin nu cu o foarte mare exactitate. Acest lucru nu este foarte bine neles de oameni ca tine. i ceea ce oameni ca tine nu neleg niciodat Oameni buni, interveni Laurel nerbdtoare, btnd cu degetele pe ziar.
726

Scrie aici c va vorbi la Davos, la ora cinci mine dup-amiaz. Adic n mai puin de douzeci i patru de ore. Dumnezeule mare! spuse Ambler dintr-o rsuflare. Privirea lui Laurel se mut de la Caston la Ambler i napoi. Nu se poate s alertm pe toat lumea? Crede-m c deja nivelul operaional este n alert, spuse Ambler. Aa se lucreaz. Problema este c au existat attea ameninri cu moartea la adresa tipului stuia c acum s-a ajuns la punctul n care nimeni nu mai crede nimic. tiu de ameninri. Nimic nou sub soare. i Liu Ang refuz s se lase intimidat. Laurel prea disperat. Nu-i putei convinge c de data aceasta ameninarea este foarte, foarte real? Caston i arunc o privire. O voi face, spuse el. Sunt sigur c va schimba totul. Se ntoarse spre Ambler. Chiar crezi c exist vreo ans s recunoti asasinul? Da, rspunse simplu Ambler. Cred c au vrut s m recruteze pe mine pentru a face aceast treab. Dar, desigur, ai dreptate.
727

Fenton nu lucreaz fr o valv de securitate. Un nlocuitor a primit slujba. i sunt sigur c provine din aceeai coal. O clip rmaser cu toii tcui. i chiar dac nu ar fi, spuse Laurel ezitant, tot ai reui s-l identifici. Ai mai fcut asta, ai darul de a ghici ce se ascunde n mintea oamenilor. Am fcut-o, admise Ambler. Doar c miza nu a mai fost niciodat la fel de mare. Dar oricum, ce alt variant avem? Laurel se nroi. Nu eti dator cu nimic, Hal, spuse ea brusc agitat. Nu face pe eroul. Haide s disprem, bine? Asta vrei cu adevrat? Da, spuse ea dup care murmur: Nu. n ochi i aprur lacrimi. Nu tiu. Tot ceea ce tiu este c dac tu mergi ntr-acolo, atunci o s vin cu tine. Nu m-a simi n siguran n nici un alt loc. tii asta. Ambler o trase aproape, i lipi fruntea de a ei i o strnse tare n brae. Bine, opti el i nu tiu dac ceea ce se simea n vocea lui era bucurie sau durere. Caston se ntoarse spre ei dup o vreme. Ai vreo idee cum s o faci?
728

 Sigur, spuse Ambler, cu o voce alb. Caston se aez pe scaunul mutar i se uit fix la Ambler. Haide s lmurim lucrurile. Ai mai puin de douzeci i patru de ore pentru a scoate din joc agenii operativi pe care Serviciile Strategice i/sau cei de la Operaiuni Consulare i-au pus de paz. Apoi trebuie s intri n Elveia, s te infiltrezi n elita global puternic pzit i s identifici asasinul nainte s loveasc. Ambler ncuviin. Vreau s-i spun ceva atunci, spuse Caston arcuindu-i o sprncean. Nu va fi la fel de uor precum pare.

729

Partea a patra

29 Cnd semnul de la marginea drumului i indic faptul c se afla la treizeci de kilometri de grania cu Elveia, Ambler o apuc din instinct pe un drum de ar lturalnic. Oare fusese urmrit? Dei nu vzuse nici un semn evident, prudena elementar i spunea c nui putea permite s conduc Opelul coupe nchiriat pe la punctul de frontier. Laurel i Caston cltoreau spre Elveia cu TGV-ul74, care avea s parcurg distana n doar ase ore i dup aceea mai trebuiau s mearg cu autobuzul la Davos-Klosters, nc vreo dou ore. Trenul era foarte popular. Aveau s urce separat i n mod normal nu ar fi trebuit s aib probleme. Doar ei nu erau inte ale unei aciuni peste limita de salvare
74

Tren de mare vitez.

730

a Operaiunilor Consulare, nici ale unei mai puin letale sanciuni a GSS i nici nu aveau adversari fr nume i peste msur de muli. Pentru el transportul n comun era periculos. Nu avea de ales, trebuia s mearg cu maina, ncercnd s se piard printre sutele de mii de maini de pe Autoroute du Soleil75. Pn acum totul mergea bine. Dar punctul de trecere a frontierei avea s fie partea cea mai grea. Elveia nu se integrase n comunitatea european. La frontierele sale se fcea acelai control strict. n oraul Colmar, din Haute-Rhin, gsi un ofer de taxi care, imediat ce Ambler i flutur prin fa un teanc de bancnote, fu de acord s-l duc prin Samoens, la cabana St. Martin, de cealalt parte a frontierei. oferul, pe nume Luc, era un tip gras, avea prul soios i emana mirosul de unt rnced, baleg i deodorant prost al celor care nu se spal i care nu putea fi mascat de cantitatea mare de aftershave Pinaud Lilac Vegetal pe care o utilizase. Dar mai era i deschis i naiv, n pofida nfirii sale. Ambler tia c poate avea ncredere n el. Ambler deschise geamul cnd pornir,
75

Autostrada Soarelui n lb. francez n origina (n. trad.).

731

lsnd aerul rece de munte s-i bat n fa. Geanta sa de cltorie era pe scaun lng el. Suntei sigur c vrei s mergei cu geamul deschis? ntreb oferul, insensibil la mirosul pestilenial din maina lui. E frig, mon frere. Cum spunei voi, e mai frig dect la Polul Nord. Nici o problem, replic Ambler politicos. Aerul rece m trezete. i ncheie complet haina de iarn izolant. O alesese cu grij. Nu exista posibilitatea s-i fie prea frig. La zece kilometri de oraul de frontier St. Morency, Ambler simi din nou nelinitea crescnd n el, echivoc, ambigu, indecis la gndul c ar putea fi prins. Era doar paranoia? n spatele lor era un jeep, care meninea distana constant. Mai era i un elicopter, ntr-un loc i la un moment cnd n mod normal nu avea ce s caute. Dar o minte hipervigilent putea descoperi incongruene chiar n cele mai nevinovate circumstane. Care dintre aceste lucruri aveau relevan? La civa kilometri de grania elveian, Ambler remarc o camionet albastr, care avea un numr de nmatriculare familiar. l mai vzuse undeva. Din nou se ntreb, oare era paranoic? Dar n lumina dinaintea zorilor
732

nu putea s-l vad pe ofer. Ambler i ceru lui Luc s ncetineasc. Camioneta ncetini aproape n acelai timp, meninnd distana constant ntre maini, o distan mult mai mare dect cea indicat n mod normal pentru evitarea accidentelor. Nelinitea i se transform n ngrijorare. Trebuia s-i urmeze instinctele. Am ajuns aici avnd credin. Credina n sine l ajutase s rmn n via. Nu avea s ovie acum. Trebuia s accepte un adevr profund deranjant. Fusese descoperit. Soarele ncepea s strluceasc la orizont, ca o panglic roie. Temperatura din aer era cea din interiorul unui congelator. Ambler i spuse lui Luc c se rzgndise i c avea de gnd s fac o plimbare de diminea, da, chiar aici, ce alt loc mai drgu ar fi putut gsi? O mare sum n moned local alung o parte din suspiciunile lui Luc i-l fcu s priveasc lucrurile cu un scepticism vag amuzat. oferul tia c nu trebuie s nghit ce i se spunea, dar chiar dac povestea era fals, nu acelai lucru se putea spune despre bani. Luc nu protest. Prea chiar s-i plac jocul. Erau nenumrate motive pentru care
733

cineva putea s doreasc s evite controlul de frontier, majoritatea aveau de-a face cu plata taxelor pentru obiectele de lux. Aa c, atta timp ct vehiculul su nu era folosit pentru transporturi ilicite, pentru el nu exista nici un risc. Ambler leg mai strns ireturile ghetelor de munte, i lu geanta i iei din main. O traversare pe jos nu era o posibilitate pe care o exclusese. n cteva minute dispruse printre brazi i pini, mergnd paralel cu drumul, dar la cteva zeci de metri bune de el. La circa un kilometru distan vzu doi stlpi de iluminat situai de o parte i de alta a drumului. Lumini puternice aflate n dou baloane de sticl ngheat. Era cldirea vmii, din lemn nchis la culoare, cu obloane verzi i traforuri la etajul al doilea, cu un acoperi foarte abrupt. Printre brazi vzu att tricolorul francez, albastru, alb, rou, ct i drapelul elveian, o cruce roie pe un fond alb. Pe marginea drumului se aflau nite bolovani mari, adugnd un obstacol fizic celui legal. O barier portocalie i joas controla fluxul de vehicule. De o parte i de alta se aflau gherete fr u. Ceva mai departe de cldirea vmii, oferul unui
734

camion cu servicii de mas se folosise de parcarea larg pentru a trage pe dreapta vehiculul care clar se defectase. Ambler nu vedea dect burta i picioarele unui mecanic mic de nlime, aplecat peste motor, cu capul pierdut n mruntaiele camionului. Lng camion, pe asfalt erau ntinse diverse pri de motor. Din cnd n cnd se auzea cte o njurtur n francez. De cealalt parte a cldirii vmii era o parcare, ceva mai jos de nivelul drumului. Ambler se ncord pentru a vedea mai bine. Un nor trecu prin faa soarelui strlucitor al dimineii. Vzu un chibrit scnteind i un ofier de frontier aprinzndu-i o igar. Se uit la ceas. Era trecut cu puin de ora opt. Soarele rsrea mai trziu n luna ianuarie, mai ales n aceast zon muntoas. Vzu jeepul cu plafon de pnz, care se oprise n parcare mai jos de nivelul drumului. Probabil c venise s aduc ofierul francez de frontier pentru schimbul de la ora opt. Omologul lui elveian venise din cealalt direcie, cel mai probabil. Ambler se aez n spatele unor copaci tineri. Muli dintre pinii de munte erau dei doar la vrf, iar la baz nu aveau deloc crengi. Spre deosebire de ei,
735

coniferele n spatele crora se ascunsese Ambler mai aveau crengi i la baz, dei coroana nu era foarte deas, permind unei persoane s-i mascheze prezena. Ambler lu binoclul compact i se uit printr-o deschidere ntre cei doi copaci. Poliistul de frontier care-i aprinsese o igar trase din ea adnc i se ntinse, uitndu-se n jur relaxat. Ambler deduse c nu se atepta ca ziua de munc s fie mai agitat dect de obicei. Prin ferestrele postului de frontier, Ambler vzu ali militari bnd cafea i, judecnd dup expresia feelor lor, stnd la o mic brf. ntre ei edea pe un scaun un brbat mbrcat cu un pulover rou-aprins, care avea corpul n form de par, specific pentru cei ce duc o via sedentar; Ambler i imagin c trebuia s fie oferul camionului. Traficul nu era aglomerat. Indiferent ce spunea manualul, prea greu s-i convingi pe oameni s stea n frigul de afar, atunci cnd drumul era btut doar de vnt. Chiar dac nu auzea ce se discuta, Ambler deducea dup expresia feelor lor c erau relaxai. Dar, un brbat se inea deoparte i, dup poziia corpului, i ddeai seama c nu face
736

parte dintre ei. Ambler i ainti binoclul spre el. Purta uniforma unui ofier superior de frontier francez. Era un oficial, cruia i revenea misiunea s fac inspecii sporadice la punctele de frontier. Dac ceilali nu luau n seam prezena lui acolo i se comportau normal, trebuie s se fi datorat faptului c ofierul i manifestase lipsa de interes fa de activitatea pe care o desfurau. Poate c sistemul birocratic l trimisese aici ca parte a unui sistem de observare, dar cine l supraveghea pe observator? Ambler regl binoclul i vzu clar figura brbatului, n clipa aceea i ddu seama c se nelase. Brbatul nu era ofier de frontier. Un val de imagini i veni brusc n minte, faa brbatului i era cunoscut. Cteva clipe mai trziu, Ambler reui s-l identifice. Brbatul se numea dar numele nu era relevant, oricum folosise o mulime de pseudonime. Crescuse n Marsilia i, cnd era adolescent, lucrase pentru unul dintre efii mafiei locale. Devenise uciga profesionist de cnd se angajase ca mercenar n regiunea Africii i Senegambiei. Acum lucra pe cont propriu i era folosit mai ales n chestiuni delicate ce
737

presupuneau suprimarea intei. Era un uciga eficient, ndemnatic cu armele de foc, cuitul, treangul. n profesia sa, acest om era cunoscut sub apelativul de specialist. Ultima dat cnd l vzuse Ambler avea prul blond. Acum era brunet. Dar trsturile feei, cu pomei ascuii i gura care prea o simpl cresttur, rmseser aceleai, dei prea oarecum mai mbtrnit. Dintr-odat privirea brbatului se ntoarse spre el. Ambler simi un puseu de adrenalin. Oare fusese observat? Dar era imposibil. Unghiul, lumina slab, toate acestea l asigurar c era bine camuflat. Ucigaul doar se uita pe fereastr; aparentul contact vizual era accidental i doar de moment. Putea s par linititor faptul c ucigaul se afla nuntru. Dar nu era. Specialistul nu fusese trimis singur. Dac el era nuntru, nseamn c alii se aflau n pdurea din preajm. Orice avantaj pe care Ambler crezuse c-l avea dispru pe dat. Era urmrit de alii din meseria lui. Aveau s-i anticipeze micrile i s le contracareze. Poate c specialistul se afla la comand, dar ceilali erau n apropiere. El avea s fie chemat atunci cnd o s fie nevoie.
738

Capcana fusese bine conceput, terenul i punctul de control fiind utilizate corespunztor. Ambler se vzu nevoit s admire profesionalismul. Dar al cui era, al echipei Serviciilor Strategice, sau al celor de la Operaiunile Consulare? Din caban ieir doi grniceri din partea elveian; o main Renault alb apruse la punctul de control, staionnd n spatele barierei portocalii. Unul dintre cei doi grniceri se aplec pentru a discuta cu oferul, punndu-i ntrebrile standard. Se uit la ofer i la fotografia din paaport. Era o chestiune de profesionalism, dac avea s fac mai mult de att sau nu. Grnicerul francez sttea n preajm i cei doi i aruncar o privire. oferul fusese analizat i se luase o decizie. Bariera se ridic i, cu un gest indiferent, i se fcu semn oferului s plece. La gheret, cei doi brbai se aezar pe scaune de plastic. Femeia din Renault era att de gras c mi-a adus aminte de nevast-ta, i spuse unul dintre ei, n francez, celuilalt. Vorbea tare pentru ca vorbele sale s fie auzite i de cellalt, care avea urechile acoperite.
739

Acesta mim revolta, rostind n batjocur: De nevast-mea, sau de maic-ta? Era genul de glum, care, orict de deplasat ar fi fost, era de-ajuns s le umple ziua plictisitoare. Ucigaul din Marsilia iei i se uit n jur. Urmrete-i privirea. Brbatul se uita spre o zon aflat civa zeci de metri deasupra sa, unde se ngrmdeau nite stnci. Cu siguran acolo era poziionat un alt membru al unitii. i trebuia s mai fie i un al treilea membru. Unul trimis ca observator i care nu intervenea dect n extremis. Specialistul se duse spre stlpul de iluminat i apoi la parcare, disprnd n spatele unei cldiri mici, genul de opron unde era stocat echipamentul. Oare vorbea cu cineva? Dar nu avea timp de analizat opiuni. Ambler trebuia s acioneze. Lumina zilei avea s le uureze sarcina inamicilor. Putea ajunge la stnci, mergnd n zigzag. Adesea pericolul era redus de apropiere. Se uit la distana de civa zeci de metri dintre copacii lng care se afla el i osea i apoi i ascunse geanta n zpad. Merse pe o margine ngust, de pe care vntul spulberase zpada. Cu pai mari o lu n sus pe pant. Apoi se ag de o
740

creang pentru a se ridica mai sus, pe un alt nivel. Cu un zgomot puternic, copacul se rupse sub greutatea lui i Ambler czu pe spate, deschiznd braele larg pentru a nu aluneca prea mult n jos. ncerc s se ridice n picioare, dar zpada moale i pufoas ced sub talpa groas a bocancilor si i se afund i mai tare n ea. Era imposibil s se mite. Dac fcea o micare greit, tia c ar fi putut s alunece zece metri, poate mai mult, n jos. Se folosi de copacii czui ca de o balustrad, sri peste stnci i i ncord picioarele atunci cnd un petic de zpad afnat amenina s-l fac s se cufunde din nou. Nu avea s fie mpucat aici, ca un iepure pe cmp. i aminti cuvintele pornite din inim ale lui Laurel, atunci cnd se despriser i acestea i ddur putere. Ai grij de tine, i spusese ea. Pentru mine. Norris nu avusese niciodat comaruri. Cu ct era presiunea mai mare, cu att parc dormea mai bine i mai mpcat. Cu o or nainte ca avionul s aterizeze la Zurich, se trezi i se duse la lavoarul avionului, unde se stropi cu ap pe fa i se spl pe dini. Cnd, dup debarcare, ajunse n cldirea
741

aeroportului, nu arta mai ifonat dect ntr-o zi normal. Datorit armei i luase bagajul mult mai repede dect de obicei. Se prezent la un birou al companiei Swiss Air, care se ocupa de astfel de chestiuni i se minun, nu pentru prima dat, de eficiena elveienilor. i puse semntura pe dou foi i i se eliberar i arma i bagajul. n birou mai erau civa tipi care lucrau pentru guvern: civa de la Serviciile Secrete i ali civa de care-i aducea aminte vag de la conferinele comune pe care le avuseser cu FBI-ul, pe tema contraterorismului. Din spate, l recunoscu pe un brbat, mbrcat cu un costum gri cu dungi, dar care avea un pr ce fusese vopsit ntr-o culoare ce btea spre portocaliu. Brbatul se ntoarse i-i zmbi lui Norris, mult prea stpn pe el pentru a lsa s se vad c era surprins. Se numea Stanley Grafton i era membru al Consiliului Naional de Securitate. Norris i-l aminti de la nenumratele consftuiri pe teme de securitate pe care le avusese la Casa Alb. Grafton era un asculttor mai bun dect majoritatea membrilor Consiliului, dei Norris l suspecta c are i mai multe de spus.
742

 Caleb, spuse Grafton, ntinzndu-i mna. Nu i-am vzut numele pe list. Nici eu pe al tu, i replic Norris gentil. O schimbare de ultim moment, spuse Grafton. Ora Suleiman i-a rupt ceva. Suleiman era preedinta de moment a Consiliului i avea o slbiciune pentru formulrile pretenioase de parc se i vedea n pielea unui personaj conceput pentru spectacole de televiziune cu tema retrirea momentelor din istorie. Ca atare, au recurs la un nlocuitor. La fel s-a ntmplat i n cazul meu, spuse Norris. O anulare de ultim moment i o nlocuire pe ultima sut de metri. Ce s faci? Am venit cu toii s auzim nimicuri spuse n cadru solemn. Asta facem cel mai bine, nu? spuse Grafton, cruia i se citea veselia n priviri. Hei, vrei s mergi cu mine cu maina? Sigur. Ai o limuzin? Cellalt pufni. Un elicopter, dragul meu. Sunt de la CNS, noi trebuie s cltorim cu fastul cuvenit. M bucur s vd banii de taxe bine folosii. Fcu un semn cu mna: Deschide calea, Stan. i lu servieta i l urm. Avea o
743

greutate echilibrat de pistolul de 9 mm din interior. Trebuie s recunosc, Cal. Pentru cineva care tocmai a cobort din avion, ari proaspt ca o panselu. Sau, m rog, la fel de proaspt ca de obicei. Dup cum spune poetul, mai am crri de btut nainte de a m duce la culcare, spuse el i ridic din umeri. Asta ca s nu mai vorbesc i de promisiunile pe care trebuie s le respect. Cnd Ambler ajunse pe un prag de unde vedea bine punctul de trecere, se opri pentru a se uita printre crengi i a face un mic inventar. Specialistul din Marsilia se oprise n mijlocul drumului, uitndu-se dup maini i cercetnd terenul adiacent pentru a vedea dac exist semne de activitate. Poliitii din exterior preau tot plictisii, mai puin cei din postul de vam. Deoarece camionul nc nu fusese reparat, oferul era tot acolo i le spunea istorioare. Coborrea era mai uoar dect urcarea. Acolo unde terenul era prea abrupt, avea s se rostogoleasc, sau s alunece, controlndu-i viteza cu minile i picioarele,
744

dar folosindu-se de gravitaie pentru vitez. De la doar civa metri distan auzi vocea unui brbat. Aici e beta lambda epsilon. Ai localizat subiectul? Vorbea n englez, cu accent texan. Fiindc, pentru numele lui Dumnezeu, nu mam dat jos din pat ca s-mi nghee jucria. Nu auzi rspunsul, pentru c probabil brbatul avea cti. Vorbea la un comunicator electronic, un fel de walkie-talkie. Texanul csc i ncepu s se mite pe poriunea unde drumul fcea o curb, fr nici un scop n afar de acela de a-i dezmori picioarele. Se auzeau strigte, dar din deprtare, de la punctul de trecere al frontierei. Ambler se uit la maina staionat lng barier. Un pasager enervat, chel, cu faa rozalie, mbrcat cu haine scumpe, fusese obligat s coboare din maina nclzit, de ora, n vreme ce vehiculul era inspectat. Nebunie birocratic, striga omul. Fcea drumul n fiecare zi i niciodat nainte nu fusese astfel hruit. Militarii i cerur scuze, dar rmaser pe poziie. Se primiser rapoarte. Astzi li se ceruse s ia msuri suplimentare de securitate. Dac voia, putea s se adreseze
745

autoritilor vamale, de fapt chiar n acea zi aveau un inspector n control. Dac dorea, brbatul putea s discute cu acesta. Brbatul cu faa roz se ntoarse spre inspectorul n uniform i simi privirea de piatr, indiferent i plin de desconsideraie. Oft. Cteva clipe mai trziu, bariera se ridic i motorul url cnd maina i continu drumul. Dar protestele zgomotoase ale brbatului l acoperiser pe Ambler. Dei nu putea ntoarce sorii n favoarea sa, putea s-i amelioreze situaia. Se tr pn la drum, pn cnd vzu un brbat masiv, cu un ceas scump, a crui curea de aur strlucea n soare. Ceasul nu se potrivea deloc cu decorul; sugera un agent privilegiat, care avea un cont de cheltuieli nemonitorizat, cineva care nu mai lucrase de mult pe teren i care fusese chemat pentru aceast operaiune datorit faptului c se afla n apropiere. Ieind din spatele unui troian, Ambler sri spre el, puse mna dreapt n jurul gtului acestuia i apoi aez ambele mini pe umrul lui stng. Dup aceea i strnse gtul, presndu-l pe carotid i lsndu-l ntr-o stare de incontien. Brbatul, care sigur avea rol de
746

monitorizare, tui i czu fr vlag. Ambler l ls uor jos i-i cut aparatul de comunicare. l gsi ntr-un buzunar al hainei de piele, una foarte scump, dar care nu se prea potrivea cu o misiune n exterior, n Alpi, iarna. Dac haina nu se potrivea cu misiunea, n schimb se potrivea cu ceasul de aur Audemars Piguet, pe care agentul l avea la mn. Aparatul de emisie-recepie, pe de alt parte, i fusese dat, cu siguran, de diminea, cnd primise misiunea. Era un model mic, cu carcasa de plastic tare, cu raz mic de aciune, dar foarte puternic. Ambler puse micul receptor n ureche, inspir profund i ncerc s-i aminteasc accentul agentului. Apoi aps pe butonul Speak i trgnndu-i vocea, ntr-un plauzibil accent texan, spuse: Aici e beta lambda epsilon, raportez O voce cu un puternic accent francez savoiard l ntrerupse. i-am spus s ntrerupi comunicarea. Pui n pericol ntreaga operaiune. Nu aveam de a face cu un amator! Sau dac e aa, acela eti tu. Vocea nu era cea a asasinului din
747

Marsilia. Probabil c era un al patrulea brbatul, cel despre a crui locaie lunetistul nu tia nimic. Taci dracu din gur i ascult, spuse Ambler furios. Microfonul reda bine vocea, dar insista pe audibilitate i tergea diferena ntre timbrul vocilor. L-am vzut pe ticlos. De cealalt parte a drumului. L-am vzut traversnd parcarea n fug, rapid ca o vulpe. Ticlosul i bate joc de noi. Nu se auzi nici un rspuns. Apoi vocea reveni. Unde este acum, mai exact? Ce ar trebui s spun acum? Ambler nu se gndise foarte bine la asta i rmase tcut o clip. A intrat n jeep, spuse el. A rupt copertina i a intrat. i mai e tot acolo? Dac ar fi ieit l-a fi vzut. Dac obrajii nu i-ar fi ngheat din cauza frigului, ar fi zmbit. Membrii echipei de ucigai fceau aceeai meserie ca i el. S-ar fi gndit exact la ceea ce s-ar fi gndit i el. Ambler i putea pcli, doar negndind, procednd din instinct, improviznd tot timpul. Nimic nu merge niciodat conform
748

planului. Revezi i improvizeaz. Ucigaul din Marsilia se ndrept cu pai mari spre parcare, acolo unde era maina care ducea militarii. Avea la el un pistol mare, prevzut cu amortizor. O rafal de vnt strbtu ravenele i drumul, lovindu-l pe Ambler n spate. Ce s fac acum? Asasinul mai mult ca sigur c era foarte atent i gata s trag. Ambler trebuia s profite de asta i s provoace o reacie exagerat. Cut din priviri o piatr, ceva ce putea fi aruncat cu putere, ceva ce putea s aterizeze de partea cealalt a drumului. Dar ngheul lipise toate pietrele de pmnt. Ambler lu pistolul texanului i scoase un glon din ncrctor. l arunc cu putere i vntul l purt departe, fcndu-l s cad pe copertina jeepului. Zgomotul fcut era dezamgitor de mic, ceva mai puternic dect dac ar fi lovit cu degetul, dar reacia specialistului fu exagerat. Fr avertizare, brbatul se ls n genunchi i susinndu-i mna dreapt cu stnga, trase de mai multe ori n main, perfornd copertina i scaunele cu o canonad de gloane. Ambler vzu prin binoclu manifestarea de furie violent revrsat asupra vehiculului.
749

Dar unde era cellalt brbat, savoiardul? Nu era nici urm de el. Mecanicul, protejat de vnt de cabina ridicat a camionului, i continua lucrul alene, tiind probabil c piatra avea s fie mai mare, dac treaba dura mai mult. n gheret, militarul elveian i cel francez erau tot aezai pe scaunele de plastic, beau cafea i continuau s se insulte, asemenea unor juctori de table. Ambler nghii n sec. Totul se reducea la alegerea momentului. Avea cteva secunde la dispoziie pentru a traversa drumul fr s fie zrit, aa c decise s o fac. Ucigaul din Marsilia era nemilos i neclintit. Dac prada o s-i scape din capcan, avea s o vneze cu o ncpnare sporit. Era vorba de mndria proprietarului, i ddu seama Ambler. El fusese cel care pregtise capcana. Ambler avea s-i plteasc acest serviciu. Fugi n spatele cldirii folosite ca depozit i se apropie de parcare. Specialistul fcuse copertina sit i i dduse seama c nu era nimeni n interior. Se ndeprta de vehicul, uitndu-se n toate direciile i apoi ntorcndu-se spre Ambler. Acesta l avea n ctarea pistolului de 44 mm pe care l luase
750

de la texan, dar, netiind cum vor reaciona ceilali la auzul zgomotului fcut de acesta, ezit. n loc s trag, avea s foloseasc pistolul ca ameninare. S nu faci nici o micare, i spuse Ambler. Cum spui tu, zise specialistul ntr-o englez inteligibil. mpuc-l acum, i strigau instinctele. Tu eti eful, i spuse specialistul domol. Dar Ambler tia c minea, ar fi tiut i dac acesta nu ar fi ridicat arma cu o micare extrem de rapid. Ce dracu se ntmpl aici? se auzi o voce din spatele lor. Unul dintre militarii elveieni venise n parcare, auzind probabil zgomotul provocat de impactul gloanelor asupra jeepului. Specialistul se ntoarse, aproape numai din curiozitate. Ce dracu e asta? ntreb elveianul n francez. Un cerc mic, rou, apru pe fruntea sa, ca un semn indian i acesta czu la pmnt. O clip mai trziu, prea trziu, Ambler aps pe trgaci i nu se ntmpl nimic. i aduse aminte de glonul pe care l scosese din pistol mai
751

devreme. ntre timp, specialistul se ntorsese, cu pistolul perfect echilibrat, nemicat, aintit spre faa lui. Era o treab de novice i specialistul excela prin profesionalism.

752

30 Ambler scrni din dini, mai degrab a repro dect a ameninare. Dac i-ar fi ascultat instinctele, elveianul nu ar fi fost mort i Ambler nu ar fi vzut n clipa aceea moartea cu ochii. i nchise puin i, cnd i deschise, se for s vad, cu aceeai ncordare cu care ar fi fcut un efort fizic. Avea s vad, avea s vorbeasc. Expresia sa, vocea i privirea aveau s-i fie arme. Aceste secunde erau cruciale. Ct te pltesc? ntreb Ambler. Destul, replic specialistul impasibil. Greit, spuse Ambler. Te iau de prost, de con76. Ambler arunc pistolul la pmnt; fcu asta chiar nainte s-i dea seama c decisese s o fac. n mod surprinztor, acum se simea mai n siguran. Faptul c nu era narmat avea s mai reduc din presiunea unei crime imediate. Cteodat te poi folosi mai bine de o arm renunnd la ea. Nu vorbi, spuse specialistul. Dar era
76

Dobitoc n lb. francez n original (n. trad ).

753

preocupat de ctigul su, Ambler tia asta. Pentru c dup ce m vei ucide, te vor lichida i ei pe tine. Aceast operaiune este o OAC. tii ce nseamn? Specialistul fcu un pas spre el, clipind cu ochii de reptil, emannd aceeai cldur ca o cobr spre un roztor. Operaiune cu autocurare, spuse Ambler. Aa se cheam o operaiune n care toi participanii se ucid ntre ei. Este o precauie, un fel de autotergere. Ucigaul din Marsilia se uit la el fix, manifestnd un vag interes. Ambler rse scurt, un fel de ltrat. De aceea eti perfect pentru asta, pentru scopul lor. Destul de iret pentru a ucide. Prea prost pentru a supravieui. Candidatul ideal pentru o OAC. M plictiseti cu minciunile tale. Dar totui, avea s-l asculte, impresionat de afrontul adus de victim. Crede-m. Am ajutat la conceperea multor operaiuni de acest fel. mi aduc aminte cnd am trimis un specialist ca tine s scoat din joc un mullah de pe o insul din Malaysia. Tipul fcuse mai multe operaiuni de splri de bani pentru jihaditi, dar era i
754

venerat de localnici, aa c nu ne permiteam s lsm nici o urm. Am trimis un alt tip, un expert n muniii, s pun nite Semtex77 n barca cu motor turbo pe care specialistul avea s o utilizeze pentru extragere. Semtexul avea declanator de altitudine. Apoi specialistului i s-a spus s-l ucid pe specialistul n muniii. Ceea ce a i fcut, chiar nainte de a pleca cu barca. Trei minus trei egal cu zero. Matematica a funcionat la perfecie. ntotdeauna este aa. La fel i n ecuaia asta. i nu vei vedea minusul pn cnd nu va fi prea trziu. Ai spune orice, zise specialistul, testndu-l. Oricine aflat n postura ta ar faceo. Oameni n pragul morii? Asta ne caracterizeaz pe amndoi, prietene i i-o pot demonstra. Privirea pe care i-o arunc asasinului era mai degrab dispreuitoare dect plin de fric. Simi o infim scprare de derut i interes. Cum? Mai nti, d-mi voie s-i art o copie a transmisiei Sigma A 23-44D. Am o copie n
77

Tip de explozibil (n. trad.).

755

buzunarul interior. Nici o micare. Ochii specialistului erau neclintii. Crezi c oi fi vreun amator? Nu vei face nimic. Ambler ddu din umeri i apoi ridic minile sus. Ia-o tu singur din buzunar, trage doar fermoarul, mi voi ine minile la vedere. Ideea e c nu trebuie s m crezi pe cuvnt. Dar dac ii la viaa ta de rahat, vei avea nevoie de ajutorul meu. M ndoiesc foarte tare. Crede-m, puin mi pas dac mori sau trieti. Chestia e c singura modalitate de ami salva pielea este de a o salva i pe a ta. Alte prostii. Bine, rspunse Ambler. tii ce spunea un preedinte american: Ai ncredere, dar verific. Haide s ncercm o alt variant: Nu avea ncredere, dar verific. Sau i-e fric s afli adevrul? Dac miti, i-am zburat creierii, spuse specialistul apropiindu-se, cu arma n mna dreapt i ducnd stnga la fermoar. Cheia de metal era ascuns de faldurile hainei, chiar sub guler. Avu nevoie de dou ncercri pentru a deschide fermoarul. Se apropie i
756

mai mult, umblndu-i n interior, cutnd buzunarul. Pielea de pe fa prea s fie o masc de cauciuc ntins pe craniu. Ambler i adulmeca respiraia grea i acr. Ochii, care preau a nu avea pleoape, erau mai reci dect aerul de munte. Momentul era totul. Ambler arbor o masc de senintate maxim, de ateptare pur. Ar fi fost foarte uor s fac micarea prea repede, sau prea trziu i, de asemenea, fatal. Raiunea nu avea s-i fie de nici un ajutor. Trebuia s fie foarte atent, dar lipsit de gnduri, calcule, reflecii, toate pietrele de moar ale contiinei active. Lumea dispruse: munii, aerul, pmntul de sub picioarele sale, la fel i cerul de deasupra. Realitatea consta doar n dou perechi de ochi i dou de mini. Realitatea consta doar n lucrurile care se micau. Specialistul descoperi c i buzunarul din interior era nchis cu fermoar, orizontal i doar cu mna stng nu reuea s-l deschid. Cnd trase de chei, fermoarul se bloc n material. Ambler i flex genunchii uor, ca o persoan extenuat, care cdea din picioare. Apoi nchise ochii, cu resemnarea cuiva care are o migren. Specialistul avea de-a face cu
757

cineva care nu numai c-i aruncase pistolul, dar nici mcar nu se uita la el. Cteodat te poi folosi mai bine de o arm renunnd la ea. Era o asigurare, una profund i subliminal, un gest de cedare, de parc ar fi fost un cine care-i expunea jugulara. Momentul. Frustrat, specialistul i retrase mna. Ambler i flex genunchii i mai mult, lsndu-se i mai jos. Momentul. Specialistul nu avea alt variant dect s-i mute arma din mna dreapt n cea stng, o operaiune pentru care nu avea nevoie de mai mult de o secund. Chiar dac inea ochii nchii, Ambler l simi pe specialist schind gestul de a muta arma. Timpul se msura n milisecunde. Pistolul era mutat n mna stng, degetul de pe trgaci avea s fie ntins, chiar cnd Ambler i flex genunchii mai mult, lsnd capul n jos, ca un copil care se tie vinovat. Nu mai era vorba de a gndi, ci se preda n totalitate instinctelor i acum, acum, acum, acum Ambler se arunc nainte i n sus, cu presiunea imens dat de picioare, lovind cu capul n brbia celuilalt. Simi i auzi cum dini brbatului se lovesc unii de alii, vibraia din falc fiind transmis spre craniu i apoi
758

capul i fu dat pe spate, micare ce ducea automat la deschiderea minii. Ambler auzi cum cade arma pe caldarm i acum, acum, acum, acum. Ambler lovi cu capul n jos, ntr-un arc de cerc invers, zdrobind cu fruntea nasul specialistului. Brbatul din Marsilia czu la pmnt, cu un rictus de oc pe figur, care apoi ced locul relaxrii provocate de faptul c era incontient. Ambler lu pistolul i alerg napoi n pdure, n spatele depozitului, zgomotul pailor fiindu-i amortizat de zpad. Se ndrept din nou spre locul unde drumul fcea o curb. Tehnic vorbind, trecuse grania dintre Frana i Elveia. n acea parte a drumului, piesele de la motor deveniser i mai multe. Dar mecanicul cu burt nu mai era la locul su. Se afla ceva mai departe, cu un deget la ureche i se ndrepta calm spre Ambler. Avea o fa ptroas ce exprima acel amestec de plictiseal i resentiment al francezilor, hommes a tout fair78. Fluiera fals un cntec de Serge Gainsbourg. Se uit la Ambler de parc atunci l-ar fi remarcat i
78

Om bun la toate n lb. francez n original (n. trad.).

759

ddu din cap n semn de salut. Ambler simi cum l npdete un val de fric. n situaii extreme se trezea c acioneaz, din nou i din nou, nainte de a decide contient s o fac. Acum era una din acele situaii. Scoase pistolul din hain i-l ndrept i chiar atunci se trezi c are n fa o arm de calibru mare, care se materializase ca prin farmec n minile celuilalt. Salut, spuse brbatul mbrcat n uniform de garagiste79. Vorbea cu accentul vag teutonic al savoiarzilor francezi. Salut, rspunse Ambler cnd acum, acum, acum, acum i arunc picioarele n aer i din cdere trase de trei ori, fiecare zgomot scos de pistol fiind nsoit de un recul puternic. Cu aproape aceeai simultaneitate, savoiardul trase nspre locul unde cu o fraciune de secund mai devreme se aflase Ambler nainte de a se arunca la pmnt. Ambler ateriz dur, dar cu mai mult graie dect pistolarul n salopet. Din piept ncepu s-i curg snge i deasupra se formar aburi n aerul rece. Dup ce tui de dou ori
79

Mecanic n lb. francez n original (n. trad ).

760

spasmodic, brbatul amui. Ambler i lu legtura de chei de la centur i o gsi pe cea de la camion. Fusese parcat la o sut de metri spre est de punctul de control i avea un logo att n francez, ct i n german: GARGISTE/AUTOMECHANIKER. Cteva secunde mai trziu, Ambler o porni la drum n Elveia, spre oraul St. Martin, oprindu-se doar puin pentru a-i lua geanta de sub troianul unde o ngropase. Punctul de frontier i Frana rmaser n curnd n urm. Camionul era, avea s descopere el, foarte puternic. Motorul original fusese probabil modificat sau schimbat cu unul cu mai muli cai putere. Din cte bnuia el, firma de reparaii auto nu exista dect cu numele. Numerele erau nregistrate pe un nume fals i reclama de pe main putea fi folosit pentru a putea s apar oriunde i oricnd, fr s trezeasc suspiciuni. Oriunde existau maini, putea s existe i o pan. i nici poliia nu era tentat s opreasc astfel de maini pentru nclcarea limitei de vitez. Asemenea camionete de reparaii erau de obicei trimise la urgene, incluznd accidente. Deghizarea
761

era perfect aleas. Cel puin o vreme avea s fie n siguran n vehicul. Pe msur ce conducea, soarele nvluia totul n lumin i umbre, strzile se umpleau de oameni i drumurile de maini. Virnd ntr-o parte i n alta, mergea printre maini mici i camioane imense. Totul prea a fi o mare conspiraie menit s-i ncetineasc lui drumul. Dar camioneta se descurca cu uurin, cauciucurile de zpad i traciunea integral innd-o bine nfipt n sol. Vitezele nu se blocau, indiferent de brutalitatea manevrelor sale. Erau momente cnd i ddea seama de frumuseea locurilor nconjurtoare. Pinii mari pe care zpada i transformase n castele de zpad, Neuschwanstein80-uri construite din crengi. Vrfurile munilor care apreau la orizont ca pnzele unor corbii ndeprtate. Praiele de pe marginea drumului, alimentate de izvoare subterane, care continuau s curg, dei totul n jurul lor era ngheat. Dar mintea lui era concentrat asupra deplasrii, a vitezei. Decisese c avea s fie n siguran conducnd acest vehicul dou ore, aa c voia
80

Castel din Germania construit n stil neoromantic n secolul XIX (n. trad.).

762

s parcurg ct mai mult din distana pn la destinaie. La captul drumului aveau s fie pericole, pe care trebuia s le nfrunte, s le evite, dar exista i speran. i mai era i Laurel. Ea avea s fie deja acolo, trebuia s ajung mai devreme. Inima i tresrea i l durea cnd se gndea la ea, Ariadna lui. O, Doamne, ct o mai iubea. Laurel, femeia care mai nti i salvase viaa i apoi sufletul. Nici nu mai conta frumuseea peisajului; orice l desprea de Laurel era pur i simplu detestabil. Se uit la ceas, aa cum fcuse obsesiv de cnd intrase n Elveia. Nu prea mai avea timp. nc o urcare urmat de o coborre a pantelor alpine. Apsa pedala acceleraiei pn aproape de podea i nu frna dect atunci cnd era absolut necesar. Att de aproape i totui att de departe. Trecuse peste attea ape, attea ape mai avea de trecut.

763

31 Davos Puine locuri din lume ocup un loc att de important n imaginaia oamenilor i att de mic n plan fizic, practic, aproape doi kilometri de case i cldiri, rspndite n marea lor majoritate pe o singur parte a drumului. Conifere acoperite de zpad le nconjoar ca nite santinele ngheate. Geografii tiau c staiunea se afl la cea mai mare altitudine din Europa, dar acest lucru nu era adevrat doar n ceea ce privete altitudinea fizic. Vreme de cteva zile n fiecare an, acesta era i vrful puterii politice i economice a lumii. Oraul devenise sinonim cu ntlnirea anual a Forumului Economic Mondial, adunarea elitelor globale, care avea loc acolo n ultima sptmn din ianuarie. Dei forumul era dedicat liberei circulaii a capitalului, muncii i ideilor, reprezenta o tabr bine pzit. Cele cteva blocuri i emisfere unde se inea conferina erau nconjurate de sute de militari i poliiti
764

elveieni; garduri de oel montate ad-hoc blocau toate punctele neoficiale de acces. Ls camioneta ntr-o parcare n spatele unei biserici ntunecoase, al crei turn semna cu plria unei vrjitoare i se ndrept, pe o strad ngust, Reginaweg, ctre strada principal a oraului, Promenade. Trotuarele fuseser degajate de zpad; rezultatul unui efort constant, pentru c vntul continua s aduc zpad de pe prtii, chiar dac nu cdea din cer. Promenada era un fel de mall, cu magazine peste magazine, ntrerupte din cnd n cnd de cte un restaurant, sau un hotel. Faadele magazinelor nu erau deloc neobinuite. Aici i aveau reprezentane marile case precum: Bally, Chopard, Rolex, Paul & Shark, Prada. Trecu de un magazin de desso-uri care se chema Bette und Besser i apoi de o cldire modern, nalt, unde erau nlate trei steaguri, ca i cum ar fi fost un consulat. De fapt era o cldire de birouri a UBS81 i steagurile aparineau cantonului, statului i companiei. Ambler nu avea nici o ndoial cu privire la drapelul cruia banca i jurase credin. Doar hotelurile, Posthotel, care avea
81

Banc elveian de investiii, una dintre cele mai mari din lume (n. trad.).

765

un corn de vntoare ca simbol, aezat deasupra numelui, sau Morosani Schweizerhof, al crui nume era asociat cu imaginea unei perechi de ghete de munte tradiionale, n culorile verde i negru, sugerau culoarea local. Poate c Davos reprezenta unul dintre cele mai izolate locuri de pe glob, dar lumea era prezent aici, cu imaginea sa metalic. Vzu o Honda albastru-nchis, un Mercedes argintiu, un SUV Opal, o minicamionet Ford, care treceau prin ora la viteze extrem de mari. Faadele i sugerau un platou de filmare de la Hollywood: i se amintea n permanen ct de ngust era oraul, pentru c vastitatea versanilor aprea din clip n clip, ca o cascad ngheat de copaci ce se revrsa dintr-un vrf nevzut. Preau a fi chiar faldurile pmntului, un model incomprehensibil de culmi, spirale i arce, ce parc erau amprenta lui Dumnezeu nsui, ce fcea ca tot restul s par neautentic i trector. Cea mai veche cldire pe lng care trecu era o structur elegant, din piatr pe care era scris Kantonspolizei, biroul local al poliiei. Dar rezidenii si erau doar oaspei, ncercnd s fac ordine n ceea ce nu putea
766

fi ordonat, neclintiii muni acoperii cu zpad, sufletul uman neguvernabil. i sufletul su? Ambler era extenuat, ameit de informaii care puteau s nsemne totul sau nimic. Se simea la fel de rece i ntunecat ca ziua aceea. Se simea insignifiant, neputincios, singur. Omul care nu era acolo. Nici mcar pentru el. Voci plpnde i sardonice ncepur s se fac auzite n mintea sa, ntrebnd i acuznd. Era acolo, aproape de vrf i niciodat nu se simise mai la pmnt. Pmntul de sub picioarele sale prea s se clatine i s alunece, uor, dar perceptibil. Ce i se ntmpla? Cu siguran era vorba de hipoxie, rul de munte, efectul altitudinilor mari asupra celor ce nu erau aclimatizai, care uneori reducea oxigenarea creierului i provoca o stare de confuzie. Inspir profund aerul rarefiat i ncerc s fac ordine n lumea din jurul su. Cnd ridic privirea i se uit la munii dimprejur, care preau s se nale la doar civa centimetri de el, fu cuprins de claustrofobie, avnd acelai sentiment ca cel din camerele izolate de pe insula Parrish. Dintr-odat, i veni n minte tot jargonul pe care-l auzise acolo: Sindrom de
767

identitate disociativ, fragmentarea personalitii, paranoia, distonie ego reactiv. Era o nebunie, a lor, nu a lui i avea s o depeasc, o depise, pentru c n cutarea ei ajunsese aici. Asta dac nu cumva toat odiseea lui fusese o nebunie. La umbrele din jur se adugau umbrele pe care ncercase s i le scoat din minte. Vocea plin de entuziasm a unui industria gras: Tu eti cel ce nu a fost acolo. Oficial nu exiti! Tonul dulceag al orbului i genialului Osiris: Este Lama lui Occam: Care este cea mai simpl explicaie? Este mai uor s se schimbe ceea ce ai tu n minte dect toat lumea Ai auzit de toate acele programe de cercetri comportamentale din anii 50, nu? Numele lor s-au schimbat, dar cercetrile nu au fost ntrerupte niciodat. Psihiatrul cu ochelari cu ram rectangular, neagr i cu o voce care avea efectul unei electrocauterizri: ntrebarea pe care i-o pun este aceeai pe care ar trebui s i-o pui singur: Cine eti? Ambler ajunse cltinndu-se pe o alee i apoi n spatele unui tomberon, sprijinindu-se
768

de zid i ncercnd s scape de vocile care-l nnebuneau. Nu trebuia s dea gre. i umplu plmnii cu aer, inspirnd i tot inspirnd, nchise ochii strns, spunndu-i c lcrimau din cauza vntului puternic. Problema era doar c n minte i veni imaginea unui monitor, nu a mai multor monitoare i c nu-i putea concentra atenia dect asupra unui cursor care clipea n centrul ecranului, ca o lumin de avertizare, la captul unui rnd: HARRISON AMBLER NU A FOST GSIT. Se aplec i vomit, a doua oar mai puternic dect prima dat. Apoi rmase aa ndoit de la mijloc, cu minile pe genunchi, fr a simi frigul, fr a simi nimic, respirnd greu, ca un cine n luna august. O alt voce, o alt figur puse stpnire pe mintea lui i i apru ca i cum soarele nsui ar fi fcut-o, punnd capt nefericirii sale i disperrii. Cred n tine, spuse Laurel Holland, trgndu-l spre ea. Cred. Trebuie s crezi i tu. Cteva clipe mai trziu, rul i trecu. Se ndrept de spate i puterea i reveni. Se
769

eliberase din negurile psihicului su, ieind la suprafa. Ieise din propriul su comar real. Acum trebuia s intre ntr-un alt comar, tiind c, dac o s dea gre, avea s se scufunde i el, pentru a nu mai iei niciodat. Uitndu-se la ceas pentru a vedea dac nu depise timpul alocat, Ambler se duse spre cel mai mare dintre hotelurile din Davos, Steingenberger Hotel Belvedere, la numrul 89 pe Promenade, la col cu intrarea principal n Congresszentrum. Gigantica structur, un fost sanatoriu, fusese construit n 1875. Exteriorul roz prezenta ferestre nguste, arcuite, o replic a ambrazurilor castelelor din Evul Mediu. Dar singurele btlii la care mai asista n weekendul conferinei anuale a forumului erau cele dintre corporaii. KPMG avea un banner mare, alb cu albastru, ridicat pe portdrapelul hotelului, luptndu-se s atrag atenia cu emblema unei companii ce propunea servicii de transport i care avea logoul productorului de automobile Audi, cele patru cercuri legate ntre ele. Pulsul i se acceler pe msur ce se apropia de intrare; pe aleea circular din faa hotelului, lng
770

obinuitele maini de lux, se aflau i vehicule militare de transport i SUV-uri cu roi mari, avnd girofaruri de poliie deasupra i benzi roii reflectorizante pe aripi, pe care scria cu litere albe Militar Polizei. De partea cealalt a strzii, trotuarul era barat de epi mari de metal, nali de peste un metru. Printre epi se vedea o band galben pe care era afiat interdicia de a trece, n cele trei limbi oficiale elveiene: Superrzone, Zona Sbarrata, Zone Interdite. tia, dintr-un mesaj pe care-l primise pe drum, c n cele din urm Caston reuise s intre la conferin, n calitate oficial. Fusese trecut pe list n calitatea sa de ofier superior la CIA. Dar n cazul lui Ambler, acest lucru nu era posibil. i pn n acel moment Caston nu reuise s afle nimic. Sarcina, oricum, presupunea o percepie sporit. Sau poate avea nevoie de un miracol pentru a fi ndeplinit. n holul hotelului Belvedere era un grtar mare unde te puteai scutura de zpad. Dincolo de uile duble se afla un covor cu motiv floral n stil Wilton. Puteau fi vzute mai multe ncperi deschise, care ddeau din una n alta, precum i o camer n care se lua
771

cina i care era delimitat cu funii roii din catifea, legate de stlpi de metal care aveau n vrf ornamente n form de ananas. Ambler se ntoarse ntr-una dintre ncperi, nu departe de recepie, de unde, dintr-un unghi discret, putea s-i vad pe cei ce intrau n hotel. Lu loc pe un scaun de piele. Se uit la imaginea lui reflectat ntr-o oglind i fu satisfcut c, aa mbrcat cum era, cu un costum gripetrol, se ncadra n peisaj. Putea fi luat drept unul dintre oamenii de afaceri care, dei nu erau la fel de ilutri ca participanii, pltiser sume grase pentru a fi acceptai. n lumea rarefiat a economiei mondiale, invitaii ce plteau erau privii cu aceeai condescenden ca i copiii fr bani ce ar fi urmat cursurile unor coli particulare. Acas la ei, astfel de oameni erau efii unor antreprize locale, sau primarii unor orae de dimensiuni medii i i imaginau c sunt stpnii universului; la Davos se transformau ntr-un fel de servitori nsoitori. Ambler ceru o cafea neagr unuia dintre chelnerii care circulau grbii, dar erau foarte amabili i apoi se uit peste diversele publicaii economice de pe msua de cafea de alturi: Financial Times, Wall Street Journal,
772

Forbes, Far East Economic Review, Newsweek International i The Economist. Cnd lu ziarul The Economist simi o mic furnictur. Pe copert era o fotografie a lui Liu Ang, foarte vesel i dedesubt scria: Aducnd napoi Republica Poporului. Trecu repede de editorial, uitndu-se la subtitlurile ngroate. estoasa de mare se ntoarce, scria unul dintre ele; Influena american provocat, un altul. La intervale regulate, ridica privirea ca s vad cine intr sau pleac. n scurt timp descoperi un candidat promitor: un englez la patruzeci i ceva de ani, cu prul blond ncrunit. Cineva implicat n afaceri bancare, dac ar fi fost s judeci dup gulerul larg i cravata galben cu model fin. Tocmai intrase n hotel i prea oarecum enervat, ca i cum ar fi uitat un lucru de care avea nevoie. Obrajii rotunzi erau nc roz de la frig i civa fulgi de nea mai rmseser ntregi pe pardesiul de camir. n grab, Ambler ls civa franci lng ceaca de cafea i-l ajunse din urm pe afacerist cnd se pregtea s intre n lift. Ambler intr cu cteva clipe nainte ca ua s se nchid. Afaceristul aps pe butonul corespunztor etajului patru. Ambler mai
773

aps i el o dat, ca i cum nu ar fi remarcat c era deja apsat. Se uit la ecusonul de conferin al brbatului: Martin Hibbard, scria pe el. Cteva clipe mai trziu, iei mpreun cu afaceristul din lift i apoi continu s-l nsoeasc pe hol, uitndu-se la numrul camerei n dreptul creia se oprise acesta, dar continund n ritm alert i disprnd la colul holului. Cnd iei din cmpul vizual, Ambler se opri i atept s se aud zgomotul uii nchise de englez. Dou clipe mai trziu, ua se deschise din nou i englezul iei din camer, cu un portofel de piele n mn i se ndrept din nou spre lift. Cel mai probabil se ducea spre Centrul de Conferine, pentru a participa la una dintre sesiunile de la ora 2.30 i nu avea s se mai ntoarc n urmtoarele patru ore. Ambler se ntoarse n hol i se uit la funcionarii de la recepie, care stteau la un pupitru elegant, din mahon i marmur. Unul dintre ei, o femeie aproape de treizeci de ani, cu puin prea mult ruj i fard, era cea mai bun variant, decise el. Nu inteniona s-i ncerce norocul cu brbatul ras n cap, care avea aproape de patruzeci de ani, chiar dac
774

era liber i nici cu femeia crunt cu zmbet fix i cu cearcne sub ochi. Cnd tnra termin ceea ce discuta cu clientul, un african frustrat c nu reuea s schimbe naira82 pe franci elveieni, Ambler se ndrept spre ea, cu o figur spsit. Sunt un mare fraier, spuse el. Se vede? Poftim? Engleza ei avea un mic accent. V rog s m scuzai. Mi-am uitat n camer cardul pentru deschis ua. Nu v facei probleme, domnule, spuse femeia pe un ton nelegtor, se ntmpl mereu. Nu mie. Numele meu este Marty Hibbard. Martin Hibbard, de fapt. i numrul camerei. Care o fi? Ambler ddea impresia c se strduiete s sape n strfundurile memoriei. Ah, mi-am amintit, 417. Femeia se uit zmbitoare la el i introduse cteva coduri n calculator. Cteva clipe mai trziu, din maina din spatele ei apru un card nou, pe care i-l ddu. Sper c v simii bine la noi, spuse ea. tii, chiar m simt bine, zise Ambler. Mulumit dumneavoastr.
82

Moned nigerian (n. trad.).

775

Ea zmbi recunosctoare pentru compliment. Camera 417 se dovedi a fi spaioas i luminoas, cu pereii zugrvii n culori plcute i cu mobil fin. Un dulap n stil Sheridan, un balansoar, un mic birou i un scaun cu sptarul tare ntr-un col mai ndeprtat. n toat zona Davos-Klosters nu mai era nici o camer de nchiriat, cel puin nu n ultima sptmn din ianuarie. Dar cea pe care o luase, cel puin momentan, n primire i se prea ideal. Ddu un telefon, stinse luminile, trase draperiile, inclusiv pe cele din interior i apoi atept. Zece minute mai trziu, se auzi o btaie la u. Ambler se lipi de peretele de acea parte a uii care nu era prevzut cu balamale. Era poziionarea standard, pe care o descoperise n perioada de pregtire. Toate acestea deveniser o a doua natur a agenilor operativi precum Harrison Ambler. Dac Harrison Ambler era cu adevrat. l cuprinse o nelinite puternic asemenea unui fum toxic de la o fabric de chimicale. Deschise zvorul i apoi crp ua. Camera era n ntuneric. Dar nu avea nevoie
776

s vad, i simi mirosul, mirosul de ampon, de balsam pe haine i aroma de miere a pielii. Hal? opti ea. Laurel intr i nchise ua. Vorbi i el n oapt, pentru a nu o speria. Aici, spuse el i zmbi involuntar. Prea s lumineze camera. Ea se ndrept spre direcia din care venea vocea lui, ntinse mna nainte ca un nevztor, i gsi obrajii, i mngie i se apropie de el. i simi cldura i buzele atingndu-le pe ale lui. i puse braele n jurul ei i o trase mai aproape, simindu-i obrazul lipit de pieptul lui i apoi o srut pe cap, pe ureche, pe gt, inhalnd profund. Trebuia s savureze fiecare clip pe care o petreceau mpreun. Dei tia c s-ar putea s nu supravieuiasc acelei zile, simi cum radiaz de fericire, ca i cum ar fi tiut c, indiferent ce avea s i se ntmple, n-o s moar fr s fi fost iubit. Laurel, spuse el, eu Ea i lipi gura de a lui, reducndu-l la tcere. tiu, spuse ea dup o clip. El i prinse faa n mini i i mic delicat degetul pe obrajii ei, pe pielea moale de sub ochi. Se umeziser.
777

 Vorbele sunt de prisos, i spuse ea cu vocea ngroat din cauza avalanei de sentimente pe care i le reprima. Se mbriar din nou, ea ridicat pe vrfuri, cu gura lipit de a lui. O clip nu mai fu contient de nimic altceva n afara prezenei ei: cldura, mirosul, carnea ei ferm, moale, tremurtoare lipit de el i chiar btile inimii lui, sau ale ei. Restul lumii dispru pentru el. Nimic altceva nu mai exista ntre ei doi, o pereche, care parc nici nu mai era alctuit din doi oameni. Simi cum l ine, nu cu disperare, ci cu un calm desvrit care puse stpnire pe amndoi. Se relaxar i se desprinser din mbriare. El aprinse becul. n lumina acestuia, spaiul se schimb; deveni mai mic, mai intim, datorit decorului opulent de materiale i culori. Laurel era neschimbat. Ochii mari, verzi, cu reflexe cprui, plini de dorin i de dragoste. Tenul ca porelanul i buzele crnoase, mari. Radia devotament i rar puteai vedea o astfel de imagine, n afara filmelor artistice, doar c aceast imagine era real, se afla acolo, la distan de un bra. Mulumesc lui Dumnezeu c eti teafr, dragostea mea, spuse ea ncet. Mulumesc lui
778

Dumnezeu c eti teafr. Eti att de frumoas. Vorbi cu voce tare, fr s-i dea seama de acest lucru. Ariadna mea. Haide s plecm, spuse ea, cu chipul transfigurat de sperana ce i se nscuse n suflet. Haide s plecm pe schiuri pe muntele acela i s nu ne mai uitm napoi. Laurel. Doar noi doi, spuse ea. Ceea ce se va ntmpla, se va ntmpla. n curnd, spuse el. n cteva ore. Laurel clipi rar; ncercase s-i lase temerile deoparte, dar acum se simea copleit de ele. Iubitul meu. Am o presimire rea de care nu pot s scap. Vocea i tremura i ochii i se umplur de lacrimi. El se simi cuprins de team pentru ea, pentru sigurana ei. Ai vorbit cu Caston despre asta? i zmbi printre lacrimi. Lui Caston s-i vorbesc despre presimiri? Mi-ar fi inut o prelegere despre anse i probabiliti. Da, e stilul lui. anse puine i probabiliti mici. Nu mai zmbea. Cred c i el are o presimire rea.
779

Doar c el nu recunoate c are sentimente. Unii oameni consider c aa e mai uor. Spune c tu ai de gnd s faci ceea ce vrei s faci, indiferent de probabiliti. A dedus asta cu calculatorul portabil? Nu vreau s te pierd, Hal. nchise ochii o secund. Nu pot s te pierd. Vorbise mai tare dect intenionase. Dumnezeule, Laurel. Nici eu nu vreau s te pierd. i dintr-odat, e ceva ciudat Ddu din cap, pentru c erau anumite cuvinte pe care nu le putea spune, pentru c nu putea cere nimnui s le neleag. Viaa lui nu valorase nimic pentru el pn acum. Nu se gndise niciodat n aceti termeni, pentru c nu era n msur s recunoasc acest lucru. Dar nu mai era fr valoare. Acum cptase o valoare infinit. O avea pe Laurel. Totui, datorit lui Laurel era acolo. Datorit ei avea s fac ceea ce avea de fcut. Nu putea s dispar, s se ascund n vreo metropol sud-american, ducnd o existen anonim n vreme ce ntre marile puteri avea s izbucneasc un conflict planetar. Lumea n care tria Laurel devenise dintr-odat foarte important pentru el. Acestea erau lucrurile pe care Ambler le gndea i nu le putea
780

spune. Se uit la ea fix cteva momente, adunndu-i forele pentru a continua. Nu te ndoi niciodat de faptul c un grup de oameni hotri i organizai pot schimba lumea. Este un adevr bine cunoscut din cele mai vechi timpuri. Cuvintele i reveneau n memorie ca un acid care-i cdea pe piele. Nici nu-i putea imagina soarta lumii, n cazul n care conspiraia Palmeriilor avea s fie ncununat de succes. Ambler se duse spre fereastr i se uit la irul lung de cldiri de peste drum: Centrul de Conferine. Poliitii militari stteau n grupuri, aproape nevzui n noaptea albastr, pentru c pantalonii lor, hainele de nailon i cagulele aveau aceeai culoare. Cnd se apropiau unii de alii ddeau impresia c ei creeaz noaptea. Garduri nalte din oel tubular, ngropate parial n zpad, orientau vizitatorii ctre o anume intrare. Ambler vzuse nchisori de maxim securitate mai uor accesibile. Poate Caston va gsi o soluie, spuse Laurel. Pe mine a reuit s m introduc. Dar asta nu nseamn c am aflat ceva. A reuit el s te introduc acolo? Ambler era mai mult dect uimit.
781

Ea ncuviin. S-a gndit c, practic, eu am prerogativele unui serviciu de informaii. Acces la niveluri nalte de confidenialitate, nu? Biroul FEM a trimis o confirmare oficial. Realitatea este c gardienii de la insula Parrish au un nivel nalt de securitate, de care au nevoie pentru a conduce o astfel de instituie, dar ei de unde s tie asta? Totul are legtur cu literele i cifrele pe care le ai trecute dup nume i Caston a gsit o modalitate de penetrare a sistemului. Pentru c tot veni vorba, el unde e? Trebuie s soseasc din clip n clip, spuse Laurel. Eu am ajuns mai devreme. Nu trebuia s-i explice de ce. Dar poate c a descoperit ceva, una dintre acele anomalii. Ascult, Caston este un tip de treab, dar este analist, un tip care lucreaz cu cifre. i noi avem de a face cu oameni, nu cu amprenta electronic pe care o las n urm. Se auzir trei bti n u. Laurel recunoscu semnalul i-i deschise ua lui Clayton Caston. Avea epolei de zpad pe trenci, care se dizolvau formnd mici priae n fa. Caston prea a fi extenuat i era mai palid dect de obicei. n mn avea o geant
782

neagr, pe care era trecut logoul Forumului Economic Mondial. Se uit la Ambler fr s par surprins. Ai descoperit ceva? ntreb Ambler. Nu mare lucru, rspunse auditorul foarte serios. Am stat n centrul de conferine o or i jumtate. Dup cum spuneam am mai fost aici, pentru a discuta despre instituii financiare din paradisuri fiscale i splri de bani. Mereu au loc o mulime de seminarii tehnice, pe lng alte evenimente. De diminea m-am plimbat pe acolo i am tot intrat i ieit de la seminarii. Ar trebui s am un buton pe care scrie Pune-mi ntrebri n legtur cu fluidizarea capitalului transnaional. i Laurel a fost pe acolo, dar se pare c nici ea nu a descoperit nimic. Locul la mi d fiori, recunoscu Laurel. Attea figuri pe care le recunoti din reviste sau de la televizor. M ameete chestia asta. Este o chestie de reflex, dar la nceput tot dai din cap n semn de salut i i se pare c ar trebui s-i cunoti pe aceti oameni. i apoi i dai seama c-i par familiari pentru c sunt celebri. Caston ncuviin.
783

 Davos face ca Bilderberg83 s par o banal camer de comer. Mi se tot prea c ies n eviden i c toat lumea i ddea seama c nu am ce cuta acolo, continu Laurel. i ideea c unul dintre ei, doar unul, ar putea fi maniacul Nu avem de-a face cu un maniac, preciz Ambler. E vorba de un profesionist. Ceea ce e i mai ru. Fcu o pauz. Dar sunt i veti bune. Am n vedere simplul fapt c avei amndoi acces. i se datoreaz ie, Caston i tot nu-mi dau seama cum ai reuit treaba asta. Uii c sunt ofier superior al CIA, spuse auditorul. L-am pus pe asistentul meu s sune la preedintele executiv i s-mi treac numele pe lista de persoane din Washington. Un tip oficial din Langley, cu o mulime de asigurri de securitate i informaii la obiect. Nu au avut nimic mpotriv. Nu i deranjeaz s aib spioni la mas? S-i deranjeze? Tot nu nelegi. Davos are legtur cu puterea. Orice fel de putere. Ar fi ncntai s vin eful serviciilor de securitate, care chiar a fost acum civa ani,
Conferin internaional neoficial care reunete 130 de persoane extrem de influente din politic, media i mediul financiar (n. trad.).
83

784

dar se mulumesc i cu un ofier superior de la CIA. i pe Laurel ai introdus-o la fel? De fapt, este aranjamentul asistentului meu. A descris-o ca pe un specialist n psihiatrie de la Serviciile ntrunite de Securitate, adic exact denumirea funciei ei. Are i un nivel de securitate 12A-56J, care este obligatoriu pentru personalul ce lucreaz la Parrish. Faptul c cererea a venit n ultimul moment a reprezentat o nclcare a regulamentului, dar nu prea mare, mai ales dac lum n considerare felul n care se raporteaz ei la serviciile americane de informaii. Restul a fost o simpl chestiune de omisiune, s-i spunem. Dar oamenii din securitatea FEM nu teau crezut pe cuvnt, nu? Sigur c nu. Au sunat la Langley, au dat de biroul meu prin centralele automate, s spunem c asta este procedura standard i au avut o a doua discuie cu asistentul meu. Presupun c le-a spus ceva n legtur cu favoarea special pe care ar face-o secretarului de stat i directorului, sau aa ceva. Apoi le-a dat o parol pentru verificare. Pentru c exist un sistem de acces limitat cu
785

verificare prin intranet, gndit pentru colaborri operative cu alte naiuni. Ideea este c pot obine o list scurtat cu personalul, care le d informaii de nivel C i care le confirm ceea ce li s-a spus. Apoi au primit de la biroul meu o fotografie digital pentru cardul de securitate i am intrat! tii, aproape am neles ceea ce mi-ai spus, replic Ambler. Dar e ceva. Ai afirmat chiar tu c sistemul de securitate de aici este infailibil. Aa este. i se pare c-s fraier? i atunci, poi face acelai lucru pentru mine? Hmm, s m gndesc. Eti cumva angajat la CIA? Caston btu din gene surprins. Ai cumva dosar la divizia Serviciilor ntrunite de Securitate? Dac sun la Langley pentru a-i verifica fia de angajat i rangul ce li se va spune? Dar Harrison Ambler nu exist, se rsti Caston la el. Sau ai uitat cumva? mi pare ru c sunt eu acela care i d vestea proast, dar te-au ters, da? Forumul Economic Mondial lucreaz cu informaii, bii i bytes. Este o lume a semnturilor digitale, a
786

dosarelor digitale, a confirmrilor digitale. Miar fi mai uor s-i fac rost de acces lui Yeti, sau Monstrului din Loch Ness. Nici ei nu exist, dar cel puin i poi gsi pe internet. Ai terminat? M tem c suntem cu toii terminai. n tot acest timp m-am gndit c nu vrei s-mi vorbeti despre schema grandioas pe care o concepusei. Dar m-ai angajat ntr-o aciune dezastruoas, fr a avea nici cel mai mic plan. Nu c nu gndeti preventiv, tu nu gndeti deloc i gata. De la nceput, ansele noastre erau mici, sau inexistente. Acum nici anse mici nu mai avem. Ambler simi c membrele parc i deveniser de plumb. Spune-mi n detaliu cum este organizat sistemul de obinere a permiselor de acces. Nu poi s intri fcnd o mnrie, dac la asta te gndeti, mormi Caston. i nu poi intra nici fcnd opusul unei mnrii, oricare ar fi el, chestia aia cu privitul n creier, pe care o faci tu. Sistemul este simplu i aproape imposibil de penetrat. Se descheie la haina gri, amestec de ln cu poliester Ambler remarc un miros fin de naftalin i le art ecusonul de identificare pe care-l purta la gt,
787

legat cu un nur de nailon. Era dezamgitor de simplu: un dreptunghi alb de plastic cu o fotografie a lui Caston la stnga numelui. Dedesubt era o hologram ptrat argintie i o band de culoare albastr deasupra. O ntoarse i vzu banda magnetic de pe dos. i a mea e la fel, spuse Laurel. Nu pare a fi mare lucru. Nu ai putea s furi una i s o modifici? Caston ddu din cap. Cnd intri, trebuie s treci cardul prin cititor. Cardul are o semntur digital care prezint dosarul invitatului. Computerul de la u are cel mai bun sistem de cybersecuritate pe care i-l poi imagina. Este individual, nu e conectat la internet, aa c nu poate fi penetrat. i la monitor st n permanen cineva i de fiecare dat cnd un card este citit, computerul prezint numele i o fotografie pe ecran. Ideea e c dac nu eti deja n calculator, ai ncurcat-o. Asta este termenul tehnic? i mai este i un detector de metale prin care trebuie s treci, ca la aeroport, continu Caston. Hainele, cheile i restul de astfel de chestii trec prin aparat. E suficient pentru a nu permite accesul
788

unui asasin? ntreb Laurel. Vorbim de cineva care a plnuit chestia asta de luni de zile, poate chiar mai mult, ripost Caston. Se uit la Ambler. Mai ai circa dou ore. Ambler se duse spre locul unde sttuse Laurel i se uit pe fereastr, la ziua mohort de afar. Ningea uor, dar constant. Ce opiuni avea? Simi cum i crete panica i fu contient de faptul c trebuie s-i reprime sentimentele de acest fel. Ar fi putut s-l blocheze, s-l fac s-i piard instinctele. i dac spui c i-ai pierdut cardul? ntreb Laurel. Atunci i cer scuze i te conduc afar, rspunse Caston. Am vzut asta acum civa ani, cnd am fost aici. i nu le pas nici dac eti regele Marocului. Toi cei de acolo au un card la gt. Chiar i efii de stat? insist Laurel. L-am vzut adineauri pe vicepreedintele Statelor Unite. Era mbrcat cu un costum albastru-petrol i avea cravat galben. i un card Davos cam la zece centimetri sub nod. E simplu i este o regul de fier. Oamenii tia nu se joac. Sistemul lor de securitate nu a
789

fost penetrat niciodat n ultimele trei decenii. Cnd Ambler se ntoarse spre ei, Laurel se uit la el cu speran. Trebuie s fie ceva, nu? Factorul uman, aa cum spui tu mereu. Ambler i auzi cuvintele ca i cum ar fi venit de undeva de la deprtare. Prin minte i se derulau diverse scenarii, pe care le analiza i le respingea n cteva secunde. Aproape fiecare organizaie avea porozitatea dat de discreia uman, pentru c activitile de zi cu zi cereau o anumit flexibilitate. Dar Forumul Economic Mondial nu era o instituie care lucra n fiecare zi. Reprezenta un eveniment special care dura doar o sptmn. Aici regulile chiar puteau fi puse n practic. Nu trecea destul timp pentru ca oamenii de la securitate s cad n rutin. Privirea lui Ambler czu pe geanta cu logoul FEM pe care o avea Caston i care era plin cu genul de materiale pe care le primeau oamenii cnd se nregistrau. O lu i i rsturn coninutul pe pat. Vzu o copie dup Agenda Global, revista FEM pregtit pentru eveniment i un program al evenimentelor. Ambler o rsfoi. Pagin dup pagin, prezenta grupuri de discuie cu titulaturi precum:
790

ncotro sistemul de management al apei? Securizarea sistemului global de sntate, Viitorul politicii externe americane, Securitatea uman i securitatea naional: prieteni sau dumani? Ctre un nou Bretton Woods84. Era trecut programul de discursuri ale secretarului general al ONU, al vicepreedintelui american, al preedintelui Pakistanului i al altora; discursul lui Liu Ang era punctul culminant al evenimentului. nchise programul i lu o carte mic, aproape cubic, unde erau trecui toi participanii la ntlnirea anual a FEM, aproape o mie cinci sute de pagini de fotografii nsoite de biografia participantului respectiv. Uit-te la toate feele astea, spuse Ambler. Ar reprezenta o supermarj de suspeci pe care poliia i-ar putea alinia pentru a fi recunoscui de martori, spuse Laurel. Frustrarea tuturor era din ce n ce mai evident. Caston sri brusc n picioare. Alinierea de suspeci, spuse el.
Sistemul de management monetar internaional, din care fac parte Banca Mondial i FMI (n. trad.).
84

791

Ambler se uit la el i vzu ceva n ochii lui Caston care aproape l sperie; practic, se roteau n orbite. Ce ai descoperit? spuse el. Ar trebui scoase n afara legii, spuse Caston. Alinierile, adic. Sunt responsabile pentru un numr extrem de mare de condamnri false. Marja de eroare este inadmisibil de mare. Eti extenuat, spuse Laurel. Se ntoarse spre Ambler nelinitit. Nu a dormit deloc n tren. Las-l s spun ce are de spus, zise Ambler pe un ton moale. Pentru c martorii oculari greesc foarte mult, continu Caston. Ai vzut pe cineva fcnd ceva ru i i se induce presupunerea c cineva din acea aliniere este persoana pe care ai vzut-o. Aa c te uii i exist ceva de care oamenii se folosesc pentru a se ajuta n luarea deciziei. Aleg pe cineva care seamn cel mai mult cu persoana pe care au vzut-o. i de ce este acest lucru o problem? Pentru c persoana care seamn cel mai mult nu este neaprat i persoana cutat. Este numrul patru, spun ei. Este numrul doi. i cteodat numrul patru sau numrul
792

doi sunt poliiti pui n mod deliberat n acea defilare de suspeci. n felul acesta nu se creeaz nici o problem i nu se face ru nimnui. Investigatorii mulumesc martorilor i i las s plece. Dar, cteodat, persoana numit este suspectat. Nu fptaul, ci doar un suspect. Din ntmplare seamn mai mult cu fptaul dect toi ceilali pe care i-ai vzut. Dar nu este exact aceeai persoan cu cea pe care ai vzut-o tu. i brusc ai un martor ocular care depune mrturie mpotriva suspectului: Putei s ni-l artai pe cel pe care l-ai vzut n seara aceea? i apoi toat acea arad pare extrem de veridic n ochii jurailor. Mai exist o metod de a afla ceea ce a vzut un martor ocular, fr aceleai distorsiuni. Le ari fotografiile oamenilor, nu deodat, ci pe rnd. ntrebi: Acesta este? Da sau nu? Dac schimbi metoda de identificare, prin cea de prezentare a fotografiilor, procentul de fals identificare scade de la apte la sut la mai puin de unu la sut. Este revolttor c cei nsrcinai cu meninerea ordinii i aplicarea legilor nu in seama de aceste statistici de baz. Se uit dintr-odat spre ei. Dar ideea mea este urmtoarea: n lumea real, destul de des,
793

dac eti destul de asemntor, este posibil s-i primeti ultima mprtanie. Clipi rapid. Informaiile sunt foarte clare. Aadar: trebuie s gsim persoana care seamn cel mai mult cu tine. O mie cinci sute de fee reprezint un numr destul de mare de posibiliti. Ambler nu rspunse direct. Avndu-l pe Caston lng el, Ambler ncepu s rsfoiasc cartea rapid, metodic, udndu-i degetul mecanic. Vreau s te uii i tu la fotografii, i spuse el lui Laurel. Dac seamn destul de mult vei ti pe dat. Nu te gndi. Privete, simte. Dac merge, vei ti pe loc. Chipurile se perindau prin faa lui, cam dou pe secund. Stai, spuse Laurel. Caston puse un semn pe pagin i zise: Continu. Ambler continu, trecnd n revist paginile fr ntrerupere pn cnd se opri la una dintre ele. Caston mai puse o foicic adeziv i Ambler continu rsfoitul. Se opri puin cnd ajunse la chipul lui Ashton Palmer. Nici unul dintre ei nu spuse nimic. Nici nu era nevoie. La fel se ntmpl cnd ajunser la
794

pagina unde era Ellen Whitfield. Prea foarte frumoas, dup cum i mentorul ei avea aerul unei persoane distinse. Dar inteligena lor bizar i ambiia nu puteau fi captate n fotografie. Chipurile lor nu fceau dect s le distrag atenia. Cnd terminar de rsfoit cartea, patru pagini erau marcate. Ambler i-o ddu lui Caston. Tu ai privirea ager. Ce prere ai? Caston se uit la toate. Al treilea, spuse el dndu-i-o lui Laurel, care fcu acelai lucru. Probabil al treilea, spuse ea ceva mai ezitant. Ambler deschise cartea la cea de-a treia fotografie i rupse pagina, analiznd biografia brbatului. Nu este asemnarea cea mai mare, eu nu a fi ales-o, spuse el, mai mult pentru sine. Dar nici nu prea reuesc s-mi aduc aminte cum art, zilele astea. Se uit din nou la fotografia n alb-negru. Ochii brbatului exprimau severitate i acesta ocupa tot cadrul, dei era greu de spus ct msura el cu adevrat i ct conta cum fusese fcut fotografia.
795

Se numea Jozef Vrabel i era preedintele companiei V&S Slovacia, o firm cu sediul n Bratislava specializat n sisteme wireless, servicii i securitate n reelele de acces. Nu vreau s v stric cheful, spuse Laurel, dar cum vom face rost de cardul tipului? Eu nu tiu, spuse Caston. ntreab-l pe domnul Factor Uman aici de fa. l putem gsi? l ntreb Ambler pe Caston uitndu-se din nou pe fereastr. Pe acoperi, la dou etaje mai sus, doi lunetiti erau la post. Dar la ce foloseau armele, dac nu aveai o int? se gndi el. Ironia sorii era c mai nti trebuia s-i pcleasc pe cei care, ca i el, intenionau s asigure paza. Dumanii dumanilor si erau dumanii si. Privirea i se opri pe un perete albastrunchis, o barier solid, care putea fi ns ndeprtat i pus n faa Centrului de Conferine. Pe toat lungimea ei era o serie de dreptunghiuri albe cu logoul albastru: Forumul Economic Mondial, fiecare cuvnt scris deasupra celuilalt, cu o semilun n fiecare o. La stnga era un semn cu acelai logo i sgei ce direcionau Media/Personal spre alt intrare dect cea prevzut pentru participani.
796

Se simea cuprins de fric, lips de speran i furie, rezultatul fiind un aliaj mai puternic dect toate componentele sale: hotrre neclintit. Avu nevoie de cteva clipe pentru a-i da seama c vorbea Caston: Minuni ale tehnologiei, spunea obsedatul cifrelor, ntre centrul de conferine i multe dintre hoteluri exist o reea de intranet. A fost gndit tocmai pentru a gsi oameni. Interrelaionarea este un element-cheie pentru Davos. Tu te-ai relaionat cnd ai fost aici, Caston? Eu nu relaionez cu nimeni, veni rspunsul combativ. Eu analizez reele. Ideea este c dac merg n hol, vor avea un terminal acolo. Pot s-i introduc numele i voi afla la ce programe este nscris. Pentru c trebuie s te nscrii, vezi tu. Apoi Apoi l vei gsi i-i vei spune c este vorba de o urgen i-l vei scoate din centru. Caston tui. Eu? Cum te descurci cu minitul? Caston se gndi o clip. Mediocru.
797

 Mediocru este suficient, spuse Ambler. Se aplec i-l strnse pe Caston de umr ncurajator. Caston se rsuci. Cteodat dac trebuie s o fac, dac trebuie foarte mult Dac pot fi de ajutor ncepu Laurel. De tine voi avea nevoie pe frontul logistic, spuse Ambler. ncepu s-i explice. i trebuie un binoclu de mare putere. n centru sunt mai mult de o mie de oameni. Din program reiese c premierul trebuie s vorbeasc la Sala de Conferine. E cea mai mare sal, spuse Caston. ncap lejer o mie de oameni, poate chiar mai muli. Asta nseamn o mie de fee i nu voi putea s m apropii de toi. Vei iei n eviden dac o s umbli cu un binoclu atrnat la gt, l avertiz Laurel. Ai putea atrage atenia, dar nu cum i-ai dori. Adic agenii de securitate. Locul este central pentru camerele de luat vederi, spuse Laurel i vor fi tot felul de cameramani acolo, care vor transmite. Adic? Am vorbit cu unul dintre cameramani, replic Laurel. M-am gndit c s-ar putea s fie util. Se pare c FEM nregistreaz multe
798

dintre evenimente pentru uz propriu, dar evenimentele majore, sesiunile plenare i cteva sesiuni de deschidere, sunt nregistrate de cteva mari canale de televiziune. BBC, CNN International, Sky TV, SBC i altele asemenea. Au nite lentile uimitoare camerele acelea, m-am uitat prin vizorul uneia. Ambler i plec capul. Ai putea folosi una din ele pentru zoom. Camerele de televiziune sunt portabile, dar mari, ns zoomul este puternic. Sunt mai bune dect orice binoclu i nici nu ar atrage atenia. Ambler avea o senzaie stranie n stomac. Dumnezeule, Laurel! exclam el. Nu prea ocat doar pentru c am avut o idee bun, glumi ea. Singurul lucru la care nu m-am gndit nc este de ce ar cra eful companiei V&S Slovacia o camer de luat vederi dup el. Cnd ajungi nuntru nu mai este o problem, spuse Caston. Ai nevoie de legitimaie pentru a intra. Odat ce intri, nimeni nu va mai da atenie la ceea ce faci. Pe legitimaie nu scrie cu ce te ocupi, doar numele. Dup ce ajungi nuntru, lucrurile se schimb.
799

 i cum vom face rost de camer? ntreb Ambler. Nici o problem, spuse Laurel. Tipul cu care am vorbit mi-a artat o magazie unde erau multe camere. Ascult, Laurel, nu ai antrenament de agent operativ Eti ntr-o plut de salvare i tu vrei s verifici dac are cineva permis de conducere? spuse Caston. Credeam c eu sunt cel obsedat de reguli aici. Problema este c va fi mai uor s intru eu n acel depozit dect Jozef Vrabel, spuse Laurel. i deja am discutat prietenete cu bieii care intr i ies de acolo. Poate c nu am ndemnarea, dar am talentul necesar. Ambler se uit la ea. Nu vd cum Laurel i zmbi. Eu n schimb da. Chestia amuzant, se gndi Adrian Choi aezat la biroul lui Clayton Caston, era c eful lui reuea s-i dea la fel de mult de lucru cnd lipsea ca i atunci cnd venea la serviciu. Ultimele telefoane ale lui Caston fuseser foarte criptice. O mulime de cereri
800

urgente, fr nici o explicaie. Era o chestie foarte misterioas. Lui Adrian i plcea la nebunie. i plcea chiar i mica mahmureal pe care o avea n acea diminea. Mahmureal! O senzaie neobinuit pentru el. Prea att de caracteristic pentru Derek St. John. n crile lui Clive McCarthy, Derek St. John i permitea mereu excese. Prea mult nu este niciodat destul, era una dintre replicile sale favorite. O alta era Satisfacerea direct mi pune rbdarea la ncercare. n aciune era mereu obligat s-i petreac seri lungi seducnd femei frumoase, comandnd ampanie franuzeasc scump cu nume pe care Adrian nici nu putea s le pronune, iar dimineaa se simea mahmur. Se pronun Sin-jin, spunea suav superspionul, corectndu-le pe femeile care-i pronunau greit numele. Cu accentul pe sin85. Derek St. John avea chiar o reet special pentru mahmureal, detaliat n romanul Operaiunea Atlantis, dar coninea ou crude i Adrian credea c nu este o idee bun s mnnce ou crude. Nu c Adrian i-ar fi petrecut seara cu un
85

Pcat (n. trad.).

801

manechin cu picioare lungi, care era asociat cu un paraplegic ce tria ntr-un satelit cu gravitaie zero ce zbura n jurul pmntului, aa cum se ntmplase n Operaiunea Atlantis. Seara lui Adrian fusese mai terestr. Cnd se gndea, chiar se simea puin vinovat, ceea ce nu se potrivea deloc cu stilul lui Derek St. John. Se numea Caitlin Easton i era asistent administrativ la Centru de Informaii ntrunite. La telefon o auzise chicotind cnd ncepuse s o complimenteze. Adrian trebuise s-i ascund dezamgirea cnd n cele din urm se ntlniser la Grenvilles Grill. Era ceva mai grea dect i imaginase i observase i un co care-i apruse pe nas. Asta nu nsemna c localul unde o dusese ar fi fost exclusivist; era un restaurant modest n Tysons Corner, unde personalul i trntea n fa meniuri supradimensionate nghesuite n farfurie, serveau cartofi n coulee micue i agasante pe care aezau erveele i puneau scobitori n sandviciuri. Era ns pe drumul de ntoarcere acas al amndurora. Dar cu ct vorbeau mai mult, cu att descoperea c avea un sim al umorului foarte dezvoltat i se distraser destul de bine. Cnd i spusese
802

numele ntreg, prezentndu-se: Adrian Choi, cu accentul pe oi, ea rsese, dei nu-i dduse seama la ce fcuse referire. Rsese la multe dintre lucrurile pe care le spusese, chiar cnd nu erau foarte amuzante i asta l fcuse s se simt foarte bine. i atunci de unde strngerea de inim pe care o simea? Pi, se cam folosise de ea, nu? i spusese: Hei, dac nu faci nimic dup serviciu, poate ieim s bem ceva, s mncm? Nu spusese: Avei ceva de care are nevoie eful meu. Aa c ntr-un fel ntreaga operaiune fusese oarecum sub acoperire. i Caitlin Easton nu era un agent strin, ci doar o funcionar. Sun telefonul; un apel interior. Caitlin? Da, ea era. Inspir profund. Bun, spuse el i spre surprinderea sa constat c vocea lui prea relaxat. Bun, zise i ea. A fost amuzant asear. Da, aa a fost. Apoi vorbi n oapt: Ascult, cred c am ceva pentru tine. Serios? Nu vreau s ai probleme cu eful tu, asta-i tot.
803

 Vorbeti de? h. Caitlin, nici nu tiu cum s-i mulumesc. Gseti tu o modalitate, spuse ea chicotind. Adrian roi. Prima privire pe care Ambler i-o arunc lui Jozef Vrabel l descuraj. Persoana pe care o alesese pentru schimb de identitate nu era deloc impresionant. Avea cam un metru aizeci, capul mic, umeri nguti, o burt rotund i proeminent i olduri late. Era un bust uman. Dar n cazul n care Caston avea dreptate, singurul lucru care trebuia s se asemene era doar fizionomia ce prea destul de asemntoare pentru cineva care ar fi cutat lucruri comune, nu diferene. Nu neleg, repet slovacul dup ce Caston l scoase din Centrul de Conferine. Norii negri transformaser i strada ntr-un tablou n nuane de gri. E o nebunie, tiu, spunea Caston. Dar Agenia a negociat deja o afacere cu Slovakia Telecom i este ultima noastr ans s ne rzgndim. Aproape am depit perioada maxim. Altfel, contractul intr n derulare la
804

sfritul zilei. Dar noi de ce nu am fost contactai n legtur cu asta? Este ridicol de trziu. Engleza slovacului avea accent, dar era fluent. Suntei surprins c guvernul Statelor Unite a ntocmit greit nite documente? M ntrebai cum se face c guvernul federal a greit n privina modalitii de ofertare? Dac aa punei problema pufni slovacul. Ambler care sttuse de partea cealalt a drumului se ndrept cu pai repezi spre ei. Domnul Vrabel? Sunt Andy Halverson de la Administraia Serviciilor Generale a SUA. Clay mi-a spus c suntem pe punctul de a face o greeal care ne va costa foarte scump. Trebuie s tiu dac are dreptate. Caston i drese vocea. Oferta de pre actual este de douzeci la sut peste aranjamentul nostru actual de telefonie. Chiar cu elemente de securitate incluse mi se pare c nu am primit cea mai bun ofert pentru cheltuielile anuale. Este o afacere absurd! spuse slovacul. Ar fi trebuit s discutai cu noi. Caston se ntoarse spre Ambler cu o privire
805

care spunea ceva de genul i-am zis eu. Comportamentul lui Ambler era acela al unui birocrat ngrijorat de viitoare repercusiuni, dar hotrt s evite o criz dac i sttea n puteri. Avem un birou cu oameni a cror slujb este exact aceasta, spuse el calm. Presupun c nici mcar nu s-au strduit s vad ce oferte mai erau prin Bratislava. Ideea e c ni s-a spus c Slovakia Telecom era lider pe pia. Poate acum doi ani, spuse Caston, n vreme ce Vrabel arta clar c nu era deloc de acord cu afirmaia. Andy, eti pe punctul de a semna un contract de dou sute de milioane de dolari i oamenii ti se bazeaz pe analize vechi de doi ani? M bucur c nu eu trebuie s explic acest lucru Congresului. Uor, uor, Ambler remarc cum Vrabel ncepe s se ndrepte de spate. Bustul uman i ridica umerii. Enervarea de a fi fost scos de la seminarul Dou economii, o alian era nlocuit de plcerea de a fi martor la acuzele pe care i le aduceau unul altuia doi oficiali americani, la care se aduga perspectiva unui foarte bnos contract. Figura i se relax ntr-un zmbet.
806

 Domnilor, cred c nu este prea trziu ca s putem face afaceri mpreun. Cei doi americani l conduser la etajul al doilea al unei sli de conferine de la Belvedere, una despre care credeau c va fi liber cel puin o or, pn cnd avea s ajung acolo grupul de lucru ASEAN. Ambler tia c sala avea s fie a lor, chiar dac doar pentru scurt timp, atta vreme ct ddeau impresia c aveau ce cuta acolo. Personalul hotelului, uimit de apariia lor, avea s presupun c greeala li se datoreaz i, avnd n vedere densitatea de VIP-uri din zon, se va strdui ca nu cumva s-i ofenseze. Laurel, mbrcat ntr-o fust gri i bluz alb, se ntlni cu ei n sala de conferine i l ntmpin pe Vrabel cu ceva ce semna cu o baghet. E doar o formalitate, se scuz Ambler. Tehnic, avem o discuie ntr-un mediu extern despre ceva ce este considerat a fi informaie confidenial, aa c trebuie s verificm dac nu exist aparate de nregistrare. Laurel flutur bagheta, o chestie pe care o improvizase din dou telecomenzi de televizor, trecnd-o paralel cu minile i apoi bustul brbatului. Cnd se apropie de legitimaie
807

fcu o pauz i spuse. Dac-mi permitei s v scot eticheta, domnule m tem c cipul din interior va interfera. Vrabel ncuviin i ea trecu n spatele su, prefcndu-se c-l verific la spate. n regul, spuse ea. i puse din nou nurul la gt, bgndu-i eticheta n buzunar. Pentru c nimeni nu se uita la ecuson cnd l avea la gt, n-o s remarce c al su fusese nlocuit cu un card de membru al AAA86. V rog, luai loc, spuse Ambler. Dorii o cafea? Ceai, v rog, spuse slovacul. Ceai s fie. Apoi se ntoarse spre Caston. Ai termenii ofertei? La mine, adic? Putem descrca fiierele criptate, dar ar trebui s folosim una dintre mainile noastre. Caston i spusese replicile pe un ton cam nepat, dar interlocutorul putea s-i nchipuie c se simte jenat. Bieii de la staii au liber la conectare. Iisuse Hristoase! exclam Ambler. La Schatzalp? Doar nu te atepi ca domnul Vrabel s urce cu funicularul pn la Schatzalp. E prea departe. Este un om
86

Asociaia Alcoolicilor Anonimi (n. trad.).

808

ocupat. Cu toii suntem. Las-o balt. Dar este o afacere proast, spuse Caston. Nu poi s Atunci va trebui s suport consecinele. Se ntoarse spre slovac. mi pare ru c v-am irosit timpul. Vrabel spuse pe un ton mrinimos: Domnilor, v rog. ara dumneavoastr merit cea mai mare stim, nu s fie nelat de nite zeks. Acionarii mei au aceleai interese cu ale dumneavoastr. S mergem la funicular. Adevrul este c speram s am ocazia de a vizita Schatzalp. Mi s-a atras atenia s nu-l ratez. Suntei sigur c nu v deranjeaz? Deloc, spuse slovacul, cu un zmbet de dou sute de milioane de dolari. Deloc. La intrarea principal n Centrul de Conferine coada se deplasa repede ntre dou garduri de metal sub supravegherea cordonului de poliiti militari cu obrajii roii de frig. Imediat dup intrare, la stnga, erau mai multe aparate de verificat haine. Apoi ajungeai n zona de securitate, unde se afla o jumtate de duzin de ageni. Ambler i scoase ncet haina, controlndu-se ca i cum ar fi vrut s nu uite ceva n buzunare. Voia s
809

intre atunci cnd aveau s fie o mulime de oameni nainte i dup el. Era mbrcat cu o jachet fr cravat. Ecusonul i atrna la gt, n dreptul celui de-al treilea nasture al cmii. n cele din urm vzu o mulime de brbai i femei care se mbulzea la intrare i intr i el n linie pentru a ajunge la biroul de securitate. E frig afar, i spuse brbatului aezat la monitor, cu ceea ce i spusese c putea trece foarte bine drept accent de Mitteleuropa87. Dar presupun c suntei obinuit! Puse cardul n cititor i i frec obrajii ca i cum ar fi fost ngheai. Brbatul de la monitor se uit la ecran i la el. O lumin de la barier se fcu verde i Ambler intr. Era nuntru. i spuse c mai erau sperane. Speran. Poate cea mai periculoas dintre toate sentimentele i poate cea mai necesar.

87

Europa Central n lb. german n original (n. trad.).

810

32 nuntru era ca afar. S treci de la ntunericul din Davos n arena vast a Centrului de Conferine era ca i cum ai fi ieit dintr-un cinematograf ntunecos la lumina zilei. Toate colioarele erau luminate puternic. Pictate pe perete, n stnga celui mai mare atrium erau pri ale globului, continente sau pri din continente, n nuane de maro, peste care fuseser desenate latitudini i longitudini. Ambler intr mai spre interior, n spaiul plin de lume, extrem de atent la ceea ce se petrecea n jurul lui. Tavanul, nalt de apte metri, era o arcad din lemn, care-i crea impresia c eti n interiorul unei mari arce. Se opri ntr-o zon de relaxare, unde se servea cafea, pe tvi mici de sticl. ntre mese erau ghivece mari, maro cu orhidee. Pe perete, cu litere mari, sttea scris World Cafe. Peretele era decorat cu numele, trecute pe orizontal, ale rilor, care se intersectau cu numele capitalelor, scrise pe vertical, ca un fel de rebus. Capitalele erau scrise cu alb, iar numele rilor cu maro811

nchis, mai puin literele care se intersectau. A-ul din Polonia era i cel din Varovia, iar o din Mozambic era i cel din Maputo, I din India era baz pentru New Delhi. Ambler se ntreba dac nu se primiser plngeri de la ri precum Peru sau Italia. Totui, nu putea s nu fie impresionat de atenia cu care se lucrase la toate detaliile. Forumul se desfura pe parcursul a ase zile n luna ianuarie i apoi toi pereii erau vruii, urmnd ca toate sculpturile i elementele decorative s fie depozitate. Cu toate acestea, decorul era realizat cu minuiozitate. njur de douzeci de oameni se aflau la World Cafe, majoritatea aezai pe scaune de plexiglas. Remarc o femeie elegant, chiar dac avea trsturi masculine, mbrcat cu un costum bleumarin i purtnd ceea ce prea a fi o earf n jurul gtului. Cnd se apropie, vzu c ecusonul ei nu era alb ca al celorlali, ci albastru i c earfa era de fapt o casc. Mai departe vzu un brbat cu o figur ptroas, ce prea destul de vesel, cu ochelari cu rame groase i lentile nchise la culoare, mbrcat cu o hain ncheiat cu nasturi, ce-i acoperea burta proeminent. Era probabil un german sau un
812

austriac, se gndi Ambler i discuta cu un brbat care era ntors cu spatele la Ambler, acesta avnd prul alb, ciufulit i un costum albastru. Bancheri de investiii, puin prea mulumii c se aflau aici: invitai, mai degrab dect participani, n logica organizaional a conferinei. La alt mas, un brbat zdravn cu prul crunt, rar, muta nite hrtii. Privirea i era impasibil n spatele ochelarilor cu ram de metal. Avea aerul cuiva care cunotea regulile drumului i nu le nclca niciodat. Un brbat cu un costum mai deschis la culoare i cu prul rocat ce ncrunea vorbea cu el pe un ton mai entuziasmat dect acela cu care i se rspundea, fiind dar cel care dorea s fac conversaie. Un al treilea brbat cu o cma roz-albstrie, o cravat n picele, un britanic dup naionalitate sau aspiraii, se apleca spre ceilali doi, avnd aerul c particip la discuie. Dincolo de bonomia lui se ascundea stinghereala cuiva care nu era implicat n conversaie, dar nici exclus complet. Nici unul dintre cei de fa nu era omul su. La captul unui coridor lung, la un nivel mai jos al Centrului de Conferine, Caston i
813

lipi telefonul de ureche, strduindu-se s aud ce-i spunea Adrian. Din cnd n cnd, auditorul l ntrerupea cu ntrebri. Nu pentru asta se angajase Adrian la Biroul de Audit Intern, dar acest lucru nu prea s-l deranjeze pe inocentul su asistent. Dac nu cumva se nela, lui Adrian chiar i plcea rolul pe care l juca. Ambler cobor pe o scar lat de granit rou pn la un fel de mezanin, care arta ca foaierul unei opere. Pe un coridor din spatele scrilor era scris Studioul TV. Era rezervat pentru jurnalitii care luau interviuri cu unii dintre congresmeni. Pe un alt panou scria camere bilaterale, care probabil erau rezervate pentru discuii private. Marea majoritate a oamenilor se ndreptau spre partea stng, ctre un alt punct de interes: o zon cu scaune pliante i un bar pe care erau aranjate tot felul de sticle mici i de cutii, n marea lor majoritate sucuri de fructe i acidulate. Dou monitoare puse pe stative nalte prezentau programul i ceea ce preau a fi extrase din cteva briefinguri inute de personaliti. Cnd se apropie vzu c buturile proveneau din toat lumea:
814

Fruksoda, o butur din lmie verde din Suedia, Appletize, un suc de mere acidulat din Africa de Sud, Mazaa, o butur cu gust de mango din India, chiar i Titan, o butur de coacze din Mexic. Era o armonie perfect de buturi ale Naiunilor Unite, se gndi Ambler amuzat. n ncperea alturat, se aflau o mulime de computere legate la internet, desprite ntre ele de plci pline cu lichid n care se ridicau constant bule. Zeci de degete apsau pe zeci de tastaturi. Fee plictisite, satisfcute, nesigure, agresive. Dar nimic care s-i atrag atenia. Se uit n jos de la balcon i vzu un spaiu mai mare dedesubt, un terariu al puterii. Pe un perete de crmid n faa lui se aflau sculpturi enorme, polineziene i africane, care nu preau s se armonizeze cu steagurile FEM. Ambler cobor spre mulimea amestecat de dedesubt, se uit la ceas i i fcu loc prin mulime. O lume de dup-amiaz, adunat ntre sesiuni, ncercnd s ia cte un aperitiv din cele purtate de colo-colo pe tvi de argint, sau cte un pahar de cristal ce coninea buturile aprobate pentru conferin. Aerul era greu de la parfumurile scumpe, loiunile
815

de dup ras i pomadele de pr, asta dac nu puneai la socoteal tvile cu Bundnerfleisch pe triunghiuri de pine de secar, o specialitate local. Ambler se opri pentru a studia mulimea. Un brbat destul de tnr, corpolent, mbrcat cu un costum demodat, dar bine croit, a crui calitate consta n faptul c-i ascundea excesul de greutate, era nconjurat de un anturaj mai puin interesant. Brbatul se uita mprejur, la toi ceilali, mai puin la cei aflai n imediata apropiere. Din cnd n cnd mai murmura cte ceva, ntr-o limb cu sonoriti slave, unei femei fr forme, cu prul negru. Probabil c era unul dintre noii preedini ai vreuneia dintre republicile baltice, care era n cutare de investiii strine. La un moment dat privirea i se opri ntr-un loc i Ambler se uit s vad ce-i atrsese atenia. Era o blond cu forme generoase, de cealalt parte a camerei, nevasta-trofeu al vreunui plutocrat smochinit i mrunt. Ambler ddu din cap n direcia slavului i brbatul i rspunse, pe jumtate plin de curtoazie, pe jumtate ntrebtor. Era o privire care spunea: Tu eti cineva? Privirea cuiva care tia c nu tie. Era obinuit s fie
816

considerat cel mai important personaj. Aici, la Davos, fcea parte din divizia secund i i displcea ca anturajul su s vad acest lucru. La civa metri de el, un miliardar american mai n vrst, cunoscut n ntreaga lume pentru afacerea sa de software, era nconjurat de oameni care doreau s vorbeasc cu el, ncercnd, ca nite modemuri zgomotoase, s stabileasc o conexiune. Semna cu un fel de planet mare care atrgea satelii. Prin contrast, foarte puini preau interesai s fie vzui de politicianul baltic. La Davos, efii statelor mici erau urmtorii n ordinea importanei dup conductorii de mari organisme multinaionale. Globalizarea nu aplatiza ierarhiile, aa cum proclamau promotorii ei, ci doar stabilea altele noi. Ambler i continu drumul i remarc acelai model; unii se umflau n pene, flatai de atenia acordat, alii se micorau, din lips de atenie. i alii jubilau doar pentru c aveau ocazia s respire acelai aer ca i giganii de lng ei. Tav dup tav de gustri disprea n stomacurile lacome, dei Ambler se ndoia c cei ce le mncau apucau s le i guste. Atenia era ndreptat n alt parte.
817

Antreprenorii sociali, aa cum se autointitulau efii organizaiilor caritabile i ai organizaiilor neguvernamentale pentru c-i dduser seama c doar vocabularul de afaceri era atrgtor n aceast epoc, discutau animai unii cu alii i chiar i mai entuziasmai cu adevraii antreprenori, de genul celor al cror carnet de cecuri le putea rescrie programul. Un tnr de origine indian sttea de vorb cu un afacerist vestic cu sprncene mari i urechi acoperite de pr. Suntem pe punctul de a afla ce nu merge i de a ndrepta acest lucru, spunea tnrul. Detectm ce este blocat i l deblocm. Probabil c realizai multe astfel de aciuni la Royal Goldfields. ntr-un fel, ncuviin brbatul mai n vrst. tii proverbul: d cuiva un pete i va avea de mncare o zi. nva-l s pescuiasc i va intra n competiie cu tine, spuse, pe un ton flegmatic, brbatul, care probabil era eful vreunui consoriu de minerit. Un flash rapid se vzu cnd indianul surse, dinii albi contrastnd cu pielea nchis la culoare. Ambler se ndoia c
818

tnrul nu remarcase plictiseala celuilalt, care pentru el era evident. Dar adevrata provocare este transformarea ntregii industrii pescreti. S o construieti pe baze raionale. S te asiguri c devine autosustenabil. Metaforic vorbind, desigur. Ne dorim doar soluii de viitor. Nu crpeli de moment. Umblnd prin mulime, Ambler mai prindea frnturi de conversaii: Ai fost la petrecerea de mic dejun a procurorului general? Mi-am dat seama de ce este mai uor s-i nelegi pe minitrii africani francofoni dect pe cei francezi, ei vorbesc ntotdeauna rar i clar, exact aa cum au fost educai la coal. Se i uita la zeci de fee, doar imagini fugitive printre corpuri. La un moment dat vzu strlucind o pereche de ochi ruvoitori i decise s se apropie mai mult. Cnd ajunse acolo vzu c brbatul era hruit de un altul, mbrcat cu un costum de tricot i cu o cravat cu nodul prost fcut. Un membru al comunitii academice, fr nici o ndoial, care lucra probabil la o instituie puternic i avea i el o reputaie excelent. Cu tot respectul, nu cred c i dai seama
819

cu adevrat ce se ntmpl aici, spunea profesorul. Cu respect era una din acele formule care nsemna exact opusul, ca i cum ai fi spus foarte bun despre un lapte a crui dat de expirare trecuse. Adic, cu respect, poate c exist un motiv pentru care nu ai intrat n guvern de la administraia Carter, Stu! Privirea celuilalt se ngust. Zmbi pentru ai ascunde enervarea profund. Nimeni nu contest c rata de cretere economic a Chinei a fost impresionant, dar problema este dac aceasta este real i care sunt consecinele globale i dac nu cumva ncepem s vedem balonul de spun, cel puin n ceea ce privete investiiile strine. Trezete-te la realitate, replic profesorul. Nu este nici un balon de spun. Este un mare val oceanic i mai devreme dect crezi i va distruge micile castele de nisip. Pronunia nazal era defect de natere, se gndi Ambler. Probabil c se mndrea cu faptul c vorbea deschis i datorit poziiei sale nici nu-i ddea seama ct de enervant l considerau ceilali. Ambler se ntoarse i o porni la ntmplare prin mulime, dnd oarecum impresia c ar fi
820

fost preocupat de ceva. Dintr-odat, un brbat i iei n fa i se uit la el surprins. i spuse ceva ntr-o limb pe care Ambler nu o nelegea. Din nou un dialect slav, dar diferit de limba n care vorbea politicianul. Poftim? spuse el ducnd o mn la ureche pentru a-i da de neles c nu pricepe. Brbatul, plinu, rou la fa i aproape chel vorbea o englez dificil de neles. Am spus, nu v-am mai ntlnit niciodat, dar nu suntei cine scrie pe ecuson. Art spre el. l cunosc pe Jozef Vrabel i nu suntei el. De partea cealalt a slii, Clayton Caston tremura sub zmbetul ngheat pe care-l arborase. Doamna subsecretar Whitfield? ntreb el. Subsecretarul Ellen Whitfield se ntoarse spre el. Pardon? Se uit n jos, n ambele sensuri, studiindu-l pe micuul auditor. Numele meu este Clayton Caston, lucrez la CIA, la Biroul de Audit Intern. Whitfield prea complet neimpresionat. Am venit cu un mesaj urgent din partea directorului.
821

Whitfield se ntoarse spre demnitarul african cu care discutase. V rog s m scuzai, i spuse ea. Apoi i se adres lui Caston: Ce mai face Owen? Cred c am avut cu toii perioade mai bune, replic el. Vrei s venii cu mine, v rog. Este foarte important. Ea ddu din cap. Sigur. Auditorul o conduse pe un hol din spate spre o camer pe care scria Camera de ntlniri bilaterale 2. Cnd Whitfield intr i vzu c Ashton Palmer era deja aezat pe unul dintre scaunele de piele alb se ntoarse spre Caston. Ce este asta? ntreb ea pe un ton neutru. Caston nchise ua i i fcu semn s ia loc. V voi explica. Inspir profund i veni alturi de ei. Doamn subsecretar Whitfield, domnule profesor Palmer, dai-mi voie s v spun pe scurt o poveste lung, adic nu foarte lung i nu foarte pe scurt. Din cnd n cnd, un specialist n investigri de audit descoper lucruri pe care i-ar fi dorit s nu le fi
822

descoperit. mi cer scuze, dar am cumprat cumva din greeal un curs de deducie la domiciliu? ntreb profesorul cu prul crunt i fruntea distins. Caston se mbujor. Comunitatea serviciilor de informaii din SUA este, dup cum tii, ca o ptur n ptrele. O divizie este foarte posibil s nu fie implicat n operaiunile realizate de alta. Dar atta vreme ct au fost urmate procedurile legale, natura acestor operaiuni nici nu este treaba mea. Ideea n legtur cu aceste servicii clandestine e c munca lor este Clandestin, spuse Whitfield. Exact. Inclusiv pentru alte servicii. Dar imaginai-v c o analiz de informaii duce la descoperirea unei operaiuni ale crei consecine au un potenial exploziv, mai ales dac aceast operaiune este dezvluit. Fcu o mic pauz. Atunci cred c persoana care deconspir aceast operaiune ar trebui s se considere responsabil pentru consecinele explozive, replic Whitfield pe un ton blnd. Buzele i erau strns lipite. E logic, nu? Era o femeie elegant, dar foarte dur. Prul castaniu i
823

mai mblnzea trsturile. Ochii albatri preau s aib adncimi infinite. Ai discutat despre asta cu directorul? ntreb Palmer. Mai nti am vrut s vorbesc cu dumneavoastr, spuse auditorul. Este o decizie neleapt, zise Palmer. Privirea i era ptrunztoare, dar nu prea intimidat. Este o decizie foarte neleapt. Dar nu nelegei, continu Caston. Ideea este c dac eu am reuit s fac legturile, s pun toate informaiile cap la cap, atunci i alii au fcut-o. Informaiile? ntreb Palmer clipind. Sunt diverse, de la i vorbesc ipotetic, bineneles bilete de avion cumprate i cltorii fcute, la pli ctre oficiali strini. Includ i problemele de contabilitate rezolvate prin intermediul resurselor PSU i multe, multe alte probe, de care prefer s nu-mi mai amintesc. Palmer i Whitfield se uitar unul la cellalt. Domnule Caston, spuse profesorul, i apreciem amndoi grija i precauiile. Dar mie team c v-ai implicat n lucruri care v depesc. Decizii de comand de nivel nalt, spuse
824

i Whitfield. n continuare nu nelegei problema mea. Problema? Whitfield avea o privire neutr i zmbea dispreuitor. Care va fi mprtit i de director, fr nici o ndoial. Zmbetul i pieri. E foarte simplu, ai fost neglijeni. Ai lsat o urm de spori digitali. Ceea ce am reuit eu s descopr, vor putea i alii. Ca de exemplu orice comisie de investigaii interne sau externe. i m ntreb dac ai luat i acest factor n considerare cnd ai plnuit aceast operaiune de anvergur. Whitfield adopt o atitudine rigid. Nu tiu despre ce vorbii i m ndoiesc c dumneavoastr tii. i toate aceste aluzii devin obositoare. Vorbesc de eliminarea preedintelui Liu Ang. Este destul de direct pentru dumneavoastr? Palmer se albi. Nu e logic Lsai-o balt. Ceea ce am descoperit eu va scoate la iveal orice investigaie competent. Dac executai operaiunea, guvernul nostru va fi acuzat. E dar ca un foc
825

de puc. Quintilian, un dialectician roman, spune c un joc de cuvinte neintenionat este un solecism, zise Palmer cu o urm de zmbet. La dracu! se enerv Caston. Voi, marii rzboinici, suntei toi la fel. Niciodat nu gndii n perspectiv. Suntei aa de prini n schemele i gambiturile voastre i n subterfugii, c suflul v ia mereu prin surprindere. Am tcut din gur pentru a v da prezumia de nevinovie. Acum mi dau seama c am greit. Voi nainta raportul directorului, imediat. Domnule Caston, sunt impresionat de seriozitatea cu care v ducei la ndeplinire sarcinile, spuse Whitfield pe un ton brusc cordial. Dai-mi voie s-mi cer scuze dac vam jignit. Operaiunea de care ai vorbit este de nivel Omega, program cu acces special. Bineneles c avem ncredere n discreia i n judecata dumneavoastr, pentru c reputaia v este bine cunoscut. Dar vrem ca i dumneavoastr s avei ncredere n noi. Nu m ajutai deloc. Vorbii ca i cum ai fi fost descoperit fumnd n compartimentul pentru nefumtori. Chestiunea e c programul dumneavoastr cu acces special
826

este la fel de ascuns ca i nunile lui Liz Taylor. i ntrebarea mea pentru dumneavoastr este: ce dracu vei face n legtur cu asta? Pentru c nu v pot ajuta, dect dac m ajutai dac m ajutai s fac un pic de ordine n balonul sta de cear. V rog s nu subestimai calculele care au stat la baza acestui plan, spuse subsecretarul. i v rog, de asemenea, s nu subestimai i beneficiile pe care le va aduce. Care ar fi ele? Se ntoarse spre brbatul aezat lng ea. Vorbim de istorie, domnule Caston, zise profesorul cu prul crunt. Vorbim de istorie i de scrierea ei. Dumneavoastr suntei istoric, mormi Caston. Este studierea trecutului. Ce tii de viitor? Este o ntrebare foarte bun, zise Palmer cu un surs genial, chiar dac se disipa repede. Dar studiile mele demonstreaz cel puin un lucru. Singurul lucru mai periculos dect schimbarea cursului istoriei este de a nu-l schimba. Nu are logic. Istoria, mai ales a acestor zile, este precum o main de curse. Este periculos s
827

o conduci. Asta da. Palmer zmbi din nou. Dar ar fi mai periculos s nu o faci. Noi pur i simplu nu vrem s fim pasageri ntr-o main fr ofer. Ajunge cu abstractizrile. Vorbim de un ef de stat. Unul apreciat de toat lumea. Oamenii se judec prin prisma consecinelor, nu a inteniilor, spuse Palmer. i consecinele trebuie analizate prin tehnici de analiz istoric i proiecie. Vrei s spunei c preferai un despot chinez unui conductor democrat? ntreb Caston, nghiind n sec. Din punctul de vedere al lumii, nici nu se poate pune problema. Despotismul, tradiiile autocratice, fie ele monarhice sau totalitare n form, au inut nchis cutia Pandorei. Nu vi s-a spus niciodat cnd erai copil c dac toi oamenii din China ar sri n acelai timp lumea ar devia de pe ax? Despotismul, aa cum l-ai numit dumneavoastr, este ceea ce a determinat naiunea chinez s nu sar. Despotismul a inut China cu picioarele pe pmnt. Inima lui Caston btea cu putere.
828

 Ceea ce facei voi doi V rog s remarcai, spuse Whitfield, c nu facem nimic. Oh, nu. Ne vedei cumva n acea sal? Nici mcar nu suntem prezeni n sala unde se va ntmpla presupusul incident. Noi ne aflm aici. Aa cum muli oameni vor putea s jure, noi suntem aici cu dumneavoastr, domnule Caston. ntr-o conferin, spuse Palmer cu un zmbet rece, cu un ofier superior al CIA. i din nou, muli oameni vor putea jura c aa stau lucrurile. Subsecretarul zmbi scurt. Aa c dac chiar am pune ceva la cale, logica fireasc ar fi c i dumneavoastr facei acelai lucru. Nu c ne-am atepta ca cineva s deduc ceva, spuse Palmer. Vor face alte deducii. Asta ncerc s v spun, ncepu Caston. Guvernul SUA va fi imediat suspectat. Exact. Chiar asta i sperm, spuse Whitfield. mi pare ru, dar astfel de calcule geopolitice nu sunt de competena unui auditor. Tot ceea ce dorim de la dumneavoastr este discreie. Nu suntei pltit s avei opinii despre evenimente, sau complexitatea lor. Dar toate posibilitile au fost explorate de cele mai strlucite mini ale
829

noastre. Se uit la Palmer cu admiraie. Stai o clip. Dac SUA sunt suspectate Suspectate da, ns doar att, i explic Palmer auditorului. Departamentul de Stat obinuia s-i numeasc politica celor dou Chine ca fiind una de ambiguitate constructiv. Ei bine, exact asta urmrim i n acest caz, ambiguitatea constructiv. Acuzare, dar fr confirmare absolut, suspiciune fr probe clare. Presupuneri peste presupuneri, dar cimentate de suspiciuni ntr-un zid foarte rezistent. Precum Marele Zid chinezesc? Palmer i Whitfield schimbar o privire. Foarte bine spus, domnule Caston, zise profesorul cu prul argintiu i cu fruntea lat. Un alt Mare Zid al Chinei, da, despre asta vorbim. Este cea mai bun cale de a ine nchis tigrul. i, aa cum a demonstrat istoria, nu exist dect o singur modalitate de a ine China n spatele zidului. S-i determini pe chinezi s construiasc ei nii zidul, spuse Caston ncet. Ei bine, domnule Caston, spuse profesorul, se pare c suntei de partea noastr i nici mcar nu v dai seama de asta. nelegem amndoi ascendentul logicii,
830

nu-i aa? Amndoi apreciem c intuiiile obinuite, inclusiv cele morale, trebuie s capituleze n faa forei pure a raiunii. Nu este un start prost, a spune eu. Dar tot nu m-ai convins, spuse auditorul. Poate c lumea este mai puin controlabil i mai plin de bube dect credei. V nchipuii c suntei stpnii istoriei. Dup prerea mea suntei doi copii care se joac cu focul. i lumea este extrem de inflamabil. Crede-m, eu i Ashton am calculat cu precizie riscurile. Nu este vorba de risc, aici, spuse Caston pe un ton neutru. Asta nu neleg oamenii ca voi. Este vorba de nesiguran. Credei c putei s facei un calcul probabilistic pentru evenimente viitoare precum acestea. Din considerente tehnice i noi le facem mereu. Dar este doar o simpl convenie, un concept contabil. Riscul presupune o probabilitate msurabil. Nesigurana survine atunci cnd posibilitatea producerii evenimentelor viitoare este pur i simplu incalculabil. Vorbim de nesiguran atunci cnd nici mcar nu tii ceea ce nu tii. Nesigurana nseamn s te
831

umileti n prezena ignoranei. Vrei s discutm despre raiune? ncepei cu asta: Ai fcut o greeal conceptual de baz. Ai confundat teoria cu realitatea, modelul cu lucrul pe care-l modelai. Teoriile dumneavoastr nu au lsat nici un loc pentru cel mai elementar factor n decursul existenei umane: nesigurana. i aceasta va da lumea peste cap. i afirmai asta ca pe o certitudine? replic Palmer. Pentru prima dat aerul atottiutor i pieri o clip, dar i-l recompuse imediat. Sau doar ca risc? Poate uitai principiul lui Heraclit: Singurul lucru constant este schimbarea. i a nu face nimic nseamn a face ceva. Vorbii de pericolul de a aciona, de parc ar exista i o alternativ de meci nul. Dar nu exist nici una. Ce s-ar ntmpla dac am decide s-l lsm pe Liu Ang s triasc? Pentru c, vedei dumneavoastr i asta ar fi tot o aciune. Atunci ce responsabiliti am avea? Ai fcut analiza de risc i a acestei situaii? Noi am fcut-o. Nu poi intra de dou ori n acelai ru, pentru c nimic nu rmne la fel. Heraclit a neles asta cu cinci sute de ani nainte de era noastr i acest lucru rmne
832

nc valabil la scara unei civilizaii pe care el nici mcar nu ar fi putut s i-o imagineze. Oricum, sper c logica noastr este clar acum. Caston pufni. Logica dumneavoastr are mai multe guri dect o par de du. Adevrul cel mai simplu este c implicai naiunea pe un curs care va duce la un conflict deschis. Statele Unite s-au descurcat ntotdeauna cel mai bine cnd au fost pe picior de rzboi, spuse Palmer cu un ton neutru. Panica i depresia s-au manifestat ntotdeauna pe timp de pace. i Rzboiul Rece, de fapt o perioad nesfrit de mici conflicte, a fost lucrul care ne-a asigurat dominaia mondial. Americanilor le displace noiunea de dominare a globului, spuse subsecretarul Whitfield. De fapt, doar un singur alt lucru le displace mai mult. i acesta este posibilitatea ca altcineva s-l domine. Dar perspectiva rzboiului global spuse auditorul dup ce inspirase anevoie. V comportai ca i cum orice posibilitate de conflict trebuie evitat i totui, ca istoric, v atrag atenia asupra unui paradox pe care prei a nu-l ti. O naiune care-i face un
833

obicei din a evita un conflict de fapt l ncurajeaz, ncurajeaz acte de rzboi care duc la nfrngerea sa. i Heraclit a vzut asta. El a spus: Rzboiul este regele tuturor. Pe unii i face zei, pe unii oameni, pe unii sclavi, pe unii liberi Sperai s devenii zeu, profesore Palmer? ntreb Caston pe un ton agresiv. Deloc. Dar ca american, nu vreau s devin sclav. i sclavia, n secolul XXI, nu este impus de lanuri de fier, ci de dezavantaje politice i economice insurmontabile. Secolul XX a fost unul al libertii americane. Prin lipsa de aciune, prei s preferai un nou secol de servitute american. Putei predica despre necunoscute. Eu v garantez necunoscute. Dar acest lucru nu justific pasivitatea n faa agresiunii. De ce s fii depit de evenimente, cnd le poi modela chiar tu? Vocea lui Palmer era blnd. Vedei dumneavoastr, domnule Gaston, cursul istoriei este un lucru mult prea important pentru a fi lsat n voia sorii. Ambler se uit la slovac. Confuzia ceda locul suspiciunii. i privi ecusonul: Jan Skodova. Cine era? Un oficial guvernamental? Un
834

partener de afaceri, sau un rival? Ambler zmbi deschis. Avei dreptate. Am participat mpreun la un seminar i ne-am schimbat ecusoanele n glum. Probabil ar fi trebuit s fii acolo s vi se par amuzant. i ntinse mna. Bill Becker, de la EDS, Texas. De unde l cunoti pe noul meu prieten, Joe? i eu sunt om de afaceri din Slovacia. Utiliti. i atunci, unde este Jozef? Ochii i luceau ca antracitul. La dracu, nu avea timp de asta. Hei, ai o carte de vizit? ntreb Ambler, pretinznd c i caut i el una. Circumspect, est-europeanul scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept. Ambler arunc o privire pe ea nainte de a o bga n buzunar. Hei, stai aa, tu eti tipu de la cablu din Kosice? Joe mi-a povestit de tine. Pe faa slovacului se citea incertitudinea; Ambler profit de acest avantaj. Dac nu ai treab vino cu mine. Eu i Joe tocmai discutam n sala privat din spate. A trebuit s ies puin, dar nu-mi prea place mulimea. Cred c eu i cu tine am putea s facem afaceri. Ai auzit de Electronic Data
835

Systems? Jozef e acolo? ntrebarea era politicoas, dar ferm. l aduc acum, spuse Ambler, dar mai nti am promis c-i iau o sticl de libovi. Urmat de Jan Skodova lu o sticl de uic de la un barman care protesta i apoi l conduse pe afaceristul slovac pe un hol ce ducea spre nite camere mici. Intr n prima care avea ua ntredeschis, ceea ce nsemna c nu era ocupat. Jan Skodova l urm nuntru, uitndu-se mprejur i ntrebnd: Te rog, explic-mi. Aici era acu o clip, spuse Ambler nchiznd ua. Cred c s-a dus la toalet. Un minut mai trziu iei singur din camer. Skodova avea s rmn incontient o or, dou. Agentul l aezase pe un scaun, cu picioarele puse pe o mas; pe cma i vrs uic i ls sticla lng el. Dac ar fi intrat cineva n camer ar fi tras concluzia clar c era beat i s-ar fi dus n alt ncpere. Nu era perfect, dar nu putuse s fac altceva. Trebuia s fie ndeajuns de bine. Ambler trecu repede prin mulime, cu atenia distribuit n toate direciile, dnd
836

importan la orice n afara obinuitelor neliniti umane, a resentimentelor, invidiei i vanitilor. Se uit la ceas. Era cinci fr un sfert i mai rmseser cincisprezece minute pn la discursul preedintelui n sesiunea plenar a conferinei. Deja oamenii se ndreptau spre sala mare, ale crei ui erau de partea cealalt a scrilor. Cameramanii, mbrcai sport, spre deosebire de participanii la conferin, ncepuser s intre cu echipamentele lor supradimensionate pe una dintre ui. Inima ncepu s-i bat mai repede. Vzu o femeie mbrcat simplu cu o bluz i jeans, cu prul rou prins n coad i din nou avu acea bizar senzaie n stomac. Speran. De data aceasta era chiar foarte puternic. Era Laurel. Fcuse exact ceea ce spusese c va face, ajunsese la timp i fcuse rost de echipament. Vei avea nevoie de mine, i spusese. Dumnezeule, era mai mult dect adevrat. Avea nevoie de ea n multe feluri. Cteva clipe mai trziu se afla n micul balcon gol, de deasupra slii. Echipele de filmare vor ajunge aici n curnd, aa c d-i jos haina, cravata i nu te vei face remarcat. Erau primele cuvinte pe
837

care i le spuse. n privirea ei se citea dragostea i devotamentul, pe care i le transmitea aa cum cuvintele nu ar fi putut s o fac. i puse haina i cravata n una dintre lzile de echipament din preajm. Laurel i rvi prul. Pieptntura care era adecvat pentru un participant nu se potrivea i unui operator. Ari bine, spuse ea. Ai aflat ceva? nc nu, zise Ambler simind cum o uoar disperare ncerca s-i fac loc att n vocea, ct i n sufletul su. Unde e Caston? Probabil c vorbete cu asistentul su la telefon. Ambler ddu din cap, dar nu spuse nimic. Simplul fapt de a vorbi era dificil. n scurt timp avea s reueasc sau s dea gre. Era foarte simplu. Am luat dou camere de filmat. Tu ai una cu zoom optic 48X. i ddu camera mare, care era aezat pe un trepied ce se putea plia. Att camera ct i trepiedul aveau culoarea verde-ters. Mulumesc, spuse el. Te iubesc mai mult dect iubesc viaa. Crezi c va sta n fa?
838

 S-ar putea, spuse Ambler cu vocea rguit. i drese glasul. Ar putea s stea i n spate. Sunt prea multe posibiliti. Ei bine, acum eti aici. F ceea ce faci tu cel mai bine. ncerca s braveze, vorbind pe un ton aproape jovial. Dar Ambler i ddea seama c, la fel ca i el, era ngrozit. Efectele stresului puteau fi imprevizibile i paradoxale, ca i pornirea unui motor. Uneori i ddeau putere. Alteori, motorul se gripa. Att de multe depindeau de urmtoarele minute. F ceea ce faci tu mai bine, i spusese ea. i dac nu reuea? Liu Ang era liderul iubit al celei mai mari naiuni din lume. Nu era doar sperana poporului su, ci a lumii ntregi. Printr-o apsare pe trgaci, acea speran avea s fie distrus. China va fi scoas de pe drumul ctre evoluia panic i mpins pe un curs de conflicte, ale crui rezultate nu puteau fi dect catastrofale. O populaie revoltat de miliarde de oameni avea s cear rzbunare. Furia ei oarb ar fi putut deveni cel mai mare pericol n care se aflase vreodat planeta. n curtea artificial de lng ei, cei mari i buni i chiar i cei care nu erau buni deloc, se uitar la ceasurile lor scumpe i se ndreptar
839

spre sala mare. Erau foarte incitai, dei muli dintre ei ocupau poziii mult prea importante pentru a-i exterioriza starea de spirit. Liu Ang reprezenta, fr ndoial, cel mai nsemnat om politic de pe planet i probabil i cel mai eficient. Lumea era plin de vizionari; Liu Ang demonstrase capacitatea de a transpune viziunea n realitate. Aceste gnduri aprur n capul lui Ambler. Trebuia s le alunge din minte, trebuia s renune la gndire, pentru a putea vedea cu claritate. Miza nu fusese niciodat mai mare. Cu greu ar fi putut fi mai mare. Sala era mult mai mare dect ddea impresia. Simpla dispunere a scaunelor, fiecare din ele separat, scheletul cromat aflndu-se n contact cu cel de alturi, probabil c durase ore ntregi. La fiecare scaun era un set audio, care avea s primeasc i s transmit o traducere simultan n una dintre cele zece limbi, n funcie de canalul ales. Pe msur ce mulimea intra n sal, Ambler decise s arunce o privire, fr a recurge la camer. Fr focalizarea lentilelor, urma s se bazeze doar pe ceea ce percepeau ochii si,
840

dar va avea o mobilitate mai mare. Dou panouri imense, de fiecare parte a scenei, prezentau logoul familiar al FEM. Spre spatele scenei era un panou mprit n ptrate ca o tabl de ah, fiecare dintre micile ptrate albastre avnd logoul forumului inscripionat pe ele. n partea de sus, central, a scenei era prins un ecran imens, care prezenta imaginile oficiale ale FEM, pentru cei ce stteau prea n spate i nu vedeau figura vorbitorului. Ambler se uit din nou la ceas i apoi privi n jur. Aproape toate scaunele erau ocupate i liderul chinez avea s apar n cteva minute. Ambler se uita pe rndul din fa, ca i cum ar fi cutat un scaun gol. Privirea sa trecea de la o figur la alta i detecta doar sentimentele banale ale celor ce i ddeau importan. Un brbat ndesat cu un caiet de stenografie emana genul de anxietate caracteristic jurnalitilor care trebuie s respecte un termen limit. O femeie de care -i aducea aminte vag din fotografii, preedinta unei companii de informatic, blond i perfect coafat, prea neatent, de parc s-ar fi gndit ce avea s discute ntr-un interviu pe care urma s-l dea. Un brbat cu prul crunt cu ochelari i cu pete pe frunte, ale
841

crui sprncene puteau fi pieptnate cu furca, se uita pe instruciunile setului audio i prea vag enervat, ca i cum tocmai ar fi primit veti despre scderea valorii aciunilor. Ambler parcurse cu privirea ncet i aripa din dreapta, uitndu-se atent la un fotograf care avea un aparat imens echipat cu un obiectiv uria. Brbatul prea afabil i simplu, mulumit, poate datorit poziiei pe care o gsise lng perete i era pregtit s o apere mpotriva unui potenial rival. La picioare avea o geant fotografic cu pereii duri de care fuseser lipite multe abibilduri de cltorie ce fuseser apoi rupte neatent. Ambler continu turul. Erau atia oameni, Dumnezeule, mult prea muli. Cum de-i imaginase c putea Se opri, alungndu-i acea idee din minte. Gndirea era inamicul su. i limpezi mintea i ncerc s revin la starea de receptivitate pur, plutind prin sal ca i cum ar fi fost un nor. Ca o umbr, care vedea totul fr s fie observat. n faa sa era un caleidoscop de sentimente. Brbatul cu rnjet fix dorea foarte tare s mearg la baie, dar era la fel de disperat s nu-i piard locul. Femeia care se strduia s fac conversaie cu necunoscutul de lng ea,
842

un brbat care o analizase i dedusese c nu avea valoare, cu o singur privire, lsnd-o s se gndeasc c fusese insultat i spernd c era vorba doar de o barier lingvistic. Un brbat vesel cu prul pieptnat pe spate, care prea nemulumit c nu avusese timp s dea peste cap un cocktail. Cel ce le tia pe toate discuta despre politica chinez contemporan cu tovarii si (angajai?), care i ascundeau politicos resentimentele. Erau sute la fel ca ei, toi cu modele speciale de plictis, fascinaie, agitaie i anticipare, scoase din paleta de sentimente umane. Nici unul dintre acetia nu era cel pe care-l cuta el. Cunotea genul. Nu-l putea analiza, dar avea s-l recunoasc cnd o s-l vad, sau, mai degrab, avea s-l simt, ca pe un val de frig care te izbete atunci cnd deschizi congelatorul ntr-o zi torid. Era intenia glacial a ucigaului profesionist, cineva atent la tot ce-l nconjura, cineva care anticipa nu ceea ce avea s vad, dar ceea ce urma s fac. Ambler putea s simt asta, ntotdeauna. Dar acum, cnd conta cel mai mult, nimic. Nimic. Se simi cuprins de un sentiment de panic i, din nou, l respinse. Se duse n
843

grab spre captul slii i urc pe treptele nguste spre balcon. n centru vzu trei camere de filmat fixe i alte cteva mobile, ale companiilor internaionale de pres. Balconul ar fi fost un post ideal pentru un trgtor i nici nu ar fi avut nevoie de mari abiliti pentru a nimeri inta din acea poziie nalt. ntlni privirea lui Laurel, ca un nsetat ce ia o gur de ap ntr-o oaz i apoi se uit la ceilali, ncercnd s gseasc un chip ciudat. Nimic. Scala nu se mica, seismograful nu nregistra nici o schimbare, nimic. Camera de luat vederi ar fi putut fi salvarea sa. Fr s spun nimic, se ndrept spre Laurel i lu camera pe care o pregtise pentru el, cea cu lentile ce focalizau cu o mrire de 48 de ori. Pentru spectacol. Ea i luase o camer mai veche dect a lui. ncercnd s-i menin calmul, el nclin camera n jos, folosindu-se de mnerul trepiedului i analiz publicul. Datorit poziionrii scaunelor, asasinul trebuia s se aeze n prima jumtate. Dar tot avea cteva sute de candidai. Oare cum de-i imaginase c putea s aib chiar i cea mai mic ans? Simi ca i cum pieptul i-ar fi fost prins n chingi, mpiedicndu-l s respire. Dac s-ar fi
844

gndit la procente, dar, nu, asta mai bine o lsa n grija lui Clayton Caston. Ambler inspir profund. Trebuia s-i alunge orice gnd raional. Nu putea s dea gre. Chiar dac el nu reuise, camera funciona exact aa cum speraser. Focalizarea automat producea o claritate imediat a cmpului vizual. Nu gndi, observ. Feele se vedeau uneori din lateral, cteodat din unghiuri bizare, dar camera era destul de sofisticat pentru a compensa variaiile de nivel i imaginea final era uimitoare. Studia chip dup chip, ateptnd tresritul care avea s-i spun s se opreasc i s se uite din nou. Laurel, care era lng el, i murmura ncurajri. Vei reui, dragul meu. i simea cldura respiraiei pe gt, singurul lucru care inea deoparte miasma neagr a disperrii. ntr-o lume de prefcui n care domnea falsitatea ea era singurul lucru real, steaua lui cluzitoare. Simea c-i pierde ncrederea n sine. Cercetase rnd dup rnd i nu putea s deduc dect c instinctele l prsiser. Oare
845

avea s intre cineva n vitez pe u n ultima clip? Era vreo fa pe care, cumva, nu o vzuse? Un murmur strbtu mulimea i auzi zgomotul uilor ce se nchideau pentru a nu mai permite accesul. Nu aveau s se deschid pn la terminarea discursului. Fondatorul i directorul FEM, un brbat chel cu ochelari cu ram de metal, intr pe scen pentru a face introducerea. Era mbrcat cu un costum albastru-nchis, o cravat albastru cu alb, culorile organizaiei. Ambler se ntoarse i se uit n spate, acolo unde sttea Laurel, frumoas i atent, uitndu-se prin vizorul camerei sale de televiziune. ncerc s-i ascund abisul n care simea c i se scufund sufletul. tia c nu putea s o pcleasc. Spuse n tcere Te iubesc i i se pru c o lumini apru n tunelul ntunecat. Nu putea s renune. Nu trebuia. Ucigaul era acolo, pregtit s deraieze istoria umanitii cu o simpl apsare pe trgaci. i doar Ambler putea s-l gseasc i Ambler cel care putea face asta era i Tarquin.
846

Devenise Tarquin. Se mai uit o dat prin vizorul camerei. Sunetele dispruser, auzea doar btile propriei inimi. Sunetul secundelor care se scurgeau. Adrian Choi rsfoia dosarele pe care i le dduse Caitlin. Acele dosare din clinica de psihiatrie, pe care Caston i le dorise att de mult. Dosare de personal, pentru numele lui Dumnezeu, o mulime de C.V-uri, n mare parte. Nu ar fi trebuit s fie aa de greu s fac rost de ele. Dar fusese. De aceea se gndise s le i citeasc cu lupa. Majoritatea erau plictisitoare. O mulime de coli tehnice i faculti de stat i stagii militare, pentru cei mai n vrst, cel puin. Psihiatri cu diplome de la Case Western Reserve sau de la Facultatea de Medicin din Miami, asistente cu diplome de la coala Naval de tiine Medicale i din alte locuri cu nume similare, paznici care trecuser prin Grupul 6 de Poliie Militar, sau prin 202, orice ar fi nsemnat asta, care avea iniialele CID menionate n parantez, n dreptul numelui.
847

Doar unul era, cum i-ar fi spus Caston? Anormal. Da, cu siguran anormal. Cineva btu tare la u. Adrian sri n picioare. Pentru numele lui Dumnezeu, nimeni nu btea tare la ua lui Clayton Caston. Acionnd intuitiv, Adrian decise s nu scoat un cuvnt. Cteva clipe mai trziu auzi un zgomot de pai ce se ndeprtau. Da, nu e nimeni aici, dect noi, iepurii. Poate fusese vreun dobitoc care crezuse c acolo era depozitul de cartue de imprimant. Sau poate c era altceva. Oricum, Adrian nu avea chef s se ocupe de asta. Form numrul lui Caston. Era unul internaional, care suna indiferent de locaia utilizatorului pe planet i avea s fie cea de-a patra conversaie dintre ei n mai puin de o or. Caston rspunse imediat. Adrian i spuse noutile. Caston i ceru s repete anumite detalii, fr a-l presa, dar dnd impresia de urgen. i cnd verifici ncruciat, spuse Adrian, codul numeric personal nu se potrivete. Ascult rspunsul lui Caston. Niciodat nu-l
848

auzise gfind att de tare. Aa m-am gndit i eu, spuse el. Anormal, nu? O mostr de calm, directorul FEM ncheie cu remarci oarecum grandilocvente, primind aplauze drept rspuns i apoi lu loc pe un scaun n dreapta podiumului. Apoi aplauzele crescur n intensitate, cnd Liu Ang nsui apru pe podium i merse pn n dreptul pupitrului. Era, hmm, mai mic dect se ateptase Ambler. Dar era ceva mare legat de el: statura lui radia calm i o mare rbdare, chiar nelepciune. O buntate care se tia mai puternic dect brutalitatea. i mulumi directorului FEM, ntr-o englez melodioas i apoi ncepu s vorbeasc n chinez. Se adresa lumii, dar i compatrioii si alctuiau o mare parte din acea lume i atunci cnd discursul avea s fie transmis pentru ei, voia ca acetia s tie c vorbise cu mndrie n limba lui natal. Voia ca ei s tie c nu era o estoas de mare ce se ntorcea n mediul ei, nu era un hai gui, ci un cetean al Chinei, la fel de autentic ca i ei. Ambler nu nelegea nimic din ce spunea brbatul, dar deducea multe lucruri din felul cum rostea cuvintele.
849

Adesea, vorbele distrgeau atenia de la subtilitile tonului i ale intonaiei. Sentimente primare erau mbrcate n idei complexe. Liu Ang reuea s fie amuzant publicul care asculta la cti rdea chiar n clipele cnd Ambler se atepta s o fac i apoi devenea sobru i vorbea pe un ton neutru. nelesese un adevr pe care i dorea s-l mprteasc i celorlali, pentru a fi neles i de ei. Nu ncerca s le vnd idei, le prezenta pur i simplu. Nu era vocea obinuit a politicienilor. Era vocea unui adevrat om de stat, vocea cuiva care dorea pace i prosperitate i dorea s invite i restul lumii s se alture acelui viitor. Un om care i ddea seama c cooperarea era la fel de puternic i de productiv ca i competiia. Un om care predica tolerana, nu doar pentru Regatul de Mijloc, ci i pentru toat lumea. Era un om care putea s fie ucis din clip n clip. Undeva n sal, asasinul atepta momentul potrivit i instinctele lui Ambler dduser gre. Se uit din nou la rndurile de scaune de dedesubt, privind cu atta atenie prin vizorul camerei, c ochii i se nceoar.
850

Brusc, ridic privirea i involuntar se uit njur, la operatori i apoi la Laurel. Ea se uitase la brbatul de la pupitru, dar hipnotizat de omul politic la fel cum fusese i el i avu nevoie de ceva timp pn s-i dea seama c Ambler o privete. Faa i se transfigur i apoi se uit la el cu o resemnare nesigur, o expresie de iubire, de loialitate i de devotament. Ambler clipi. Simea c are un pai n ochi. Nu, nu un pai, dar ce vzuse? I se prea c temperatura sczuse brusc. I se prea c fusese biciuit de vnturile arctice. Da, era o nebunie, nu se putea s fi vzut ceea ce vzuse. Rememor imaginea. Laurel, iubita sa Laurel privea podiumul cu calm, nu, rece oare era posibil? i apoi privirea ei exprimase iubirea. Din nou revzu scena de o secund i vzu o alt expresie pe faa ei, la fel de slab ca lumina unui licurici, dar la fel de vizibil. Era o expresie de dispre.

851

33 Ambler se mai uit o dat la ea i vzu c inea inelarul pe ceva ce prea a fi un crlig, sub camer i apoi i ddu seama c era un trgaci. Se simi ca trsnit. Cum de fusese att de orb? Tot timpul simise c lipsea o pies din puzzle, nu? Vocea lui Caston: Mereu va exista un ap ispitor. O schem de felul acesta cerea un astfel de personaj. Contientizarea acestui fapt l fcu s se clatine ca i cum ar fi primit o lovitur. Rolul lui nu era acela de a preveni atentatul. Rolul lui era acela de a fi considerat responsabil pentru atentat. Camerele fuseser ideea lui Laurel. Inspiraia ei. Modelele vechi aveau carcasa din metal i zeci de astfel de camere treceau prin detectorul cu raze X n fiecare zi. Dar razele nu treceau prin metal. Arma lui Laurel nu era ascuns n camer. Camera era o arm. Nu se putea s fie aa i totui era. Mintea i lucra frenetic.
852

Modelul cu lentile duble era o capcan. Prin nia superioar ieea patul unei puti. Era un mecanism rudimentar. Camera mare i obiectivul de cincizeci de centimetri serveau de eav i lentilele puteau fi folosite ca lunet. i trgaciul era, exact acolo unde ea inea degetul. inea degetul pe trgaci cu siguran, ca cineva experimentat. Probabil c ea l ucisese pe Benoit Deschesnes n Grdinile Luxemburg. Lunetistul chinez probabil c o vzuse n aciune, intuise capcana i i dduse seama cine reprezenta adevrata ameninare la adresa poporului su. Ct de greu i fusese s contientizeze ceea ce se aflase n faa ochilor si mereu! Dar acum i ddea seama ce avea s se ntmple. Gloanele urmau s vin din zona unde se afla Ambler. Forele de securitate aveau s-l prind: adversarii si probabil c descoperiser cum s aranjeze asta. Probele circumstaniale aveau s sugereze c era vorba de un american, dar acest lucru o s fie imposibil de dovedit. Pentru c nu avea nici o identitate. Pentru c identitatea sa fusese tears. Suspiciunile fr dovad vor reprezenta
853

partea cea mai exploziv. Beijingul explodase atunci cnd SUA bombardaser din greeal ambasada lor din Belgrad, dup cum remarcase Ashton Palmer. Pierderea iubitului Liu Ang cauzat de un agent SUA avea s provoace instantaneu o conflagraie. i SUA nu-i puteau cere scuze, nu puteau recunoate ceea ce ar suspecta o lume ntreag: pentru c Harrison Ambler nu exista. Cnd urcam scrile Am dat de-un om ce nu era. Nici astzi nu era acolo. A vrea, a vrea s fi plecat. Revolte, la un nivel fr precedent, aveau s destabilizeze Republica Popular; Armata Popular de Eliberare o s fie forat s intervin. Dar gigantul adormit nu avea s se ntoarc n petera sa. Nu nainte de a pustii lumea adormit. Gndurile i umpleau mintea ca o umbr care acoperea totul, dar privirea i rmase aintit asupra lui Laurel. tiu ce tii, tiu ce tii cuvintele copilreti i reveneau i ele n minte.
854

Timpul prea c se scurge anevoie. Da, probabil c forele de securitate fuseser deja alertate n privina lui; inamicii erau mai mult dect capabili s fac asta. Greise n legtur cu attea lucruri, dar avusese i dreptate n privina multora. Liu Ang avea s moar; naiunea o s fie n flcri; APE urma s intervin, nbuind rscoala i impunnd un regim de tip maoist. Dar evenimentele nu aveau s se limiteze la atta. Fanatismul i orbise pe conspiratori n legtur cu adevratele consecine ale mainaiunilor lor. Lumea avea s fie aruncat n lupt, odat ce murmurele aveau s se intensifice i revolta s se ntind. Astfel de evenimente nu puteau fi controlate. Ppuarii nu nelegeau niciodat astfel de lucruri. Se jucau cu focul i, n cele din urm i ei erau mistuii de flcri. Ambler simea nelinite i furie i regret, legate ntre ele ca zalele de fier. Totul, ncepnd cu evadarea sa i tot ceea ce urmase se desfurase conform planului. Planului lor. La fel ca un copil care are o hart a unei comori, urmase traseul indicat de ei. Un traseu care ducea la Davos i la moarte.
855

Pentru o clip, ocul l nlemni, fcndu-l s se simt ca o marionet i de ce nu? Doar asta i fusese. Pe un monitor conectat la reeaua cu circuit nchis, n camera de ntlniri bilaterale, liderul chinez aprea vorbind, dedesubt fiind nserat traducerea n englez. Nici Palmer i nici Whitfield nu preau foarte ateni. Era de parc, exersnd deja totul n mintea lor, punerea n aplicare a planului nici nu mai prezenta interes. Caston nchise telefonul. Scuze, trebuie s ies o secund. Se ridic i se ndrept spre u. Era nchis, din interior. Imposibil! Ellen Whitfield nchise i ea telefonul. Scuze, spuse ea. Datorit chestiunii delicate pe care am discutat-o, am considerat c cel mai bine ar fi s nu fim deranjai. V-ai ngrijorat n legtur cu precauiile pe care leam luat. Dup cum v-am mai spus, sunt mult mai complexe dect ai crezut. Observ, zise Caston cruia i se prea c nu mai are aer. Domnule Caston, spuse ea, v facei prea
856

multe griji. Am aranjat totul bine, strategic. Liu Ang este asasinat. Guvernul american, inevitabil, va fi suspectat. Dar negarea plauzibil este meninut. Pentru c, pn la urm, asasinul nu exist, zise Palmer, care prea amuzat n continuare. Vorbii despre Tarquin. Caston se uit la ei cu atenie spunnd numele. Vorbii de Harrison Ambler. Care Harrison? ntreb Whitfield. Auditorul se uit fix n fa. L-ai programat. Cineva trebuia s o fac. n ochii de un albastru-nchis ai lui Whitfield nu se vedea nici o urm de ndoial. S-i acordm totui credit. A fcut o treab magnific. I-am fixat un traseu foarte dificil. Puini ar fi reuit s se descurce. Dei ne-am gndit c este bine s-l avertizm n legtur cu urmrirea Operaiunilor Consulare, l rugasem pe director s-i cear lui Tarquin s-l elimine pe un anume Harrison Ambler. Aproape c mi pare ru c nu am fost acolo pentru a asculta acea conversaie. Dar oricum, acesta este un detaliu neimportant. i atunci cum i-ai fcut nscenarea lui
857

Ambler? ntreb Caston pe un ton neutru. Asta e partea cea mai frumoas, spuse Ashton Palmer. Ca s spun aa. Und es neigen die Weisen/Oft am Ende zu Schonem sich, dup cum a scris odinioar Holderlin88. n cele din urm adesea cei nelepi cedeaz celor frumoi. Am vzut dosarele cu pli, spuse Caston, blufnd, dar de acolo nu am aflat cum ai gsit-o. Pe Laurel Holland. Whitfield rmase la fel de senin. Da, sub acest nume o cunoate Tarquin. i i-a jucat rolul la perfecie. Este un adevrat copil-minune, Lorna Sanderson. S-ar putea spune c a ngemnat dou talente extraordinare. Dup cum probabil tii, nu exist nici mcar o persoan la zece mii care s-l poat pcli pe Harrison Ambler. Dar Lorna Sanderson este una la un milion, spuse Caston cu privirea ngustat. Exact. O actri de mare talent. A ctigat cele mai mari premii pentru actorie n facultate. A fost protejata unui discipol de-al lui Stanislavski, care a declarat c nu a vzut niciodat un astfel de talent brut. Stanislavski?
88

Poet german (n. trad ).

858

 Un profesor de actorie legendar, care a creat conceptul de Metod. Actorii de Metod se pregtesc pentru a simi exact sentimentele pe care le exteriorizeaz. i astfel, ntr-un anumit sens, nu joac. Este un adevrat talent, dac reueti s-l stpneti. i ea a fcut-o. Era foarte promitoare. Imediat ce a terminat Julliard89 a jucat rolul principal n piesa Hedda Gabler i a fost ovaionat pentru prestaie. Adevrul este c ar fi putut s devin o a doua Meryl Streep dac ar fi fost puin ajutat. i ce s-a ntmplat? i ce se petrecea oare de partea cealalt a uii? Dei ua era foarte solid, Caston sttea att de aproape c putea detecta un fel de vibraii. Din pcate pentru ea avea o problem. Era dependent de droguri. Speed i apoi heroin. Apoi a nceput s vnd droguri, n special pentru a face rost de ele pentru sine. Cnd a fost arestat, viaa ei se terminase. New Yorkul are legile alea draconice cu privire la droguri. Dac vinzi dou grame de heroin primeti o condamnare de la cincisprezece ani la, posibil, nchisoare pe via. i cincisprezece este minimum. i atunci am
89

Academie american de teatru i film (n. trad.).

859

intervenit noi. Pentru c talente precum ea nu apar zilnic. Printr-un ofier de legtur am aranjat ca un procuror general s ajung la o nelegere cu procuratura local. Dup aceea a devenit proprietatea noastr. A reprezentat un proiect special i s-a dovedit a fi un elev silitor. Chiar a prins viziunea din zbor. Deci totul s-a desfurat conform planului, spuse Caston pe un ton acuzator, plimbndu-i privirea de la unul la altul. Dou figuri ludroase care-l scoteau din pepeni, o singur viziune. Nebunie! i ceea cel speria cel mai tare, se gndi el, era ct de siguri de sine preau ei. Brusc, ua se deschise. n cadru apru un brbat puternic i n spatele lui se vedeau ali civa. Caston se ntoarse i se uit la el. Tu nu ciocneti niciodat? Bun seara, Clay. Cu minile n old, directorul adjunct se uita la Palmer i Whitfield fr cea mai mic urm de surpriz. Nu te ntrebi cum mi-am dat seama ce aveai de gnd? l ntreb el pe auditor. Ceea ce m ntreb, de fapt, Cal, este de partea cui te afli. Norris ncuviin cu o min grav.
860

 Cred c vom afla n curnd. Timpul i spaiul, aici i acum, preau s-l fi transformat pe Ambler. I se prea c sala devenise la fel de rece, cu o atmosfer tot att de rarefiat ca i spaiul stelar i timpul se scurgea extrem de lent i de zgomotos, n ritmul btilor inimii lui. Harrison Ambler. Ct de mult se strduise s rectige acel nume, un nume care n curnd avea s fie sinonimul infamiei. Simea c i se face ru din cauza greii i a dezgustului de sine, dar tot nu avea de gnd s cedeze. Probabil c i ea vzuse asta, deoarece contactul vizual dintre ei nu fusese ntrerupt i el observ, sau simi, o micare extrem de slab, o contracie pregtitoare nainte de apsarea trgaciului, sau poate pur i simplu tia, fr s aib nevoie s vad sau s simt ceva, pentru c o secund ea fu el i el ea, schimbnd o clip de transparen, care fu una de identitate, o conexiune care nu mai era de dragoste, ci de ur i Ambler se arunc spre ea chiar nainte de ai da seama ce fcea, se arunc spre ea n clipa n care ea apsa pe trgaci.
861

Zgomotul puternic al armei l fcu s-i revin. O explozie se isc o miime de secund mai trziu, un pocnet, spargerea a mii de fragmente strlucitoare de sticl i o slab, dar perceptibil scdere n intensitate a luminii, toate acestea i spuneau c glonul i greise inta, lovise unul dintre becurile de pe tavan. Chiar cnd i ddu seama simi o durere intens n zona diafragmei, o simi chiar nainte de a vedea micarea minii ei, strlucirea lamei de oel pe care o inea n mn. O parte din mintea lui era confuz, nu avea nici o logic. Avu nevoie de nc o fraciune de secund pentru a-i da seama c-l njunghia a doua oar, c-l tiase, da, l tiase i l njunghiase din nou, nfignd lama n el cu o frenezie spasmodic. Sngele curgea din el ca dintr-un butoi prea plin, dar nimic nu conta, pentru c trebuia s o opreasc, sau avea s piard totul: numele lui, sufletul, fiina sa. Cu puterile care-i mai rmseser se arunc spre ea, chiar cnd lama lung i mai intra o dat n vintre. Minile sale se transformar n crlige cu care i ndeprt braele, lipind-o de podea. ipetele i gemetele ce se auzeau lng el preau a veni de la kilometri distan. Nu era
862

contient de nimic altceva n afara ei, a femeii pe care o iubise, ucigaul necunoscut, care se zbtea sub el, ca ntr-o parodie grotesc a sexului ce era alimentat de opusul dragostei. Figura ei, la civa centimetri de a lui, era descompus de furie i de hotrrea neclintit a unui prdtor din jungl. Pierderea de snge ncepu s-i ntunece contiina chiar cnd se folosea de corpul su pentru a suplimenta fora de prindere, pentru a o mpiedica s scape. Deslui o voce ndeprtat, pe tonaliti nalte, ca i cum ar fi fost emis de un post de radio de pe un alt continent. Adu-i aminte de acel brbat, din vremuri strvechi, care i-a deschis un magazin ntr-un sat, vnznd i o lance, despre care spunea c penetreaz orice i un scut, despre care spunea c nu poate fi penetrat. Lancea. Scutul. Un brbat care vedea prin toi. O femeie prin care nimeni nu putea s vad. Lancea. Scutul. Prin minte i treceau fragmente din alte timpuri, dar nceoate, ca printr-un proiector stricat. Pe insula Parrish, murmurele de ncurajare: ea i sdise n minte ideea
863

evadrii, chiar i data exact i ddea seama acum de asta. Laurel era cea care, de fiecare dat cnd ezita, l inea pe linia de plutire. Tarquin, Menschenkenner-ul, i gsise naul. Era Laurel. Contientizarea acestui lucru l strfulger, deschiznd o ran mai mare dect cele fcute cu cuitul. nchise ochii o clip i apoi i redeschise, cu un efort mai mare dect acela impus de orice munc fizic care o fcuse vreodat. Se uit n ochii ei, ncercnd s descopere femeia pe care crezuse c o cunoate. nainte de a-i pierde cunotina nu vzu dect ntunecare i nfrngere i un antagonism ntreptruns i apoi, n acea ntunecare, distant i cu imaginea tremurtoare, se vzu pe el.

864

Epilog

Harrison Ambler nchise ochii i simi strlucirea blnd a soarelui de martie. Sttea pe ezlongul de pe punte i asculta sunetele linititoare. Apa care lovea uor chila brcii de pescuit. Sunetul mosorului cnd era aruncat crligul. i alte zgomote. n sfrit, tia cum era s fii familist i se simea mulumit. De partea cealalt a brcii, fiul i fiica discutnd aprins n timp ce prindeau momeala n crlige. Mama, care citea ziarul i care avea i ea firul undiei n ap i care le arunca o privire plin de dragoste copiilor cnd acetia deveneau prea exuberani. Csc simind o mic durere i i aranj tricoul larg. nc mai avea bandaje n jurul mijlocului, dar rnile erau n curs de vindecare. Simea asta i simea cum ncep s-i revin forele. Soarele se reflecta n lac, unul mic din regiunea Vii Shenandoah i, dei nc nu se desprimvrase complet,
865

vremea era bun. Decise c probabil nu avea s se mai ntoarc niciodat n Sourland, dei nc i plceau brcile i lacurile i pescuitul i era bucuros s fie mpreun cu alii, crora putea s le mprteasc ceea ce simea. Scena nu era att de linitit pe ct prea; nu cu demonii care nc se mai fugreau unii pe alii n el. Nu cu cei doi adolesceni exuberani i cu mama lor frumoas i cu limba ascuit. Dar era mai bine aa. Mai real. Hei, tat, spuse biatul. La aptesprezece ani ai si era deja lat n umeri i cu pieptul bombat. i-am adus o bere de ghimbir din lada frigorific. nc mai e rece. i ddu cutia lui Ambler. Mulumesc, zise Ambler deschiznd ochii i zmbindu-i. Sigur nu vrei o bere adevrat? l ntreb femeia, care nu prea prea tnr, dar era elegant i foarte amuzant. Trebuie s fie o Guinness pe undeva. Micul dejun al campionilor. Nu, spuse Ambler. Trebuie s o iau uor. Da, era plcut s fii familist. Se putea obinui cu asta. Asta nu nsemna c aceast familie era a sa, exact.
866

Cnd barca se cltin uor de tot, Clayton Caston urc pe punte, transpirnd i verde la fa. Se uit cu repro la Ambler i mai lu o pilul de Dramamine90. Oricum Linda mai tia cte ceva despre pescuit i copiii fuseser uor de convins. Marea dificultate fusese s-l determine pe Clay s urce la bord. Avusese dreptate s fie sceptic n legtur cu linitea promis, dei doar un ipohondru ca el se putea convinge s aib ru de mare pe un lac ale crui ape erau aproape nemicate. Nu tiu cum de am fost de acord s urc pe aceast barc ce induce voma ncepu Caston. Te invidiez, Clay, spuse Ambler. i dai seama c ansele de a te neca n ape linitite sunt mai mari dect pe mare? Ei, hai. Pescuitul este una dintre principalele activiti ale americanilor n timpul liber. Dup cum i spuneam, este cea mai amuzant activitate n afar de lucratul la tabele. Acord-i o ans. S-ar putea chiar s fii bun la asta. tiu la ce sunt bun, mormi Caston. Eti plin de surprize. Cine ar fi tiut c
90

Medicament folosit mpotriva rului de mare (n. trad.).

867

eti aa un mare as n materie de echipament audio-video. i-am spus, replic Clay. Asistentul meu mi-a prezentat toate alea. Altfel, tot ceea ce tiu despre cabluri coaxiale este preul la metru i timpul de amortizare. Dar, dup privirea satisfcut de pe faa lui Caston, Ambler tia c i aduce aminte ce se ntmplase dup ce Palmer i Whitfield descoperiser c ncperea destinat ntlnirilor bilaterale fusese transformat ntrun studio TV cu circuit nchis i c ntreaga conversaie fusese transmis la centrul massmedia al Centrului de Conferine. Att politicianul, ct i profesorul erau fascinani n fanatismul lor, dup cum observaser i cteva sute de participani la congresul de la Davos atunci cnd i vzur pe ecranele care erau peste tot prin centrul de conferine. Palmer i protejata sa nu avur nevoie de mult timp pentru a-i da seama de implicaii, nu doar pentru viitorul lor, dar i n ceea ce privea planul. Prin analogie cu tot ceea ce fcuser n ascuns, singurul lucru ce-i putea distruge era expunerea la lumin. Dup cum i povestise Caston lui Ambler cu ocazia uneia dintre multele vizite pe care i le
868

fcuse la spital, Caleb Norris fusese cel care le spusese poliitilor militari elveieni s mearg n camera de ntlniri bilaterale i se asigurase c cei doi fuseser arestai. Dup cum se aflase dup aceea, fusese alertat printr-un mesaj de un spion-ef chinez, Chao Tang, care aranjase ca mesajul s-i parvin direct lui. Era o decizie neobinuit, cel puin, dar spionii oficiali de vrf i studiau adesea omologii i aveau preri bine formate unii despre alii. Cei doi nu se ntlniser niciodat, dar fiecare dintre ei l aprecia pe cellalt. ntr-o situaie extrem, Chao decisese s apeleze la asistena americanului. i faptul c la scurt vreme chinezul fusese gsit mort reprezenta o mrturie a autenticitii mesajului. Pentru c Ambler era sedat i i revenea din cnd n cnd n primele cteva sptmni de spitalizare, Caston trebuise s-i tot repete ce se ntmplase, pentru a putea nelege c nu era un vis indus de narcotice. Mai trziu, cnd starea mental i se mbunti, chiar dac nc mai era slbit fizic, ncepur s apar i ali vizitatori, unele vizite fiind organizate de Caston, altele nu. Primi cteva vizite de la asistentul lui Caston, care credea
869

c Ambler era super i-l tot compara cu un Derek. Apoi fu vizitat de Dylan Suteliff, adevratul Dylan Suteliff, care, dei se ngrase cu peste douzeci i cinci de kilograme din colegiu, fu recunoscut pe dat de Ambler. Amndoi se uitaser n anuarul colegiului i el i amintea multe lucruri amuzante din vremea aceea, n marea lor majoritate cunoscute puin altfel de Ambler. Caston i petrecuse o bun perioad de timp pentru a-i da seama cum fuseser redirecionate convorbirile telefonice, precum i aberaiile n facturi care rezultaser. Ei bine, spuse Ambler dup o vreme, aezndu-se mai comod n ezlong, ce-i drept, cariera ta n televiziune a fost de scurt durat, dar s-a dovedit foarte eficient. Soarele este cel mai bun dezinfectant, nu? Caston se bloc. Copiii s-au dat cu crem de protecie solar? o ntreb pe soia sa. Este luna martie, Clay, replic Linda amuzat. Nimeni nu face plaj pe vremea asta. Din captul cellalt al brcii se auzi un chicotit de ncntare. L-am prins. L-am prins, e al meu, se auzi
870

vocea Andreei, plin de mndrie. Al tu? zise Max, cu o voce aproape baritonal de adolescent. Al tu? Scuze, dar cine a aruncat firul? Cine a pus momeala n crlig? Te-am rugat s ii de blestematul de b pn Hei, ce cuvinte sunt astea, interveni Linda pe un ton amenintor. Se duse spre cei doi certrei. Cuvinte? Ce, sunt n englez, nu? spuse Max. i oricum, petele la este prea mic, continu mama sa. Aruncai-l napoi. Ai auzit ce a spus mama, zise Andreea ncntat. Arunc petiorul la mititel bun de nimic napoi n ap. Aha, deci acum este petele meu? spuse Max indignat. Ambler se ntoarse spre Caston. ntotdeauna sunt aa? Mi-e team c da, chicoti Caston. Arunc o privire soiei i copiilor i Ambler vzu ntiprite pe faa lui mndria i devotamentul, dar auditorul nu se ls distras mult timp. Cteva minute mai trziu, cnd un alt mic val undui barca, se trnti pe scaunul de lng Ambler, pregtindu-se de o
871

negociere serioas. Ascult, nu am putea s ne ntoarcem la rm? spuse el pe un ton aproape implorator. De ce s facem asta? Este o zi frumoas, apa este minunat, am nchiriat barca asta care este nemaipomenit ce altceva ne-am mai putea dori? Da, dar am plecat la pescuit, nu? i vezi tu, eu cred c vom descoperi c toi petii noat pe la chei. De fapt sunt sigur de asta. Haide, Clay, zise Ambler. Nu e nici o logic n spusele tale. Ambler ridic o sprncean. Cea mai probabil distribuie a petilor n aceast perioad a anului Crede-m, l implor Caston, ntrerupndu-l. La chei ar trebui s fim. Am o presimire n legtur cu asta. Sfrit.

872

873