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El Derecho laboral (tambin llamado Derecho del trabajo o Derecho social) es una rama del Derecho cuyos principios y normas jurdicas tienen por objeto la tutela del trabajo humano realizado en forma libre, por cuenta ajena, en relacin de dependencia y a cambio de una contraprestacin. Es un sistema normativo heternomo y autnomo que regula determinados tipos de trabajo dependiente y de relaciones laborales
finalidad tutelar), tampoco haya de "dejarlo slo" en los tiempos por venir. Proteger a los trabajadores y preservar el sistema econmico, legitimar y luego limitar los poderes empresariales, arbitrar un delicado equilibrio estructural entre la proteccin del asalariado, por una lado y libertad de empresa y poder empresarial, por el otro (8). Todo ello, tras su funcin ltima (tambin, paradjicamente, la inicial): la de proveer legitimidad al sistema social y a su orden econmico (9). Esa ambivalencia funcional no supone (no necesariamente, al menos) prescindencia axiolgica; el orden social y econmico slo se legitima en la satisfaccin de un equilibrio que no se garantiza en una sociedad librada a las fuerzas espontneas de la economa. El equilibrio supone valores e intervencin consecuente, y el Derecho del Trabajo expresa esos valores y corporiza una de las formas histricamente relevantes de intervencin. Desde esa perspectiva, no cabe sino exaltar otra vertiente funcional del Derecho del Trabajo (implcita, por cierto, en los desarrollos anteriores): la de constituir un instrumento de sujecin - en la lgica histrica, de armonizacin y equilibrio - del funcionamiento del mercado a los valores constitucionales y de satisfaccin de exigencias democrticas y de cohesin social (10) Se trata, en construcciones conceptuales ms modernas, de la idea de ciudadana social, incluyente de la de ciudadana del trabajo que inviste el trabajador que goza de derecho a retribucin suficiente, condiciones adecuadas trabajo, igualdad de oportunidades y de trato, entre otras, como contrapartida de su esfuerzo laborioso (11) Lo que se viene de sealar no procura ms que llamar la atencin sobre esa dimensin funcional del Derecho del Trabajo y dar fundamento a la formulacin de alguna hiptesis: a. Que el sistema social le reclama (y le reclamar) al Derecho del Trabajo el cumplimiento de sus fines (proteger al trabajador) y la realizacin de aquellas funciones que han mostrado una presencia constante: proveer legitimidad al orden social y econmico vigente y asegurar el equilibrio estructural entre la satisfaccin de las necesidades sociales (en su caso, las de los trabajadores) y la exigencias de la economa (en esta relacin, especficamente los requerimientos de libertad empresarial). b. Que el equilibrio estructural entre esas funciones, construdo otrora, parece haber colapsado en claro menoscabo de la lgica tutelar - como consecuencia de transformaciones profundas con incidencia directa sobre el sistema de relaciones de produccin: entre otras, innovacin tecnolgica y consecuente renovacin de los modos de organizar el trabajo y la produccin, profundizacin sin precedentes de las "cotas" de internacionalidad de los flujos del comercio, las finanzas y los procesos de inversin directa, alteracin notable de las relaciones de poder. Consecuentemente, la legitimidad del orden social y econmico se encuentra en cuestin. c. Que el Derecho del Trabajo, sin perjuicio de su finalidad tutelar o quizs precisamente para preservarla, no podr eludir la carga funcional de seguir siendo uno de los espacios frtiles para la construccin de un nuevo equilibrio estructural, an no reconocible. Desde esta hiptesis, esa bsqueda podra configurar su dimensin funcional prevalente en los tiempos por venir fines del derecho laboral
Finalidad tuitiva, es decir, protectora de la persona del trabajador. Esta finalidad es la primera que se protege en la primera etapa de legislacin laboral, y la nica en un primer momento. Su fundamento est en que el Derecho del Trabajo regula los intercambios de trabajo humano y, puesto que este bien econmico no es separable de la persona que lo presta, el ordenamiento debe garantizar ciertos derechos a la persona que lo presta. Algunos de los intereses personales que tradicionalmente se han protegido son la proteccin de la salud laboral, la intimidad personal, la conciliacin de la vida familiar y laboral y la dignidad frente a un trato discriminatorio o lesivo de derechos fundamentales, entre otros. Finalidad compensadora, es decir, compensacin al trabajador por existir desigualdad de fuerza contractual o poder de negociacin entre las partes (el empresario goza de una posicin ms fuerte que el trabajador). La compensacin variar dependiendo del contexto histrico, la zona geogrfica o pas o los sectores del mercado de trabajo, entre otras cuestiones. Finalidad de construccin y sostenimiento del sistema de relaciones laborales, es decir, el Derecho del Trabajo tiene vocacin de regular el sistema de relaciones laborales, entendido como el conjunto formado por las representaciones profesionales y por las prcticas de negociacin o interaccin existentes entre las mismas. Finalidad de rendimiento de la fuerza de trabajo, es decir, controlar que el capital humano sea rentable, lo cual es un objetivo econmico que tiene en ltima instancia un trasfondo social: el mantenimiento y la creacin de puestos de trabajo en las empresas y en el conjunto del sistema productivo. A estos efectos, la legislacin laboral a puesto a disposicin de los empresarios facultades directivas y disciplinarias, derechos relativos a la modificacin de condiciones de trabajo, negociacin colectiva de empresa, etc.