GERADORES TERMOELTRICOS RADIOISOTPICOS

Guilherme Felipe Reis Duarte (IC), Brett Vern Carlson (PQ)

Departamento de Fsica - ITA
e-mail: flpduarte@redecasd.ita.br, brett@ita.br


RESUMO

Os geradores termoeltricos radioisotpicos (RTGs) produzem energia eltrica a partir do calor
liberado de decaimentos radioativos. Atualmente, eles so utilizados principalmente em misses
espaciais nas quais a energia solar muito fraca para ser aproveitada. Neste trabalho, reunimos
informaes relevantes sobre os princpios de funcionamento dos RTGs.

ABSTRACT

The radioisotope thermoelectric generators (RTGs) produce electricity from the heat generated in
radioactive decays. Today, RTGs are used in space missions where solar energy becomes too weak to
be used as an energy source. This paper presents the most relevant information about RTGs.

1. INTRODUO

Os geradores termoeltricos radioisotpicos (RTGs Radioisotope Thermoelectric
Generators) so geradores de energia eltrica que convertem o calor produzido por decaimentos
radioativos.
A tecnologia desses geradores foi desenvolvida para serem utilizadas em misses espaciais,
em que houve a necessidade de substituir a energia solar por um gerador que possuisse um longo
tempo de vida, alta confiabilidade e invulnerabilidade a intensos campos de radiao. Com essas
caractersticas, os RTGs se tornaram a principal fonte de eletricidade para as atuais misses espaciais
da NASA, como a sonda Cassini, que hoje explora o planeta Saturno. No passado, eles j haviam sido
utilizados em outras aplicaes, como em faris e estaes meteorolgicas no rtico.
Existem atualmente dois tipos de RTGs: o GPHS RTG (General Purpose Heat Source
Radioisotope Thermal Generator), e o SRG (Stirling Radioisotope Generator). Ambos utilizam a
mesma fonte de calor (istopos radioativos), mas se diferem pela forma de converso desse calor em
eletricidade. A seguir, sero descritos os princpios fsicos de funcionamento desses geradores.

2. EFEITOS TERMOELTRICOS


Figura 1 Ilustrao do Efeito Seebeck.

O Efeito Seebeck foi descoberto pelo fsico alemo T. J. Seebeck no incio da dcada de 1820
e o princpio fsico em que se baseia a converso do calor em eletricidade. Consideremos dois
condutores diferentes A e B, ligados como mostra a figura 1, com suas junes mantidas a
temperaturas T
1
e T
2
, enquanto que a juno aberta est mantida a uma temperatura T
0
. Nas
extremidades abertas, aparece uma diferena de potencial V quando T
1
T
2
. O circuito mostrado na
figura denominado termopar ou par termoeltrico. Essa tenso depende tanto da diferena de
temperatura T
1
T
2
quanto da natureza dos materiais A e B. importante ressaltar que se A e B forem
homogneos, V no depender da distribuio de temperatura ao longo dos condutores, nem de suas
dimenses.
Existem ainda outros dois fenmenos termoeltricos que tambm esto associados ao Efeito
Seebeck, o Efeito Peltier, e o Efeito Thomson.
O Efeito Peltier o inverso do Efeito Seebeck. Ele ocorre quando existe uma corrente eltrica
passando por dois condutores distintos ligados entre si. Nessas condies, calor absorvido de uma
das junes e cedido na outra juno. A juno que esquenta e a juno que esfria depende dos
materiais condutores e da temperatura das junes entre os condutores. O Efeito Peltier e o Efeito
Seebeck ocorrem simultaneamente.
O Efeito Thomson diz respeito ao aquecimento ou resfriamento de um condutor quando
submetido a uma corrente eltrica. A passagem de uma corrente eltrica entre dois pontos de um
material homogneo a temperaturas diferentes faz com que seja emitido ou absorvido calor do
material. A absoro ou emisso de calor depende do material de que feito o condutor, e sentido da
corrente em relao ao gradiente de temperatura entre os dois pontos.
Quando esses dois efeitos so combinados, obtm-se o Teorema Fundamental da
Termoeletricidade:

( )
AB AB
A B A B
dV dP
dT dT
( | |
= = +
| (
\ .
,

onde P
AB
o coeficiente de Peltier do termopar,
A
e
B
so os coeficientes de Thomson dos materiais
A e B, e
A
e
B
so os coeficientes de Seebeck dos materiais A e B, respectivamente. Este Teorema
mostra que o efeito Seebeck resulta dos efeitos Peltier e Thomson.

3. CICLO STIRLING

O Ciclo Stirling um ciclo termodinmico que foi descrito pelo escocs R. Stirling. Mquinas
trmicas funcionando atravs deste ciclo possuem uma eficincia alta, quando comparadas a mquinas
de outros ciclos termodinmicos.
H cinco componentes bsicos numa mquina trmica a Ciclo Stirling:

Fluido de trabalho o gs que sofre os processos termodinmicos durante o ciclo;
Fontes quente e fria para troca de calor. A fonte quente, no nosso caso de interesse, so os
radioistopos;
Mecanismo de deslocamento do gs entre as partes quente e fria da mquina;
Regenerador feito de material poroso, serve tanto como barreira trmica entre as partes
quentes e frias da mquina, quanto como um reservatrio de calor durante o ciclo: quando o
gs deslocado da parte quente para a parte fria, o regenerador absorve o calor do gs,
diminuindo a sua temperatura; quando o gs deslocado de volta parte quente, ele absorve
esse calor novamente, elevando a sua temperatura;
Mecanismo de compresso e expanso.

O Ciclo Stirling ideal consiste em duas curvas isotrmicas e duas curvas isovolumtricas, que
sero descritas a seguir.


Figura 2 Grfico de presso versus volume do Ciclo Stirling ideal

No caminho 1-2, o fluido de trabalho estar com uma presso alta. Ele absorve calor da fonte
quente e expande isotermicamente. neste processo que a mquina realiza trabalho.
No caminho 2-3, o gs deslocado a volume constante para a parte fria da mquina, enquanto
cede calor ao regenerador at a sua temperatura se igualar da fonte fria.
No caminho 3-4, o gs comprimido isotermicamente. Como a presso do gs est baixa, o
trabalho necessrio para comprimi-lo ao volume inicial menor que o trabalho produzido no caminho
1-2.
Finalmente, no caminho 4-1, o gs deslocado isovolumetricamente de volta parte quente da
mquina. Durante o deslocamento, o gs absorve de volta o calor que foi cedido ao regenerador, e
assim a sua temperatura se eleva novamente at a da fonte quente. medida que a sua temperatura
aumenta, a sua presso tambm aumenta, e o gs retorna ao estado inicial.


Figura 3 Esquema do funcionamento de um motor a Ciclo Stirling

Mostra-se que o trabalho realizado em um ciclo dado por:

W = m R ln(V
2
/V
1
) (T
Q
T
F
),

onde m a massa total do gs que sofre o ciclo, R a constante especfica desse gs, V
2
o volume do
gs nos estados 2 e 3, V
1
o volume do gs nos estados 1 e 4, T
Q
a temperatura da fonte quente, e T
F

a temperatura da fonte fria. A partir dessa frmula, podemos concluir que uma forma simples de
aumentar bastante o trabalho realizado pela mquina trmica simplesmente escolhendo como fluido
de trabalho um gs que possua uma constante especfica alta. por esse motivo que o gs mais
freqentemente utilizado no Ciclo Stirling o hlio. Embora o hidrognio tambm possa ser utilizado,
o fato de ele ser inflamvel cria o risco de exploso do gerador.

Tabela 1 Constante especfica de alguns gases
Gs
Constante especfica do gs, R
(J/kg K)
Ar atmosfrico 319,3
Amnia 488,2
Hlio 2077,0
Hidrognio 4124,2
Vapor 461,5


possvel provar tambm que o Ciclo Stirling ideal possui o mesmo rendimento que o Ciclo
de Carnot. Dessa forma, utilizando um alternador para converter o trabalho realizado pelo Ciclo
Stirling em eletricidade, temos um gerador termoeltrico com eficincia relativamente alta.

4. GPHS RTG

O GPHS RTG consiste basicamente de duas partes: uma fonte de calor e um sistema de
converso do calor em eletricidade.
A fonte de calor contm um istopo radioativo, geralmente o Pu-238. O decaimento do
istopo radioativo produz calor, que convertido em eletricidade pelo sistema de converso. O
sistema de converso baseado no efeito Seebeck. Ele composto por muitos termopares ligados em
srie ao redor da fonte de calor. A figura abaixo mostra esta associao. As extremidades A, C, E e G
esto a uma temperatura T
1
, e as extremidades B, D e F esto a uma temperatura T
2
. Como cada
termopar fornece uma tenso V, a associao da figura fornece uma tenso 3V.


Figura 5 Termopares associados em srie.

Como semicondutores mostram-se conversores de eletricidade mais eficientes que os metais,
os termopares so feitos de silcio-germnio, dopados com pequenas quantidades de impurezas como
boro ou fsforo para possuirem uma deficincia ou excesso de eltrons.
Uma das maiores vantagens do GPHS RTG que como a produo de energia eltrica feita
atravs dos termopares, ele no possui partes mveis. Dessa forma, no h risco de ocorrerem panes
nesses geradores. Essa vantagem d preferncia ao GPHS RTG sobre o SRG em no uso em aplicaes
espaciais. Uma desvantagem desse RTG o seu baixo rendimento em comparao ao SRG, que da
ordem de 7% a 8%. Como veremos a seguir, embora o SRG possua uma eficincia melhor que a do
GPHS RTG (24% a 25%), ele depende de partes mveis.



5. SRG

O SRG um outro tipo de RTG que utiliza a mesma fonte de calor que o GPHS RTG, mas
que faz a converso desse calor em eletricidade atravs de um motor a Ciclo Stirling, o que o torna
muito mais eficiente que o GPHS RTG. A eficincia de um SRG de 24% a 25%, aproximadamente
3,5 vezes maior que a de um GPHS RTG. Dessa forma, o SRG pode utilizar uma quantidade menor de
radioistopos. Isso os torna mais leves e mais econmicos.
No entanto, a principal desvantagem dos SRGs a sua dependncia em partes mveis como
pistes. Esse fato os torna mais suscetveis a panes durante misses espaciais, e conseqentemente
perda da misso. Por essa razo que, em aplicaes espaciais de longa durao, o GPHS RTG
utilizado ao invs do SRG, apesar de sua baixa eficincia.

4. FONTES DE CALOR

Tabela 2 Tempo de meia-vida, taxa de calor emitida e custo de algumas substncias radioativas
Radioistopo Meia-vida (anos) Calor emitido (W/g)
Custo por grama (em
dolares)
Crio-144 0,781 25 15
Crio-242 0,445 120 495
Estrncio-90 28,1 0,93 250
Plutnio-238 86,8 0,55 3000
Polnio-210 0,378 141 570

Para ser utilizado nos RTGs, um radioistopo deve possuir os seguintes atributos: alto tempo
de meia-vida (na ordem de dcadas), alta emisso de radiao ou , e baixa emisso de radiao . O
longo tempo de meia-vida necessrio devido necessidade de produo de energia por perodos
longos. O radioistopo deve emitir bastante radiao e pois por serem partculas de maior massa,
so elas que produzem a maior quantidade de calor para a sua converso em eletricidade. Finalmente,
o istopo deve emitir poucos raios para evitar a contaminao do meio ambiente. Os dois istopos
radioativos que melhor satisfazem esses requisitos so o Pu-238 e o Sr-90.
O plutnio-238 um istopo que no sofre fisso, e que emite partculas . Seu tempo de
meia-vida de aproximadamente 87 anos. Uma amostra pura de Pu-238 produz aproximadamente
0,54kW/kg de energia trmica. Essas caractersticas fazem do Pu-238 o maior istopo produtor de
calor. Mesmo depois de 20 anos, o Pu-238 ainda produzir 85% do calor que produzia inicialmente.
Por ser fcil blindar as suas emisses, elas no interferem com instrumentos sensveis.
A desvantagem do Pu-238, entretanto, a dificuldade em se obter esse istopo, tornando o seu
preo muito alto. Alm disso, a palavra plutnio associada com armas nucleares. Embora o istopo
238 do plutnio no possa ser utilizado para produzir tais armas, ainda h resistncia do pblico na
utilizao desses istopos por no conhecerem esse fato.
Outro istopo que tambm poderia ser utilizado no RTG o Estrncio-90. Ele emite partculas
e possui um tempo de meia-vida de 28,1 anos. Uma amostra pura de Sr-90 produz uma energia
trmica de 0,46kW/kg, 15% menos que o Pu-238. O Sr-90 mais fcil de ser obtido que o Pu-238: por
volta de 5% das reaes de fisso nuclear produzem Sr-90. Este fato o torna bem mais barato que o
Pu-238.
Entretanto, RTG a Sr-90 deteriora-se mais rpido que um a Pu-238: em 20 anos de uso, ele
produzir apenas 67% da energia que produzia inicialmente. Alm disso, enquanto que o Pu-238 pode
atingir uma temperatura superficial de at 1050C, o Sr-90 atinge temperaturas de apenas 700C a
800C. Isso reduz bastante a potncia gerada por um RTG a Sr-90: para produzir uma mesma
potncia, um RTG a Sr-90 deve ser de 50% a 100% mais pesado que um a Pu-238. Em aplicaes
espaciais, essa diferena de peso faz do Sr-90 desvantajoso economicamente, comparado ao Pu-238.



5. CONCLUSO

Conforme foi proposto, apresentamos neste trabalho as informaes mais relevantes sobre os
RTGs, e com elas fizemos uma anlise fsica e de engenharia de seus princpios de funcionamento.

AGRADECIMENTOS

G. F. R. D. gostaria de agradecer a seus pais, que sempre o motivaram para a rea de pesquisa,
e tambm ao CNPq PIBIC por ter sido mais um incentivo pesquisa. B. V. C. gostaria de agradecer
tambm ao apoio dado pelo CNPq e pela FAPESP.

REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS

[1] Introduction to Thermoelectrics; Disponvel em:
http://www.thermoelectrics.com/introduction.htm. Acesso em 7 jul.2005.

[2] Brief History of Thermoelectrics; Disponvel em:
http://www.its.caltech.edu/~jsnyder/thermoelectrics/history_page.htm. Acesso em 30 jul.2005.

[3] MacDonald, D. K. C; Thermoelectricity: an introduction to the principles; John Wiley & Sons,
Inc.; New York; 1962; p 1.

[4] Peltier-Seebeck Effect; Disponvel em http://encyclopedia.thefreedictionary.com/Peltier-
Seebeck%20effect. Acesso em 25 fev.2005.

[5] The Science and Materials behind Thermoelectrics; Disponvel em:
http://www.its.caltech.edu/~jsnyder/thermoelectrics/science_page.htm. Acesso em 31 jul.2005.

[6] http://www.lerc.nasa.gov/WWW/tmsb/stirling.html

[7] http://www.mech.canterbury.ac.nz/documents/sc_intro.pdf; Acesso em 28 fev.2005.

[8] Radioisotope Thermoelectric Generators. Abr.2000. Disponvel em:
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo/messenger/oldmess/RTGs.html. Acesso em 24 fev.2005.

[9] RTGs How do they work; Disponvel em http://me.eng.sunysb.edu/~mec290/rtgs/page5.html.
Acesso em 23 fev.2005.

[10] RTG Heat Sources; Disponvel em http://www.atomicinsights.com/sep96/materials.html. Acesso
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[11] Radioisotope Thermoelectric Generator; Disponvel em:
http://encyclopedia.thefreedictionary.com/Radioisotope%20thermoelectric%20generator. Acesso em 9
jul. 2005.