Hombres de maz El dilema del maz transgnico Etanol, sin sacrificar abasto de alimentos

Boletn informativo de la Coordinacin de la Investigacin Cientfica Ciudad Universitaria, 8 de noviembre de 2007, ao VII, no. 80

el faro noviembre de 2007 no. 80

Sumario
Editorial Reportaje Etanol, sin sacrificar abasto de alimentos Sandra Vzquez Quiroz Reseas Los alimentos mgicos de las culturas indgenas mesoamericanas Sandra Vzquez Quiroz Personajes en las ciencias Guillermo Haro Barraza Alicia Ortiz Rivera Reporte especial El dilema del maz transgnico Yassir Zrate Mndez

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Historia de la ciencia 10 Hombres de maz Patricia de la Pea Sobarzo Asmate a la ciencia 12 Una ventana al futuro de los biofertilizantes Yassir Zrate Mndez Reflexiones 13 OGM y biocombustibles, paradigmas de los negocios agroindustriales Gian Carlo Delgado A ver si puedes 14 Alejandro Illanes El faro avisa 15


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Nuestra portada

Editorial
El maz para Mxico
El maz es la materia prima con que se elabora cerca de la mitad del volumen total de alimentos consumidos en Mxico y proporciona a su poblacin aproximadamente 50% de las caloras requeridas; este porcentaje es an mayor en los sectores de bajos ingresos. El consumo de este grano est acompaado de una inconmensurable tradicin y conocimiento popular. Para evaluar la importancia del maz es preciso considerar la totalidad de fenmenos que se generan en torno a su cultivo, transporte, almacenamiento y uso. Estas pginas ofrecen varios artculos que versan sobre este grano. Adems de ser un alimento, tambin se exploran otras aplicaciones, por ejemplo utilizarlo como fuente de combustible menos contaminante que los hidrocarburos, para ayudar a disminuir los niveles de contaminacin de los gases de efecto invernadero. La controversia sobre la introduccin de organismos transgnicos a nuestro pas, la posible contaminacin de cultivos no modificados y la necesidad de proteger nuestros recursos genticos y desarrollar sustentablemente la agricultura nacional, han merecido tambin la atencin en este nmero. Y es que no podemos perder de vista que Mxico es centro de origen del maz. El uso de transgnicos se encuentra regulado por la Ley de Bioseguridad de Organismos Genticamente Modificados, y el Programa Universitario de Alimentos es el rgano responsable para detectar estos productos. Y aunque la ley permite el cultivo de este tipo de maz, la cuestin es si los productos transgnicos sern capaces de resolver el terrible estado de abandono que padece el campo. En la UNAM se realizan experimentos en laboratorio para detectar bacterias que estimulan el crecimiento de las plantas de maz y evitan el contagio de hongos patgenos. Esos organismos se emplean como biofertilizantes y representan una alternativa para mejorar y aumentar la produccin agrcola. Las historias del maz y del hombre corren paralelas en esta tierra. Estn indisolublemente ligadas. Al domesticar el maz, el hombre tambin se cultiv. Las grandes civilizaciones mesoamericanas lo consideraban la sustancia que conformara la carne del hombre, y an hoy forma parte de la vida y la cultura de millones de mexicanos. Desde siempre, en Mxico se ha dado una relacin simbitica entre la sociedad y el maz. Su importancia se debe a que en realidad se trata de un complejo cultural que no se agota en consideraciones agrcolas, alimentarias, biolgicas o costumbristas, sino en toda una cosmogona que nos convierte en los hombres de maz.

Dios joven del maz. Templo 22, Copn, Honduras. Foto: Justin Kerr.

Directorio
UNAM Dr. Juan Ramn de la Fuente Rector Lic. Enrique del Val Blanco Secretario General Mtro. Daniel Barrera Prez Secretario Administrativo Dr. Ren Drucker Coln Coordinador de la Investigacin Cientfica El faro, la luz de la ciencia Patricia de la Pea Sobarzo Directora Jos Antonio Alonso Garca Supervisor Editorial Sandra Vzquez, Yassir Zrate, scar Peralta y Vctor Hernndez Colaboradores Ana Laura Juan Resndiz Diseo Grfico y Formacin

El faro, la luz de la ciencia, es una publicacin mensual (con excepcin de los meses julio-agosto) de la Coordinacin de la Investigacin Cientfica. Oficina: Coordinacin de la Investigacin Cientfica, Circuito Exterior, Ciudad Universitaria, 04510 Mxico, D.F., telfono 5550 8834, elfaro@cic-ctic.unam.mx Certificado de reserva de derechos al uso exclusivo del ttulo no. 04-2002120409080300-102. Impresin: Reproducciones Fotomecnicas, S.A. de C.V., Democracia 116, Col. San Miguel Amantla. Azcapotzalco, C.P . 02700, Mxico, D.F. Distribucin: Direccin General de Comunicacin Social, Torre de Rectora 2o piso, Ciudad Universitaria. Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio impreso o electrnico sin la previa autorizacin. Citar fuente de origen en caso de utilizar algn contenido de este boletn.

El faro

Reportaje ETANOL, sin sacrificar abasto de alimentos

Sandra Vzquez Quiroz

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La preocupacin por el agotamiento de los combustibles fsiles como el petrleo, carbn o gas, con los que echamos a andar un automvil o maquinaria industrial, plantea un reto por encontrar fuentes alternativas de energa que sustituyan a estos hidrocarburos y que, adems, sean amigables con el ambiente.
Pases como Estados Unidos y Brasil han planteado como respuesta a una crisis de energticos, la elaboracin de alcohol (etanol) a partir de productos agrcolas como la caa de azcar y el maz, este ltimo base de la dieta de diferentes pases, entre ellos Mxico. En Brasil, ms de 80% de su parque vehicular utiliza este energtico. Sin embargo, a nivel mundial se sostiene un debate ambiental, econmico y poltico, acerca de las ventajas y desventajas de su uso masivo. Si nuestro pas decidiera producir etanol, tendra que recurrir a otro tipo de fuentes de abastecimiento, as como emplear un proceso que no afectara el equilibrio ecolgico ni impactara los precios de los insumos con que se elaboran los alimentos. El doctor Alfredo Martnez Jimnez del Instituto de Biotecnologa (IBt), dio a conocer a El faro su propuesta para generar etanol carburante con ingeniera metablica a partir de residuos agroindustriales. Reutilizando el bagazo de la caa de azcar Los residuos agroindustriales como el bagazo de la caa de azcar, son una materia prima barata que puede obtenerse en grandes cantidades, pues los excedentes de nuestra industria nacional ascienden a 500,000 toneladas anuales. Martnez Jimnez seala que la ingeniera metablica permite introducir reacciones bioqumicas en el metabolismo de un microorganismo para eficientar la obtencin de productos deseados. El investigador del Instituto de Biotecnologa describe que a partir de una modificacin gentica hecha a la bacteria Escherichia coli, aunada a tcnicas de hidrlisis qumica y enzimtica, se logr agilizar la produccin de alcohol, pues los tres azcares ms abundantes en este bagazo (glucosa, xilosa y arabinosa) producan mucho cido (succnico, frmico, lctico y actico) y poco etanol. A partir de las modificaciones esta bacteria produce nicamente alcohol. El proceso y su costo Alfredo Martnez describe que a partir de estas tcnicas, llevadas a cabo en contenedores a los que se aade cido sulfrico diluido a tem-

Fijacin de CO2 y energa

CO2

Hidrlisis

El promedio de rendimiento de la caa de azcar en Mxico es de 70 toneladas por hectrea.

Escherichia coli modificada por ingeniera metablica de caja de cultivo a medio lquido en el Departamento de Ingeniera Celular y Biocatlisis del (IBt).

Bagazo de caa de azcar

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peraturas elevadas, y en fermentadores, E. coli ayuda a fermentar los azcares del bagazo para obtener alcohol. La investigacin que planteo es bsica, pero todo apunta hacia procesos de aplicacin a un mediano plazo, ya que actualmente no existe ninguna empresa en el mundo que produzca etanol carburante a partir de residuos agroindustriales. La parte econmica ms importante, subraya el investigador, es la hidrlisis de la celulosa, un polmero de glucosa y principal componente del residuo agroindustrial, pues a partir de ella se debe obtener glucosa que pueda fermentarse. Actualmente, nuestras investigaciones se encaminan a desarrollar procesos para la obtencin de glucosa con enzimas de hongos. Tratamos de optimizar el proceso para que dependiendo del sustrato empleado sea la tecnologa que se utilice.

La modificacin hecha a E. coli con tcnicas de hidrlisis qumica y enzimtica logr agilizar la produccin de etanol.

Reactores similares a los que se utilizan enla industria donde se evalan las cepas bacterianas modificadas por ingeniera metablica.

Adems del bagazo de la caa de azcar, en el Departamento de Ingeniera Celular y Biocatlisis del IBt se evala el rastrojo de maz, que habitualmente se desperdicia. Ambos residuos podran reemplazar hasta 50% del consumo de gasolina en nuestro pas. Una piedra en el zapato Martnez Jimnez subraya que la produccin de etanol por medio de estas tcnicas coloca en seis pesos el litro de biocombustible, mientras que el costo por litro de gasolina no es superior a los ocho pesos. Generalmente, cuando alguien obtiene una ganancia, el costo de produccin es de la mitad; en el caso de las bioenergas el costo de produccin ideal debera ser de dos pesos por litro para ser competitivo. Una caracterstica de la administracin de recursos energticos en Mxico es que, por ley, debe manejarlos el Estado. Por esta razn, la empresa privada desiste de invertir en este tipo de investigaciones. Si llegramos a desarrollar la produccin de etanol a nivel industrial con capital privado, tendran que evaluarse los mecanismos para manejarlo en conjunto con el Estado.

Combustin

Bio-combustible

Azcares

Biotransformacin

Equilibrio ambiental Cualquier tecnologa que se desarrolle a gran escala tendr un impacto ambiental, ya que hasta hoy no existe alguna de impacto ambiental cero. Martnez Jimnez seala que la humanidad se ve afectada por el cambio climtico causado por diversos contaminantes como el bixido de carbono (CO2). Lo ideal es que estas investigaciones busquen el beneficio tecnolgico y anticipen los impactos negativos para no seguir destruyendo la capa de ozono. El etanol ayuda a reducir los niveles de xido de azufre, monxido de carbono, hidrocarburos totales y benceno, entre otros, sin embargo, libera otros compuestos, como el acetaldehdo, cuyo impacto en una megaciudad an no se ha evaluado. Pese a las bondades del etanol, apunta el investigador, es necesario no conformarse con una sola fuente de energa. Tanto los cientficos como los encargados de tomar decisiones deben mirar hacia la exploracin y utilizacin de otras fuentes de energa, como la elica, la geotrmica, la hidrulica y, sobre todo, en el caso de Mxico, la solar y la bioenerga.

Mediante el uso de procesos biotecnolgicos no se incrementa la concentracin de bixido de carbono (CO2) en la atmsfera. La biomasa utilizada en la produccin de etanol ayuda a fijar este gas por medio de energa solar. Al utilizarse como combustible genera el mismo CO2, lo que permite que se complete un ciclo artificial sin incrementar su concentracin en la atmsfera.

Reseas
Los alimentos mgicos de las culturas indgenas mesoamericanas
Paredes Lpez, Octavio; Guevara Lara, Fidel; Bello Prez, Luis Arturo. FCE, SEP, CONACYT, CAB, 2006

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Sandra Vzquez Quiroz

Si bien la pretensin de los autores no fue elaborar un recetario de cocina, este libro no debe faltar en ningn hogar que acostumbre preparar su comida con maz, frijol, nopal, tomate, chile, aguacate y cacao, entre muchos otros alimentos. Pese al mucho tiempo que invertimos en la cocina, solemos saber poco de la riqueza histrica, nutrimental y del proceso de obtencin de estos insumos. La obra nos lleva de la mano a travs de un viaje por la historia que muestra los diversos tipos de granos de maz y frijol, as como los procesos anteriores a la conquista y que an se siguen practicando, como la nixtamalizacin. Los insectos desempean tambin una funcin importante en la variedad y riqueza de los alimentos mesoamericanos; en el centro, sur y sureste de Mxico todava se consumen jumiles, escamoles, piojos, chinches y gusanos de maguey, nopal y maz, de los cuales se describen sus propiedades nutrimentales. Adems

de la magia de estos alimentos, sus 190 pginas hablan de plantas con propiedades curativas y nutracuticas (se refiere a los alimentos que poseen un efecto benfico sobre la salud humana; la palabra se deriva de nutricin y farmacutico), como el huitlacoche. Como tanto alimento necesita un sorbo que inhiba un potencial ahogamiento, los autores relatan la historia de dos bebidas dignas de un rey: el pulque y el tequila. Al final de cada captulo se expresan los retos cientficos y tecnolgicos que giran alrededor de cada uno de los alimentos descritos.

Personajes en las ciencias

Guillermo Haro Barraza
(1913-1988)

Alicia Ortiz Rivera Estudi Derecho y Filosofa en la Universidad Nacional y trabaj como reportero del diario Exclsior, para el que realiz trabajos de corte cientfico. En esa poca, dcada de 1940, obtuvo una beca de Harvard para familiarizarse con la variedad de telescopios de la estacin Oak Ridge, fundamental por el descubrimiento de la vocacin a que dedic el resto de su vida. De regreso, se volvi el brazo derecho del astrnomo Luis Enrique Erro, asumi la direccin del observatorio de Tonantzintla, donde fund el Instituto Nacional de Astronoma, ptica y Electrnica (INAOE), reorganiz el observatorio de Tacubaya, fund el de San Pedro Mrtir (Baja California), impuls la formacin de investigadores en astronoma y astrofsica, fue autor de un verdadero torrente de artculos cientficos, trajo a Mxico la astronoma infrarroja, obtuvo numerosos reconocimientos, ingres al Colegio Nacional, fund el seminario de Problemas Cientficos y Filosficos y numerosas aportaciones ms. Casado con la escritora Elena Poniatowska, procrearon dos hijos y, por su intenso trabajo, capacidad de observacin e impulso al desarrollo cientfico que marc el quehacer institucional de buena parte del siglo XX, ocupa un lugar en la Rotonda de las Personas Ilustres.

Abogado y filsofo de profesin pero astrnomo de corazn, por pasin y vocacin, Guillermo Haro hizo avanzar nuestros horizontes galcticos y extragalcticos mediante un trabajo caracterizado por su inteligente y perspicaz perseverancia. Gracias a su esfuerzo, descubri un importante nmero de estrellas novas, supernovas, objetos de lneas de emisin, conocidos como Herbig-Haro (HH), as como una clase de galaxias azules que tambin lleva su nombre, y dio un notable impulso a la astronoma en Mxico, proyectando sus logros a nivel internacional. Su pericia y perseverancia en descubrir objetos luminosos extremadamente dbiles produjeron resultados (que) persisten hasta el presente y le han trado gran fama como observador y descubridor, escribi sobre Haro el tambin astrnomo de origen alemn Bart J. Bok.


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Reporte especial
Yassir Zrate Mndez

El dilema del maz transgnico

Aunque no existe un dficit mundial neto de alimentos gracias a un rpido desarrollo tecnolgico que ha aumentado la produccin en los ltimos 50 aos, el mundo enfrenta una caresta alimentaria vinculada con una crisis agrcola y ambiental que podra profundizarse, debido a la produccin de alimentos de dudosa calidad y en ocasiones poco seguros.
Desde los aos ochenta, el gobierno mexicano dej de aplicar polticas que alentaran el potencial productivo del campo, incluyendo la disminucin del presupuesto destinado al sector, uno de los que histricamente presenta mayor rezago econmico y social. Como consecuencia, aumentaron los ndices de pobreza y marginacin y se agudiz la migracin a las ciudades y a Estados Unidos; adems, hubo un impacto negativo en el ambiente y comenz un dficit en la produccin de alimentos bsicos, como el maz. Esto implic que hoy Mxico no sea autosuficiente en la produccin de este grano, vindose en la necesidad de importar grandes cantidades de Estados Unidos para satisfacer la demanda alimentaria. La nueva biotecnologa agrcola posee un potencial considerable para resolver casi todos los problemas de abasto de alimentos; adems, puede reducir algunos de los problemas de las tcnicas agrcolas tradicionales en el contexto de la agricultura industrial, aunque para la doctora Elena lvarez-Buylla, investigadora del Instituto de Ecologa de la UNAM, en su forma actual la nueva biotecnologa agrcola no representa la solucin a los problemas que enfrenta la agricultura mundial, y mucho menos la mexicana. Bacterias, virus y dilemas Para la Organizacin Mundial de la Salud los organismos genticamente modificados pueden definirse como aquellos en los cuales el material gentico (ADN) ha sido alterado de un modo artificial. A partir de los avances logrados por la biotecnologa moderna, tambin
orge Ge

llamada ingeniera gentica, se extrae el ADN a travs de una tecnologa llamada de ADN recombinante, la cual permite transferir genes seleccionados individuales de un organismo o de varios, a otro que puede ser muy distante evolutivamente a los donadores. El proceso de transgnesis mediante estas tcnicas trasciende los lmites naturales de aislamiento reproductivo Foto: Ignacio Urquiza entre las especies. lvarez-Buylla seala que el desarrollo de las primeras semillas de maz transgnico obedeci a la necesidad de generar lneas y construcciones quimricas que pudieran ser patentadas y comercializadas ampliamente. De hecho, los primeros desarrollos se inspiraron en tecnologas orgnicas, como fue el caso de la aspersin de protena de la bacteria Bacillus thuringensis, para proteger los cultivos de una plaga de lepidptero (grupo al que pertenecen las mariposas). Mediante las tcnicas de ingeniera gentica fue posible clonar el gen que codifica para esta protena (Cry) y expresarla bajo la accin de una secuencia

O. Jackson

to: Fo

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Fiesta de Tatei Neixa. Fotografa de Lorenzo Armendriz.

regulatoria (que dicta dnde y cundo se expresa un gen) de un virus (el que causa la enfermedad de mosaico de la coliflor, o 35S). Esta secuencia regulatoria provoca la expresin de un gen en todos los tejidos y momentos del desarrollo de una planta. Por ello se le llama promotor constitutivo. La resistencia viral de las plantas transgnicas se consigue a travs de la introduccin de un gen de ciertos virus que originan enfermedades en los vegetales; as se reduce su susceptibilidad. La tolerancia a herbicidas se desarrolla al introducir un gen bacteriano, lo que confiere a las plantas resistencia a estas sustancias qumicas. El maz transgnico no se desarroll para obtener mayores rendimientos y, ciertamente, ha sido el caso para este cultivo en Estados Unidos, donde se ha sembrado ya por varios aos; tampoco aporta ms ni mejores nutrientes, asegura lvarez-Buylla. La investigadora destaca que estos maces transgnicos fueron desarrollados en Estados Unidos para su agricultura industrializada. Y como cualquier desarrollo tecnolgico de este contexto, tienen los mismos problemas de estos sistemas, que son no sustentables ambientalmente. La resistencia a plagas


creada por un solo locus o gene puede dar pie a la evolucin de plagas resistentes en relativamente poco tiempo. Esto ya se saba por la experiencia de cultivos mejorados por cruzas genticas introducindoles un gen particular para hacerlos resistentes. Tal es el caso del lino o de la papa, que en pocos aos tuvieron problemas por plagas resistentes. En el caso de las lneas transgnicas resistentes a plagas o tolerantes a herbicidas eventualmente pueden generarse resistencias a estas protenas plaguicidas producidas de manera endgena en los maces, o a los herbicidas. En el caso de la tolerancia a la Bt an no han aparecido insectos resistentes, pero s los genes en las poblaciones. Se estima que ser cuestin de tiempo para que aparezcan los insectos resistentes. Pero estos desarrollos se han vendido bien en Estados Unidos porque resultan ms prcticos de usar en su contexto y ms redituables. Los hbitos de cultivo en Mxico podran verse en peligro si se utiliza maz transgnico tolerante a herbicidas. Tradicionalmente este cereal se siembra en policultivos con frijol y calabaza, que se afectaran en caso de aplicar masivamente herbicidas a las milpas. Adems, existe la posibilidad de contaminacin de los acervos de variabilidad gentica ms valiosos y abundantes del mundo para el maz, que estn ubicados en Mxico. Al liberarlas a campo abierto, las plantas de maz transgnicas no pueden segregarse de las no transgnicas, pues el polen se intercambia entre unas y otras, y las semillas, en las que tambin se mueven los genes, se intercambian a grandes distancias. lvarez-Buylla considera que el sistema tradicional de siembra en Mxico es mucho ms sustentable ambientalmente, ya que la combinacin de cultivos permite la regeneracin de las cualidades nutricionales del suelo. Adems, se hace un uso ms intensivo y eficiente del suelo y de los maces criollos seleccionados durante muchos aos para resistir muchas plagas locales. No obstante, podran impulsarse programas de mejoramiento participativo que combinaran el conocimiento tradicional y tcnicas modernas de gentica molecular para resolver los problemas apremiantes de la agricultura mexicana y aumentar los rendimientos.

Foto: Pablo

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Necesitamos recuperar la riqueza de conocimientos tradicionales que guardan nuestros campesinos. Hay un potencial agrcola en Mxico para producir todo el maz necesario e incluso para exportarlo. El mejor maz del mundo se produce ac. Pero esa riqueza podra ponerse en riesgo en caso de que se permita la siembra de maces transgnicos. A esta alerta se suma la directora del Programa Universitario de Alimentos (PUAL), la doctora Amanda Glvez, quien insiste sobre la posibilidad de contaminacin gentica de los maces de Mxico, lo que podra acarrear una eventual afectacin, si no se logra investigar el efecto real que pudieran tener esas variedades sobre los maces criollos de Mxico. Tambin cuestiona la posibilidad de autorizar la siembra comercial de maz transgnico cuando en realidad nuestro pas no cuenta con una adecuada infraestructura que permita incrementar los niveles de produccin no solo de los criollos, sino tambin de los transgnicos: Para qu se quiere sembrar transgnicos si no resuelven los problemas del pas y, salvo en ciertas regiones, no se va a poder regarlos? El peor problema que el campo enfrenta es el abandono, no la falta de transgnicos. Adems, ni las variedades comerciales actuales ni las transgnicas resuelven los problemas de Mxico. Los marcos jurdicos de regulacin En Mxico, el uso de transgnicos se encuentra regulado a travs de la Ley de Bioseguridad de Organismos Genticamente Modificados, que destaca como una prioridad del Estado mexicano el cuidado del maz, toda vez que el pas es centro de origen de este cereal. Y aunque la ley permite el eventual cultivo de maz transgnico, e incluso se han expedido permisos exclusivamente con fines de estudio, lo cierto es que hasta el momento no se ha efectuado ninguna siembra debido a que no hay un reglamento que regule los procedimientos a seguir, como explica la doctora Glvez: Se han dado permisos para sembrar maz amarillo, pero no hay normas que establezcan los mecanismos que deben seguir dichas siembras experimentales. En cambio, se permite la importacin de maces transgnicos para usos industriales y consumo ani-

mal, que eventualmente llegan a la cadena alimenticia a travs de los silos nacionales. Glvez apunta que alrededor de una veintena de variedades transgnicas conformaran la mezcla potencial que se importa en Mxico: esas variedades de maz transgnico importadas, cuando hay Muestra experimental de maz transgnico Bt. un sobrecupo, terminan en los silos y nos las estamos comiendo mezcladas con el maz blanco y en forma de almidn y de aceite. Cabe destacar que el PUAL es el rgano responsable para detectar productos transgnicos en el pas. Dudas razonables sobre los productos genticamente modificados En cuanto a posibles efectos nocivos sobre la salud, la doctora Elena lvarez-Buylla sostiene que aunque la informacin recabada hasta el momento en cuanto al consumo de maz transgnico sugiere que no hay efectos drsticos, s hay algunos datos que indican que algunas variantes del maz Bt son alergnicas y se han retirado del mercado. Para lvarez-Buylla falta mucho para entender las redes de regulacin de los aspectos que interesan en el caso del maz, como la resistencia a sequas, plagas, inundaciones o a metales pesados. De ah la necesidad de incrementar los recursos para la investigacin que permita el desarrollo de alternativas ms cercanas a los mecanismos naturales, pero econmicamente eficientes para proporcionar altos niveles de produccin y rendimiento alimenticio que beneficien a la poblacin mexicana.

o Aguinaco

Planto de maz transgnico Bt.

Historia de la ciencia Hombres de maz

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Patricia de la Pea Sobarzo

Cuando todo era oscuridad antes de la creacin, los dioses mayas deliberaron sobre el amanecer de una nueva era y el nacimiento de un pueblo que los honrara. Los dioses buscaron maz amarillo y maz blanco para que su pasta conformara la carne y la sangre del gnero humano, segn se narra en el Popol Vuh.
La importancia del maz en las culturas mesoamericanas Es indiscutible la funcin que el maz ha desempeado en la historia de Mesoamrica. Los mayas lo consideraban una divinidad y la planta misma representaba una metfora de la naturaleza. Mary E. Miller, profesora de Historia del Arte de la Universidad de Yale, considera que el pensamiento religioso de los mayas se basaba en el ciclo de esta planta: lluvias y sequas, siembra y recoleccin, germinacin, maduracin y cosecha. Todas las civilizaciones mesoamericanas dependan de l. Su cultivo requera conocer los fenmenos naturales, las estaciones, la posicin de los planetas, el calendario. De sus ciclos se aprendieron conocimientos prcticos y se inventaron ritos. Para estas civilizaciones, el maz era la divinidad protagonista de leyendas e incluso de un ideal de belleza para los mayas: la cabeza de frente larga similar a la corona de la mazorca, los msculos del torso o de las extremidades equiparables al grueso del tronco de la planta. Segn Miller, se llegaba incluso a emular su actitud, sus movimientos ondulantes, su danza permanente. Miguel A. Bartolom, investigador del INAH, plantea que an hoy los mayas de Quintana Roo consideran al maz un dador de vida y toda su cultura gira en torno a l. No solo tiene importancia ritual, religiosa y prctica, sino que adems estructura el pensamiento de un pueblo, sus actos, ceremonias, ritos, creencias y comportamiento. Es de maz el corazn de Amrica afirma el escritor guatemalteco Luis Cardoza y Aragn. Es, adems, la planta civilizadora, pues fija las tribus y por l surge la civilizacin. Divinidad, ideal esttico y moral, protagonista mtico, sustancia esencial en la creacin del hombre y sustento de grandes civilizaciones. Para el pueblo mexica esta gramnea fue igualmente importante. Felipe Sols,

Figura de danzante con maz. Museo Nacional de Arqueologa y Etnologa. Guatemala. Foto: Justin Kerr.

El maz ha sido sustento bsico de las civilizaciones mesoamericanas.

Centotl, dios mexica del maz. Un mito mesoamericano narra que el maz se cre gracias a esta divinidad. Cdice Borgia.

Escena de la vida agrcola en el Cdice Florentino (circa 1570).

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Xoloitzcuintli con mazorca en el hocico, Occidente clsico, MNA. Foto: Pablo Oseguera Iturbide

la al centro-sur de Mxico como la zona en que se domestic a partir de un ancestro silvestre. Para el autor es claro que el desarrollo de este cereal hasta convertirse en la especie que domin a sus ancestros y parientes silvestres, solo puede explicarse por la seleccin artificial, es decir, por la intervencin humana en la reproduccin de una lnea evolutiva condenada a muerte en su estado natural. Las antiguas culturas mesoamericanas posean un conocimiento botnico que les permiti crear y preservar una nueva especie de planta. Producto clave en Mxico An hoy el maz constituye la base del sustento para el pueblo mexicano: contiene los elementos necesarios para una alimentacin adecuada, es una rica fuente de caloras y materia prima para casi la mitad del volumen total de alimentos que se consumen en Mxico cada ao. El aumento de su calidad abre un nuevo campo de investigacin: en la Facultad de Estudios Superiores Cuautitln de la UNAM se desarrollaron ocho hbridos de maz blanco y seis variedades sintticas de amarillo, cuyos rendimientos superan hasta en 30% a los existentes. Se trata de semillas hbridas inmunes a ciertos elementos patgenos, capaces de generar mayores rendimientos que la semilla habitual. Este logro es de suma importancia, ya que constituye el principal cultivo en nuestro pas. La funcin capital que desempe entre los pueblos antiguos se mantiene vigente. En la actualidad, de un total aproximado de cuatro millones de productores agrcolas en Mxico, poco ms de tres se dedican al cultivo de esta planta; pero en los ltimos aos se han visto afectados por la importacin de grano procedente de Estados Unidos. Adems, es reciente la gran polmica sobre

Foto: Rafael Bonilla.

director del Museo Nacional de Antropologa, considera que constitua el respaldo econmico del desarrollo poltico y social; su venta y distribucin ocupaban un destacado lugar en el mercado, y defina la dieta cotidiana de Mxico-Tenochtitln. Un origen polmico Mucho se ha dicho y escrito sobre los orgenes del maz. Diversos mitos de las culturas antiguas hablan de su nacimiento a causa de la accin de los dioses; sin embargo, este tema no ha sido solo materia de la mitologa. La ciencia actual ha dedicado un espacio a resolver su misterioso origen, objeto de largos debates, debido a que en la naturaleza no existe maz silvestre; solo en el continente americano se puede encontrar a sus parientes silvestres ms cercanos, como el teocintle o Euchlaena mexicana. Adems, sus caractersticas lo distinguen tanto de la flora silvestre como de otras plantas cultivadas. Actualmente, algunos autores, como el antroplogo Arturo Warman, afirman que el maz es un producto original de las civilizaciones americanas. Evidencias botnicas, lingsticas y arqueolgicas apoyan esta idea. La combinacin de los hallazgos en estos campos sea-

la entrada de variedades transgnicas en algunas zonas de Mxico. Esta presencia constituye un gran riesgo para la rica variedad del maz mexicano y la biodiversidad asociada a su produccin. El consumo de maz ha sido una constante en Mxico desde el momento en que los primeros pobladores del continente se volvieron sedentarios. De maz fueron hechos sus primeros hombres, escribe Luis Cardoza y Aragn. Por eso, el mejoramiento, la proteccin y el impulso al cultivo de esta planta son imprescindibles.

El ttulo de este artculo fue inspirado en la novela del escritor guatemalteco y premio Nobel, Miguel ngel Asturias.

Esquite proviene del nhuatl izquitl, cuya raz (-iz) quiere decir tostar. Foto: George O. Jackson.

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Asmate a la ciencia

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Yassir Zrate Mndez

Las futuras tcnicas agrcolas podran emplear bacterias fijadoras de nitrgeno asociadas al cultivo de cereales para incrementar la resistencia y el rendimiento de las plantas. Esta opcin, como explica a El faro la doctora Esperanza Martnez Romero, es una propuesta del Centro de Ciencias Genmicas de la UNAM para mejorar la produccin del principal grano consumido en Mxico: el maz.
como el maz, el arroz y Las plantas elaboran azel trigo fijarn nitrgeno y cares y otros carbohidraprescindirn de fertilizantos a partir del proceso de tes qumicos. la fotosntesis, utilizando Entre otros beneficios el bixido de carbono preque aportan las bacterias, sente en la atmsfera. Sin destaca el que tambin embargo, existe otro mesuprimen organismos pacanismo, que no es muy tgenos que intentan inconocido, llamado fijacin festar a la planta, produdel nitrgeno, por medio cen antibiticos y ayudan del cual las plantas elaboen la defensa y crecimienran sus propios fertilizanto de las plantas. tes a partir de la asociacin El grupo de la doctora con bacterias. El nitrgeno Martnez se ha propueses un gas poco reactivo y to lograr productos tisolamente los fijadores de Races de plantas de frijol con ndulos fijadores de nitrgeno conteniendo les para la agricultura en nitrgeno lo convierten en a la bacteria R. etli. Mxico: El desarrollo de asimilable, obteniendo un los biofertilizantes para cereales ha sido muy lento porproducto equivalente al fabricado en los procesos indusque stos tienen niveles muy bajos de fijacin de nitrtriales para elaborar fertilizantes qumicos. geno con bacterias asociadas. Los cereales no tienen El equipo encabezado por la doctora Martnez unas estructuras especializadas llamadas ndulos, que Romero ha trabajado con Rhizobium etli, una bacteria es donde se alojan grandes cantidades de bacterias, ni el segura para usarse en agricultura: Los cultivos de frijol metabolismo adecuado para sustentar la fijacin de nitry de otras leguminosas, como soya, chcharo, garbangeno de la bacteria. Sin embargo, el maz es fascinante zo y haba, se benefician de asociaciones con bacterias porque tiene una gran diversidad gentica, y se podran y as requieren muy pocos fertilizantes nitrogenados, seleccionar variedades de plantas con mayor capacidad comparados con cereales como maz y trigo, que no para asociarse con bacterias fijadoras de nitrgeno. forman ndulos fijadores de nitrgeno. En los experimentos desarrollados en laboratorio han La investigadora explica que las bacterias colonizan detectado que R. etli estimula el crecimiento de las planlas races de las plantas por tener abundantes fuentes tas de maz y evita el contagio de hongos patgenos, de carbono; las bacterias entran al interior de las races como Fusarium, que producen fumonicinas que eveny de los tallos para vivir en espacios intercelulares y en tualmente pueden provocar cncer en humanos. R. etli los vasos que transportan la savia desde el suelo hasta coloniza el maz en una relacin natural y no es patlas hojas. Se trata de una relacin simbitica, en la cual geno. Durante ms de 120 aos las bacterias llamadas la planta proporciona a la bacteria nutrientes en forma rizobios se han utilizado como inoculantes de leguminode azcares y carbohidratos; a cambio, las bacterias le sas en agricultura y nunca ha habido un caso reportado ofrecen nitrgeno fijado, empleado por la planta como de enfermedad en humanos. Rhizobium etli est prctifertilizante, aunque en otros casos tambin elaboran camente en todos los suelos de Mxico, excepto en los vitaminas u hormonas vegetales que sirven a la planta muy cidos, como los de la selva de los Tuxtlas. para crecer: Las bacterias son como pequeas fbriLa investigadora considera viable desarrollar una cas de fertilizantes qumicos nitrogenados. De ah que patente para este producto, as como su comercialila agricultura del futuro visualice la fijacin de nitrgeno zacin a gran escala en beneficio de los agricultores como sustituto de fertilizantes qumicos. Eso es lo que mexicanos. queremos hacer. En un futuro no muy lejano cereales
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Reflexiones
Gian Carlo Delgado1

OGM y BIOCOMBUSTIBLES, paradigmas de los negocios agroindustriales

Durante la primera mitad del siglo XX se conform una coleccin de material gentico e informacin til para lo que sera, a partir de 1950, la Primera Revolucin Verde (1RV).
Rompiendo la tradicin de guardar semillas de un ciclo productivo a otro, se difundi el uso de semillas mejoradas, que de una generacin a otra perdan sus cualidades positivas y que al mismo tiempo requeran, para un mejor resultado, el uso de agroqumicos. Despus de dcadas y numerosos discursos entusiastas y advertencias tempranas (Rachel Carson), el desenlace de la 1RV ha sido la degradacin y contaminacin de los suelos y la prdida de la diversidad gentica de las especies cultivadas. Con la aplicacin de la ingeniera gentica en el campo, o lo que se ha calificado como la Segunda Revolucin Verde (2RV), ahora es posible el diseo ad hoc de semillas genticamente modificadas; por ejemplo, para que sean estriles y no puedan reproducirse en un segundo ciclo productivo (tipo Terminator), para que su desarrollo sea regulable mediante agroqumicos de la misma empresa (tipo Traitor), entre otras caractersticas, como el retraso del periodo de maduracin del producto, la introduccin de suplementos alimenticios, como vitaminas, etctera. A pesar de las expectativas comerciales, existe un acalorado debate sobre posibles riesgos de los Organismos Genticamente Modificados (OGM). Se indica la
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Doctor en Ciencias Ambientales, Universidad Autnoma de Barcelona. Investigador del programa El Mundo en el Siglo XXI, del Centro de Investigaciones Interdisciplinarias de la UNAM. www.giandelgado.blogspot.com

posibilidad de 1) que fragmentos de ADN modificado pasen a otras plantas por va de la polinizacin cruzada, alteren su constitucin gentica y erosionen el germoplasma existente; 2) que las plagas se tornen resistentes a las sustancias introducidas genticamente; 3) que los OGM afecten a otros insectos o biodiversidad de modo no deseado; 4) que las medidas de control fitosanitarias de cultivos de OGM no sean efectivas (se han detectado trazas de OGM en cultivos tradicionales como las variedades de Bt de Monsanto y Novartis en nueve estados de Mxico); 5) que el control de destino y uso de OGM no aptos para consumo humano es incierto; 6) que el consumo de OGM puede generar alergias y otros efectos en la salud humana; 7) que los OGM no necesariamente se desarrollan para beneficio del consumidor, sino ms bien para el de la agroindustria; 8) que el uso de OGM no siempre implica un ahorro de insumos dada la dependencia de la semilla a los aditivos (tecnologa Traitor); 9) que los OGM adicionados con vitaminas u otros complementos alimenticios no implican forzosamente una mejora nutricional (se sabe que el arroz dorado, con vitamina A, contribuye con el mnimo diario solo si se consumen nueve kilos!); etctera.
Maz morado y amarillo. Foto: Lorenzo Armendriz.

A pesar de tal incertidumbre, los OGM son promovidos por una agroindustria cada vez ms poderosa. Monsanto (Estados Unidos) controla 21% de las patentes, seguida por DuPont-Pioneer (Estados Unidos; 20%), Syngenta (Suiza; 13%), Dow (Estados Unidos; 11%) y Aventis (Francia; 6%). En hectreas sembradas, el avance es progresivo. En 1997 haba 11 millones sembradas con OGM; en 2006 ya eran 102 millones, de las cuales Monsanto se adjudic 53% y Pioneer 16.5%. La proyeccin de los intereses de esas multinacionales ha sido contundente, en particular de Monsanto, que ha incidido en las negociaciones de legislacin sobre bioseguridad de mltiples pases (en Mxico vigente desde mayo de 2005) y ha consolidado acuerdos de transferencia de germoplasma endmico til al desarrollo de OGM; tal es el caso del Proyecto Maestro de Maces Mexicanos que financia esa multinacional. La idea, en Mxico, es ampliar el uso tanto de semillas hbridas como de OGM. Esto sobre

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Foto: Agustn Estrada.

todo, pero no solo, en la franja fronteriza con Estados Unidos, que es donde se emplaza la agroindustria ms fuerte del pas y la cual aspira a vincularse a las dinmicas de integracin profunda de la regin desde, por ejemplo, los planeados corredores multimodales del TLCAN-ASPAN y la Iniciativa Norteamericana de Biotecnologa (2006), cuyos principales socios son Monsanto y DuPont. Tal empuje a los OGM va de la mano del otorgado a los agrocombustibles. El complejo industrial agrobiotecnolgico/energtico/automotriz, sin considerar los altos costos ecosociales y sin cuestionar los actuales ndices de consumo, llama a su uso hasta en 10% como energa de transporte. Se trata de una dinmica insostenible y que afecta la seguridad alimentaria dada la extensin de tierra necesaria para la produccin de la materia prima; de ah que los pases metropolitanos usen sus excedentes agrcolas y compren el resto en el exterior, una medida

que adems permite exportar parte de los mencionados costos. Para Mxico las implicaciones son mayores, ms cuando en Estados Unidos se intenta duplicar, para 2012, la fabricacin de etanol con maz. Y es que, como resultado de las polticas neoliberales y el TLCAN (que devastan el campo mexicano: el sector pas del 10 al 3.4% del PIB en el periodo 1981-2006), el pas importa de Estados Unidos 35% del maz que consume. El alza de su precio (estimada en ~20% ms para el 2020) ya afecta gravemente al pas y su gente, comenzando por la tortilla. Ntese que el incremento de 1% en el precio de los alimentos genera en la poblacin pobre (~60% de la del pas) una cada de 0.5% en el consumo de caloras. Por lo anterior, es claro que la carencia de soberana alimentaria en Mxico es, en trminos de vidas humanas y en el mejor de los casos, inmoral. Por la preservacin del maz y el campesinado pasa la paz social y la seguridad nacional.

A ver si puedes
Colaboracin del Dr. Alejandro Illanes, del Instituto de Matemticas, UNAM.

ACERTIJO La maestra le dio a Rodrigo un cuadrado de cartulina de 20 x 20 centmetros y le pidi que construyera el mayor cubo posible. Estas son las reglas: (a) debe dibujar una sola pieza en el cartn y recortarla por la orilla, (b) debe obtener el cubo al hacer algunos dobleces y pegar con cinta adhesiva, (c) no debe haber traslapes. Cunto mide la arista del mayor cubo que se obtiene?

RESPUESTA AL ANTERIOR La nica respuesta posible es la que se muestra en la figura 0 6 1 2 2 1 3 0 4 0 5 0 6 1 7 0 8 0 9 0

A las primeras cinco personas que nos enven por correo electrnico (elfaro@ cic-ctic.unam.mx) la respuesta correcta, les obsequiaremos el libro Forjadores de la Ciencia en la UNAM y una publicacin de temas cientficos, cortesa del Fondo de Cultura Econmica.

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El faro avisa

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