5.4.2.1.

5 Concentradores de espiral
El concentrador de espiral consiste en una canaleta helicoidal con cuatro a siete vueltas. Su funcionamiento puede ser comparado con el de una batea cnica, donde las partculas livianas se mueven por la accin del agua hacia el borde y las partculas pesadas se concentran en el centro. Se puede considerar al concentrador de espiral como una serie de bateas superpuestas y conectadas. Las partculas ms pesadas se renen en el fondo, donde la friccin y el lastre actan para aminorar la velocidad del material. Debido a la forma de espiral del lecho de la canaleta, las fuerzas centrfugas en la pulpa llevan al material ms liviano hacia afuera, hacia el borde de la espiral, mientras que el material pesado permanece adentro. Los modelos modernos de un diseo relativamente simple de espirales (tal como un Reichert LG 7, ver Foto 33) han rebasado gradualmente los tipos antiguos de espirales ms complicados (espirales tipo Humphrey o Reichert WW6) con alimentacin de agua de lavado y cortadores de concentrado en diferentes puntos a lo largo de la espiral. Al final de las espirales modernas, los cortadores dividen el producto en cuatro diferentes fracciones: concentrados, mixtos, colas y agua. Existen tipos especficos de espirales, utilizados para la limpieza realizada en una etapa posterior sobre los concentrados enriquecidos o sobre las cargas con alto contenido de minerales pesados (las espirales de mediano grado y de alto grado tienen ms salidas para los concentrados, pero muy raramente son utilizadas en el procesamiento de oro). La forma helicoidal hace posible la combinacin de varias espirales en una sola columna (duplex, triplex). La mayora de las concentradoras espiral estn hechas de plstico o de resina sinttica, de fibra de vidrio reforzada, con cubierta de poliuretano. Las espirales pueden ser utilizadas para una variacin de tamao de grano desde 2 mm hasta aprox. 30 mm. Por lo general, las espirales se caracterizan por su alta recuperacin, pero tambin por su bajo factor de enriquecimiento, y es debido a este motivo que las espirales son utilizadas exitosamente en la fase de preconcentracin o como "scavenger" (para la recuperacin de minerales residuales de valor de las colas). Las espirales no son apropiadas para el enriquecimiento de los concentrados obtenidos a travs del lavado en canaletas. Sin embargo, no hay duda que las espirales pueden ser utilizadas efectivamente incluso como un reemplazo de las canaletas, combinadas con otro equipo para la concentracin secundaria de preconcentrados (mesas concentradoras, por ejemplo). Descripciones detalladas sobre el manejo de espirales se encuentra en la literatura (75).

Las espirales permiten tener una produccin continua de preconcentrados, as como tambin extraer un producto intermedio (como sulfuros) y son extraordinariamente tiles para la extraccin de lodo del material, debido que la mayor parte del agua, junto con las partculas ultrafinas, se extrae separadamente. Las espirales no requieren de impulsin motriz, requieren poco mantenimiento, tambin son resistentes al desgaste mecnico y cada unidad puede tratar hasta 2 t/h, requieren poco espacio y son fciles de operar. En comparacin con las mesas vibradoras y con los concentradores centrfugos, las espirales son significativamente ms econmicas.

Ventajas
manejo simple buena recuperacin no requiere motor alta capacidad (hasta 50 t/d para una espiral simple) precio moderado

Desventajas
Necesitan grandes diferencias de altura entre la alimentacin y la descarga; para obtener esta diferencia se puede aprovechar el gradiente natural de alguna ladera. Las plantas localizadas en terrenos ms o menos planos necesitan bombas para alimentar la pulpa a las espirales, lo cual implica una inversin adicional; las bombas son sometidas a un desgaste pronunciado debido a la naturaleza abrasiva del material. Las espirales necesitan ser operadas con una densidad de pulpa entre 30-40%, para alcanzar resultados ptimos de concentracin. Mientras la pulpa proveniente de un molino de bolas a menudo tiene que ser diluida para obtener esta densidad, la pulpa proveniente de un proceso de concentracin gravimtrica con canaletas a veces est demasiado diluida para ser alimentada a las espirales. Antes de alimentar a la espiral, esta pulpa debe ser espesada (puede ser mediante un clasificador de caja en punta, o por medio de un hidrocicln y una bomba). Las espirales pueden ser operadas por un mnimo de empleados. An con un solo hombre de turno, que espordicamente controle las operaciones, se puede lograr un ahorro significativo en fuerza de trabajo, al contrario que con las canaletas o mesas. Esto implica una ventaja para el sector formal minero, pero es considerado ms como una desventaja en la pequea minera debido a la prdida de puestos de trabajo. Los requerimientos tcnicos para su produccin (taller experimentado en manejo de plsticos) dificultan la construccin local de concentradores a espiral. Asumiendo que existiese una de-manda adecuada, podran ser producidos a escala industrial por compaas especializadas en el procesamiento de plsticos.

Al final de la espiral estn las salidas de los productos (concentrado, mixtos, colas y agua). El agua generalmente contiene los lodos. Mediante los cortadores se puede definir el ancho de la ceja del concentrado y de los mixtos. Segn la posicin de los cortadores, se pueden obtener los siguientes productos:
TABLA 17 ALTERNATIVAS PARA LA SELECCION DE DIFERENTES PRODUCTOS EN UNA CONCENTRADORA ESPIRAL

Concentrado

Mixtos

Colas

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cuarzo con algo de pirita entremezclada cuarzo

Alternativa a) Alternativa b)

piritas y oro(alta ley en oro) piritas y oro(baja ley en oro)

pirita-oro-cuarzo piritas entremezcladas para remolienda

Las concentradoras a espiral antiguas que tienen cortadores-colectores de concentrado en cada vuelta, no producen mixtos. Ms informacin sobre la operacin de espirales se consigue en la literatura pertinente (75).

Utilizacin de la espiral en la minera aurfera

La espiral se utiliza principalmente para la preconcentracin de materiales aurferos, tanto primarios como secundarios. Otro uso es, para recuperar el oro y las piritas aurferas todava existentes en las colas de los ingenios primarios ("scavenger"). As se pueden recuperar al mximo los valores remanentes, evitando adems la contaminacin del medio ambiente con piritas. Por lo dems, se obtiene colas deslamadas (sin partculas finas), que pueden retenerse en pozos de sedimentacin, las aguas lodosas se pueden tratar en estanques de decantacin (con o sin el uso de floculantes, segn el caso) para evitar la contaminacin de los ros. En caso de escasez de agua, se puede recircular la misma. El uso de espirales en la pequea minera aluvial es restringido por la dificultad de clasificar un gran volumen de carga a < 2mm.

Foto 33. Concentrador espiral con su produccin de dos semanas de piritas aurferas, que antes se descarg junto con las colas al ro (Coop. Kantuta, Bolivia)