Historia de los pueblos vikingos

En la historia popular europea, los vikingos, llamados tambin normandos y en Rusia varegos, tienen una reputacin temible de depredadores martimos. Durante los siglos IX y X atacaron y saquearon las costas de Europa occidental y amenazaron la estabilidad de Inglaterra, Irlanda y el imperio franco. Esta violencia, sin embargo, no era ms que uno de los mltiples aspectos de un complejo proceso en el curso del cual los pueblos escandinavos exploraron y colonizaron islas remotas y deshabitadas del Atlntico Norte, al mismo tiempo que comerciaban con los exticos productos septentrionales en los mercados de Europa occidental y oriental.

Los depredadores, colonizadores y mercaderes vikingos procedan todos ellos de Escandinavia (noruegos y daneses se dirigieron a Occidente; los suecos, a Oriente); consiguieron ampliar a regiones nuevas y, en ocasiones, muy remotas, las actividades -pacficas unas y violentas otras- que durante mucho tiempo haban practicado en sus pases de origen. Los hombres que colonizaron las islas Oreadas y Shetland en los ltimos aos del siglo VIII, o que en el siglo siguiente fundaron nuevos hogares en las islas Feroe y en Islandia continuaban un proceso de colonizacin que con anterioridad se haba limitado a las costas noruegas. Los piratas que atacaban los monasterios y mercados del Occidente cristiano hacan con otros lo que antes haban hecho entre ellos. El trfico vikingo, fundamentalmente con pieles, cueros y otros productos escandinavos muy apreciados en el mundo civilizado, era simplemente la expansin de contactos existentes desde mucho tiempo atrs. Esta expansin en sus actividades fue casi simultnea en muchas zonas de Escandinavia, lo que indica que sus causas han de buscarse all ms que en el extranjero. Ciertamente, la debilidad del imperio franco y de los reinos ingleses pueden explicar en parte las incursiones vikingas a esas tierras durante el siglo IX, pero no aclaran en absoluto la colonizacin anterior de las islas Oreadas y Shetland, del mismo modo que en la extensin de las actividades suecas hacia Rusia no influyeron los cambios producidos en Occidente. Desgraciadamente, no disponemos apenas de pruebas documentales relativas a la Escandinavia previkinga. Todo lo que existe es un puado de misteriosas inscripciones rnicas y unas cuantas valiosas referencias en fuentes occidentales. La informacin ha de extraerse de tradiciones consignadas por escrito siglos despus, en particular de las sagas islandesas. Por ello, la mayora de lo que sabemos sobre la Escandinavia anterior y coetnea a los primeros tiempos vikingos depende de lo que los arquelogos han descubierto de su cultura asi como de los testimonios lingsticos, en especial de la toponimia.