4 ways to control your health care costs

By Jacque Wilson, CNN

February 21, 2013 -- Updated 1703 GMT (0103 HKT)

Telling your doctor up front that you're concerned about price can help open the door to savings, experts say.

STORY HIGHLIGHTS
$3,200 was the average out-of-pocket health care cost for a family of four in 2011 Expert: People frequently overpay for services because they don't do research The best way to lower health care costs can be summed up in two words: Just ask

Editor's note: When we debate health care policy, we seem to jump right to the issue of who should pay the bills. This week's TIME cover story asks another question: Why exactly are the bills so high in the first place? Bitter pill: Why medical bills are killing us (CNN) -- The health care debate is full of numbers: 48.6 millionuninsured Americans; $2.6 trillion spent on health care annually; family premiums that have increased 97% over the past decade. But those numbers are abstract and hold little meaning for Americans struggling to pay their medical bills. Perhaps a more accurate number is $3,200: the average out-of-pocket health care cost for a family of four in 2011. Or $815 -- the typical cost of an abdominal MRI in Chicago. Or $24,431 -the hospital fee for having a pacemaker inserted in San Diego. Those are the numbers that can leave you feeling helpless. When you're ill, the last thing you should do is turn down care. Instead, learn to take charge of your health care costs to prevent your medical bill from making you even sicker.

Family fights $474K hospital bill

See why health care costs so much

CNN Explains: Health care reform

"(People) frequently overpay for services just because they don't know that there's price variation -- that you can get the exact same care at a different facility across the street for a fraction of the cost," says Dr. Jeffrey Rice, founder of HealthCareBlueBook.com, a free price comparison website for patients. Bitter pill: Why medical bills are killing us Rice often tells the story of his son, who needed outpatient foot surgery. Rice was initially quoted $37,000 for the procedure. His total after insurance and discounts would be around $20,000, the doctor told him. So Rice asked if there was another facility where they could get the procedure. His new total? $1,500 for a happy and healthy son. "If there was a gas station that said $20 a gallon, you would not go there, correct?" Rice asks. "But in health care, that's how bad it is. There are people who pay five times too much for their health care every day." Just ask The best way to lower your health care costs can be summed up in two words: Just ask. Tell your doctor up front that you're concerned about price, Rice says, and ask them to help you save money. Ask how much the procedure is going to cost. Ask if the test they've ordered is necessary or if you can wait a week to see if the condition heals on its own. Ask if there's a cheaper alternative or generic version of the medication they've prescribed. "Those are fair questions to ask your doctor," Rice says. "Many times, the doctors know ways to give you perfectly good care without running up large health care bills." iReport: Tell us your health care story Another important question to ask is whether the doctor or facility is in your insurance network, says Karen Pollitz, an expert in private insurance with the nonprofit Kaiser Family Foundation.

Going outside of your insurance company's preferred network of caregivers can double your out-of-pocket costs. Most companies have a website or number where patients can call to check, but you should also call the doctor or hospital to confirm, Pollitz says. Patients should also feel free to ask about payment plans for larger bills. Medical providers usually offer lower interest rates than a credit card company. And nonprofit hospitals are mandated by law to have financial relief programs for the uninsured and underinsured. Many hospitals and doctors' offices will also waive a portion of the bill if you pay in cash. "Always ask," Pollitz stresses. "The worst it can be is a waste of time." Befriend your local pharmacist Thanks to the Affordable Care Act, pharmacists are now encouraged to slow down and talk to clients, says Ernest Boyd, executive director of the Ohio Pharmacists Association. Called "medication therapy management," this section of Medicare Part D helps pharmacists focus on the patients they serve instead of just filling bottles at a rapid rate. Take advantage by chatting up your pharmacist on a regular basis. Think about it, Boyd says: "What other health professional do you have available to walk up to and talk to for free who has a six-year doctorate degree?" Patients often have multiple doctors and specialists they're seeing, with medications from each. This can lead to complications, duplications and drugs that are added solely to treat the side effects of other drugs, Boyd says. A pharmacist can look at the larger picture if you arrange a "brown bag review," he says. Bring all the drugs you're taking (prescription, over-the-counter and natural remedies) in to the pharmacy and have a pharmacist go over them one by one. For example, one elderly patient was taking 14 drugs prescribed by multiple doctors for various ailments. Boyd cut that down to eight, saving her more than $1,200 in co-payments without altering her treatment. At the very least, your pharmacist should be able to recommend a generic or alternative medication for the one you're taking at a much cheaper price. "The physician knows the diagnosis; the pharmacist knows the drugs," Boyd says simply. Do your research Most people would rather do their taxes than read their health care insurance plan, Pollitz says. "It's just icky. I think that's the technical term." But understanding your plan -- such as knowing your deductible or any co-pays for which you're responsible -- will help you prepare for upcoming expenses. Some larger companies offer benefits counselors who can help guide you through the fine print, Pollitz says. If one is not available,HealthCare.gov offers definitions of basic terms, compares your options (HSA or FSA? PPO or HMO?) and explains the rights/protections given to you under the Affordable Care Act. There are also several websites that can help you lower your health care costs by letting you know what you should be paying. Searching for Medicaid or Medicare options, or the right individual health insurance plan? HealthPocket.com rates insurance companies based on government, nonprofit and commercial data sources to show you all your options. Rice's Healthcare Blue Book basically offers blue book prices for medical procedures -- like the "Kelly Blue Book" value for a car that you go into the dealership with to negotiate.

Type your ZIP code into HealthcareBlueBook.com and select the medical procedure or test you need. The site will then return the "fair" price for that test in your area. GoodRx.com offers a similar service for prescription medications.Consumer Reports picked it as the best app for finding the lowest drug prices in store and online. The site also shows generic alternatives (if there are any) and posts coupons to help you save. Fight back If in the end, your bill still ends up being more than you expected to pay, don't be afraid to fight back, Pollitz says. "People are inclined to take 'No' for an answer," she says. "You can always complain. You can always appeal." Through the ACA, states are starting Consumer Assistance Programs that are designed to empower patients. One of the jobs they're required to do is help you file an insurance claim, Pollitz says. If the insurance company denies the appeal (which they usually do, Pollitz says), you have the right to take it to an outside reviewer. Those who do, Pollitz says, win about half the time. Visit HealthCare.gov or your state's labor department for more.

4 maneras de controlar sus costos de atencin de salud

Por Jacque Wilson , CNN
21 de febrero 2013 - Actualizado 1703 GMT (0103 HKT) Decirle a su mdico por adelantado que usted est preocupado acerca de los precios puede ayudar a abrir la puerta al ahorro, dicen los expertos.

DESTACADOS HISTORIA
3.200 dlares fue el promedio fuera de su bolsillo costo de la atencin de salud para una familia de cuatro personas en 2011 Experto: La gente con frecuencia pagar de ms por servicios porque no hacer una investigacin La mejor manera de reducir los costos de salud se puede resumir en dos palabras: Just ask

Nota del editor: Cuando debatimos la poltica de salud, parece que estamos de lleno a la cuestin de quin debe pagar las cuentas. La historia de esta semana TIEMPO cubierta hace otra pregunta: Por qu son tan altos los proyectos de ley en el primer lugar? pldora amarga: Por qu gastos mdicos nos estn matando (CNN) - El debate sobre el cuidado de la salud est llena de nmeros: 48,6 millones los estadounidenses sin seguro; 2,6 billn dlares gastados en atencin mdica anualmente, las primas de la familia que han aumentado un 97% durante la ltima dcada. Pero esas cifras son abstractos y mantenga poco significado para los estadounidenses que luchan por pagar sus cuentas mdicas. Tal vez un nmero ms exacto es 3.200 dlares : el promedio fuera de su bolsillo costo de la atencin de salud para una familia de cuatro personas en 2011. O $ 815 - el costo tpico de una resonancia magntica abdominal en Chicago. O $ 24.431 - la cuota de hospital para tener un marcapasos insertado en San Diego. Esos son los nmeros que pueden hacer que te sientas impotente.

Cuando ests enfermo, lo ltimo que debe hacer es rechazar la atencin. En su lugar, aprender a hacerse cargo de los costos de atencin de salud para evitar que su cuenta mdica de hacerte an ms enfermo.
Familia lucha billete de $ 474K hospitalaria Vea por qu el cuidado de la salud cuesta tanto CNN explica: La reforma de salud

"(La gente) con frecuencia pagar de ms por servicios slo porque no saben que existe variacin de precios - que usted puede conseguir el mismo cuidado exacta en un centro diferente al otro lado de la calle por una fraccin del costo", dice el Dr. Jeffrey Rice, fundador deHealthCareBlueBook.com , un sitio web de comparacin de precios libres para los pacientes. Pldora amarga: Por qu gastos mdicos nos estn matando Arroz con frecuencia cuenta la historia de su hijo, que necesitaba una ciruga ambulatoria pie. Rice fue citado inicialmente $ 37,000 para el procedimiento. Su total despus de los seguros y descuentos sera de alrededor de $ 20.000, el mdico le dijo. As que Rice le pregunt si haba otro centro en el que podra obtener el procedimiento. Su total de nuevo? $ 1.500 para un hijo sano y feliz. "Si haba una gasolinera que dice $ 20 por galn, no volvera a ir all, verdad?" Rice pide. "Pero en el cuidado de la salud, que es lo malo que es. Hay gente que paga cinco veces demasiado por su salud todos los das." Pregntale a La mejor manera de reducir sus costos de atencin de salud se pueden resumir en dos palabras: Just ask. Dgale a su mdico por adelantado que usted est preocupado por el precio, dice Rice, y pdale que le ayude a ahorrar dinero.Pregunte cunto el procedimiento va a costar. Pregunte si la prueba de que han ordenado es necesario o si se puede esperar una semana para ver si la afeccin se cura por s sola. Pregunte si hay una versin ms barata alternativa o genricos de los medicamentos que han recetado. "Esas son preguntas justas para hacerle a su mdico", dice Rice."Muchas veces, los mdicos saben maneras de darle cuidado en perfecto estado sin correr hasta grandes cuentas del cuidado de la salud". iReport: Cuntanos tu historia de salud Otra pregunta importante es si el mdico o la instalacin se encuentra en su red de seguros, dice Karen Pollitz, un experto en seguros privados sin fines de lucro con la Kaiser Family Foundation. Ir fuera de la red preferida de su compaa de seguros de los cuidadores puede duplicar sus fuera de gastos de bolsillo. La mayora de las empresas tiene un sitio web o un nmero donde los pacientes pueden llamar para comprobar, pero tambin se debe llamar al mdico o al hospital para confirmar, Pollitz dice. Los pacientes tambin deben sentirse libres de preguntar acerca de los planes de pago para grandes cuentas. Los proveedores mdicos por lo general ofrecen menores tasas de inters que una compaa de tarjetas de crdito. Y los hospitales sin fines de lucro estn obligadas por ley a tener programas financieros de ayuda para las personas sin seguro y con seguro insuficiente. Muchos hospitales y consultorios mdicos tambin renunciar a una parte de la factura si se paga en efectivo.

"Preguntar siempre", Pollitz subraya. "Lo peor que puede ser es una prdida de tiempo". Hazte amigo de su farmacutico local Gracias a la Ley de Asistencia Asequible, los farmacuticos estn animados a reducir la velocidad y hablar con los clientes, dice Ernesto Boyd, director ejecutivo de la Asociacin de Farmacuticos de Ohio. Llamado "manejo del tratamiento farmacolgico", esta seccin de la Parte D de Medicare ayuda a los farmacuticos se centran en los pacientes que atienden en lugar de llenado de botellas a un ritmo rpido. Disfruta charlando hasta su farmacutico sobre una base regular. Piensa en ello, Boyd dice: "Qu otro profesional de la salud lo que tiene disponible para caminar hasta hablar por internet que tiene un doctorado de seis aos?" Los pacientes a menudo tienen varios mdicos y especialistas que estn viendo, con medicamentos de cada uno. Esto puede llevar a complicaciones, las duplicaciones y las drogas que se aaden nicamente para tratar los efectos secundarios de otras drogas, dice Boyd. Un farmacutico puede mirar el cuadro ms grande que has concertado una "revisin brown bag", dice. Traiga todos los medicamentos que est tomando (remedios recetados, de venta libre y natural) en la farmacia y tienen un farmacutico repasar una por una. Por ejemplo, un paciente de edad avanzada estaba tomando 14 medicamentos prescritos por los mdicos mltiples para diversas dolencias. Boyd corte que hasta ocho, salvndola de ms de $ 1.200 en los co-pagos sin alterar su tratamiento. Por lo menos, el farmacutico debe ser capaz de recomendar un medicamento genrico o alternativa para el que usted est tomando a un precio mucho ms barato. "El mdico conoce el diagnstico, el farmacutico conozca las drogas", dice Boyd simplemente. Haga su investigacin La mayora de la gente prefiere hacer sus impuestos de leer su plan de seguro mdico, Pollitz dice. "Es simplemente asqueroso. Creo que ese es el trmino tcnico". Pero la comprensin de su plan - como saber el deducible o co-pagos para los cuales usted es responsable - le ayudar a prepararse para gastos futuros. Algunas compaas grandes ofrecen consejeros de beneficios que pueden ayudar a guiar a travs la letra pequea, Pollitz dice. Si uno no est disponible, HealthCare.gov ofrece definiciones de trminos bsicos, compara sus opciones (HSA o FSA? PPO o HMO?) y explica los derechos / protecciones dadas a usted en virtud de la Ley de Atencin Asequible. Tambin hay varios sitios web que pueden ayudarle a reducir sus costos de atencin de la salud por lo que le permite saber lo que usted debe pagar. La bsqueda de opciones de Medicaid o Medicare, o el derecho plan individual de seguro de salud? HealthPocket.com tasas de las compaas de seguros basado en el gobierno, las fuentes de datos no lucrativas y comerciales que le muestre todas sus opciones. Rice Healthcare Blue Book ofrece bsicamente los precios de libro azul para los procedimientos mdicos - como el " Kelly Blue Book"valor para un coche que vas a la concesionaria con la que negociar. Escriba su cdigo postal en HealthcareBlueBook.com y seleccionar el procedimiento o prueba mdica que necesita. El sitio va a devolver el precio "justo" para esa prueba en su rea. GoodRx.com ofrece un servicio similar para los medicamentos con receta. Consumer Reports lo escogi como la mejor aplicacin para encontrar los precios ms bajos de la droga en la

tienda y en lnea.El sitio tambin muestra las alternativas genricas (si los hay) y cupones de mensajes que le ayudarn a ahorrar. Luchar Si al final, el proyecto de ley todava termina siendo ms de lo que espera que pague, no tengas miedo de luchar, Pollitz dice. "Las personas se inclinan a tomar" no "por respuesta," dice ella."Siempre se puede quejar. Siempre se puede apelar." A travs de la ACA, los estados estn empezando los programas de asistencia al consumidor que se han diseado para capacitar a los pacientes. Uno de los trabajos que estn obligados a hacer es ayudarle a presentar una reclamacin de seguro, Pollitz dice. Si la aseguradora niega la apelacin (que suelen hacer, Pollitz dice), usted tiene el derecho de tener a un revisor externo. Aquellos que lo hacen, Pollitz dice, ganar la mitad del tiempo. Visita HealthCare.gov o su departamento estatal de trabajo para ms.