ARRECIFES DE CORAL Son estructuras calcreas tropicales, de aguas poco profundas, que soportan diversas asociaciones de plantas y animales

marinos. Una caracterstica nica de los arrecifes de coral es que estn formados por algunos de los animales y plantas que viven en ellos. De todos los organismos que secretan carbonato clcico y que contribuyen a la formacin de los arrecifes actuales, los corales escleractinios son los ms importantes. No solo constituyen la principal fuente de carbonato clcico, sino que las demandas ambientales de esos animales delimitan la distribucin de los arrecifes. Los arrecifes de coral aparecen en aguas someras hasta una profundidad de 60m. Los constructores de arrecifes, o corales hermatpicos, contienen algas simbiontes gastrodrmicas, que requieren luz para realizar la fotosntesis. Por lo tanto la distribucin vertical de los arrecifes de coral est restringida a la profundidad de penetracin de la luz. Debido a esa dependencia por la luz, los arrecifes de coral requieren aguas claras. Por tanto, se encuentran nicamente donde las aguas tienen cantidades relativamente pequeas de material en suspensin, esto es, en aguas poco turbias y de baja productividad. Por esta razn las costas del oeste de frica y del este de Sudamerica carecen de arrecifes debido a que los grandes sistemas fluviales arrastran sedimentos, que enturbian las aguas. Los arrecifes de coral se encuentran adems restringidos por la temperatura del agua y solamente aparecen en mares tropicales y subtropicales, donde la temperatura media ms baja no es inferior a los 20C. Los arrecifes existentes se encuentran limitados al Caribe, ocano Indico y Pacfico tropical. Por lo tanto, los dos parmetros fsicos ms importantes para los ecosistemas de arrecifes coralinos son aguas templadas y luz.

Estructura del Arrecife Podemos diferencias tres tipos de arrecifes segn su estructura y al sustrato subyacente.

1Tipos de Arrecife: A. Arrecife costero B. Atoln C. Arrecife de barrera Arrecifes costeros, estos penetran al mar directamente desde la costa. Bordean islas, bordean masas terrestres continentales y son los arrecifes ms comunes. Arrecifes de barrera, las plataformas de estos arrecifes se encuentran separadas de las masas terrestres por una laguna, La Gran Barrera de Australia es el arrecife

ms largo del mundo, se extiende cerca de 1000 millas a lo largo de la costa nordeste de Australia. Los Atolones son el tercer tipo de arrecifes, los cuales descansan en las cimas de los volcanes sumergidos. Normalmente son circulares u ovales, con una laguna central y partes de la plataforma que pueden emerger como una o ms islas. Hay brechas que proporcionan un paso a la laguna central. Existen cerca de 300 atolones en el Indopacfico. Los arrecifes aislados son pequeos arrecifes circulares o irregulares que afloran en el piso de lagunas situadas por detrs de los arrecifes de barrera o en el interior de atolones.

Atoln

Estos tres tipos de arrecifes tienen similitudes en su perfil. El lado del arrecife colindante con el mar abierto es llamado frente o talud frontal, se eleva desde las profundidades hasta un nivel que est justamente en la superficie del agua o bajo ella. La inclinacin del frente del arrecife vara entre suave y pronunciada y frecuentemente se encuentra interrumpida por una terraza. En algunos arrecifes, la parte ms baja del frente es una pared vertical, conocida como precipicio. El frente del arrecife no presenta una barrera plana una pared como para neutralizar la energa de las olas. En su lugar, hay salientes festoneados que se adentran hacia el mar y que alternan con huecos ms profundos rellenos de arena. Esta disposicin, llamada de espuela y muesca, ayuda a dispersar la energa de las olas.

Detrs de la cresta del arrecife hay una plataforma o arrecife posterior, de variables caractersticas. La plataforma puede ser corta o extenderse varios cientos de metros, y puede estar recorrida por canales de varios metros de profundidad. Un poco ms atrs la plataforma generalmente se vuelve ms tranquila y puede presentar incluso zonas intermareales. La plataforma puede estar pavimentada por rocas o arena o salpicada de restos de corales. La arena presenta frecuentemente zonas de vegetacin marina. Es raro que las plataformas de los arrecifes sean uniformes por lo que suelen presentar cierta variacin. La plataforma termina en la costa en los arrecifes costeros, y en los atolones y arrecifes de barrera desciende hacia el interior de la laguna. Existen diferentes ambientes que soportan diferentes especies de corales y otros animales. Sobre el frente del arrecife, las poblaciones de coral se extienden hasta profundidades entre 10 y 60 m. En los taludes intermedios hay una zona rica en corales masivos en forma de cpula y corales columnares; por debajo de esta zona, dominan las especies aplanadas. Ms arriba, donde las corrientes de agua son fuertes, se encuentran otras especies. La fuerza de las olas es un factor determinante para las especies de coral y de otros organismos a lo largo del perfil del arrecife. Por detrs del frente del arrecife y protegidos por l, se forman pozas, canales y otras zonas de aguas ms profundas, menos turbulentas y que presentan corales ms delicados, como la especie Acropora cervicornis , en el Indopacfico encontramos varias especies de pequeos corales ramificados y frgiles. Otras especies son caractersticas de las aguas tranquilas y poco profundas de las zonas ms alejadas del frente del arrecife. La plataforma del arrecife soporta gran cantidad de animales y plantas, que contribuyen a la formacin de depsitos de carbonato clcico. Adems de los Cnidarios, en los arrecifes tambin viven otros animales ssiles, como bivalvos, tunicados y briozoos. Tambin hay ciertas esponjas, bivalvos y varios tipos de gusanos que horadan las superficies expuestas del coral. La topografa del arrecife es muy irregular y contiene muchos huecos y canales de todos los tamaos donde vive una rica fauna crptica de camarones, cangrejos, caracoles, gusanos, peces y otros animales. Ecosistema del Arrecife Buena parte de las longitudes de onda azules que atraviesan la zona ftica del mar es dispersada por las molculas de agua. El material en suspensin de los mares productivos, en los que hay gran cantidad de plancton y detritos, tiende a

reflejar longitudes de onda amarillas, lo que explica el color verde de los mares productivos. La transmisin de la luz en los mares productivos es muy reducida y la luz desaparece rpidamente bajo la superficie. Las aguas claras, aguas de baja productividad, son azules; por lo tanto, el color azul de las aguas es sinnimo de ocanos desrticos. Son estas aguas empobrecidas las que baan los arrecifes, y aunque sea paradjico los arrecifes coralinos se encuentran entre los medios marinos ms productivos. Los organismos de los arrecifes son en su mayora bentnicos e incluyen no solo algas fijas sino tambin grandes poblaciones de zooxantelas simbiontes. Estos organismos fotosintticos son la base de las cadenas alimentarias y constituyen una fuente de energa tan importante que en general se considera que los arrecifes son autotrficos. No toda la energa del arrecife tiene su origen en l. El plancton de las aguas circundantes, aunque escaso en comparacin con el de los mares no tropicales, es tambin una importante fuente de energa para algunos animales consumidores de material en suspensin, incluso para los corales. La mayora de este plancton tiene su origen fuera del arrecife y es atrado hacia la plataforma por las corrientes. Algunos compuestos orgnicos y nutrientes, en vez de perderse en las profundidades en forma de sedimentos, son retenidos en la plataforma y reciclados. Formacin del Arrecife La construccin de la plataforma del arrecife implica fases constructivas y destructivas. Los corales escleractinios y los grandes esqueletos de otros organismos constituyen el material bsico, de la forma del arrecife. La fase destructiva puede comenzar antes de la muerte de una colonia de coral. Parte del a superficie de coral expuesta es atacada rpidamente por organismos excavadores, especialmente esponjas y bivalvos. Los corales vivos son atacados por su parte inferior, lo que puede provocar el derrumbe de grandes formaciones cupulares. Cuando una colonia muere, sin importar la causa, su esqueleto se plaga de organismos perforadores y producto de esto los corales son reducidos a pequeos trozos. Este material se acumula y los perforadores se esconden entre sus propios restos, de esta manera se suspende la fragmentacin. Los residuos producidos por los excavadores como esqueletos finos y conchas de corales, algas calcreas, esponjas, moluscos y otros organismos van a parar a las grietas y hoyos, tapando

lentamente los espacios existentes entre las grandes piezas de mortero calcreo. La litificacin o fusin del material suelto tiene lugar a 10 o 15 cm bajo la superficie. El arrecife puede crecer desde la zona de bajamar, pero el crecimiento vertical esta limitado por la luz y la profundidad del agua. El considerable crecimiento vertical de las plataformas del arrecife es el resultado de cambios en el nivel de las aguas o el hundimiento de los sustratos. Importancia de los arrecifes de coral Los arrecifes de coral son ecosistemas que por su heterogeneidad de condiciones ambientales permiten la presencia de una gran cantidad y variedad de organismos y garantizan su sobrevivencia. Las aguas que circundan los arrecifes coralinos son "desiertos" en trminos que tienen muy pocos nutrientes. Sin embargo, estos ecosistemas son uno de los ms altamente productivos del planeta. Esto se debe a que todos los organismos que viven en l aprovechan al mximo el flujo de materia y energa, es decir la mayor parte de los productos y desechos no se libera fuera del ecosistema, sino que es reciclada en su interior. Adems los arrecifes contribuyen a la proteccin de las orillas tropicales de la erosin. Las olas causadas por las tormentas tropicales se debilitan cuando rompen contra los arrecifes antes de llegar a la orilla.