LOS MICROORGANISMOS A tu alrededor hay millones de seres vivos tan pequeos que no puedes verlos a simple vista.

Estos organismos diminutos reciben el nombre de microorganismos. Los de mayor tamao tienen, como mucho, un milmetro de ancho. Los de menor tamao son casi un milln de veces menores. Para observarlos, es necesario utilizar un microscopio. CULES SON LOS DIFERENTES GRUPOS DE MICROORGANISMOS? Millones de organismos diminutos se deslizan sobre las mesas y sobre el suelo; flotan y se mueven en las gotas de agua; se pegan en tu piel, y algunas veces, se introducen en tus ojos, en tu nariz y en tu garganta. Estos seres diminutos son los microorganismos o microbios. La mayora de los microorganismos estn formados por una sola clula; son unicelulares. En tu cuerpo, en cambio, hay millones de clulas. Hay tres grupos principales bacterias y los protistas. LOS VIRUS Los virus son microorganismos muy, muy pequeos. Algunos son tan diminutos que si estuvieran 50.000 virus uno detrs de otro, formando una fila, solo mediran un milmetro. Son tan pequeos que no se pueden ver con un microscopio normal. Para observarlos, es necesario utilizar un microcopio muy potente, llamado microscopio electrnico. de microorganismos: los virus, las

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Los virus no se consideran verdaderos seres vivos. Pueden permanecer inactivos durante aos, como si estuvieran inertes (sin vida). Sin embargo, cuando un virus penetra dentro de un organismo adecuado (llamado hospedador), se comporta como un ser vivo. Los virus parasitan o invaden las clulas de plantas y animales, dividindose y formando cientos de nuevos virus. Obligan a las clulas del hospedador a producir muchas copias de s mismos, y cada uno de estos nuevos virus tambin se multiplica. En poco tiempo, se forman millones de virus, capaces de provocar una enfermedad. En los seres humanos las enfermedades originadas por estos microorganismos varan desde un simple catarro hasta la gripe o la varicela. LAS BACTERIAS Las bacterias son ms grandes que los virus. Son microorganismos unicelulares (formados por una sola clula) y se distinguen del resto de los seres vivos porque sus clulas no tienen ncleo; son organismos procariotas. De hecho, esta diferencia es tan importante que las bacterias forman, por s solas, uno de los principales grupos de seres vivos; constituyen el reino procariotas. Las bacterias pueden vivir en multitud de lugares, desde lo alto de las montaas hasta las zonas ms profundas de los ocanos, y tambin dentro de plantas y animales, incluso dentro de tu cuerpo! Hay numerosos tipos de bacterias. La mayora son tiles y

beneficiosas para nosotros. Sin embargo, otras son perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales.

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Las bacterias tambin pueden contaminar los alimentos y originar intoxicaciones. LOS PROTISTAS Los protistas constituyen otro de los principales grupos de

microorganismos, miles de veces mayores que los virus, y varias veces ms grandes que las bacterias. Algunos protistas son visibles a simple vista. Los protistas son tambin microorganismos unicelulares, pero estn formados por una clula eucariota, en la que la informacin gentica est protegida dentro de un ncleo. Viven en casi todos los lugares y son especialmente abundantes en el agua. Como la mayora de los microorganismos, crecen y se reproducen muy rpidamente. Algunos protistas son parecidos a las plantas, porque son capaces de fabricar su propia comida a partir de la luz del Sol. Las diatomeas pertenecen a este grupo de protistas; son un tipo de algas que viven en charcas y ocanos. Millones de diatomeas y otros protistas flotan en el mar, constituyendo el plancton. Otros protistas son animales diminutos, unicelulares, que se alimentan de pequeos trozos de comida y reciben el nombre de protozoos. En este grupo se incluyen los radiolarios, que tambin forman parte del plancton. Los radiolarios son esfricos, como una pelota, con docenas de espinas finas y muy largas. Otros protistas de este grupo son las amebas, que se deslizan por el fondo de las charcas. Las amebas se alimentan de bacterias y de otros microorganismos.

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Los protistas tambin pueden resultar perjudiciales, incluso mortales. Como muchos otros microorganismos, pueden entrar dentro de otros seres vivos de mayor tamao y multiplicarse rpidamente, originando una enfermedad. LOS HONGOS DIMINUTOS Otro grupo de organismos vivos es el de los hongos, que obtienen los nutrientes absorbiendo los restos de otros seres vivos; los ms conocidos son las setas. Pero algunos hongos tambin pertenecen al grupo de los microorganismos. Son hongos unicelulares, diminutos, generalmente con forma de bola. Sin embargo, miles de estos hongos microscpicos pueden crecer juntos y forman una especie de mancha visible a simple vista. Estos grupos reciben el nombre de colonias. SON MALOS LOS MICROBIOS? Muchos microbios provocan daos; otros, en cambio, resultan muy tiles. Los protozoos conocidos como Plasmodium originan una terrible enfermedad llamada malaria. Esta enfermedad la transmiten unos mosquitos que llevan, en su interior, miles de estos microbios. Otras dos peligrosas dolencias, la enfermedad del sueo y la enfermedad de Chagas, son causadas por el tripanosoma, otro protista. Algunas bacterias pueden estropear la comida, y podemos enfermar si tomamos alguno de esos alimentos contaminados. Otras pueden entrar dentro de nuestros cuerpos y provocar enfermedades, como la tuberculosis, la neumona, la fiebre tifoidea y muchas ms.

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Los virus tambin provocan

numerosas

enfermedades,

como

los

resfriados, la gripe, la varicela, el sarampin, la rabia, la hepatitis o el SIDA. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) provoca una enfermedad denominada sndrome de

inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Algunos hongos microscpicos tambin pueden crecer sobre otros seres vivos o tambin en su interior, provocando enfermedades, como el pie de atleta en los seres humanos, la tia en personas y animales, y el mildiu en las plantas. SON TILES LOS MICROORGANISMOS? Muchas bacterias, protistas extraordinariamente tiles. Numerosos microorganismos viven en los suelos: un puado de tierra frtil puede contener tres millones de microorganismos. y hongos microscpicos resultan

Descomponiendo la materia orgnica, permiten un reciclaje de los elementos minerales, indispensables para la vida. En el medio acutico, las algas unicelulares, cuya masa total es superior a la de las plantas terrestres, producen una gran parte del oxgeno del planeta. Las diatomeas son una importante fuente de alimento para los peces; forman parte del plancton que flota en los ocanos. El plancton est formado, en su mayora, por organismos microscpicos. Numerosos animales ocenicos se alimentan de plancton.

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Algunos hongos microscpicos son muy tiles, como las levaduras. Nosotros utilizamos las levaduras para cocinar, levantar la masa de pan cuando se hornea y para producir vino y cerveza. Otros microorganismos viven con plantas o animales en una asociacin tan estrecha, llamada simbiosis, que son absolutamente indispensables para su supervivencia. Incluso los seres humanos albergamos en nuestro intestino millones de bacterias, levaduras y protozoos.

QUIN DESCUBRI LOS MICROORGANISMOS? Un cientfico alemn llamado Antoni van Leeuwenhoek fue la primera persona que vio microorganismos. Invent un microscopio ms potente que ninguno de los que se haban fabricado anteriormente, y con l observ los microbios en 1676. microorganismos animlculos. Leeuwenhoek llam a los

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LOS VIRUS Sabas que los virus son responsables de muchas enfermedades que conoces? Los catarros, la gripe, la varicela, hasta las verrugas! son una pequea parte de una larga lista de enfermedades producidas por virus. QU SON LOS VIRUS? Sabemos que los seres vivos estn formados por clulas. Las clulas son los elementos ms pequeos que tienen vida, es decir, se alimentan, respiran, eliminan las sustancias que no necesitan, se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen. Los virus son unos organismos un poco especiales. No son seres vivos porque no son capaces de realizar la mayora de estas funciones. Sin embargo, s son capaces de reproducirse y para ello, necesitan invadir las clulas de los seres vivos. Los virus pueden invadir un ser vivo y multiplicarse dentro de l, es decir pueden infectarlo. Cada virus infecta solo a un tipo determinado de clulas. CMO SON LOS VIRUS? Los virus son muy pequeos. Tan pequeos, que solo desde que en el siglo pasado se consiguieron fabricar microscopios muy avanzados hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos distintos de virus. Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen catarros!

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Los virus son muy sencillos. Estn formados por dos estructuras. Tienen una cubierta exterior que los rodea que se llama cpsida o cpside. La cpsida es una especie de cpsula que est formada por protenas. Adems, encerrado en el interior de la cpsida hay un material con forma de filamento. Este material recibe el nombre de material gentico y contiene las instrucciones necesarias para fabricar nuevos virus iguales. Los virus tienen formas muy diversas. Por ejemplo, algunos son

esfricos, otros pueden recordar por ejemplo a un dado y otros, como los que infectan las bacterias, recuerdan a un pequeo cohete con una cabeza y una cola. QU HACEN LOS VIRUS? Los virus producen enfermedades que afectan a las personas, a los animales, a las plantas y a las bacterias. Algunas son leves, mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro que has odo hablar de la gripe, la varicela, el sarampin, la rabia, la hepatitis o el SIDA. La lista de enfermedades producidas por los virus en el ser humano es muy larga. CMO SE MULTIPLICAN? Los virus para poder multiplicarse tienen que invadir las clulas de un ser vivo. Cada virus ataca solo a un tipo determinado de clulas. Los virus hacen algo parecido a lo que pasa en una guerra. Cuando se invade un territorio todo lo que existe en l se pone a disposicin de los invasores.

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Cuando un virus invade una clula se deshace de su envoltura y su material gentico queda libre dentro de la clula. El invasor, en este caso el material gentico del virus, asume el mando de esa clula. La clula deja de realizar su funcin y como un prisionero obedece las rdenes de su nuevo jefe, el material gentico del virus. A partir de este momento todas las funciones de la clula se ponen al servicio del virus para fabricar ms virus. Los virus se multiplican dentro de la clula. Cuando el nmero de virus nuevos es elevado, la clula muere. La clula estalla y los virus quedan libres. Este nuevo ejrcito de virus invade otras clulas. Los virus que producen los catarros, por ejemplo, atacan las clulas que recubren por dentro tu nariz. Las invaden y se multiplican en ellas hasta que por lo general estallan. Los nuevos virus se extienden a otras clulas de la nariz que tambin mueren. La muerte de tus clulas hace que te sientas enfermo. CMO SE PROPAGAN LOS VIRUS? Los virus se pueden contagiar de distintas maneras, como por ejemplo por la picadura de insectos, al respirar las gotitas que se expulsan con la tos, a travs de objetos contaminados, o por el contacto con sangre u otros lquidos del cuerpo. Cuando ests acatarrado toses o estornudas. En las gotitas casi invisibles que expulsas, los virus de tu nariz pasan al aire, o por ejemplo, a tus manos. Si una persona respira cerca de ti, los virus se pueden introducir en su nariz. Si toca objetos infectados puede llevarse los virus a la nariz, los labios o la boca.

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El virus que causa el SIDA se contagia a travs de la sangre y otros lquidos del cuerpo. El virus de la rabia est en la saliva y se contagia por la mordedura de un perro enfermo de rabia. Otros virus se contagian por la picadura de un mosquito que antes ha picado a una persona o animal enfermo. Los virus producen tambin gran variedad de enfermedades en las plantas y daos serios en los cultivos. La forma ms importante para su propagacin son los animales que se alimentan de ellas. A menudo, los insectos llevan en su boca a las plantas sanas los virus procedentes de otras plantas infectadas. Los gusanos tambin pueden transmitir la infeccin cuando se alimentan de las races. LA LUCHA CONTRA LOS VIRUS Cuando un virus entra en tu organismo, tu cuerpo intenta detener la infeccin. Enva clulas especiales que atacan a los virus para destruirlos. Estas clulas forman parte del sistema de defensas del cuerpo, de tu sistema inmunitario. En muchas ocasiones, tu cuerpo logra vencer al virus y los sntomas de la enfermedad desaparecen. Tenemos muy pocos medicamentos que destruyan los virus. Aunque algunas medicinas ayudan a controlar la enfermedad, la gran mayora solo se utiliza para que los sntomas, como el dolor de cabeza o la fiebre, sean menos molestos. Los cientficos estn investigando para obtener frmacos eficaces que luchen contra los virus. Los antibiticos no sirven para curar las enfermedades

producidas por los virus, ya que destruyen otro tipo de grmenes, las bacterias.
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Para evitar las infecciones de los virus se han descubierto las vacunas. Las vacunas estn formadas por virus muertos o debilitados. Nuestro cuerpo lucha contra estos virus ms dbiles y fabrica defensas. Si algn da este virus nos invade, nuestro cuerpo ya est preparado para defenderse. Nuestro cuerpo destruye el virus sin que nos pongamos enfermos.

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LAS BACTERIAS Probablemente, las bacterias fueron los primeros seres vivos que habitaron la Tierra y, sin embargo, debido a su diminuto tamao no hemos sabido que existan hasta que se invent el microscopio. En tu mesa, en tu ropa, en el aire, en el agua o en la tierra, incluso dentro de tu cuerpo, existen millones y millones de bacterias que tus ojos no pueden ver. Las bacterias viven en cualquier parte, pero no te preocupes!, la gran mayora de ellas son tiles y beneficiosas para nosotros. QU ASPECTO TIENEN LAS BACTERIAS? Las bacterias son seres unicelulares, lo que quiere decir que estn formadas por una nica clula. Esta clula est viva y por lo tanto crece, se alimenta y utiliza energa, se reproduce y se relaciona con el medio en el que vive. No todas las bacterias son iguales. Conocemos unas 1.600 especies de bacterias. Hay muchas formas de clasificarlas. Por su forma

distinguimos cocos, bacilos, espirilos y vibrios.

Los cocos son redondeados, como pequeas esferas. A veces se juntan de dos en dos, otras veces forman cadenas que recuerdan las cuentas de un collar, y en otras ocasiones se unen formando racimos como los de las uvas.

Los bacilos son alargados, como si fueran diminutos bastoncillos. Imagina algo parecido a una sopa de fideos pequeos!

Los espirilos tienen una forma divertida! Estn enrollados en espiral y pueden recordar a un muelle, a un tirabuzn o a un sacacorchos.
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Los vibrios tienen una forma curvada parecida a las comas que utilizamos para escribir o a un bumern.

CMO SON LAS BACTERIAS POR DENTRO? La clula de las bacterias est rodeada de una pared celular gruesa que la protege. Por dentro de esta pared existe una membrana celular que la envuelve y que funciona como un filtro que deja entrar y salir de la clula solo algunas sustancias. Por dentro de la membrana est el citoplasma, una sustancia transparente y algo viscosa formada sobre todo por agua y protenas. En el citoplasma hay ribosomas que son como pequeas fbricas con forma redondeada donde se producen protenas. A diferencia de otras clulas, las bacterias son clulas procariotas, es decir sin ncleo. Al no tener ncleo, el material gentico, la sustancia que contiene toda la informacin necesaria para que la clula funcione, flota en el citoplasma. Algunas bacterias tienen uno o varios flagelos, una especie de pelos especiales que permiten que la bacteria se mueva. Los flagelos ayudan a la bacteria a desplazarse en busca de alimento o a alejarse de las cosas que pueden hacerla dao. CMO SE REPRODUCEN? Muchas bacterias se reproducen en pocos minutos alargndose y

dividindose por la mitad en dos. A su vez, estas dos bacterias pueden convertirse en cuatro y estas cuatro en ocho, y as sucesivamente Las bacterias se reproducen con mucha rapidez! Ahora bien, para reproducirse necesitan que las condiciones del medio en el que viven sean favorables.

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CMO SE ALIMENTAN LAS BACTERIAS? Algunas bacterias pueden fabricar sus propios alimentos. Otras los obtienen de sustancias que proceden de otros seres vivos, alimentndose de estos o de restos de animales y vegetales. QU HACEN LAS BACTERIAS? Muchas bacterias son beneficiosas. Sabas que el yogur procede de la leche que es fermentada por dos tipos de bacterias? Y qu en la fabricacin del queso intervienen tambin bacterias? Algunas bacterias se utilizan en la elaboracin de alimentos como la leche o el queso, en la obtencin de medicamentos como algunos antibiticos, e incluso para fabricar detergentes o curtir el cuero. Las bacterias que viven en tu cuerpo ayudan a luchar contra las enfermedades, a digerir y absorber los alimentos o a producir vitaminas. Las bacterias tambin afectan a la naturaleza y a la composicin del suelo. Algunas bacterias descomponen las plantas y los animales muertos o sus residuos. Los productos de esta descomposicin enriquecen el suelo y son utilizados por las plantas como alimento. Las bacterias nos ayudan a reciclar! Algunas bacterias producen oxgeno. Una parte importante del gas natural que utilizamos para cocinar o calentarnos procede de depsitos formados por la respiracin de un tipo especial de bacterias que vivieron hace millones de aos.

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En la actualidad, gracias a los avances de la tecnologa, podemos incluso modificar algunas bacterias para conseguir medicamentos y vacunas. Algunas bacterias son perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales. Las bacterias pueden contaminar los alimentos y producir intoxicaciones. A ellas se deben enfermedades tan conocidas como la tuberculosis, la peste, la sfilis, el ttanos, el clera y muchas formas de neumona. La mayora de las enfermedades producidas por bacterias se curan con antibiticos. ALGUNOS CIENTFICOS QUE ESTUDIARON LAS BACTERIAS Como ya hemos dicho, probablemente las bacterias fueron los primeros seres vivos que habitaron la Tierra. Las bacterias fueron descritas por primera vez a finales del siglo XVII por un holands, Antoni van Leeuwenhoek, que las observ con la ayuda de un microscopio muy sencillo construido por l mismo. En el siglo XIX el cientfico francs Louis Pasteur demostr que

algunas bacterias podan producir enfermedades. Pasteur observ que el calor poda destruirlas. Como homenaje a este cientfico, el empleo del calor para destruir las bacterias de la leche o de otros alimentos se llama pasteurizacin. El uso de temperaturas muy elevadas para matar las bacterias de los instrumentos que se utilizan en los quirfanos se llama esterilizacin.

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Otro gran cientfico de finales del siglo XIX fue Robert Koch. Este alemn realiz importantes descubrimientos sobre algunas bacterias y fund un campo de la ciencia que se ocupa del estudio de las bacterias, la bacteriologa.

FUENTE BIBLIOGRAFICA
Microsoft Encarta 2009. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

RUIZ LIMON, RAMON

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