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Sbado, 6 de julio de 2013

Mensajes cifrados
Por Pablo Capanna La historia de la escritura comenz cuando algunos pueblos comenzaron a grabar signos sobre tabletas de arcilla cocida. Por ahora, ha llegado a esas pantallas de bolsillo que tambin llamamos tabletas. Los primeros ideogramas que se grababan eran apenas dibujos estilizados y las tabletas de hoy estn llenas de imgenes de alta definicin, pero el pensamiento sigue expresndose mejor con signos y letras que con la mayora las imgenes. No est de ms recordar que cuando logramos descifrar los signos que usaba algn pueblo arcaico para registrar los hechos ya no slo contamos con sus monumentos, sino que accedemos a sus documentos, y recin podemos decir que hemos empezado a entender cmo pensaba. Desentraar las claves de un sistema de escritura demanda el mismo tipo de ingenio que los juegos matemticos y esos cdigos secretos a los que siempre recurrieron los espas. No es casual que John Chadwick, quien junto a Michael Ventris descifr la escritura griega arcaica, La piedra Rosetta en el Museo Britnico. trabajara durante la Segunda Guerra Mundial con el equipo que se haba reunido en Bletchley Park para desentraar los secretos de Enigma, la mquina del espionaje nazi. Si pensamos que entre sus colegas estaba Alan Turing, el primer terico de la computacin, podramos decir que se era un verdadero servicio de inteligencia. Antes y despus que ellos hubo profesionales y aficionados como Champollion, Grotefend o Ventris, que hicieron verdaderos prodigios de ingenio en un tiempo en que no se contaba con nada parecido al soporte informtico.

IDEOGRAMAS Y FONOGRAMAS
Cuando J.-F. Champollion se propuso descifrar la escritura egipcia (un desafo que haba tentado entre otros al fsico Thomas Young) los jeroglficos eran un misterio y cargaban con una leyenda secular que les atribua poderes mgicos. Pero all por el siglo II, cuando todava quedaba algn sacerdote egipcio capaz de leerlos y escribirlos, los Tolomeos haban mandado grabar un edicto en un monolito recordatorio. Para que nadie se hiciera el desentendido, se haban preocupado por consignar que el mismo texto estaba en tres escrituras distintas, la sacerdotal, la popular y la griega. Un trozo de esa estela (la piedra Rosetta) cay en manos de las tropas de Napolen, pero acab en Londres al ser arrebatado por los ingleses. Champollion sospechaba que el egipcio estara relacionado con el copto, una lengua que an sigue viva, lo cual le daba una pista de cmo se hablara. Puesto que la piedra traa tres veces ms signos egipcios que griegos, dedujo que los jeroglficos no eran palabras sino partes de ellas. Algunos estaban rodeados de un marco, lo cual sugera que podan ser nombres de grandes personajes. Contando con la traduccin al griego, identific a varios de ellos, y de paso descubri que el mismo ideograma poda servir para representar una cosa como para indicar un sonido, con slo acotarlo mediante otros signos. Se dice que cay redondo cuando pudo reconocer los primeros nombres, tras

gritar algo parecido al Eureka! de Arqumedes. Muri prematuramente, y aquellos que no lo perdonaban por haber disipado la magia de los jeroglficos hablaron de una maldicin faranica. Pero cuando su mulo Michael Ventris muri en un accidente de trnsito despus de haber descifrado la escritura minoica, nadie le ech la culpa a Agamenn, ni mucho menos a Edipo. Siendo muy joven, el alemn Georg Grotefend haba jurado que descifrara la escritura sumeria y casi en la misma poca que Champollion la emprendi con las inscripciones cuneiformes de Perspolis. Aqu tambin haba tres columnas de textos y el alemn supuso que la del medio estara en persa, la lengua de los conquistadores. Encontr que se lea de izquierda a derecha, algo poco comn en Oriente, y descubri una palabra que se repeta a cada rato. Tratndose de un monumento, supuso que la palabra sera rey. En efecto, la inscripcin aluda a las dinastas de reyes persas, que ya conocamos gracias a los historiadores griegos. Por deduccin, Grotefend pudo determinar que hablaba de Daro y Jerjes. Tuvieron que pasar varias dcadas ms para que la escritura cuneiforme se hiciera legible, pero el primer paso ya haba sido dado.

GRIEGOS DE ANTAO
Champollion y Grotefend eran fillogos, Michael Ventris era arquitecto. Cuando iba al colegio lo haban llevado a ver una exposicin de la civilizacin minoica, donde conoci las tabletas llenas de inscripciones que Evans haba descubierto en Creta, y qued fascinado con ellas. Aqu tambin haba tres tipos de escritura, pero no decan lo mismo. Es ms, dos de ellas, la jeroglfica y la Lineal A an no han sido descifradas. Ventris se propuso entender la Lineal B, convencido, como todos, de que sera la clave de una desconocida cultura minoica. Pero cuando aparecieron ms tabletas fuera de Creta, Ventris tuvo que convencerse de que estaban en griego. Era un griego bastante arcaico, escrito con otros caracteres, pero nos obligaba a llevar mucho ms lejos los orgenes de la cultura helnica. La escritura era silbica, y se usaba principalmente para el comercio. Los pictogramas eran bastante fciles de entender, porque representaban mercaderas. As como Champollion nos haba desengaado de que los jeroglficos fueran signos mgicos, Ventris vena a resolver el misterio de la lengua griega descifrando prosaicas transacciones de negocios. Mucho ms difcil fue el desafo de la escritura maya, que insumi una tarea penosa y prolongada. El pionero fue el ucraniano Yuri Knrosov, que siendo un soldado en el Ejrcito Rojo haba logrado rescatar un cdice maya del incendio de un museo alemn durante la cada de Berln. En 1952 Knrosov dio los primeros pasos para descifrarlo, pero la Guerra Fra vino a enturbiarlo todo. Los expertos tardaron aos en reconocer sus mritos y recin acabaron de descifrar la escritura maya veinte aos ms tarde. Aqu no haba una piedra Rosetta, el maya se lea en zigzag y combinaba logogramas con sonidos silbicos. Un paso importante, como en los casos anteriores, fue descifrar los llamados glifos emblemas que destacaban nombres y ttulos.

EL ESCARABAJO DE ORO
Ms all de los manuales para espas y las tcnicas de encriptado de los informticos, la mejor ilustracin de estos temas quizs est en un cuento de Edgar Allan Poe, el famoso El escarabajo de oro (1843), que en nuestras tierras le dio nombre a la memorable revista de Abelardo Castillo. Aparte de inventar varios gneros literarios, como el policial y la ciencia ficcin, Edgar Allan Poe fue uno de los primeros en sugerir una metodologa eficaz para leer textos cifrados. Para el caso, stos podan ser tan difciles como los jeroglficos, pero al menos sabamos que estaban en una lengua moderna. As como hay quien tiene adiccin por las palabras cruzadas, para Poe resolver acertijos y mensajes cifrados era una cuestin de honor. Unos aos antes, su diario haba lanzado un concurso con el modestsimo premio de una suscripcin para quien mandara un texto que Poe no pudiera descifrar. De hecho, Poe fracas una vez, pero muchos aos despus se supo que el mensaje tena tantas faltas ortogrficas que era difcil saber en qu idioma estaba escrito. El protagonista de El escarabajo de oro encontraba una joya con forma de escarabajo envuelta en un trozo de pergamino. La joya era lo de menos, porque en la hoja estaban las instrucciones para encontrar el tesoro de un pirata, el Capitn Kidd. Las haban escrito con tinta invisible, y al revelarlas aparecan varios renglones de letras y signos puestos de corrido. El personaje de Poe lograba leerlo, segua las instrucciones y encontraba el tesoro. Para eso haba comenzado por

averiguar que el texto estaba en ingls, porque tena el dibujo de un chivo, que en ingls es kid, lo cual sugera el nombre del pirata Kidd. Contaba, pues, con el diccionario y la gramtica inglesa, pero no haba separaciones entre las palabras, que le hubieran permitido al menos identificar aquellas que en ingls se escriben con una sola letra como a o I. Pero el hombre no se arredraba y recurra a la estadstica. Partiendo del hecho de que en ingls la letra ms frecuente es la e, comenzaba por reemplazar el signo ms repetido y luego, guindose siempre por la frecuencia, comenzaba a identificar los monoslabos y las palabras ms complejas. El principio sigue siendo plenamente vlido. Pero no es de aplicacin mecnica, porque requiere de cierta perspicacia que no todos tienen. Por ejemplo, Champollion, Grotefend y Knrosov pensaron que estando ante inscripciones burocrticas era inevitable que el nombre de las autoridades ocupara el primer lugar. Reyes y faraones no podan haber sido menos vanidosos que esos intendentes de hoy que estampan su nombre hasta en la ms modesta de sus obras. Eso ya no era criptografa sino quiz sociologa.

ENIGMAS NO RESUELTOS
Hacia los aos cincuenta, el planeta Marte an prometa guardar al menos los restos de alguna civilizacin extinguida. Muchos escritores se esmeraban en imaginar su descubrimiento, aunque slo Bradbury logr crear esa joya que son las Crnicas marcianas. Un clsico menor dentro de ese gnero fue Omnilingual (1957), del prolfico y desparejo H. Beam Piper. El cuento planteaba el problema de descifrar el lenguaje de la extinguida cultura marciana a unos arquelogos que no contaban con hablantes ni piedras Rosetta, y ni siquiera estaban seguros de que aquellos hubiesen pertenecido a una especie similar a la nuestra. Los exploradores del cuento tenan inscripciones, libros y hasta imgenes subtituladas, pero no haban logrado traducir una sola palabra. Al descubrir que la escritura marciana era fontica, le haban atribuido sonidos arbitrarios a cada signo, llegando a pronunciar unas miles de palabras aunque no a traducirlas. Por fin accedan a un importante edificio enterrado bajo la arena y se encontraban con una biblioteca en buen estado de conservacin y algunas pinturas murales. Estas sugeran que el complejo era una universidad (quiz demasiado parecida a las nuestras para ser creble) y los murales ilustraban a qu ciencia se dedicaba cada facultad. Por fin, descubran que en la pared de un aula de fsica los marcianos haban grabado la Tabla Peridica de los Elementos. Con esa Rosetta de la fsica, basada en datos tan objetivos en Marte como en la Tierra, leer el lenguaje marciano no ofreca mayores dificultades. Una moraleja que hoy quiz calificaramos de optimista, considerando que en el mundo real las cosas siempre fueron un poco ms complicadas. Pensemos que alguna catstrofe nos borra del mapa. Podra ser que los arquelogos del futuro encontraran una tableta de las nuestras en buen estado y lograran cargar sus bateras. A pesar de la abundancia de datos, quiz tendran dificultades para descifrar nuestras jergas. Qu significara emblemtico, una palabra que serva para todo? Meditico, se refera al medio fsico o al gaseoso? El texto era el producto de la industria textil? Qu sera ese rizoma que apareca ms en los tratados de humanidades que en los de botnica? Una ensalada tnica? Un tumor benigno?
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