Pregos Vermelhos (rascunho)

Red Nails
Um conto de Conan e Valria

por Robert E. Howard

A mulher a cavalo puxou as rdeas de sua montaria cansada. Esta ficou com as pernas bem abertas e a cabea baixa, como se no agentasse sequer o peso das rdeas de couro vermelho enfeitadas a ouro. A mulher tirou a bota do estribo de prata e pulou da sela trabalhada a ouro. Amarrou rapidamente as rdeas a um arbusto e virou-se, com as mos nos quadris, para examinar os arredores.

No eram atraentes. rvores gigantes encurralavam o pequeno charco onde seu cavalo acabava de beber. Moitas fechadas limitavam a viso, sob a sombria penumbra das altas arcadas, formadas por galhos entrelaados. A mulher tremeu, com uma contrao dos magnficos ombros, e depois praguejou.

Era alta, de busto cheio e membros grandes, com ombros slidos que indicavam uma fora incomum, sem tirar nada de sua feminilidade. Apesar da roupa e dos modos, era completamente mulher. Seu vesturio estava em desacordo com o ambiente. Ao invs de uma saia, vestia um folgado calo de seda, que ia at uma mo acima dos joelhos e era preso por uma larga faixa na cintura. As brilhantes botas altas, de couro macio, lhe chegavam quase aos joelhos. Uma camisa de seda, de gola baixa e larga, e mangas largas, completava seus trajes. Num dos quadris bem-torneados pendia uma espada reta, de dois gumes, e no outro, um longo punhal. Seus rebeldes cabelos dourados chegavam-lhe altura dos ombros, e eram presos por uma faixa tambm dourada.

Contra a paisagem de floresta sombria e primitiva, ela assumia inconscientemente um ar

pitoresco, bizarro e fora de lugar. Parecia estar num cenrio de nuvens marinhas, mastros e revoadas de gaivotas. A cor do mar estava em seus olhos grandes. E assim deveria ser, pois ela era Valria da Irmandade Vermelha, cujas faanhas eram contadas em canes e baladas de qualquer lugar onde os navegantes se reunissem.

Ela tentou penetrar, com o olhar, o sombrio teto verde, de galhos que formavam arcadas, para ver o cu que presumivelmente estava no alto, mas logo desistiu, resmungando uma praga. Deixando o cavalo onde estava, se afastou a passos largos na direo leste, olhando para trs em direo ao charco de vez em quando, para fixar bem na memria o caminho. O silncio da floresta a deprimia. Nenhum pssaro cantava nos galhos mais altos, e nenhum sussurro nos arbustos indicava a presena de quaisquer animais pequenos. Ela se lembrou que este silncio havia perdurado por muitas milhas. Durante quase um dia inteiro, ela viajara numa regio de absoluto silncio, quebrado apenas pelos rudos de sua prpria fuga. sua frente, viu um rochedo escuro, semelhante a slex, que se elevava para o que parecia ser um penhasco spero, se erguendo por entre as rvores. Seu topo estava coberto por uma nuvem de folhas ao redor. Talvez o pico ficasse acima das rvores, e dele ela pudesse ver o que ficava alm , se de fato, havia algo alm daquela floresta aparentemente sem fim, na qual cavalgava h vrios dias.

Uma crista estreita formava uma rampa natural que levava para cima. Depois de subir uns quinze metros, j no conseguia mais ver o solo, por causa das folhas que se interpunham. Os troncos das rvores no se aglomeravam perto do penhasco, mas seus galhos menores se estendiam ao seu redor, cobrindo-o com sua folhagem. Por algum tempo, ela subiu em escurido folicea, incapaz de enxergar acima ou abaixo, mas logo as folhas rarearam, e ela saiu num topo achatado, como uma plataforma, e viu o teto da floresta que se espalhava sob seus ps. Aquele teto que parecia um cho, do ponto elevado onde ela estava era to impenetrvel por cima quanto por baixo. Olhou para oeste, na direo de onde viera. Viu apenas o oceano verde que se perdia longemente, com apenas uma vaga linha azul distncia, sugerindo a cadeia de colinas que atravessara dias antes, para mergulhar neste

ermo

de

folhas.

A norte e sul, o panorama era o mesmo, embora a linha azul das colinas diminusse naquela direo. Olhou para leste e se empertigou subitamente, enquanto seu p chutava algo no amontoado de folhas cadas que cobriam a baixa plataforma. Ela afastou algumas das folhas para um lado, com a bota, e viu o esqueleto de um homem. Examinou, com um olhar experiente, aquela estrutura branca, mas no viu ossos quebrados ou qualquer sinal de violncia. O homem parecia ter tido uma morte natural, embora ela no conseguisse imaginar o motivo pelo qual ele escalara aquele ponto elevado para morrer. Subiu at a crista e olhou para leste. Ficou rgida. distncia de uns poucos quilmetros, a floresta acabava abruptamente, dando lugar a uma plancie nua, onde s cresciam umas poucas rvores raquticas. E, no meio daquela plancie, se erguiam os muros e torres de uma cidade feita por mos humanas.

A jovem praguejou, surpresa. Incrvel! Ela no ficaria surpreendida, se tivesse visto moradias humanas de outro tipo as cabanas em forma de colmia dos negros, ou as moradias em penhascos da misteriosa raa marrom que, segundo as lendas, habitaria algum lugar daquela regio inexplorada. Mas era uma surpresa assustadora ver uma cidade murada aqui, a to longas semanas de marcha do mais prximo posto avanado de qualquer tipo de civilizao. Seus pensamentos foram dissipados pelo farfalhar das folhas abaixo dela. Virou-se como um gato, agarrando o cabo da espada; e ento parou, fitando, com olhos arregalados, o homem diante dela.

Era um homem alto e poderosamente constitudo quase um gigante em tamanho. Sua roupa era semelhante dela, exceto por ele usar um largo cinto de couro ao invs de uma faixa. Uma espada larga e um punhal lhe pendiam do cinto.

- Conan, o cimrio? exclamou a mulher O que est fazendo no meu caminho?

Ele sorriu vigorosamente, e seus ferozes olhos azuis brilharam com uma luz que qualquer mulher conseguiria entender, enquanto corriam sobre aquela forma magnfica, demorandose no volume dos esplndidos seios sob a camisa leve, e na luminosa pele branca, exibida entre os cales e as botas.

- Ora, garota ele riu , no sabe? No tornei a minha admirao por voc bastante clara, desde a primeira vez que lhe vi?

- Um cavalo reprodutor no teria sido mais claro. ela respondeu com desprezo Mas no esperava encontr-lo to longe dos barris de cerveja e panelas de carne. Voc realmente me seguiu Ele riu desde o acampamento menosprezo e de Zarallo, flexionou o ou foi poderoso enxotado? bceps.

daquele

- Voc sabe que Zarallo no tinha patifes suficientes para me enxotar do acampamento. ele sorriu Claro que lhe segui. Sorte sua tambm, garota! Quando voc esfaqueou aquele colega, perdeu a amizade de Zarallo e ganhou o dio do irmo dele.

- Eu sei. ela respondeu sombria Mas o que mais eu podia fazer? Voc sabe como fui provocada. - Claro. ele concordou Se estivesse l, eu mesmo o apunhalaria. Mas, se uma mulher tem que viver uma vida de homem, deve estar preparada para tais coisas. Valria Os Por que olhos bateu os o homens ardentes no de p me no deixam Conan cho viver uma e vida de outra praguejou. homem? vez.

percorreram-na

- Ora, garota, isso bvio! Mas voc foi sbia em fugir do acampamento. Zarallo teria lhe esfolado. O irmo do colega lhe seguiu, e mais rpido do que voc pensa. Ele no estava

muito atrs de voc, quando eu o alcancei. O cavalo dele era melhor que o seu. Ele teria lhe alcanado e E Ento, O o cortado sua ento? qu? que houve garganta ele dentro de ela parecia com poucas milhas. indagou. intrigado. ele?

- O que voc acha? ele indagou Eu o matei, claro, e deixei sua carcaa para os abutres. Mas aquilo me atrasou, e quase perdi sua trilha quando voc cruzou os contrafortes rochosos das colinas. De outro modo, eu j teria lhe alcanado h muito tempo. - E agora acha que vai me arrastar de volta ao acampamento de Zarallo? ela sorriu, zombeteira. - Voc sabe que no. ele retrucou Vamos l, menina, no seja to mal-humorada. No sou Conan como Um o colega que sem riu voc esfaqueou, e ela voc sabe. zombou. dela.

vagabundo

dinheiro. diante

- E voc o qu? No tem dinheiro suficiente para comprar um fundilho novo para seu calo. Voc no me engana com seu desprezo. Sabe que j comandei navios maiores e mais homens do que voc. Quanto a estar sem dinheiro... bah, qual o vagabundo que no fica de vez em quando? J fui rico mil vezes em minha vida, e rolarei em saque novamente. J esbanjei tanto ouro nos portos do mundo, que daria para encher um galeo. Voc tambm sabe disso.

- Onde esto agora os belos navios e os rapazes valentes que voc comandou? ela zombou.

- No fundo do mar e no inferno, quase todos. ele respondeu, com disposio A esquadra real zngara afundou meu ltimo navio diante da costa de Toragis... queimei a cidade de Valadelad, mas eles me pegaram antes que eu conseguisse alcanar as Barachas. Fui o nico homem a bordo que escapou com vida. Por isto, me juntei aos Companheiros Livres de Zarallo. Mas o ouro escasso, e o vinho tambm... e no gosto de mulheres negras. E isso era tudo o que vinha ao nosso acampamento, na fronteira de Darfar... brincos nas orelhas e dentes limados... bah! Por que se juntou a Zarallo? - Ortho Vermelho matou o capito com o qual eu navegava, e se apoderou de nosso navio. ela respondeu, sombria O co queria que eu fosse a amante dele. Uma noite, pulei do navio e nadei at a praia, enquanto estvamos ancorados perto da costa kushita. Estava em frente a Zabhela. L, eu encontrei um mercador shemita, que tambm era um agente de recrutamento de Zarallo. Ele me disse que Zarallo havia trazido seus Companheiros Livres, para defender a fronteira de Darfar para os stgios. Juntei-me a uma caravana que ia para leste, e finalmente cheguei ao acampamento.

- E agora ambos deixamos Zarallo se virar sozinho. comentou Conan Foi loucura chegar to ao sul como voc fez... mas foi prudente tambm, pois as patrulhas de Zarallo nunca pensaram em lhe procurar nesta direo. S o irmo do homem que voc matou quem E veio o por que este pretende caminho, fazer e descobriu agora? seu ela rastro. indagou.

- Ir para oeste pela floresta. ele respondeu J estive nesta distncia sul, mas nunca cheguei to longe a leste. Uma viagem de vrios dias para oeste nos levar s savanas, onde vivem tribos negras. Chegaremos costa e encontraremos um navio. Estou cansado da selva. Ento siga seu caminho. ela aconselhou Tenho outros planos.

- No seja idiota. ele respondeu, se mostrando irritado pela primeira vez Voc no

pode No Eu Mas da

sobreviver tenho... o sua para mais que conta.

nesta de uma pretende ela disse

floresta. semana. fazer? bruscamente.

- sim. ele respondeu calmamente Eu lhe segui por esta distncia, e pensa que vou dar meia-volta e sair cavalgando de mos vazias? Seja razovel, garota; no vou lhe fazer mal. Deu um passo em direo a ela, e a mulher deu um pulo para trs, sacando a espada. - Para trs, seu co brbaro! Ou eu lhe furo feito um porco assado! Ele parou, relutante.

- Quer que eu lhe arranque esse brinquedo e lhe d uma surra com ele? indagou. - Palavras! ela zombou, com os olhos indiferentes reluzindo como o sol sobre guas azuis; e ele sabia que era verdade. Nenhum homem conseguia desarmar Valria da Irmandade de mos vazias. Ele franziu a testa: seus sentimentos eram uma mistura catica de emoes conflitantes. Estava furioso, e ao mesmo tempo entretido e cheio de admirao. Estava ansioso para agarrar aquela figura esplndida e esmag-la em seus braos de ferro, embora no desejasse de forma alguma machucar a garota. Estava divido entre o desejo de sacudi-la e o de acarici-la. Sabia que, se chegasse mais perto, a espada dela iria lhe atravessar o corao. Ele j vira Valria matar homens demais, para ter quaisquer iluses sobre ela. Sabia que ela era to rpida e feroz no ataque quanto uma tigresa. Ele poderia sacar sua espada larga e desarm-la, arrancar a lmina da mo dela, mas o pensamento de sacar uma espada numa mulher, mesmo sem inteno de ferir, lhe era extremamente repugnante.

- Que sua alma queime, sua vadia. ele exclamou, enfurecido Vou lhe tirar... Ele se moveu em direo a ela, sua fria tornando-o imprudente, e ela se preparou para uma estocada, O quando veio que uma surpreendente interrupo. isso?

Ambos se sobressaltaram, e Conan girou feito um gato, sua grande espada reluzindo em sua mo. Atrs da floresta, se ergueu uma horrenda mistura de gritos os gritos de cavalos aterrorizados ou torturados. Claramente misturado com seus gritos agudos, se ouvia o barulho Lees esto de matando os ossos cavalos! gritou quebrados. Valria.

- Lees, o inferno! bufou Conan, com os olhos resplandecentes Voc ouviu algum leo rugir? Nem eu! Escute esses ossos quebrando... nem mesmo um leo faria tanto barulho ao matar um cavalo. Siga-me... mas fique atrs de mim.

Ele desceu correndo a rampa natural, e ela o seguiu, a briga pessoal esquecida no cdigo dos aventureiros, no instinto de unio contra um perigo comum. Desceram para dentro da cortina de folhas e avanaram para baixo, atravs do vu verde. O silncio havia cado novamente sobre a floresta.

- Encontrei seu cavalo amarrado no charco l atrs. ele murmurou, caminhando to silenciosamente que ela no mais perguntava como ele a havia surpreendido no penhasco Amarrei o meu ao lado dele e segui as pegadas de suas botas. Fique atenta agora! Haviam sado da folhagem, e olhavam para baixo, em direo s extenses mais baixas da floresta. Acima deles, o teto verde estendia sua abbada escura. Abaixo deles, a luz do sol s penetrava o bastante para criar um crepsculo cinza. Os enormes troncos de rvores, a uns 90 metros de distncia, pareciam obscuros e fantasmagricos.

- Os cavalos deveriam estar atrs daquele matagal. sussurrou Conan, sem fazer mais barulho que uma brisa se movendo pelos ramos Escute!

Valria j havia escutado, e um arrepio se espalhou por suas veias, fazendo-a pr inconscientemente a mo alva no musculoso brao moreno do companheiro. De trs daquele matagal, se movia o ruidoso mastigar de ossos e o barulhento dilacerar de carnes. - Lees no fariam esse barulho. sussurrou Conan Algo est comendo nossos cavalos, mas no um leo... olhe ali!

O rudo parou de repente, e Conan praguejou em voz baixa. O vento soprou subitamente, deles diretamente ao ponto onde o monstro desconhecido estava escondido. Houve uma agitao repentina no matagal, e Valria apertou o brao de Conan. Embora desconhecesse a floresta, sabia que nenhum animal que ela vira seria capaz de sacudir o matagal daquele jeito. - Um elefante no faria esse barulho todo. murmurou Conan, ecoando o pensamento dela Que diabos... sua voz se calou num silncio atordoado de assombro incrdulo. De dentro do matagal, apareceu uma cabea de pesadelo e horror. Mandbulas arreganhadas mostravam fileiras de gotejantes presas amarelas; acima da boca escancarada, aparecia um focinho de surio. Olhos enormes semelhantes aos de uma naja, mas mil vezes maiores fitavam sem piscar aos humanos petrificados que se encostavam ao rochedo. O sangue lambuzava-lhe os escamosos lbios flcidos e pingava da enorme boca. A cabea se estendia sobre um pescoo longo e escamoso, e atrs do mesmo, esmagando as saras e as rvores novas, bamboleava um corpo titnico, um gigantesco torso reptiliano sobre pernas absurdamente curtas. A barriga esbranquiada quase roava no cho, enquanto o espinhao serrilhado era mais alto que Conan, mesmo que este ficasse nas pontas dos ps. Uma cauda de drago se arrastava atrs da monstruosidade. - De volta ao penhasco, rpido! disse bruscamente Conan, empurrando a jovem atrs

dele Esse demnio incapaz de galgar, eu espero, mas pode se erguer sobre as patas traseiras e nos alcanar.

Com um estalar e quebrar de arbustos e pequenas rvores, o drago investiu e, exatamente como Conan havia dito, se ergueu assustadoramente em suas curtas e macias patas traseiras, para cair com as patas dianteiras sobre o rochedo, com uma violncia que fez o penhasco vibrar. Mal os fugitivos passaram pela cortina de folhas, e a enorme cabea se arremeteu pela mesma e as poderosas mandbulas abocanhavam com um estrondo ressoante de presas gigantescas. Mas eles j estavam fora de seu alcance, e olhavam para baixo, para a viso de pesadelo, emoldurada entre as folhas verdes. Logo, a cabea se afastou e, no momento seguinte, olhando atentamente atravs dos galhos fragmentados contra a rocha, eles o viram se acocorar sobre os quadris, fitando-os com olhos que no piscavam. Valria Por quanto chutou tempo a estremeceu, acha que na ele vai ficar coberta enervada. acocorado de l? folhas.

Conan

caveira,

plataforma

- Este camarada deve ter subido at aqui para fugir dele, ou de algum parecido com ele. Morreu de fome aqui. Aquela coisa no vai nos abandonar, enquanto no morrermos os dois. J ouvi lendas do povo negro, a respeito destas coisas, mas nunca acreditei. Valria olhou plida para ele, com o ressentimento esquecido. Lutava contra um vagalho de pnico. J tinha dado provas de sua coragem temerria, mil vezes, em batalhas selvagens no mar e em terra; nos conveses, escorregadios de sangue, dos navios de guerra; nos ataques a cidades muradas e nas calcadas praias arenosas, onde os homens desesperados da Irmandade Vermelha banhavam suas facas no sangue um do outro, em suas lutas pela supremacia. Ela no havia hesitado em sua longa fuga para o sul, desde o acampamento na fronteira de Darfar, sobre as pastagens ondulantes e pelas florestas hostis. Mas a perspectiva, que agora a confrontava, lhe congelava o sangue. Um golpe de sabre, no calor

da batalha, no era nada; mas ficar sentada, em vo e indefesa, numa rocha nua, at a fome mat-la, acuada por um sobrevivente monstruoso de uma era mais antiga... o pensamento fazia Ele o deve sair pnico para comer palpitar e beber. em ela seu disse, crebro. desamparada.

- No precisar ir longe. observou Conan Ele pode correr feito um cervo; alm disso, acabou de se empanturrar com nossos cavalos e, como uma serpente, pode ficar um longo tempo sem comer nem beber. Mas no dorme como uma verdadeira serpente. Conan falava imperturbvel. Era um brbaro, e a espantosa pacincia das selvas e dos filhos destas fazia parte de seu esprito. Conseguia suportar uma situao como esta, como nenhuma pessoa civilizada seria capaz.

- No podemos adentrar as rvores e ir embora, nos movendo pelos galhos? ela perguntou Ele sacudiu a desesperadamente. cabea:

- J pensei nisso. Os ramos alcanam o rochedo l embaixo, mas so leves demais. Os galhos so leves demais para nos segurarmos, e as vinhas no so mais grossas que cordes. Quebrariam com nosso peso. Alm disso, acho que aquele demnio poderia arrancar qualquer rvore prxima pela raiz.

- Ento, vamos ficar aqui, sentados sobre nossas ndegas, at morrermos de fome? ela gritou, furiosa No vou fazer nada disso! Vou descer e decepar aquela maldita cabea... Conan se sentou tranqilamente numa salincia rochosa. Olhava com admirao para aqueles olhos ardentes e aquela figura tensa e trmula, mas, percebendo que ela estava disposta a fazer qualquer loucura, no deixou sua admirao transparecer na voz. - Sente-se. ele grunhiu, pegando-a pelo pulso e puxando-a aos joelhos dele. Sem

encontrar qualquer resistncia, tirou a espada dela e empurrou-a de volta bainha Fique calma e tranqila. Voc s conseguiria quebrar seu ao nas escamas dele. Sairemos deste aperto, de algum modo. Mas no ser deixando que ele nos mastigue e engula. Ela no respondeu, nem ofereceu qualquer resistncia ao brao dele ao redor de sua cintura. Estava assustada, e a sensao era nova para Valria da Irmandade Vermelha. De modo que se sentou nos joelhos do companheiro ou captor com uma dolicidade que espantaria o Conde Zarallo, que a via como uma demnia sada do harm do inferno. Conan brincava despreocupadamente com as encaracoladas mechas loiras dela, aparentemente absorto apenas em sua conquista. Nem o esqueleto aos seus ps, nem o monstro que se agachava sob ele, lhe perturbavam o pensamento. Os olhos inquietos da jovem, vagando pelas folhas sob eles, pensaram nas frutas escuras e vermelhas que ela havia notado desde a primeira vez que subira o penhasco. Eram semelhantes s frutas que havia encontrado na floresta, e comido durante sua fuga do acampamento de Zarallo. Percebeu que estava com fome e sede, embora ambas no a tivessem incomodado at ela perceber que no podia descer o rochedo, para encontrar comida e gua. No precisamos olhou passar fome. para ela onde disse ela Ali tem frutas. apontara.

Conan

- Se comermos aquilo, no precisaremos da mordida de um drago. ele grunhiu Os povos negros de Kush a chamam de As Mas de Derketa. Derketa a Rainha dos Mortos. Beba um pouco do suco, ou o derrame na sua pele, e estar morta antes que possa descer ao p deste rochedo. Oh!

Ela caiu num silncio aterrorizado. Parecia no haver sada para aquela situao. Pensou em algo, e chamou a ateno de Conan para o panorama leste. Ele subiu o pico e olhou alm do teto da floresta.

- uma cidade, certo. ele murmurou Era para l que estava indo, quando tentou me mandar Ela sozinho balanou para a a costa? cabea.

- Bem, quem imaginaria achar uma cidade aqui? At onde sei, os stgios nunca chegaram aqui. Poderiam ser os negros? No vejo rebanhos na plancie, nem sinais de cultivo, nem gente se movendo ao redor.

- E como poderia esperar ver tudo isso, de to longe? ela indagou. Ele encolheu Em nome os de ombros Crom, e desceu por que do no pico. Sbito, nisso praguejou: antes?

pensei

Sem responder pergunta dela, ele desceu at a folhagem e olhou para baixo. O grande animal se acocorava abaixo, observando o rochedo com a pacincia assustadora dos rpteis. Conan lanou-lhe uma praga, e logo comeou a cortar galhos. Logo, ele dispunha de trs longas e finas hastes, com pouco mais de dois metros de comprimento, mas da largura de seu polegar.

- Os galhos so leves demais para serem usados como lanas, e as trepadeiras so finas como cordes. ele explicou Mas a unio faz a fora... o que os renegados aquilonianos costumavam dizer a ns, cimrios, quando adentravam as colinas para recrutarem hostes a fim de invadirem seu prprio pas. Mas ns lutamos como cls ou tribos. Que diabos isso tem Espere a ver com estas e hastes? ela indagou. ver.

Cortando pedaos de cips, ele juntou as hastes e, puxando seu punhal, enfiou o cabo entre

eles em cada uma das extremidades. Ento, com os cips, ele as amarrou num feixe compacto e, ao completar o trabalho, tinha uma lana forte, com um cabo vigoroso de mais de dois metros de comprimento.

- De que isso vai adiantar? ela perguntou Voc me disse que uma lmina seria incapaz de perfurar aquelas escamas...

- Ele no tem escamas por todo o corpo. respondeu Conan H mais de uma forma de se esfolar uma pantera.

Descendo para a beirada das folhagens, ele estendeu a lana para o alto e cuidadosamente a enfiou numa das Mas de Derketa, ficando cautelosamente de lado para evitar os escuros pingos prpuras que caam da fruta perfurada. Logo retirou a lmina e mostrou a ela o ao azul, manchado de um escuro vermelho arroxeado.

- No sei se funcionar ou no. ele disse H veneno suficiente para matar um elefante quase instantaneamente, mas... Bem, veremos.

Valria estava logo atrs dele, quando ele se deixou cair entre as folhagens. Mantendo cautelosamente afastada a lana envenenada, ele enfiou a cabea entre as folhas e se dirigiu ao monstro.

- O que est esperando a embaixo, seu filho mal-gerado de pais com princpios questionveis? foi uma de suas primeiras indagaes Levante sua cabea feia para c novamente, seu bastardo de pescoo longo... ou prefere que eu desa at a e lhe arranque esse espinhao ilegtimo?

Havia mais daquilo algumas expressas de tal forma que fizeram Valria arregalar os olhos, apesar de sua educao profana entre os marinheiros. E aquilo teve seu efeito no monstro. Assim como o latido incessante de um co incomoda e irrita animais de natureza mais silenciosa, a voz ruidosa de um homem desperta medo no peito de alguns animais, e fria incontida em outros.

Sbito, e com uma pavorosa rapidez, o bruto mastodntico se levantou sobre as poderosas patas traseiras, e alongou o pescoo e corpo, num esforo para alcanar aquele pigmeu barulhento, cuja gritaria estava perturbando o silncio primitivo de seu horrvel reino. Mas Conan havia calculado a distncia com preciso. Um metro e meio abaixo de Conan, a enorme cabea se arremeteu terrvel, mas inutilmente, de dentro das folhas. E, quando a boca monstruosa se abriu, como a de uma grande serpente, Conan arremeteu sua lana no canto vermelho da articulao da boca. Ele golpeou para baixo com toda a fora de ambos os braos, enfiando profundamente a longa lmina do punhal em carne, osso e msculo. Instantaneamente, as mandbulas se fecharam num estrondo, partindo a lana tripla e quase derrubando Conan de seu abrigo. Ele teria realmente cado, se no fosse pela garota atrs dele, que agarrou-lhe o cinto da espada com uma fora desesperada. Ele se segurou numa salincia da rocha e sorriu para ela em agradecimento.

L embaixo, o monstro se contorcia como um co com pimenta nos olhos. Sacudia a cabea de um lado a outro, agitava as patas e escancarava vrias vezes a boca. Logo, colocou uma das enormes patas dianteiras no coto da haste e conseguiu arrancar a lmina. Percebendo quem era o causador de seu incmodo, ele ergueu a cabea, com as mandbulas abertas e esguichando sangue, e olhou para cima em direo ao rochedo, com uma fria to intensa e inteligente, que Valria tremeu e puxou a espada. Com rugidos speros e rangentes, o monstro se arremessou ao rochedo, que era a fortaleza de seus inimigos. Repetidas vezes, sua enorme cabea se movia violentamente para o alto, por entre as folhas, golpeando em vo o ar vazio. Lanava todo o seu peso, vrias vezes, contra o rochedo, at este estremecer da base ao topo. E, se erguendo, ele o agarrou com as patas dianteiras, como um homem, e tentou a impossvel faanha de arranc-lo completamente do cho.

Esta exibio de fria primordial gelou o sangue nas veias de Valria, mas Conan estava perto demais do elemento primitivo para sentir algo mais do que um intenso interesse. Para

o brbaro, no existia nenhuma diferena entre ele, outros homens e os animais, como havia na concepo de Valria. Para Conan, o monstro embaixo deles era meramente uma forma de vida, diferente da dele prprio principalmente no aspecto fsico. Ele o atribua caractersticas similares s dele mesmo, e acreditava que seus rugidos e berros eram simplesmente duplicatas das pragas que havia lanado sobre ele. Sentindo uma semelhana com todas as coisas selvagens, at mesmo drages, lhe era impossvel experimentar o nauseante horror que acometeu Valria ao ver a ira do monstro.

Ele observava tranquilamente, e apontava as vrias mudanas que estavam ocorrendo na sua O voz veneno est e surtindo em efeito. ele suas disse aes. convictamente.

- No acredito. Para Valria, parecia absurdo supor que qualquer coisa letal pudesse ter qualquer efeito naquela montanha de msculos e ferocidade.

- H dor na voz dele. declarou Conan No incio, ele estava apenas furioso por causa da picada em sua mandbula. Agora, ele sente a mordida do veneno. Veja! Est cambaleando! Ficar cego daqui a poucos minutos. O que foi que eu lhe disse?

De fato, o drago subitamente se virou cambaleando e disparou, arrebentando os arbustos. Est indo embora? perguntou Valria, inquieta.

- Est indo para o charco. O veneno d sede. Vamos! Ele estar cego quando voltar, se de fato voltar. Mas se ele puder retornar ao p do rochedo e sentir nosso cheiro, ficar l at morrer, e outros da sua espcie podem chegar, depois de ouvirem seus gritos. Vamos! Vamos descer? Valria estava horrorizada.

- Claro! Vamos para a cidade! Possa ser que a gente corra entre mil destes animais, mas morte certa ficar aqui. Desa, rpido! Siga-me!

Ele desceu rapidamente, feito um macaco, parando apenas para ajudar a companheira mais lenta que, at ver o cimrio escalando, se considerava igual a qualquer homem num navio, ou na subida de um penhasco. Deslizaram silenciosamente at o cho, embora Valria achasse que a batida de seu corao pudesse ser ouvida claramente por milhas. Nenhum rudo saa da floresta, exceto o gorgolejo e as lambidas, indicando que o drago estava bebendo no manancial.

- Assim que estiver de barriga cheia, ele voltar. murmurou Conan Pode levar horas para o veneno surtir efeito.

Em algum lugar alm da floresta, o sol estava afundando no horizonte. A mata era um lugar sombrio e nebuloso, de sombras negras e panoramas obscuros. Conan segurou o pulso de Valria e se afastou deslizando da base do penhasco. Ele fazia menos barulho que a brisa soprando pelos troncos das rvores, mas Valria tinha a impresso de que suas botas macias denunciavam sua fuga para toda a floresta.

- No acho que ele possa seguir pegadas. murmurou Conan No h vento soprando. Poderia levar nosso cheiro, se soprasse em direo a ele.

- Mitra permita que no haja vento. ela sussurrou. Agarrou a espada com a mo livre, mas o contato com o cabo s lhe inspirava uma sensao de impotncia.

Havia menos de dois quilmetros at o limite da floresta. Eles haviam percorrido mais da metade da distncia, quando ouviram atrs de si um barulho de coisas quebradas e despedaadas. Ele est Valria no nosso mordeu rastro! sacudiu o ela lbio para evitar ferozmente, um grito.

sussurrou a

galvanizada. cabea.

Conan

- Ele no sentiu nosso cheiro no rochedo, e est andando s cegas pela floresta, tentando

nos farejar. Vamos! Esta floresta no segura para ns. Ele pode derrubar qualquer rvore na qual subirmos. Vamos para a campina! Se ele no sentir nosso cheiro, iremos conseguir! A cidade nossa nica chance!

Seguiram cuidadosamente adiante, at as rvores comearem a ficar ralas. Atrs deles, a floresta era um negro e impenetrvel oceano de sombras. O estalido ameaador ainda soava atrs deles, enquanto o drago tateava em sua marcha errtica.

- L est a campina. sussurrou Valria Mais um pouco, e ns vamos... Crom! Mitra! praguejou sussurrou Conan. Valria.

Um vento havia comeado a soprar do leste. Soprava diretamente sobre eles, perdendo-se no fundo da floresta atrs deles. Instantaneamente, um horrvel rugido sacudiu as matas. O despropositado quebrar e crepitar dos arbustos se transformou num despedaar intencional, medida que o drago vinha feito um furaco, direto ao ponto do qual o cheiro fora soprado.

- Corra! rosnou Conan, com os olhos cintilando como os de um lobo preso numa armadilha tudo o que podemos fazer!

Botas de marinheiro no so feitas para grandes corridas, e a vida de um pirata no treina ningum para correr. Aps uns 45 metros, Valria estava arfando e cambaleando em seu passo; e, atrs deles, o barulho de galhos quebrados deu lugar a um trovejar retumbante, medida que o monstro saa do matagal, at o campo aberto.

O brao frreo de Conan, ao redor da cintura da mulher, meio a levantou; os ps dela mal tocavam o cho, enquanto era carregada numa velocidade que ela nunca alcanaria sozinha. Um rpido olhar para trs mostrou a Conan que o monstro estava quase em cima deles, chegando como uma gal de guerra empurrada por um furaco. Ele empurrou Valria

com uma fora que a deixou cambaleando a mais de trs metros e meio de distncia, at ela cair num amontoado aos ps da rvore mais prxima , e girou no rastro do tit trovejante. Convencido de que iria morrer, o cimrio agiu de acordo com seu instinto, e se lanou com tudo em direo ao rosto medonho que se movia sobre ele. Ele pulou, golpeando e cortando feito um gato selvagem, sentiu sua espada afundar nas escamas que cobriam o enorme focinho e logo, um tremendo golpe o fez rolar por 15 metros, a toda velocidade e quase inconsciente.

Como o atordoado cimrio conseguiu voltar a ficar de p, nem mesmo ele era capaz de dizer. Mas ele s pensava na jovem que jazia atordoada, quase ao alcance do demnio que se arremessava; e, antes que o flego lhe voltasse a assobiar na garganta, estava ao lado dela, de espada na mo.

Ela estava deitada no lugar onde ele a havia lanado, mas se esforava para sentar-se. O drago no a havia tocado, nem com as presas dilacerantes nem com os ps esmagadores. Havia sido um ombro, ou uma pata traseira, que atacou Conan; e o monstro cego correu, esquecendo, na agonia da morte, as vtimas que havia farejado. Temerrio em sua marcha, ele ribombou at sua cabea baixa se espatifar numa rvore gigantesca que estava em seu caminho. O impacto arrancou a rvore pelas razes e provavelmente arrancou os miolos do crnio disforme. rvore e monstro caram juntos, e os humanos atordoados viram os galhos e folhas contorcidos e sacudidos pelas convulses da criatura qual escondiam e depois, o silncio.

Conan ps Valria de p, e juntos partiram para o sul, numa corrida cambaleante. Poucos momentos depois, saram no silncio crepuscular da plancie sem rvores. Conan parou por um instante e olhou para trs, em direo floresta negra atrs dele. Nenhuma folha se movia, nenhum pssaro chilrava. Estava to silenciosa quanto provavelmente estivera antes que a vida animal fosse criada.

- Vamos. murmurou Conan, segurando a mo de sua companheira A floresta pode estar cheia daqueles demnios. Tentaremos aquela cidade, l na campina.

A cada passo que davam para fora da mata negra, Valria prendia um suspiro de alvio. A cada momento, ela esperava ouvir o despedaar dos arbustos e ver outro pesadelo gigante sobre eles. Mas nada perturbava o silncio da floresta. Quando haviam se afastado uma milha da mata, Valria respirou tranqilamente. O sol havia se posto, e a escurido envolvia a plancie, levemente iluminada pelas estrelas, que proporcionavam raquticas sombras fantasmagricas aos arbustos de mimosa.

- Nenhum gado, nenhum campo lavrado. murmurou Conan Como ser que este povo vive? - Talvez os campos e pastos estejam do outro lado da cidade. sugeriu Valria. Talvez. ele grunhiu Mas no vi nenhum, do alto do rochedo.

A lua despontou por trs da cidade, enegrecendo muros e torres no brilho amarelo. Valria estremeceu. Negra contra a lua, a estranha cidade tinha uma aparncia sombria e sinistra. Talvez um pouco da mesma sensao tenha acontecido a Conan, pois ele parou, olhou ao redor e grunhiu:

- Vamos parar aqui. intil chegar aos portes deles noite. Provavelmente no nos deixariam entrar. Alm do mais, estamos cansados, e no sabemos como iro nos receber. Algumas horas de repouso vo nos deixar em forma para lutarmos ou fugirmos. Ele abriu o caminho at um canteiro de cactos, que formavam um crculo um fenmeno comum no deserto meridional. Com sua espada, ele abriu uma passagem e fez sinal para que De qualquer modo, Valria estaremos a salvo de cobras, entrasse. aqui.

Temerosamente, ela olhou para trs, em direo linha negra que delimitava a floresta, a quase dez quilmetros.

se

um

drago

sair

da

mata?

- Ficaremos de vigia. ele respondeu, apesar de no ter sugerido o que fariam nesse caso Deite e durma. Cuidarei do primeiro turno de vigia.

Ela hesitou, mas ele se sentou de pernas cruzadas na clareira, com o rosto voltado para a plancie, a espada sobre os joelhos e de costas para ela. Sem mais comentrios, ela se deitou sobre a areia quando a dentro lua estiver do no crculo znite. espinhoso. ela disse.

Acorde-me

Ele no respondeu, nem olhou para ela. A ltima impresso dela, quando caiu no sono, foi a da figura dele, imvel como uma esttua esculpida em bronze, perfilado contra as estrelas.

Valria acordou com um sobressalto, ao perceber que um amanhecer cinza se movia sobre o deserto. Ela se sentou, esfregando os olhos. Conan estava acocorado prximo aos cactos, cortando os frutos abundantes e habilmente arrancando os espinhos.

- Voc no me acordou. ela acusou Deixou-me dormir a noite toda! - Voc estava cansada. ele respondeu Seu traseiro devia estar dolorido, aps aquela longa cavalgada. Vocs, piratas, no esto acostumados ao lombo de um cavalo. E quanto a voc? ela replicou.

- Fui um kozak antes de ser pirata. ele respondeu Eles vivem a cavalo. Eu adormeo como uma pantera que observa o rastro de um cervo que se aproxima. Meus ouvidos continuam alerta, enquanto meus olhos dormem.

E, de fato, o gigante cimrio parecia to revigorado quanto se tivesse dormido a noite

inteira numa cama dourada. Tendo tirado os espinhos e a casca, Conan entregou jovem um grande e suculento pedao de cacto.

- Coma esta fruta. comida e bebida para um homem do deserto. Uma vez j fui um chefe dos zuagires: homens do deserto, que vivem saqueando as caravanas.

- H alguma coisa que voc no foi? indagou a garota, ao mesmo tempo irnica e fascinada. - Nunca fui monarca de um reino hiboriano. ele sorriu largamente, mordendo um enorme pedao de cacto Mas j sonhei em ser at mesmo isso. Devo me tornar tambm, algum dia. Por que no?

Ela sacudiu a cabea, admirada, e devorou a fruta. Percebeu que no lhe era desagradvel ao paladar, e era cheia de um suco refrescante, que matava a sede. Terminando a refeio, Conan limpou as mos na areia, se levantou, passou os dedos pela espessa juba negra, amarrou o cinto da espada e disse:

- Muito bem, vamos. Se os moradores daquela cidade pretendem cortar nossas gargantas, melhor que o faam logo, antes que o dia fique quente.

Seu humor sinistro era involuntrio, mas Valria achou que poderia ser proftico. Ela tocou no cabo da espada, enquanto se levantava. Os temores da noite haviam passado. Os drages urrando na floresta distante eram como um sonho obscuro. Havia um ar arrogante em seus modos, enquanto ela andava ao lado do companheiro. Quaisquer perigos que houvessem diante deles, seus inimigos seriam homens. E Valria dos Irmos Vermelhos nunca vira o rosto de um homem a quem temesse. Conan olhou para ela, enquanto ela caminhava a passos largos ao lado dele, com um andar tranqilo e compassado que se igualava ao dele prprio.

- Voc anda mais como um montanhs do que como marinheiro. ele disse Voc deve ser aquiloniana. Os sis de Darfar nunca bronzearam sua pele branca.

- Sou da Aquilnia. ela respondeu. Seus elogios no mais a incomodavam. Sua evidente admirao a agradava. Apesar de tudo, o desejo de Conan o cimrio era uma honra para qualquer mulher, mesmo para Valria da Irmandade Vermelha.

O sol se ergueu atrs da cidade, deixando as torres com um vermelho sinistro. - Negra foi na noite passada, contra a lua. grunhiu Conan, com os olhos nublados pela imensa superstio dos brbaros Vermelha como sangue, contra o sol, nesta alvorada. No gosto dessa cidade.

Mas eles prosseguiram, e enquanto caminhavam, Conan chamou a ateno para o fato de que nenhuma estrada vinha do oeste, em direo cidade.

- Nenhuma manada caminhou pela plancie deste lado da povoao. ele disse Nenhum arado toca a terra h anos... talvez sculos. No h nenhuma pegada na poeira. Mas veja... esta plancie j foi cultivada.

Valria viu os antigos fossos de irrigao, e o leito do crrego, h muito seco. De cada lado da cidade, a plancie se estendia at o limite da floresta, que formava um anel enorme e fosco. A viso no alcanava alm deste anel. O sol estava alto no cu oriental, quando eles ficaram diante do grande porto na muralha oeste, na sombra da elevada plataforma. A cidade era to silenciosa quanto a floresta da qual haviam fugido. A ferrugem manchava os reforos de ferro do pesado porto de bronze. Teias de aranha brilhavam abundantes nas dobradias, na soleira e no painel trancado.

- Est fechado h anos. exclamou Valria, assombrada pelo silncio que pairava no local. - Uma cidade morta. grunhiu Conan por isso que as valas estavam quebradas, e a plancie intocada.

- Mas quem a construiu? Quem morava nela? Para onde foram? Por que a abandonaram?

- Quem pode dizer? Existem cidades abandonadas e misteriosas, espalhadas por lugares desertos no mundo. Talvez alguma tribo nmade de stgios a tenha construdo h muito tempo. Talvez no. No parece muito com a arquitetura stgia. Talvez tenham sido expulsos por inimigos, ou exterminados por alguma praga.

- Neste caso, seus tesouros podem ainda estar l, cobertos de p e teias de aranha. sugeriu Valria, com os instintos gananciosos de sua profisso incitando-a, aguados pela curiosidade feminina Acha que conseguiremos abrir esse porto? Vamos entrar e explorar um pouco.

Conan olhou incerto para o pesado portal, mas apoiou o poderoso ombro contra ele e empurrou com toda a fora das musculosas panturrilhas e coxas. Com um guincho spero de dobradias enferrujadas, o porto se moveu para dentro, e Conan instintivamente puxou a espada e olhou para dentro. Valria se encostou nele para olhar sobre seu ombro. Ambos demonstraram surpresa.

No olhavam para uma rua aberta ou ptio, como seria de se esperar. O porto aberto levava diretamente para dentro de um salo longo e largo, cuja distncia se perdia de vista. Deveria ter uns 45 metros de largura e, do cho ao teto, uma distncia maior. O cho era de uma fosca pedra vermelha, que parecia arder num fogo latente, como se refletisse chamas. As paredes eram feitas de uma curiosa substncia verde e semi-translcida. No jade, em ou eu tamanha sou um quantidade! shemita! jurou Conan. Valria.

protestou

- J pilhei caravanas khitaianas o suficiente para saber o que estou falando. ele sustentou. O teto era abobadado e feito de alguma substncia, semelhante a lpis-lazli, e adornado com grandes pedras verdes que brilhavam com um fulgor venenoso.

- Pedras de fogo verde. grunhiu Conan assim que o povo de Punt as chama. Dizem que so os olhos petrificados das Serpentes Douradas. Brilham feito os olhos de um gato no escuro. Este salo fica iluminado por elas noite, mas deve ser uma iluminao diabolicamente fantasmagrica. Vamos olhar os arredores. Talvez encontremos um depsito escondido de jias.

Entraram, deixando a porta entreaberta. Valria se perguntou quantos sculos haviam passado desde que a luz do dia penetrara naquele grande salo.

Mas a luz vinha de algum lugar, e ela viu sua origem. Passava atravs de algumas portas abertas, ao longo das paredes laterais. Nas manchas de sombra entre elas, as jias verdes cintilavam como os olhos de gatos zangados. Sob seus ps, o cho sinistro brilhava com diferentes matizes e cores de chamas. Era como caminhar no cho do inferno, com estrelas malignas piscando no alto.

- Acredito que este saguo atravessa a cidade at o porto leste. grunhiu Conan Acho que Valria estou vendo encolheu um os porto no ombros outro lado. brancos.

- Seus olhos so melhores que os meus, embora os piratas considerem minha viso aguada. Adentraram uma porta aberta ao acaso, e atravessaram uma srie de aposentos vazios, com o mesmo cho do salo de entrada, e com as mesmas paredes de jade verde ou ento de mrmore ou marfim. Frisos de bronze, ouro ou prata adornavam as paredes. Em alguns dos tetos, havia pedras de fogo verde encravadas; em outros, no havia. Mesas e assentos de mrmore, jade ou lpis-lazli eram abundantes nos aposentos, mas em nenhum lugar eles acharam qualquer janela ou porta que se abrisse para ruas ou ptios. Cada porta se abria meramente para outro aposento ou salo. Alguns dos aposentos eram mais iluminados que outros, atravs de um sistema de clarabias nos tetos camadas opacas, porm translcidas, de alguma substncia cristalina.

- Por que no samos para uma rua? resmungou Valria Este palcio, ou seja l o que for, deve ser to grande quanto o palcio do rei de Turan.

- No devem ter morrido de alguma epidemia. disse Conan, refletindo sobre o mistrio da cidade vazia Do contrrio, encontraramos esqueletos. Talvez a cidade tenha ficado assombrada, e todos tenham fugido. Talvez...

- Talvez, o inferno! interrompeu Valria Nunca saberemos. Olhe para estes frisos. Retratam Conan os examinou atentamente e sacudiu a homens. cabea.

- Nunca vi gente como eles. Mas h toques orientais neles... Vendhya, talvez, ou Kosala. - Voc j foi um rei em Kosala? ela perguntou, disfarando o interesse agudo com zombaria. - No. Mas fui um chefe de guerra dos afghulis, que vivem nos montes Himelianos, sobre as fronteiras de Vendhya. Estas pessoas devem ter sido kosalanas. Mas por que diabos os kosalanos construiriam uma cidade aqui, to longe a Oeste?

Os frisos retratavam homens e mulheres esguios, de pele morena, com feies delicadas. Vestiam tnicas longas e muitos adornos de jias. Sua pele, habilmente reproduzida, era cor de oliva.

- Orientais, claro. grunhiu Conan Mas, de onde, eu no sei. Vamos subir aquela escada. A escada que ele mencionou era uma espiral de marfim, que serpenteava para o alto da cmara que percorriam. Eles subiram e adentraram um compartimento maior, o qual tambm no tinha janelas. Uma clarabia esverdeada deixava entrar um brilho vago.

- Inferno! Valria se sentou, enojada, sobre um banco de jade O povo que morava nesta cidade deve ter levado todo o seu tesouro consigo. Estou me cansando de vagar toa por aqui.

- Vamos dar uma olhada atravs daquela porta, ali do outro lado. sugeriu Conan. - V voc. aconselhou Valria Vou ficar aqui e descansar meus ps. Conan desapareceu pela porta, e Valria se inclinou para trs, com as mos na nuca, e esticou para a frente as pernas caladas com botas. Aquelas salas e sales silenciosos, com seus lampejantes cachos verdes de ornamentos e ardentes pisos escarlates, estavam comeando a deprimi-la. Gostaria que eles pudessem achar um caminho para fora do labirinto no qual vagavam, e sarem numa rua. Ficou imaginando preguiosamente quantos ps furtivos e escuros haviam sussurrado sobre aqueles pisos flamejantes nos ltimos sculos, e quantos atos de crueldade e mistrio aqueles tetos flamejantes haviam presenciado l do alto.

Foi um rudo fraco que lhe interrompeu os devaneios. Ela estava de p, com a espada na mo, antes de perceber o que a havia incomodado. Conan ainda no voltara, e ela sabia que no foi ele a quem havia escutado.

O som viera de algum lugar atrs de uma porta, oposta qual o cimrio entrara. Silenciosamente em suas botas de couro, ela deslizou at a porta e olhou atravs desta. Levava a uma galeria que corria ao longo de uma parede sobre um salo. Moveu-se furtivamente Um at homem as pesadas percorria balaustradas e perscrutou o entre elas. salo.

silenciosamente

O susto, em ver um estranho numa cidade abandonada, quase arrancou uma blasfmia sobressaltada dos lbios de Valria. Agachando-se atrs da balaustrada de pedra, com todos os nervos formigando, ela olhou para a figura furtiva.

O homem em nada se assemelhava com as figuras representadas no friso. Sua estatura era pouco mais que mediana e a pele bem escura, embora no fosse um negro. Sua nica roupa era uma pequena tanga, que s lhe cobria parcialmente os quadris musculosos, e um largo cinto de couro ao redor da cintura fina. Seu longo cabelo negro caa solto em cordes escorridos ao redor dos ombros. Era magro, mas os ns e cordes musculares se sobressaam em seus braos e pernas. No havia simetria de contorno; era feito de forma to econmica que era quase repulsivo.

Mais do que o aspecto fsico, no entanto, era sua atitude que chamava a ateno da mulher que o observava. Ele se movia furtivamente ao longo do salo, meio agachado, lanando olhares direita e esquerda. Viu a cruel lmina curva em sua mo direita tremer com a intensidade de qualquer emoo que o fazia estremecer enquanto caminhava silenciosamente. Estava com medo tremia possudo por algum enorme terror. Que ele temia algum perigo iminente, isso era bvio. Quando ele virou a cabea, ela viu o brilho de olhos selvagens entre os cabelos escorridos. Nas pontas dos ps, ele deslizou pelo salo e desapareceu numa porta aberta, no sem antes parar e lanar um olhar de feroz questionamento A seguir, ela ouviu um ao grito abafado, redor e depois o de silncio si. novamente.

Quem era o sujeito? O que ele temia nesta cidade vazia? Incomodada por estas e outras perguntas similares, Valria agiu impulsivamente. Desligou ao longo da varanda at chegar a uma porta, a qual imaginava aberta para uma sala sobre aquela na qual o estranho de pele escura havia desaparecido. Para sua satisfao, ela se deparou com uma varanda similar qual acabara de deixar, e uma escada descia para dentro da cmara.

Esta cmara no era to iluminada quanto algumas das outras. Um truque da clarabia acima fazia com que um canto da cmara ficasse no escuro. Os olhos de Valria se arregalaram. O homem a quem vira ainda estava na cmara. Ele jazia com o rosto sobre um escuro tapete vermelho no cho. Seu corpo estava flcido, e os braos bem abertos. Sua espada de lmina larga se encontrava prxima sua mo.

Ela se perguntou por que ele estava to imvel. Logo, seus olhos se estreitaram, enquanto ela olhava para baixo, em direo ao grosso tapete onde ele jazia. Abaixo e ao redor dele, o tapete mostrava uma cor um pouco diferente um vermelho mais profundo e brilhante. Com um leve arrepio, ela se agachou atrs da balaustrada. Sbito, outra figura adentrou aquele jogo silencioso. Era um homem semelhante ao primeiro, e vinha de uma porta oposta quela pela qual o outro havia entrado. Seus olhos se arregalaram ao verem o homem no cho, e ele falou algo gaguejando. O outro no se moveu. O homem atravessou rapidamente o aposento, agarrou o ombro da figura prostrada e o virou. Um grito abafado lhe escapou, enquanto a cabea do outro caa molemente para trs, mostrando uma garganta que havia sido cortada de uma orelha a outra. O homem deixou o cadver cair para trs, sobre a poa de sangue no tapete, e se ergueu de um pulo, tremendo como uma folha. Seu rosto era uma mscara de medo. Mas, antes que pudesse se mexer, parou, congelado. No canto escuro, uma luz fantasmagrica comeou a brilhar e aumentar. Valria sentiu o cabelo se arrepiar enquanto observava. Pois, fracamente visvel naquele brilho, pairava uma caveira humana uma caveira com resplandecentes olhos verdes. Ela pairava l, como uma cabea sem corpo, ficando cada vez mais ntida.

O homem ficou parado como uma esttua, olhando fixamente para a apario. A coisa se afastava da parede e, enquanto saa das sombras, ficou visvel como uma figura humana, cujo tronco e membros, totalmente nus, tinham um brilho branco, como a cor de caveiras descoradas. A caveira nua sobre seus ombros ainda brilhava com uma luz cadavrica, e o homem diante dela parecia incapaz de desviar os olhos. Estava imvel, a espada pendurada nos dedos, e no seu rosto a expresso de um homem num transe hipntico. O horror avanava at o homem, que subitamente deixou cair a espada e caiu de joelhos, cobrindo os olhos com as mos e esperando silenciosamente o golpe da lmina que agora brilhava na mo do espectro, enquanto este se erguia sobre ele, como a Morte triunfando sobre a humanidade.

Valria agiu de acordo com seu impulso caprichoso. Com um movimento gil, ela estava sobre a balaustrada e caiu sobre o cho atrs da figura. Esta girou como um gato, quando as botas macias tocaram o cho, e logo a afiada lmina dela desceu, cortando ombro e ossos do peito. A apario gritou gorgolejando e caiu; e, enquanto caa, a caveira fosforescente rolou, mostrando uma cabea de cabelos escorridos e um rosto escuro em convulso de morte. Sob o terrvel disfarce, havia um ser humano; um homem semelhante ao que ajoelhava inerte no cho.

Este ltimo olhou para cima, em direo ao som do golpe e do grito, e agora mirava selvagemente assombrado a mulher de pele branca que se erguia sobre o cadver, com uma espada gotejante na mo. Ele se ergueu, cambaleante e gaguejando, como se a surpresa tivesse quase lhe tirado a razo. Ela se espantou em perceber que o entendia. Ele tagarelava na lngua stgia, embora num dialeto que no lhe era familiar.

- Quem voc? De onde vem? O que faz em Xuchotl? Logo, continuou apressadamente, sem esperar por resposta Mas voc uma amiga... uma amiga ou uma deusa! Deusa ou demnio, no faz diferena! Voc matou a Caveira Viva! Era s um homem, apesar de tudo! Pensvamos que fosse um demnio, que eles conjuraram das catacumbas sob a cidade! Oua!

Ele se enrijeceu novamente, forando os ouvidos com intensidade dolorosa; a jovem no ouviu nada.

- Temos que nos apressar. ele sussurrou Eles todos esto aqui ao nosso redor. Talvez at mesmo agora, estejamos sendo cercados por eles. Eles podem estar rastejando sobre ns agora mesmo!

Ele agarrou-lhe o pulso num aperto convulsivo que ela teve dificuldade de soltar. O que quer dizer com eles? ela indagou.

Ele a olhou por um momento sem compreender, como faz um homem ao ver um estranho ignorar algo que deveria saber.

- Eles? repetiu vagamente Ora, o povo de Xecalanc! O povo do homem que voc matou! Aqueles que moram no porto norte.

- Voc quer dizer que esta cidade habitada? ela exclamou, assombrada. - Sim! Sim! ele se contorcia, na impacincia da apreenso Venha! Venha logo! Temos que Onde A diabos voltar fica regio isso? no para ela indagou, porto Tecuhltli! desconcertada. sul!

Ele segurava o pulso dela novamente, e insistia para que ela o seguisse. Grandes gotas de suor pingavam de sua testa escura. Seus olhos ardiam de puro terror.

- Espere um minuto. ela rosnou, livrando-se das mos dele Mantenha seus dedos longe de mim, ou eu arrebento seu crnio! Que histria essa? Quem voc? Para onde quer me levar? Ele estremeceu, olhando para todos os lados, e falando to rpido e com tanto medo, que suas palavras eram bruscas e meio incoerentes.

- Meu nome Techotl. Sou de Tecuhltli. Este homem, cado com a garganta cortada, e eu adentramos a Regio Disputada para tentarmos armar uma cilada contra alguns dos Xecalancas. Mas nos separamos, e eu voltei aqui, para encontr-lo com a garganta cortada. O co que usava a caveira deve ter feito isso. Mas talvez no estivesse s. Outros podem estar saindo furtivamente de Xecalanc! Os prprios deuses se estremecem, quando ouvem o que estes demnios tm feito com os cativos!

Ele tremeu como se estivesse febril, e sua pele escura ficou plida ao pensar. Valria olhava para ele com uma expresso de perplexidade. Ela sentia inteligncia por trs desta histria, mas continuava sem entender direito.

- Venha! ele implorou, quase segurando-lhe a mo, mas depois recuando ao se lembrar do aviso dela Voc uma forasteira. Como chegou aqui, eu no sei, mas se fosse uma deusa que veio ajudar a ns, de Tecuhltli, saberia de tudo o que se conta em Xuchotl. Voc deve ter vindo de alm da grande floresta. Mas voc nossa amiga, ou no teria matado o co que usava a caveira reluzente. Venha logo, antes que os Xecalancas caiam sobre ns e nos matem!

- Mas no posso ir. ela respondeu Tenho um amigo, que est em algum lugar prximo... O luzir dos olhos do homem a interrompeu, enquanto ele olhava algo atrs dela, com uma expresso horrvel. Ela girou no exato momento em que quatro homens entravam correndo pelas portas da cmara, convergindo at o casal no centro da sala. Eram semelhantes aos outros que ela vira os mesmos msculos nodosos se sobressaindo em membros contraditoriamente magros, os mesmos cabelos preto-azulados e escorridos, e o mesmo brilho insano nos olhos arregalados. Estavam armados e vestidos como o homem que se chamava Techotl, mas havia uma caveira branca pintada no peito de cada um. No houve desafios nem gritos de guerra. Como tigres loucos por sangue, os homens de Xecalanc pularam nas gargantas de seus inimigos. Techotl os enfrentou com a fria do desespero, evitou o golpe de uma lmina curva e, se engalfinhando com quem a brandia, o levou consigo ao cho, onde eles rolaram e se retorceram num silncio assassino. Os outros trs se amontoaram em Valria, os estranhos olhos vermelhos pela nsia de matar. Ela matou o primeiro que lhe chegou ao alcance, a longa lmina reta batendo-lhe na espada curva e rachando-lhe o crnio. Ela deu um passo para trs, para evitar o golpe de outro, ao

mesmo tempo em que desviava a lmina do terceiro com a prpria espada. Seus olhos danavam e seus lbios sorriam sem piedade. Mais uma vez, ela era Valria da Irmandade Vermelha, e o zumbido de seu ao era como uma cano nupcial para seus ouvidos. Sua espada dobrou uma lmina que tentou det-la, e a ponta penetrou 15 centmetros num diafragma vestido de couro. O homem arfou e caiu de joelhos. Seu companheiro investiu num silncio feroz, seus olhos como os de um co louco. Ele dava um golpe atrs do outro, num turbilho de ao, to furiosamente que Valria no tinha oportunidade de contra-atacar. Ela recuou friamente, desviando os golpes selvagens e aguardando sua oportunidade. Ele no poderia manter por muito tempo aquele furaco de golpes. Iria se cansar, enfraquecer e hesitar e ento, a lmina dela iria deslizar facilmente para dentro do corao dele. Um olhar atravessado mostrou a ela Techotl se agachando sobre o peito de seu inimigo cado, e se esforando para se livrar do aperto do outro em seu pulso para apunhal-lo. O suor pingava da testa do homem que a encarava, e seus olhos estavam vermelhos como brasas. Ferido como estava, ele no podia recuar nem penetrar-lhe a guarda. Ela deu um passo para trs, para trespass-lo... e sentiu as coxas bloqueadas numa presa de ferro. Esquecera o homem ferido no cho. Ajoelhado, ele a agarrava tenazmente, e seu companheiro rosnava de triunfo e comeava a mudar de posio para atac-la pela esquerda. Valria se retorceu e golpeou selvagemente, mas em vo. Ela poderia se livrar da ameaa que a agarrava, com um leve golpe descendente de sua espada, mas naquele instante a lmina curva do homem mais alto partir-lhe-ia o crnio.

O homem ferido se agarrava, e comeou a morder-lhe a coxa, feito um animal. Ela esticou a mo esquerda e agarrou-lhe o longo cabelo, forando-lhe a cabea para trs, de modo que os dentes brancos e olhos agitados lampejavam para ela. O Xecalanca alto gritou ferozmente e deu um pulo em sua direo, golpeando duramente. Desajeitadamente, ela deteve o ataque, e este bateu a parte plana de sua lmina na cabea, de modo que ela viu fagulhas relampejarem diante dela, e cambaleou. A espada se levantou novamente, com um grito rouco e bestial de triunfo... e ento, uma figura gigante avultou atrs do Xecalanca, e o ao brilhou como um arco de claro azul. O grito do Xecalanca parou bruscamente e ele

caiu como um boi sob o machado, os miolos jorrando de seu crnio, que fora rachado at o pescoo.

- Conan! arfou Valria. Num assomo de ira, ela virou-se para o Xecalanca que ainda a agarrava, e cujo cabelo ela ainda segurava na mo esquerda Co do inferno! Sua lmina assobiou, cortando o ar, e completou o arco com um borro no meio. O corpo desmoronou, esguichando sangue, e ela arremessou a cabea decepada para o outro lado da sala. - Que diabos est acontecendo aqui? Conan pisoteou o corpo do homem que havia matado, a espada larga na mo e olhando espantado ao redor. Techotl se erguia da figura imvel do ltimo Xecalanca, sacudindo pingos rubros de sua adaga. O Tecuhltli sangrava de uma profunda punhalada na coxa. Olhou selvagemente para Conan, os olhos arregalados. - O que significa tudo isto? Conan indagou novamente. Ele ainda no havia se recuperado da surpresa em encontrar uma batalha selvagem, acontecendo no meio de uma cidade qual imaginara vazia e inabitada.

Retornando de uma explorao intil pelos aposentos superiores, ele no havia encontrado Valria e seguira os inesperados sons de luta. Adentrando a sala, ficou pasmado em ver a garota ocupada num furioso combate com estas figuras desconhecidas e estrangeiras. - Cinco Xecalancas mortos! exclamou Techotl, com os olhos dilatados refletindo uma alegria medonha Cinco mortos! Agradeamos aos deuses!

Ele ergueu as mos trmulas para o alto, e logo, com uma convulso diablica de suas feies escuras, cuspiu nos cadveres e os chutou, danando com alegria vampiresca. Seus novos aliados olhavam assombrados para ele, e Conan perguntou, em Aquiloniano: Quem este louco?

Valria

deu

de

ombros:

- Ele diz que seu nome Techotl. De acordo com seus balbucios, pude concluir que seu povo mora numa extremidade desta cidade louca, e estes aqui na outra. Talvez seja melhor irmos com ele. Parece amigvel.

Techotl havia parado de danar e se voltou para eles, o triunfo lutando contra o medo em sua fisionomia repelente.

- Vamos embora agora! ele tagarelou Vamos! Venham comigo! Meu povo lhes dar boas-vindas! Cinco ces mortos! Nunca, nos ltimos anos, matamos tantos destes demnios de uma s vez, sem perdermos um homem... no, perdemos um homem, mas matamos cinco! Meu povo ir honr-los! Mas vamos! Techulthli est longe. A qualquer momento, os Xecalancas podem vir sobre ns, em nmero grande demais, at mesmo para suas Tudo bem. grunhiu Conan Mostre o espadas! caminho.

Techotl se virou instantaneamente e se moveu rpido pela cmara, sinalizando para que eles o seguissem, o que fizeram, tendo que se moverem rapidamente para se manterem em seus Que raio de lugar esse? Valria murmurou calcanhares. baixinho.

- S Crom sabe. respondeu Conan Mas conheo a raa dele. H uma tribo deles, que vive s margens do Lago Zuad, perto da fronteira kushita. So uma espcie de stgios mestios, misturados com outra raa que se aventurou para dentro da Stygia, vinda do leste h alguns sculos, e foram absorvidos por eles. So chamados de Tlazetlanos. Mas aposto que eles no construram esta cidade.

Estavam atravessando vrias cmaras e sales, e o medo de Techotl no parecia diminuir. Ele continuava virando a cabea para olhar temerosamente para trs, e forando os

ouvidos Podem ter

cata preparado uma

de emboscada

sons para

de ns! ele

perseguio. sussurrou.

- Por que no samos deste palcio infernal e andamos nas ruas? indagou Valria. - No h ruas em Xuchotl. ele respondeu Nem praas nem ptios externos. Todas as construes esto conectadas; melhor dizendo, esto todas sob um nico e grande teto. As nicas portas que se abrem para o mundo externo so os portes da cidade, pelos quais ningum H passa quanto tempo h voc 50 mora anos. aqui?

- Nasci em Tecuhltli, e tenho 35 anos de idade. Pelo amor dos deuses, vamos ficar em silncio. Estes sales podem estar cheios de demnios escondidos. Olmec lhes contar tudo quando chegarmos a Tecuhltli.

Eles prosseguiram, com as pedras de fogo verde brilhando acima deles, e os pisos flamejantes crepitando sob seus ps; Valria tinha a impresso de que fugiam pelo inferno, guiados por um duende de cabelos lisos e escorridos. Atravs de aposentos mal-iluminados e corredores sinuosos, eles caminhavam rpida e silenciosamente, at Conan par-los. - Voc acha que alguns de seus inimigos podem estar nossa frente, com a inteno de nos preparar uma cilada? ele disse.

- Eles ficam o tempo todo rondando por estes sales respondeu Techotl Assim como ns. As cmaras e corredores entre Techuhltli e Xecalanc so terrenos de caa, e no pertencem a ningum. Por que pergunta?

- Porque h homens nas cmaras nossa frente. respondeu Conan Ouvi ao tilintando contra pedra.

Mais uma vez, um tremor tomou conta de Techotl, e ele cerrou os dentes para que no tremessem. Talvez sejam seus amigos. sugeriu Valria.

- No podemos arriscar. ele respondeu, e se moveu freneticamente. Girou para um lado e os levou para uma escada, que descia at um corredor escuro. Ele mergulhou temerariamente l.

- Pode ser um truque para cairmos numa armadilha. ele sibilou, com grandes gotas de suor lhe saindo da testa Mas vamos esperar que s tenham preparado suas armadilhas nas salas de cima! Venham rpido, agora!

Andaram s cegas pelo corredor negro, e logo ficaram galvanizados pelo som de uma porta se abrindo suavemente atrs deles.

- Rpido! ofegou Techotl, com um toque de histeria na voz, e sumiu correndo pela passagem. Conan e Valria o seguiram, Conan se mantendo na retaguarda, enquanto o rpido tropel de ps ligeiros se aproximava cada vez mais. Seus perseguidores conheciam o corredor melhor que ele. Virou-se de sbito e golpeou selvagemente no escuro, sentiu sua lmina bater em algo e ouviu alguma coisa gemer e cair. No momento seguinte, o corredor estava inundado de luz, e Techotl abria uma porta.

Conan seguiu o Tecuhltli e a garota atravs da porta, e Techotl bateu a mesma e ps uma tranca atravs dela a primeira que Conan vira em qualquer porta.

Ento, ele se voltou e correu pela cmara, enquanto atrs deles, a porta vergava e se esticava para dentro, sob uma pesada presso aplicada violentamente. Conan e Valria seguiram seu guia, atravs de uma srie de cmaras bem-iluminadas, subindo uma escada sinuosa e ao longo de um grande salo. Pararam diante de uma vigorosa porta de bronze, e

Techotl Esta

disse: Tecuhltli!

Ele bateu cautelosamente, e a deu um passo para trs e aguardou. Conan julgou que as pessoas do outro lado da porta tinham algum meio de verem a quem estivesse diante dela. Dali a pouco, a porta girou silenciosamente para trs, revelando uma pesada corrente a vedar a entrada. Pontas de lanas ficaram de prontido, e um rosto feroz olhou desconfiado para eles, antes que a corrente fosse removida.

Techotl entrou e, assim que Conan e Valria ficaram dentro, a porta foi fechada, pesadas trancas foram puxadas e a corrente encaixada no lugar. Havia quatro homens ali, da mesma raa de cabelos escorridos e pele escura de Techotl, com lanas nas mos e espadas nos quadris. Eles olhavam com espanto para os estrangeiros, mas nada perguntaram. Adentraram uma cmara quadrada que se abria para dentro de um largo salo. Um dos quatro guardas abriu a porta e eles adentraram o salo, o qual, assim como a cmara dos guardas, era iluminado no alto por uma clarabia em forma de fenda, com gemas de fogo verde de ambos os lados.

- Vou lev-los para Olmec, prncipe de Tecuhltli. disse Techotl, e os levou diretamente pelo salo, para dentro de uma ampla sala, onde uns 30 homens e mulheres se reclinavam em leitos de cetim. Estes ficaram sentados e arregalaram os olhos em espanto. Os homens eram todos semelhantes a Techotl, com exceo de um; e as mulheres eram igualmente escuras e de olhos estranhos, mas, de alguma forma estranha e obscura, no eram feias. Usavam sandlias, corpetes de ouro e pequenas saias de seda, presas por cintos incrustados de jias; e suas cabeleiras negras de corte reto, altura dos ombros, eram presas por argolas de prata.

Num largo assento de marfim, sobre um estrado de jade, sentavam um homem e uma mulher que diferiam sutilmente dos outros. Ele era um gigante to alto quanto o cimrio,

e mais pesado, com o peito enormemente largo e os ombros de um touro. Diferente dos outros, tinha barba, uma barba espessa e preto-azulada, que lhe chegava quase larga cintura. Usava uma tnica de seda prpura, que refletia brilhos de cores mutveis a cada movimento; e uma larga manga, arregaada at o cotovelo, mostrava um antebrao macio e musculoso. A faixa que lhe prendia as espessas madeixas negras era incrustada por faiscantes pedras preciosas.

A mulher, que se ergueu com uma exclamao sobressaltada ao ver Valria, era alta e esbelta, e de longe a mulher mais bonita na sala. Se vestia de forma mais sumria que as outras, pois, ao invs de saia, usava simplesmente uma larga faixa de tecido trabalhado a ouro, amarrada cintura e chegando-lhe abaixo dos joelhos. Outra faixa, presa atrs do seu cinto, lhe completava aquela parte do vesturio. Seu corpete, e o diadema ao redor de suas tmporas, tambm eram adornados com jias.

Ela se ergueu abruptamente quando os estrangeiros entraram. Seus olhos, ignorando Conan, se fixaram com intensidade ardente em Valria. As pessoas na sala se levantaram e olhavam fixamente. Havia rapazes e moas, mas os estrangeiros no viram uma criana. - Prncipe Olmec... disse Techotl, se curvando bastante, com os braos estendidos e as palmas das mos viradas para cima Trago aliados do mundo externo. No Salo de Tezcoti, A a Caveira Viva! Viva matou as meu pessoas companheiro murmuraram Chicmec... temerosas.

Caveira

- Sim! A eu cheguei, e encontrei Chicmec cado com a garganta cortada. Antes que eu pudesse fugir, a Caveira Viva me atacou e, quando a mirei nos olhos, fiquei paralisado. No conseguia me mexer. S podia esperar o ataque. Ento veio esta mulher de pele branca, que o golpeou e, imaginem s: era apenas um co de Xecalanc, com pintura branca sobre a pele e uma mscara sobre a cabea! Tremamos de medo dele; o julgvamos um demnio invocado das catacumbas pela magia dos Xecalancas. Mas era apenas um homem, e agora um homem morto!

Uma exultao indefinivelmente feroz aguou a ltima frase, e foi ecoada nas baixas exclamaes ferozes das pessoas aglomeradas.

- Mas espere! exclamou Techotl Tem mais! Enquanto eu conversava com a mulher, quatro Xecalancas nos atacaram. Matei um... h um ferimento de faca em minha coxa, para provar como a luta foi furiosa. A mulher matou dois. Mas estvamos sendo duramente empurrados, quando este homem entrou na luta e partiu o crnio do quarto. Sim! Cinco pregos escarlates sero fincados no pilar da vingana!

Ele apontou uma negra coluna de bano que se erguia atrs do estrado. L havia centenas de pontos vermelhos as brilhantes cabeas escarlates de pregos pesados, enfiados na madeira negra.

- Um prego vermelho para cada vida Xecalanca! exultou Techotl, e os rostos dos ouvintes se retorceram em horrvel jbilo.

- Quem essa gente? perguntou Olmec, e sua voz era com o baixo e profundo ribombar de um boi.

Ningum em Xuchotl falava alto. Era como se tivessem absorvido, em suas almas, o silncio dos sales vazios e das cmaras abandonadas.

- Sou Conan, um cimrio. o brbaro respondeu brevemente Esta mulher Valria da Irmandade Vermelha. Somos desertores de um exrcito na fronteira de Darfar, bem ao norte, e estamos tentando alcanar a costa.

A mulher sobre o estrado falou apressadamente; seus olhos ardentes no abandonaram, em momento algum, o rosto de Valria:

- Nunca conseguiro alcanar a costa! Passaro o resto de suas vidas em Xuchotl! No h escapatria!

- O que quer dizer? grunhiu Conan, pondo a mo no cabo de sua espada e dando um passo, de modo a ficar ao mesmo tempo diante do trono e do restante da sala Est dizendo que somos prisioneiros?

- Ela no quis dizer isso. interps-se Olmec Somos seus amigos. No iramos obrig-los a ficarem. Mas receio que outros motivos os impeam de abandonarem Xuchotl. Seus olhos tambm pousaram em Valria, e ele os abaixou rapidamente.

- Esta mulher Tascela. ele disse Ela princesa de Tecuhltli. Mas tragam comida e bebida para nossos convidados. Sem dvida, esto famintos e cansados da viagem. Ele apontou a mesa de marfim, e Conan e Valria se sentaram, enquanto Techotl se dispunha a atend-los. Parecia considerar um privilgio e honra servi-los. Os outros homens e mulheres se apressaram em trazer comida e bebida, em vasos e pratos de ouro, e Olmec permaneceu em silncio no seu trono de marfim, observando-os por baixo das largas sobrancelhas negras.

Tascela se sentava ao lado dele, com o queixo apoiado nas mos e os cotovelos nos joelhos. Seus olhos escuros e enigmticos, que ardiam com uma luz misteriosa, no abandonavam a figura flexvel de Valria. A comida era desconhecida pelos dois aventureiros; mas as frutas eram saborosas, e a bebida era um vinho vermelho-claro com um sabor forte.

- No entendo como conseguiram atravessar a floresta. disse Olmec Em tempos passados, mil guerreiros no eram suficientes para enfrentar seus perigos.

- Encontramos um monstro de pernas curtas, que tinha quase o tamanho de um mastodonte. disse Conan despreocupadamente, estendendo seu copo de vinho, ao qual Techotl encheu com evidente prazer Mas, depois que o matamos, no tivemos maiores problemas.

O jarro de vinho escorregou da mo de Techotl, para se espatifar no cho. Sua pele escura ficou cinzenta. Olmec se levantou abruptamente, com ar totalmente assombrado, e dos outros brotou um baixo arquejo de pasmo e terror. Conan olhou ao seu redor, perplexo: O que houve? matou Por o que drago? esto todos gaguejou boquiabertos? Olmec.

Voc...

- Por que no? Ele estava tentando nos devorar. No existe nenhuma lei contra matar drages, existe?

- Mas os drages so imortais! exclamou Olmec Nenhum homem matou um drago! Nenhum homem jamais conseguiu! Os mil guerreiros de nossos ancestrais, que abriram caminho at Xuchotl, no foram capazes de venc-los! Suas espadas se quebravam como gravetos contra suas escamas!

- Se seus ancestrais tivessem pensado em mergulhar suas lanas no suco venenoso das Mas de Derketa disse Conan, de boca cheia , e as enfiassem nos olhos ou na boca, ou em algum lugar como aquele, veriam que os drages no so mais imortais que qualquer outro animal. A carcaa est no limite da floresta, a leste da cidade. Se no acredita em mim, Olmec sacudiu v a cabea, e mal veja parecendo acreditar voc nos prprios mesmo. ouvidos.

- Foi por causa dos drages que nossos ancestrais se refugiaram em Xuchotl. ele disse No ousavam mergulhar de volta floresta. Dezenas deles foram mortos e devorados pelos Ento, monstros, seus antes no que pudessem alcanar a cidade. Valria.

ancestrais

construram

Xuchotl?

perguntou

- Ela era antiga, quando eles chegaram a esta terra. H quanto tempo existia, nem mesmo seus degenerados habitantes sabiam.

Seu

povo

veio

do

Lago

Zuad?

perguntou

Conan.

- Sim. Meio sculo atrs, parte da tribo dos Tlazitlanos se rebelou contra os reis stgios e, ao ser derrotada em batalha, fugiu para o sul. Por vrias semanas, vagaram por desertos, pastagens e colinas, e finalmente chegaram grande floresta... mil guerreiros, com suas mulheres e filhos.

Foi na floresta que os drages caram sobre eles, matando e devorando muitos, de modo que as pessoas fugiram apavoradas, e finalmente chegaram plancie e viram a cidade de Xuchotl no meio dela.

Acamparam diante da cidade, sem ousarem mergulhar na floresta alm dela, pois a noite ficou horrenda com o rudo dos monstros belicosos, que lutavam incessantemente uns contra os outros. Mas eles permaneciam na floresta.

O povo da cidade fechou os portes e lanou flechas das muralhas. Os Tlazitlanos estavam aprisionados na plancie, como se o anel da floresta fosse uma grande muralha. Pois se aventurar dentro da mata seria suicdio.

Ento, chegou secretamente ao acampamento algum, de nosso prprio sangue, que, com uma tropa de soldados exploradores, havia se aventurado dentro da floresta quando era jovem. Os drages haviam matado todos, menos ele, e ele foi admitido dentro da cidade. Seu nome era Tolkemec. uma chama brilhou nos seus olhos escuros, ao mencionar o nome, e algumas pessoas murmuraram baixinho e cuspiram Ele concordou em abrir os portes aos guerreiros. S pediu para que todos os cativos lhe fossem entregues. Naquela noite, ele abriu os portes. Os guerreiros se aglomeraram aqui dentro, e os sales de Xuchotl ficaram vermelhos. S havia umas poucas centenas de moradores aqui... remanescentes em decadncia de uma outrora grande raa. Tolkemec disse que eles tinham chegado do leste, da Velha Kosala, quando os ancestrais dos kosalanos vieram do sul e os expulsaram. Vieram para oeste e construram uma cidade, aqui na plancie. A, depois de

sculos, uma floresta cresceu onde as pastagens haviam ondulado, e os drages chegaram, em manadas urrantes, dos pntanos do sul, para encurralarem o povo da cidade no anel da plancie aberta, exatamente como ns estamos agora.

Bem, nossos pais mataram todo o povo de Xuchotl, com exceo de cem, que foram entregues com vida s mos de Tolkemec, o qual havia sido um escravo entre eles, e durante vrios dias e noites, os sales retumbaram com seus gritos de agonia e tortura. Assim, nossos pais moraram aqui em paz, durante algum tempo. Tolkemec se casou com uma garota da tribo e, por ele ter aberto os portes e saber a arte de fazer o vinho de Xuchotl, e o cultivo da fruta que comiam... fruta que obtm sua nutrio do ar, e no plantada no solo... ele dividiu o governo com os irmos que lideraram a rebelio e fuga: Xotalanc e Tecuhltli.

Por alguns anos, viveram em paz dentro da cidade. A..., Os olhos de Olmec descansaram brevemente na silenciosa mulher ao seu lado Tecuhltli se casou com uma mulher. Xotalanc a desejava, e Tolkemec, que odiava Xotalanc, ajudou Tecuhltli a rapt-la. Sim, ela veio de bom grado suficiente. Xotalanc a exigiu de volta, e o conselho da tribo decidiu que a escolha caberia mulher. Ela escolheu permanecer com Tecuhltli. Mas Xotalanc no estava satisfeito. Houve lutas, e gradualmente a tribo se dissolveu em trs faces: o povo de Teculhtli, o povo de Xotalanc e o povo de Tolkemec. J haviam dividido a cidade entre eles. Tecuhltli ocupava a parte sul da cidade; Xotalanc, a parte norte, e Tolkemec morava com sua famlia no porto oeste.

As faces lutaram amargamente, e Tolkemec ajudava, ora um lado, ora outro, traindo cada faco como ele achasse conveniente. No final, cada faco se retirou para um lugar que pudesse defender melhor. O povo de Tecuhltli, que tinha suas residncias nas cmaras e sales no lado sul da cidade, obstruiu todas as portas, exceto uma em cada fileira, a qual poderia ser facilmente defendida. Xotalanc fez o mesmo, e Tolkemec tambm. Mas ns, de Tecuhltli, camos sobre Tolkemec numa noite e chacinamos todo o seu cl. Torturamos Tolkemec por vrios dias, e finalmente o atiramos numa masmorra para morrer. De alguma forma, ele conseguiu escapar e se arrastar para dentro das catacumbas que ficam sob a

cidade, e nas quais jazem os corpos de todas as pessoas, xuchotlanas ou kosalanas, que j morreram na cidade. Ele sem dvida morreu l, e os supersticiosos dentre ns afirmam que seu fantasma hoje assombra as catacumbas, gemendo entre os ossos dos mortos. A rixa comeou h 50 anos. Nasci naquele tempo. Todos nesta sala, menos Tascela, nasceram naquela poca. Muitos morreram nessa rixa. Somos uma raa moribunda. Havia centenas em cada faco, quando a rixa comeou. Agora somos apenas uns 40 homens e mulheres. Quantos Xotalancas existem, no sabemos, mas duvido que sejam mais numerosos que ns. H 15 anos no nasce nenhuma criana entre ns, e desde que no matamos crianas entre os Xotalancas, acho que o mesmo est acontecendo com eles. Estamos morrendo, mas antes de morrermos, esperamos acabar com a antiga rixa e com o que resta de nossos inimigos.

E, com seus olhos estranhos brilhando, Olmec contou a histria daquela rixa pavorosa, lutada nas salas silenciosas e sales escuros, sob o brilho das jias de fogo verde e sobre pisos que ardiam com as chamas do inferno. Xotalanc estava morto h muito tempo, assassinado numa batalha feroz sobre uma escada de marfim. Tecuhltli morreu, esfolado vivo pelos enlouquecidos Xotalancas que o haviam capturado.

Olmec falou de horrveis batalhas, travadas em corredores escuros; de lutas sangrentas, ocorridas sob o brilho das jias de fogo; de emboscadas, traies, crueldades; de torturas feitas por ambas as faces em prisioneiros indefesos homens e mulheres ; torturas to medonhas, que at o brbaro cimrio encolheu os ombros, impaciente. No era de se espantar que Techotl houvesse tremido de horror com a idia de ser capturado. Valria escutava fascinada a histria daquela rixa medonha. O povo de Xuchotl era obcecado por aquilo. Era a nica razo de suas existncias. Suas vidas eram preenchidas inteiramente por isso. Todos esperavam morrer nisso. Permaneciam em seus locais entrincheirados, ocasionalmente saindo s escondidas para a rea disputada, de corredores e aposentos vazios, que ficava entre os lados opostos da cidade. s vezes, retornavam com prisioneiros desvairados, ou com provas medonhas de vitria.

Ou s vezes, no voltavam, ou voltavam simplesmente como cabeas decepadas, jogadas diante das trancadas portas de bronze. Era particularmente horrvel, estas pessoas, desligadas do resto do mundo, pegas como ratos raivosos numa armadilha, matando umas s outras durante anos, se escondendo e arrastando pelos corredores sem sol, para mutilarem e matarem.

E, enquanto Olmec falava, Valria sentia os olhos brilhantes de Tascela, constantemente fixos nela.

- E ns nunca deixamos a cidade. disse Olmec Durante 50 anos, ningum saiu do porto, exceto as vtimas amarradas e lanadas ao drago. E, nos ltimos anos, at isso parou. Uma vez, o drago saiu da floresta para bramir ao redor dos muros. Ns, que nascemos e fomos criados aqui, teramos medo de ir embora, mesmo que o drago no estivesse l.

- Bem grunhiu Conan , com sua licena, vamos nos arriscar com os drages. Esta rixa no de nossa conta, e no estamos interessados em nos misturarmos a ela. Se nos mostrar o porto meridional, seguiremos nosso caminho.

As mos de Tascela se fecharam, e ela comeou a falar, mas Olmec a interrompeu: - Est quase anoitecendo. Esperem pelo menos at de manh. Se vocs se aventurarem na plancie esta noite, certamente cairo nas garras dos drages.

- Ns a cruzamos na noite passada, sem vermos nenhum. respondeu Conan Talvez seja melhor esperarmos at o amanhecer. Mas, no mais do que isso. Queremos alcanar a costa oeste, e uma marcha de vrias semanas, mesmo que tivssemos cavalos. Temos jias. ofereceu Olmec.

- Escute, ento. disse Conan Suponha que faamos o seguinte: lhes ajudaremos a se

livrarem dos Xotalacas, e depois todos ns veremos como nos livrarmos dos drages na floresta. Eles foram conduzidos para quartos adornados, iluminados pelas clarabias entalhadas. - Por que os Xotalancas no sobem nos telhados e quebram o vidro? indagou Conan. - inquebrvel. respondeu Techotl, que o havia acompanhado para dentro dos aposentos Alm disso, os telhados so difceis de serem escalados. So quase todos espirais, Quem esta cpulas Tascela? e e Conan perguntou ao redor cumeeiras A antes esposa de de ngremes. Olmec?

Techotl

estremeceu

olhou

responder.

- No. Ela ... Tascela! Era a esposa de Xotalanc... a mulher em torno da qual a rixa comeou. - O que est dizendo? indagou Conan Aquela mulher jovem e bonita. Est querendo me dizer que ela era a mulher dele h 50 anos?

- Sim! J era uma mulher adulta, quando os Tlazitlanos partiram do Lago Zuad. Ela uma bruxa, que possui o segredo da juventude eterna... mas um conhecimento assustador. No E, com um ouso dedo nos lbios, dizer foi saindo do mais. quarto.

Valria acordou subitamente em seu leito. No havia jias de fogo no quarto, mas a iluminao era fornecida por uma pedra preciosa. Na estranha incandescncia escura, viu uma figura sombria se debruando sobre ela. Notava uma deliciosa apatia tomando conta dela e que no era como o sono natural. Alguma coisa havia lhe tocado o rosto,

acordando-a. Ao ver a forma indistinta, acordou instantaneamente. Quando reconheceu a figura da sombria Yasala, criada de Tascela, j estava de p. Yasala se virou rapidamente, mas, antes que pudesse correr, Valria agarrou-lhe o pulso e girou-a violentamente para encar-la. - Que diabos estava fazendo, curvada sobre mim? O que isso em sua mo? A mulher no respondeu, mas tentou arremessar o objeto para longe. Valria lhe torceu o brao diante dela, e a coisa caiu ao cho uma grande e negra flor extica, num caule verde-jade. - O ltus negro! disse Valria, entre dentes Voc queria me drogar... se no tivesse me acordado acidentalmente, ao roar meu rosto com essa flor... Por que fez isto? Qual o seu jogo? Yasala manteve um silncio mal-humorado e, com uma praga, Valria a fez girar, forandoa a ficar Diga, ajoelhada, ou e eu torceu-lhe lhe o brao quebro atrs o das costas. brao.

Yasala se contorceu de angstia quando seu brao foi dolorosamente forado para cima, entre as omoplatas, mas um balano violento de sua cabea foi a nica resposta que ela deu. - Cadela! Valria arremessou-a, para que se estatelasse no cho. A pirata se curvou sobre a figura cada, os olhos ardendo. O medo e a lembrana dos olhos de Tascela se agitavam nela, despertando-lhe toda a ira impiedosa e o instinto felino de auto-preservao. Os quartos eram silenciosos, como se Xuchotl fosse de fato uma cidade abandonada. Uma onda de pnico pulsou em Valria, tornado-a impiedosa.

- Voc no veio aqui por bons motivos. murmurou, com os olhos ardendo, enquanto

pousavam na figura sombria H algum mistrio imundo aqui... traio ou intriga. Tascela lhe mandou para c? Olmec sabe que voc veio?

Nenhuma resposta. Valria praguejou rancorosamente e esbofeteou a mulher, primeiro num lado e depois no outro. As pancadas ressoaram no quarto. Valria virou-se e arrancou um punhado de cordes de uma cortina prxima.

- Sua rameira teimosa! disse, com os dentes cerrados Vou tirar sua roupa, lhe amarrar naquela cama e chicote-la com o cinto de minha espada, at me dizer o que estava fazendo aqui. Por que no grita?, ela perguntou sardonicamente De quem tem medo? Tascela, Olmec ou Piedade. a Os mulher membros logo e sussurrou corpo de Eu Conan?. conto. tremiam.

Valria

soltou-a.

Yasala

- Vinho! ela implorou, apontando o vaso na mesa de marfim, com uma mo trmula Deixe-me beber. Depois contarei tudo.

Ergueu-se vacilante, enquanto Valria pegava o vaso. Ela o pegou, o ergueu aos lbios... e a jogou o contedo bem no rosto da aquiloniana. Valria cambaleou para trs, sacudindo e limpando o lquido ardente dos olhos, e sua viso turva clareou o bastante para que ela visse Yasala disparar pelo quarto, arremessar uma tranca para trs, escancarar a porta e correr salo adentro. A pirata estava instantaneamente atrs dela, a espada desembainhada e a matana no corao.

A mulher dobrou uma esquina no corredor e, quando Valria chegou l, s encontrou um salo vazio e uma porta sombriamente aberta. Um cheiro mido e embolorado exalava dali, e Valria se arrepiou. Aquela devia ser a porta que levava s catacumbas. Yasala se refugiara l.

Valria avanou at a porta e viu o lance de escada que desaparecia rapidamente para a escurido total. Tremeu de leve, ao pensar nos milhares de corpos que jaziam em seus nichos de pedra, envoltos em suas mortalhas emboloradas. No tinha a inteno de descer aquele caminho s cegas. Yasala sem dvida conhecia cada curva e inclinao daquelas passagens subterrneas. Valria estava voltando, frustrada, quando um grito soluante brotou do fundo da escurido. As palavras humanas eram distinguveis, e a voz era a de uma Oh, socorro! Socorro, em nome de Set! mulher: Ahhh!

A voz se apagou, e Valria teve a impresso de ouvir o eco de um diablico riso abafado. Valria sentiu a pele arrepiar. O que acontecera a Yasala, l embaixo na escurido impenetrvel? Que foi ela que gritara, a pirata no duvidava. Mas qual perigo poderia ter ocorrido a ela? Foi algum Xotalanca, escondido l embaixo? Olmec havia garantido que o lado sul das catacumbas era separado do resto por um muro, resistente demais para que seus inimigos pudessem passar. Alm disso, aquela risadinha no era nada humana. Valria fechou a porta e voltou apressadamente pelo corredor. Chegando ao seu quarto, passou rapidamente a tranca atrs de si. Estava decidida a ir at o quarto de Conan e pedir para que ele se juntasse a ela numa tentativa de fugirem daquela cidade de demnios. Mas, no momento em que alcanava a porta, um longo grito de agonia ressoou pelos sales.

Foi o grito de homens e o retinir do ao que fizeram Conan pular da cama, com a larga espada na mo e totalmente desperto. Num instante, alcanou a porta e a abriu violentamente, no mesmo momento em que Techotl chegava correndo, a espada pingando e o Os sangue escorrendo ele de um grasnou corte no Eles pescoo. entraram!

Xotalancas!

Conan se apressou atrs dele e percorreu os estreitos corredores, na mesma hora em que Valria Que diabos saa est do acontecendo? ela quarto. gritou.

- Techotl diz que os Xotalancas esto aqui. ele respondeu apressadamente Pelo barulho, parece que esto.

Entraram correndo na sala do trono e irromperam diante de uma selvagem cena de sangue. Uns 20 homens e mulheres, com os cabelos negros soltos e as caveiras brancas brilhando no peito, estavam envolvidos num combate contra uma quantidade um pouco maior de Tecuhltlis. As mulheres em ambos os lados lutavam to furiosamente quanto os homens. Logo, a sala ficou coberta de cadveres a maioria, de Tecuhltlis.

Olmec, sem sua tnica e vestindo apenas uma tanga, estava lutando diante de seu trono e, quando Conan e Valria entraram, Tascela tambm veio correndo de uma sala interna, com uma espada na mo. O resto foi um rodopiante pesadelo de ao. A rixa chegava a um final sangrento ali. As perdas dos Xotalancas haviam sido maiores, e sua posio mais precria do que os Tecuhltlis haviam notado.

Levados ao desespero pela palavra, ofegada por um moribundo, de que misteriosos aliados de pele branca haviam se juntado aos inimigos, se lanaram com tudo num ataque furioso. Embora a maneira como conseguiram entrar em Tecuhltli continuasse um mistrio at depois da batalha, esta foi longa e selvagem. A surpresa havia ajudado os Xotalancas, e sete dos Tecuhltlis haviam cado antes de saber que seus inimigos estavam sobre eles. Mas eles ainda superavam os Xotalancas em nmero, e estavam tambm inflamados pelo conhecimento de que aquele era finalmente o espasmo final e encorajados pela presena de seus aliados.

Em meio a uma luta deste tipo, nem mesmo trs Tlazitlanos eram preo para Conan. Mais alto, forte e rpido que eles, se movia atravs da massa rodopiante, com a segurana e a

fora devastadora de um furaco. Valria era to forte quanto um homem, e sua rapidez e ferocidade superavam qualquer um que se opusesse a ela.

S havia cinco mulheres com os Xotalancas, e estavam cadas com as gargantas cortadas, antes que Conan e Valria alcanassem a luta. E, dali a pouco, s os Tecuhltlis e seus aliados estavam vivos na grande sala do trono, e os cambaleantes e ensangentados sobreviventes lanaram um uivo louco de triunfo.

- Como eles entraram em Tecuhltli? rugiu Olmec, brandindo sua espada. - Foi Xatmec. gaguejou um guerreiro, limpando o sangue de um grande corte no ombro Ele ouviu um rudo e encostou o ouvido contra a porta, enquanto eu me dirigia aos espelhos, para olhar. Vi os Xotalancas do outro lado da porta, e um deles tocava uma gaita... Xatmec se inclinou, congelado, contra a porta, como se paralisado pelos acordes de msica que sussurravam atravs da mesma.

De repente, a msica adquiriu uma intensidade estridente, Xatmec gritou como se estivesse em agonia e, feito um louco, ele escancarou a porta e correu para fora, com a espada erguida. Uma dzia de lminas o derrubou e, sobre seu corpo, os Xotalancas inundaram a cmara dos guardas.

- Os pfaros da loucura. murmurou Olmec Estavam escondidos na cidade... o velho Tolkemec costumava falar deles. Os ces, de alguma forma, os encontraram. H uma grande magia, escondida nesta cidade... se pudssemos simplesmente ach-la. Estes so todos os que restaram? indagou Conan.

Olmec encolheu os ombros. S restaram trinta de seu povo. Os homens estavam enfiando 20 novos pregos escarlates No na coluna de bano. sei.

- Vou para Xotalanc, verificar. disse Conan No, voc no. ele disse para Valria Voc foi apunhalada na perna. Voc vai ficar aqui e enfaix-la. Cale a boca, viu? Quem vai comigo Techotl No, voc e quem chegou Eu no. Est vai me guiar? mancando. vou! ferido.

Um homem se ofereceu, e Olmec mandou outro ir com o cimrio. Seus nomes eram Yanath e Topal. Guiaram Conan atravs de cmaras e sales silenciosos, at chegarem porta de bronze que marcava a divisa de Xotalanc. Foraram-na cautelosamente, e ela abriu sob seus dedos. Temerosamente, olharam para dentro dos aposentos iluminados de verde. Durante 50 anos, nenhum homem de Teculhtli havia adentrado aqueles sales, exceto prisioneiros indo para um destino hediondo.

Conan entrou a passos largos, e eles seguiram. No acharam um homem vivo, mas encontraram evidncias da rixa. Numa daquelas salas, havia travessas de caixas de vidro. E, dentro destas caixas, havia cabeas humanas perfeitamente preservadas dezenas delas. Yanath ficou olhando para elas, com uma luz selvagem nos olhos desvairados. - Aquela a cabea de meu irmo. ele murmurou E a do filho de minha irm, e a do irmo do meu pai!

Sbito, ele enlouqueceu. A sanidade de todos os Tlazitlanos se mantinha por um triz. Uivando e espumando, ele se virou e enfiou a espada, at o cabo, no corpo de Topal. Topal caiu e Yanath se voltou para Conan. O cimrio viu que o homem estava desesperado, de modo que deu um passo para o lado e, quando o louco errou o golpe, ele acertou um que atravessou o osso do ombro e o peito, e o homem caiu morto ao lado da vtima moribunda.

Conan se ajoelhou ao lado de Topal, e logo agarrou o pulso do homem que, com um esforo moribundo, tentava praguejou apunhalar Conan o peito Est do louco cimrio. tambm?

Crom!

- Olmec mandou. ofegou o moribundo Ele ordenou que eu lhe matasse, quando voltssemos para Tecuhltli... e, com o nome de seu cl nos lbios, Topal morreu. Conan se levantou, franzindo a testa. Logo, se virou e voltou s pressas pelos sales e aposentos, em direo a Tecuhltli. Seu primitivo senso de direo o levava infalivelmente de volta ao caminho de onde viera. E, quando se aproximava de Tecuhtli, percebeu algum sua frente algum que ofegava, arquejava e avanava, produzindo um rudo rastejante. Conan avanou e viu Techotl se arrastando em sua direo. O homem sangrava de um profundo corte no peito.

- Conan! ele exclamou Olmec pegou a mulher de cabelos amarelos! Tentei det-lo, mas ele me derrubou. Ele pensou que tinha me matado! Mate Olmec, leve ela e v embora! Ele mentiu para voc! No h mais do que um drago em toda a floresta e, se voc o matou, no h nada lhe impea de ir at a costa! Por muitos anos, ns o adoramos como um deus e Sua oferecamos vtimas para ele! Depressa! e Olmec ele levou-a para... morreu.

cabea

despencou

Conan se ergueu de um pulo, seus olhos como carves vivos. Ento, foi por isso que Olmec deu ordens a Topal para mat-lo! Ele deveria saber o que se passava na mente daquele degenerado de barba negra. Correu temerariamente, contando seus inimigos no pensamento. No deveria haver mais do que 14 ou 15 deles. Em sua fria, se sentia capaz de acertar contas sozinho com o cl inteiro.

Mas a astcia dominou, ou pelo menos controlou, sua fria berserk. No atacaria atravs da porta pela qual os Xotalancas haviam chegado. Ele o faria, vindo de um andar superior ou inferior. Sem dvida, meio-sculo de hbito deve ter deixado todas as portas fechadas e

trancadas, de algum modo. Quando Topal e Yanath no retornassem, isso poderia despertar receios de que alguns dos Xotalancas ainda sobreviviam.

Ele descia uma escada em espiral, e ouviu um gemido baixo sua frente. Entrando cautelosamente, viu uma figura gigante amarrada a uma estrutura em forma de cavalete. Uma pesada bola de ferro estava suspensa sobre o peito. A cabea estava apoiada num leito de pregos de ferro. Quando este ficava insuportvel, o infeliz levantava a cabea e uma correia, amarrada a esta, sustentava a bola de ferro. Toda vez que ele erguia a cabea, a bola descia alguns centmetros em direo ao peito cabeludo do prisioneiro. Mais cedo ou mais tarde, ela o esmagaria. O homem estava amordaado, mas Conan o reconheceu. Era Olmec, prncipe de Teculhtli.

Quando Valria se dirigiu ao aposento indicado por Olmec, uma mulher a seguiu e enfaixou-lhe o ferimento na panturrilha. Silenciosamente, aquela mulher se retirou e uma sombra caiu sobre ela. Valria olhou para cima, para ver Olmec encarando-a. Ela havia deixado a espada ensangentada sobre a cama.

- Ela fez um trabalho mal-feito. criticou o prncipe de Tecuhltli, se inclinando sobre a atadura Deixe-me ver...

Com uma rapidez espantosa para seu tamanho, ele agarrou-lhe repentinamente a espada e lanou-a para o outro lado do aposento. Sua ao seguinte foi agarr-la nos braos gigantescos. Ele era rpido, mas ela quase se igualava a ele, pois no momento em que ele a agarrava, ela estava com o punhal na mo e o arremetia mortalmente em direo garganta dele. De alguma forma, ele agarrou-lhe o pulso, e ento teve incio uma feroz luta corpo-acorpo, na qual sua fora e peso superiores finalmente prevaleceram. Ela havia sido derrubada sobre um leito, desarmada e ofegante, os olhos brilhando para ele como os de um tigre preso numa armadilha.

Embora prncipe de Tecuhltli, Olmec se movia rpida e silenciosamente. Ele a amordaou, amarrou e carregou, ao longo de corredores e sagues, at uma cmara secreta. L, antes

que ele pudesse fazer o que quisesse com ela, apareceu Tascela. Ele escondeu a garota e teve um conflito mental com Tascela, no qual esta o persuadiu a beber vinho com ela. Ele o fez e ficou instantaneamente paralisado. Ela o arrastou para dentro de uma sala de tortura e o estirou sobre o cavalete onde Conan o encontrou.

Logo, ela carregou Valria para a sala do trono, onde os sobreviventes estavam reunidos aps terem levado os corpos dos mortos para as catacumbas. Quatro no haviam conseguido retornar, e os homens sussurraram sobre o fantasma de Tolkemec. Ela se preparou para sugar o sangue do corao de Valria, para conservar a prpria juventude. Nesse meio tempo, Conan havia soltado Olmec, o qual jurou unir foras com ele. Olmec subiu uma escada espiralada, na qual golpeou Conan por trs. Enquanto rolavam escada abaixo, Conan perdeu a espada, mas estrangulou o prncipe com as mos nuas. A perna de Conan estava quebrada, mas ele mancou at a sala do trono, onde topou com uma armadilha feita para ele. Ento, de dentro das catacumbas, apareceu o velho Tolkemec, que matou todos os Tecuhltlis com sua magia e

Nota: Infelizmente, a pgina seguinte do rascunho e provavelmente a ltima no foi encontrada, de

modo que a histria do esboo encerra abruptamente aqui. Contudo, baseado na verso definitiva de Robert E. Howard (publicada pela Weird Tales em 1936), a vai um resumo do final do conto: a ltima sobrevivente dos Tecuhltlis, Tascela solta Conan para que ele mate Tolkemec. O cimrio o faz, mas Tascela agarra o mortfero basto mgico do recm-falecido Tolkemec para matar Conan. No momento seguinte, contudo, Valria pe fim vida de Tascela, salvando a do brbaro. Juntos, Conan e Valria vo embora de Xuchotl.

Traduo Fonte:

sinopse

final:

Fernando

Neeser

de

Arago.

http://www.vb-tech.co.za/ebooks/Howard%20Robert%20E%20-

%20Conan%2003%20-%20The%20Conquering%20Sword%20of%20Conan%20%20FF.txt