Curiosidades del planeta Tierra

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Captulo 1 Un mundo flota en la Nada Un disco plano, flotando en la nada del universo. Un disco plano, flotando en la Nada. Flotando en la Nada. Flotando en lo desconocido. Un mundo flotando en la Nada. La Tierra es un disco plano que flota en el Ocano inmenso y primordial: su dimetro es el que pueden alcanzar los brazos de los ms grandes entre los Atlantes, y un hombre podra, a buen paso, atravesarla en un perodo de nueve a doce semanas. Falsa Geographica, de Apeles de Siracusa, siglo IX La Tierra est sostenida por columnas de capiteles exquisitos, que parecen cincelados por dioses; las columnas se apoyan en el caparazn de una tortuga, es sta de jade y gigante, y nadie puede pronunciar su Nombre; la Tortuga nada sobre el mar de la Tranquilidad, que a ningn mortal le ser dado ver ni tocar. El libro de los Quinientos 1. Las cosas no son como parecen Para los sacerdotes egipcios, la Tierra era el piso y el cielo una tapa metlica abovedada. En una galera alta, alrededor de las paredes, corra un ro que era surcado por las barcas del Sol y la Luna. Las estrellas, fijas para siempre, estaban suspendidas de las paredes y el techo. Los planetas navegaban en sus propias barcas, a travs de la Va Lctea, que era el gemelo celeste del Nilo. Albert Hoyerdal, Cosmogonas, Basilea, 1956 Sobre nosotros no tenamos ms que el cielo, vaco y terriblemente profundo, y debajo el ocano con sus olas. Rodeando el lugar, donde el agua se juntaba con el

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cielo, haba un arco, un arco monstruoso, en cuyo exacto centro estbamos nosotros. El globo corra como las llamas de un bosque incendiado, pero por ms velocidad que llevara, era intil, no conseguamos salir de ese centro. Durante mucho tiempo estuve observando y pude comprobar que no nos habamos acercado a la circunferencia ni un centmetro. Un fenmeno tan imposible de explicar me dio escalofros y me llen de terror. Mark Twain, Tom Sawyer en el extranjero. El mundo de nuestros antepasados era pequeo y cerrado, reducido al escaso territorio que podan recorrer durante sus migraciones y excursiones de caza. Ms tarde, cuando se instalaron en poblados y ciudades, y adoptaron la agricultura como forma de vida, siguieron viviendo en un mundo cerrado, aunque quizs viajaran menos. Naturalmente, se preguntaran cmo era ese mundo que apenas se atrevan a recorrer, y las respuestas, fragmentarias primero, resultado de observaciones, relatos, creencias, religiones, a medida que cristalizaban las grandes civilizaciones, cristalizaron tambin hasta formar una cosmogona, una manera de imaginar el cosmos y el universo. Todos los pueblos tuvieron una cosmogona. Todos pensaron algo: los habitantes de las islas, creyeron que el mundo era una isla su isla, naturalmente en el medio del mar; los habitantes de las llanuras, pensaron que era una llanura hasta donde alcanzaba la imaginacin; los pueblos de zonas montaosas que su montaa era el centro de todo. Los filsofos hindes imaginaron una Tierra plana sustentada por cuatro pilares, apoyados sobre elefantes que descansaban sobre una gigantesca tortuga que a su vez nadaba en un ocano ms grande. Los sacerdotes babilonios describieron al universo como una ostra, con agua por debajo y por encima, todo sostenido por un cielo slido, parecido a una habitacin cerrada y redonda: la Tierra era un monte hueco colocado en su centro y baado por las aguas inferiores. La cosmogona egipcia tambin imagin al mundo como una caja. Todos acordaban, ms o menos, en que la Tierra era plana y la bveda celeste un inmenso caparazn que se ajustaba en los bordes. Los primeros griegos no fueron la excepcin: Tierra plana, Grecia en el centro, disco formado principalmente por

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tierra firme y rodeado por un borde de agua (el ro Ocano) donde desembocaba el resto de los mares y ros; por lo menos, as describa a la Tierra quinientos aos a.C., Hecateo, un viajero y filsofo griego, que adems pensaba que el Mar Mediterrneo, el Mar Negro y el Mar Caspio dividan el mundo en dos: por el norte, Europa, y por el sur, Asia y frica. Hasta cierto punto es lgico que pensaran as: al fin y al cabo, vemos que la Tierra es plana. Hay un prrafo muy divertido de Mark Twain que habla del asunto en Tom Sawyer en el extranjero. Tom, Huckleberry Finn y Jim van viajando en globo y Huck reflexiona: Poco a poco, la Tierra se convirti en una bola, de un color apagado, con hilos brillosos que la surcaban en todas direcciones y que no eran ms que los ros. La viuda Douglas me haba dicho muchas veces que el mundo era redondo, pero yo nunca hice mucho caso de las supersticiones de la buena mujer, sobre todo cuando deca eso, y yo estaba viendo que el mundo era llano como un plato. Ms de una vez me haba subido a lo alto de la colina observando bien desde arriba para ver con mis propios ojos, porque me pareca que la mejor manera de estar seguro de una cosa, era sa, ver con sus propios ojos antes de creer todo lo que a uno le cuentan, pero siempre haba visto que la Tierra era chata y bien chata. Pero ahora (viajando en globo) vea que la viuda tena razn; es decir, tena razn en lo que se refiere al resto del mundo, pero no en lo que respecta a mi pueblo; esa parte es chata! Lo puedo jurar por todo lo que quieran! Pero ocurre que las cosas no son como parecen: se, quiz, sea el descubrimiento ms grande que hizo la humanidad en toda su historia, su breve historia de tres millones de aos. Las cosas no son como parecen. Un disco plano, flotando en la nada del universo. Un disco plano, flotando en la Nada. Flotando en la Nada. Flotando en lo desconocido.

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Un mundo flotando en la Nada. 2. La forma de la tierra La verdadera forma de la Tierra ser por siempre inaccesible a los hombres. Arstides el Dans, Sobre lo incognoscible, s. XV Suponer que la Tierra es una esfera significa descalificarla; asignarle la Idea de la esfera, la Idea del plano, o cualquier otra, es atentar contra la filosofa. Critn el Cnico La Tierra tiene la forma de un cubo al este, de un tringulo al oeste, de un crculo hacia el norte. Hacia el sur, no tiene forma alguna. Falsa Geographica, siglo IX Mientras los filsofos se dedican a la vagancia y a las dudosas artes de la conversacin, los objetos cumplen pacientemente sus obligaciones metafsicas: los barcos, desapareciendo en el horizonte por su base, como si bajaran una escalera, nos indican claramente el camino geomtrico a seguir. Protgoras de Mileto No hacen falta satlites artificiales ni viajes espaciales para probar la esfericidad de la Tierra, alcanza con un poco de jarabe pitagrico y con mirar alrededor con los ojos abiertos. Critn de Atenas (discpulo de Aristteles) Las cosas no son como parecen. ste es el descubrimiento ms grande que hicieron los hombres a lo largo de toda su historia. Aber Gordner

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La Tierra plana, la Tierra como un disco, con los cielos ajustados sobre ella; sa era la idea general, la que compartieron los primeros pueblos que reflexionaron sobre el tema: hace apenas tres mil aos, haba una abrumadora mayora a favor de la Tierra plana. Si en ese momento la forma de nuestro planeta se hubiera decidido por votacin, habra permanecido plano para siempre. Pero no fue as. Cuando un grupo de filsofos griegos empez a pensar como Aber Gordner, "las cosas no son como parecen", todo cambi; y es lo que ocurre apenas uno abandona el sentido comn y se deja llevar por la curiosidad. Estos primeros filsofos, que tanto entusiasman, Luca, a tu hermano Fernando, fueron los racionalistas griegos: apenas apoyaron sus ojos poderosos sobre el mundo, aceptando que las cosas no son como parecen, surgi una idea nueva, completamente nueva: la Tierra que se curva. En realidad, si se lo piensa bien, era obvio que la Tierra tena que curvarse de algn modo: los objetos por ejemplo los barcos no se esfuman en el horizonte achicndose de a poco, sino que empiezan a desaparecer desde su base, como si estuvieran bajando una escalera, tal como sealaba Protgoras de Mileto. Por otra parte, la sombra de la Tierra sobre la Luna, en los eclipses, muestra claramente una curva. Ya a principios del siglo VI a. C., Anaximandro de Mileto imaginaba al mundo como una columna cilndrica rodeada de aire, que flota verticalmente en el centro del universo, infinito en el espacio y el tiempo, sin apoyo, pero que no cae porque est exactamente en el centro. La Tierra de Anaximandro, flotando en el medio del espacio infinito, era una imagen elegante y esttica, pero tena un serio inconveniente: el borde. Qu pasara si alguien llegara al borde? Por qu el agua no se derramaba por all? El cilindro, por hermoso que fuera, tena sus problemas. Y aqu viene el asunto: ms o menos un siglo despus, se empez a probar una idea completamente novedosa, que no se haba ensayado antes: los filsofos de la escuela pitagrica, que descubrieron el poder de los nmeros, su relacin con la msica, la bella propiedad de los tringulos rectngulos (que encierra en una frmula simple los cuadrados de los catetos y la hipotenusa) y la existencia que por mucho tiempo se mantuvo en secreto de las cantidades irracionales, imaginaron una Tierra esfrica. La esfera parece el ms perfecto de los cuerpos y no

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tiene bordes por los que algo (o alguien) se pueda caer al vaco, a la nada, al no s qu, que siempre temieron los hombres. Hoy, Luca, resulta difcil imaginarse la audacia intelectual de esta propuesta: un planeta esfrico en el centro de un universo infinito, que no slo es una idea audaz, tambin es angustiante porque nos abandona en un mundo destemplado, una idea que nos empequeece: un mundo esfrico flotando en la nada del universo. Hoy quizs nos cueste comprender la gigantesca revolucin conceptual que representaba.

Pero se impuso rpidamente: en el siglo V a. C., la estableci Filolao, el ms grande de los pitagricos (y dicho de paso el primero en sugerir que nuestro mundo se mueve). Por su parte, Aristteles integr la Tierra esfrica en su sistema del mundo. Al final, resultaba mucho ms cmodo que la Tierra fuera esfrica que plana, y lo cierto es que para el 350 a. C. nadie, en el mundo ilustrado de la cultura griega, dudaba ya del asunto. La esfericidad de la Tierra est en la base de la cultura

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occidental. De una vez por todas, la forma de la Tierra estaba establecida. Esfrica, bueno. Pero cmo era de grande? Muy pronto se la midi. Noticia sobre el Ecuador La existencia del Ecuador (una divisin en partes iguales de la Tierra) fue anterior a la opinin general de la Tierra esfrica. Herdoto (siglo V a. C.), historiador y viajero, crea que el Nilo y el Danubio estaban ubicados simtricamente respecto de una lnea central que separaba al mundo conocido por la mitad. 3. El tamao de la tierra Una cosa es tener una idea real o ficticia sobre la forma de la Tierra y otra muy distinta es adivinar o calcular su verdadero tamao. Adso de Reims, Viajes, c. 1285 Es muy probable que los primeros pueblos que reflexionaron sobre el asunto se preguntaran como lo hicieron los Beatles: la Tierra es grande o chica en relacin a nuestra casa, a nuestra aldea, al territorio que conocemos? Son preguntas parecidas a las que hoy nos hacemos sobre el universo, cmo es de grande? Hay mapas babilonios, muy antiguos, que representan a la Tierra como un crculo, con Babilonia en el centro y rodeado por el ro Ocano, ms all del cual comienza lo desconocido: con un poco de audacia, se puede estimar que la distancia a ese mundo desconocido no sobrepasaba un puado de miles de kilmetros. Era un mundo pequeo, por lo menos segn los estndares modernos. Pero hacia el ao 230 a.C., se hizo la primera medicin cientfica del tamao de la Tierra: fue una hazaa intelectual muy singular, un prodigio del pensamiento racional que creo debe asombrarnos an, quitarnos el aliento. Porque no se hizo con complicados instrumentos, grandes telescopios ni inmensos viajes. Nada de eso: se us una varilla de mimbre, un grupo de camellos y regla de tres simple. Fue as.

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Eratstenes de Cirene (276196 a.C.) era matemtico, astrnomo, historiador, gegrafo, buen literato escribi un tratado sobre la comedia griega y encargado de la Biblioteca de Alejandra, la ms grande concentracin de libros y saber del mundo antiguo. Y bien: Eratstenes oy decir que en Siena (en el sur de Egipto, hoy Asun), durante el solsticio de verano (21 de julio en el hemisferio norte), una varilla clavada verticalmente no proyectaba sombra alguna sobre el suelo, mientras que en Alejandra s proyectaba una sombra que formaba un ngulo de alrededor de siete grados y dedujo que esta diferencia se deba a la curvatura de la Tierra: los rayos del Sol, que caan verticalmente sobre Siena, caan sobre Alejandra con una inclinacin de siete grados. Entonces, midi la distancia entre las dos ciudades, usando un grupo de camellos y viendo cunto tardaban en llegar de una a otra. Calcul unos ochocientos kilmetros y luego resolvi el problema: si ochocientos kilmetros correspondan a siete grados de inclinacin, a trescientos sesenta grados, es decir la circunferencia total, deban corresponder unos cuarenta mil kilmetros, cifra cercansima, aunque un poco mayor que la real. Lo que hizo Eratstenes fue impresionante, no te parece, Luca?: medir el tamao de la Tierra sin moverse de su lugar, con una varilla y por regla de tres simple, a fuerza de pura inteligencia. En manos de Eratstenes, la Tierra se transform en un objeto real, en un hecho concreto: un hombre solo, con los pies en el suelo, una varilla en la mano, y la cabeza en Alejandra, haba medido el Mundo. La cifra de Eratstenes desgraciadamentefue luego modificada por el gegrafo Estrabn (64?25? a.C.), que calcul 29.000 km, y a su vez esa cifra fue tomada por Ptolomeo, el gran astrnomo del siglo II, que fij para la Tierra una circunferencia a de 28.500 km bastante menor que la real. y que habra de perdurar durante mil quinientos aos. Noticia sobre Coln Contra lo que muchas veces se suele pensar, la esfericidad de la Tierra no estaba en discusin en el momento de la travesa de Coln, y la pelea con los gegrafos que se oponan al viaje no fue por la forma de la Tierra, sino por su tamao. La

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esfericidad de la Tierra estaba tan aceptada que el primer globo terrqueo se construy en 1492, el mismo ao en que Coln viaj por primera vez a Amrica.

Basado en los mapas ofrecidos por Ptolomeo, Coln intent mejorarlos hasta obtener una estimacin de la distancia martima (es decir, por el oeste) entre Europa y Asia de 4.780 km, que convena a sus fines: sostener que el viaje a las Indias por el oeste era posible. Luego, con datos tomados de un cientfico musulmn del siglo IX llamado Alfrageno, calcul que Japn estaba a 4.300 km al oeste de las Canarias (donde est Cuba, aproximadamente). Coln nunca lleg a Japn (las Indias Orientales) dado que choc con Amrica. De no ser as, seguramente se habra perdido en el mar sin alcanzar ningn destino, ya que su clculo era ridculamente inexacto. 4. La edad de la tierra Hoy en da sabemos que la Tierra es muy antigua, pero hasta hace poco, muy poco, se consideraba que haba empezado prcticamente ayer. Durante la Edad Media y buena parte de la Edad Moderna, la edad de nuestro planeta (y del universo) se estimaba segn la interpretacin literal de la Biblia. El clculo se haca siguiendo
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paso a paso las palabras del Gnesis, donde se detallan todas las generaciones, desde Adn a Jess, y oscilaba, segn el telogo o el cientfico de que se tratara, entre los cuatro mil y los seis mil aos. En 1650, el arzobispo James Ussher, del Trinity College de Dubln, concluy que la Tierra (y el universo) haba empezado a las seis de la tarde del sbado 22 de octubre del ao 4004 a.C., y su contemporneo John Lightfoot, de la Universidad de Cambridge, discrep sutilmente, proponiendo el ao 3928 a.C. El mismsimo Newton dedic buena parte de su tiempo a calcular el momento exacto de la Creacin, que situaba alrededor de aquellas fechas. Este tipo de especulaciones no resisti al empuje de la Ilustracin, el gran movimiento intelectual que en el siglo XVIII trat de explicar el mundo mediante mecanismos naturales: por ese entonces, cobr fuerza la idea de que la Tierra se haba formado a partir de una nebulosa primaria, o de un pedazo desprendido del Sol, como una bola incandescente de rocas fundidas y que se fue enfriando de a poco. El primero que se atrevi a arriesgar una cifra fue el naturalista francs Buffon (17071788). Buffon decidi estimar el tiempo que habra tardado una esfera del tamao de la Tierra en enfriarse hasta alcanzar su temperatura actual, y as lleg a la conclusin de que la Tierra tena setenta mil aos de edad; para ser exactos, 74.832 aos. La cifra produjo una conmocin: era difcil creer que la Tierra fuera tan espantosamente vieja. Sin embargo, muy poco despus, en su monumental Geologa, de 1830, Charles Lyell sostena que los procesos de sedimentacin, erosin y cambio geolgico eran extremadamente lentos y que as haban sido a lo largo de toda la historia del planeta: los setenta y cinco mil aos de Buffon resultaban una miseria; inspirado por Lyell, el gelogo John Philips, basndose en el estudio de los estratos rocosos, estim la edad de la corteza terrestre en nada menos que noventa y seis millones de aos. Era un verdadero ocano de tiempo, pero ya se dibujaba en el horizonte la teora de la evolucin, y era obvio que los procesos de transformacin de las especies requeran esos grandes perodos. En 1863 el gran fsico escocs William Thompson, conocido como Lord Kelvin, retomando la idea de Buffon la Tierra como una bola

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incandescente que se enfriaba de a poco, y afinando los clculos, confirm la cifra de Philips: noventa y ocho millones de aos. Con reservas: Kelvin admita que el clculo era slo aproximado. Y estableca como edad mnima para la Tierra veinte millones de aos. Y como edad mxima, nada menos que doscientos millones! Era mucho? Era poco? Cmo poda saberse? Hacia fines de siglo, el ingls John Joly trat de evaluar la edad de los ocanos mediante su contenido en sal y tambin la estim entre noventa y noventa y nueve millones de aos, digamos cien, que se convirtieron casi en un artculo de fe, y los cientficos se aferraron con uas y dientes a esa cifra. Cien millones de aos! Pero todava era poco: hacia principios de este siglo, el gelogo ingls Arthur Holmes, utilizando los mtodos radiactivos que acababan de descubrirse, hizo una estimacin de mil seiscientos millones aos de edad. Pareca una barbaridad, y sin embargo, todava era poco. El mismo Holmes, ms tarde, mejor las tcnicas de datacin, y elev la edad de la Tierra a cuatro mil quinientos millones de aos, la cifra que manejamos hoy. 5. La sociedad de la tierra plana En 1870, un tal John Hampden apost una buena suma de dinero diciendo que nadie era capaz de demostrarle que la Tierra es esfrica. Alfred Rusell Wallace, el gran bilogo ingls que, junto con Darwin, descubri que el motor de la evolucin de las especies es la seleccin natural, recogi el guante. Hizo un experimento en el Canal de Old Bedford, mostr que la superficie del agua no era un plano sino una curva convexa y as gan la apuesta. Pero Hampden repiti el experimento, logr "otros" resultados, e inici una campaa publicitaria contra "El fraude del Canal de Bedford". George Malincox, Historias del planeta Tierra, 1903 El mundo, Luca, es curioso y la gente a veces cree cosas extraas: aunque parezca mentira, existe una Sociedad de la Tierra Plana, que, an hoy, sostiene precisamente eso, que la Tierra es plana, y que se jacta de contar entre sus filas a ms de doscientos "cientficos". Aunque hace ms de dos mil aos que se midi la circunferencia de la Tierra, aunque se dio una vuelta completa a ella por agua, aire

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y desde el espacio, los miembros de la Sociedad de la Tierra Plana no se dan por vencidos. En realidad, despus del colapso de la compleja civilizacin romana en los siglos IV y V, los rastros de la maravillosa astronoma griega se olvidaron tambin, y muchos escritores volvieron a ideas abandonadas varios siglos antes. A Lactancio, por ejemplo, que vivi en los siglos III y IV de nuestra era, la Tierra esfrica le pareca un disparate: "Existe alguien suficientemente extravagante para estar convencido de que existen hombres que tienen los pies para arriba y la cabeza para abajo, de que las hierbas y los rboles crecen descendiendo y la lluvia y el granizo caen subiendo?", escribe en sus Instituciones divinas. Ocurra que tanto Lactancio como el filsofo cristiano San Agustn (354430) sostenan que, segn la Biblia, la Tierra era plana; tomaron esta idea al pie de la letra y volvieron a pensar que nuestro planeta era un disco chato. De hecho, una buena parte de los mapas medievales mostraban a la Tierra como un compactdisc, con Jerusaln en el centro y un gran ocano que rodeaba todo. Creer que hay un libro o una persona que dice toda la verdad sobre todo, o que tiene todas la explicaciones sobre todo, Luca, es una idea peligrosa, porque no admite la discusin, el intercambio, ni la creatividad: si ya est todo all! Bueno, pero eso pas, y apenas el conocimiento astronmico y geogrfico griego volvi a Occidente, transmitido por el gran imperio rabe, se recuper la idea de la Tierra esfrica, se hicieron mapas ms precisos, y se empez a explorar el globo. Nadie volvi a pensar en la Tierra plana (con la posible excepcin de Huckleberry Finn) hasta que alrededor de 1890, un seor llamado John Alexander Dowie fund la Comunidad de la Tierra Plana en Illinois, Estados Unidos, dedicada a hacer propaganda para una fantstica teora segn la cual la Tierra es un disco chato, con el Polo Norte en el centro, rodeado de una muralla de hielo, el Sol es pequeo (50 kilmetros de dimetro un poco ms grande que la ciudad de Buenos Aires) y est a slo cinco mil kilmetros de distancia. Por supuesto, los miembros de la Sociedad no podan explicar cmo las expediciones a la Antrtida eran incapaces de encontrar ese paredn helado, pero ese pequeo detalle nunca les preocup demasiado. La Sociedad de la Tierra Plana todava existe y hasta publica una revista: Noticias de la Tierra Plana, donde su honorable presidente, Charles Johnson, escribi que los

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cientficos son mentirosos y "viciosos enloquecidos", que los viajes espaciales eran una patraa, y cuando le mostraron las fotografas de la Tierra tomadas desde el espacio, donde se la ve como una esfera, contest que eran simples trucos fotogrficos. Tambin exigi que el gobierno norteamericano proclamara oficialmente que la Tierra es plana, pero, por lo visto, no le hicieron caso. En fin: hay una multitud de ideas extravagantes. Hay quienes siguen pensando que la Tierra es un rectngulo, hay quienes creen que la Tierra es hueca, con agujeros de acceso por los polos, y que adentro hay otro Sol que alumbra a las razas "interiores" (en 1918, un oficial retirado del ejrcito norteamericano, John Cleaves Symmes, intent organizar una expedicin al Polo para probar que la Tierra estaba formada por una serie de esferas concntricas, todas huecas) y no faltan quienes dicen que la Tierra es cncava: hay ideas y formas de la Tierra para todos los gustos. Pero estas ideas exticas, Luca, se parecen en nada a los antiguos y hermosos mitos que forjaron los hombres cuando ensayaron las primeras explicaciones con los elementos que tenan a mano e inventaron sistemas y cosmogonas muy bellas y complejas. Son simplemente ocurrencias ni siquiera muy originales que niegan el conocimiento humano, siglos de pacientes esfuerzos y difciles estudios, y no aceptan la inteligencia del hombre y su maravillosa capacidad de conocer. Noticia sobre Huckleberry Finn De paso sea dicho, el fragmento de Mark Twain donde Huck razona sobre la esfericidad de la Tierra, muestra la distancia entre los conocimientos de la gente ilustrada y las creencias populares. Tom Sawyer en el extranjero fue escrito (y transcurre) en el siglo XIX, y ayuda a entender que apareciera un grupo como la Sociedad de la Tierra Plana. Ocurra que mucha gente no estaba al tanto de los adelantos conseguidos en los ltimos dos milenios.

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