Cristbal Coln

Personalidad del descubridor: rasgos biogrficos y formacin cientfica

Discusiones sobre su origen
Trazar un perfil biogrfico de Cristbal Coln, sobre todo durante los primeros aos de su vida, plantea el problema de las incertidumbres y lagunas que an hoy siguen existiendo. La biografa del Almirante est enmascarada por muchas atribuciones y supuestos hallazgos, imputables a la proyeccin histrica de su figura y del descubrimiento de Amrica, adems de la polmica que a lo largo del tiempo ha suscitado y las noticias confusas y contradictorias ofrecidas por su hijo Fernando, tal vez intentando reivindicar un origen noble para el descubridor. Los indicios ms verosmiles plantean que probablemente Cristbal Coln naci en Gnova, hacia 1450, en el seno de una familia de modestos menestrales, con intereses comerciales. Fue el mayor de los cinco hijos del matrimonio de Domenico Colombo y Susana Fontanarossa. Por el contrario, Salvador de Madariaga defiende que era converso, de ah el intento de ocultar su origen; Garca de la Riega le atribuye un origen gallego; para Luis de Ulloa era un noble cataln -cuyo nombre real sera Joan Colom-, marino, enemigo de Juan II de Aragn, contra quien luch, que era el supuesto Scolvus que habra llegado a Norteamrica en 1476, ofrecindole el proyecto de descubrimiento a Fernando el Catlico en beneficio de Catalua. Estas dos ltimas hiptesis halagaron a gallegos y catalanes, pero han sido refutadas: el supuesto origen cataln no ha sido demostrado por ningn documento mientras que se falsific la documentacin para demostrar un origen gallego. Respecto al supuesto origen genovs, en una primera etapa de su juventud, Coln compagin su dedicacin a la manufactura -la de su padre- con los primeros contactos con el mar, probablemente como grumete. Hacia 1473 debi abandonar la ciudad de Savona, donde resida su familia, y parece ser que fue entonces cuando empez a trabajar en el activo comercio genovs, viajando hasta las colonias de esta ciudad en el Mar Egeo -como la isla de Cho-. Asimismo, algunos investigadores indican que particip en campaas navales al servicio de Renato de Anjou y quiz tambin bajo el mando del corsario Colombo o Coulon el Viejo -con el que no guardaba ninguna relacin familiar, pues era un corsario gascn llamado, en realidad, Guillermo de Casenove-.

Trascendencia de su estancia en Portugal

En 1476, Coln lleg a Portugal, al parecer, de una forma rocambolesca: como superviviente del naufragio en un combate naval entre mercantes y corsarios. Durante nueve aos, hasta 1485, Coln residi en Portugal, donde actu como agente de la casa Centurione en Madeira y realiz frecuentes viajes, tanto a Gnova como a otros destinos, adquiriendo conocimientos marinos y entrando en contacto con diversas fuentes de informacin:

-Sabemos que viaj a Inglaterra; al oeste de Irlanda, donde l mismo dijo que vio a un hombre y a una mujer que haban llegado de Catay por el oeste, cruzando el Atlntico; y quiz llegase hasta Islandia, lo que ha servido para plantear si pudo conocer alguna noticia acerca de los viajes de los vikingos a travs del Atlntico Norte. -Tambin frecuent las rutas portuguesas por la costa occidental de frica, visitando San Jorge de Mina, la gran factora portuguesa en Guinea. Y quiz conociese las Islas Canarias. Ello quiere decir que conoca la Volta da Mina y, por lo tanto, la circulacin de los alisios en el Atlntico. -Ya casado, vivi en la isla de Porto Santo y en Madeira, y quiz viaj tambin hasta las Azores; por tanto, cabe suponer que conoca bastante bien lo que se ha dado en llamar el Mediterrneo Atlntico: el espacio entre los tres archipilagos de la Macaronesia e incluso ms all. Durante su estancia en Portugal contrajo matrimonio en 1480, en el que cabe destacar dos importantes aspectos: -Su mujer, D. Felipa Monis de Perestrello, perteneca a la clase alta portuguesa de fines del siglo XV. Presumiblemente, sus relaciones personales abrieron a Coln muchas vas para la maduracin de su proyecto y, entre ellas, los investigadores sugieren contactos con la Orden de Cristo, que le habran proporcionado influencias considerables. -Por otro lado, el suegro de Coln, al que no lleg a conocer al haber fallecido antes del matrimonio, tuvo una participacin muy directa en la colonizacin de las islas atlnticas. Distintos autores afirman que fue fundamental para Coln el hecho de poder consultar la documentacin acumulada por el padre de D. Felipa: mapas, noticias de viajeros y, sobre todo, referencias a restos recogidos en alta mar, presumiblemente arrastrados por las corrientes marinas desde tierras situadas al oeste de las islas hasta entonces conocidas. Y en Portugal, en el contexto de una sociedad volcada en la exploracin del Atlntico, con el objetivo ltimo de sortear el continente africano para llegar a la lejana Tierra de las Especias, es donde Coln, sin duda, concibi y madur el proyecto de llegar a las maravillas del Extremo Oriente que describi Marco Polo, pero por una ruta radicalmente distinta: por el oeste, a travs del Atlntico. En la elaboracin de ese proyecto se conjugaron mltiples factores. Aparte del aliciente que Coln pudiese encontrar en un Portugal volcado sobre el Atlntico, los investigadores han barajado toda una serie de influencias decisivas: -Las mencionadas relaciones que le pudo abrir su matrimonio y la posible documentacin de su suegro. -El mito de las islas atlnticas (San Barandiarn, Antilia, la Isla de las Siete Ciudades) que ya haba originado varias expediciones en su bsqueda.

-La influencia de su hermano Bartolom, que, aunque sea olvidada a menudo por la historiografa, tuvo un peso considerable. Sobre Bartolom Coln se conoce muy poco; nicamente que acab residiendo en Portugal junto a Coln y que fue su eficaz colaborador en todo momento. Bartolom se ganaba la vida elaborando mapas y esferas, como especialista en cosmografa y navegacin. La formacin de Coln era autodidacta aunque su hijo Fernando dijera que haba estudiado en la Universidad de Pava. El mismo Cristbal Coln reconoca esa formacin autodidacta -nacida de la prctica y del trato con gente sabia- en una carta a los Reyes Catlicos, al decir que en la marinera [Dios] me hizo abundoso, de astrologa me dio lo que bastaba, y as de geometra y de aritmtica. La historiografa tradicional mantiene que las ideas de Coln se asentaban sobre tres bases tericas y cientficas que integraron las premisas esenciales de su proyecto. Las tres fueron elaboradas en el mundo clsico y, a travs de Ptolomeo, se proyectaron con absoluta vigencia dogmtica hasta el Renacimiento: -La esfericidad de la Tierra. -La unicidad del Ocano y la subsiguiente posibilidad de atravesarlo navegando hacia Occidente. -Las dimensiones atribuidas al globo terrqueo y al grado del crculo terrestre. Los conocimientos de Coln sobre estas cuestiones no se deban a un estudio sistemtico, sino que son de segunda mano y producto de una vinculacin directa a lecturas improvisadas, de tal manera que cuando inici su primer viaje, en su cabeza se agitaban una mezcla de error y verdad. Las lecturas que posiblemente influyeron de forma ms directa en sus planteamientos fueron tres; la Biblioteca Colombina conserva ejemplares con mltiples anotaciones marginales (2.125 entre las tres obras) que evidencian una lectura atenta, aunque se discuta su significacin. -Il Milione, dictado por Marco Polo, en una edicin de 1485. En esta obra, Cristbal Coln sin duda encontr las referencias geogrficas a ese Extremo Oriente en el que pretenda desembarcar tras la travesa del Atlntico, y con ellas esas noticias de las riquezas de los imperios asiticos con los que tanto deseaban conectar los europeos de la poca. -Historia rerum ubique gestarum, de Eneas Silvius Piccolomini -que despus sera Po II-, editado en Venecia en 1477. -Imago Mundi, de Petrus Alliacus, publicado en Lovaina en 1480-1483. Estas dos ltimas obras, sobre todo la de Alliacus, compendian los saberes geogrficos de los humanistas del siglo XV, en los cuales estaban recogidas las aportaciones de Ptolomeo, Aristteles, Plinio y dems tratadistas del mundo clsico.

De todas formas, si Coln present su proyecto al rey de Portugal entre 1483 y 1485, no poda haber ledo todava Il Milione conservado de su biblioteca (era de 1485) y sta parece ser su primera lectura a tenor de las anotaciones marginales; por otro lado, tampoco es creble que hubiese podido leer el Imago Mundi. De hecho, algunos autores sugieren que estas obras sirvieron para mejorar con posterioridad sus planteamientos, al dotarlos de la erudicin necesaria, mientras que Juan Gil y Consuelo Varela van ms lejos al afirmar que los libros los adquiri -y, por tanto, anot- despus de 1496, al calor de las polmicas suscitadas a raz de sus viajes. En estas condiciones, surge de inmediato la cuestin de en quin se bas Coln para establecer la posibilidad de llegar a Asia a travs del Atlntico. Su hijo Fernando escribi que las causas que movieron al Almirante al descubrimiento de las Indias fueron tres: fundamentos naturales, la autoridad de los escritores y los indicios de los navegantes. Pero, quines fueron esos autores, una vez cuestionados los de las obras conservadas de su biblioteca? La historiografa tiende a concederle un protagonismo decisivo al florentino Paolo del Pozzo Toscanelli (1397-1482), uno de esos sabios del Renacimiento con prestigio en Medicina, Astronoma, Geografa y otros saberes. Hay distintas versiones sobre cmo se produjo el contacto entre ambos, pero lo cierto es que Toscanelli envi un informe a Alfonso V de Portugal con una carta -de la que han llegado copias discutidas- y un mapa -que se ha podido reconstruir a partir del globo terrqueo dibujado en 1492 por Martn Behaim, uno de los ms fieles seguidores del humanista florentino-. Toscanelli hablaba de la viabilidad de una navegacin hacia la China por el oeste; un trayecto que se vera an ms facilitado porque podran realizarse escalas en la mtica isla de Antilia y en Cipango (Japn). Coln conoci esta documentacin -pues reprodujo algunas expresiones de forma casi literal-, bien porque se la remitiese el propio Toscanelli, o la consiguiese en la corte lusitana aprovechando sus contactos, o incluso por conductos menos confesables. El conocimiento de este informe confirm intuiciones de Coln o le abri los ojos hasta hacer suyo ese proyecto, quiz modificndolo para hacer an ms fcil el viaje. Pero estos planteamientos, fueran de Coln o Toscanelli, contenan importantes errores que, en ltimo extremo, fueron los que impulsaron el proyecto y permitieron un xito en modo alguno esperado. Sobre esto, deca Ranke que se estaba ante el ms fecundo error de todos los tiempos , pues si Coln no hubiese encontrado el Nuevo Mundo, l y todos los tripulantes de la expedicin hubiesen pasado a engrosar la nutrida nmina de navegantes desaparecidos en el Ocano. Cules fueron esos errores? Esencialmente dos: la incorrecta estimacin de la circunferencia terrestre y la an ms incorrecta estimacin del volumen de las tierras emergidas conocidas hasta ese momento. -Parece ser que la circunferencia de la Tierra fue calculada con precisin por distintos gegrafos griegos y rabes, pero Toscanelli o Coln calcularon con millas italianas las estimaciones de los rabes, de forma que redujeron en un 25 % la circunferencia terrestre hasta dejarla en unos 30.000 kilmetros.

-El segundo aspecto en cuestin era la estimacin de la masa continental emergida. Ptolomeo afirm que cubra 180, mientras que para Marino de Tiro era de 225, a lo cual se aadieron otros 28 a partir de la descripcin de Marco Polo y 30 ms que sera la distancia entre Japn y China. Quedaba as un ocano de 77, y contando con las Canarias y otras posibles escalas, el viaje sera factible, ya que entre las Canarias y Cipango la distancia era de 4.450 kilmetros y de 6.575 kilmetros hasta Catay, cuando en realidad existen, respectivamente, 19.600 y 21.800 kilmetros. -Otros mapas del siglo XV ya mostraban que la distancia a Catay por tierra era la mitad de lo que supona Coln y el error en la estimacin del grado se puede considerar impropio de los navegantes portugueses del momento. Es un grave error, pero si a esa distancia no se encontraba el codiciado Extremo Oriente lo cierto es que se encontraron unas tierras a las que en un primer momento se quiso identificar con las ms lejanas a las que se refiri Marco Polo. Fue realmente una casualidad? Es una pregunta que distintos autores se han planteado continuamente desde fechas inmediatas al propio descubrimiento. Ya en La Espaola corri el rumor de que Coln no haba llegado a esas tierras por casualidad ni por sus conclusiones cientficas, sino que dispona de informacin privilegiada. Hay divergencias entre los distintos cronistas que se hacen eco del suceso, pero esencialmente hablan de una nave arrastrada al otro lado del Atlntico por las corrientes y que pudo regresar con grandes dificultades, de forma que qued un solo superviviente que pudo informar a Coln de la existencia de esas tierras y los rumbos de ida y vuelta. Fray Bartolom de Las Casas, por ejemplo, habla del piloto superviviente de esa expedicin que lleg a Porto Santo, el cual, en reconocimiento de la amistad vieja o de aquellas buenas y caritativas obras, viendo que se quera morir [que se iba a morir] descubri a Cristbal Coln todo lo que les haba acontecido, y diole los rumbos y caminos que haban llevado y trado, y el paraje donde esta isla [se refiere a La Espaola] dejaba o haba hallado, lo cual todo traa por escrito . Otros cronistas abundan en esa hiptesis, y el Inca Garcilaso llega a identificarlo: Alonso Snchez de Huelva. Esta hiptesis ha sido reivindicada por Juan Manzano a partir de las expresiones contenidas en las Capitulaciones de Santa Fe, la certidumbre de Coln en las rutas a seguir, tanto en el viaje de ida como en el de vuelta, y otros indicadores. Por tanto, la idea del predescubrimiento de Amrica es tan sugestiva como discutible, y tan difcil de demostrar como de refutar. Lo nico cierto -y segn fray Bartolom de Las Casas- es que Coln tena certidumbre de que haba de descubrir tierras y gentes, como si en ellas personalmente hubiera estado. Y que tan cierto iba de descubrir lo que descubri y de hallar lo que hall, como si dentro de una cmara con su propia llave lo tuviera.

Un proyecto para Castilla

No se sabe la fecha -aunque debi ser entre 1483 y 1485-, ni tampoco demasiados detalles sobre la primera oferta que Coln le hizo al rey de Portugal. Eran momentos de fuerte efervescencia en la empresa descubridora de Portugal. Los lusos estaban

explorando la desembocadura del Congo y la costa ms al sur, con la intencin de encontrar esa va meridional que permitiese enlazar con el ndico y llegar a la tan deseada Tierra de las Especias. El proyecto de Coln podra parecer atractivo en este contexto; todo apunta a que ya entonces propuso llegar a Cipango y el Extremo Oriente por una va ms corta y directa que la hasta entonces todava incierta ruta por el sur de frica. Juan II encarg el anlisis de este proyecto a una junta de expertos que desestim su viabilidad. Las razones que los cronistas e historiadores barajan para justificar este rechazo son esencialmente dos: -Que Coln exigi unas compensaciones econmicas y polticas que parecieron excesivas, quiz en la lnea de las que despus reconocieron las Capitulaciones de Santa Fe. -Y que los miembros de esa junta tenan ya los suficientes elementos de juicio como para desestimar, por fantasiosos, los presupuestos cientficos del proyecto colombino. Debieron cuestionar especialmente su valoracin del grado del crculo terrestre. Por esta razn, algunos autores indican que el proyecto de Coln lleg tarde a Portugal, donde ya se haba desarrollado notablemente la observacin geogrfica y se acariciaba la llegada a las Indias por el sur de frica. El proyecto no fue desestimado de forma definitiva, y Juan II no cerr la puerta a posteriores negociaciones; incluso puede ser que concediese mayor verosimilitud a los planteamientos colombinos de lo que se ha supuesto. Fernando Coln, el hijo del descubridor, escribi que el rey envi en secreto una carabela a Cabo Verde para comprobar la tesis de su padre, que fracas. Quiz para realizar el plan sin su autor se prepararon los [...] viajes de Arco, en 1484, y de Dulmo [...] y Estreito, en 1486, al oeste en busca de islas o tierra firme, siendo ste el ms cercano al plan colombino, lo que revela que en Portugal no se prescindi de la posibilidad de hallar tierras en el Atlntico , fuesen las Indias o alguna de esas islas que formaban parte de la mencionada geografa mtica de fines del siglo XV. Demetrio Ramos justifica el rechazo portugus en que Coln pretenda seguir el paralelo de las Islas Canarias para llegar a Cipango, lo que podra suponer la violacin del Tratado de Alcaovas (de 1480) por parte de Portugal, ya que ste conceda a Castilla las Islas Canarias ganadas e por ganar y lo que se encontrara podra entrar en ellas. Ramos aade que quiz Coln, ante la posibilidad de que Juan II de Portugal no aceptase la navegacin por el paralelo de las Canarias y le exigiese realizar la travesa transocenica por otra latitud, opt por acudir a La Rbida y ofrecer el proyecto a los Reyes Catlicos. Para realizar lo que el mismo Coln denomin la empresa de Indias era menester el apoyo de un rey o de un noble poderoso. Desestimado el proyecto por el pas que en esos momentos se encontraba a la cabeza de las exploraciones ultramarinas, Coln decidi buscar un nuevo patrocinador. Coln, ya viudo, lleg a Castilla hacia mediados de 1485 con su hijo Diego. Se dirigi hacia Palos de La Frontera, un puerto andaluz del condado de Niebla, al borde

de la ra del Ro Tinto y frente a la barra del Salts. Mltiples motivos pudieron causar dicha eleccin: -Sin duda, influyeron razones de ndole familiar, pues en Palos de La Frontera o en Huelva residan algunos de sus cuados. -Quiz buscase en el monasterio de La Rbida noticias geogrficas y apoyo de unos frailes a los que estaba encomendada la labor misional en las Islas Canarias y en la costa occidental africana. La visita a La Rbida tambin ha dado lugar a diversas controversias. Desde luego no fue una visita por azar, pues este monasterio no se encontraba en ninguna ruta habitual de comunicacin. Algunos historiadores de los siglos XVI y XX han cuestionado que Coln visitase en 1485 el monasterio de La Rbida, y han datado dicho primer contacto unos aos ms tarde, en 1491. Quienes piensan que hubo dos viajes -1485 y 1491- apuntan que en la primera fecha entr en contacto con el fraile astrlogo fray Antonio de Marchena, quien tendra un papel fundamental en las posteriores gestiones de Coln, y sealan como posible la relacin con un marinero que haba participado en el viaje de Teive al oeste del Atlntico; una expedicin que quiz pudo avistar las cosas de Terranova. Tras su primera estancia en Palos, Coln inici sus gestiones ante los Reyes Catlicos en Crdoba, donde resida la Corte por su cercana al frente granadino. Quiz en estos momentos las influencias de los monjes de La Rbida le abrieron determinadas vas, pues el Descubridor pudo entablar contacto con el poderoso confesor de la reina, fray Hernando de Talavera e, incluso, con el cardenal Mendoza. Pese a que en un primer momento el Consejo desestim su proyecto, los personajes influyentes que conoci -y, entre ellos, quiz nobles como los duques de Medinaceli y Medinasidonia- le facilitaron una entrevista personal con los Reyes Catlicos en Alcal de Henares, en enero de 1486, y otra, al mes siguiente, en Madrid. La primera impresin causada por el proyecto colombino no result favorable. No obstante, gracias a las gestiones del padre Marchena, los monarcas acordaron nombrar una Junta que examinase la empresa de Indias. Tras valorar como inviable el viaje-proyecto, la comisin emiti una resolucin contraria a las pretensiones de Coln. Aunque no es posible determinar a ciencia cierta las causas de dicho dictamen, algunos autores afirman que el factor decisivo fue que Isabel la Catlica no quera violar los trminos del Tratado de Alcaovas. No obstante, otros autores sealan un segundo motivo: los reyes no deseaban dispersar sus recursos en otro proyecto que no fuera el de la conquista del reino de Granada. Pese a la resolucin negativa de la Junta, Coln no se desanim y volvi a entrevistarse con los Reyes Catlicos en Mlaga, a finales del verano de 1487. Los resultados del encuentro volvieron a ser negativos. Los aos 1487 y 1488 debieron ser especialmente duros para el descubridor. En el terreno econmico su situacin fue difcil; aunque recibi espordicos apoyos econmicos, tuvo que vender libros y mapas que l mismo dibujaba.

La noticia de que Bartolome Dias haba doblado el Cabo de Buena Esperanza, demostrando definitivamente que exista comunicacin martima entre los ocanos Atlntico e ndico y, por tanto, una va para llegar a Asia por mar, hizo temer a Coln que su proyecto fuese abandonado definitivamente. Por ello, intent agilizar los trmites en los distintos frentes. Escribi a Juan II de Portugal y ste le contest invitndole a ir a Lisboa. Con esta carta se entrevist de nuevo con los Reyes Catlicos, quienes aplazaron su decisin definitiva y le dieron una subvencin. An as, no se opusieron a que restableciese las negociaciones en Portugal. No se sabe a ciencia cierta si Coln lleg a realizar un nuevo viaje a Portugal a finales de 1488; de todos modos, si lo hizo, la respuesta debi ser igualmente negativa. S se sabe que por esas fechas envi a su hermano Bartolom a presentar su proyecto ante los reyes de Francia e Inglaterra. A finales de 1488 o principios de 1489 -Romeu de Armas defiende que fue en 1485-, Coln obtuvo el patronazgo declarado del duque de Medinaceli, que incluso lleg a plantearse la posibilidad de financiar el viaje tentado por las riquezas que podra obtener. Las influencias de Medinaceli quiz fueron las que hicieron decantarse en favor de Coln a personalidades como el cardenal Mendoza, el contador real Alonso de Quintanilla o fray Diego de Deza, preceptor del prncipe D. Juan. Con estos apoyos, Coln obtuvo una nueva entrevista con los Reyes Catlicos en Jan. Los buenos augurios de esta entrevista se truncaron con el alargamiento de la guerra de Granada -se supona su fin con la rendicin de Baza-. Nuevamente el proyecto fue paralizado y acentu la penuria econmica de Coln, que volvi a entrar en negociaciones con el rey de Francia. Quiz pensando ya en abandonar Espaa, Coln se dirigi de nuevo a La Rbida. All entr en juego un personaje fundamental: fray Juan Prez, que haba sido confesor de la reina. Prez le escribi a la propia Isabel la Catlica y sta convoc a Coln en Santa Fe -lugar en el que se encontraban los monarcas para el definitivo asedio de Granada- y le proporcion una nueva ayuda econmica. De todas formas, tampoco acab el rosario de problemas. Coln encontr en Santa Fe importantes valedores, hombres que haba ido ganando para su causa en los aos anteriores, y entre ellos los miembros del llamado grupo aragons, formado en parte por conversos con fuertes vinculaciones en el mundo de las finanzas y que gozaban de la confianza personal de Fernando el Catlico. Por el contrario, tuvo que enfrentarse con una nueva Junta, que se pronunci negativamente ante lo que sta consideraba exorbitantes pretensiones econmicas y honores de Coln, mandando los Reyes que le dijesen que se fuese en hora buena, segn apostilla Las Casas en su relato de los hechos. Desanimado, Coln decidi marchar a Francia. No obstante, sus valedores -Luis de Santngel, entre otros,- iniciaron toda una serie de gestiones en la Corte, logrando doblegar la oposicin de hombres como Talavera y comprometindose a gestionar los fondos suficientes para la realizacin de la empresa. La rapidez de las diligencias hizo que el mensajero real, portador de la contraorden, alcanzase a Coln en la aldea de Pinos-Puente, a 6 kilmetros de Santa Fe.

Aunque la decisin poltica estaba tomada, Coln y los monarcas comenzaron las negociaciones de los trminos de la expedicin. Y stas se prolongaron durante unos tres meses. Finalmente, todas las pretensiones del marino fueron aceptadas en las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492 por Juan de Coloma -secretario de los Reyes Catlicos, quien actu en su nombre- y fray Juan Prez -en representacin de Coln-.

El primer viaje: financiacin de la empresa y bases de partida

Una cuestin previa: las Capitulaciones de Santa Fe
El anlisis de este transcendental documento ha generado numerosos estudios, siendo el ms importante el de Rumeu de Armas. La interpretacin de las Capitulaciones de Santa Fe ha dado origen a diversas controversias. De ellas, quiz la ms importante sea la de su mismo carcter. Algunos investigadores propugnan que tuvieron carcter de concesin graciosa de Isabel y Fernando. Otros, en cambio, explican que tenan ms bien un carcter de contrato. La diferencia entre ambas concepciones radica en que en el primer caso, los monarcas podan modificar las condiciones de la gracia; mientras que en el segundo, el contrato estaba amparado por el Derecho Natural, que obligaba a su cumplimento incluso a los reyes. Esta cuestin ya se suscit en tiempos de Coln y de su heredero directo, y entonces tuvo una gran importancia y fue debatida en enconados pleitos. Las investigaciones deducen que las Capitulaciones fueron, en esencia, un contrato. Cabe plantear otra cuestin, actuaron los Reyes Catlicos intentando sortear los trminos del Tratado de Alcaovas? Aunque son numerosas las hiptesis planteadas, los Reyes se titularon en las Capitulaciones seores de los mares ocanos, denominacin excesiva y contraria al referido tratado: -En primer lugar, se reconoci a Coln el ttulo de Almirante en todas las islas y tierras que por su mano e yndustria se descubrieran o ganaran , como dice el mismo documento. Sus prerrogativas seran iguales a las del Almirante de Castilla, y las obtendra con carcter hereditario para sus sucesores. No es un ttulo puramente honorfico sino que era el ttulo de mayor jerarqua dentro de la nobleza castellana, pero tambin llevaba anejos importantes derechos econmicos. -Tambin le correspondi al marino el ttulo de Virrey y Gobernador General de todas las tierras que descubriese, con la facultad de proponer ternas de candidatos a la eleccin real para cubrir todos los cargos de gobierno que debieran nombrarse en dichas tierras. -Le toc la dcima parte de todas las riquezas que se descubriesen y la misma proporcin de los beneficios del comercio en los lmites del Almirantazgo. -Le fue asignada la facultad de juzgar en toda una serie de litigios que se suscitasen en torno a las citadas mercancas.

-Y se le permiti contribuir con la octava parte en la armazn de navos que fueran a tratar y negociar a las tierras descubiertas. A cambio recibira otra octava parte de las ganancias. Todas estas concesiones estaban condicionadas por el xito de la empresa. Pocos das despus, el 30 de abril del mismo 1492, los Reyes Catlicos ampliaron an ms dichas gracias, convirtiendo en hereditario el ttulo de Virrey y reconocindole la categora de Don. Y en 1495, los monarcas accedieron a su pretensin de tener la exclusividad para fletar expediciones de descubrimiento, aunque fue una prerrogativa que le dur muy poco tiempo. En conjunto, son unas concesiones exorbitadas, que contrastan con la poltica autoritaria de los Reyes Catlicos, intentando limitar las prerrogativas de los poderes internos de sus reinos. De hecho, le reconocieron a Coln -tal como afirma Chaunu, un inmenso e ilimitado seoro, de tradicin feudal, salvo la soberana de los Reyes, que quedaba muy recortada en sus atribuciones. Sin embargo, reproduca las cartas de donacin concedidas por los reyes de Portugal a los que haban descubierto islas al oeste de las Azores. Cabe destacar, por ltimo, dos omisiones de las Capitulaciones: -En ningn momento se especificaron objetivos geogrficos. Las referencias a Catay, Cipango o las Indias siempre se encuentran en documentos privados. Se supone que la omisin tuvo por objeto no levantar recelos en Portugal. -En segundo lugar, tampoco se habl en ningn momento de intereses de tipo misional, lo que ha alimentado toda una serie de elucubraciones contraponiendo las mentalidades de Coln y la de los Reyes Catlicos.

Los preparativos
Entre los documentos expedidos por los Reyes Catlicos el 30 de abril de 1492 sobresale una provisin dirigida a los vecinos de Palos de la Frontera, que les ordenaba servir con dos carabelas durante doce meses, en virtud de unas penas impuestas con autoridad. El costo de la expedicin fue estimado en 2.000.000 de maraveds, ms el sueldo de Coln. En contra de la idea popular de que fue sufragado por las joyas de Isabel la Catlica, la mitad de dicho dinero lo prest el ya citado Luis de Santngel con fondos de la Santa Hermandad, la cuarta parte la aport el mismo Coln -que los pidi prestados-, y la cantidad restante probablemente la derramaron banqueros y mercaderes italianos residentes en Andaluca. La provisin del 30 de abril de 1492 fue leda el 23 de mayo de dicho ao en la iglesia de San Jorge, en Palos, hecho que se puede considerar como el inicio de la partida de la expedicin. Coln comunic las rdenes reales que traa para las otras autoridades de los dems puertos del Atlntico andaluz, conminndoles a que le auxiliasen en cuanto fuera menester. De todas formas, ni los hombres de Palos de la Frontera, ni los de los dems puertos se mostraron dispuestos a prestarle su colaboracin: por el objetivo

indeterminado del viaje y por el hecho de que Coln fuese desconocido para los marineros de la zona, lo que haca que no confiasen en absoluto en l. En estas condiciones, result fundamental la ayuda que le prestaron los hermanos Pinzn, cuya amistad le procuraron los monjes de La Rbida. Los Pinzn eran marinos que haban ganado grandes riquezas y prestigio como comerciantes de salazones -desde los mares del norte hasta Italia-, como corsarios e, incluso, por haber participado en las recientes guerras contra Portugal. Coln tambin cont con la ayuda de los Nio y los Quintero. Martn Alonso Pinzn tuvo una intervencin tan decisiva tanto en la recluta de hombres como en la de barcos que Coln le prometi que partira con l las ganancias de la expedicin. Si bien Coln mand embargar unos barcos en Moguer, no los debi utilizar. Al parecer, fue Martn Alonso Pinzn quien contrat los barcos definitivos, pues l conoca bien las condiciones de los navos de la regin, y es posible que los hubiera tenido a su servicio. La expedicin parti con tres barcos, dos carabelas y una nao: una flota de configuracin similar a la utilizada por Bartolome Dias en 1487-1488. La nao era La Gallega, rebautizada como La Santa Mara, propiedad de Juan de la Cosa, natural de Santoa, pero vecino del Puerto de Santa Mara. La carabela de menor tonelaje era La Santa Clara, rebautizada como La Nia, propiedad de Juan Nio, vecino de Moguer, y la pagaron los vecinos de Palos. La Pinta era de Cristbal Quintero, vecino de Palos, y probablemente fue requisada, pues su dueo iba en el viaje de mala voluntad. Sobre las caractersticas tcnicas de estos barcos hay estimaciones bastante divergentes, ya que a veces resulta difcil sealar las equivalencias entre las medidas antiguas y las actuales: -La Santa Mara tena una eslora de 29 metros, tres palos, velamen redondo y un tonelaje que Morrison estim en ms de 100 tm. de arqueo -capacidad de carga de 100 toneles-, y que, en cambio, Molinari afirm que era de 325 tm. Fue comandada directamente por Coln; su contramaestre fue Juan de la Cosa y los pilotos, Sancho Luis de Gama y Bartolom Roldn. -La Pinta tena una eslora de 22 metros, tres palos, velamen redondo y la mitad de tonelaje que La Santa Mara. Fue capitaneada por Martn Alonso Pinzn, el contramaestre fue su hermano Francisco Martn Pinzn y el piloto, Cristbal Garca Sarmiento. -La Nia tena una eslora de 24 metros, desplazaba un tonelaje algo menor que La Pinta. Tena tres palos con velas latinas, pero fueron cambiadas en la escala de Canarias por otras redondas. Fue mandada por Vicente Yez Pinzn, su contramaestre fue Juan Nio y el piloto, t tal vez, Pero Alonso Nio.

Segn Alicia Gould, partieron 87 tripulantes y otros 9 marinos. No obstante, otros investigadores han elevado la cifra de expedicionarios hasta 120 hombres. En su mayor parte, los tripulantes eran andaluces, de Palos y localidades vecinas, aunque haba algunos vascos y hombres de otras procedencias. Tambin viajaron cuatro penados -un homicida y tres acusados de cohecho. Asimismo, la expedicin cont con un mdico, un cirujano, un escribano, un intrprete que conoca el rabe y el hebreo; en cambio, no se embarc ningn sacerdote, lo que ha dado lugar a toda una serie de disquisiciones sobre los objetivos del viaje y la mentalidad de Coln.

Venturas y desventuras de un viaje decisivo

Del primer viaje de Coln se conserva un documento excepcional, el Diario que redact el propio descubridor, gracias al resumen del mismo que realiz fray Bartolom de las Casas. Las Casas recogi todo lo esencial y los detalles que le parecieron de inters, reproduciendo literalmente un nmero muy considerable de prrafos. Pese a que la copia que utiliz el regular tena una letra en ocasiones confusa, la rigurosidad de su trabajo, junto a otros indicios. El transcriptor utiliz el Diario en su Historia de las Indias, lo que ha permitido complementar su resumen, as como los datos ofrecidos por la menos fiable versin del hijo de Cristbal, Fernando Coln. La expedicin parti de Palos el 3 de agosto de 1492. Tras or misa, los tripulantes se trasladaron en botes a las naves, que estaban ancladas en la barra de Salts, frente a la Punta del Sebo. Los primeros augurios no fueron demasiado positivos, porque apenas tres das despus se desencaj el timn de La Pinta, quiz de forma intencionada. Ello oblig a la expedicin a detenerse en las Canarias, islas a las que llegaron el 9 de agosto. Las reparaciones duraron casi un mes. Mientras tanto, se procedi al cambio del velamen de La Nia. El jueves 6 de septiembre, los expedicionarios partieron desde La Gomera hacia lo desconocido, aunque una calma les oblig a permanecer dos das prcticamente parados frente a las islas. El 9 de septiembre, favorecidos por los alisios, pusieron proa hacia el oeste, perseguidos por el rumor de que una flotilla portuguesa de tres carabelas los estaba buscando. El da 17 arribaron a los Sargazos, lo que aliment las expectativas por llegar pronto a tierra. La frustracin de esta esperanza hizo surgir la inquietud entre los tripulantes. Paradjicamente, el desasosiego derivaba tambin de la regularidad y la fuerza del viento de popa, pues ello les hizo temer no poder hallar vientos favorables para el viaje de regreso. Por ello, Coln, tal como escribi en su Diario, celebr durante la travesa la existencia espordica de vientos contrarios. Asimismo, para tranquilizar a sus marineros, tom una segunda precaucin: con relativa frecuencia se preocup por comunicar de manera oficial a los tripulantes estimaciones de distancias navegadas menores a las reales, anotando las verdaderas en secreto. Desde el 25 de septiembre crecieron considerablemente las murmuraciones. Y el 6 de octubre estall un motn que nicamente pudo ser dominado cuando Martn Alonso Pinzn impuso su firmeza. La inestabilidad volvi a resurgir, no obstante, cuatro das despus, el 10 de octubre; pero entonces, Coln ya haba tomado una decisin, que fue fundamental. El mismo da de la revuelta, Martn Alonso Pinzn propuso cambiar el rumbo, pero Coln se neg. Sin embargo, el da siguiente vio algunas bandadas de pjaros y opt por dirigirse hacia el sudoeste. Y acert plenamente, pues de no haber variado la ruta, la flota habra ido a parar, bien a la pennsula de Florida

(con mucha suerte), o bien al centro mismo del Atlntico, ya que con toda probabilidad la corriente del Golfo les habra desviado de cualquier destino continental. Despus de muchas causalidades, por fin, la noche del 11 al 12 de octubre Coln afirm haber visto una luz en la lejana, por lo que orden a la tripulacin que redoblase su vigilancia e increment los premios para el primero que avistase tierra. Y a las dos de la madrugada, Juan Rodrguez Bermejo, conocido como Rodrigo de Triana, dio la voz de tierra: una isla coralina del archipilago de las Bahamas, que bautiz con el nombre de San Salvador. Sobre la travesa, cabe plantear que descontando los dos das de calma que estuvieron frente a las Canarias, habra durado 34 das de navegacin por mares desconocidos. Una navegacin puramente a la estima, intuitiva, pues Coln calcul las distancias navegadas a ojo (todava no exista la corredera). El descubridor sigui el paralelo 28 N. -el de La Gomera- por las expresas rdenes de evitar la infraccin del tratado con Portugal. Un ruta tan acertada que fue la que siguieron prcticamente todos los convoyes que se dirigieron al Nuevo Mundo en los siglos posteriores. Si acaso, un rumbo algo ms meridional, pues la lnea apuntada se halla en el lmite entre los alisios y las calmas. En el segundo viaje y en las travesas posteriores, los navegantes buscaron la fuerza del alisio del noreste un poco ms al sur, partiendo de los 28 N. de La Gomera para trazar un gran arco que llevaba a los 13 14 N., en las Pequeas Antillas. El viaje fue relativamente rpido, a una velocidad comparable a la que lograron los convoyes de los siglos XVI y XVII, lo que ha dado lugar a todo tipo de comentarios, alimentando las suposiciones de que Coln conoca lo que estaba haciendo. De todas formas, al despertar el alba el 12 de octubre, Coln crey ver el extremo oriental de las tierras descritas por Marco Polo, sin tomar conciencia, como quiz nunca la tom, de que estaban ante unas costas nunca antes avistadas por europeos. La idea de un viaje entre Europa y Asia, atravesando el Atlntico, fue una hiptesis manejada ya por los sabios clsicos. Aristteles, por ejemplo, escribi, despus de demostrar la esfericidad de la Tierra, que se poda navegar de las Columnas de Hrcules a las tierras del Extremo Oriente en pocos das. Y Sneca hizo alusin en repetidas ocasiones a dicha posibilidad. Por ejemplo, en Medea escribi unas lneas ciertamente profticas: Llegar el momento en que las cadenas del Ocano caigan a un lado y un vasto continente sea revelado, en que un piloto descubra nuevos mundos y Tule deje de ser el ltimo extremo de la Tierra . Y en la misma lnea, tambin dej escrito: En realidad, qu distancia hay entre las playas extremas de Hispania y las de la India? Poqusimos das de navegacin, si sopla para la nave un viento propicio. La idea de encontrar las Indias atravesando el Atlntico no era nueva. Fue manifestada tanto en la poca clsica como en vsperas del proyecto colombino. Pero el problema en ambos momentos fue el mismo: que alguien quisiese y lograse llevarla a la prctica. Es decir, los ms osados admitan que el viaje a China, rumbo al oeste, poda hacerse, y unos cuantos opinaban que deba hacerse; pero nadie cuid de intentarlo, hasta que el joven genovs Cristoforo Colombo comenz a importunar a la gente para que financiara el proyecto.

En la maana del 12 de octubre de 1492 Coln llev a la praxis la travesa del Atlntico. El presuntamente genovs, Martn Alonso Pinzn, Vicente Yez y el escribano desembarcaron en San Salvador. Tras esta primera toma de contacto con las tierras del Nuevo Mundo, la expedicin se dedic a explorar la zona. Y a partir del da 14 descubri cuatro nuevas islas que Coln bautiz con nombres religiosos y polticos: Santa Mara de la Concepcin (actualmente Cayo Rum), la Fernandina (Long), Isabela (Crooked) y Juana (Cuba). Segn Morrison, Coln actu con rectitud lgica y teolgica a la hora de las designaciones. La primera isla recibi el nombre de Cristo; la segunda, el nombre de la madre de Dios en el misterio franciscano de la Inmaculada Concepcin; y despus fueron honrados el rey Fernando, la reina Isabel y el prncipe heredero Juan. Coln lleg a Cuba, isla que en un primer momento identific con la ansiada Cipango. Explor la costa occidental y envi desde all una delegacin que deba entrevistarse con el Gran Khan, pero que no encontr ms que a un cacique local cuya riqueza no satisfizo las expectativas de los espaoles. Dicha embajada s se llev una gran sorpresa ya que por primera vez los europeos vieron a los indgenas fumar tabaco. En esos momentos las desavenencias entre Coln y Martn Alonso Pinzn llegaron a su punto culminante. Y el 21 de noviembre este ltimo decidi separarse de aqul, aprovechando las mejores condiciones marineras de La Pinta en comparacin con las de La Santa Mara. Y comenzaron a buscar cada uno por su cuenta los orgenes de ese oro del que haban encontrado indicios tan abundantes como imprecisos. Primero Martn Alonso Pinzn, y poco despus el propio Coln arribaron a Hait, a la que ste bautiz como La Espaola. En ella encontraron mayores indicios de oro y algunos caciques con un ceremonial ms desarrollado. Sin embargo, los planes de Coln se vieron profundamente alterados de la noche a la maana del da de Navidad, por un lamentable accidente. Una falta de atencin del piloto de La Santa Mara propici que la nao encallase y fuese imposible recuperarla. Los expedicionarios pudieron salvar el cargamento y los materiales de la embarcacin. No obstante, como en La Nia no haba espacio para los tripulantes de la nao, Coln hubo de tomar una importante decisin: fund la primera colonia en tierras del Nuevo Mundo, el Fuerte de Navidad, donde quedaron 39 hombres al mando de Diego de Arana. El 4 de enero de 1493, Coln decidi emprender el viaje de regreso. Dos das despus se reencontr con La Pinta, y ambos bandos decidieron unirse de nuevo. Y aunque recibieron noticias de la existencia de nuevas islas y de que a diez das de navegacin en canoa desde Jamaica haba tierra firme, el marino supuestamente genovs persisti en su intencin de volver al Viejo Mundo. El 16 de enero la expedicin emprendi la travesa de vuelta. El regreso fue ms difcil que la ida, pero Coln demostr sus expertas cualidades marineras al llevar sus barcos al Mar del Te, en busca de los vientos del oeste, cuya existencia quiz conociera durante su estancia en Portugal o, simplemente, segn Morrison, descubriese por causalidad: Coln acert tomando la mejor ruta de vuelta.

El 12 de febrero las carabelas haban alcanzado el suroeste de Las Azores (aunque desconocan su posicin). Entonces, les sobrevino una tremenda tormenta, que capearon con grandsima dificultad y que dos das ms tarde provoc que se separaran. La situacin debi ser tan desesperada que muchos de los tripulantes, temiendo un fatal desenlace, llegaron a realizar votos de peregrinacin si lograban salvarse. El 18 de febrero, La Nia ancl en la isla de Santa Mara, en las Azores, lo que propici una serie de problemas con las autoridades locales, que apresaron a algunos hombres. Superadas estas adversidades, Coln hubo de enfrentarse de nuevo con seis das de tempestad y acab llegando el 4 de marzo a las cercanas de la Roca de Cintra, frente a Lisboa, ciudad en la que finalmente se vio obligado a entrar. All se entrevist con Juan II quien, con amenazas y promesas, trat de beneficiarse del descubrimiento. Pero Coln logr superar las presiones del soberano luso, aduciendo su condicin de Almirante de Castilla y demostrando que su viaje no haba tenido como lugar de destino Guinea, sino que vena del oeste, de las Indias. Pareca a todos que haba ganado la carrera hacia el objetivo tan ambicionado por Portugal. El 15 de marzo entr en Palos, 32 semanas despus de su partida, pocas horas antes de que lo hiciese Martn Alonso Pinzn con La Pinta. El xito del viaje fue conocido de inmediato a todos los niveles. Coln inform a los Reyes Catlicos en Barcelona, a finales de abril. Isabel y Fernando le confirmaron todos los privilegios admitidos en las Capitulaciones de Santa Fe. La noticia del viaje se extendi por toda Europa con la impresin de una carta de Coln que lo resuma, reeditada once veces en pocos meses.

Posteriores viajes de Cristbal Coln

Primera expedicin colonizadora
El segundo viaje de Cristbal Coln hacia las tierras recin descubiertas tuvo caractersticas muy diferentes al anterior. Fue preparado febrilmente, con un importante volumen de recursos de todo tipo, y con la mirada puesta en el rival portugus. Cuantiosos prstamos fueron solicitados para sufragar los costes de la expedicin. Entre los prestamistas destaca un banquero italiano a cuyo servicio trabajaba un hombre: Amrico Vespucio. El organizador de este segundo viaje fue Juan Rodrguez de Fonseca, arcediano de Sevilla. Un acrrimo partidario del autoritarismo regio que acab enfrentndose con Coln y que, para desgracia de ste, se encarg de dirigir todas las cuestiones relativas al Nuevo Mundo hasta los primeros tiempos del reinado de Carlos I. Las expectativas originadas por el xito del primer viaje provocaron un aluvin de solicitudes de candidatos a integrar la tripulacin de los distintos barcos integrantes de la flota. La organizacin decidi limitar el nmero de expedicionarios a 1.000 hombres, de los cuales 800 haban de ser soldados. No obstante, estas previsiones quedaron finalmente cortas, pues, al parecer, acabaron embarcando ms de 1.200

hombres en un total de 17 buques, de los cuales 14 eran carabelas y 3 naos. La flota qued bajo el mando de Coln y Pero Alonso Nio fue nombrado piloto mayor. Junto a los soldados, tambin formaron parte de la expedicin hidalgos en busca de fortuna, labradores con animales, aperos agrcolas y semillas, artesanos con sus instrumentos, y un grupo de religiosos bajo la direccin de un benedictino de Montserrat. En suma, la Monarqua Hispnica pretenda iniciar una autntica colonizacin. Por ello, los Reyes Catlicos le ordenaron a Coln que favoreciese la conversin y el buen trato a los indios, y que promoviese la fundacin de una colonia cuyo comercio sera monopolio compartido de ellos y del propio descubridor (siguiendo el modelo portugus de La Mina). Los monarcas concibieron la segunda empresa de Indias como un negocio mixto, estatal-colombino, para el rescate de oro y mercancas valiosas reservadas a la Corona. Y para velar por los intereses de la Real Hacienda incluyeron en la expedicin a un teniente de los Contadores Mayores y planearon la creacin de aduanas en las tierras recin descubiertas y en Cdiz. Asimismo, tambin ordenaron a Coln que prosiguiese los descubrimientos ms al sur, buscando la tierra firme meridional sin el impedimento de Alcaovas. La Armada acab organizndose, con algunas dificultadas dada su magnitud, en los puertos ms importantes del Atlntico andaluz: Sevilla y Cdiz. Finalmente, la expedicin parti de esta ltima ciudad el 25 de septiembre de 1493, y durante un tiempo fue escoltada por la flota de guerra hispnica, a fin de evitar la posibilidad de un ataque portugus. El 13 de octubre el convoy dej atrs las Canarias y despus de 21 das de navegacin arrib a la isla que Coln bautiz con el nombre de Deseada. En este segundo viaje a las Indias, Coln vari ligeramente el rumbo, eligiendo una ruta algo ms meridional. Aunque no se conocen los motivos, los investigadores plantean diferentes hiptesis: -Que Coln quera aprovechar mejor la fuerza de los alisios. -Que los Reyes Catlicos ya no teman un posible conflicto con la Monarqua portuguesa, amparados por las Bulas Inter caetera otorgadas por Alejandro VI. -Que Coln buscaba encontrar nuevas islas intuidas en su primer viaje, o quiz arribar a la parte meridional de Cipango, que tena fama de ser especialmente rica en oro. Tras llegar a la isla Deseada, la expedicin recorri casi todo el arco de las Antillas Menores hasta Puerto Rico, realizando un trayecto que se convertira en la ruta habitual de todos los convoyes posteriores. Y el 22 de noviembre lleg a La Espaola. All, los espaoles se llevaron una desagradable sorpresa al comprobar que el Fuerte de Navidad haba sido arrasado y que toda su guarnicin haba perecido. Probablemente, las disensiones entre los castellanos y la accin de los indgenas, vctimas de sus desmanes, fueron los dos motivos que propiciaron la destruccin del fuerte y la muerte de sus habitantes. El 6 de enero de 1494, Coln fund el primer asentamiento hispnico en el Nuevo Mundo, que fue bautizado como La Isabela, al norte de la actual Repblica

Dominicana. Y poco despus fund otros ms al interior de la isla, con la intencin de controlar a los indgenas que mantenan una actitud hostil. En este segundo viaje, Coln explor a fondo las islas del Caribe, bien personalmente, bien mediante el envo de expediciones dirigidas por distintos capitanes. Prest especial atencin por la isla de Cuba, la cual no quiso circunnavegar a fin de mantener la ficcin de que haba pisado tierra firme. De hecho, oblig a toda la tripulacin a firmar un documento jurando que las costas de Cuba eran tierra firme. Adems, desde ella, parece que contempl la posibilidad de retornar a Espaa navegando hacia el oeste. En este segundo periplo por las Indias, aunque lleg a reconocer que La Espaola no era en absoluto Cipango, Coln sigui mostrando cierto empeo por identificar lugares ms o menos mticos o sacados de la obra de Marco Polo. Por ejemplo, identific la isla de Jamaica con la bblica Saba -aadiendo que desde ella salieron los Reyes Magos en su viaje a Beln-. Y crey ver los montes Ofir de Salomn en Hait. Los investigadores discrepan sobre si Coln lleg a descubrir Sudamrica en esta segunda empresa de Indias. Algunos autores defienden que lleg a la isla Margarita, aunque ocult dicho viaje para no tener que dar al fisco regio la parte que le corresponda de un importante botn en perlas. Otra caracterstica fundamental de este primer viaje colonizador es que Coln hubo de enfrentarse a toda una serie de problemas hasta entonces inditos, relacionados con la oposicin de sus propios compaeros de expedicin. El descontento fue causado fundamentalmente por cuatro motivos: -Por las propias dificultades del viaje, sobre todo, para quienes no tenan ninguna experiencia marinera. -Por las inconveniencias relacionadas con la aclimatacin de los castellanos a una tierra tan distinta desde el punto de vista puramente ecolgico. La adaptacin al suelo americano de las especies mediterrneas -como los cereales o la vid- fracas y los colonos sufrieron para acostumbrarse a la dieta indgena. -Por la dureza de los trabajos de construccin de los asentamientos, en los que todos los expedicionarios hubieron de participar, independientemente de sus grados o privilegios. -Y porque Coln se mostr en todo momento decidido a hacer efectivo el monopolio real, que tambin obraba en su propio beneficio, impidiendo el enriquecimiento particular y frustrando de tal manera cualquier ilusin de hacer fortuna en las nuevas tierras. Ante esta situacin, el 2 de febrero de 1494 decidi enviar a Espaa una expedicin compuesta por 12 barcos, a fin de solicitar auxilio a los Reyes Catlicos, y ya entonces tuvo que someter un intento de motn de quienes pretendan apoderarse de los navos para regresar a Castilla.

Coln quiz albergara la esperanza de que el descontento amainara con la vuelta de la expedicin de socorro. Sin embargo, la realidad fue bien diferente. En la expedicin que regres a Espaa fueron incluidos algunos de los descontentos, y stos se dedicaron a desprestigiar la labor de gobierno del Almirante ante los monarcas. La expedicin de auxilio lleg a las Indias el 24 de junio del mismo 1494, con Bartolom Coln al frente. No obstante, el prestigio de Coln fue puesto an ms en entredicho cuando los indgenas de La Espaola se sublevaron en respuesta a los constantes excesos de los colonos. Reprimida la rebelin, 500 indgenas fueron enviados a Espaa para ser vendidos como esclavos. Los Reyes Catlicos prohibieron su comercializacin hasta que se determinase la licitud de dicho proceder. Pero en La Espaola algunos indgenas ya estaban siendo utilizados como esclavos, lo que dio origen al debate sobre el trato que los castellanos deban proporcionar a la poblacin de las tierras recin descubiertas. Por otra parte, Coln impuso a las tribus indgenas el pago de un tributo en algodn y polvo de oro; una contribucin a todas luces excesiva, pues el oro no abundaba y los trabajos de extraccin de las arenas y gravas de los ros era tan agotadores que la poblacin comenz su declive. Los socorros enviados a Coln desde la corona hispnica siguieron llegando. No obstante, aunque los Reyes Catlicos remarcaron en todo momento el inters misional de la colonizacin, sea por la incertidumbre de las noticias que tenan sobre el Almirante o porque los beneficios de la empresa no llegaban a compensar el coste de las sucesivas expediciones de auxilio, el caso es que los monarcas dictaron toda una serie de disposiciones que suponan una liberalizacin de los viajes y del comercio con el Nuevo Mundo, violando claramente los trminos de las Capitulaciones de Santa Fe. Las protestas de Coln hicieron que algunas de las disposiciones citadas fuesen suspendidas, pero movieron, asimismo, a los reyes a enviar al Nuevo Mundo a un comisario real -Juan de Aguado- con la misin de fiscalizar las actuaciones del Almirante y pasar informes sobre la situacin del proyecto. Los roces de Coln con Aguado fueron inevitables y llevaron al Almirante a emprender la ruta de retorno a Castilla el 10 de marzo de 1496, llegando a Cdiz el 11 de junio siguiente. Coln se entrevist con los Reyes Catlicos en Burgos, organizando una extica puesta en escena. Apareci rodeado de indgenas antillanos, con vistosas aves tropicales y vestido como un fraile franciscano. Fonseca y su grupo, que queran hacerse con el dominio de la empresa de Indias, criticaron el comportamiento y la gestin de Coln, se quejaron del excesivo gasto y el escaso provecho de la expedicin colonizadora y dudaron de la existencia de oro en las tierras descubiertas. Y el Almirante se defendi colocando en primer trmino la ingente labor misional que caba realizar entre los indgenas e intentando demostrar las posibilidades econmicas de la empresa (afirmando la abundancia de oro, palo brasil e incluso especias).

La bsqueda de la tierra firme

Coln logr salir airoso de este primer intento de descalificacin y vio confirmados todos sus privilegios en virtud de un documento datado el 23 de abril de 1497. Y por

disposicin de los monarcas, comenz a preparar su tercer viaje, con medios ms modestos y un objetivo muy claro: encontrar tierra firme. Sin embargo, la partida se retras por los preparativos de las bodas de los hijos de los reyes y otros asuntos que ocupaban su atencin y comprometan sus rentas.Y ello pese a que existan razones que aconsejaban no dilatar la expedicin, como por ejemplo, que el 8 de julio de 1497 parti de Lisboa Vasco de Gama con el objetivo de llegar a la India circunnavegando frica. Segn diversos investigadores, Coln aprovech el nterin para enriquecer su formacin erudita, pues se dedic a buscar argumentos que apoyasen su proyecto en las obras que ya hemos citado de Marco Polo, Eneas Silvius Piccolomini y Petrus Alliacus. El descubridor quiso reforzar sus posiciones ante la aparicin de voces disconformes en la corte, que afirmaban que no haba arribado al Extremo Oriente -tal como pretenda-, y ni siquiera se haba acercado a sus proximidades. Las discusiones que mantuvieron ante diversos testigos el propio Coln y su amigo, el sacerdote y cronista Andrs Bernldez, son buena muestra de ello. Bernldez conclua que las Indias estaban 1.200 leguas ms all de las tierras a las que haba llegado, por lo que no podan pertenecer a Asia. En este sentido, en 1495 el profesor de Salamanca Francisco Nez de la Yerba haba publicado una edicin de la Corographia de Pomponio Mela, con un prefacio en el que manifestaba su opinin de que la tierra hallada 45 al oeste era llamada India de manera abusiva por algunos. Y poco despus, Rodrigo de Santaella, fundador de la Universidad de Sevilla, haba escrito una introduccin a la obra de Marco Polo en la que insista en que las tierras descubiertas por Coln no eran la India. Otros testimonios similares coexistieron con stos por aquellas fechas. Tras muchas vicisitudes, la flota qued lista para la partida. Coln logr finalmente conseguir tripulacin suficiente para el viaje cuando los monarcas promulgaron el perdn para los delincuentes que no hubiesen cometido delitos especialmente graves y quisiesen enrolarse en la expedicin. La expedicin se dividi en dos grupos. Dos de las ocho naves que componan la flota partieron para el Nuevo Mundo en febrero de 1498, llevando diferentes pertrechos. Y el resto inici la singladura el 30 de mayo de 1498 desde Sanlcar de Barrameda. La ruta seguida en esta ocasin fue un tanto extraa. Quiz para burlar a una armada francesa, las naves se dirigieron primero hacia las islas Madeira. De all pusieron rumbo a las Canarias, donde la flota volvi a dividirse, pues tres carabelas se dirigieron directamente a La Espaola y Coln con dos carabelas ms y una nao marcharon ms al sur, hasta las islas Cabo Verde, desde donde partieron hacia el Nuevo Mundo, llegando el 4 de agosto a la altura de la desembocadura del Orinoco. En un primer momento, al llegar a estas nuevas tierras, Coln pens que eran islas, pero pronto dedujo que formaban parte de una masa continental porque ninguna isla poda alimentar el caudal de un ro como el Orinoco. Sin embargo, otras preocupaciones -y quiz tambin problemas de salud- marcaron su rumbo en estos momentos y le llevaron a poner proa hacia La Espaola.

A su llegada, comprob que su larga ausencia haba complicado an ms la situacin. Su hermano Bartolom, como adelantado, tuvo que hacer frente a una sublevacin capitaneada por Francisco Roldn; una rebelin que an coleaba cuando el Almirante lleg y que tuvo que zanjar firmando una humillante capitulacin en la que se someta a las exigencias del cabecilla. La firma de esta desventajosa concordia abri un nuevo perodo en la historia de la conquista y explotacin del Nuevo Mundo, pues dio pie al reparto de tierras entre los colonos, les concedi el derecho a utilizar a los indios para realizar trabajos forzados en el laboreo de las tierras y el trabajo en las minas (lo que ha sido considerado como el ms directo precedente de la encomienza), y les dio libertad para proceder a la extraccin de oro. Coln tuvo que enfrentarse con otras sublevaciones de menor entidad, las cuales someti ejecutando a sus cabecillas. Pero ante el progresivo deterioro de su posicin, acab solicitando a los Reyes Catlicos el envo de un juez especial (lo que equivala a reconocer su impotencia para dominar las disidencias). No obstante, antes de recibir la peticin del Almirante, los monarcas ya haban decretado dicha medida; decidieron nombrar juez pesquisidor a Francisco de Bovadilla, comendador de Calatrava, quien todava tard algn tiempo en iniciar un viaje que le llev a Santo Domingo el 24 de agosto de 1500. A su llegada, Bovadilla destituy a Coln y a sus hermanos de sus cargos. Confisc todos los bienes del descubridor y le someti a proceso sin darle posibilidad de defenderse, acusndole de tirana y malos tratos contra los colonos. Los Coln llegaron a temer por sus vidas, pero finalmente fueron embarcados hacia Castilla, cargados de grilletes. Entretanto, Bovadilla accedi a todas las peticiones de los rebeldes: dio plena libertad para buscar oro, vendi tierras e hizo generosos repartimientos de indios. Los Reyes Catlicos desautorizaron semejantes medidas y la dureza utilizada contra Coln. Decidieron destituir a Bovadilla, nombrando en su lugar a Nicols de Ovando. Y aprovecharon la coyuntura para retirarle a Coln la mayor parte de sus prerrogativas. De todas formas, para entonces el marino ya haba perdido el monopolio de los descubrimientos, pues en 1499 los monarcas autorizaron distintas expediciones que estudiaremos ms adelante bajo el epgrafe de los viajes menores o andaluces.

Un postrer viaje
No parece que Coln desease volver al Nuevo Mundo, sobre todo, porque sus achaques le molestaban cada vez ms. Tras la vuelta de su tercer periplo, se dedic a reivindicar sus derechos ante los reyes y a redactar el Libro de las Profecas, que refleja toda su mentalidad mesinica. Sin embargo, quiz los ltimos logros portugueses - la llegada de Vasco de Gama a la India y el descubrimiento del Brasil por Cabral- le hicieron cambiar de actitud y le movieron a planificar su cuarta y ltima travesa del Atlntico, un viaje lleno de incidentes. Coln cont de nuevo con el patrocinio de los monarcas para una

empresa cuyo objetivo sera la bsqueda por la zona del istmo de un paso hacia la Tierra de las Especias. Coln empez a preparar la expedicin en octubre de 1501. Cont con cuato carabelas y unos 140 tripulantes, que salieron de Sevilla el 13 de abril de 1502 y tocaron tierra al otro lado del Atlntico el 15 de junio siguiente. Las instrucciones reales eran explcitas: prohibicin de desembarcar en La Espaola, realizar un viaje rpido de exploracin, tomando posesin de las tierras descubiertas, y evitar todo trfico particular y la captura de esclavos. Coln viaj por Santo Domingo y el sur de Cuba. Parti hacia el sudeste en busca de lo desconocido y lleg a la isla de Guanaja, en el golfo de Honduras, donde los presagios no pudieron ser mejores. Encontraron una gran canoa de comerciantes, de una cultura mucho ms desarrollada que las conocidas hasta entonces. Pero en lugar de dirigirse al norte, lo que le hubiera llevado al Yucatn y Mxico, y le hubiese hecho entrar en contacto con los mayas y los aztecas, Coln sigui al sudeste por las costas de las actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. No encontr el ansiado estrecho y aunque recogi noticias que le hicieron pensar que se encontraba ante un istmo poco amplio que daba paso a otro gran mar, Coln sigui pensando en la proximidad de Asia. El viaje fue penoso por las frecuentes tormentas. Y ms angustioso an fue el regreso, pues a las tempestades se uni el problema de la perforacin del casco de los navos por un molusco de las aguas tropicales. Pese a la prohibicin de los reyes, Coln puso proa hacia Santo Domingo, dado el lamentable estado de las naves, de la tripulacin y su propio estado de salud, bastante delicado. No pudo llegar, empero, a La Espaola y tuvo que improvisar un asentamiento provisional en la baha de Santa Gloria, en el norte de Jamaica, el 24 de junio. All, la situacin lleg a ser crtica. Algunos expedicionarios lograron llegar a La Espaola en canos de indios. Pero, enterado de las penurias de Coln y su expedicin, el gobernador Ovando se neg a proporcionarle medios para el regreso. Mientras tanto, Coln tuvo que hacer frente en Jamaica a la creciente hostilidad de los indgenas y a la sublevacin de la mitad de sus hombres. Al cabo, el 29 de junio de 1504 los supervivientes lograron abandonar la isla y llegar poco despus a La Espaola, arribando finalmente a Sanlcar el 7 de noviembre de 1504. El cuarto y ltimo viaje fue, por lo tanto, el ms azaroso de los que emprendi Coln. El incumplimiento de los objetivos, las dificultades del viaje y la propia delicada salud del Almirante explican las amargas palabras contenidas en una carta a su hijo Diego, escrita al poco de llegar: He servido a Sus Altezas con ms diligencia y amor que los que pudiera haber empleado en ganar el Paraso; y si en algo fall fue porque era imposible o estaba ms all de mis conocimientos y poder. Dios Nuestro Seor, en tales casos, no pide a los hombres ms que buena voluntad. Desde ese momento, Coln vivi marginado de cualquier empresa ultramarina.

A modo de balance, cabe plantear cul fue la aportacin realizada por Coln y si se puede considerar como el descubridor de Amrica. No se cuestiona que Coln fue el que estableci el contacto irreversible entre el Viejo y el Nuevo Mundo sino que el tema de discusin es si l lleg a tomar conciencia de que se encontraba ante un nuevo continente o si siempre se aferr a la idea de que haba llegado al Extremo Oriente descrito por Marco Polo o, cuando menos, a unas islas situadas en sus proximidades. Segn Jos Luis Comellas, lo importante es lo que descubri Coln, no lo que crey haber descubierto. Si no fuese as, no tendra sentido la celebracin del V Centenario del Descubrimiento de Amrica en 1992. Coln hizo una serie de interesantes observaciones de carcter astronmico a las cuales se les ha prestado una menor atencin: -En cuanto a la estimacin de la latitud, Coln cometi graves errores en su primer viaje, impropios de un marino de la poca y quiz atribuibles al hecho de que no utilizase correctamente el tosco instrumental disponible. No obstante, en los posteriores viajes fue afinando mucho sus clculos, observando la digresin de la Polar, por lo que Coln acert con una precisin que no sera superada por marino alguno hasta la invencin del sextante. -Menos fortuna tuvo Coln a la hora de estimar las longitudes por fenmenos naturales sincrnicos. En dos ocasiones lo intent a travs de sendos eclipses de luna, pero los resultados fueron muy errneos, aunque menos de lo que en ocasiones se le achaca. -Asimismo, en su primer viaje, Coln descubri la declinacin magntica, aunque entonces no lleg a tener una clara conciencia de su variacin en funcin de la longitud geogrfica. No obstante, en el regreso de su segundo viaje, en mayo de 1496, s tom cumplida cuenta de esta variacin, de manera que pudo saber aproximadamente dnde estaba comparando simplemente la direccin de la estrella y la de la aguja magntica. -Realiz importantes observaciones sobre vientos y mareas. Fue el primero en describir las calmas tropicales y los ciclones, y observ las diferencias de las mareas respecto a Europa. Coln vivi sus ltimos das en una situacin precaria, hasta que muri en Valladolid el 20 de mayo de 1506.