Investigación y Ciencia 336 - Septiembre 2004 PDF

EL INTERIOR DE LOS PLANETAS LIPOTOXICIDAD Y DIABETES
SEPTIEMBRE 2004 5,50 EURO
DOPAJE GENICO
CASSINI-HUYGENS EN SATURNO DETECCION DE LA ENFERMEDAD DE LAS VACAS LOCAS CONTAMINACION DE LOS RIOS POR METALES PESADOS EL MISTERIO DEL MANUSCRITO VOYNICH
00336
9 770210 136004
6 El interior de los planetas

Sandro Scandolo y Raymond Jeanloz En laboratorios y ordenadores, la materia comprimida y sometida a ondas de choque se vuelve metlica, engendra diamantes y nos descubre un centro de la Tierra al blanco vivo. Septiembre de 2004 Nmero 336
18 Dopaje gnico
H. Lee Sweeney La terapia gnica quiz llegue a reparar la fuerza muscular perdida por la edad o la enfermedad. Los atletas de elite veran entonces en ella un medio para mejorar su rendimiento. Pero, podr el dopaje gnico cambiar la naturaleza del deportista?
3 HACE...
50, 100 y 150 aos.
4 APUNTES
Astronoma... Ecologa... Sida... Medicina... Poltica cientfica.
26 Contaminacin de los ros por metales pesados

Enrique Navarro Rodrguez y Sergi Sabater Los biofilms algales constituyen unos valiosos indicadores del estado ecolgico del sistema fluvial y de los efectos ejercidos por metales pesados. La accin de estos txicos puede ser modulada por factores fsicos, qumicos y biolgicos.
32 CIENCIA Y SOCIEDAD
Neurociencias, frmacos para la memoria... Resistencia a los antibiticos... Narices electrnicas... Paleoamericanos y amerindios.
50 Cuando el metano regulaba el clima

James F. Kasting Hoy los metangenos medran slo en los intestinos de los rumiantes y otros ambientes anxicos. En el pasado remoto, sin embargo, gobernaron el clima de nuestro planeta.
40 DE CERCA
Diversidad bacteriana en el hielo antrtico y alpino.
58 Lipotoxicidad y diabetes
Gema Medina-Gmez, Chris Lelliott y Antonio Vidal Puig La diabetes mellitus, una alteracin del metabolismo de la glucosa, podra venir desencadenada por lpidos. Al actuar como factores txicos, los cidos grasos intervienen en la progresin de la enfermedad.
42 Cassini-Huygens en Saturno
Jonathan I. Lunine Tras un viaje de siete aos, la nave espacial Cassini-Huygens empieza a desvelar los misterios de Saturno, de sus anillos y de su luna gigante, Titn.
86 JUEGOS MATEMTICOS
Democracia ineficiente, por Juan M.R. Parrondo
Moneda 1
49,5 ganar
50,5 perder
88 IDEAS APLICADAS
Submarinos furtivos, por Mark Fischetti
66 Deteccin de la enfermedad de las vacas locas

Stanley B. Prusiner Nuevas pruebas permiten una pronta identificacin de la presencia de priones patgenos, los agentes responsables de la enfermedad. Varios compuestos ofrecen la esperanza de un tratamiento.
90 TALLER Y LABORATORIO
Digitaciones viscosas: generacin de fractales en un fluido, por Marc Boada
74 El misterio del manuscrito Voynich

Gordon Rugg Un nuevo anlisis de un crptico documento pergeado hace ms de cuatro siglos induce a pensar que no se trata sino de un galimatas.
93 LIBROS
Electricidad, del torpedo al contador domstico.
80 Pantallas de pelcula orgnica

Webster E. Howard Con materiales orgnicos fotoemisores se fabrican pantallas electrnicas de mayor luminosidad y rendimiento, que pronto alcanzarn la ligereza y flexibilidad del plstico.
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Juan Bartolom: El interior de los planetas; Esteban Santiago: Dopaje gnico ; M. Rosa Zapatero: Cassini-Huygens en Saturno ; Manuel Puigcerver: Cuando el metano regulaba el clima; Jos A. Garca de Jaln y Mercedes Jaime Sis: Deteccin de la enfermedad de las vacas locas; Luis Bou: El misterio del manuscrito Voynich; J. Vilardell: Hace..., Apuntes e Ideas aplicadas
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H ACE
...cincuenta aos
Q U ES EL CALOR ? El calor es energa desordenada. As, en dos palabras, se explica la naturaleza del calor. En el resto de este artculo se intenta explicar la explicacin. Freeman J. Dyson E LEMENTOS CSMICOS . Tienta suponer que todos los elementos qumicos conocidos son el resultado de sntesis a partir del hidrgeno producidas, mediante procesos termonucleares, en el interior de las estrellas. Por qu el hidrgeno debera ser el elemento primigenio a partir del que se forman los dems? Si este enigma no es lo bastante difcil, he aqu otro an ms arduo: Cmo cobr existencia el mismo hidrgeno? No podemos eludir la cuestin dando por sentado que el hidrgeno siempre existi. A travs de procesos al parecer irreversibles, el hidrgeno se convierte incesantemente en otros elementos. Pese a ello, es el elemento que ms abunda en el universo. Debemos, pues, suponer que su antigedad es finita, ya que de haber existido desde siempre, hoy ya se habra consumido por completo. Fred Hoyle Unidos, Canad y Borneo. La demanda excede largamente de la produccin actual. LOS NUEVOS BARCOS DE CUNARD. De los objetos relativos a la navegacin que se muestran en la exposicin de St. Louis, el que ms atencin atrae es la maqueta de los nuevos vapores con turbinas de 40.000 toneladas, capaces de navegar a 25 nudos, de la Compaa de Vapores Cunard. Si el nuevo barco de lnea se colocase junto a la Iglesia de la Trinidad de Nueva York, su chimenea llegara hasta la mitad de la aguja ese antiguo patrn para medir grandes alturas, que se levanta hasta los 88 metros (vase ilustracin). D IABLOS VELOCES . La marca de velocidad para un automvil con traccin propia ha sido batida por los seores L. L. Whitman y C. S. Carris, que han viajado por tierra firme desde San Francisco hasta Nueva York en un biplaza Franklin con motor de cuatro cilindros y 10 caballos de potencia refrigerado por aire. Cubrieron los 7200 kilmetros en 33 das sin percances graves. Que un vehculo de este tipo, con un motor refrigerado por aire, haya podido romper todas las marcas de los viajes transcontinentales, por carreteras, pistas y montaas, cruzando entre arbustos eriales sin caminos, ha sorprendido a los automovilistas.
...cien aos
UN CABALLO QUE PIENSA. Apenas pasa un da sin que en la prensa no se lea algo acerca de la maravillosa capacidad mental de Hans, el listo, der Kluge Hans, como se conoce al semental de Herr Von Osten. Pero una investigacin llevada a cabo por cientficos parece indicar que el animal es realmente lo que su propietario pretende, un cuadrpedo inteligente capaz de efectuar clculos aritmticos sencillos. El doctor Heinroth, del Jardn Zoolgico de Berln, lo ha interrogado en su establo, y ha recibido unas respuestas tan claras y precisas como las que dio en presencia de Von Osten. [Nota de la redaccin: Hans deba de limitarse a reaccionar a las sutiles seales inconscientemente emitidas por los presentes en la prueba.] LA PRODUCCIN DE PETRLEO. La produccin mundial de petrleo de 1903 se sita en 20 millones de toneladas, de los que ms de la mitad proceden de Rusia y el resto de Estados INVESTIGACIN
Y
...ciento cincuenta aos

Accin de gusanos. Bajo la ciudad de Berln, en Prusia, hay una turbera muy profunda. El profesor Ehrenberg, caballero cuyas exploraciones de los misterios de la vida microscpica lo han situado en una elevada posicin entre los cientficos de la poca, afirma que esa turba, a la profundidad de quince metros, hierve de vida infusoria; miradas de incontables animales microscpicos all viven, pululan y mueren. El incesante movimiento de esos pequeos seres hace que toda la masa de la turba se halle en un movimiento constante, aunque imperceptible. En Berln, las casas son a veces propensas a agrietarse y resquebrajarse de modo sobremanera curioso, pese a estar construidas sobre cimientos que parecen estables. El profesor Ehrenberg cree que ello se debe al esfuerzo conjunto de infinitos millones de minsculas formas de vida. 3
El nuevo transatlntico junto a la Iglesia de la Trinidad.
CIENCIA, septiembre, 2004
A PUNTES
ASTRONOMIA
Mount Graham
NUMERO DE ARDILLAS DEL MONTE GRAHAM
PRIMAVERA
600 550
OTOO
l monte Graham, en el sudescho ms poderoso. A finales de ju500 te de Arizona, forma parte de nio sendos rayos prendieron dos 450 los montes Pinaleos, pertenecienincendios en el monte, que en los 400 tes al Bosque Nacional de Coronadas siguientes se acercaran mudo. Alberga un observatorio astrocho a los telescopios. Han ardido 350 nmico. En 1993 se inauguraban unas 12.000 hectreas. El incendio 300 all el radiotelescopio Heinrich parece que ha afectado slo a una 250 Hertz y el Telescopio Vaticano de parte pequea del hbitat unas 200 Tecnologa Avanzada, y ahora est 4000 hectreas de las apenas 150 a punto de entrar en funcionamien300 ardillas del monte Graham que 100 to el Gran Telescopio Binocular, subsisten. El observatorio ha tenido con dos espejos de 8,4 metros. ms suerte que el del monte Pero el monte Graham es singular Stromlo australiano, cuya destrucLa poblacin de las ardillas del monte Graham de por s, lo que ha constituido cin se contaba en un apunte de oscila cerca de la extincin. una fuente permanente de problemarzo de 2003. Ha sobrevivido inmas para el observatorio. Los bostacto. El supervisor del condado ques de sus cimas son antiqusimos: los apaches de de Graham pretende desde hace tiempo abrir al pblico San Carlos lo consideran sagrado. A los conservacionisel refugio de las ardillas, 700 hectreas en torno al obtas les preocupa la posible extincin de una subespecie servatorio donde est vedada toda actividad. El fuego, de ardilla roja endmica y exclusiva del lugar. No debe declaraba, ha debido de perjudicar a las ardillas; cabe extraarnos, pues, que menudearan los litigios. Ahora esperar pues que ahora sea ms factible levantar la todos se han encontrado ante un enemigo comn, muprohibicin.
1987 1989 1991 1993 1995 1997 1999 2001
ECOLOGIA
Salmones contra salmones
As de grande: el tamao importa mucho entre los salmones.
SIDA
Lo bueno y lo mejor, enemigos de lo necesario
l gobierno de Sudfrica ha rechazado que, para disminuir la probabilidad de que se infecte el hijo, se medique a las embarazadas contagiadas de HIV con una sola dosis del antirretroviral nevirapina. Propone a cambio un tratamiento de 28 semanas que administra ese producto junto con el antirretroviral AZT. Usar slo nevirapina, recuerda, puede aumentar la resistencia del
virus a los medicamentos que necesitar la madre cuando desarrolle el sida. La OMS, no obstante, defiende la primera opcin mientras no sea viable la segunda, ms perfecta sin duda. Al igual que el presidente de la Sociedad Internacional del Sida, parece no tener dudas de que es mejor salvar de la infeccin, por ahora, a los nios que mantener intactas las posi-
INVESTIGACIN
FOTO: U.S. FISH AND WILDLIFE SERVICE; DATOS DEPT. PESCA Y CAZA ARIZONA Y SERVICIO FORESTAL DEPT. AGR. EE.UU. ( arriba ); DAN LAMONT Corbis ( abajo )
l tamao de los salmones creados por ingeniera gentica puede llegar a septuplicar el de los salmones naturales. Inquieta que aqullos pudieran convertirse en una competencia mortal para stos, si se escaparan de las piscifactoras. En experimentos de laboratorio realizados en Canad se ha descubierto que la amenaza se materializa cuando escasean los alimentos. Los peces transgnicos se volvieron agresivos por la comida y crecieron ms que otros congneres, transgnicos tambin, que reciban una dieta suficiente. A la vez, los salmones naturales criados en piscinas que convivan con ejemplares transgnicos perdieron tamao respecto a sus iguales criados en piscifac-
toras donde no sufran la competencia de los supersalmones. Cuando se administraban raciones cortas, los salmones naturales criados en piscinas que convivan slo con otros salmones naturales sobrevivan e incluso ganaban peso. Pero en las piscifactoras que contenan animales de ambos tipos o slo transgnicos, la poblacin mermaba o incluso se extingua, por desnutricin o canibalismo. Los cientficos advierten de que su estudio experimental podra no reflejar lo que ocurrira en ecosistemas naturales ms complejos. Charles Choi
bilidades de que sus madres sigan vivas ms adelante. El gobierno sudafricano tiene en su debe el turbio antecedente de la simpata del presidente Mbeki por las teoras de Duesberg, que desvinculan el sida del HIV. Abdica de su responsabilidad de proporcionar lo que
tendra a su alcance con la excusa de que prefiere algo que sabe que no va a poder ofrecer? Adoptan las organizaciones internacionales una solucin mediocre para eludir el deber de curar sin acepcin de personas y enfrentarse a quienes lo impiden?
MEDICINA
El origen de los grupos sanguneos
a sangre del grupo A presenta anticuerpos contra el grupo B, la del grupo B contra el A, el grupo 0, que carece de los antgenos A y B, posee anticuerpos contra ambos grupos, y el AB, que tiene los antgenos de A y de B, carece de anticuerpos contra A y B. Oscura es, sin embargo, la razn de que tales grupos existan sin cambios desde hace ms de 13 millones de aos. Se sabe que la prevalencia de los grupos vara con la geografa. El matemtico Robert Seymour ha avanzado una interesante hiptesis. La prevalencia de los diversos tipos, propone, refleja la prevalencia local de las infecciones vricas o bacterianas. Hace poco, se ha descubierto que el virus del sarampin recibe de los hemates una especie de impronta. Si la recibe de los glbulos rojos del tipo A, los anticuerpos anti-A, presentes en la sangre de tipo B, podrn identificarlo y destruirlo ms fcilmente. Lo
mismo ocurre, podra pensarse, con muchos otros tipos de virus. Entonces, quien tuviera sangre del grupo 0, con anticuerpos anti-A y anti-B, se hallara ms protegido que el resto de la poblacin contra las infecciones vricas. Pero si as fuese, la humanidad entera contara con sangre de tipo 0. Se cree que las bacterias reequilibran la situacin. Como se adhieren a glcidos de las clulas epiteliales especficos de cada grupo sanguneo, evolucionan de manera que infecten preferentemente a quienes porten el grupo sanguneo ms comn. Por lo tanto, mientras las infecciones vricas fomentan el predominio del tipo 0, las bacterias lo limitan. De ah que el grupo 0 sea el ms comn all donde ha habido en el pasado una elevada mortandad por virus patgenos; en cambio, donde escasea, fueron las enfermedades bacterianas las ms acerbas.
POLITICA CIENTIFICA
Catstrofes administrativas
n mayo de 2003, el ministro de ciencia del Reino tiempo brevsimo (y el presupuesto escaso) con que Unido hablaba ante la Regia Sociedad de Londres se cont para preparar la misin parece que llev a acerca de Beagle 2, el mdulo de aterrizaje britnico descuidar aspectos cruciales de la seguridad, en espeque enseguida saldra hacia Marte a bordo de la sonda cial los paracadas de descenso. La atmsfera de Marte Mars Express de la ESA, la Agencia result ms tenue en el momento del Europea del Espacio. Se felicitaba de aterrizaje de lo que se pensaba, que se hubiese construido en un pero el robot Spirit de la NASA, con un presupuesto mucho ms genetiempo brevsimo. Es, deca, una roso, aterriz sano y salvo unos das prueba de la capacidad de la ingedespus, pese a que detect tamniera del Reino Unido y de la catebin ese enrarecimiento. En otras gora mundial de su ciencia. El partes del mundo, los problemas adReino Unido reforzaba su reputacin ministrativos ofrecen un cariz un de socio preferido por los proyectos tanto distinto. Un piquete de mieminternaciones. En la Navidad de ese bros del Instituto de Ciberntica de mismo ao, Beagle 2 desapareca en Batumi, ciudad del estado ex-soviMarte sin dejar rastro. En julio de tico de Georgia, ha impedido a unos 2004, Colin Pillinger, alma y ejecutor funcionarios el acceso al edificio que de la misin, tena que defenderse haba sido sede del Instituto. El ao ante una comisin de la Cmara de pasado, el teniente de alcalde haba los Comunes de quienes mantenan desalojado de all sin fundamento que la gestin haba sido propia de El Beagle 2, desprendido ya de la Mars legal alguno, segn la agencia aficionados. David Southwood, direcExpress, muy cerca de su fin. Batuminews, a esos cientficos que tor de programas cientficos de la ahora protestan. El teniente de ESA, haca una extraa comparacin: alcalde fue detenido una semana antes de la intervenPillinger es un Beckham. Tiene imaginacin a raudales cin del piquete; se le acusa de una apropiacin indey atrae al pblico, pero no por eso se es un buen gesbida de fondos descomunal. tor. No s, deca, si Beckham valdra para gestor. El
INVESTIGACIN
DR. DENNIS KUNKEL ( arriba ); ALL RIGHTS RESERVED BEAGLE 2 ( abajo )
El interior de los planetas

En laboratorios y ordenadores, la materia comprimida y sometida a ondas de choque se vuelve metlica, engendra diamantes y nos descubre un centro de la Tierra al blanco vivo
Sandro Scandolo y Raymond Jeanloz
uienes gustan de observar los planetas en el firmamento nocturno, disfrutaron sobremanera en el verano de 2003, cuando Marte pas ms cerca de la Tierra de cuanto lo haba hecho en 60.000 aos. Pero aun a esa distancia menor, segua dando una impresin de silencioso misterio. Como todos los planetas, siempre pacficos e inmutables, distintos de las estrellas que parpadean a su alrededor o de las luces de una ruidosa ciudad. El misterio es real: en ciertos aspectos, sabemos de ellos poco ms que nuestros antepasados que les rendan culto. En particular, tenemos pocas pistas sobre cmo es su interior (ni siquiera el de la Tierra). Lo que s sabemos es que el interior de un planeta no es un lugar pacfico. De las pruebas existentes podemos inferir que est sometido a presiones de ms de un milln de veces la presin atmosfrica en la superficie terrquea y que la temperatura en su centro alcanza varios miles de grados centgrados. Cabe imaginarlo como una forja gigante especializada en procesar peculiares composiciones qumicas bajo condiciones extremas, desde la simple mezcla de hidrgeno y helio de Jpiter y Saturno, o la mezcla ms compleja de hielos (de agua, amonaco y metano) de Neptuno y Urano, hasta las estructuras internas, slidas en su mayor parte (silicatos con hierro en forma slida y a veces lquida), de los planetas terrestres Marte, Venus y la propia Tierra. Aqu la palabra slido se debe entender en sentido amplio; a lo largo de los tiempos geolgicos, los objetos de tamao planetario constituidos por roca, metal y hielo se deforman y, como pasa en los lquidos, en su interior se produce un transporte por conveccin. Asimismo, las sustancias que denominamos hielos no son estrictamente slidas; existen en
forma de gases en la alta atmsfera de los planetas gigantes y en forma de fluidos en su interior. El interior de los planetas es totalmente inaccesible; lo que sabemos, proviene de medidas indirectas y de su anlisis posterior. Por ejemplo, las ondas ssmicas detectadas en la superficie de la Tierra nos dan una informacin muy rica sobre la estructura interna de nuestro planeta. Del mismo modo, la medida de la masa, los momentos gravitacionales (variaciones en la intensidad de la gravedad en diferentes posiciones por encima y alrededor del planeta), los campos magnticos y otras magnitudes obtenidas por las sondas espaciales o por observacin remota nos permiten inferir los perfiles de densidad y la dinmica interna de todos los planetas del sistema solar. Estimar la presin es bastante fcil, ya que disponemos de ecuaciones fiables que nos permiten calcularla a partir de la masa y la profundidad las mismas ecuaciones que le indican a un submarinista cul ser el incremento de presin en una inmersin. La observacin de la superficie por ejemplo, de la composicin qumica y del espesor de la atmsfera puede arrojar ms luz sobre la composicin de un planeta. Desdichadamente, la informacin que se obtiene tan slo da para estimaciones burdas. Y es difcil imaginar una sonda capaz de penetrar en la corteza de un planeta ms de unos pocos kilmetros y de traernos una muestra del material interior. En su encuentro con Jpiter en 1996, la sonda Galileo se adentr en el planeta gigante hasta una profundidad de 600 kilmetros. Descubri rasgos inesperados. Pero 600 kilmetros es un mero araazo en la superficie de Jpiter, cuyo radio es de 70.000 km. La mxima profundidad a la que se ha perforado en la Tierra es de 12 km, tan slo el INVESTIGACIN
Y
1. QUE HAY EN EL CENTRO DE LA TIERRA? Edgar Rice Burroughs, ms conocido como el creador de Tarzn, fue uno de los muchos autores que han imaginado mundos bajo nuestros pies. Esta portada imagina la vida en Pellucidas, el mundo en el ncleo de la Tierra de varias novelas que escribi entre 1913 y 1944. Segn Burroughs, la corteza de la Tierra tiene slo un espesor de 800 kilmetros. Ms all hay un vasto interior hueco, accesible por una abertura cercana al polo norte. En ese mbito salvaje de la naturaleza sin expoliar habitaban dinosaurios, mamferos enormes y diversas razas inteligentes. No es precisamente sa la imagen del ncleo de la Tierra que se desprende de experimentos y mediciones, pero todava seguimos sin saber mucho del interior de la Tierra y los dems planetas.
0,2 por ciento de la distancia al centro. Y hay todo tipo de razones para pensar que las muestras obtenidas por sondas tan limitadas no son representativas del interior del planeta. Frustrado por la ausencia de un esfuerzo concertado para enviar sondas a regiones ms profundas de la Tierra, David Stevenson, del Instituto Tecnolgico de California, hizo recientemente una modesta propuesta en alusin a un famoso texto satrico de Jonathan Swift: con una fraccin del esfuerzo econmico necesario para enviar una sonda a una misin espacial, se podra verter en una fractura artificial de la superficie de la Tierra un milln de toneladas de hierro lquido. El hierro fundido, que ira penetrando, lenta e inexorablemente, hacia el centro de la Tierra, arrastrara unas sondas insolubles que enviaran informacin de primera mano desde las entraas del planeta. Con esta sugerencia jocosa, Stevenson ha puesto de manifiesto la frustracin de los geofsicos deseosos de sondear los misterios de la profundidad de los planetas. No es el primero al que se le ocurren soluciones imaginativas. Un amplio nmero de cientficos investiga un enfoque totalmente diferente para el estudio del interior de los planetas. En lugar de buscar un acceso directo al corazn de la INVESTIGACIN
Y
Tierra, desde comienzos del siglo XX se viene intentado simular las condiciones de presin y temperatura que moldean el interior de los planetas. Los micromundos creados en el laboratorio abren una ventana para la observacin de la composicin, dinmica y evolucin de los planetas, e incluso permiten echar un vistazo a la historia del sistema solar y a su evolucin hasta la conformacin que presenta ahora. No es fcil producir presiones de un milln de atmsferas y temperaturas de unos pocos miles de grados dentro de las paredes de un labo-
ratorio; tampoco lo es mantenerlas, de forma controlada, un tiempo suficientemente largo para que quepa tomar mediciones. Por suerte, los experimentos se pueden complementar con clculos tericos basados en las mecnicas cuntica y estadstica, que permiten simular a partir de primeros principios las condiciones existentes en las profundidades del interior de los planetas.
Diamantes quebrados
En las oscuras salas del Laboratorio de Geofsica de la Institucin Carnegie de Washington, Dave Mao 7
PHIL NORMAND/NORMAND DESIGN & RESTORATION/American Scientist
Ncleo
Hidrgeno metlico
Ncleo rocoso
Ocano inico Ncleo externo de hierro slido
Ncleo interno de hierro slido Hidrgeno molecular, helio y metano
Hidrgeno molecular
Corteza
Manto
Jpiter y Russell Hewley se acercan cada da ms a reproducir de forma controlada las condiciones extremas del interior de los planetas. Se valen de pequeas cmaras o celdas donde unos yunques de diamante crean presiones extremas. Al ser el material ms duro conocido, el diamante resulta muy adecuado para la funcin de comprimir sustancias a presiones de varios millones de veces la atmosfrica. Para llevar a cabo esta tarea se encastran en una potente prensa un par de gemas talladas en forma de brillante, cada una de un peso de un cuarto de quilate aproximadamente. Por desgracia, cuanto mayor es la presin ejercida por los pistones y tornillos, mayor es la probabilidad de que uno de los diamantes de varios milmetros de dimetro que comprimen la muestra falle y se produzca una implosin, con un sonoro estallido. Mao reconoce que ha roto cientos de diamantes pequeos, por suerte. Pero el disgusto causado por el fallo de un diamante resulta ms que compensado por la emocin que suscitan los asombrosos descubrimientos que ha logrado con este pequeo artilugio. En el caso de que los diamantes soporten la carga a que se los somete, la presin que se alcanza en el centro de la punta del yunque, de una di8
Neptuno
Tierra
2. SE SABE QUE LOS GIGANTES GASEOSOS del sistema solar, Jpiter y Saturno, estn compuestos del elemento ms simple, hidrgeno, mezclado con algo de helio. Los experimentos recientes han confirmado que bajo condiciones de alta presin el hidrgeno se transforma en un fluido metlico. Se cree que el centro de Jpiter contiene un ncleo de roca sometido a presiones extremas. La composicin de Urano y Neptuno es ms rica: incluye agua, amonaco y metano. Segn experimentos y simulaciones, estas molculas se disocian, con lo que se crea un ocano inico entre la capa exterior gaseosa y el ncleo slido. En la Tierra, bajo un manto de rocas de silicatos y xidos existe un ncleo de hierro, a su vez con un ncleo interior slido rodeado por una parte exterior lquida.
mensin de varias decenas de micrmetros, bastar para reproducir las condiciones existentes a lo largo de una fraccin considerable del radio planetario. Al comprimir la materia a presiones planetarias, se alteran sus propiedades macroscpicas, incluidas algunas esenciales para la configuracin del planeta, como la resistencia mecnica, la viscosidad y la conductividad elctrica. Las substancias pueden cambiar de estado bajo una presin extrema; por ejemplo, el agua y muchos otros lquidos se solidifican. En casos ms raros puede suceder lo contrario. Los slidos pueden cambiar de estructura cristalina de manera que se optimice el empaquetamiento de los tomos. Por ejemplo, una sal transparente puede transformarse en un metal negro. Los materiales magnticos, as el hierro, pierden su magnetismo. Cuanto ms alta sea
la presin aplicada, ms larga ser la lista de sorpresas. Dicho de otra forma, bajo presin extrema el enlace qumico cambia tan profundamente, que emerge una nueva tabla peridica: el potasio se transforma en un metal de transicin y el oxgeno en un superconductor. El trabajo de Mao y Hemley se encuadra en un resurgimiento del inters por los experimentos a alta presin. Son miembros de una segunda generacin de investigadores en un campo que se crea haba alcanzado su madurez hace ms de 50 aos, con el premio Nobel concedido a su pionero Percy W. Bridgman. Cientos de sustancias han sido comprimidas a presiones que superan las 100.000 atmsferas con el ingenioso aparato de Bridgman. Los sucesores de Bridgman han conseguido nuevos resultados con mtodos estticos de compresin, como la celda de yunque de INVESTIGACIN
Y
American Scientist
diamante, y con mtodos de compresin dinmica ms refinados, basados en ondas de choque. Tan pronto como se anuncian nuevos rcords de presin, se descubren fenmenos inditos y sorprendentes. En 1976 Mao y Bell rompieron la barrera de un milln de atmsferas. No fue un mero suceso simblico. Indicaba que ya se podan reproducir las presiones que reinan en el fondo del manto terrestre y en las grandes profundidades de los planetas gigantes.
El hidrgeno metlico
Hacia 1935, Eugene Wigner, uno de los padres de la mecnica cuntica y a la sazn catedrtico de la Universidad de Princeton, apunt que el hidrgeno, gas inerte en condiciones normales, podra transformarse en un slido metlico parecido al litio o al sodio a presiones lo suficientemente altas. La propuesta de Wigner implicaba que el elemento nmero uno, el ente qumico ms simple, slo un electrn ligado a un protn, ofreca una complejidad notable. Ya que el hidrgeno constituye hasta el 90 % del volumen de Jpiter y Saturno, la aparicin de un estado metlico del hidrgeno a alta presin modificara notablemente nuestra concepcin del interior de los planetas. Las corrientes elctricas que circulan por las regiones metlicas del interior de planetas y estrellas generan, mediante un mecanismo parecido al de una dinamo, los campos magnticos planetarios y estelares. El campo magntico terrestre se origina en la lquida y metlica parte exterior del ncleo. El campo magntico de Jpiter, medido por el vehculo espacial Voyager, es diez veces ms intenso que el de la Tierra, y su perfil, bastante ms complicado. Se puede explicar en parte esta complejidad si la fuente del campo se encuentra mucho ms alejada del centro, en trminos relativos, que en la Tierra. La prediccin de Wigner sobre el hidrgeno metlico se basaba en un anlisis simplificado del estado fundamental del hidrgeno, pero la presin a la que calcul que se producira la transicin al estado metlico, alrededor de 250.000 atmsferas, corresponda a una profundidad menor INVESTIGACIN
Y
que un veinteavo del radio planetario de Jpiter. En otras palabras, la mayor parte del gran gigante gaseoso del sistema solar tena que hallarse en estado metlico. Pero ese hidrgeno metlico se tena que encontrar en estado lquido, no slido, para que pudiera comportarse como una dinamo. Los logros conseguidos con la celda de yunque de diamante de Mao y Bell incitaron a los cientficos de altas presiones a someter a contrastacin la prediccin de Wigner y buscar el estado metlico del hidrgeno. Desgraciadamente, un cuarto de siglo ms tarde, y casi 70 aos tras la propuesta de Wigner, ningn grupo de investigacin ha sido capaz de demostrar concluyentemente que haya conseguido transformar el hidrgeno en un slido metlico bajo compresin esttica en el laboratorio, a pesar del enorme esfuerzo realizado. La propuesta de Wigner, probablemente cierta a presiones ms altas, resultaba deficiente en lo que se refera a cundo y cmo se produce la metalizacin. La explicacin que va configurndose se basa en una sutil interaccin entre la qumica y la fsica.
En la tabla peridica de elementos, el hidrgeno se coloca tradicionalmente en la esquina superior izquierda, justo encima del litio y el sodio. Dimitri Mendeleev aloj los tomos alcalinos tomos con una sola valencia electrnica en la columna I de la tabla. El estado atmico del hidrgeno cumple con este criterio. Pero si se aade un electrn a un tomo de hidrgeno se crea un ion bastante estable, criterio que utiliz Mendeleev para colocar tomos tales como el yodo en la columna XVII, en el lado opuesto de la tabla peridica. La propuesta de Wigner dependa de esta ambigedad qumica. A baja densidad, la naturaleza prefiere el estado diatmico del hidrgeno (H2), en el cual cada tomo de hidrgeno presenta el comportamiento de un elemento de la columna XVII. Sin embargo, con una compresin lo bastante alta el hidrgeno atraviesa la tabla hasta la columna I, donde Mendeleev lo haba colocado. Por desgracia, la determinacin precisa de cul es la presin a la que esto ocurre requiere resolver la mecnica cuntica de los electrones y comparar su energa en los dos estados: el diatmico aislante
Cilindro
Pistn
3. EN UNA CELDA DE YUNQUE DE DIAMANTE se comprime una muestra pequea de materia entre un par de gemas a presiones cercanas a las que existen en el interior de los planetas: millones de veces la presin atmosfrica de la Tierra. En el dispositivo, que viene a tener el tamao de una caja de pauelos de papel, un conjunto de pistones y tornillos aplica presiones capaces incluso de romper el diamante, el material ms duro conocido. Se dispersa (verde) un haz de lser o de rayos X (azul); se obtiene as informacin detallada de una muestra diminuta y detectan alteraciones en el material, a menudo muy grandes.
American Scientist
4. AURORAS PLANETARIAS. Los fenmenos luminosos creados por las colisiones de partculas cargadas con la atmsfera hacen visibles las lneas de fuerza magntica generadas por los ncleos planetarios. La Tierra tiene auroras cerca de ambos polos; a la izquierda, se muestra una aurora boreal vista desde una lanzadera espacial. Las auroras de Jpiter son ms complejas, como se ve en la imagen superior, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble; revelan la magnetosfera ms fuerte y poderosa que rodea a Jpiter. La magnetosfera joviana constituye uno de los indicios de que buena parte del interior de ese planeta debe consistir en hidrgeno en estado fluido metlico.
Choques
Que el hidrgeno se resista a transformarse en metal bajo compresin puso en entredicho nuestra concepcin de Jpiter. Y si el hidrgeno 10
INVESTIGACIN
LANZADERA ESPACIAL, CORTESIA DE LA NASA (izquierda); TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE, CORTESIA DE LA NASA/ESA Y JOHN CLARKE (derecha)
y el monoatmico metlico. Las ecuaciones bsicas de la mecnica cuntica acababan de ser propuestas y se haban resuelto para unos pocos casos de la mayor simplicidad, entre ellos el propio tomo de hidrgeno. Mas para resolverlas en casos complejos, como un slido a alta presin, se necesitaban aproximaciones muy drsticas. El clculo de la presin de transicin que hizo Wigner se qued muy corto. Tras depurar la teora y mediante extrapolaciones a partir de resultados experimentales, se han obtenido nuevas estimaciones: el hidrgeno se metaliza a presiones superiores a 4 millones de atmsferas, justo dentro de lo que pueden las celdas de yunque de diamante. Hoy se cree que la metalizacin del hidrgeno quiz sea ms compleja que un simple salto de un lado a otro de la tabla peridica. En recientes experimentos se ha demostrado que el yodo se transforma en metal mientras permanece todava en estado diatmico (I2); se transforma en un slido monoatmico de tipo alcalino tan slo a presiones ms altas. En otras palabras, el camino al hidrgeno metlico puede que no sea directo, sino que intervenga una secuencia de transiciones que an no ha sido descubierta.
metlico no es ubicuo en Jpiter, sino que se encuentra limitado a aquellas reas cercanas al ncleo del planeta donde la presin es mxima? Si se presta atencin a la curva que liga temperatura y presin en los distintos planetas conforme a su composicin, se atisbar una respuesta (vase la figura 5). El interior de los planetas est sometido a la vez a presiones y temperaturas extremas. Se ha conjeturado que quiz la temperatura pudiera desempear una inesperada funcin en la metalizacin. No se puede probar mediante experimentos con celdas de yunque de diamante. Es difcil calentar los materiales en el interior de una celda de yunque de diamante, particularmente en el caso del hidrgeno. El hidrgeno caliente tiende a reaccionar con la junta que lo contiene entre las puntas del yunque, as como con los propios diamantes. Debido a esto, la temperatura ms alta que se ha alcanzado en una celda de diamante que contuviera hidrgeno sigue siendo inferior a 850 kelvin, aunque con otros elementos se han podido realizar importantes estudios de los efectos combinados de presin y temperatura, como veremos ms adelante. (Un grado kelvin, la unidad de la escala absoluta de temperaturas kelvin, es igual a un grado centgrado, pero la escala comienza en el cero absoluto, o sea, a 273,15 grados centgrados.) Efectuar la compresin del hidrgeno mediante ondas de choque
despierta ms esperanzas, aunque tropieza con el problema opuesto. Presiones de millones de atmsferas slo se pueden alcanzar mediante una onda de choque intensa, como las generadas cuando un proyectil metlico o un pulso intenso de luz lser impacta contra una muestra. Pero cuanto ms intenso es el choque, ms alta la temperatura final de la muestra. Cuando se aplican presiones del orden del milln de atmsferas mediante impacto, el hidrgeno se calienta a temperaturas superiores a 20.000 kelvin, mucho ms altas que las calculadas para la profundidad correspondiente en el interior del planeta. Sin embargo, en 1995 Bill Nellis, Sam Weir, Arthur Mitchel y sus colaboradores, del Laboratorio Nacional Lawrence en Livermore, consiguieron disear, y que funcionara, un aparato de ondas de choque mejorado gracias a un par de viejos trucos. En primer lugar, enfriaban la muestra que sufrira el choque para incrementar su densidad hasta acercarla al valor que se quera alcanzar. En segundo lugar, disearon un aparato donde la onda de choque reverberara entre el proyectil y las paredes de la cmara experimental. Los clculos predecan que mediante una onda de choque reverberante se alcanzaran presiones mucho ms altas sin que la temperatura aumentase tanto. A diferencia de los experimentos con yunque de diamante, donde la muestra puede man-
tenerse en estado comprimido durante un tiempo ilimitado, en los experimentos de onda de choque las medidas deben realizarse deprisa. En menos de un microsegundo la muestra explota, incinerada en el choque. A pesar de ello, el equipo de Nellis consigui finalmente medir la conductividad del hidrgeno hasta 1,8 millones de atmsferas y 2900 kelvin, circunstancias muy prximas a las del ncleo de Jpiter. Descubrieron que el hidrgeno pasa al estado metlico a 1,4 millones de atmsferas y 2600 kelvin, menos de la mitad de la presin necesaria, posiblemente, para que se metalice a temperatura ambiente. Ni a Wigner ni a los cientficos especialistas en yunque de diamante que buscaban el hidrgeno metlico se les pas por la cabeza que el efecto de la alta temperatura fuese tan poderoso. Sin embargo, la imagen final de Jpiter que emerge de los experimentos de onda de choque es ntida. La conductividad medida y la nueva estimacin de la presin de transicin a la fase metlica concordaban con la intensidad y distribucin del campo magntico en la superficie de Jpiter. Cada ladrillo del modelo encajaba donde deba: tanto en la escala microscpica del experimento de la onda de choque como en la macroscpica de la generacin del campo magntico.
10.000
Jpiter
eli o
8000
Hi dr g
yh
g idr
eno
lio y he
Saturno
en
rocas
Temperatura (kelvin)
6000
+ H 2O
ro
+ CH 4
NH 3
Urano y Neptuno
Tierra
4000
ido s
Hier
0 0 2000 4000 6000 Presin (miles de atmsferas) 8000
5. NUEVOS EXPERIMENTOS han arrojado luz sobre la interaccin entre la temperatura y la presin que crea estados de la materia poco frecuentes en el interior de los planetas. Se piensa que la temperatura desempea una funcin importante en los gigantes gaseosos. Segn los experimentos de onda de choque, el hidrgeno sometido a altas temperaturas se metaliza a una fraccin de la presin necesaria para producir esa transicin a temperatura ambiente: respalda las predicciones segn las cuales una buena parte de Jpiter se hallara constituido por hidrgeno metlico. No se cree que las temperaturas alcancen valores tan altos en los interiores de Urano y Neptuno; es ms fcil, pues, obtener modelos de ellos mediante experimentos de yunque de diamante y simulaciones por ordenador. Asimismo, las condiciones de presin y temperatura en el centro de la Tierra caen dentro de lo factible en los experimentos con yunque de diamante que incorporan el calentamiento del hierro con lser; sin embargo, los problemas tcnicos mantienen vivo el debate sobre la interpretacin de los resultados experimentales.
Silic ato
2000
Ox
En el cielo con diamantes

Neptuno y Urano se encuentran cerca de la frontera exterior del sistema solar, a unos miles de millones de kilmetros del Sol. No sorprende, por lo tanto, que el primer intento serio de proponer un modelo para el interior de estos planetas comenzara cuando el Voyager II se acerc a ellos, hace menos de 20 aos. De todas formas, se vena conjeturando desde haca mucho, basndose en su densidad y distancia al Sol, que el interior de Neptuno y Urano debe tener una composicin ms rica que el de Jpiter y Saturno: el agua, el amonaco y el metano los hielos planetariosaportaran casi un 80 % de la masa de ambos. Los estudios espectroscpicos han revelado concluyentemente la presencia de esas molculas en la atmsfera exterior de estos planetas, y tambin en la atmsfera de las estreINVESTIGACIN
Y
llas pequeas denominadas enanas marrones. La verdad es que, antes de que se reprodujeran las presiones y temperaturas de Neptuno en el laboratorio, se saba muy poco sobre el estado de esos hielos moleculares en las circunstancias fsicas de las profundidades del planeta. Por ello, asombr que Marvin Ross anunciase en 1981, tras analizar resultados recientes de experimentos con ondas de choque y metano, que en el ncleo de Neptuno quiz existiese una mina gigantesca de diamantes. El metano se compone de un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno (CH4), pero Ross argument que la compresin a presiones extremas causa la disociacin completa de la molcula; los tomos de carbono se agregan de nuevo en su forma ms estable en esas circunstancias: el diamante. Aunque no haba duda de que ste deba ser el
destino del metano en las regiones ms profundas de Neptuno, permaneca abierta la cuestin de si no habra que borrar al metano completamente de la lista de componentes del interior planetario. Hasta 1996 no aparecera un indicio de cul poda ser la respuesta, pero no se origin ni en experimentos de ondas de choque, ni de yunque de diamante. No vino de experimento alguno, sino de una manera radicalmente distinta de simular el interior de los planetas. Extraer informacin sobre la composicin a gran escala de un planeta a partir de un choque de una duracin menor que una millonsima de segundo, o de una muestra de una millonsima de gramo comprimida a altas presiones, constituy un paso de gigante para la ciencia planetaria y un ejemplo fascinante de empeo cientfico. Pero como las leyes de la naturaleza se cumplen 11
American Scientist
hasta a escala atmica, no hay razn alguna por la que los experimentos no puedan miniaturizarse an ms, hasta el punto de que la muestra conste slo de unas pocas molculas. Esta es la escala donde los mtodos tericos disponibles y los medios de computacin ms modernos resuelven las ecuaciones bsicas que gobiernan el comportamiento de los electrones y los tomos, donde proporcionan una imagen detallada de cmo los tomos chocan entre s, vibran y se comprimen bajo la accin combinada de la presin y temperatura. La idea de simular el comportamiento de la materia a escala atmica es tan vieja como el propio ordenador. En 1954, Enrico Fermi, Stanislaw Ulam y Jon Pasta captaron lo til que poda ser para la resolucin de las ecuaciones de Newton sobre el movimiento. Resolvieron la dinmica en tiempo real de una coleccin de masas puntuales que interaccionaban entre s acopladas mediante muelles (se trata de un sistema ideal). Sin embargo, los desarrollos metodolgicos, los avances tericos acerca de las interacciones atmicas (mediante la mecnica cuntica) y, no menos importante, el aumento asombroso de la velocidad de los ordenadores, nos han llevado a un punto en el que la idea de simular el comportamiento de un grupo de tomos a partir de primeros principios a par-
tir de la resolucin exacta de las leyes de la mecnica cuntica y clsica resulta tan factible como comprimir el material real en una celda de yunque de diamante o en un aparato de ondas de choque. As que en 1996 uno de nosotros, Scandolo, se plante, con sus compaeros de Trieste, simular por ordenador el sino del metano en las condiciones de presin y temperatura del interior de Neptuno.
Neptuno virtual
Una simulacin del comportamiento del metano en condiciones planetarias no difiere demasiado, conceptualmente, de lo que Fermi, Posta y Ulam hicieron cuatro dcadas antes. El grupo de Trieste tom un puado de molculas 16 fue el mximo que pudimos permitirnos con las supercomputadoras disponibles en ese momento, las coloc en una celda de simulacin e hizo que las posiciones de los tomos evolucionaran segn las ecuaciones de Newton, esto es, con una aceleracin igual a la fuerza dividida por la masa atmica. Las ecuaciones de Newton se resuelven en este caso dividiendo el tiempo en intervalos muy pequeos, cada uno menor de un femtosegundo (1015 segundos), calculando las fuerzas en cada etapa y actualizando las posiciones atmicas de acuerdo con ellas. Un picosegundo (1012 segundos) de dinmica requiere ite-
rar esta operacin ms de mil veces. Necesitamos un supercomputador, en vez de las mquinas rudimentarias de tarjetas perforadas de que disponan nuestros predecesores en los aos cincuenta, porque la fuerza ejercida por un tomo no se puede representar en el modelo informtico simplemente con un muelle, como hicieron Fermi, Pasta y Ulam. Las interacciones entre tomos se deben a la superposicin de sus nubes electrnicas. Los electrones se reajustan instantneamente con cada cambio de posicin de los tomos y, en funcin de las condiciones externas aplicadas al sistema, mantienen juntos a los tomos como si fueran una especie de pegamento (el enlace qumico), o causar su separacin, como en el caso de la disociacin molecular. El seguimiento de los reajustes de las nubes electrnicas, y por tanto el clculo de las fuerzas que actan sobre los tomos, es una tarea dificilsima que supone resolver la mecnica cuntica de cientos de electrones simultneamente y repetir la operacin tantas veces cuantas lo necesite la dinmica atmica. No fue una sorpresa que se requirieran dos semanas de supercomputador para simular slo cinco picosegundos de la dinmica real de 16 molculas de metano. Por suerte, las reacciones qumicas, as la disociacin, ocurren muy rpidamente, de ordinario en tiempos del orden
Hidrgeno lquido Electrodos
Tubo de bomba
Pistn
Vlvula de rotura
Proyectil Can
Plvora quemada
Hidrgeno gaseoso Placas de zafiro
6. EN LOS EXPERIMENTOS DE ONDAS DE CHOQUE se comprime la materia a alta presin y alta temperatura mediante un pulso de luz de lser o un proyectil que aplasta una muestra. A mediados del decenio de 1990, un equipo del Laboratorio Nacional Lawrence en Livermore construy un aparato capaz de comprimir por choque una muestra de hidrgeno a una presin de 1.800.000 atmsferas y una temperatura de 2900 kelvin, prximas a las condiciones reinantes en el ncleo de Jpiter. Sus experimentos demostraron que la alta temperatura reduce drsticamente la presin necesaria para
que el hidrgeno pase a estado metlico; se respalda as la idea de que una gran parte de Jpiter consiste en hidrgeno metlico. En la pistola de ondas de choque se enfra una muestra de hidrgeno lquido, que se coloca en un contenedor. Los gases calientes de una explosin de plvora empujan un pistn, que comprime el hidrgeno gaseoso encerrado en el tubo del pistn. Cuando el gas entra a gran velocidad en el can, impele un proyectil hacia la muestra. El choque, violento, somete a la muestra, durante un instante, a unas condiciones como las del interior del planeta.
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INVESTIGACIN
American Scientist
7. PODRIA ESTAR LLENO DE DIAMANTES el centro de Neptuno? Los experimentos realizados con metano, de frmula qumica (CH4), sugieren que bajo presiones extremas el metano se disocia: sus tomos de carbono se separan de los de hidrgeno. En tales circunstancias cabe esperar que los tomos de carbono se agreguen para crear diamantes, la forma ms estable del carbono. Las simulaciones por ordenador avalan esta prediccin. Uno de los autores, Scandolo, y sus colaboradores del Centro Internacional de Fsica Terica Abdus Salam de Trieste simularon la dinmica de 16 molculas de metano y encontraron que, en efecto, se forman diamantes en las circunstancias de alta presin y alta temperatura de
Neptuno. Sin embargo, a presiones intermedias el metano se disocia parcialmente y forma cadenas de hidrocarburos. Se muestran en esta figura instantneas de dicha simulacin. A la izquierda, se ven las 16 molculas de metano originales (un tomo verde de carbono enlazado a cuatro tomos blancos de hidrgeno), para una temperatura y una presin no muy altas. Tras un picosegundo, con una temperatura de 4000 kelvin y una presin de 100 gigapascal (aproximadamente 1 milln de atmsferas), las molculas se han disociado y recombinado, generndose dos molculas de metano, cuatro de etano (C2H6) y dos de propano (C3H8); quedan tomos de hidrgeno sobrantes, presentes sobre todo como molculas diatmicas.
de los femtosegundos; no se corra, pues, el riesgo de que no llegsemos a observarlas, si es que tenan lugar en nuestro entorno simulado. En este pequeo mundo virtual encontramos los diamantes de Ross. Las simulaciones confirman que se crean diamantes en las circunstancias propias de las regiones ms profundas de Neptuno. Pero los clculos ofrecieron, fue una sorpresa, un cuadro bien distinto a presiones intermedias, esto es, las correspondientes al grueso del planeta. El metano, en la simulacin, en vez de romperse en sus componentes atmicos, se disociaba slo parcialmente y acababa constituyendo cadenas de hidrocarburos, cadenas de dos o tres tomos de carbono rodeados de tomos de hidrgeno. Este descubrimiento reforz la idea de Ross de que haba que eliminar el metano de la lista de hielos. La qumica a las profundidades de Neptuno tena que ser ms compleja que lo que se haba pensado hasta entonces. En particular, la produccin de hidrocarburos en el interior INVESTIGACIN
Y
planetario explicara la anmala abundancia de alguna de estas substancias observada en la atmsfera del planeta, donde podran haber sido arrastradas desde el interior por corrientes convectivas. La confirmacin experimental directa de la formacin de hidrocarburos y diamantes a partir del metano a condiciones planetarias se produjo tan slo tres aos despus, en 1999, en un experimento de yunque de diamante realizado en Berkeley por uno de los autores (Jeanloz) con Robin Benedetti y otros colaboradores. Se produjeron verdaderos diamantes en un bao de hidrocarburos fluidos cuando se calent una muestra de metano a 2500 kelvin y se la comprimi por encima de 200.000 atmsferas en la celda de diamante. Este valor de la presin ni siquiera llega a la predicha por el ordenador para la disociacin del metano; quiz no pueda, pues, encontrarse metano en absoluto en las profundidades de Neptuno. Estos hallazgos tienen consecuencias adiciona-
ANCILOTTO et. al. 1997, CON PERMISO DE LA ASOCIACION AMERICANA PARA EL AVANCE DE LA CIENCIA/American Scientist
les. El proceso de separacin del metano en hidrgeno que sube y diamantes que se hunden, desprende probablemente una energa gravitacional que acta como motor de los movimientos convectivos del interior fluido del planeta. La cantidad de esta energa debe de ser grande, equiparable al exceso de calor que parece escapar del interior de Neptuno, una vez descontado el calor recibido del Sol, segn indican sus emisiones infrarrojas.
Un debate acalorado
Nuestro viaje virtual al interior de los planetas nos devuelve finalmente a la Tierra. Aunque se trata del planeta mejor estudiado, su interior sigue sindonos muy desconocido. Acceder a l es casi imposible. Sin embargo, guarda informacin clara sobre cmo se form nuestro planeta y cmo evolucion a lo largo del tiempo geolgico; de ah los decenios de experimentos de alta presin. Una de las preguntas ms inmediatas es: qu temperatura alcanza su interior profundo? El calor del 13
8. LA CONFIRMACION EXPERIMENTAL de que se podan formar tanto hidrocarburos como diamantes a partir de metano en condiciones planetarias vino de un ensayo con yunque de diamante, realizado en la Universidad de California en Berkeley por Jeanloz y sus colaboradores. Se muestran aqu unas fotomicrografas de una muestra de metano, tomadas antes (izquierda) y despus de comprimirla y calentarla con lser en una celda de diamante. En las mediciones espectroscpicas de absorcin de infrarrojos, tomadas posteriormente, la seal del metano se difumina; la sustituyen unas bandas de absorcin caractersticas del carbono con enlace doble o triple, tpico de los hidrocarburos. En el centro del haz del lser, donde el calentamiento es ms intenso, se manifiesta la presencia de diamantes.
manto y del ncleo de la Tierra causa la actividad geolgica, desde las erupciones volcnicas a los movimientos de los continentes, pasando por los terremotos y el depsito de minerales. Gran parte de este calor es el remanente de la formacin de nuestro planeta hace 4500 millones de aos (algo de calor se origina tambin en la desintegracin espontnea de istopos radiactivos naturales de plomo, torio y uranio). Sigue impulsando la evolucin geolgica de la Tierra. La forma ms directa de contestar a esa pregunta consiste en determinar la temperatura de fusin del material a alta presin del ncleo de la Tierra. La medicin de las ondas ssmicas que atraviesan el interior de la Tierra demuestra que la parte externa del ncleo es lquida (con una viscosidad comparable a la de los ocanos), mientras que el aumento de presin con la profundidad hace que la interna se solidifique. Por tanto, la interfaz entre el ncleo interno y el externo debe encontrarse a la temperatura de congelacin (o, si se prefiere, de fusin) del material del ncleo a esa profundidad. Habida cuenta de la naturaleza fluida del interior pro14
fundo, medidas sismolgicas y ecuaciones de mecnica de fluidos valen para calcular la presin en esta frontera: 3,25 millones de atmsferas. Puede asimilarse la Tierra a una prensa enorme que nos dara la temperatura de congelacin a alta presin de la aleacin del ncleo, si pudisemos insertarle un termmetro. Parece lgico, pues, que se piense en construir una prensa en el laboratorio para medir las temperaturas de fusin y congelacin de las aleaciones pertinentes a presiones de entre 3 y 4 millones de atmsferas. Si esto fuera posible, cabra determinar la temperatura de la frontera entre el ncleo interno y el externo y, mediante una modesta extrapolacin, estimar la temperatura en el mismo centro del planeta. Michael Brown, por entonces doctorando de la Universidad de Minnesota, comenz a frecuentar el Laboratorio Nacional de Los Alamos al final de los setenta para trabajar con Robert McQueen, experto en los experimentos con ondas de choque. Brown y McQueen demostraron que el hierro se funde cuando se le somete mediante ondas de choque a presiones de unos 2.500.000 atmsferas mediante tc-
nicas creadas en ese laboratorio. Descubrieron que, aunque la velocidad del sonido en el hierro aumenta cuando se somete ste a altas presiones, cae bruscamente al llegar a los dos millones y medio de atmsferas, tal y como caba esperar en la fusin, para aumentar de nuevo si se le aplican al hierro fundido presiones an ms altas. Estos resultados, publicados en 1982, eran comparables a los de la sismloga danesa Inge Lehman, que descubri el ncleo interno en 1936 al determinar que la velocidad de las ondas ssmicas se incrementa abruptamente a una profundidad que ahora identificamos como la interfaz entre las regiones slida y lquida del ncleo. No era nada sencillo medir la temperatura en los experimentos de choque de Los Alamos. A pesar de ello, el descubrimiento de la transicin de fusin a altas presiones fue un avance muy importante que estimul a otros investigadores. Felizmente, a diferencia del hidrgeno, es posible calentar el hierro en una celda de yunque de diamante con un haz de luz lser. A los pocos aos, Quentin William y Jeanloz medan en la Universidad de California en Berkeley la temperatura del hierro a alta presin. Lo calentaron primero con lser; a partir del espectro luminoso emitido por la muestra medimos la temperatura con los mismos mtodos que utilizan los astrnomos para determinar la temperatura de la superficie de las estrellas. Los resultados fueron sorprendentes: en vez de fundirse a unos 3000 kelvin, como era de esperar, parece que el hierro necesita temperaturas ms cercanas a los 4000 kelvin para fundirse a la presin de un milln de atmsferas. Al mismo tiempo, Thomas Ahrens, Jay Bass y sus colaboradores del Caltech consiguieron medir con el mismo mtodo que el grupo de Berkeley la temperatura del hierro cuando ondas de choque lo compriman hasta 3 millones de atmsferas. Tambin encontraron que la temperatura de fusin del hierro a 2,5 millones de atmsferas era sorprendentemente alta, alrededor de 6500 kelvin; concordaba con los experimentos de celda de diamante con calentamiento por lser. INVESTIGACIN
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BENEDETTI et al, CON PERMISO DE LA ASOCIACION AMERICANA PARA EL AVANCE DE LA CIENCIA/American Scientist
Pero todava quedaban problemas sin resolver. En primer lugar, un lser no puede calentar uniformemente una muestra dentro de una celda de diamante. Slo el centro del punto caliente en el foco del lser alcanza la temperatura mxima, que va disminuyendo hasta la temperatura ambiente a menos de 0,1 mm del centro. La muestra est al blanco vivo en el centro; y en una corta distancia, al rojo vivo y apagada. Quien disee un experimento para medir el espectro de una pequea muestra comprimida entre diamantes de cierto grosor se enfrenta a un problema tcnico difcil. La parte ms interesante de la muestra est a alta temperatura. Brilla tanto, que resulta difcil saber si se ha fundido o no. De forma similar, tambin haba problemas tcnicos en la interpretacin de los resultados de las ondas de choque, ya que la muestra de hierro caliente ha de mantenerse confinada a altas presiones el tiempo suficiente para que se mida la temperatura de forma fiable. Es necesario abrir una ventana en la parte posterior de la muestra; altera la presin y la temperatura conseguidas durante el choque. Ms an, el experimento finaliza tan pronto, que incluso una muestra a la temperatura de fusin quiz no tenga tiempo de fundirse. Para conseguir la fusin, la temperatura podra incluso pasar de largo de la de fusin; as, se obtendrn medidas reproducibles que sern, sistemticamente, demasiado altas. El acuerdo entre los experimentos estticos y dinmicos indicaba que se haban superado estas dificultades. Sin embargo, las temperaturas de fusin encontradas, mucho ms altas de lo esperado, motivaron que otros intentaran reproducir los resultados. Enseguida surgieron problemas. Durante los aos noventa varios grupos de Alemania, Suecia y los EE.UU. dieron temperaturas de fusin diferentes segn fueron variando los parmetros experimentales. Las publicaciones cientficas expusieron la controversia: se contaba con razones tanto a favor como en contra de que se hubiese descubierto una nueva forma cristalina del hierro a alta presin. Con el fin de entender y poner orden en esta INVESTIGACIN
Y
Manto superior
Manto inferior
Ncleo exterior
Ncleo interior
Profundidad (kilmetros)
6371
5150
2891
650 0 670 0,23 0 2000 285 200 500
Presin (millones de atmsferas) Temperatura (kelvin) Rango de incertidumbre
3,59 5500 1000
3,25 5300 1000
1,34 4000 500 1000
9. SIGUE EL DEBATE SOBRE cul es exactamente la temperatura en la frontera entre el ncleo exterior lquido y el ncleo interior slido de la Tierra. Las presiones en las fronteras entre las capas interiores de la Tierra se conocen a partir de pruebas sismolgicas y de otra ndole; sin embargo, los intentos de simular la temperatura en el ncleo han dado resultados variopintos. Se va admitiendo que el centro de la Tierra est tan caliente como la superficie del Sol: a una temperatura entre 5000 y 6000 kelvin. Se presentan en esta figura temperaturas estimadas a partir de experimentos recientes de alta presin. Para una estimacin ms precisa de la temperatura de la frontera entre el ncleo interno y el externo, seguramente habr que disponer de un modelo mejor del origen y evolucin del interior profundo, que deber establecer el papel de los componentes de aleacin que alteran el punto de fusin del hierro.
enorme y confusa coleccin de nuevos datos, los grupos implicados han venido refinando sus mtodos y aplicando herramientas an ms depuradas. Nuestro conocimiento de la frontera entre el ncleo interno y el externo sin duda evolucionar a medida que se apliquen nuevos mtodos para comprobar estos hallazgos y se perfeccionen las tcnicas de laboratorio para disminuir la incertidumbre experimental. An tienen que desarrollarse patrones de calibrado que midan temperaturas entre los 3000 y los 5000 kelvin (no digamos ya la temperatura de fusin). Puede que nos falte poco para llegar a lo que buscamos. El ncleo de la Tierra no es de hierro puro, sino que contiene aproximadamente un 10 % (en peso) de otros com-
ponentes. Si se compara la densidad del ncleo exterior, que se deduce de los datos sismolgicos, con los del hierro puro comprimido por choque a presiones y temperaturas anlogas, la densidad del ncleo resulta alrededor de un 10 % menor. Aun cuando se conociera con precisin la temperatura de fusin del hierro puro entre 2 y 4 millones de atmsferas, tendramos todava que corregir el efecto de los contaminantes en la temperatura de fusin. En las aleaciones, con frecuencia disminuye la temperatura de congelacin; por eso se le echa sal al hierro para que se funda. La verdadera temperatura de congelacin en la frontera entre los ncleos interno y externo puede ser inferior en 1000 kelvin, o ms, a la del hierro puro. 15
/American Scientist
Pero es imposible conocer la composicin exacta de la aleacin del ncleo. Su estado presente es el resultado del proceso de formacin y de la evolucin posterior a lo largo del tiempo geolgico. Hay muchas ideas en pugna: se han propuesto como posibles elementos de la aleacin del ncleo el carbono y el azufre, el oxgeno e incluso el hidrgeno. En la actualidad se estn llevando a cabo estudios de alta presin sobre estas aleaciones. Ya est claro que la adicin de hidrgeno o azufre puede reducir bastante la temperatura de fusin del hierro, pero no sucede lo mismo con otros componentes. Se necesitar un buen modelo del origen y evolucin del interior profundo de la Tierra antes de que podamos determinar las composiciones relevantes, estudiarlas en el laboratorio y contar con una buena estimacin de la temperatura en las profundidades de los planetas. Por lo tanto, la incertidumbre actual sobre la composicin del ncleo va en paralelo a la incertidumbre que proviene de los resultados experimentales. Aunque un tanto dispersos, por lo general concuerdan. Parece muy probable que para contestar las grandes preguntas sobre el centro de la Tierra haya que entreverar la investigacin del ncleo y de las aleaciones, de manera que un conocimiento mejor de la evolucin y composicin del ncleo impulse la realizacin de nuevos experimentos que determinen el comportamiento de las aleaciones a altas presiones
ciones que ahora se basan en mediciones. Parece que la temperatura en el centro de nuestro planeta es similar a la de la superficie del Sol, tan caliente que resplandece. En primer lugar: cmo se calent hasta tal punto nuestro planeta? Cmo ha sido capaz de retener tanto calor? El rocoso manto de la Tierra se revuelve, en tiempos geolgicos, como una salsa espesa. Pero la llama es muy floja: se piensa que slo hay un calentamiento por radiactividad natural, ms bien modesto, a gran profundidad. Entonces, por qu no se ha enfriado an la Tierra? Por qu siguen siendo tan vigorosos los procesos geolgicos? Quiz no nos esperen las mayores sorpresas en los misteriosos planetas del firmamento, sino en el que tenemos hirviendo y burbujeando bajo nuestros pies.
Los autores
Sandro Scandolo pertenece al Centro Internacional de Fsica Terica Abdus Salam (ICTP) de Trieste. All ejecuta simulaciones de transiciones de fase a alta presin en sistemas covalentes, moleculares y metlicos, e investiga la ciencia de superficies, los polmeros y la ptica no lineal. Raymond Jeanloz es profesor de ciencias terrestres y planetarias y de astronoma de la Universidad de California en Berkeley, donde su grupo estudia la naturaleza y evolucin del interior de los planetas, as como de las propiedades de los materiales a alta presin. American Scientist Magazine.
Un calor que no cesa

Pero todos estos experimentos ya han cambiado radicalmente nuestro conocimiento del interior de la Tierra. Antes de los experimentos de ondas de choque y de celda de yunque de diamante, la estimacin de las temperaturas del ncleo no pasaba de conjetura. Se crea que caan entre los 500 y los 4300 kelvin; hoy casi se ha doblado el valor estimado, y lo situamos entre los 5500 y 6000 kelvin. La incertidumbre es tan grande como siempre alrededor de 1000 kelvin en ambas direcciones, pero los efectos de la composicin de la aleacin y de las incertidumbres experimentales se han desglosado en estima16
Bibliografa complementaria
MELTING AND CRYSTAL STRUCTURE OF IRON AT HIGH PRESSURE. G. Shen, H. K. Mao, R. J. Henley y M. L. Rivers en Geophysical Research Letters, volumen 25, pgs. 373-376; 1998. DISSOCIATION OF CH4 AT HIGH PRESSURE AND TEMPERATURE: DIAMOND FORMATION IN GIANT PLANET INTERIORS? L. R. Benedetti, J. H. Nguyen, W. A. Caldwell, H. Liu, M. Kruger y R. Jeanloz en Science, vol. 286, pgs. 100-102; 1999. METALIZAR EL HIDRGENO. W. J. Nellis, en Investigacin y Ciencia, pgs. 48-55; julio 2000.
INVESTIGACIN
La terapia gnica quiz llegue a reparar la fuerza muscular perdida por la edad o la enfermedad. Los atletas de elite veran entonces en ella un medio para mejorar su rendimiento. Pero, podr el dopaje gnico cambiar la naturaleza del deportista?
H. Lee Sweeney
RANDY HARRIS (pgina izquierda); JEN CHRISTIANSEN (arriba)
tletas de todo el mundo acudieron a Atenas para continuar con una tradicin que comenz en Grecia hace ms de 2000 aos: los juegos olmpicos. Mientras se ponan a prueba los lmites fsicos de la especie humana en una exhibicin de fuerza, velocidad y agilidad, ms de uno sinti la tentacin de ejercitarse en otra actividad, ms reciente y menos acorde con el espritu deportivo, el dopaje. Pese a la reiterada condena pblica, muchos buscan en la droga un mayor rendimiento fsico. Mientras ganar sea el nico objetivo, los atletas aprovecharn cualquier oportuni1. LOS ATLETAS DESARROLLAN SUS MUSCULOS mediante un intenso entrenamiento. El dorso de este remero olmpico muestra el resultado de un ejercicio intenso. La terapia gnica permitira obtener una musculatura ms voluminosa en menos tiempo; adems, su vigor se mantendra durante un periodo ms largo y sin necesidad de esfuerzo adicional.
dad para aventajar a sus adversarios en unos cuantos metros, unas dcimas de segundo o un ligero aumento de la resistencia. A las autoridades deportivas les preocupa una nueva forma de dopaje que, por indetectable, resulte inevitable. Se trata de tcnicas que regeneran msculos, aumentan su resistencia y los protegen de la degradacin. Desarrolladas para paliar la debilitacin muscular, pronto entrarn en ensayos clnicos con humanos. Pertenecen a este grupo las terapias que introducen en los pacientes un gen sinttico que promueve la fabricacin, durante aos y en cantidades elevadas, de sustancias que participan en la histognesis muscular. Ese tipo de terapia gnica, con capacidad potencial para transformar la vida de personas de edad avanzada y las que sufren distrofia muscular, facilitara, sin embargo, el sueo de los atletas proclives al dopaje: burlar los controles. Las molculas implicadas son indistinguibles de sus homlogas naturales y se generan exclusivamente en el tejido muscular. Al no entrar en 19
INVESTIGACIN
el torrente circulatorio, de nada serviran a los responsables del control los anlisis de sangre u orina. La Agencia Mundial de Antidopaje (WADA) ha solicitado ya la colaboracin de los expertos para evitar que la terapia gnica se convierta en un medio de dopaje. Pero a medida que esos tratamientos lleguen a la fase de ensayo clnico y, por fin, se extienda su uso, resultar cada vez ms difcil impedir su abuso. Se convertir la terapia gnica en un medio refinado de infraccin deportiva? Cabe la posibilidad. Llegar el da en que la terapia gnica se habr convertido en un tratamiento mdico tan habitual que aceptaremos con normalidad que se use para potenciar el rendimiento fsico? Tal vez.
Desarrollo celular del msculo

La idea de recurrir a la terapia gnica para mejorar el tamao y la resistencia musculares no surgi de las necesidades de los atletas de elite. Mi propio trabajo comenz en el entorno familiar, con antepasados que vivieron hasta los ochenta o noventa aos. Aunque gozaban de buena salud, vean su calidad de vida mermada a causa de la debilidad senil. El vigor y la masa de los msculos decaen hasta un tercio entre los 30 y los 80 aos de edad. Nuestro organismo cuenta con tres tipos de msculo: el liso, que reviste las paredes de cavidades internas como el tracto intestinal; el cardaco, en el corazn; y el esqueltico, que constituye nuestro mayor rgano. Este ltimo es, precisamente, el que decae con la edad; en concreto, las fibras rpidas, que son las ms resistentes. Cuando men-
gua la fuerza muscular, aumenta el riesgo de perder el equilibrio y la dificultad de asirse antes de venirse al suelo. Si, adems, se produce una cada con fractura de la cadera u otras lesiones graves, se pierde la movilidad. A medida que envejecemos, todos los mamferos perdemos msculo esqueltico. Dbese ello a la incapacidad creciente de reparar el desgaste asociado a su uso normal. Curiosamente, los cambios que sufre este msculo con la edad guardan similitud con los cambios funcionales y fsicos que causa, aunque a un ritmo mucho ms lento, la distrofia muscular (DM). En la distrofia muscular de Duchenne, la versin ms comn y grave de patologa distrfica, la ausencia de distrofina resulta de una mutacin gnica heredada; esa protena protege las fibras musculares del dao que produce el movimiento habitual. Los msculos estn capacitados para autorrepararse. Sin embargo, los mecanismos regenerativos naturales no pueden mantener la excesiva tasa de desgaste experimentada en la condicin de distrofia muscular. En el msculo senescente, la velocidad de degradacin puede ser normal, pero los mecanismos de reparacin han perdido capacidad de respuesta. Por eso mismo, en el envejecimiento, igual que en la enfermedad de Duchenne, las fibras musculares mueren y se reemplazan por tejido fibroso infiltrante y grasa. Fenmeno muy distinto es la grave prdida de msculo esqueltico que experimentan los astronautas en situaciones de microgravedad. En ellos, y los pacientes inmovilizados por discapacidad, la causa re-
Resumen/Potenciacin gnica del msculo

Los genes controlan, a travs de seales qumicas, el desarrollo y la reparacin musculares. El msculo que se pierde por la edad o la enfermedad puede reemplazarse mediante la insercin de un gen sinttico que estimule o bloquee dichas seales. Los atletas podran recurrir a esa misma tcnica para aumentar el tamao, el vigor y la resistencia muscular. Dicho dopaje gnico sera indetectable. Cuando la terapia gnica entre en la prctica mdica, ser difcil prevenir su abuso. De todas formas, para cuando llegue ese da puede que la actitud de la sociedad ante la potenciacin gnica haya cambiado.
side en la interrupcin total del mecanismo de reparacin y desarrollo muscular, al propio tiempo que se acelera la apoptosis, o muerte celular programada. Esa atrofia por falta de uso admite una explicacin evolutiva. En efecto, el msculo esqueltico tiene un coste metablico elevado; para ahorrar energa, pues, conviene establecer una relacin estrecha entre el tamao del msculo y la actividad ejercida. As, este tejido se ajusta perfectamente a unas exigencias funcionales cambiantes: la falta de uso causa atrofia, el esfuerzo repetido, hipertrofia. Cuando se produce un incremento de carga, se disparan varias vas de sealizacin que terminan por aadir nuevos componentes celulares en el interior de una fibra muscular, instan modificaciones en el tipo de fibras y, en condiciones extremas, agregan nuevas fibras musculares. Para influir en el desarrollo muscular, los expertos se inspiran en el mecanismo molecular de produccin y prdida del msculo en condiciones normales. A diferencia de las clulas tpicas, cuya membrana delimita citoplasma y ncleo, las clulas musculares constituyen cilindros alargados, cuentan con mltiples ncleos y su citoplasma est formado por miofibrillas (fibras muy delgadas y alargadas). A su vez, las miofibrillas constan de un gran nmero de sarcmeros (unidades contrctiles). Su acortamiento colectivo produce la contraccin muscular; pero la fuerza que generan daa la fibra, a menos que se canalice hacia el exterior. La distrofina, la protena ausente en los pacientes con distrofia muscular de Duchenne, canaliza esa energa a travs de la membrana de la clula muscular, para proteger a la fibra. Pese a la accin protectora de la distrofina, las fibras musculares se deterioran en su uso normal. Se supone incluso que ste constituye uno de los mecanismos mediante el cual el ejercicio promueve el desarrollo de la masa y resistencia musculares. Los desgarros microscpicos de las fibras causados por el esfuerzo liberan una alarma qumica que dispara la regeneracin del tejido; en el msculo, eso no significa producir nuevas fibras musculares, sino INVESTIGACIN
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LA FUERZA MOTRIZ DEL CUERPO

En un individuo sano adulto de 30 aos, el msculo esqueltico corresponde a ms de un tercio de la masa corporal. Sin embargo, sus clulas difieren de la mayora de las que componen los otros tejidos: constituyen cilindros alargados (pueden alcanzar hasta 30 centmetros) y cuentan con mltiples ncleos. Su citoplasma est formado por haces de miofibrillas (fibras muy delgadas y alargadas) que se contraen para proporcionar el apoyo constante que requiere estar sentado viendo una pelcula o el poder explosivo necesario para levantar una carga pesada o correr los cien metros lisos. Para hacer frente a exigencias tan dispares, el Sarcmero msculo dispone de distintos tipos de fibras, adecuacontrado das para un esfuerzo duradero o para demandas repentinas de fuerza; tambin cuenta con estructuras celulares que protegen a las fibras del dao que les ocasionan sus propias contracciones. Msculo LOS HACES DE LAS FIBRAS MUSCULARES
permanecen unidos en medio del tejido conjuntivo y la grasa (izquierda). De los dos tipos de fibras ms importantes, las lentas (ms oscuras) queman la energa ms lentamente; ello les confiere mayor resistencia a la fatiga, aunque tambin menor capacidad de respuesta ante una necesidad repentina de fuerza. Las fibras rpidas (ms plidas) responden con mayor rapidez y fuerza, aunque ciertos subtipos se fatigan con facilidad. Segn Filamento de actina necesitemos fuerza o resistencia, las Filamento de miosina fibras cambian de un tipo a otro.
Sarcmero en reposo
Haz de fibras Fibra lenta Fibra rpida
LAS MIOFIBRILLAS Fibra muscular (clula)

llenan las clulas musculares. Cada una consta de grupos de unidades contrctiles o sarcmeros (abajo). A su vez, cada sarcmero es un entramado de actina y miosina, dos protenas (arriba). Estos filamentos proteicos se deslizan entre s para contraer el sarcmero. Su acortamiento conjunto produce la contraccin de la fibra muscular entera.
Matriz extracelular
Sarcmero Membrana celular Ncleo
LA FUERZA GENERADA por las contracciones de Distrofina

los sarcmeros se transmite al exterior de las fibras a travs de protenas que abarcan la membrana celular y se conectan con el tejido de la matriz extracelular. La distrofina, uno de esos polipptidos, absorbe tambin el impacto de los choques; as, protege la membrana celular frente a posibles lesiones.
Miofibrilla
Filamento de actina
reparar la membrana externa de las fibras preexistentes y rellenar su interior con nuevas miofibrillas. La sntesis de esta nueva protena requiere la activacin de ciertos genes en el interior de los ncleos del miocito; una mayor demanda de miofibrillas requiere la interINVESTIGACIN
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vencin de ms ncleos para reforzar la capacidad sintetizadora de la clula. Las clulas satlite del exterior de las fibras musculares responden a esta llamada. Primero, estas clulas madre especficas de msculo proliferan mediante divisin celular
normal; a continuacin, parte de su progenie se fusiona con las fibras musculares, de forma que contribuyen con sus ncleos al incremento funcional de la clula. En la regulacin de este proceso intervienen factores promotores e inhibidores del crecimiento. En respuesta al fac21
JEN CHRISTIANSEN
2. TORO AZUL BELGA, ejemplo del efecto que causa el bloqueo de la miostatina, un factor inhibidor del desarrollo. En esta raza, una mutacin gnica natural produce una versin truncada e ineficaz de la miostatina que provoca un crecimiento muscular descontrolado. La ausencia de miostatina impide tambin la deposicin de grasa; por eso, los animales se desarrollan, amn de musculosos, excepcionalmente magros.
tor de crecimiento I semejante a la insulina (IGF-I), las clulas satlite experimentan un mayor nmero de divisiones; la miostatina (otro regulador del crecimiento), en cambio, inhibe su proliferacin. Inspirados en estos mecanismos, hace unos siete aos, mi grupo de la Universidad de Pennsylvania, en colaboracin con el liderado por Nadia Rosenthal, de la Universidad de Harvard, comenzamos a valorar la posibilidad de utilizar IGF-I para alterar la funcin muscular. Sabamos que si inyectbamos slo la protena IGF-I, sta se disipara en cuestin de horas. En cambio, si logrbamos introducir su gen, ste debera mantenerse operativo mientras viviera la clula; las fibras musculares se caracterizan por su longevidad. Por tanto, una dosis del gen IGF-I en una persona de edad avanzada perdurara, con toda probabilidad, hasta el resto de su vida. Empezamos, pues, a buscar la forma de introducir el gen IGF-I directamente en el tejido muscular.
Insertar un gen determinado en un tejido concreto constitua entonces, igual que ahora, una de las mayores dificultades tcnicas de la terapia gnica. Recurrimos al mtodo habitual de un vector vrico. Los virus se propagan y sobreviven en la clula husped. Una vez en el 22
INVESTIGACIN
YANN ARTHUS-BERTRAND Corbis
Introduccin de nuevos genes
interior del ncleo, se sirven de la maquinaria celular para replicar sus propios genes y sintetizar protenas. Quienes se dedican a la terapia gnica sacan provecho de esta habilidad: introducen el gen sinttico de inters en el genoma vrico y eliminan todos los genes que ese virus pudiera usar para causar enfermedad o autorreplicarse. Para nuestro proyecto escogimos el virus adenoasociado (VAA), cuya ventaja principal reside en que infecta fcilmente msculos humanos, pero no causa ninguna enfermedad que sepamos. Modificamos el virus con un gen sinttico que producira IGF-I slo en el msculo esqueltico. Comenzamos los ensayos con mridos. Tras inyectar la combinacin VAAIGF-I en ratones jvenes, observamos que la masa muscular total y el ritmo de crecimiento eran entre un 15 y un 30 por ciento superiores a los valores normales, aun cuando se tratara de un individuo sedentario. Ms an, los ratones de mediana edad que recibieron la inyeccin alcanzaron la edad senil sin experimentar mayor debilitacin muscular reseable. Para valorar la eficacia y la seguridad de esta tcnica, Rosenthal modific unos ratones mediante ingeniera gentica para que produjeran una mayor cantidad de IGF-I por toda su musculatura esqueltica. Se obtuvieron resultados alentado-
res. Por un lado, los ratones se desarrollaron con normalidad, salvo en un aspecto: sus msculos esquelticos eran entre un 20 y un 50 por ciento mayores que los de un ratn normal. A medida que estos ratones transgnicos envejecan, sus msculos conservaban una capacidad de regeneracin tpica de los animales ms jvenes. Por otro lado, el nivel de IGF-I slo apareca elevado en los msculos, pero no en la sangre; sin duda, una buena noticia, pues un nivel sanguneo elevado de IGF-I causa problemas cardacos y aumenta el riesgo de cncer. Experimentos posteriores demostraron que la sobreproduccin de IGF-I aceleraba la reparacin muscular, incluso en ratones que sufran una distrofia muscular grave. Aumentar la produccin local de IGF-I permite alcanzar uno de los objetivos centrales de la terapia gnica en su lucha contra la degeneracin muscular: romper el nexo estrecho que existe entre el uso del msculo y su tamao. Esta forma de simular los efectos del ejercicio muscular resulta tambin atractiva para el deportista. De hecho, la tasa de crecimiento del msculo en los animales sedentarios jvenes sugiri que esa tcnica podra aplicarse para potenciar genticamente el rendimiento del msculo sano. Recientemente, mi laboratorio colabor con un grupo de fisiologa del ejercicio dirigido por Roger P. Farrar, de la Universidad de Texas en Austin, para verificar esta hiptesis. Inyectamos VAA-IGF-I en los msculos de una pata de cada ratn. Sometimos entonces los animales a un programa de ocho semanas de entrenamiento con pesas. Terminada esta fase, los msculos a los que se haba inyectado AAV-IGF-I casi haban doblado, en vigor, los de las patas no inyectadas. Tras suspender el ejercicio, los msculos inyectados perdieron fuerza con una parsimonia mayor que en el caso de los dejados sin potenciar. Incluso en los individuos sedentarios, la inyeccin de AAV-IGF-I proporcion un aumento de fuerza de un 15 por ciento, algo semejante a lo que ya observamos en los primeros experimentos con mridos. En una investigacin ulterior nos proponemos abordar los efectos te-
raputicos del gen IGF-I en perros. En concreto, en ciertas razas propensas a sufrir una forma grave de distrofia muscular. Investigaremos, en paralelo, perros sanos, para lograr as un conocimiento ms fiable de los efectos y la seguridad de la sobreproduccin de IGF-I, un poderoso factor de crecimiento y sealizacin al que tambin son sensibles los tumores.
La seguridad no es la nica cuestin pendiente; todava no est claro, por ejemplo, si en humanos resulta mejor administrar AAV a travs de la sangre o mediante inyeccin directa en el msculo. Ello significa que deberemos esperar al menos un decenio hasta la aprobacin administrativa de los tratamientos basados en terapia gnica con AAV-IGF-I. De momento, se
estn proyectado ensayos de transferencia de genes que reemplacen el gen de la distrofina en humanos; la Asociacin norteamericana de Distrofia Muscular comenzar pronto las pruebas clnicas con inyecciones de IGF-I para tratar la distrofia miotnica, una enfermedad que causa una contraccin muscular prolongada y, por tanto, lesiva.
GENES QUE VIGORIZAN LOS MUSCULOS

El desarrollo de una musculatura atltica, la modificacin de la composicin de la misma y el incremento de su resistencia constituyen mejoras que, en teora, podra aportar la terapia gnica. Un gen sinttico simula una seal de lesin que fomenta la actividad reparadora de las clulas madre (derecha), de forma que las fibras musculares crecen ms fuertes y voluminosas. Activar un gen silente, o aadir uno nuevo, podra cambiar las fibras musculares de un tipo en otro (abajo). A diferencia de los frmacos sistmicos, la terapia gnica permite dirigirse a grupos musculares determinados, segn las exigencias biomecnicas de cada deporte. La activacin del gen de la miosina 2B, silente en el hombre, transforma una fibra lenta en rpida Un gen de la forma activa de la protena calcineurina permite conseguir ms fibras lentas
Ncleos Fibras musculares Clula satlite Seccin transversal de una fibra
EN UN MUSCULO NORMAL, los mltiples ncleos de una fibra (1 ) dirigen la sntesis de nuevas protenas. Cuando se necesita reparar el tejido, las seales qumicas de la zona lesionada atraen clulas satlite, que proliferan antes de fusionarse con la fibra para contribuir con sus ncleos al esfuerzo (2 ). La agregacin de ncleos adicionales y miofibrillas nuevas deja la fibra reparada ms voluminosa que antes de la lesin (3 ). Inyeccin de un gen en una fibra muscular
Fibra muscular Vector
Ncleo El tratamiento puede dirigirse a los msculos que utiliza el saltador de altura o los del lanzador de pesos LA TERAPIA GENICA estimula y aumenta la reparacin normal del tejido mediante la manipulacin de las seales qumicas implicadas. Un gen sinttico puede aadirse al msculo dentro de un vector, que lo transporta hasta el interior de un ncleo, donde induce la sntesis de una protena (a). En la reparacin normal del msculo, la protena IGF-I transmite una seal a las clulas satlite para que proliferen; la miostatina, otra protena, les ordena detenerse. La introduccin de un gen IGF-I o el de una protena que bloquea la comunicacin entre la miostatina y las clulas satlite ejercern el mismo efecto: una mayor proliferacin de clulas satlite (b) y, por fin, una fibra muscular engrosada (c). ADN
Gen sinttico
b
IGF-I
Receptor de miostatina Bloqueador de miostatina Miostatina
JEN CHRISTIANSEN
La adicin de un gen para la eritropoyetina aumenta el nmero de hemates, las clulas sanguneas que transportan oxgeno
Hasta un 40 por ciento ms voluminosa
INVESTIGACIN
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Una ventaja natural

A finales de junio, apareci en la revista New England Journal of Medicine la primera descripcin documentada de un ser humano con una mutacin gnica que elimina la produccin de miostatina. Casos como ste se conocan, pero nunca antes se haban publicado, puesto que los sujetos y sus familias no queran arriesgarse a ser reconocidos. Corran rumores de que al menos una de esas familias inclua un campen europeo de levantamiento de pesos, lo cual no sera ninguna sorpresa, dado el notable desarrollo muscular y fortaleza que conferira una mutacin supresora de la miostatina. Constituira ello una ventaja desproporcionada para un deporEERO MNTYRANTA gan dos medallas olmpitista? Justificara que sus advercas de oro en 1964. Aos despus, los cientfisarios recurrieran a frmacos incos averiguaron el origen de la resistencia de hibidores de la miostatina o se este esquiador de fondo finlands: una mutacin sometieran a terapia gnica para gnica haba dotado a su familia de unos niveles competir en igualdad de condiciode hemates (clulas sanguneas transportadoras nes? Estas cuestiones surgen una y otra vez en el debate de oxgeno) que superaban incluso los que se acerca del uso de nuevas teraconsiguen con el frmaco Epoietin. pias musculares para mejorar el rendimiento de los deportistas. Entre los atletas existen ejemplos de individuos con mutaciones naturales; entre ellos, el de un medallista de oro olmpico. El esquiador de fondo finlands Eero Mntyranta gan dos medallas de oro en los Juegos Olmpicos de invierno de 1964. Hasta decenios despus, los cientficos finlandeses no identificaron una mutacin gnica en toda la familia de Mntyranta que causa una respuesta excesiva a la eritropoyetina y, por tanto, da lugar a cifras extraordinariamente elevadas de hemates, las clulas sanguneas que transportan el oxgeno. Otros miembros de su familia, tambin atletas, destacaron por su resistencia. Adems de tan espectaculares mutaciones, los expertos han comenzado a descubrir variantes de genes naturales que, de una forma ms sutil, priman ciertos rasgos atlticos. En el ao 2003, un equipo de investigadores australianos examin el gen ACTN3 en un grupo de velocistas de elite (varones y mujeres). Casi el 20 por ciento de la poblacin carece de la versin funcional de este gen, que cifra una protena especfica para las fibras musculares rpidas; una protena menos eficaz compensa, en condiciones normales, esta ausencia. Sin embargo, se ha encontrado en dichos velocistas una abundancia anormalmente elevada de la versin activa del gen ACTN3. En concreto, el nmero de corredoras con dos copias del gen result mayor que lo que se esperara en una muestra de individuos seleccionados al azar. Muchos grupos de investigacin se aprestan a identificar otras variantes de ese gen, que proporcionaran a los atletas una clara ventaja, pues maximizaran la captacin de oxgeno, el rendimiento cardaco, el rendimiento energtico, la resistencia y otros parmetros. Ms de 90 genes o localizaciones cromosmicas se han asociado con el rendimiento atltico hasta ahora; resultados que ya estn provocando controversia en el dominio de la tica. Los crticos temen que, en funcin de la dotacin gnica, algunos nios se recluten para ciertos deportes mientras que a otros, carentes de la combinacin correcta de genes, se les niegue la oportunidad de dedicarse profesionalmente al deporte. Incluso hay quien se atreve a predecir la mejora gentica selectiva de superatletas. El barrido genmico de los deportistas permitir descubrir si algunos de ellos, como el de Mntyranta, presentan autnticas mutaciones gnicas potenciadoras. Este tipo de revelaciones aadir an ms complejidad a los argumentos ticos sobre el porvenir del dopaje gnico en el deporte.
Bloqueo de la miostatina
Existen otros agentes que, de forma an ms inmediata, producen tambin hipertrofia muscular: los frmacos bloqueadores de la miostatina. Aunque todava no se conoce el mecanismo preciso con que opera este regulador del crecimiento, s parece que limita el crecimiento muscular durante el desarrollo embrionario y vida adulta. Acta como un inhibidor del desarrollo normal del msculo y posiblemente como un promotor de la atrofia cuando decaen las exigencias musculares. De los ensayos con ratones transgnicos se desprende que la ausencia de este factor de freno se traduce en la formacin de msculos notablemente mayores, debido a la hipertrofia (aumento excesivo del volumen) y a la hiperplasia (excesiva multiplicacin celular) de las fibras musculares. Los laboratorios farmacuticos trabajan con varios inhibidores de la miostatina. Al principio, la posibilidad de producir animales con mayor contenido crnico despert un obvio inters comercial. La naturaleza nos ha ofrecido ya algunos ejemplos de lo que ocurre cuando se bloquea la miostatina: ste es el caso de las reses Azul Belga y Piamonts. En estas razas, una mutacin gnica natural produce una versin truncada e ineficaz de la miostatina, que provoca un crecimiento muscular descontrolado. La ausencia de miostatina (o su inoperancia) se interpone en la deposicin de grasa; de aqu que estos animales sean, amn de musculosos, excepcionalmente magros. Los primeros frmacos inhibidores que se han desarrollado consisten en anticuerpos de la miostatina. Uno podra estar a punto de ensayarse en distrficos. Pero existe otra forma de obstruir la actividad de este bloqueador del crecimiento; remeda la mutacin de las reses musculosas y se basa en la sntesis de una versin menor de la miostatina que, aunque carece de la capacidad de sealizacin, retiene las caractersticas estructurales necesarias para anclarse en los sitios de unin de las clulas satlite cercanas. Al ocupar dichos sitios, impide que la versin operativa de la miostatina acceda a ellos. La inyeccin de este INVESTIGACIN
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polipptido en ratones produce hipertrofia muscular esqueltica. Mis compaeros y yo intentaremos obtener el mismo efecto en perros mediante la transferencia de un gen sinttico del polipptido. Las terapias basadas en el bloqueo de la miostatina resultan tambin atractivas para las personas sanas que buscan un rpido desarrollo muscular. Si bien no pueden dirigirse hacia objetivos musculares especficos, facultad reservada a la transferencia gnica, los frmacos sistmicos ofrecen dos ventajas: la sencillez de su administracin y la interrupcin inmediata del tratamiento si surge algn problema. Bastara un anlisis de sangre para que los tribunales deportivos detectaran su presencia.
Seguridad y aplicaciones
Pero, qu ocurrira si los atletas siguieran una terapia gnica semejante a nuestra estrategia con el AAV-IGF-I? El producto del gen se encontrara en el interior del msculo, ni en la sangre ni en la orina, y sera idntico a su homlogo natural. Slo una biopsia muscular permitira detectar la presencia de un gen sinttico o un vector vrico. En el caso de AAV, adems, el virus inocuo podra haber llegado al organismo mediante una infeccin normal; por tanto, dicha prueba tampoco avalara una imputacin inequvoca de dopaje. Ms an, dado que la mayora de los atletas no querran someterse a una biopsia invasiva antes de la competicin, ese tipo de refuerzo gnico permanecera invisible. Y qu decir de la seguridad que ofrece tan rpido aumento, de entre un 20 y un 40 por ciento, de la masa muscular? Podra un atleta con una musculatura redoblada por la gentica ejercer una fuerza que lesionara sus huesos o tendones? Probablemente no. Esa cuestin reviste mayor importancia en el caso de pacientes de edad avanzada con huesos debilitados por osteoporosis. Pero en una persona joven y sana, el crecimiento muscular se prolonga durante semanas o meses; por tanto, los elementos de apoyo esquelticos tendran tiempo suficiente para crecer y enfrentarse a las nuevas exigencias. INVESTIGACIN
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La seguridad constituye una de las muchas cuestiones que debemos ensayar en animales antes de aplicar estos tratamientos en humanos, aun cuando slo se aplicaran para fortalecer personas sanas. Con todo, si la terapia gnica est en camino de convertirse en tratamiento mdico, el dopaje gnico no puede andar muy lejos. Adems, el fortalecimiento muscular constituye slo una de sus aplicaciones. En deportes de velocidad, los genes se podran moldear para que convirtieran las fibras musculares en las de tipo ms rpido; en el caso de un corredor de maratn, para aumentar la resistencia muscular. Parece que la mejora gnica empezar por aplicarse al msculo. Otros tejidos podran tambin beneficiarse; pensemos en la sangre, que proporciona resistencia mediante el aporte de oxgeno a los msculos. La eritropoyetina, una protena natural, promueve el desarrollo de los hemates (las clulas sanguneas que transportan el oxgeno). Su forma sinttica, el frmaco Epoietin (EPO), se desarroll para tratar la anemia, pero hoy son muchos los deportistas que abusan de esta sustancia. En el Tour de Francia de 1998, por ejemplo, un equipo entero de ciclistas fue eliminado de la carrera cuando se descubri que la utilizaban para aumentar su resistencia. La transferencia gnica para acelerar la sntesis de eritropoyetina se ha ensayado ya en animales; sin
embargo, los resultados no fueron tranquilizadores. En 1997 y 1998, se intent transferir genes de eritropoyetina sintticos a monos y babuinos. En ambos casos, el recuento de hemates se dobl en unas diez semanas; la sangre de esos animales se volvi tan densa, que tena que diluirse con regularidad para evitar el paro cardaco. La transferencia gnica abusiva no se halla al alcance del atleta medio. Requiere tcnicas demasiado complejas. Sin embargo, los comits responsables temen que, como ocurri en el caso de la produccin y venta de esteroides artificiales, pronto emerja un mercado ilegal de potenciacin gnica. Adems, vigilar esta infraccin entraa mayores dificultades que controlar la ingesta de frmacos, en razn de la propia complejidad de la deteccin de genes sintticos. Con todo, quizs en los prximos decenios algunas de esas terapias gnicas ofrezcan seguridad suficiente para extenderse a la poblacin. Pero las cuestiones ticas que rodean la mejora gnica son tantas y tan complejas, que su aplicacin exige un cambio en la opinin pblica acerca de la manipulacin de nuestros genes (sin ir ms lejos, las autoridades deportivas ya han reconocido que las terapias regeneradoras del msculo podran resultar tiles para ayudar a los atletas a recuperarse de sus lesiones); un cambio que, sin duda, deber surgir de un profundo debate social.
El autor
H. Lee Sweeney, catedrtico de fisiologa en la facultad de medicina de la Universidad de Pennsylvania, dirige el Proyecto Parent de Distrofia Muscular. Su investigacin se extiende desde los mecanismos bsicos del movimiento celular hasta la aplicacin teraputica de la ingeniera gentica en las enfermedades que afectan al tejido muscular.
VIRAL-MEDIATED EXPRESSION OF INSULIN-LIKE GROWTH FACTOR I BLOCKS THE AGING-RELATED LOSS OF SKELETAL MUSCLE FUNCTION. Elisabeth R. Barton-Davis y cols. en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 95, n.o 26, pgs 15.603-15.607; 22 de diciembre de 1998. BIOQUMICA DEL RENDIMIENTO ATLTICO. Jesper L. Andersen, Peter Schjerling y Bengt Saltin en Investigacin y Ciencia, n.o 290, pgs. 4-13; noviembre de 2000. TOWARD MOLECULAR TALENT SCOUTING. Gary Taubes en Scientific American Presents: Building the Elite Athlete, vol. 11, n.o 3, pgs 26-31; otoo 2000. VIRAL EXPRESSION OF INSULIN-LIKE GROWTH FACTOR-I ENHANCES MUSCLE HYPERTROPHY IN RESISTANCE -TRAINED RATS. Sukho Lee y cols. en Journal of Applied Physiology, vol. 96, n.o 3, pgs 1097-1104; marzo de 2004.
25
Contaminacin de los ros por metales pesados

Los biofilms algales constituyen unos valiosos indicadores del estado ecolgico del sistema fluvial y de los efectos ejercidos por metales pesados. La accin de estos txicos puede ser modulada por factores fsicos, qumicos y biolgicos
Enrique Navarro Rodrguez y Sergi Sabater
L
Cobre
os metales llegan a los cursos de agua a travs de mltiples vas. Mientras que una fraccin se retiene en suelos y sedimentos, otra circula libremente por el agua de ros, embalses y lagunas. Muchos metales son txicos para la biota cuando su concentracin supera las bajsimas que son necesarias como micronutrientes. De su incidencia en casos extremos, la sociedad ha sido testigo reciente. Recordemos el accidente de Aznalcllar, en el que la rotura de una balsa de minera amenaz la supervivencia del propio Parque Natural de Doana. O el rumano de Baia Mare, sobre el Danubio, con una altsima mortandad pisccola. En ambos casos, la capacidad de respuesta y adaptacin de los sistemas naturales se vio ampliamente excedida por el tamao de la agresin, quedando efectos duraderos sobre los elementos vivos del sistema. En una frecuencia de eventos mucho mayor, pero a concentraciones que no pueden calificarse de catastrficas, la llegada de txicos a los sistemas acuticos puede producir efectos notables sobre la composicin de la biota y la organizacin del ecosistema.
Entre los metales pesados, el cobre reviste particular inters por sus efectos e interacciones, muy diversos. A pequeas concentraciones, constituye un micronutriente esencial para animales y plantas. A concentraciones intermedias o altas, puede provocar desde el bloqueo de sistemas enzimticos hasta la muerte celular. La llegada del cobre al medio acutico va ligada a usos diversos en la agricultura y en la industria. Su explotacin se remonta a los sumerios, de quienes se conservan piezas ornamentales de ms de 6500 aos de antigedad. Ese empleo en objetos suntuarios y 26
domsticos se extendi entre egipcios, fenicios, griegos y romanos. En un comienzo, la minera del cobre se realizaba a cielo abierto, sobre venas de alto rendimiento. El impacto ambiental apenas trascenda la zona de explotacin. Sin embargo, desde principios del siglo XX, cuando la creciente demanda de la industria agot los minerales con alto contenido en cobre, se hizo inevitable el desarrollo de procesos agresivos de extraccin y beneficio del metal. Su mbito de aplicacin abarca hoy la medicina, la industria, la agricultura y la ganadera. En Africa y Asia, se recurre al sulfato de cobre para tratar enfermedades de la piel. Esta sal de cobre se muestra tambin muy eficaz ante agentes fngicos que pudren cereales, madera y tejidos. Se usa en el control del crecimiento de las algas en redes de abastecimiento de aguas (riego y potables), as como del crecimiento de moluscos, hospedadores intermedios de enfermedades parasitarias en pases tropicales. Al sulfato de cobre (mezcla de Burdeos) se recurri en el siglo XIX para defenderse del mildiu de la vid (Plasmopara viticola) que diezm los viedos espaoles. En la actualidad, gran parte del cobre extrado acaba, de un modo u otro, en el medio acutico. Ese destino acelera su ciclo biogeoqumico.
En el medio acutico
La concentracin de cobre que llega a ros y lagos determinar el efecto sobre los organismos que all habitan. Pero no todo el cobre que acaba en el agua resulta, por s mismo, txico o peligroso. Que pase o no a los organismos (biodisponibilidad) depender, entre otros factores, de la forma qumica del metal en ese entorno. INVESTIGACIN
Y
En el agua, el cobre forma complejos con molculas orgnicas e inorgnicas. Mientras que los complejos formados con iones hidro2) xilo (OH) y iones carbonato (CO3 son fuertes, los formados con clo2) son relaruro (Cl) y sulfato (SO4 tivamente dbiles. Bastan pequeas variaciones en la acidez del medio ( p H) para provocar cambios importantes en la concentracin de INVESTIGACIN
Y
las formas de cobre ms txicas para los organismos: cobre libre (Cu2+) e hidrxido de cobre (CuOH+). Las concentraciones de Cu 2+ y CuOH + incrementan en un orden de magnitud por cada 0,5 unidades de decremento de p H. Esta diferencia posibilita que, en ambientes cidos (pH < 7), el ion Cu2+ se convierta en la forma dominante. Al ser esta especie qumica la que ms f-
cilmente penetra en las clulas, su toxicidad potencial resulta alta. En cambio, en aguas carbonatadas, con pH entre 7 y 8, predominan las especies Cu(OH)2, CuH CO3, CuCO3 y Cu OH+, con una cuanta muy exigua de cobre libre. Puede decirse, pues, que el pH constituye un factor de control de la especiacin qumica del metal y, por tanto, de su toxicidad para 27
ENRIQUE NAVARRO RODRIGUEZ Y SERGI SABATER
1. RIO TINTO. El color caracterstico, que da nombre al curso fluvial, resulta de las altas concentraciones de hierro en solucin. El lecho del ro presenta un total recubrimiento de algas (filamentosas en zonas de corriente y otras en masa com-
pacta en zonas remansadas). Estas algas soportan valores de pH que oscilan entre 1,5 y 2,5, y concentraciones de metales que varan entre los 3,44 mg l1 de cadmio hasta los 3300 mg l1 de hierro.
los organismos. En ros mediterrneos, cuyos substratos son calcreos en su mayora, existe una eficaz proteccin ante la entrada del cobre. Pero no se hallan exentos del todo. En anlisis realizados sobre comunidades naturales de biopelculas algales del ro Ter (noreste de Espaa) se detect una mayor toxicidad del cobre (bajas concentraciones) en aguas de pH ms cidos (cabeceras) que en aguas alcalinas (partes media y baja del ro). El incremento de formas txicas a pH progresivamente bajos se ve frenado por el aumento correspondiente en la concentracin de protones (recordemos que el pH se define como el logaritmo negativo de la concentracin de protones). Un ejemplo paradigmtico de este bloqueo se ha observado en las comunidades del biofilm de ro Tinto (sudoeste de Espaa). Las aguas de este ro, que drena la franja de piritas de la regin, abundan en hierro (de ah el color rojizo que da nombre al curso), en magnesio, zinc y cobre. Por la combinacin del azufre de las piritas y el agua el pH es extraordinariamente bajo (entre 1,5 y 2,5 a lo largo del ao). A pesar de tener concentraciones de cobre total de entre 30 y 40 miligramos por litro (suficiente para provocar la muerte de muchos organismos),
M M+
M M
+
M H+
+ ++ + ++ + + + + +
M+
H M
+
+ +
H
+
H M
2. MECANISMOS de proteccin de las clulas frente al cobre en medios cidos. En algunos casos, las clulas bombean activamente protones desde el citosol. En otros, la membrana o la pared celular es rica en molculas dotadas de carga positiva. En otros, en fin, la membrana est cargada negativamente, pero el exceso de protones del medio cido hace que sean stos y no los metales los que se unan a tales cargas; se crea as un entorno cargado positivamente que repele a los metales.
se desarrolla una comunidad acutica completa. La comunidad de algas filamentosas y diatomeas que cubren el lecho del ro Tinto recuerdan, por su biomasa, a la que se puede encontrar en ros eutrficos. En poca abundancia, aparecen macroinvertebrados que pueden alimentarse de la comunidad de algas. La adicin de cobre en concentraciones de 2000 miligramos por litro no repercuti en el rendimiento fotosinttico de tales comunidades. Los mecanismos desarrollados para sobrevivir en estas concentraciones de protones aca-
ban por evitar la absorcin celular del cobre. Los mecanismos implicados se basan en el bombeo de protones (desde el citoplasma hacia el exterior) y en cambios en la membrana que repelen las cargas positivas.
Respuesta de las biopelculas ante los txicos

En contraste con la sorprendente respuesta de las comunidades adaptadas a los metales pesados que se desarrollan en el ro Tinto, bastan a veces concentraciones del orden de microgramos por litro para producir efectos apreciables en la estructura y el funcionamiento de las comunidades biolgicas. Una contaminacin crnica por metales pesados termina por producir alteraciones notables en la composicin y la estructura de las comunidades que viven en los cursos fluviales. Se asiste a una presin de seleccin en favor de las formas ms tolerantes, mejor adaptadas; a menudo, desaparecen las especies ms sensibles. Una anticipacin de lo que puede suceder a la biota, de persistir la presencia del txico, nos la ofrecen ya determinados microorganismos; bacterias, algas y hongos son los primeros en recibir el impacto del txico. Las algas ocupan el eslabn trfico inferior que les corresponde como productores primarios. Por su alta tasa de reproduccin evidencian un intenso dinamismo poblacional ante la aparicin de un txico. Ello significa que habr resINVESTIGACIN
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M+
M+ M+ M+
M+ M+
M+ M+
M+
Bacterias M+ Euglena sp. Klebsormidium sp. Hongos Pinnularia sp. Partcula mineral
M+
M+
M+
M+ M+ M+ M+ M+
3. LA ESTRUCTURA DEL BIOFILM proporciona a los organismos que lo constituyen una eficaz barrera frente a los metales. Estos, al penetrar en la biopelcula, quedan adsorbidos a molculas orgnicas presentes en la matriz. Tambin pueden precipitar sobre partculas minerales. Por ltimo, se encuentran con las membranas y paredes celulares.
28
puestas estructurales y funcionales, variables de acuerdo con la sensibilidad de cada especie por el txico en cuestin. En los laboratorios de limnologa se trabaja desde hace tiempo con cultivos de algas. Permiten medir, de forma controlada, la respuesta a concentraciones crecientes del txico o txicos, para as establecer el umbral de repercusin en ciertas caractersticas estructurales o fisiolgicas de la especie. No es fcil trabajar en el medio natural, harto ms complejo. Las comunidades naturales integran diversas especies, que se van sustituyendo en funcin de su propia tolerancia hacia el txico. En el caso del cobre, el grado en el que difieren la biomasa y la respuesta fotosinttica proporciona, asimismo, informacin del grado de contaminacin de la comunidad. Mediante estas respuestas podemos detectar los efectos precoces de la presencia de los metales pesados en los sistemas acuticos.
Factores fsicos y qumicos

Las membranas celulares y los mucopolisacridos admiten una absorcin pasiva de los metales; con ello, se erigen a veces en barreras frente a la entrada del txico en el interior celular. Esta primera fase de la incorporacin del metal depender de factores fsicos, sin intervencin de la clula. Atravesados estos obstculos, la absorcin de metales pesados se completa tras una fase de incorporacin intracelular fase activa, que es funcin del metabolismo de la clula y que presenta una cintica mucho ms lenta. Existen, adems, mecanismos adicionales involucrados en la atenuacin del efecto txico de los metales pesados sobre la biopelcula. Citemos, por ejemplo, la formacin de trampas intracelulares, como los cuerpos de polifosfatos que reducen, aunque a veces de un modo transitorio, la toxicidad de ciertos metales. Pero si el metal logra abrirse paso a concentraciones ms altas de las requeridas como micronutriente, y llega en forma libre al citosol, se produce el efecto txico. En el caso particular del cobre, puede acarrear la degradacin de los lpidos de las membranas intracelulares, afectando INVESTIGACIN
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4. LA VELOCIDAD DEL AGUA incrementa la exposicin de las algas al cobre. En las fotos a y b observamos la comunidad no expuesta a cobre; las algas crecen a 1 y 15 cm s-1, respectivamente. El recubrimiento de los substratos artificiales utilizados es completo. En cambio, al exponer a la comunidad al cobre, ste tiene un marcado efecto sobre la densidad de clulas (c, cobre): reduce la densidad, hasta dejar al descubierto grandes zonas del sustrato. Un efecto drstico cuando la exposicin a cobre se realiza a una mayor velocidad del agua (d).
de ese modo a los tilacoides del cloroplasto, donde se lleva a cabo la fotosntesis. En ltima instancia, se reduce la incorporacin de carbono y la generacin de ATP, lo que comporta un freno al crecimiento y provoca cambios estructurales; de persistir, puede suponer la muerte celular. Los organismos disponen, pues, de mecanismos fisiolgicos reguladores de la entrada de metales pesados. La estructura de los biofilms contribuye a esta regulacin. En las biopelculas, los organismos (bacterias, algas, hongos, mesofauna) se encuentran incluidos en una matriz gelatinosa que proporciona una es450
tructura tridimensional y adhesiva; esa malla habr de perforarse antes de permitir la entrada de cualquier material disuelto o particulado. La barrera creada por la matriz de polisacridos puede atravesarse mediante el incremento del flujo que rodea a la biopelcula. El incremento de la velocidad del agua merma de forma progresiva el grosor de la subcapa viscosa de la capa lmite, lo que posibilita el incremento del flujo de solutos (cobre) asociado.
Canales de experimentacin
En comunidades de biofilm mantenidas en canales artificiales, comprobamos que unas concentraciones moderadas de cobre (15-30 g l1 Cu) producan, a velocidades medias, un efecto mayor que a velocidades bajas. Los efectos consistan en una mayor reduccin de la concentracin de clorofila-a y en una menor densidad celular (ambos, indicadores de
5. LA EXPOSICION A CONCENTRACIONES DE COBRE, de hasta 2000 mg l1 de la comunidad algal de ro Tinto no provoc ningn efecto sobre su rendimiento fotosinttico.
Rendimiento fotosinttico
400 350 300 250 200 150 100 0 500 1000 1500 2000 2500
Cu (mg/l)
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Valores de concentracin de cobre y efectos que causa sobre diferentes organismos acuticos
ORGANISMO
CIANOBACTERIAS Aphanizomenon sp. Nostoc sp. Anabaena sp. DIATOMEAS Nitzschia linearis Amphora sp. ALGAS VERDES Chlorella vulgaris Selenastrum capricornutum ANELIDOS Tubifex tubifex ARTROPODOS Daphnia lumholzi Procambrus clarki MOLUSCOS Lamellindens marginalis PECES Salmo salar Varicorhinus barbatus
CONCENTRACION
0,03 mg l1 0,31 mg l1 6,35 mg l1
EFECTO
75% inhibicin de la fotosntesis Inhibicin de la produccin de O2 Deformacin y lisis celular
0,81 mg l1 5,80 mg l1
Reduccin del 50% de la tasa de crecimiento Reduccin del 50% de la fotosntesis
2,30 mg l1 0,06 mg l1
Reduccin del 50% de la fotosntesis Reduccin del 50% de la tasa de crecimiento
0,0002 mg l1
Muerte del 50% de los individuos
0,009 mg l1 0,750 mg l1
Muerte del 50% de los individuos Muerte del 50% de los individuos
5 mg l1 0,125 mg l1 0,246 mg l1
Muerte del 50% de los individuos
nibles, los nutrientes (formas inorgnicas de nitrgeno y fsforo) pueden proteger de varias formas al biofilm de la entrada de metales pesados. Al promover el crecimiento en biomasa del biofilm, los nutrientes contribuyen a incrementar el grosor de la pelcula. Ahora bien, si asociamos el biofilm a una estructura de capas de clulas superpuestas, imbuidas en una matriz de exudados, es fcil comprender que, conforme se acumula biomasa, se incrementa el nmero de lugares de enlace para metales, reduciendo la difusin y la biodisponibilidad del cobre. Por otro lado, los nutrientes, actuando como un soluto ms, pueden competir con el cobre al reducir su absorcin. En el caso del ro Ter, las mayores tolerancias frente al cobre (menores toxicidades para la clorofila y la incorporacin de carbono) se hallaron vinculadas a las mayores biomasas de las comunidades naturales, que a su vez ocurran en localidades con altas concentraciones de nutrientes.
Muerte del 50% de los individuos Muerte del 50% de los individuos
Biopelcula y niveles trficos superiores

El efecto del txico que llega al biofilm no repercute slo en la respuesta del componente algal, sino que se extiende hacia otros niveles trficos. En un experimento en canales artificiales, la adicin de cobre no trajo cambios ni en la biomasa ni en la produccin del biofilm; lo impidi el grosor de la biopelcula. S produjo efectos significativos en el gasterpodo Stagnicola vulnerata, que tena esa pelcula como nica fuente de alimento. Estos pequeos herbvoros ganaron menos peso y pusieron menos huevos por puesta, pese a que no hubo ninguna respuesta poblacional de huida ante el cobre. La accin acumulativa de ese metal pesado comport tambin la reduccin de la viabilidad de los huevos. Se ha observado repetidamente que en organismos que consumen materiales expuestos a metales pesados muestran concentraciones en los tejidos que aumentan con el peso; eso explica que los efectos se manifiesten a medio plazo. En nuestro caso, veintitrs das fueron suficientes para detectar las repercusiones soINVESTIGACIN
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la biomasa algal); observamos tambin, una menor produccin por unidad de tiempo en los tratamientos sometidos a mayor velocidad. Despus de siete das, la estructura y la composicin de la comunidad algal haba cambiado. Nuestros experimentos muestran que bastaban
perodos de exposicin relativamente cortos, entre 1 y 7 das, para poner de manifiesto el efecto sinrgico ejercido por la velocidad del agua en la absorcin eficaz del cobre. Si el incremento del flujo puede facilitar la entrada de los metales pesados hacindolos ms biodispo-
TOX TOX TOX
TOX
TOX TOX TOX TOX
TOX TOX TOX
TOX
TOX TOX
TOX
TOX TOX
Matriz extracelular Clulas senescentes Clulas jvenes
6. DURANTE EL CRECIMIENTO DEL BIOFILM, las algas de las capas superiores acumulan el txico, lo mismo el adsorbido en sus membranas que el incorporado en sus citosoles, protegiendo de este modo a las capas de clulas inferiores. Pero los herbvoros pueden desestructurar la biopelcula, exponiendo las clulas hasta ahora protegidas, adems de poner de nuevo en circulacin parte de los txicos retirados por las clulas superficiales.
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EFECTOS PRIMARIOS DEL COBRE
EFECTOS SOBRE LA FISIOLOGIA ALGAL

Reduccin en la fijacin de nitrgeno
EFECTOS SOBRE EL ORGANISMO
EFECTOS SOBRE LA COMUNIDAD
Cada en la fotorreduccin de NADP+ Alteraciones en molcula de clorofila Inhibicin del transporte de electrones Reduccin de la fotosntesis Alteraciones en el metabolismo energtico Reduccin de la respiracin Desorganizacin de las membranas Alteraciones morfolgicas en las clulas Prdida de flagelos Sustitucin paulatina de especies Desaparicin de especies
Reduccin del crecimiento
Muerte del individuo
Prdida o descenso de las especies ms sensibles y dominancia de las ms resistentes
Peroxidacin de lpidos
7. CADENA de efectos del cobre sobre las clulas y comunidades algales.
bre el crecimiento y la reproduccin de S. vulnerata. Los herbvoros, al utilizar el biofilm como fuente de alimento, mantienen la pelcula en bajos niveles de biomasa; en consecuencia, crece la productividad algal y se altera la estructura tridimensional que hubiera podido reducir la incorporacin del txico por las algas. Los herbvoros habran contribuido a exponer las capas de clulas que haban quedado resguardadas al depredar sobre las superiores. Adems, la mayora de los herbvoros poseen mecanismos de raspado para su alimentacin, que pueden provocar la puesta en circulacin del cobre que haba quedado secuestrado en las clulas o en los exudados, facilitando su recirculacin y posterior absorcin por las algas. En definitiva, los herbvoros facilitan la accin de los metales pesados sobre las algas.
modular la respuesta especfica del biofilm ante un txico. Puesto que las especies difieren en su sensibilidad frente al txico que llega al medio, se registrarn cambios estructurales y funcionales de la comunidad. En los ros de zonas bajas, se dan varios mecanismos que contribuyen a minimizar el efecto de los metales pesados, en particular cuando aparecen en bajas concentraciones. En su tramo inferior reciben generalmente mayores cargas de nutrientes que en su parte alta y producen una mayor biomasa, que tiene un aparente efecto protector de los organismos ante los txicos.
En cambio, en el tramo superior del curso, la combinacin de velocidades altas y bajas biomasas puede incrementar el efecto txico de los metales pesados sobre el biofilm. Para incrementar la fiabilidad de las predicciones ecotoxicolgicas sobre los sistemas acuticos debern tenerse en cuenta no slo la qumica de las aguas, sino tambin la composicin de la comunidad, la caracterizacin de la exposicin y la tolerancia al txico, el papel modulador de factores ambientales (velocidad del agua, temperatura y luz) y la intervencin de los herbvoros.
Los autores
Enrique Navarro y Sergi Sabater son profesores de ecologa en las Universidades de Barcelona y Gerona, respectivamente. Navarro se doctor con una tesis sobre ecotoxicologa en los ros mediterrneos. Sabater, que ha dirigido numerosos proyectos nacionales e internacionales, ha publicado ms de un centenar de artculos en revistas especializadas. Su investigacin se centra en la funcin de los productores primarios y bacterias en ecologa fluvial.
Conclusiones
La entrada de un txico en un sistema acutico determina, por lo comn, la exclusin de los individuos y especies ms sensibles del biofilm, prima a las ms tolerantes y configura la comunidad como un conjunto adaptado a la nueva situacin. Las interacciones entre factores fsicos (velocidad del agua), qumicos (nutrientes, pH) y biolgicos (herbivorismo) pueden, sin embargo, INVESTIGACIN
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METAL SPECIATION AND BIOAVAILABILITY IN ACUATIC SYSTEMS. A. Tessier, D. R. Turner. John Wiley & Sons, Nueva York. 1995. ALGAL ECOLOGY. FRESHWATER BENTHIC ECOSYSTEMS. R. Jan Stevenson, Max L. Bothwell. Academic Press, 1996. USE OF MICROBENTHIC ALGAL COMMUNITIES IN ECOTOXICOLOGICAL TESTS FOR THE ASSESSMENT OF WATER QUALITY: T HE TER RIVER CASE STUDY. E. Navarro, H. Guasch y S. Sabater en Journal of Applied Phycology, vol. 14, pgs. 41-48; 2002.
31
C IENCIA Y SOCIEDAD
Neurociencias
Frmacos para la memoria
uando retenemos nuestra experiencia cotidiana y adquirimos determinado aprendizaje, entra en juego la memoria. Si se produce una prdida, parcial o completa, de dicha retencin, hablamos de olvido o amnesia. La memoria surge del establecimiento y fortalecimiento de la interaccin entre neuronas. Se clasifica de acuerdo con diversos criterios: en razn de su contenido distinguimos la memoria declarativa, que almacena informacin sobre hechos y experiencias, de la memoria procedimental, que concierne a procedimientos y estrategias; en razn de su duracin, hablamos de memoria a corto, medio o largo plazo. La investigacin realizada a lo largo de los ltimos sesenta aos ha arrojado luz sobre los mecanismos cerebrales que gobiernan estos procesos cognitivos. Nos ha permitido, tambin, empezar a desarrollar estrategias para el tratamiento de alteraciones en la memoria asociadas a ciertos trastornos: enfermedad de Alzheimer (EA), demencia vascular, deterioro cognoscitivo medio, dficits cognitivos asociados a la edad, esquizofrenia, depresin mayor y otros. La EA se caracteriza por una prdida creciente e irreversible de la memoria. Esa degradacin se debe a la formacin de placas amiloides (estructuras fibrilares), a las maraas de neurofibrillas (haces de neurofilamentos que se extienden por las dendritas y el axn de las neuronas) y a la prdida de neuronas. En la corteza se produce tambin una disfuncin colinrgica, una alteracin de la transmisin nerviosa mediada por el neurotransmisor acetilcolina (ACh). Durante el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer se alteran el proceso normal de liberacin ACh y el transporte de la colina, que es el precursor de dicho mensajero qumico. Se resiente tambin la expresin de receptores nicotnicos y muscarnicos.
Los frmacos que bloquean las acciones colinrgicas en el cerebro provocan una prdida de memoria en humanos y en animales, sanos. Hace ms de veinte aos se propuso que, en ancianos o pacientes con EA, las alteraciones de la memoria revertan si se mejoraba la funcin colinrgica cortical. En este sentido, la tacrina, frmaco que bloquea la accin de la acetilcolines-
terasa (enzima degradante de la acetilcolina) y aumenta, por ende, la concentracin de acetilcolina, ha producido resultados alentadores: logra cierta mejora de la memoria sin alterar el curso de la enfermedad, aunque provoca efectos secundarios indeseados, la hepatoxicidad entre ellos. Afortunadamente, existen otras estrategias farmacolgicos para combatir la prdida de memoria. Se basan, una vez ms, en la accin de otro neurotransmisor: la serotonina (5-hidroxitriptamina o 5-HT). En los
Serotonina
Septum Giro cingulado
Ganglio basal Frnix Tlamo
Corteza prefrontal Hipotlamo Amgdala Pituitaria Hipocampo Locus coeruleus Ncleo del rafe
Areas del cerebro que intervienen en el aprendizaje y la memoria. El ncleo del rafe constituye el origen de las proyecciones (flechas rojas) de serotonina que inervan el cerebro.
32
INVESTIGACIN
enfermos de Alzheimer aparecen alterados los niveles de 5-HT, la expresin de sitios de transporte y recaptura y los receptores en reas importantes para la memoria (corteza, amgdala e hipocampo). Los ncleos del rafe, que desarrollan una importante actividad serotoninrgica, constituyen el origen de las proyecciones de 5-HT que inervan el cerebro. Adems, los agonistas y antagonistas de la serotonina modulan el aprendizaje y la memoria en animales y en humanos (sanos, esquizofrnicos y deprimidos). Por otra parte, la investigacin en invertebrados ha revelado cierta relacin entre la memoria y la serotonina. Citemos a este respecto un mecanismo de defensa en Aplysia. Se ha comprobado que, en este molusco, la plasticidad neuronal para aprender y recordar, a corto y largo plazo, la retraccin de los rganos respiratorios depende de la liberacin de serotonina en las neuronas sensoriales. El neurotransmisor inicia una cascada de procesos bioqumicos y expresin de genes que termina por mejorar la transmisin en neuronas motoras. Importa subrayar el papel de los receptores serotoninrgicos. Varios de los frmacos que se emplean en la prctica clnica actan sobre tales receptores. En mamferos e invertebrados, el aprendizaje y la memoria se modulan mediante varios receptores 5-HT; a ello podran aadirse quiz mltiples seales de transduccin. En ratas, la formacin
de la memoria se asocia con la regulacin de la expresin de receptores 5-HT; lo mismo que en Aplysia, se vincula a la produccin de monofosfato cclico de adenosina, un mensajero. En enfermos de Alzheimer, la cada de ciertos receptores 5-HT suele relacionarse con la gravedad de la demencia sufrida. En el hombre, y tambin en ratas, el envejecimiento puede deteriorar la memoria y la expresin de receptores 5-HT. Mediante la aplicacin de la tcnica de manipulacin gentica orientada a la inactivacin de receptores 5-HT especficos, se han logrado dos efectos polares: mejorar la memoria y provocar amnesia. La investigacin farmacolgica ha ratificado el estudio gentico. No obstante, quedan todava por conocer numerosos aspectos importantes: relacin entre temporalidad y lugar de la activacin, sobreactivacin o desactivacin gentica de receptores 5-HT y modulacin de la memoria. La profundizacin en el papel de la serotonina en la formacin o prdida de la memoria ofrece esperanzas de nuevos tratamientos para restablecer la capacidad de aprender y recordar. No debemos, sin embargo, olvidar que el uso y estimulacin continuos de nuestro cerebro pueden ayudar a prevenir los trastornos cognitivos.
ALFREDO MENESES Departamento de Farmacobiologa, CINVESTAV, Mxico D. F.
Resistencia a los antibiticos

Plsmidos
a posibilidad de obtener la secuencia completa del ADN de cualquier organismo ha introducido a la biologa en la denominada era de la Genmica. Se han abierto con ello nuevas perspectivas para el conocimiento de las bases moleculares de los procesos biolgicos. La mayora de los genomas secuenciados corresponden a microorganismos. Su nmero pasa del centenar, fundamentalmente procariotas, es decir, clulas no nucleaINVESTIGACIN
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das, como las bacterias y arqueas. Si bien es cierto que esto responde a un problema tcnico, pues al ser los genomas microbianos de menor tamao que los de organismos pluricelulares resulta ms fcil su secuenciacin, se debe sobre todo al inters clnico e industrial de muchos de ellos. En cualquier caso, ese dato no hace sino reflejar que los microorganismos constituyen el componente mayoritario de la biodiversidad en la Tierra.
Del estudio comparativo de los genomas microbianos, se desprenden conclusiones importantes para la comprensin de la evolucin de los seres vivos. Uno de los principales hallazgos nos lo ofrece la gran incidencia de procesos de transferencia horizontal de genes entre especies y grupos distintos. Entre los genes transferidos se encuentran los responsables de propiedades metablicas de inters, tales como la capacidad de inactivar antibiticos o de detoxificar algunas substancias contaminantes de los residuos industriales, para su aprovechamiento como fuentes de carbono o nitrgeno. La resistencia de las bacterias patgenas a los antibiticos constituye una de las principales amenazas para la humanidad. El descubrimiento y la posterior aplicacin clnica de los antibiticos ha sido quizs el factor que ms ha contribuido al aumento de las expectativas y de la calidad de vida en Occidente durante la segunda mitad del siglo XX. La lucha contra los microorganismos patgenos ha tenido tal xito, que, incluso desde la perspectiva de la investigacin farmacolgica, se les lleg a considerar un problema superado. Pero el abuso en la prescripcin de antibiticos, su inclusin en la alimentacin animal y otras medidas desafortunadas han contribuido a invertir la tendencia. En la base de la proliferacin actual de microorganismos resistentes a los antibiticos estn genes codificantes de protenas que degradan o modifican dichos frmacos, inactivndolos (as las -lactamasas, las aminoglicsido fosforilasas o las cloranfenicol acetil-transferasas), as como formas modificadas de protenas de membrana transportadoras de metabolitos, que expulsan a los antibiticos al medio antes de que stos ejerzan su efecto txico sobre las bacterias. La versatilidad adaptativa de los microorganismos tiene su origen en la constitucin de poblaciones numerosas, con una elevada tasa de proliferacin, en las que se seleccionan mutaciones que confieran alguna ventaja a una clula; por ejemplo, que hagan ms eficiente a una -lactamasa para degradar una nueva penicilina sinttica. La sub33
1. Esquema de una bacteria Gram-negativa. Se resaltan su cromosoma circular compacto (en morado) y varios plsmidos (en verde). En uno de stos se sealan segmentos portadores de genes de resistencias a antibiticos (en naranja) y el replicn bsico (en azul), que incluye los elementos necesarios para la copia selectiva del ADN plasmdico: un origen de replicacin, oriV, y el gen de una protena iniciadora, repA. La protena RepA, formada por dos dominios (esferas), se une a dos tipos de secuencias de ADN: pares con orientacin invertida (flechas verdes), en los que un dmero de RepA reprime la expresin de su propio gen, y repeticiones en tndem (flechas azules), en las que monmeros de RepA disparan la replicacin, al atraer a oriV las protenas bacterianas que se requieren para la copia del ADN. El proceso por el cual RepA se activa se representa como un cambio en la coloracin de su primer dominio.
poblacin que porta tales mutaciones ventajosas se expande rpidamente de manera clonal. Por ltimo, la transferencia de los genes de resistencia entre los microorganismos que comparten un mismo nicho ecolgico, es otro mecanismo que contribuye a su xito adaptativo. Como en todo proceso de transferencia, la de genes requiere de un vehculo o vector. Tal funcin suele ser desempeada por virus (bacterifagos) y plsmidos. Los plsmidos son molculas de ADN, generalmente circulares, que tienen un tamao menor que el cromosoma bacteriano (son entre 100 y 10 veces ms pequeas) y se replican de manera autnoma. Adems de la transferencia horizontal en s (conjugacin), el proceso que ha sido estudiado con mayor detalle molecular es la replicacin del ADN. Con algunas excepciones, los plsmidos de las bacterias Gram-negativas (enterobacterias y Pseudomo34
nadceas) se replican mediante un mecanismo distinto del seguido por las Gram-positivas (estafilococos y neumococos). Los plsmidos de estas ltimas se replican a travs de un procedimiento singular: una protena iniciadora se une a una secuencia especfica del ADN del plsmido y corta una de sus hebras en una regin adyacente, para utilizar uno de los extremos as generados como cebador de la ADN polimerasa celular. El mecanismo de replicacin de los plsmidos de bacterias Gramnegativas se asemeja bastante al de los cromosomas, no slo de los microorganismos, sino tambin de los organismos superiores. De ah su atractivo para la investigacin. En sntesis, varias molculas de una protena iniciadora (Rep) se unen a secuencias especficas del ADN del plsmido (origen de replicacin); ensamblan en ste un complejo que induce la separacin de las dos hebras del ADN. La protena inicia-
dora atrae despus hacia el origen a los componentes de la maquinaria replicativa celular, cuyo ncleo es la ADN polimerasa. Sobre el papel, la inhibicin de la replicacin de los plsmidos podra constituir un arma poderosa contra las resistencias antibiticas. Si un plsmido portador de genes de resistencia no se replica, deja de estar presente en ulteriores generaciones bacterianas, que quedaran inermes frente a los antibiticos. En el caso frecuente de que una copia de un gen de resistencia se integre en el cromosoma desde un plsmido, la inhibicin de la replicacin de ste eliminara de la poblacin bacteriana al principal responsable de la diseminacin horizontal de la resistencia, que quedara as circunscrita a la clula parental. Por paradjico que parezca, se trata de un proceso sin explorar todava en la bsqueda de antibiticos. Las estructuras moleculares de los antibiticos comunes (-lactmicos, aminoglicsidos, macrlidos y quinolonas) tienen como dianas, fundamentalmente, slo tres procesos especficos: la sntesis de la pared celular bacteriana, la sntesis de protenas en los ribosomas y la modulacin de la topologa del ADN. A lo largo de los ltimos 50 aos, los microorganismos han venido adaptando procesos metablicos preexistentes a la inactivacin de dichas familias de molculas inhibidoras. Es, pues, un criterio comn que el aislamiento y el diseo de nuevos antibiticos corre en paralelo a la identificacin de dianas inditas. En este sentido, la caracterizacin de la replicacin de los plsmidos, si bien estaba bastante avanzada desde el punto de vista funcional (gentico y bioqumico), an no se haba abordado en el plano molecular (la estructura de iniciadores especficos del tipo Rep), lo que imposibilitaba cualquier intento de diseo racional de antibiticos. Recientemente, y como resultado de 15 aos de trabajo sobre la replicacin del plsmido pPS10 de Pseudomonas , nuestro laboratorio ha aportado contribuciones significativas que nos han permitido definir con precisin molecular el proceso de activacin de su protena iniciadora (RepA). En el origen de INVESTIGACIN
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2. Bases moleculares del inicio de la replicacin del ADN plasmdico en bacterias Gram-negativas. La replicacin se dispara cuando monmeros de la protena RepA (se representa slo su primer dominio, en rojo) reconocen secuencias especficas en el ADN del plsmido (cuya superficie molecular se representa en verde). Sin embargo, RepA se encuentra mayoritariamente en forma de dmeros (slo una de cuyas molculas se representa, en amarillo), inertes como iniciadores de la replicacin. Para activarse (flechas), los dmeros de RepA transforman dos porciones -helicoidales de su estructura (en azul celeste) en un lazo y una hebra de lmina- (en azul marino). Como fondo se muestra un ensayo de crecimiento en placa de agar de diluciones seriadas (columnas) del patgeno oportunista Pseudomonas aeruginosa (algunas de cuyas clulas se muestran en la ampliacin) en presencia de cantidades crecientes (filas) del antibitico kanamicina (Kn). Las clulas de la mitad superior de la figura portan el plsmido pPS10 que codifica una versin silvestre de RepA, mientras que las clulas de la mitad inferior incluyen un plsmido pPS10 cuya RepA presenta una mutacin que le impide activarse eficientemente, lo que las hace sensibles al antibitico. Un efecto anlogo tendra un antibitico (aspa naranja) que bloqueara a la protena en su forma inactiva.
la replicacin de pPS10, RepA reconoce dos tipos de secuencias especficas de ADN: una repeticin invertida, o palndrome de ocho pares de bases (pb), y cuatro repeticiones en tndem, cabeza-cola, de una secuencia de 22 pb. La primera de ellas es reconocida por un dmero de RepA (dos molculas unidas), mientras que las segundas lo son por monmeros de RepA (molculas unitarias). La unin de RepA a la secuencia palindrmica inhibe la transcripcin del propio gen repA (se trata, por lo tanto, de un operador), mientras que la unin de varios monmeros de la protena a las secuencias repetidas en tndem resulta en el ensamblaje del complejo iniciador de la replicacin del plsmido (vase la figura 1). INVESTIGACIN
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En 1998 habamos descubierto que RepA no slo alteraba su estado de asociacin en cada una de las dos situaciones, sino tambin que, al hacerlo, cambiaba su estructura. Basados en estudios hidrodinmicos y espectroscpicos describamos, en 2003, que tanto el paso de dmeros a monmeros como las alteraciones estructurales venan inducidos por las repeticiones en tndem de ADN. Tales secuencias actan, pues, como activadores de RepA. En 1999, el grupo de Kunio Miki, de la Universidad de Kyoto, dio a conocer la estructura molecular del monmero de RepE, una protena muy similar a RepA, pero codificada por el plsmido F de Escherichia coli , unida a una de las secuencias repetidas en tndem de dicho plsmido. Una vez cristalizada, la es-
tructura de RepE se determin mediante difraccin de rayos X. El monmero de RepE consta de dos subestructuras homlogas, cada una plegada de manera independiente (dominios), pertenecientes al tipo hlice alada, o winged-helix (WH): un haz de tres hlices- con una pequea lmina- adicional. Los dominios (WH1 y WH2) guardan relacin espacial mediante una simetra casi binaria; la interfase entre ambos se halla formada por una horquilla-, que comprende los extremos inicial y final de WH1. Los dominios WH se unen al ADN y reconocen el surco mayor de ste, si bien WH1 interacciona ms con los fosfatos del ADN que con sus bases. La estructura de RepE puso de manifiesto la imposibilidad de modelar 35
un dmero de la protena a partir de dos monmeros sin que stos experimentasen algn tipo de modificacin estructural, tal y como sugeran nuestros resultados anteriores. Con la cristalizacin y resolucin de la estructura tridimensional de la forma dimrica del dominio WH1 de RepA, nuestro grupo ha conseguido completar la descripcin del proceso de activacin de las protenas del tipo Rep. Dicha estructura nos revela que el dominio WH1, conservando el plegamiento general descrito en RepE, presenta modificaciones substanciales en la regin que forma parte de la interfase con el dominio WH2: lo que en el monmero de RepE era una horquilla- pasa, en el dmero de RepA, a formar parte de una hlice- y de un lazo (figura 2). En su conjunto, un 7 % de los residuos aminocidos en Rep se encuentran afectados por dicha transformacin. Nos hallamos, pues, ante una de las alteraciones estructurales ms extensas descritas nunca en una protena que se une al ADN. Adems, tiene potenciales consecuencias sobre la geometra, o distancia entre los dominios WH, con la que la protena reconoce uno u otro tipo de secuencias (operador o repeticiones en tndem, por parte de dmeros y monmeros, respectivamente). La remodelacin experimentada por los dmeros de RepA al monomerizar deja expuestos di-
versos residuos aminocidos de naturaleza hidrofbica. El hecho de que dmeros inactivos y monmeros activos en replicacin presenten estructuras con diferencias bien definidas abre las puertas al diseo de nuevos frmacos. Estos, unindose en el dmero a las regiones que experimentan activacin estructural, las bloquearan en su forma inactiva. Un frmaco de esa ndole tendra las propiedades de impedir la replicacin plasmdica e inducir as la prdida de la resistencia a antibiticos en la poblacin bacteriana. Los microorganismos seran entonces sensibles a la accin de antibiticos que, hoy en entredicho, volveran a ser eficaces teraputicamente. Al ser la activacin de protenas Rep un proceso molecular contra el cual no se ha ensayado todava ningn frmaco, cabe esperar que las bacterias no hayan desarrollado an ningn mecanismo de resistencia. Nuestros estudios sobre RepA abren, pues, nuevas perspectivas en el combate contra las infecciones causadas por bacterias Gramnegativas. Pero queda un largo camino por recorrer antes de que la estrategia apuntada se haga realidad en forma de un nuevo antibitico eficaz.
RAFAEL GIRALDO SUREZ Centro de Investigaciones Biolgicas, CSIC, Madrid
Narices electrnicas
Tcnica y aplicaciones
ualquier tcnica que pretenda emular un sentido humano debe contar, como mnimo, con dos elementos: un sensor y un dispositivo que procesa las seales. Una cmara fotogrfica intenta imitar la visin y un micrfono el odo, pero sin un sistema que procese la informacin como lo hace el cerebro, permanecen ciega y sordo respectivamente. Lo mismo sirve para el olfato, uno de los procesos biolgicos ms complejos de nuestro organismo. Segn Julian Gardner, director del Laboratorio de Investigacin en Sensores de la Universidad de
Warwick, una nariz electrnica, el dispositivo que remeda el sistema olfativo, consta de una matriz de sensores con especificidad parcial y un sistema de reconocimiento de patrones capaz de detectar olores simples y complejos. La dificultad del reconocimiento, cuantificacin o calificacin de un olor, reside en su compleja composicin, que puede alcanzar cientos de miles de sustancias diferentes. Dado que no resulta posible (ni factible) disponer de un sensor para cada compuesto, cada olor se reconoce mediante un conjunto limitado de sensores (nor-
malmente de cuatro a treinta). Sus respuestas constituyen la huella dactilar del olor en cuestin. Existen varios tipos de narices electrnicas. Se diferencian unas de otras segn el tipo de sensor y el sistema utilizado para procesar la seal (equipo y programas informticos). Los sensores ms utilizados son los basados en xido de estao. Ello se debe a que ofrecen una sensibilidad de amplio alcance y un coste reducido. Operan merced a las propiedades elctricas del xido de estao: la presencia de un determinado gas provoca un cambio en la resistencia de este semiconductor. Se genera as la seal que luego ser procesada. Otras alternativas recurren a los sensores electroqumicos, a la microbalanza de cuarzo (QMB) o a las ondas acsticas superficiales (SAW). En cuanto al procesamiento de las seales, si bien las tcnicas actuales superan en eficiencia y velocidad el cerebro humano, se hallan muy lejos de poder reproducir la complejidad de la red neuronal, sobre todo en cuanto al nmero de neuronas y su conectividad. Pese a sus limitaciones, las redes neuronales artificiales (ANN) y algoritmos sofisticados como los sistemas de inferencia borrosa, por ejemplo, han abierto nuevos caminos y aplicaciones. Por otra parte, la incorporacin de microsistemas en la fabricacin de sensores de gases proporcionar una importante reduccin de tamao y coste, lo cual se espera dar un fuerte impulso al desarrollo de estos sistemas. Los sectores que ms se benefician de las narices electrnicas son los relacionados con la alimentacin, la seguridad y la perfumera. La industria alimentaria utiliza estos equipos especialmente para el control de calidad del producto. Hasta ahora, de esta etapa del proceso se encargaban catadores expertos; ello implicaba un entrenamiento ms o menos largo, subjetividad en la toma de decisiones y, sobre todo, un coste elevado. Tambin resultan tiles en la definicin de estndares de calidad para controlar las fases de produccin, embalaje, transporte, almacenamiento y venta. Se aplican ya en productos como la leche, las pastas de tomate y zumos. UltimaINVESTIGACIN
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ELECTRODO
SnO2
SUBSTRATO
CONTACTO FUENTE DE CALOR
Estructura de un sensor basado en xido de estao (arriba). Sensores comerciales basados en xido de estao (izquierda).
mente se ha detectado un creciente inters en la clasificacin de aceites de oliva. Sin duda, otro de los campos que ms utiliza esta tcnica es la medicina, donde las narices electrnicas constituyen una buena alternativa a los mtodos tradicionales de diagnstico microbiolgicos y bioqumicos. La mayora de las aplicaciones, todava en fase de desarrollo,
se centran en la monitorizacin del crecimiento bacteriano, que facilita la deteccin precoz de patologas causadas por estos microorganismos. Algunas de las enfermedades detectables con narices electrnicas son las infecciones de tracto urinario, la vaginosis bacteriana y la neumona, entre otras. Estas constituyen slo algunas de las posibilidades actuales de las narices electrnicas. En el futuro, los constantes avances tcnicos y el dilogo con los usuarios darn paso a nuevas aplicaciones.
TEODOR SUNDIC Dpto. de Electrnica, Facultad de Fsicas de la Universidad de Barcelona
Paleoamericanos y amerindios
Primeros pobladores de Amrica
l estado de la cuestin en torno al poblamiento humano del continente americano se encuentra en una fase de interesante debate y cambios conceptuales. Desde hace unos decenios, los arquelogos y antroplogos venan dando por supuesto que las poblaciones recientes de indios de Amrica provenan, en su totalidad, de una oleada migratoria originada en el noreste asitico. Una hiptesis que pareca avalada por la gentica de los grupos actuales del noreste asitico y Amrica; a tenor de la misma, estos grupos procederan de un anteINVESTIGACIN
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pasado comn, que se habra expandido por el continente americano a travs del estrecho de Bering hace unos 12.000 aos. Sin embargo, ese modelo comenz en parte a cuestionarse a raz del estudio morfolgico de restos esquelticos del Holoceno inferior de Brasil (hace unos 9000 aos), iniciado en el decenio de los noventa. Se observ, en particular, que los restos paleoamericanos presentaban escaso o nulo parecido en su morfologa craneofacial con los restos amerindios ms tardos, de fechas posteriores a los 7000 aos antes
del presente. Son, estos ltimos, de clara afinidad mongoloide. En un orden complementario, los anlisis estadsticos han demostrado que los paleoamericanos muestran un aspecto craneofacial similar al de las poblaciones recientes de Australia y al de los restos del Pleistoceno tardo de Asia desenterrados en el yacimiento de Zhoukoutien, en China. Define a estos grupos un crneo largo, alto y estrecho, con el rostro bastante bajo y proyectado hacia adelante, reducido en relacin con el tamao de la bveda craneana. En cambio, los amerindios y los norasiticos, mongoloides, poseen crneos cortos, anchos y bajos, con un importante grado de aplastamiento facial; su rostro es alto y de gran tamao en relacin con el neurocrneo. Basados en esas observaciones, los bioantroplogos Walter Neves, de la Universidad de So Paulo, y Hctor Pucciarelli, de la Universidad Nacional de La Plata, avanzaron un modelo alternativo para el poblamiento inicial de Amrica. De acuerdo con su hiptesis, tal ocupacin originaria no estara protagonizada por grupos procedentes del noreste asitico, sino por una expansin de una poblacin instalada en el sudeste asitico en el Pleistoceno medio. Esta poblacin ancestral habra dado origen, asimismo, a los grupos australianos, lo que explicara la similitud entre stos y los paleoamericanos. El modelo defendido por Neves y Pucciarelli aport una mayor complejidad a la concepcin esquemtica que se tena hasta entonces en torno a los primeros pobladores del Nuevo Mundo. La hiptesis ha recibido el respaldo de pruebas de diversa ndole. Por ejemplo, las afinidades morfolgicas observadas entre los restos del Pleistoceno tardo de Asia, que no guardan parecido con los restos mongoloides ms tardos, y los paleoamericanos, un resultado esperado, si se acepta que ambos formaran parte de una poblacin ancestral no mongoloide. Por otro lado, los avances registrados en el anlisis molecular de los grupos actuales de amerindios ponen de manifiesto que la antigedad estimada y la diversidad de algunos sistemas genticos parecen 37
11.000 AAP
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rechazar un poblamiento reciente y nico a partir del noreste asitico. Hasta hace poco, un punto no resuelto en el debate acerca del origen de los americanos era la aparente extincin de los paleoamericanos hacia el octavo milenio antes del presente. Por qu la morfologa craneofacial generalizada de los paleoamericanos deja de observarse en los grupos posteriores? Suelen darse dos respuestas. De acuerdo con la primera, los grupos paleoamericanos sufrieron un fuerte proceso adaptativo que provoc cambios importantes en su morfologa craneofacial; evolucionaran hacia una morfologa tpicamente mongoloide. A tenor de la segunda, los grupos provenientes de noreste de Asia contaban con una dinmica demogrfica mucho ms eficaz, que les habra permitido sustituir a los paleoamericanos; stos terminaran por extinguirse. Desde nuestro punto de vista, ambas explicaciones carecen de apoyo evolutivo. El desarrollo de procesos adaptativos tan enrgicos como el que podra haber provocado el cambio de paleoamericano a mongoloide requiere mucho ms tiempo que los 2000 aos que separan a los primeros de los segundos. Por otro lado, no hay pruebas paleoambientales que sugieran un cambio climtico o ecolgico importante en esas fechas: por qu habra de producirse una modificacin de tal magnitud sin la intervencin de aparentes presiones selectivas, en paralelo en Asia y en Amrica? No encontramos base terica ni emprica para esta hiptesis. 38
Modelo sobre el poblamiento americano, basado en dos componentes: uno no-mongoloide y otro mongoloide. El primero dio origen a los paleoamericanos (trazo punteado rojo) y a las poblaciones modernas de Baja California Sur. El segundo ha originado a la mayora de los amerindios (trazo continuo blanco). Las fechas (en aos antes del presente sin calibrar) son aproximadas a partir de yacimientos arqueolgicos.
La explicacin del reemplazo tampoco se sostiene. Nada sugiere que la dinmica demogrfica de los primero grupos mongoloides difiera radicalmente de la dinmica de los paleoamericanos. La respuesta debe buscarse en un estudio ms exhaustivo de los grupos amerindios recientes. Hace poco demostramos, junto a otros colegas, que la morfologa paleoamericana no desaparece por completo del continente americano; antes bien, resulta altamente probable que esa morfologa haya subsistido en reas geogrficamente aisladas o marginales del continente. Luego de estudiar, por diversos mtodos estadsticos, a grupos recientes del sur de la pennsula de Baja California, en Mxico, hallamos que su morfologa craneofacial mostraba un estrecho parecido con la de los paleoamericanos. Probablemente, esto se deba a que los grupos paleoamericanos que se expandan desde Bering hacia el sur, siguiendo la costa pacfica, quedaron encerrados en el camino sin salida de la pennsula. La aparicin en el Holoceno medio del desierto de Sonora, que corta la pennsula en dos mitades, habra generado las condiciones de aislamiento geogrfico y gentico necesarias para que la morfologa paleoamericana subsista hasta pocas modernas.
En definitiva, el modelo de Neves y Pucciarelli cobra un nuevo impulso y parece imponerse al modelo de oleada migratoria nica y exclusivamente mongoloide. Nuestros resultados ponen de relieve la complejidad de la dispersin del hombre en el Nuevo Mundo y aportan nuevas claves que explicaran la diversidad morfolgica, molecular y cultural que se observa en los indios de Amrica. As como existieron regiones donde los paleoamericanos subsistieron relativamente aislados, debe haber importantes reas de mestizaje entre ambas poblaciones. La morfologa intermedia de ciertos grupos, pensemos en los patagones y fueguinos en el extremo sur del continente o en ciertos grupos amaznicos, parece sugerir que el mestizaje entre paleoamericanos y mongoloides no fue un fenmeno raro en los primeros tiempos del poblamiento americano.
ROLANDO GONZLEZ JOS y MIQUEL HERNNDEZ Facultad de Biologa, Seccin de Antropologa Universidad de Barcelona SILVINA VAN DER MOLEN BAVE - Unidad de Zoologa Facultad de Ciencias Universidad Autnoma de Barcelona
INVESTIGACIN
D E CERCA
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a vida se desarrolla en nuestro planeta a temperaturas que oscilan entre los 80 oC y los 110 oC. En los climas ms extremos, slo ciertos microorganismos, en concreto las bacterias y las arqueas, logran adaptarse y sobrevivir. Los ecosistemas marinos de las zonas polares deben su riqueza a la diversidad de microorganismos que medran en el hielo y constituyen la base de un gran nmero de procesos biolgicos. Tambin en los lagos helados continentales se hallan poblaciones bacterianas, fundamentales para el mantenimiento de la vida en esas aguas. A simple vista, un fragmento de hielo no parece albergar ms que lo que su nombre indica: agua helada. Sin embargo, su anlisis saca a la luz una notable diversidad de vida bacteriana. Se trata de bacterias psicrfilas que se han adaptado para vivir y reproducirse a menos de 4 oC la temperatura del interior de nuestra nevera, donde guardamos los alimentos pensando que all no crecen las bacterias.
Alba Martnez, Anna Sabater, Sandra Vila, Gabriel Lupn y Josep M. Gasol
Biodiversidad bacteriana en el hielo antrtico y alpino

Hemos estudiado simultneamente el crecimiento de bacterias del hielo marino antrtico as como del hielo de agua dulce de un lago alpino. Las poblaciones bacterianas que se desarrollan en el hielo muestran una tasa de crecimiento inferior a la de las que crecen a temperaturas menos extremas. Si bien lento, este ritmo de crecimiento resulta suficiente para producir, en pocas semanas, colonias de miles de millones de microorganismos. Una de las colonias que aparecen en la figura 5, por ejemplo, contiene entre treinta y cuarenta mil millones de bacterias, que se han duplicado, en promedio, cada doce horas. La alteracin de los substratos naturales de nuestros lagos de alta montaa y de los ocanos polares puede provocar cambios en sus poblaciones bacterianas, que desempean un papel decisivo en esos ecosistemas acuticos. La biodiversidad microscpica resulta fundamental para el mantenimiento de nuestros ecosistemas. Merece, pues, estudiarse y protegerse.
1. El deshielo de los lagos pirenaicos empieza cuando llega la primavera; un proceso similar ocurre en la banquisa de los ocanos polares.
2. El color oscuro del hielo de esta banquisa antrtica (rota por la navegacin del buque oceanogrfico Polarstern) responde a su elevada concentracin de algas y microorganismos.
3. Muestreo y siembra de hielo en el lago de Barbs (Parque Nacional de Aigestortes y lago de San Mauricio, Pirineo leridano).
4. Cultivo de hielo de la banquisa antrtica incubado durante 3 semanas a 4 oC. La variedad de colores, formas y texturas de las colonias responde a su rica diversidad bacteriana.
5. Cultivo de hielo del lago de Ratera (Parque Nacional de Aigestortes y lago de San Mauricio, Pirineo leridano) incubado durante tres semanas a 4 oC.
INVESTIGACIN
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EL DESCENSO DE LA SONDA HUYGENS por la densa atmsfera de Titn, la mayor luna de Saturno, ser uno de los hitos de la misin Cassini-Huygens. El anlisis de los compuestos orgnicos de la atmsfera y la superficie de Titn podra esclarecer el origen de la vida en la Tierra hace miles de millones de aos.
Cassini-Huygens en Saturno
42 INVESTIGACIN
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DON DIXON
Tras un viaje de siete aos, la nave espacial Cassini-Huygens empieza a desvelar los misterios de Saturno, de sus anillos y de su luna gigante, Titn
Jonathan I. Lunine
INVESTIGACIN
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en la madrugada del 15 de octubre de 1997, an a oscuras, al borde de una charca infestada de caimanes cercana a Cabo Caaveral, presenci junto con miles de personas el lanzamiento de la ms compleja nave espacial robtica jams construida, Cassini, con su sonda Huygens. A ambas les esperaba un viaje interplanetario de siete aos. Me involucr en la concepcin de esta misin durante el doctorado. Hasta la mitad de mi carrera cientfica no iba a ver su culminacin: la primera exploracin prolongada del sistema de Saturno. En julio de 2004 la nave Cassini-Huygens se situ en rbita alrededor del segundo mayor planeta del sistema solar. Esperbamos con ansiedad que llegara ese momento desde que hace ms de dos dcadas las primeras misiones que se acercaron a Saturno Pioneer 11 y Voyager 1 y 2 despertasen la curiosidad sobre ese planeta. A pesar de que es menor que Jpiter y su superficie resulta menos llamativa a 43
primera vista, quizs aporte informaciones vitales para comprender la evolucin a gran escala de los planetas gigantes gaseosos. El squito de lunas de Saturno est formado por 30 pequeos satlites helados y un cuerpo de tamao planetario, Titn, cuya atmsfera densa siempre ha fascinado, ya que podra ofrecernos pistas sobre el origen de la vida en la Tierra. Se desea tambin descubrir cmo se formaron los anillos de Saturno y en qu medida su intenso campo magntico afecta a las lunas heladas y a la alta atmsfera de Titn. Se espera que Cassini-Huygens repita el xito de la nave espacial Galileo, que revolucion nuestros conocimientos de Jpiter y sus lunas durante los ocho aos que se mantuvo en rbita alrededor del planeta. No obstante, existen diferencias fundamentales entre estas dos misiones. Mientras que Galileo envi una sonda para investigar la atmsfera de Jpiter, la nave Cassini enviar la sonda Huygens a la atmsfera de Titn, no de Saturno. Y al contrario que Galileo, el proyecto CassiniHuygens es el resultado de un esfuerzo internacional: la NASA construy la nave Cassini y se encarga del control de la misin, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) desarroll la sonda Huygens, y los equipos cientficos relacionados con todos los instrumentos de a bordo son tanto europeos como americanos.
El principio
Casi dos veces ms lejos del Sol que Jpiter 1400 millones de kilmetros frente a 780 millones, Saturno se ha visto siempre rodeado de mayor misterio. Comparado con Jpiter, tiene menos bandas y zo-
nas visibles que reflejen los patrones de viento de su atmsfera. Su magnetosfera la regin dominada por el campo magntico que genera es bastante ms tranquila que la joviana; sta provoca incluso un ruido detectable en la Tierra en las bandas de radio del espectro electromagntico. En 1943 se descubri que Titn posee una atmsfera, pero poco ms se saba de Saturno y de sus lunas hasta la llegada de la era espacial. La primera nave espacial que visit Saturno fue Pioneer 11, una sonda hasta cierto punto simple que tras sobrepasar Jpiter en 1974 y Saturno en 1979 prosigui su camino a travs del sistema solar. En Saturno, los instrumentos de a bordo descubrieron un anillo desconocido (el anillo F), estudiaron a distancia las propiedades de la atmsfera y midieron la intensidad y geometra del campo magntico. Las naves Voyager 1 y 2, que pasaron por el sistema de Saturno en 1980 y 1981 respectivamente, contaban con espectrmetros y dispositivos de imagen ms sensibles. Descubrieron unas estructuras inesperadas en los anillos de Saturno unas vetas radiales oscuras que cruzan por los anillos como los radios de una rueda; parece que se deben a la levitacin electromagntica del polvo por encima del plano de los anillos. Este fenmeno y otras mediciones indicaron que los anillos estn formados por objetos de diferentes tamaos, de peascos a partculas de polvo. Los Voyager fotografiaron tambin algunas regiones de las superficies de muchos de los satlites helados de Saturno. Se observaba varios grados de fusin y de remo-
Resumen/La misin a Saturno

La nave espacial Cassini-Huygens, que parti en 1997, entr en rbita alrededor de Saturno en el mes de julio del ao en curso. Durante los prximos cuatro aos investigar la atmsfera del planeta, sus lunas y anillos, as como su campo magntico. En diciembre, Cassini enviar la sonda Huygens a Titn, la mayor luna de Saturno. Durante un descenso de tres horas, la sonda estudiar la atmsfera y la superficie del satlite, que quizs est cubierta de lagos o mares de hidrocarburos lquidos. La misin arrojar nueva luz sobre los procesos que conforman las atmsferas, anillos y superficies de los planetas. Se espera que la misin revolucione nuestra comprensin del sistema solar.
delacin. Pero fue Titn el que proporcion sin lugar a dudas los descubrimientos ms apasionantes. La nave Voyager 1 vol a unos 4000 kilmetros de esta luna de Jpiter, slo menor en el sistema solar que Ganmedes. La espesa neblina de color anaranjado de Titn impidi que las cmaras observaran alguna caracterstica particular de la superficie, pero se midieron la temperatura y presin atmosfricas con otros instrumentos; se encontr que el nitrgeno, seguido por el metano, eran los gases ms abundantes. Las naves descubrieron que la dinmica de la atmsfera de Titn se parece asombrosamente a la de la Tierra. Aunque el nitrgeno es el elemento ms abundante en las dos atmsferas, en Titn el metano desempea la misma funcin meteorolgica que el agua en la Tierra. El metano resulta tambin fundamental en las reacciones qumicas orgnicas que se desencadenan en la alta atmsfera de Titn cuando las molculas se rompen por efecto de la radiacin ultravioleta del Sol. Se piensa que este ciclo atmosfrico podra incluir la lluvia de hidrocarburos lquidos, que se acumularan en lagos u ocanos en la superficie de Titn. La temperatura superficial unos 95 kelvin, o 178 grados centgrados, demasiado fra para el agua lquida, permite la existencia de grandes masas de hidrocarburos lquidos. La vida tal y como la conocemos no puede desarrollarse en Titn; sin embargo, el anlisis de los ciclos qumicos orgnicos de all podra iluminar su origen en la Tierra. Los resultados de las misiones Voyager animaron a proyectar una nave que orbitase alrededor de Saturno y llevara a cabo un estudio exhaustivo del sistema saturniano. A principios de los ochenta se recortaron los fondos para la exploracin planetaria. Las agencias espaciales NASA y ESA decidieron aunar esfuerzos y recursos. En 1982 y 1983 diversos equipos de cientficos europeos y americanos se reunieron para trazar los planes de futuras misiones conjuntas que investigasen el sistema solar. Entre las exploraciones a las que se dio preferencia se incluy la de Saturno. INVESTIGACIN
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El largo camino
La nave espacial Cassini-Huygens ha recorrido ms de tres mil millones de kilmetros hasta llegar a Saturno. Desde su lanzamiento en 1997, ha sufrido cuatro impulsiones gravitatorias, tras virar alrededor de Venus (dos veces), la Tierra y Jpiter, para incrementar su velocidad (recuadro superior izquierdo). El 1 de julio, Cassini atraves el hueco entre los anillos F y G de Saturno y encendi sus motores en direccin contraria al movimiento. As se produjo su mximo acercamiento al planeta (lnea roja en la figura de arriba, a la derecha de la ilustracin). Esta maniobra fren la nave lo suficiente para colocarla en una rbita elptica (ilustracin de abajo). La nave ajustar su rbita activando los motores repetidamente con el fin de preparar el encuentro de la sonda Huygens con Titn.
TRAYECTORIA INTERPLANETARIA
Llegada a Saturno
COLOCACION EN ORBITA
Pasos por Venus
Anillo F Saturno Anillo G
Paso por Jpiter Lanzamiento Paso por la Tiera
Trayectoria de Cassini Encendido de los motores
ORBITAS INICIALES
Encuentro de Huygens con Tirn
Trayectori a desde la Tierra
Orbita de Titn
Cuarta rbita
Tercera rbita
Segunda rbita Primera rbita de Saturno
Orbita de Japeto
Un asombroso viaje
Desde el principio estuvo claro que un componente principal de la misin sera una nave que orbitara alrededor de Saturno para investigar su atmsfera, anillos, lunas y magnetosfera. El debate se centr en si se enviara adems una sonda atmosfrica a Saturno, a Titn o a ambos. La ltima opcin era demasiado cara. Ante los sorprendentes hallazgos de las naves Voyager, se seleccion finalmente a Titn. Para 1985, la ESA ya contaba con diseos novedosos de una sonda que navegara por la atmsfera, aunque densa, sometida a una gravedad poco intensa, de Titn. Los directivos de INVESTIGACIN
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la ESA bautizaron a ese vehculo con el nombre del astrnomo holands del siglo XVII que descubri Titn: Christiaan Huygens. La nave que se enviara a Saturno, construida por el Laboratorio de Propulsin a Chorro de Pasadena, recibi el nombre del astrnomo italo-francs del siglo XVII Jean Dominique Cassini, quien descubri cuatro de las lunas de Saturno y una de las principales divisiones de los anillos. El coste total de la misin unos tres mil millones de euros; Europa ha aportado alrededor de una cuarta parte es alto comparado con la mayora de las misiones planetarias, pero similar al de otros grandes proyec-
tos, como el Telescopio Espacial Hubble. Cassini y la sonda Huygens, juntas, forman una de las mayores y ms pesadas naves planetarias jams construidas, con 12 instrumentos a bordo de Cassini y seis en la sonda. Llena de combustible, CassiniHuygens pesaba casi seis toneladas; mide 6,8 metros de alto. Puesto que iba a recorrer una distancia casi doble de la viajada por la nave Galileo, necesitaba un sistema de comunicaciones muy robusto y una antena mayor (proporcionada por la Agencia Espacial Italiana), ms combustible para maniobrar y ms energa elctrica. Al igual que Ga45
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El sistema de Saturno
El objetivo de la misin Cassini-Huygens constituye quizs el lugar ms fascinante de todo el sistema solar: un planeta gigante y gaseoso rodeado de grandes anillos, un potente campo magntico, una luna enorme y docenas de pequeos satlites helados. A continuacin se resean algunas de las cuestiones sobre las que se espera hallar luz. Saturno Dimetro: 119.300 kilmetros Distancia al Sol: 1400 millones de kilmetros La nave Cassini tom esta imagen de Saturno en marzo, cuando todava se encontraba a 56 millones de kilmetros del planeta. Con casi una tercera parte de la masa de Jpiter, Saturno est compuesto sobre todo de hidrgeno y helio, ms cantidades pequeas de metano y nitrgeno. Emite una cantidad inesperada de calor. Los experimentos de laboratorio y la teora sugieren que el origen de este exceso trmico se debe a la friccin de las gotas de helio lquido que se hunden hacia el centro del planeta a travs del hidrgeno lquido, ms ligero. Si esta hiptesis es correcta, debera abundar menos el helio en la atmsfera de Saturno. El Voyager 1 midi la abundancia de helio indirectamente, con su espectrmetro infrarrojo, pero los resultados fueron ambiguos. El espectrmetro infrarrojo de Cassini tiene una mayor sensibilidad, por lo que ser capaz de medir la cantidad de helio con ms precisin. Cassini tambin determinar mejor el calor emitido por Saturno. Estas medidas podran indicar si hay segregacin entre el helio y el hidrgeno en el interior del planeta. Magnetosfera Se extiende 1,5 millones de kilmetros hacia el Sol, y entre 10 y 100 veces ms en direccin opuesta al Sol La magnetosfera de Saturno se distribuye ms simtricamente que la de Jpiter y genera menos ruido en las bandas de radio del espectro. Una explicacin podra ser que el interior de Saturno conduce peor la electricidad que Jpiter. No obstante, los iones atrapados en el campo magntico del planeta modifican las superficies de los satlites helados, erosionan la atmsfera de Titn, arrancan algunas partculas de los anillos y crean magnficas auroras por encima de los polos de Saturno, como se muestra en esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble. La investigacin que realizar Cassini de estos fenmenos contribuir a incrementar nuestro conocimiento de todas las magnetosferas del sistema solar, incluyendo la que rodea a la Tierra. Anillos Radios de las rbitas de los anillos: desde 67.000 kilmetros (borde interno del anillo D) a 483.000 kilmetros (borde externo del anillo E) Por qu son los anillos de Saturno, que aqu se ven en una imagen tomada por Voyager 2 en 1981, ms llamativos y gran-
lileo, Cassini obtiene su energa de la desintegracin natural del plutonio radiactivo, que genera calor luego transformado en electricidad. Aunque Cassini-Huygens fue lanzada por uno de los cohetes ms poderosos el Titn 4 de las Fuerzas Areas de los EE.UU., con una fase superior Centauro, pesaba demasiado para que se la enviase directamente a Saturno. Siguiendo el ejemplo de otras misiones al sistema solar exterior anteriores, obtuvo la velocidad necesaria gracias a una secuencia de impulsiones gravitatorias, maniobras que acercan los satlites artificiales a un planeta para, aprovechando su campo gravitatorio, acelerarlos. Entre 1998 y 2000, la trayectoria de Cassini vir alrededor de Venus (dos veces), la Tierra y Jpiter. Durante la aproximacin a Jpiter de diciembre de 2000, exa46
min su magnetosfera desde las regiones exteriores, al mismo tiempo que Galileo tomaba mediciones desde una rbita ms interior. Era la primera vez que se obtenan observaciones de ese estilo, simultneas. Demostraron que la magnetosfera de Jpiter est ladeada: una cantidad inesperada de iones y electrones se escapa por uno de los costados. La nave Cassini, adems, tom imgenes de Jpiter que captaron la atmsfera turbulenta del planeta con un detalle extraordinario. La larga duracin del viaje interplanetario result productiva: hubo tiempo para que la NASA y la ESA modificaran la misin en respuesta a un problema imprevisto. En 2000, se descubri un fallo de diseo mientras se comprobaba el sistema de comunicaciones con el que Cassini recibir los datos cientficos que
enve la sonda Huygens durante su descenso hacia la superficie de Titn (luego los reexpedir a la Tierra). El receptor de radio no pudo recuperar los datos durante una prueba en la que se simularon los desplazamientos Doppler de la seal que se producirn en el descenso. Tras el anlisis del problema durante meses, las agencias espaciales idearon una solucin: cambiar la trayectoria prevista para reducir la velocidad relativa entre la nave y la sonda, minimizando as el desplazamiento Doppler. Cassini se acerc por primera vez al sistema de Saturno el 11 de junio con su paso por Phoebe, un satlite de rbita irregular y elptica a unos 13 millones de kilmetros del planeta. Vol a unos 2000 kilmetros de esta luna. Con 220 kilmetros de dimetro, Phoebe despierta inters INVESTIGACIN
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NASA/JPL/SPACE SCIENCE INSTITUTE (Saturno); J. T. TRAUGER NASA/JPL (magnetosfera)
NASA/JPL/SPACE SCIENCE INSTITUTE (anillos); M. BROWN, A.H. BOUCHEZ Y C.A. GRIFFITH Instituto Tecnolgico de California y Observatorio W.M. Keck (Titn); NASA/JPL (Enceladus)
des que los de los dems planetas gigantes del sistema solar? Si conocisemos mejor la estructura y evolucin de los anillos podramos encontrar la respuesta. Tienen la misma edad que Saturno? Son efmeros? Las cmaras y los espectrmetros de Cassini examinarn la estructura anular con una profundidad mayor que cualquier otra misin anterior. Cuenta con una antena que enviar seales de radio hacia la Tierra a travs de los anillos, para as indicar las propiedades de las partculas que los componen. El equipo de la misin buscar ms pruebas de la levitacin electromagntica de partculas de polvo observada por los Voyager (unas vetas oscuras que atraviesan los anillos). Ayudar a entender los procesos de formacin planetaria en los inmensos discos de escombros que rodean a las estrellas jvenes. Titn Dimetro: 5150 kilmetros Distancia a Saturno: 1,2 millones de kilmetros Satlite un poco mayor que Mercurio, presenta una atmsfera ms densa que la de la Tierra. Aqu lo vemos en una imagen tomada por el telescopio Keck II. Su complejidad qumica y climtica rivaliza con la terrestre. La temperatura superficial, unos 180 grados centgrados, hace que sea casi imposible que exista vida all. Pero el calor procedente del interior o generado por los impactos de cometas podra haber estimulado en la superficie intermitentemente, en determinados momentos de la historia de Titn, reacciones qumicas orgnicas. Los cometas grandes que lo han ido golpeando debieron de
crear estanques de agua lquida de tamao kilomtrico, que perduraran bajo una fina corteza de hielo durante cientos de aos, o ms incluso, si estaba mezclada con amonaco, un anticongelante. Los compuestos orgnicos atrapados en un lago as podran evolucionar: de simples hidrocarburos y nitritos se convertiran en aminocidos, azcares y otros componentes bsicos de la vida. No podemos investigar cmo se origin la vida en la Tierra; la propia vida destruy los indicios hace mucho. Pero quiz se hayan preservado en Titn, en forma de depsitos orgnicos detectables por las cmaras y espectrgrafos de la nave Cassini, los restos de estas reacciones transitorias ocurridas en su superficie. Satlites helados Dimetro: desde 20 kilmetros (Pan, la luna ms pequea de Saturno) a 1528 kilmetros (Rhea, la mayor despus de Titn) Distancia a Saturno: desde 134 mil kilmetros (Pan, el ms cercano) a 23 millones de kilmetros (Ymir, el ms lejano) Con la excepcin de Titn, las lunas de Saturno son menores que los cuatro satlites galileanos de Jpiter. En cambio, su densidad no sigue la misma pauta (la densidad de las lunas galileanas exteriores es menor que la de las lunas interiores; parece que contienen ms hielo). Las lunas de Saturno varan mucho entre s. La superficie suave de Enclado, fotografiado a la derecha por Voyager 2, presenta indicios de una vasta reconstruccin en un pasado reciente, fenmeno que por lo comn se asocia a satlites mucho mayores. Por el contrario, la de Japeto tiene dos partes diferenciadas: el lado que apunta en la misma direccin que su movimiento orbital es ms oscuro que el otro. Con el fin de arrojar ms luz sobre estos misterios, Cassini estudiar varios de los satlites helados con sus cmaras, espectrmetros, detectores de partculas y radares.
porque quiz se trate de un remanente del material primordial que dio lugar a los planetas exteriores hace ms de 4500 millones de aos. Tres semanas ms tarde, Cassini se acercaba a Saturno por debajo del plano de los anillos, que atravesara por el amplio hueco existente entre los anillos F y G. Para frenarse lo suficiente y entrar en rbita, encendi sus motores en sentido contrario al movimiento durante 97 minutos. En el transcruso de la maniobra, lleg a estar a unos 20.000 kilmetros de Saturno; no se volver a acercar tanto. Cassini describe ahora una rbita muy elptica, que se ir ajustando mediante encendidos y apagados de los motores.
El descenso hacia Titn

Durante estos seis meses siguientes, Cassini va a aproximarse a Titn INVESTIGACIN
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dos veces para estudiar la atmsfera y la superficie de esta luna gigante y preparar la misin Huygens. El 25 de diciembre lanzar la sonda Huygens, que viajar hacia Titn durante 22 das. El 14 de enero de 2005, la sonda, alimentada con bateras, entrar en la atmsfera de la luna, que se extiende hasta unos 1000 kilmetros de la superficie, unas 10 veces ms que la atmsfera terrestre. Un escudo protector contra el calor, con forma de platillo, proteger de las altas temperaturas a la sonda mientras avance por la atmsfera. A unos 170 kilmetros de la superficie, desplegar unos paracadas que frenarn y estabilizarn su descenso. A medida que atraviese la neblina anaranjada, el cromatgrafo y espectrmetro de masas (GCMS) analizar la composicin de la atmsfera. Otro ins-
trumento recoger y vaporizar partculas slidas para que el GCMS pueda identificarlas. Al mismo tiempo, el radimetro espectral y sistema de toma de imgenes durante el descenso (DISR) fotografiar las nubes de metano para determinar su tamao y estructura. Cuando la sonda se halle a 50 kilmetros del suelo, DISR empezar a tomar imgenes panormicas del paisaje. En los ltimos cientos de metros del descenso, una lmpara de luz blanca iluminar la superficie, que se supone tendr un color rojo turbio porque la atmsfera absorbe la luz azul del Sol. DISR podr realizar un anlisis espectral de su composicin. Durante todo el descenso, se seguirn los cambios de las frecuencias de la seal de radio de la sonda para estudiar la fuerza de los vientos. Finalmente, el ins47
Emisario a Titn
El 25 de diciembre de 2004 la nave Cassini lanzar la sonda Huygens, de 320 kilogramos de peso; el 14 de enero de 2005, la sonda entrar en la atmsfera de Titn a una velocidad de unos 20.000 kilmetros por hora. Cuando se halle a 170 kilmetros de la superficie de esta luna de Saturno, unos paracadas frenarn el descenso y se desprender el escudo protector del calor; los instrumentos de a bordo analizarn entonces la atmsfera y la superficie. La sonda enviar los datos a la nave Cassini, que redirigir la seal hacia la Tierra. La nave Cassini ( recuadro interior ) tambin estudiar Titn durante una serie de acercamientos al satlite. Su plataforma de deteccin ptica remota lleva dos cmaras y un conjunto de espectrmetros infrarrojos. Otra plataforma, la de campos y partculas, transporta varios instrumentos que examinarn la magnetosfera de Saturno (la regin dominada por el campo magntico del planeta). Algunos instrumentos detectarn las partculas cargadas que se mueven por el campo; otros medirn las corrientes de polvo, analizarn las partculas que las colisiones con iones veloces arrancan de la superficie de los satlites helados y muestrearn directamente las capas ms externas de la atmsfera de Titn cuando Cassini se aproxime a unos mil kilmetros de la superficie de la luna. Adems, el magnetmetro instalado en un mstil de 11 metros determinar la intensidad y estructura del campo magntico de Saturno. La antena de comunicaciones de 4 metros de Cassini tambin funcionar como un radar. El disco de la antena enviar impulsos de energa con longitudes de onda de radio contra los cuerpos slidos y recibir la seal reflejada, que delinear la estructura y rugosidad de la superficie. Estas imgenes por radar penetrarn en la atmsfera de Titn y cartografiarn la superficie de la luna. Adems, el sistema de radar medir la energa en microondas que emana de Titn; se conocer de esa forma la temperatura de la atmsfera y de la superficie. Finalmente, la antena de comunicaciones explorar las atmsferas de Saturno y de Titn, y expedir a la Tierra seales de radio que las atraviesen.
DESCENSO DE HUYGENS
La nave libera la sonda
Paracadas piloto desplegado
Entrada en la atmsfera Paracadas principal desplegado
LA NAVE CASSINI
Mstil con magnetmetro
Antena principal
Plataforma de sensores pticos
Plataforma para la medida de campos y partculas Sonda Huygens
Desprendimiento del escudo de calor
Desprendimiento del paracadas
Impacto en la superficie
Motor principal
trumento de la sonda Huygens para el estudio de la estructura atmosfrica (HASI) medir la temperatura, la presin y los campos elctricos indicadores de la presencia de tormentas de rayos. En el descenso completo se invertirn de dos horas y media a tres. A pesar de que el objetivo principal de la sonda Huygens es el estudio de la atmsfera de Titn y de que no se han tomado medidas para garantizar su supervivencia en el aterrizaje (habra sido muy costoso), 48
hay un inters particular en conocer la naturaleza de la superficie de esta luna. Est cubierta de hidrocarburos lquidos? Presenta signos de actividad geolgica o de una evolucin qumica orgnica? O es simplemente un satlite helado repleto de crteres? Para responder a estas preguntas, la sonda lleva un instrumental cientfico apropiado para la superficie (SSP); las ondas sonoras que emitir en las etapas finales del descenso medirn la rugosidad de la superficie. HASI re-
alizar medidas similares por medio de seales de radar. En el impacto que se producir a velocidad moderada, unos pocos metros por segundo, los acelermetros transmitirn datos velozmente por medio del SSP con el objeto de establecer si la superficie es dura, lquida o nevosa. Si la sonda sobrevive al impacto, seguir transmitiendo datos a Cassini durante unos minutos, entre tres y treinta, hasta que desaparezca por el horizonte. Si Huygens aterriza en un INVESTIGACIN
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lago u ocano de hidrocarburos, el SSP est preparado para medir la temperatura del lquido, la densidad y otras propiedades. Los sensores analizaran tambin la velocidad del sonido en ese lquido y quiz determinaran su profundidad. Mientras tanto, DISR tomara imgenes y el GCMS intentara analizar los hidrocarburos. La sonda est diseada para flotar en los hidrocarburos lquidos, cuya densidad es, sin embargo, inferior a la del agua.
Una visita de cuatro aos

Tras el descenso de la sonda Huygens, Cassini continuar su estudio de Titn a lo largo de su visita de cuatro aos al sistema de Saturno. En ese tiempo, Cassini dar 76 vueltas alrededor del planeta; en la mayora de las revoluciones se acercar mucho a la luna Titn. Cada encuentro modificar la rbita de Cassini. As ir viendo ms de cerca los otros satlites de Saturno y sus anillos; podr tambin estudiar diferentes regiones de la magnetosfera. Carece, y en eso difiere de Galileo o Voyager, de plataformas mviles que apunten los instrumentos a distintas partes; por razones de economa, los instrumentos estn fijos en el cuerpo cilndrico de la nave espacial. Ha habido que proyectar las observaciones con cuidado: no todos los instrumentos ven un mismo objetivo a la vez. Hay tantos aspectos cientficos en el sistema de Saturno, que aqu slo podremos dar unas pinceladas. Mi propio inters se centra en Titn. No slo se quiere saber si se han llegado a generar compuestos qumicos orgnicos complejos en su superficie; miles de cuestiones se han planteado relacionadas con ese mundo. En la Tierra, el agua esculpe la forma de la superficie e intercambia energa y masa entre la superficie y la atmsfera; en Titn, el metano desempea ese papel. Pero las reacciones fotoqumicas con la radiacin ultravioleta del Sol destruyen sin cesar el metano de la atmsfera de esa luna. Tiene que haber un suministro procedente de la superficie o del interior, o de los choques con cometas. A tenor de lo aportado por las naves Voyager, la cantidad actual de metano en Titn parece hallarse en un punto crtico: INVESTIGACIN
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la justa para formar nubes y lluvia de metano. Pero la concentracin no es tan alta como para que haya metano lquido en la superficie; las gotas de lluvia de metano se evaporaran antes de llegar a la superficie. Si existen ocanos en Titn, sern de etano lquido, resultado de las reacciones fotoqumicas que se desarrollan en la atmsfera de esta luna, con metano disuelto. Descubrir de dnde viene el metano y a dnde van los productos de su fotoqumica son algunas de las cuestiones fundamentales que la misin Cassini-Huygens puede responder. Se hallan el etano y el metano mezclados en lagos y ocanos de hidrocarburos sobre la superficie de Titn? Los nuevos datos aportados por el radiotelescopio de Arecibo parecen ratificar esta idea, pero slo la nave Cassini y la sonda Huygens lo pueden confirmar. Si no encuentran indicio alguno de lagos o mares, habr que concluir que Titn ha carecido de metano y etano durante gran parte de su historia. Si tal acontece, la composicin y volumen actuales de la atmsfera de la luna que se mantiene por el efecto de invernadero del metano seran transitorios y se deberan al impacto reciente de un cometa o a un efluvio desde el interior de Titn. Importa, por ltimo, conocer dnde se ha originado el nitrgeno y el metano de Titn, y por qu es la nica luna del sistema solar dotada de una atmsfera densa. Se necesitan todos los instrumentos de a bordo para afrontar esas cuestiones. Los sistemas de imagen,
radares y espectrmetros de la Cassini, capaces de atravesar la espesa niebla de Titn, buscarn mares de hidrocarburos en su rastreo de la superficie de la luna. Otros instrumentos se encargarn de investigar la interaccin entre la atmsfera de Titn y las partculas cargadas de la magnetosfera de Saturno. Las seales de radio enviadas a travs de la atmsfera de Titn nos mostrarn las variaciones de temperatura con la latitud y la longitud. Combinando estos resultados con las imgenes tomadas por Cassini en rbita y por la sonda en su descenso, podremos determinar la extensin de las precipitaciones de metano. La sonda facilitar, adems, lecturas directas de temperatura y presin de las nubes de metano. Las mediciones de dos de las caractersticas fundamentales de la atmsfera la cantidad de metano que contiene deuterio, y la razn entre las cantidades de nitrgeno y de los gases nobles argn y criptn quiz sealen posibles fuentes del metano y el nitrgeno en Titn. Con toda probabilidad, el equipo de la misin anunciar una riada de descubrimientos tras las primeras aproximaciones de Cassini a Titn y el descenso de la sonda Huygens. Despus, mientras Cassini siga estudiando la luna gigante, el ritmo de nuevos descubrimientos ser ms constante. Al igual que en cualquier otra misin a un mundo nuevo y extrao, una sola exploracin no podr responder todas nuestras preguntas.
El autor
Jonathan I. Lunine, adscrito a la misin Cassini-Huygens, es profesor de ciencias planetarias y fsica, y director del Programa de Astrofsica Terica de la Universidad de Arizona. Estudia la formacin y evolucin de los planetas y los sistemas planetarios, la naturaleza de los compuestos orgnicos en el sistema solar exterior y los procesos que dan lugar a la formacin de mundos habitables.
LIFTING TITANS VEIL: EXPLORING THE GIANT MOON OF SATURN. Ralph Lorenz y Jacqueline Mitton. Cambridge University Press, 2002. MISSION TO SATURN: CASSINI AND THE HUYGENS PROBE. David M. Harland. Springer-Verlag y Praxis Publishing, 2002. THE CASSINI-HUYGENS MISSION: OVERVIEW, OBJECTIVES AND HUYGENS INSTRUMENTARIUM. Dirigido por Christopher T. Russell. Kluwer Academic Publishers, 2003.
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Cuando el metano regulaba el clima
1. NIEBLA ORGANICA derivada del metano, en la Tierra de hace 2000 millones de aos.
Hoy los metangenos medran slo en los intestinos de los rumiantes y otros ambientes anxicos. En el pasado remoto, sin embargo, gobernaron el clima de nuestro planeta
James F. Kasting
ace unos 2300 millones de aos, unos extraos microorganismos insuflaron nueva vida en el joven planeta Tierra: llenaron el aire de oxgeno. Sin las cianobacterias, tales eran esos seres prolficos, la mayora de los organismos que nos rodean nunca se habran desarrollado. Ahora se cree que, mucho antes de esa poca, otro grupo de microorganismos unicelulares podra haberse encargado de convertir nuestro planeta en un lugar habitable: los metangenos. Segn dicha hiptesis, estos enemigos del oxgeno reinaron sin rivales durante los primeros dos mil millones de aos de la historia de la Tierra. El metano que sintetizaban habra causado un efecto invernadero de enorme repercusin para el clima. Hace ms de 20 aos, los expertos empezaron a sospechar de la importancia del metano; pero slo en los ltimos cuatro se ha logrado reconstruir su historia primitiva. De acuerdo con las simulaciones por ordenador, este gas que permanece unos 10 aos en la atmsfera actual habra persistido hasta 10.000 aos en un ambiente anxico. Si bien no existen restos fsiles de esa poca, se cree que los metangenos se contaron entre los primeros seres vivos. En su momento de mximo esplendor, esos microorganismos habran generado suficiente metano para evitar una glaciacin. El Sol era entonces mucho ms tenue; habra, pues, bastado el efecto invernadero del metano para mantener caliente el planeta. Pero los metangenos no dominaron siempre. En una etapa posterior, las temperaturas se desplomaron, provocando su declive;
con ello lleg la primera glaciacin de la Tierra y, quiz, tambin otras. El predominio del metano habra generado una niebla rosado-anaranjada, que habra envuelto el planeta, como ocurre en Titn, la mayor luna de Saturno. Aunque el metano de Titn procede, casi con seguridad, de una fuente no biolgica, las semejanzas de ese satlite con la Tierra primitiva podran arrojar luz sobre el papel que desempearon los gases de invernadero en la regulacin del clima en un pasado remoto.
Efecto invernadero en la atmsfera primitiva

Cuando se form la Tierra, hace unos 4600 millones de aos, el Sol despeda una luminosidad cifrada en un 70 por ciento de lo que brilla hoy [vase Evolucin del clima en los planetas terrestres, por James F. Kasting, Owen B. Toon y James B. Pollack; I NVESTIGACIN Y C IENCIA , abril de 1988]. No obstante, segn las pruebas que nos ofrece el registro geolgico, la primera glaciacin ocurri hace unos 2300 millones de aos. Ello sugiere que el planeta estaba entonces todava ms caliente que en el transcurso de los perodos glaciales de los ltimos 100.000 aos. Por tanto, los gases de invernadero no slo debieron compensar un Sol menos luminoso, sino tambin mantener una temperatura media superior a la actual. Los expertos no pensaban en el metano cuando intentaban explicar en virtud de qu mecanismo la joven Tierra sorte la glaciacin. Puesto que el amonaco constituye un gas de invernadero mucho ms potente que el metano, Carl
Resumen/Los microorganismos que cambiaron el clima

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INVESTIGACIN
DON DIXON (pginas anteriores)
En poca anterior a hace unos 2300 millones de aos, la atmsfera y los ocanos terrestres carecan de oxgeno: un paraso para los metangenos y todos los microorganismos anxicos. Los metangenos desprenden metano como producto de desecho; podran haber arrojado a la atmsfera primitiva casi 600 veces ms metano del que hay ahora. Ese metano extra habra bastado para provocar un efecto invernadero que calentara el planeta, aunque entonces el Sol brillara menos. Estas habran sido las condiciones meteorolgicas hasta que la atmsfera se llen de oxgeno, que aisl y redujo la poblacin de metangenos.
Sagan y George H. Mullen, de la Universidad de Cornell, sugirieron a principios de los setenta que aqul era el principal responsable del calentamiento que evit la llegada del fro glacial. Pero investigaciones posteriores demostraron que, en ausencia de oxgeno atmosfrico, la radiacin ultravioleta del Sol destruye rpidamente el amonaco. La hiptesis inicial quedaba descartada. El siguiente candidato fue el dixido de carbono (CO2), uno de los gases primarios que emanan de los volcanes, muy abundantes entonces. En su mayora, los cientficos aceptaron que este gas habra resultado, en lneas generales, determinante en la regulacin del clima primitivo. Sin embargo, en 1995, Rob Rye y su equipo de la Universidad de Harvard hallaron pruebas convincentes de que los niveles de CO2 eran demasiado bajos para mantener caliente la Tierra. Saban, por estudios anteriores, que, si la concentracin atmosfrica de CO 2 hubiera multiplicado por ocho su valor actual, cifrado en unas 380 ppm (partes por milln o miligramos por litro), al reaccionar ste con el hierro, en una atmsfera sin oxgeno, se habra formado siderita (FeCO3) en las capas superficiales del suelo. Pero en las muestras de suelos de entre 2800 y 2200 millones de aos de antigedad no hallaron trazas de este mineral. Su ausencia indicaba que la concentracin de CO2 debi ser mucho menor que la que se necesitaba para evitar la congelacin de la superficie del planeta. Antes de que el CO 2 dejara de considerarse el principal gas de invernadero, empez la exploracin de hiptesis alternativas. A finales de los aos ochenta, ya se saba que el metano atrapaba ms calor que el CO 2, pues absorbe un rango ms amplio del espectro de radiacin emitida por la Tierra. Sin embargo, esos primeros estudios subestimaron la influencia del metano. Fue alrededor de un decenio ms tarde cuando mi grupo de la Universidad estatal de Pennsylvania polariz su atencin hacia el metano; sabamos que en la atmsfera primitiva habra gozado de una vida media mucho ms larga.
LOS METANOGENOS EN EL ARBOL DE LA VIDA

Arqueoglobales
ARCHAEA
Halobacteriales
Metanobacteriales Caldisfaerales Metanococcales Metanomicrobiales EURIARCHAEOTA CRENARCHAEOTA Cenarqueales
Desulfurococcales
Metanosarcinales
Metanopirales
Sulfolobales
Termococcales Termoplasmatales Termoproteales
JOHNNY JOHNSON (ilustracin); BOONYARATANAKORNKIT Y D. S. CLARK Chemical Engineering Y G. VRDOLJAK Electron Microscope Lab, Universidad de California, Berkeley (arriba); KARL O. STETTER Universidad de Regensburg (izquierda); GENOME NEWS NETWORK (derecha)
Los metangenos (rojo) forman casi la mitad de todas las Archaea conocidas, uno de los tres dominios de seres vivos que, junto con Bacterias y Eucariotas, evolucionaron (por separado) a partir de un ancestro comn desconocido. Presentan gran variedad de formas, entre ellas bacilares y esfricas (fotografas) y medran exclusivamente en ambientes anxicos. Puesto que los ms antiguos de los cinco rdenes de metangenos ocupan las ramas ms bajas del dominio Archaea, se cree que esos microorganismos fueron de los primeros seres vivos en aparecer.
BACTERIAS
Incluidas cianobacterias, proteobacterias KORARCHAEOTA y bacterias grampositivas
NANOARCHAEOTA
EUCARIOTAS
Incluidas plantas, animales, protistas y hongos
ANCESTRO UNIVERSAL
En la atmsfera actual, rica en oxgeno, el carbono del metano tiende a combinarse con el oxgeno de los radicales hidroxilo para producir CO2 y monxido de carbono (CO), en un proceso que libera vapor de agua. As, el metano permanece en la atmsfera slo unos 10 aos y, por tanto, contribuye poco al calentamiento del planeta. De hecho, este gas es hoy minoritario: alcanza concentraciones de slo unas 1,7 ppm. El CO2, en cambio, se encuentra en la superficie del planeta en una concentracin unas 220 veces mayor y el vapor de agua unas 6000 veces. Con el fin de determinar cunto metano se habra necesitado para INVESTIGACIN
Y
calentar la Tierra primitiva, mis alumnos y yo decidimos simular ese protoclima, en colaboracin con el Centro Ames de Investigacin de la NASA. Empezamos por calcular la cantidad de CO2 que se hubiera requerido para mantener (en una atmsfera carente de metano) la temperatura superficial por encima de la temperatura de congelacin del agua, suponiendo que el Sol brillara slo un 80 por ciento de lo que luce ahora (valor que se acepta para hace 2800 millones de aos). Obtuvimos un resultado de alrededor de 20.000 ppm de CO 2 , una concentracin que multiplica por 50 su valor actual y, por siete, el
lmite superior de CO2 hallado en paleosuelos. A partir de estos datos, dedujimos que, si la concentracin de CO2 hubiera alcanzado su valor mximo, se habra necesitado la ayuda de 1000 ppm de metano para mantener la temperatura media superficial por encima de 0 oC. En otras palabras, el 0,1 por ciento de la atmsfera debera haber consistido en metano.
Metangenos termfilos
La atmsfera primitiva slo habra podido mantener tan altas concentraciones de metano si ste se hubiera generado a velocidades equiparables a las actuales. Estaban 53
ASI SE FORMA LA NIEBLA

Una niebla formada por partculas orgnicas derivadas del metano pudo haber mantenido la Tierra primitiva en un delicado equilibrio templado: entre invernculo y congelador. La concentracin de metano habra aumentado (a) lo que intensific el efecto invernadero (b) en el transcurso de algunas decenas de miles de aos antes de que se empezase a formar la niebla que enfri el clima (c).
EL PAPEL ESTELAR DEL METANO en la atmsfera terrestre pudo haber comenzado en cuanto surgi la vida, hace ms de 3500 millones de aos. Los metangenos, habitantes unicelulares del ocano, habran medrado en un mundo privado de oxgeno as era la Tierra en aquella poca y el metano que producan habra permanecido en la atmsfera durante mucho ms tiempo de lo que sucede ahora. Este metano junto con otro gas de invernadero mucho ms abundante, el dixido de carbono procedente de los volcanes (recuadro) habra calentado la superficie del planeta al atrapar Dixido de carbono el calor saliente de la Tierra (flechas negras), al propio tiempo que permita el paso de la radiacin solar (flechas Metano amarillas). UN INVERNADERO HUMEDO ofrece el clima preferido por los metangenos termfilos. As, cuanto ms se calentaba el planeta, mejor se habran desarrollado estos metangenos y, por tanto, mayor cantidad de metano se habra generado. Este ciclo de realimentacin positiva habra aumentado el efecto invernadero, elevando todava ms las temperaturas superficiales. El calentamiento global habra intensificado el ciclo del agua y potenciado la erosin de las rocas continentales; un proceso que extrae CO2 de la atmsfera. La concentracin atmosfrica de CO2 habra descendido al propio tiempo que la del metano continu aumenMenos dixido de tando, hasta que las carbono, ms metano dos llegaron casi a igualarse (recuadro). Bajo tales condiciones, el comportamiento qumico del metano atmosfrico cambi sobremanera.
UNA QUIMICA CAMBIANTE habra evitado que los crecientes niveles de metano convirtieran la Tierra en un sofocante invernculo. Parte del metano habra polimerizado (formando cadenas de molculas de metano unidas entre s); los hidrocarburos complejos resultantes (recuadro) habran condensado en partculas que, a gran altitud, se habran concentrado en una niebla. Esta nube de polvo orgnico habra compensado el intenso efecto invernadero: absorba la luz visible de la radiacin solar incidente y la emita de nuevo hacia el espacio, reduciendo as la cantidad de calor que llegaba a la superficie del planeta. En este clima ms fro, la poblacin de metangenos termfilos habra disminuido. As, la niebla habra frenado la produccin Hidrocarburo total de metano.
Radiacin solar incidente
Gases de invernadero
Calor atrapado
Se intensifica el ciclo del agua
Se potencia la erosin de rocas
Radiacin solar desviada
Niebla de hidrocarburos
54
INVESTIGACIN
DON DIXON
los metangenos primordiales en condiciones de aportar tal flujo de metano? Para resolver la cuestin, mis colaboradores y yo formamos equipo con Janet L. Siefert, microbiloga de la Universidad de Rice. Los bilogos apuestan por una respuesta afirmativa. Con otros, Siefert sostiene que los metangenos se numeraban entre los primeros microorganismos en aparecer. Tambin sugieren que habran ocupado nichos reservados hoy a los productores de oxgeno y los reductores de sulfatos; de ser as, hubieran desarrollado un papel biolgico y climtico ms destacado que en el mundo moderno. Los metangenos habran medrado en un ambiente alimentado por erupciones volcnicas. Muchos de ellos se nutren directamente de gas hidrgeno (H 2) y CO 2, y arrojan metano como producto de desecho; otros consumen acetato y diversos compuestos ms procedentes de la degradacin anaerobia de la materia orgnica. Por esa razn, los metangenos de hoy medran slo en los estmagos de los rumiantes, el limo que subyace a los campos de arroz inundados y otros ambientes anxicos. Pero en la Tierra primitiva, la atmsfera careca de oxgeno. En tales condiciones, el H 2 que los volcanes liberaban en cantidades ingentes no poda formar agua (pues no haba oxgeno a su alcance); por tanto, debi acumularse en la atmsfera y los ocanos, donde abasteca a los metangenos. A partir de estas y otras consideraciones, se ha propuesto que los metangenos que se alimentan de hidrgeno de origen geolgico podran constituir la base del ecosistema microbiano subsuperficial de Marte y Europa, el satlite cubierto de hielo de Jpiter. De hecho, un informe reciente del vehculo espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, sugiere que la atmsfera marciana actual puede contener aproximadamente 0,01 ppm de metano. Si se confirma, este hallazgo concordara con la presencia de metangenos bajo la superficie de Marte. Los geoqumicos estiman que, en la Tierra primitiva, el H2 alcanzaba concentraciones de cientos a miles INVESTIGACIN
Y
Glaciaciones
Concentracin relativa
Dixido de carbono
Metano
Oxgeno
4,5
3,5
2,5
1,5
0,5
Tiempo (miles de millones de aos atrs)

El oxgeno comienza a aparecer en la naturaleza Las bacterias que producen oxgeno empiezan a proliferar Aumenta la contribucin de los metangenos a la atmsfera Los primeros microorganismos comienzan a consumir dixido de carbono Los altos niveles de dixido de carbono compensan una menor luminosidad solar
2. LAS CONCENTRACIONES RELATIVAS de los principales gases de invernadero puede que expliquen las glaciaciones (lneas discontinuas) que afectaron a la Tierra primitiva. Al principio reinaron los metangenos, pero a medida que el oxgeno invada la atmsfera hace 2300 millones de aos, estos microorganismos se habran visto confinados a hbitats cada vez ms restringidos. El consiguiente descenso del metano un potente gas de invernadero habra enfriado el planeta entero. El dixido de carbono, el gas con mayor efecto invernadero de la atmsfera actual, debi desarrollar un papel secundario.
de partes por milln, hasta que los metangenos se desarrollaron y convirtieron el grueso de ste en metano. A tenor de los clculos termodinmicos, si los metangenos hubieran tenido fsforo, nitrgeno y otros nutrientes esenciales a su alcance, habran consumido la mayor parte del H2 para formar metano. (Y parece que as fue. Se cree que la degradacin qumica de la litosfera produjo suficiente cantidad de fsforo y que otros microorganismos, que medraban en los ocanos, sintetizaban nitrgeno en abundancia.) En este contexto, los metangenos habran proporcionado las 1000 ppm de metano que, segn nuestros clculos, se necesitaban para proteger del fro glacial al planeta. Salieron a la palestra nuevas pruebas del predominio de los metangenos cuando los microbilogos se preguntaron por la reaccin de stos ante un clima clido y hmedo. La mayora de los metangenos se desarrollan mejor a temperaturas por
encima de 40 oC; algunos incluso prefieren superar los 85 o C. Los que medran a temperaturas elevadas proliferan ms rpidamente; por tanto, a medida que el creciente efecto invernadero elevaba la temperatura de la superficie del planeta, sobreviva un mayor nmero de esos termfilos. Y conforme creca su proporcin en la poblacin metanognica, mayor cantidad de metano se acumulaba en la atmsfera, elevando todava ms la temperatura superficial que era superior a la actual, aunque el Sol brillara con menor intensidad.
Niebla de efecto antiinvernadero

A consecuencia de ese ciclo de realimentacin positiva, el mundo se habra convertido en un invernculo tan trrido, que slo los microorganismos termfilos habran logrado adaptarse al nuevo ambiente. Sin embargo, esta espiral ascendente de calor no habra continuado 55
JOHNNY JOHNSON
Comparacin de nieblas
itn, el mayor satlite de Saturno, debe su caracterstico resplandor anaranjado a una densa capa de partculas de hidrocarburos, que se forman cuando el metano atmosfrico reacciona con la luz solar. Se ha abierto ahora paso la sospecha de que una niebla comparable envolva la Tierra antes de hace 2300 millones de aos. Pero, por fortuna para la vida en nuestro planeta, aqu termina la semejanza. A una temperatura glacial de 179 grados Celsius, la atmsfera de Titn es mucho ms fra de lo que nunca ha sido la de la Tierra. Si la niebla orgnica terrestre hubiera alcanzado el espesor de la luna de Saturno, habra desviado suficiente luz solar para contrarrestar el potente efecto invernadero del metano. La superficie entera del planeta se habra congelado, acabando as con los metangenos. Se especula con la idea de que la densidad de la niebla de Titn se deba a la facilidad con que el metano se evapora de un ocano de metano, nitrgeno y etano lquidos. En la Tierra, la capa de niebla nunca lleg a crecer tanto; los microorganismos primitivos slo liberaron, en comparacin con la nube de Titn, una bocanada de este gas.
Lo que a la Tierra primordial le faltaba en metano lo supli con dixido de carbono y agua lquida: dos ingredientes esenciales para la vida. Puesto que no se han detectado seales de ninguno de estos dos compuestos en Titn, se concluye que la vida, tal como la conocemos, no pudo desarrollarse all. Sin embargo, eso no significa que la mayor luna de Saturno no pueda proporcionar informacin relevante para ahondar en la evolucin biolgica terrestre. Gran parte de la qumica que se desarrolla en la atmsfera de Titn probablemente se dio tambin en la joven Tierra. La Agencia Espacial Europea se propone contrastar esta hiptesis mediante su sonda Huygens, que lleg a Saturno a bordo del vehculo espacial Cassini, de la NASA , el pasado julio. Si la sonda penetra con xito en la atmsfera de Titn en los prximos meses, se podr por fin conocer la composicin de esta niebla derivada del metano. Tales observaciones podran arrojar luz sobre el clima de la Tierra primitiva. Quizs algn da alcancemos a comprender cmo se logr mantener el equilibrio entre el enfriamiento debido a la niebla orgnica y el calentamiento causado por el efecto invernadero del metano; un ambiente templado que mantuvo el planeta habitable durante bastante ms de mil millones de aos.
indefinidamente. Una vez que el metano atmosfrico abunda ms que el CO2, la reaccin del metano a la luz solar cambia. En lugar de oxidarse a CO o CO2, se combina consigo mismo para dar lugar a hidrocarburos complejos que despus se condensan en partculas de polvo: as se forma una niebla orgnica. Una nube similar se observa en la atmsfera del mayor satlite de Saturno, Titn, que contiene una proporcin mayoritaria de nitrgeno molecular (N2) y un pequeo porcentaje de metano. Los expertos esperan ampliar sus conocimientos acerca de esta niebla cuando el vehculo espacial Cassini, de la NASA, que lleg a Saturno el pasado julio, se aproxime a Titn el prximo enero. La posible formacin de niebla orgnica en la joven atmsfera terrestre aade complejidad al relato. Dado que se acumulan a grandes alturas, esas partculas producen sobre el clima un efecto antiinvernadero. Los gases de invernadero 56
permiten el paso de la mayor parte de la radiacin solar visible, pero absorben y reemiten la radiacin infrarroja liberada por la Tierra, calentando con ello su superficie. La niebla orgnica que se condensa a gran altitud, en cambio, absorbe la radiacin solar incidente y la devuelve al espacio, con lo que reduce la cantidad de radiacin que llega a la superficie del planeta. En Titn, este efecto antiinvernadero rebaja la temperatura superficial en unos siete grados Celsius. En la Tierra primitiva, una niebla similar tambin habra enfriado el clima, de forma que en la poblacin metanognica habran vuelto a predominar las especies de crecimiento lento que prefieren temperaturas menos elevadas. Se frenaban as ulteriores aumentos en la produccin de metano. Este bucle de realimentacin negativa habra empezado a estabilizar la temperatura y la composicin atmosfrica terrestres desde el momento en que
comenz a formarse la niebla orgnica.
El fin de la era del metano

La niebla que deriv del metano mantuvo la joven Tierra caliente y confortable; pero no para siempre. Al menos tres glaciaciones ocurrieron durante el en Proterozoico: la primera hace 2300 millones de aos y las otras dos hace 750 y 600 millones de aos. Las circunstancias que provocaron dichas glaciaciones han permanecido ocultas durante mucho tiempo. La hiptesis del metano ofrece, tambin para esta cuestin, respuestas convincentes. El primero de esos perodos glaciales tambin se denomina glaciacin huroniana, puesto que sus seales se aprecian en estratos rocosos del norte del Lago Hurn, en el sur de Canad. Igual que las glaciaciones del final del Proterozoico, el episodio huroniano parece haber sido de alcance global, si aceptamos que algunos continentes se enINVESTIGACIN
Y
NASA/JPL-CALTECH
contraban prximos al ecuador cuando el hielo los cubri. La ola de fro form capas de rocas mezcladas con otros materiales. El glaciar las arrastr consigo hasta que, hace entre 2450 y 2200 millones de aos, el hielo se fundi y, por fin, se depositaron en el suelo. Las rocas ms antiguas halladas bajo esos depsitos glaciales contienen detritus de uraninita y pirita, dos minerales que indican un nivel de oxgeno atmosfrico muy bajo. Encima de las capas glaciales se halla una arenisca rojiza que contiene hematita, mineral que se forma slo en ambientes ricos en oxgeno. (Tambin se ha encontrado hematita en el lugar donde se pos el vehculo Opportunity , explorador de Marte. La hematita marciana, sin embargo, es gris, debido a un mayor tamao de grano.) La distribucin en capas de esos diferentes tipos de rocas indica que la glaciacin huroniana tuvo lugar precisamente cuando los niveles de O2 atmosfrico se dispararon por primera vez. Esta aparente coincidencia careca de explicacin hasta hace poco. Si aceptamos la hiptesis de que la Tierra se mantena templada merced a los efectos del metano, la glaciacin de hace 2300 millones de aos aparece como consecuencia natural del aumento del nivel de oxgeno. En el nuevo ambiente, muchos de los metangenos y otros organismos anaerbicos que antes dominaban el planeta habran perecido o se habran visto confinados a hbitats cada vez ms restringidos. Aunque el metano nunca volvi a resultar tan decisivo para el clima, no se descarta que pudiera haber ejercido cierta influencia en pocas posteriores. Por ejemplo, a finales del Proterozoico, cuando, en la opinin de algunos expertos, los ocanos se congelaron por completo en el transcurso de una serie de episodios Tierra-bola de nieve [vase La Tierra, una bola de nieve, por Paul F. Hoffman y Daniel P. Schrag, INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 2000]. De hecho, la concentracin de metano atmosfrico se habra mantenido superior a la actual durante gran parte del Proterozoico, que terINVESTIGACIN
Y
min hace unos 600 millones de aos, si la de oxgeno hubiera permanecido algo ms baja y los ocanos fueran todava anxicos y bajos en sulfatos (sales que aparecen disueltas en el agua de nuestros ocanos). El metano habra escapado de los mares hacia la atmsfera a una velocidad hasta 10 veces mayor que la actual. As, la concentracin de metano atmosfrico habra llegado a las 100 ppm. Estas condiciones climticas podran explicar por qu el Proterozoico se libr de las glaciaciones durante casi 1500 millones de aos, pese a que el Sol era an bastante dbil. Mis colaboradores y yo hemos especulado sobre la posibilidad de que una segunda subida del O2 atmosfrico, o del sulfato disuelto, hubiera desencadenado tambin los episodios de Tierra-bola de nieve; una vez ms, al reducir el efecto protector del metano.
Metano extraterrestre
Por convincente que pueda sonar la teora de los metangenos reguladores del clima primitivo, lo cierto es que no existen indicios que la apoyen de forma directa. (El hallazgo de una roca que contuviera burbujas de esa paleoatmsfera aportara una prueba decisiva, pero tal descubrimiento resulta harto improbable.) A lo sumo, nuestra hiptesis concuerda con algunas pruebas indirectas. Las ms consistentes: los bajos niveles de CO2 atmosf-
rico deducidos de paleosuelos y el perodo en que se produjo la primera glaciacin del planeta. Aunque no podamos contrastar esta teora en la Tierra, quiz consigamos respaldarla mediante el estudio de planetas semejantes al nuestro, en rbita alrededor de otras estrellas. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) estn proyectando grandes telescopios espaciales para buscar planetas del tamao de la Tierra que orbiten alrededor de 120 estrellas prximas. Si tales planetas existen, estas misiones la Terrestrial Planet Finder (buscador de planetas terrestres), de la NASA, y la Darwin, de la ESA podran explorar sus atmsferas, en busca de gases que indicasen la existencia de vida. La presencia de oxgeno, aunque slo fuera en cantidades nfimas, reflejara, casi con certeza, una biologa comparable a la de la Tierra moderna a condicin de que el planeta contara tambin con agua lquida, necesaria para la vida. Niveles elevados de metano sugeriran tambin la existencia de vida, puesto que, por lo que sabemos, en planetas con una temperatura semejante a la de la superficie terrestre, slo los organismos vivos pueden producir grandes cantidades de metano. As, el hallazgo de metano en estos planetas terrestres podra arrojar luz sobre la historia de la vida en la Tierra primitiva.
El autor
James F. Kasting estudia el origen y la evolucin de las atmsferas planetarias; en concreto, la de la Tierra y sus vecinos ms prximos, Venus y Marte. Doctorado en ciencias atmosfricas por la Universidad de Michigan en Ann Harbor en 1979, se sirve de las simulaciones por ordenador para ahondar en la qumica atmosfrica y el efecto invernadero de diferentes gases y partculas. En la actualidad, participa en el proyecto Buscador de planetas terrestres de la NASA, un telescopio espacial preparado para localizar planetas alrededor de otras estrellas y explorar sus atmsferas en busca de seales de vida.
GREENHOUSE WARMING BY CH4 IN THE ATMOSPHERE OF EARLY EARTH. Alexander A. Pavlov, James F. Kasting, Lisa L. Brown, Katy A. Rages y Richard Freedman en Journal of Geophysical Research-Planets, vol. 105, n.o E-5, pgs. 11.981-11.990; mayo, 2000. LIFE AND EVOLUTION OF EARTHS ATMOSPHERE. James F. Kasting y Janet L. Siefert en Science, vol. 296, pgs. 1066-1068; mayo, 2002. METHANE-RICH PROTEROZOIC ATMOSPHERE? Alexander A. Pavlov, Matthew T. Hurgten, James F. Kasting y Michael A. Arthur en Geology, vol. 31, n.o 1, pgs. 87-90; enero, 2003.
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Lipotoxicidad y diabetes
La diabetes mellitus, una alteracin del metabolismo de la glucosa, podra venir desencadenada por lpidos. Al actuar como factores txicos, los cidos grasos intervienen en la progresin de la enfermedad
Gema Medina-Gmez, Chris Lelliott y Antonio Vidal Puig
uele decirse, en lenguaje coloquial, que la diabetes es un problema del azcar. En efecto, los pacientes diabticos se caracterizan por presentar unos niveles de glucosa en sangre muy altos (hiperglucemia). Menos familiar resulta la posible intervencin de los cidos grasos en la alteracin del metabolismo glucdico. De la relacin de la lipotoxicidad con la diabetes nos ocuparemos aqu. El organismo controla el metabolismo de los hidratos de carbono. Lo hace con estricto rigor para evitar que la glucemia caiga por debajo de un nivel especfico, que pondra en peligro la supervivencia celular. La glucosa, un hidrato de carbono, constituye un nutriente clave para los tejidos. Pero si merma la reserva de glucosa, disponemos de mecanismos adaptativos que permiten la utilizacin de los cidos grasos como fuente de energa. En el cerebro, sin embargo, la glucosa es la nica fuente de energa, si bien en momentos de prolongada dificultad para mantener niveles de glucemia adecuados puede aqul recurrir a los cuerpos cetnicos como fuente alternativa. Desde una aproximacin teleolgica, podra decirse que, cuando ocurre una cada en los niveles de glucosa, la mayora de los tejidos utilizan cidos grasos, lo que facilita que la glucosa se reserve para el cerebro.
Cuando los niveles de glucosa descienden de forma peligrosa (hipoglucemia), el organismo elicita respuestas de emergencia, a travs de hormonas (glucagn), corticoides y, en casos extremos, catecolaminas, que promueven la glucogenolisis heptica, es decir, la formacin de glucosa en el hgado a partir de glucgeno, un polmero de molculas de glucosa. Aunque el organismo est preparado para prevenir la bajada de glucemia, no lo est para evitar su aumento. La insulina, hormona crtica del metabolismo de la glucosa, vehicula la entrada de la glucosa en determinados tejidos y facilita su acumulacin en el hgado y msculo, en forma de glucgeno. Si falta insulina o se muestra menos activa, sube la glucemia; por una sencilla razn: la glucosa no entra en las clulas y el hgado libera glucosa que pasa a la sangre.
Diabetes mellitus
Al hablar de diabetes, conviene aclarar a qu tipo nos referimos. Bajo el trmino diabetes se agrupan diversas enfermedades con una glucemia elevada por denominador comn. Suelen distinguirse dos formas principales; diabetes tipo 1 y diabetes tipo 2. La primera, una enfermedad del sistema inmunitario, se caracteriza por la destruccin selectiva de las clulas beta pancreticas productoras de insulina. El aumento de glucemia INVESTIGACIN
Y
58
viene aqu provocado por la ausencia de dicha hormona. La diabetes tipo 2 se define por su resistencia a la accin de la insulina. Se hallan implicadas tambin las clulas beta pancreticas, incapaces ahora de producir en cuanta suficiente la insulina requerida. Ante esa deficiente actividad insulnica, la terapia se orienta a reforzar la sensibilidad a la hormona. En nuestro laboratorio se trabaja en diabetes tipo 2, la forma ms frecuente. Los pacientes suelen ser obesos, con localizacin preferente de su grasa en el abdomen. (Llamamos obeso a la persona que presenta un exceso de grasa almacenada en su tejido adiposo.) Si la insulina endgena actuara en ellos con plena normalidad, no mostraran niveles de glucosa desmesurados. El problema arranca en la juventud, cuando encontramos todava individuos obesos con altos niveles de insulina y niveles de glucosa normales. Desde una ptica clnica, se consideraran, pues, pacientes obesos no diabticos. En una segunda fase, algunos muestran ya signos diagnsticos, en particular un aumento de los niveles de glucosa. Dbese dicho aumento a que las clulas beta pancreticas segregan menos insulina de la exigida para cubrir las necesidades derivadas de la resistencia a la insulina y obesidad. Aunque poseen ms insulina que los individuos sanos, sus niveles son insuficientes para ejercer el mismo efecto que el resultante de la actividad normal de la insulina. En esa resistencia a la insulina reside el ncleo de la diabetes tipo 2. Ignoramos la razn exacta de la inactividad de la insulina. Se sabe que la estructura molecular de la hormona no presenta alteracin alguna; dicho de otro modo, la accin deficiente de la insulina no se debe a fallos de la molcula. Se sabe tambin que la insulina se une a ciertos receptores alojados en la membrana celular. La secuenciacin de los genes codificadores de estos receptores ha revelado que tampoco ellos se encuentran alterados. Slo en casos muy especficos se han identificado mutaciones en el receptor de la insulina, pero se trataba de pacientes con un cuadro INVESTIGACIN
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MANTENIMIENTO DE LA GLUCEMIA
PRODUCCION HEPATICA DE GLUCOSA
GLUCOGENOLISIS HEPATICA GLUCONEOGENESIS
INSULINA AYUNO POSPRANDIAL ESTRES
+
GLUCAGON
+
CORTICOSTEROIDES
+
ADRENALINA
1. FACTORES DETERMINANTES de la produccin heptica de glucosa. Insulina, glucagn, corticosteroides y catecolaminas son las hormonas clave en la regulacin del la gluconeognesis y glucogenolisis. A travs de estas hormonas se asegura que los niveles de glucemia en plasma no caigan por debajo de niveles potencialmente peligrosos para la supervivencia.
clnico muy complejo (por ejemplo, de leprechaunismo), sin relacin con la clnica caracterstica de los pacientes diabticos tipo 2 obesos. Adase que, en los numerosos estudios genticos de otras molculas relacionadas con las seales intracelulares emergentes del receptor insulnico, no han aparecido defectos genticos que justificaran la resistencia insulnica.
El tejido adiposo, glndula endocrina

A qu se debe la resistencia a la insulina que caracteriza a los individuos obesos? Si medimos los niveles de insulina en un obeso, diabtico o no, los encontraremos muy altos, lo que induce a pensar en la necesidad de tal exceso para mantener normales los niveles de glucemia. Parece lgico, pues, suponer que los cambios en el tejido adiposo y en el depsito graso pudieran encerrar la clave para entender la resistencia a la accin de la insulina. El tejido adiposo desarrolla un metabolismo muy intenso, que se
regula por diversas hormonas; entre stas, la insulina desempea un papel primordial. En ausencia de insulina se inhibe la lipognesis, o formacin de lpidos, y se aviva el proceso opuesto de lipolisis; la degradacin de triglicridos comporta la liberacin de cidos grasos y glicerol desde el tejido adiposo hacia el torrente circulatorio. Se da este proceso en situaciones de ayuno o de prdida de peso durante dietas hipocalricas, en que caen los niveles de insulina. Por la misma razn, en estados de insulinorresistencia o diabetes se halla disminuida la capacidad del tejido adiposo para almacenar grasa. La visin tradicional, que nos mostraba el tejido adiposo como un lugar pasivo de almacenamiento del exceso de energa en forma de grasa, ha dejado paso a una nueva concepcin, que lo considera un rgano noble con una funcin endocrina decisiva. El tejido adiposo comunica al cerebro el estado de las reservas energticas. Una informacin vital, pues el cerebro pospondr, por ejemplo, la posibilidad de un em59
GEMA MEDINA-GOMEZ, CHRIS LELLIOTT Y ANTONIO VIDAL PUIG
CELULA BETA PANCREATICA SECRECION INSULINICA
TIPO 1 DESTRUCCION INMUNITARIA DE LA CELULA BETA PANCREATICA
X
INSULINA
2. DIABETES MELLITUS. Asociada a niveles altos de glucemia, podemos distinguir dos tipos principales de diabetes mellitus. La diabetes tipo 1 se caracteriza por un dficit de insulina secundario a la destruccin inmunitaria de la clula beta pancretica. La diabetes tipo 2 es el resultado de la combinacin de un defecto en la sensibilidad a la insulina y secrecin de esta hormona.
SENSIBILIDAD INSULINICA
TIPO 2 RESISTENCIA INSULINICA + SECRECION INSULINICA ANORMAL
RECEPTOR INSULINICO
GLUCOSA
trario, aumentando la sensibilidad insulnica. A medida que un individuo se va haciendo ms obeso, aumentan los niveles de leptina y TNFa, al tiempo que disminuyen los niveles de ACRP30.
Cambios estructurales
En el desarrollo de la obesidad, adems de la acumulacin de grasa, se operan cambios importantes en la estructura del tejido adiposo. Los adipocitos, con una acumulacin creciente de grasa, dilatan su dimetro. Ante la demanda de ms espacio de almacenamiento, aparecen nuevos adipocitos. Ahora bien, el tamao de los adipocitos no puede crecer indefinidamente; para defenderse de la acumulacin excesiva de grasa, los adipocitos mayores fabrican TNFa, molcula que impide la accin de la insulina y, en cierta manera tambin, la acumulacin ulterior de grasa. Otras molculas, as el ACRP30, que mejoran la sensibilidad insulnica, reducen su nmero (de suerte
PROTEINAS DE LA MATRIZ EXTRACELULAR LIPOPROTEINA LIPASA ANGIOTENSINOGENO
CELULA PERIFERICA
barazo hasta que existan suficientes reservas energticas para llevarlo a cabo. Cmo se produce esta comunicacin? A travs de mensajeros hormonales. Uno de ellos, la leptina, es una citoquina que se produce en el tejido adiposo en cuanta proporcional a la cantidad de grasa, es decir, a la cantidad de energa almacenada. Transportada por la sangre, la leptina llega al hipotlamo; en esta estructura cerebral, adems de otras funciones, controla el apetito y aspectos relacionados con la reproduccin. En particular,
ejerce un papel modulador de las hormonas que regulan la actividad del ovario. El tejido adiposo produce tambin otras hormonas (prostaglandinas, citoquinas etc.), que estn capacitadas para modificar la sensibilidad a la insulina, no slo en el propio tejido adiposo, sino tambin en otros rganos, como el msculo o el hgado. Podemos recordar el factor de necrosis tumoral (TNFa), una citoquina que disminuye la sensibilidad a la insulina, y la adiponectina (ACRP30), otra citoquina que ejerce el efecto con-
IGF BP VEGF
FACTORES DEL COMPLEMENTO: C3, C3desARg (ASP), B, C1q LEPTINA PAI-1
ADIPOCITO
EICOSANOIDES: PGE2, PGI2 PGF2a LPA; ACIDO LISOFOSFATIDICO LIF
ESTROGENOS ACRP30 TNFa
IL-6
3. EL ADIPOCITO, GLANDULA ENDOCRINA. Esta clula tpica del tejido adiposo acumula grasa, sintetiza y segrega diversas hormonas y citoquinas. Ejecuta tambin acciones perifricas en otros
rganos, donde regula la sensibilidad a la insulina, el apetito, la produccin de esteroides sexuales, la reactividad vascular y otros procesos.
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INVESTIGACIN
que los tejidos se hacen resistentes a la accin de la insulina), inhiben la lipognesis y aumentan la lipolisis. En virtud de ello, el tejido adiposo se torna incapaz de almacenar ms grasa. Se establece un flujo de cidos grasos desde el tejido adiposo hacia la sangre. Pero, dnde va la grasa que no se deposita en el tejido adiposo? Avancemos una observacin que nos servir para entender la cuestin: los pacientes con obesidad y los pacientes con lipodistrofia (una rara enfermedad caracterizada por la ausencia de tejido adiposo) comparten varios rasgos. Obesos y lipodistrficos tienden a desarrollar una notable resistencia insulnica y diabetes, al tiempo que acumulan grasa en el msculo, el pncreas o el hgado. Resulta paradjico que las personas con excesivo tejido adiposo y las privadas de ste revelen una clnica similar. La paradoja se desvanece en cuanto advertimos que, en ambas situaciones, se da una misma limitacin de espacio para acumular la grasa. En la persona obesa, el tejido adiposo se ha expandido hasta su lmite; el paciente lipodistrfico, simplemente, carece de ese tejido. En ambas situaciones, el exceso de grasa se acumula en el msculo, el hgado, el corazn o incluso en la clula beta
4. LEPTINA COMO SEAL DE RESERVA ENERGETICA. Entre las hormonas sintetizadas por el adipocito destaca la leptina, que ejerce funciones reguladoras de la homeostasis energtica a travs de sus acciones hipotalmicas. Amn de controlar el apetito y gasto energtico, opera en otros rganos a travs del sistema nervioso central. La disminucin de los niveles plasmticos de leptina constituye una seal clave para la adaptacin hormonal al ayuno. Esa cada de leptina se asocia a cambios hormonales dirigidos a ahorrar energa (en la funcin gonadal, en hormonas tiroideas y del crecimiento y en el sistema nervioso vegetativo), al tiempo que facilita la bsqueda de alimento (aumento de NPY, AgRP, disminucin de CART y POMC), manteniendo un cierto nivel de estrs (activacin del eje hipotlamo hipofisoadrenocorticoideo) que permite la ingesta.
pancretica; en todos ellos produce resistencia a la insulina. As pues, la acumulacin de grasa fuera del tejido adiposo desencadena una reaccin lipotxica, que se manifiesta como una minusvala ante la accin de la insulina, adems de facilitar la destruccin del tejido a partir de un proceso de muerte celular controlada, o apoptosis.
Acidos grasos, lipotoxicidad y resistencia a la insulina

Los cidos grasos, armazn estructural de las membranas celulares, constituyen una fuente de energa importante para la mayora de los tejidos. Son el principal combustible oxidativo para el hgado, rin, msculo esqueltico y cardaco. Cuando crece la demanda de energa, la lipolisis se intensifica en el tejido adiposo y aumenta la disponibilidad de cidos grasos. La demanda de cidos grasos alcanza valores altos durante el ayuno y el ejercicio. En este orden, se ha sugerido que la oxidacin de lpidos proporciona casi el 70 % de energa tras el ayuno nocturno. En el embarazo encontramos otra funcin decisiva cumplida por los cidos grasos. Se cree que, durante
HIPOTALAMO NPY AgRP
los primeros meses de la gestacin, la madre acumula parte de la grasa que le servir de reservorio energtico hacia el final del embarazo, cuando un aumento de las hormonas lipolticas promuevan la liberacin de cidos grasos a la sangre. Este proceso, adems de suministrar energa a la madre, parece producir resistencia perifrica a la insulina y aumento de la oxidacin de grasa. Se sospecha que se podra ser un mecanismo adaptativo para permitir una mayor disponibilidad de glucosa en el curso del desarrollo del feto. Los cidos grasos participan, adems, en otras muchas funciones metablicas, entre ellas la secrecin de insulina en la clula beta pancretica. En este caso, la accin parece depender del tipo de lpido: los cidos grasos de cadena larga ejercen un mayor efecto estimulador de la secrecin insulnica que los cidos grasos de cadena corta. Todos estos ejemplos ilustran la importancia fisiolgica de los cidos grasos. El problema se suscita con su concentracin excesiva. Tal es el caso de la obesidad, de la diabetes tipo 2 o de ambas. Los niveles elevados de cidos grasos con-
MCH POMC CART
APETITO
SISTEMA NERVIOSO AUTONOMO CRH SS TRH LEPTINA GRASA PARDA MUSCULO ESQUELETICO ACTIVIDAD SIMPATICA
ACTH TSH LH/FSH GH TEJIDO ADIPOSO CORT T4/T3 FUNCION GONADAL GH
GASTO ENERGETICO
INVESTIGACIN
61
PREADIPOCITO
ADIPOCITO
2. Preadipocitos 1. Preadipocitos
y adipocitos pequeos e hipertrofia de adipocitos
Leptina TNFa
ACRP30
3. Adipocitos hipertrficos
y reclutamiento de nuevos adipocitos
4. Hipertrofia de adipocito
5. MODELO ESQUEMATICO de los cambios celulares experimentados en el tejido adiposo durante el desarrollo de la obesidad. En un estadio inicial, el tejido adiposo consta de adipocitos pequeos y clulas preadipocticas. En una segunda fase, los adipocitos aumentan de tamao en paralelo con el incremento del depsito graso. Cuando crecen hasta alcanzar un determinado umbral, se produce una seal que indica la necesidad de un nmero mayor de adipocitos: se generan nuevos adipocitos pequeos (componente hiperplsico). A medida que progresa la obesidad, estos adipocitos pequeos crecen (componente hipertrfico). En ltimo extremo, el tejido adiposo habr llegado a su mxima expansin, constituido por un nmero mayor de clulas que han alcanzado su mxima expansin. En ese instante, el tejido adiposo segrega grandes cantidades de TNFa y leptina; es resistente a la insulina y, por consiguiente, incapaz de almacenar ms cidos grasos. As se facilita la lipotoxicidad.
tribuyen directamente a la patofisiologa de la diabetes tipo 2, a travs de un mecanismo de lipotoxicidad.
Lipotoxicidad
La acumulacin de grasa en un tejido puede producirse a partir de los propios cidos grasos o a partir de glucosa que se transforma en cidos grasos durante el proceso de lipognesis. El mecanismo de lipotoxicidad obedece, segn parece, a una activacin de la lipognesis, ms que a una disminucin de la oxidacin de cidos grasos. Nosotros investigamos el comportamiento de SREBP1c, una molcula clave en el proceso de lipog62
nesis. En presencia de insulina y glucosa, ese factor de transcripcin induce el programa gentico de la lipognesis y promueve la acumulacin de triglicridos. En el paciente obeso no diabtico, con resistencia a la accin de la insulina, los niveles de SREBP1c en el tejido adiposo se hallan rebajados; de ello pudiera inferirse que no se d all la acumulacin de triglicridos. Hemos observado que el TNFa, la molcula que produce resistencia insulnica en el tejido adiposo, rebaja los niveles de SREBP1c. Sin embargo, cuando medimos los niveles de SREBP1c en el msculo de los pacientes obesos, sus nive-
Lipotoxicidad y resistencia a la insulina

En 1963, los estudios de Randle proporcionaron una de las observaciones decisivas para entender el papel de los cidos grasos en la resistencia a la insulina. Demostraron que los cidos grasos compiten con la glucosa a la hora de constituir el substrato de energa requerida por INVESTIGACIN
Y
les se mantienen; cabe pensar, pues, que en estos individuos el msculo est capacitado para desarrollar la lipognesis y, en ltima instancia, producir lipotoxicidad. En nuestra opinin, el grado de resistencia a la insulina depende de cada rgano. Expresado de otro modo, el organismo no constituye un todo homogneo ante la accin de la insulina. Pudiera ocurrir que, en una primera fase, el paciente obeso tuviera un problema de resistencia en el tejido adiposo, pero no en el msculo, hgado o corazn. En una segunda fase, los cidos grasos se depositarn en los rganos sensibles a la accin de la insulina, produciendo lipotoxicidad y, con el tiempo, ms resistencia a la hormona. El efecto de esta lipotoxicidad en la clula beta pancretica podra impedir la secrecin insulnica. Con ello, la asociacin de mayor resistencia y menor secrecin de insulina podra desencadenar un sndrome diabtico en estados avanzados de lipotoxicidad. Queda mucho por conocer sobre el mecanismo mediante el cual los cidos grasos producen lipotoxicidad en un tejido. Cabe la posibilidad de que la acumulacin de triglicridos en el msculo o en el corazn dificulte su contractilidad por razones biofsicas. Podra acontecer tambin que la acumulacin de cidos grasos aumente la sntesis de ceramidas, derivados lipdicos que desencadenan la apoptosis a travs de la activacin del xido ntrico. Por ltimo, la accin txica de los cidos grasos podra estar mediada por la formacin de perxidos, resultantes de un estrs oxidativo. La oxidacin de un exceso de cidos grasos en las mitocondrias se asocia a un aumento en la produccin de radicales libres que pueden daar lpidos, protenas y ADN.
el msculo y el tejido adiposo. Nos referimos al ciclo glucosa-cidos grasos. Randle y su equipo observaron que, cuando se administraban cidos grasos, las clulas oxidaban la grasa a expensas de la oxidacin de los hidratos de carbono; un fenmeno que iba paralelo a una menor entrada de glucosa en el msculo estimulada por insulina. Se comprob ms tarde que este ciclo era slo uno de los numerosos mecanismos de que se valan los cidos grasos para intervenir en el metabolismo muscular de la glucosa y la insulina. Las investigaciones realizadas en pacientes diabticos tipo 2 a los que se les inyect una infusin de lpidos han demostrado que los niveles elevados de cidos grasos en sangre inhiben la actividad de la insulina, al reducir la entrada de glucosa en la clula. Se trata de une efecto que podra estar mediado por una alteracin de las molculas transportadoras de glucosa; pensemos, por ejemplo, en la translocacin y sntesis del GLUT 4, el transportador de glucosa. Se ha sugerido que la alteracin en el transporte de glucosa obedecera a defectos en fases iniciales de la actividad de la insulina; se ha responsabilizado en particular a la enzima fosfatidilinositol-3-quinasa (PI3-quinasa). Entre otras molculas relacionadas con este proceso se mencionan tambin el sustrato del receptor de insulina (IRS-1) y protena quinasaC-theta. En cualquier caso, la lipotoxicidad provoca defectos en la cascada de eventos que ocurren despus de activar el receptor insulnico, inhibe el transporte de glucosa hasta el msculo y reduce la sntesis de glucgeno y metabolizacin de la glucosa (glucolisis). En resumen, los cidos grasos pueden obstruir el metabolismo de la glucosa.
razn. Pero, por qu los cidos grasos se acumulan en el tejido graso y no en el msculo? La leptina, hormona fabricada en el tejido adiposo que regula la ingesta de alimentos, el ciclo reproductor y diversos aspectos del gasto energtico, podra, sugieren R. H. Unger y su grupo, participar tambin en este mecanismo. En opinin de estos investigadores, la leptina impide la acumulacin de grasa en otros tejidos al privilegiar la oxidacin de cidos grasos e inhibir la lipognesis. Se ha visto que, si aumentamos los niveles de leptina, disminuye la concentracin de cidos grasos en las clulas beta del pncreas, lo que se asocia a una mejora en la secrecin de insulina. Tambin se ha demostrado que la leptina puede impedir la acumulacin de grasa en el hgado. En pacientes lipodistr-
ficos, que son resistentes a la insulina, no tienen tejido adiposo y, por tanto, carecen de leptina, la administracin de leptina tambin revierte la acumulacin de grasa en el hgado y mejora la sensibilidad a la insulina. Todos esos datos inducen a pensar que la leptina podra ser una hormona capaz de restringir la acumulacin de grasa fuera del tejido adiposo y mantener la sensibilidad a la insulina. Algunas de estas acciones de la leptina podran realizarse a travs de la cada de los niveles de SREBP1c e inhibicin de la lipognesis. Ahora bien, puesto que los pacientes obesos presentan un exceso
Leptina
Por qu la grasa se almacena exclusivamente en el tejido adiposo? En condiciones normales, el corazn y el msculo no necesitan acumular grasa a modo de reservorio energtico. Cuando requieren energa, se pone en funcionamiento un proceso de liplisis, en virtud del cual el tejido adiposo libera cidos grasos que son utilizados en el msculo y el coINVESTIGACIN
Y
6. SEMEJANZAS ENTRE OBESIDAD Y LIPODISTROFIA. A la acumulacin excesiva de grasa en el tejido adiposo deben las personas su obesidad. La lipodistrofia se caracteriza por la falta de desarrollo del tejido adiposo. Ambas enfermedades podran parecer antagnicas. Sin embargo, comparten muchos puntos en comn: diabetes, dislipidemia, hgado graso y cardiopata isqumica. El nexo que une ambas patologas pudiera ser la incapacidad de depositar grasa por saturacin (caso de la obesidad) y por ausencia de tejido adiposo.
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OBESIDAD
SINDROME METABOLICO
RESISTENCIA INSULINICA EN TEJIDO ADIPOSO
GLUCOSA RESISTENCIA INSULINICA GENERALIZADA INSULINA ACIDOS GRASOS
ACTIVACION DE SREBP1c EN OTROS TEJIDOS
ACUMULO DE TRIGLICERIDOS
LIPOTOXICIDAD
7. LA OBESIDAD, FACTOR CLAVE en el sndrome metablico. La acumulacin excesiva de grasa en el tejido adiposo se asocia con la resistencia a la insulina y con hiperinsulinemia. Con ese cuadro, disminuye la entrada de glucosa en los adipocitos y aumenta la lipolisis, permitiendo la salida de cidos grasos desde el tejido adiposo hacia el torrente circulatorio. Los cidos grasos y la glucosa entran, entonces, en el msculo, hgado, corazn y clula beta pancretica, donde se acumulan en forma de triglicridos. La activacin de SREBP1 en estos tejidos promueve la lipognesis. La acumulacin de triglicridos en estos tejidos comporta una resistencia a la insulina. Llegados aqu, se desarrolla el sndrome metablico.
CORAZON
MUSCULO
HIGADO
PANCREAS
de leptina, resulta difcil conciliar esta observacin con los efectos positivos de la leptina, que evitan la acumulacin de grasa en el msculo y en el hgado. Cabe la posibilidad de que los niveles de leptina se incrementen para soslayar la lipotoxicidad, aunque, dada la magnitud del problema, tal aumento resulte insuficiente. Ms probable parece, no obstante, que la accin de la leptina se encuentre bloqueada en pacientes obesos, de una forma similar al fenmeno de resistencia a la insulina. Si as fuera, al paciente obeso podramos considerarlo resistente a la insulina y a la leptina.
Prevencin de la lipotoxicidad
Para prevenir la lipotoxicidad se han diseado tres estrategias: disminuir la ingesta de cidos grasos e hi-
dratos de carbono, aumentar la capacidad de almacenamiento del tejido adiposo y, por fin, metabolizar los cidos grasos para que no se almacenen. La primera, recomendada por la mayora de los mdicos expertos en obesidad, atae a la dieta. La disminucin de la ingesta de nutrientes evita el exceso de grasa; en consecuencia, se previene la lipotoxicidad y se mejora la resistencia insulnica. Al paciente diabtico tipo 2 obeso se le aconseja perder peso. La segunda estrategia consiste en incrementar, a travs de la adipognesis, la capacidad de almacenamiento del tejido adiposo, de multiplicar el nmero de adipocitos. Parece que la resistencia del tejido adiposo a la insulina se debe al tamao de los adipocitos ms que
TRANSPORTADOR DE GLUCOSA
TEJIDO ADIPOSO
MUSCULO
GLUCOSA GLICOLISIS GLUCOSA 6 P
TRIGLICERIDOS LIPOLISIS ACIDOS GRASOS
PFK1 Piruvato Acetil-coA PDC
OXIDACION 64
8. CICLO GLUCOSA-ACIDO GRASO. La entrada de cidos grasos en el msculo obstruye la entrada y oxidacin de la glucosa. En presencia de cidos grasos, el msculo oxida este sustrato y opone resistencia al efecto de la insulina sobre el metabolismo de los carbohidratos.
INVESTIGACIN
a su nmero. Si distribuimos la misma cantidad de grasa entre un nmero mayor de clulas, bajan los niveles de TNFa, se debilita la resistencia a la insulina y mejora la diabetes. En ello se funda el tratamiento de la diabetes tipo 2 con tiazolidinedionas, frmacos que actan sobre PPARg, un receptor nuclear, y de ese modo promueven la diferenciacin de nuevos adipocitos. Tras esa terapia se ha multiplicado, en el tejido adiposo, el nmero de clulas, aunque han visto disminuido su tamao. La tercera opcin consiste en potenciar la oxidacin de cidos grasos en las mitocondrias, para evitar su acumulacin en la clula. Cuando un cido graso entra en el msculo, las mitocondrias lo emplean para sintetizar ATP, la moneda de cambio energtica. Ante un exceso de cidos grasos, las mitocondrias podran encontrarse con dificultades para oxidarlos; tenderan entonces a acumularse causando lipotoxicidad. Para evitar ese desenlace, podra reforzarse la capacidad oxidativa de
las mitocondrias. El ejercicio constituye la forma ms fisiolgica de oxidar cidos grasos. Los fibratos (frmacos utilizados para reducir el nivel de triglicridos) y la metformina (remedio antidiabtico) podran aplicar esta estrategia para prevenir la lipotoxicidad.
INSULINA
IRS1 IRS2
Carcter morboso de la lipotoxicidad

Es la lipotoxicidad una nueva enfermedad? En cierto sentido, s. Podra considerarse una enfermedad reciente vinculada a la epidemia de obesidad y diabetes de los ltimos decenios. Se ha desatado sta no por mutaciones gnicas, sino por cambios en los hbitos alimentarios y conductuales. Las sociedades industrializadas tienen acceso a dietas hipercalricas, ricas en grasa y carbohidratos, a cualquier hora del da o de la noche. A diferencia de sus antepasados, las personas ya no invierten esfuerzo alguno en la recoleccin y la caza. Por otro lado, el sedentarismo se ha convertido en norma de las profesiones y del ocio. Si concebimos el balance energtico como una ecuacin entre la ingesta y el gasto energtico, nos encontramos ahora en una situacin de balance positivo energtico. Este exceso de energa se acumula de modo muy eficiente en forma de grasa, lo que equivale a obesidad, resistencia a la insulina, diabetes y factores relacionados (hipertensin o enfermedad cardiovascular). La asociacin de estas enfermedades se conoce por sndrome metablico o sndrome X. Ahora bien, pese a la presin ambiental hacia la obesidad, hay muchas personas delgadas. Los genticos atribuyen ese carcter a la presin de seleccin, operada a lo largo de miles de aos, en favor del ahorro energtico. Cuando los alimentos escaseaban, los individuos capaces de extraer y acumular la mayor cantidad de energa tenan ms posibilidades de sobrevivir. As se ira seleccionando el polimorfismo de los genes responsables. Los hbitos alimentarios se han modificado desde hace unos decenios, intervalo temporal irrelevante desde una ptica gentica. Pero los genes que antes ejercan un efecto positivo sobre la superINVESTIGACIN
Y
PI3K
PKC
Acyl CoA DAG Ceramidas
GLUCOSA
TRANSPORTADOR DE GLUCOSA Glut 4
TRANSPORTADOR DE ACIDOS GRASOS
ACIDO GRASO
9. LIPOTOXICIDAD Y RESISTENCIA A LA INSULINA. La entrada de cidos grasos en la clula se asocia a un incremento de sus metabolitos Acyl Coa, DAG y ceramidas. Estos factores activan la enzima protena quinasa C, que, a su vez, inactiva los sustratos del receptor insulnico (IRS) y anula la seal de la insulina mediada por la PI3quinasa. El resultado final es la cada del transporte insulnico.
vivencia se han convertido ahora en un problema. En la interaccin entre genes ahorradores de energa y factores ambientales que facilitan el acceso a cantidades elevadas de energa se esconde la causa de la epidemia actual de obesidad y diabetes. En
trminos generales, no estamos genticamente preparados para una situacin de exceso de nutrientes. La lipotoxicidad no es ms que el resultado de los efectos txicos de la grasa acumulada ante la incapacidad para disipar el exceso de energa.
Los autores
Gema Medina-Gmez, Christopher Lelliott y Antonio Vidal Puig trabajan en el departamento de bioqumica clnica de la Universidad de Cambridge. All investigan los mecanismos moleculares asociados con el desarrollo de la resistencia insulnica y su influencia en la diabetes mellitus. Medina se form en el Instituto de Investigaciones Biomdicas Alberto Sols, de Madrid. Lelliott prepara el doctorado. Vidal-Puig, que estudi en la Universidad de Granada, trabaj en la de Harvard hasta 1999. Dirige un laboratorio de investigacin clnica en Cambridge, subvencionado por la Wellcome Trust.
FATTY ACID INFUSION SELECTIVELY IMPAIRS INSULIN ACTION ON AKT1 AND PROTEIN KINASE C LAMBDA/ZETA BUT NOT ON GLYCOGEN SYNTHASE KINASE-3. Y. B. Kim, G. I. Shulman y B. B. Kahn en Journal of Biological Chemistry, vol. 277, pgs. 32.915-32.922; 2002. LIPOTOXIC DISEASES. R. H. Unger en Annual Review of Medicine, vol. 53, pgs. 319-336; 2002. HUMAN OBESITY AND TYPE 2 DIABETES ARE ASSOCIATED WITH ALTERATIONS IN SREBP1 ISOFORM EXPRESSION THAT ARE REPRODUCED EX VIVO BY TUMOR NECROSIS FACTOR-ALPHA. C. Sewter et al. en Diabetes, vol. 51, pg. 1035-41; 2002. ISOMER-DEPENDENT METABOLIC EFFECTS OF CONJUGATED LINOLEIC ACID: INSIGHTS FROM MOLECULAR M ARKERS S TEROL R EGULATORY E LEMENT -B INDING P ROTEIN -1 C AND LXR ALPHA . H. M. Roche et al. en Diabetes, vol. 51, pgs. 2037-44; 2002.
65
Deteccin de la enfermedad de las vacas locas

Nuevas pruebas permiten una pronta identificacin de la presencia de priones patgenos, los agentes responsables de la enfermedad. Varios compuestos ofrecen la esperanza de un tratamiento
Stanley B. Prusiner
n diciembre de 2003 se detect, en una explotacin ganadera de Mabton, Washington, el primer caso estadounidense de encefalopata espongiforme bovina (EEB). La noticia desencaden una tormenta informativa entre cientficos, polticos, ganaderos y medios de comunicacin. Sin embargo, no sorprendi a ninguno de los que estudiamos sta y otras afecciones neurodegenerativas letales. Desde el momento en que, hace bastantes aos, descubrimos la extraa naturaleza del prion el agente patgeno supimos que el control de estas enfermedades, as como de la seguridad alimentaria, entraara numerosas dificultades. A medida que ahondamos en las particularidades de los priones su perodo de incubacin, por ejemplo, que puede abarcar aos, decenios incluso diseamos estrategias para prevenir mejor las epidemias. Entre los instrumentos ideados destacan los tests de alta sensibilidad, algunos ya disponibles y otros todava en desarrollo, que detectan los priones en los propios individuos asintomticos. (En la actualidad, la EEB se diagnostica slo tras la muerte del animal, haya sido sta natural o debida a su sacrificio.) Se ha avanzado tambin en el tratamiento de una afeccin humana causada por priones que, por ahora, resulta siempre letal: la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ).
Identificar la causa
La preocupacin social por la enfermedad de las vacas locas constituye un fenmeno reciente. El empeo de los expertos en comprender y combatir esta y otras patologas afines, en cambio, empez largo tiempo atrs. 66
A principios de los aos ochenta del siglo pasado, suger que el agente infeccioso que causaba el scrapie, o tembladera, de las ovejas (versin ovina de la EEB) y la ECJ corresponda slo a una protena, a la que denomin prion (del ingls proteinaceous infectious particle). En su mayora, los expertos acogieron la hiptesis del prion con gran escepticismo algunos incluso con absoluto desdn porque se opona a la concepcin clsica de que los agentes patgenos capaces de reproducirse deben contener ADN o ARN [vase Priones, de Stanley B. Prusiner, INVESTIGACIN Y C IENCIA , diciembre 1984]. De hecho, resultaba lgico e incluso saludable que el pblico reaccionara as, puesto que, en numerosas ocasiones, las ideas osadas han resultado, con el tiempo, incorrectas. Pero el concepto de prion prevaleci. Desde entonces, la investigacin sobre esta fascinante protena no ha dejado de avanzar. Ahora sabemos que, adems del scrapie y la ECJ, los priones causan otras encefalopatas espongiformes, entre ellas la EEB y las enfermedades debilitantes crnicas en ciervos y alces [vase El prion en la patologa, de Stanley B. Prusiner, INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 1995]. Pero quizs el hallazgo ms inesperado haya sido el que la protena prinica, o PrP, no siempre resulta nociva. De hecho, los animales estudiados hasta ahora cuentan con un gen que la codifica. La forma normal de la protena, la PrPC (C de celular), se encuentra sobre todo en las clulas nerviosas y podra contribuir a mantener la funcin neuronal. Pero, en ocasiones, la misma protena se troca en una variante patolgica: la PrPSc (Sc de scrapie, la enfermedad epidmica morINVESTIGACIN
Y
1. UNA TRABAJADORA SURCOREANA analiza carne para determinar su origen, tras haberse detectado, en el estado de Washington, una vaca con encefalopata espongiforme bovina (EEB).
tal que se conoce desde hace tiempo en las ovejas). A diferencia de su versin normal, la PrPSc tiende a formar agregados difciles de disolver, que resisten el calor, la radiacin y agentes qumicos, factores estos letales para otros agentes patgenos. Unos minutos de ebullicin acaban con bacterias, virus y hongos, pero no con la PrP Sc. Esta molcula se multiplica convirtiendo las protenas prinicas inocuas en malignas: la PrPSc induce a la PrPC a cambiar su estructura espacial (plegamiento de la cadena de aminocidos) para convertirse en PrPSc. Las clulas estn capacitadas para degradar y eliminar las protenas con defectos en su conformacin; pero si no consiguen destruir la PrPSc ms deprisa de lo que sta se crea, entonces se acumula, rompe las clulas y forma los agregados proteicos caractersticos de estas enfermedades. Como si de una esponja se tratara, aparecen en el cerebro multitud de agujeros microscpicos y, por fin, se manifiestan los sntomas de la enfermedad. La patologa prinica reviste formas muy dispares, lo mismo en las personas que en los animales. Predomina su aparicin espordica, vale decir, sin razn manifiesta. La ECJ espontnea constituye la enfermedad prinica ms comn entre los humanos; afecta alrededor de una de cada milln de personas, en su mayora de edad avanzada. Las patologas prinicas pueden tambin derivar de una mutacin en el gen que codifica la protena prinica. En numerosas familias se transmiten, de generacin en generacin, la ECJ y otras dos enfermedades de este tipo, la de Gerstmann-StrusslerScheinker y el insomnio familiar fatal. Hasta la fecha, se han descubierto ms de treinta mutaciones diferentes del gen de la PrP, responsables de las versiones hereditarias de la enfermedad, todas ellas poco frecuentes (un caso por cada INVESTIGACIN
Y
diez millones de personas). Por ltimo, el origen de la patologa prinica tambin puede hallarse en la infeccin; a travs, por ejemplo, del consumo de priones bovinos.
Controlar la epidemia
La alarma social ante los peligros de la enfermedad prinica en vacas se dispar tras el brote de EEB que caus estragos en la industria crnica britnica a mediados de los ochenta del siglo pasado. Se trataba de un fenmeno tan desconocido, que los expertos, as como el resto de la poblacin, se vieron obligados a desarrollar nuevas estrategias para afrontarlo. Con el tiempo,
se descubri que los priones se transmitan al vacuno a travs del consumo de pienso elaborado con harinas crnicas, un suplemento diettico que se prepara con aquellas partes de ovino, vacuno, porcino y aves de corral destinadas al uso industrial. Las temperaturas elevadas eliminaban los agentes patgenos clsicos, pero la PrPSc sobreviva. As comenz la epidemia. A medida que el vacuno infectado se converta en alimento para otras reses, la EEB empez a propagarse por todo el Reino Unido. En 1992, la epidemia alcanz su mximo con 37.280 casos identificados. Las autoridades britnicas 67
YUN SUK-BONG EPA
decretaron algunas restricciones alimentarias a principios de 1989, pero el canibalismo no se prohibi de forma estricta hasta 1996, cuando, por fin, se logr controlar la EEB en Reino Unido el ao pasado se detectaron 612 casos. En total, este pas ha identificado unas 180.000 vacas locas; segn los modelos epidemiolgicos, a esta cifra cabra aadir otros 1.900.000 infectadas, que no se detectaron. Pero las regulaciones llegaron tarde. A pesar de las primeras declaraciones del gobierno britnico, que lo negaba, la enfermedad result transmisible a humanos. En marzo de 1996, Robert Will, James Ironside y Jeanne Bell, de la Unidad nacional de Vigilancia de la ECJ en Edimburgo, informaron de que once adolescentes y adultos jvenes britnicos haban fallecido a causa de una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ). En estos pacientes, las estructuras cerebrales de la deposicin de la PrP Sc diferan de las encontradas en los pacientes de ECJ tpica. Al principio, varios expertos, incluido el autor, dudaron de la supuesta conexin entre EEB y vECJ. Con el tiempo, y ante los resultados que ofrecan los nuevos estudios, cambi de opinin. Michael Scott y Stephen DeArmond, mis compaeros de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), dirigieron una de estas investigaciones. Trabajaron con ratones modificados genticamente para remedar el comportamiento de las vacas, en cuanto a la protena prinica (insertaron el gen vacuno de la PrP en el genoma del ratn). Les inyectaron priones de vacas con EEB
ASI SE PROPAGA LA ENFERMEDAD PRIONICA

Segn cmo se pliegue su cadena de aminocidos, una protena prinica puede adoptar, como mnimo, dos formas (abajo): la normal o celular (PrPC) y la patolgica (PrPSc). En un proceso que todava no se comprende bien, las formas malignas consiguen trocar las inocuas en malignas, que, a su vez, prosiguen la infeccin alterando otras protenas inocuas (abajo). En condiciones normales, el cuerpo elimina la PrPSc antes de que se acumule en demasa. Pero si sta se forma ms deprisa de lo que se destruye, se amontona, forma agregados proteicos y produce la enfermedad.
PROTEINA PRIONICA NORMAL (PrPC)
PROTEINA PRIONICA PATOLOGICA (PrPSc)
REACCION EN CADENA
o de humanos con vECJ. Nueve meses despus, los mridos desarrollaron la enfermedad, que pareca la misma en todos los individuos, fueran sus priones de origen vacuno o humano. Hasta febrero del ao en curso, se han diagnosticado 146 casos de vECJ en el Reino Unido y 10 en otros pases. Nadie sabe con certeza cuntas personas ms estn incubando los priones responsables de la vECJ. De acuerdo con los mo-
Resumen/Erradicar la epidemia prinica
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INVESTIGACIN
LUCY READING
Los recientes descubrimientos de vacas afectadas por la encefalopata espongiforme bovina (EEB) en EE.UU., Canad y otros pases ponen en relieve la necesidad de nuevas normativas y pruebas diagnsticas. Slo as lograremos domear la epidemia y mejorar la seguridad alimentaria. Se han desarrollado varios tests que ofrecen mayor velocidad de anlisis. Algunos incluso permiten detectar niveles muy bajos de priones patgenos; as, las autoridades no necesitarn esperar a que las reses enfermen para reconocer el problema. Si se lograra detectar los priones mediante un simple anlisis de sangre, las pruebas se podran realizar en animales y personas vivos. Ello revestira gran utilidad si resultara eficaz alguna de las terapias que se estn investigando para tratar las enfermedades prinicas.
delos epidemiolgicos, la enfermedad se desarrollar slo en unas pocas docenas de individuos. Pero estos modelos tericos se basan en supuestos que podran carecer de base. As, parten de que la vECJ afecta slo a quienes cuentan con una estructura gnica particular. Dado que las enfermedades prinicas tienen un largo perodo de incubacin, pasar mucho tiempo antes de que podamos conocer el nmero definitivo de casos de vECJ y si los pacientes comparten o una gentica similar. En la vECJ, la PrPSc se acumula no slo en el cerebro sino tambin en el sistema linfoide (amgdalas y apndice); ello sugiere que la PrPSc penetra en el torrente sanguneo en algn punto. Se ha demostrado que los priones pueden transmitirse a un animal sano mediante la transfusin de sangre procedente de un animal infectado. De ah que varios pases hayan endurecido las leyes sobre donacin sangunea. En el Reino Unido, las personas nacidas despus de 1996, ao en que entr
en vigor una normativa alimentaria ms restrictiva, slo pueden recibir sangre del extranjero (los nacidos antes de esa fecha ya se consideran expuestos). En EE.UU., los ciudadanos que han pasado tres o ms meses en el Reino Unido entre 1980 y 1996 no pueden donar sangre. Tales restricciones, aunque hayan provocado una escasez peridica de sangre, parecen justificadas. El pasado diciembre, el Reino Unido anunci la muerte por vECJ de uno de los 15 individuos que haban recibido transfusiones sanguneas de donantes que, ms tarde, desarrollaron la vECJ. La vctima recibi la transfusin siete aos y medio antes de su muerte. Cabe la posibilidad de que se infectara a travs de alimento contaminado por priones, pero sus 69 aos de edad muchos ms que los 29 tpicos (de media) de los pacientes con vECJ nos inducen a descartar esa opcin. Por tanto, parece que la vECJ no se limita a las personas que han consumido carne de vacuno infectada. Desde que se detect la enfermedad de las vacas locas en el Reino Unido, otras dos docenas de pases han hallado reses afectadas entre su ganado. Canad y EE.UU. han sido los ltimos en incorporarse a la lista. El 20 de mayo de 2003, las autoridades canadienses informaron que haban detectado la EEB en una vaca de ocho aos y medio, que haba pasado toda su vida en Alberta y Saskatchewan. (El nico caso previo a ste corresponda a una vaca que haba llegado al pas 10 aos antes, procedente del Reino Unido). Aunque el animal se haba sacrificado en enero del mismo ao, los trmites fueron tan lentos, que sus restos no se analizaron hasta abril. Para entonces, su cadver ya se haba convertido en comida para animales domsticos exportada a EE.UU. Siete meses despus, el 23 de diciembre, el Departamento estadounidense de Agricultura anunciaba su primer caso de EEB, en el estado de Washington: una vaca lechera de la raza holstein, de seis aos y medio, que se haba importado a la edad de cuatro aos. Estados Unidos dejaba de ser un pas exento. El sector ganadero estadounidense, as como el canadiense, tiene mucho inINVESTIGACIN
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Visin global
Numerosos pases han detectado casos de EEB entre sus reses. En cambio, el nmero de humanos infectados, en principio a causa del consumo de carne de vacuno enfermo variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ) se mantiene bajo.
PAIS CASOS DE EEB MUERTES POR vECJ (casos actuales)
Alemania Austria Blgica Canad Dinamarca Eslovaquia Eslovenia Espaa Estados Unidos Finlandia Francia Grecia Hong Kong Irlanda Islas Malvinas Israel Italia Japn Lichtenstein Luxemburgo Omn Pases Bajos Polonia Portugal Reino Unido Rep. Checa Suiza Todo el mundo
312 1 125 2 13 15 4 412 1 1 891 1 0 1353 1 1 117 11 2 2 2 75 14 875 183.803 9 453
0 0 0 1 0 0 0 0 0(1)** 0 6 0 1* 1 0 0 1 0 0 0 0 0 0 0 141(5) 0 0 151(6)
* Pendiente de confirmacin ** Ciudadano britnico
ters en erradicar la EEB. La exportacin de vacuno ha sufrido una drstica cada tras el cierre de fronteras en 58 pases; las prdidas econmicas superan los 3000 millones de dlares.
Tests diagnsticos
En teora, la erradicacin de la epidemia prinica no debera entraar grandes dificultades. Para evitar que los priones patgenos se transmitan a los humanos, bastara con analizar los animales que se sacrifican para consumo e impedir que los
que estn infectados entren en la cadena alimentaria. Pero el diagnstico no resulta nada sencillo. El Departamento de Agricultura estadounidense se sirve de la inmunohistoqumica, una tcnica arcaica, incmoda, lenta (requiere varios das) y, por tanto, poco indicada para aplicarse de forma rutinaria y generalizada. Ante la necesidad de nuevas tcnicas analticas, varios investigadores hemos trabajado en busca de alternativas. A mediados de los ochenta, se produjeron, en mi laboratorio y en otros centros, nuevos tipos de anticuerpos que permiten identificar, con mayor eficacia, priones patgenos en el cerebro. Estos anticuerpos, similares a los que se utilizan en los tests estndar, reconocen cualquier prion, sea ste normal o patgeno. Por tanto, para detectar la PrPSc necesitamos eliminar primero cualquier rastro de PrPC. Ello se consigue mediante la adicin de una proteasa, una enzima que degrada protenas. Puesto que la PrPSc resiste (en general) la accin de las proteasas, la mayor parte permanece intacta. Los anticuerpos que se aaden a la muestra, revelan entonces la cantidad de PrPSc presente. Utilizando un enfoque similar, varias compaas, entre ellas la suiza Prionics y la francesa BioRad, han desarrollado sus propios anticuerpos y protocolos comerciales que permiten obtener los resultados del anlisis en slo unas horas. Dada su rapidez, estos equipos estn resultando de gran utilidad en el anlisis generalizado que se est llevando a cabo en Europa y Japn. (Japn descubri su primer caso de EEB en 2001; hasta el pasado mes de abril haba detectado un total de 11 vacas infectadas.) Sin embargo, esta tcnica adolece de ciertos puntos dbiles: su lmite de deteccin (la menor concentracin de analito que detecta con seguridad) es bastante elevado. Ello significa que slo resulta eficaz cuando la PrPSc se ha acumulado en el cerebro del animal en una cantidad considerable. Puesto que la EEB tarda entre tres y cinco aos en incubarse, la mayora de las vacas en edad de sacrificio (menos de dos aos, en general) dan resultados negativos, aun cuando porten 69
DATOS DEL 30 DE ABRIL DE 2004; FUENTES: INTERNATIONAL ORGANIZATION FOR EPIZOOTIC DISEASES; OMS; UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SAN FRANCISCO
ANALISIS PARA DETECTAR LA PRESENCIA DE PRIONES

En la actualidad se utilizan cuatro tipos de tests para detectar priones patgenos (PrPSc) en el tejido cerebral de las reses muertas. Si se identifican los animales infectados, las autoridades sanitarias y los ganaderos los retiran de la cadena alimentaria. Pero algunas pruebas resultan costosas y demasiado lentas. Por ello, los expertos estn intentando desarrollar el ensayo diagnstico ideal: aqulla que detecte rpidamente cantidades incluso insignificantes de PrPSc en sangre y orina, y, por tanto, pueda aplicarse en personas y animales vivos. Slo as conseguiremos domear los brotes epidmicos, es decir, detectar la infeccin cuanto antes e impedir que se desarrolle la enfermedad.
BIOENSAYO
El bioensayo tarda hasta 36 meses en proporcionar resultados. Sin embargo, permite diferenciar las cepas de priones y cuantificar el grado de infeccin de la muestra (en funcin del tiempo que tarda el animal en enfermar). Jeringuilla Muestra de tejido Enfermo (la vaca est infectada)
Cerebro de vaca Ratn (u otro modelo animal) Sano (la vaca no est infectada)
INMUNOHISTOQUIMICA
Fue el primer test aplicado de forma especfica para detectar priones. Constituye la referencia para los otros mtodos de anlisis. Sin embargo, dado que todas las muestras deben ser examinadas por personal experto, el proceso resulta lento (puede llegar a tardar siete das). No resulta prctico para anlisis masivos. Anticuerpo que reconoce el prion patgeno (PrPSc) Priones unidos a anticuerpos Infectado
Muestra
Preparacin Microscopio
Sin infectar
INMUNOENSAYO
Varias compaas fabrican equipos para inmunoensayos. Estos tests rpidos se han extendido por toda Europa y acaban de introducirse en EE.UU. Pueden procesarse cientos de muestras a la vez. El diagnstico se obtiene en ocho horas, pero slo resulta fiable cuando los niveles de PrPSc son elevados. Enzima (proteasa) que degrada el prion normal (PrPC)
Para detectar la infeccin, se aaden anticuerpos marcados que reconocen priones o se separan las protenas en un gel (en funcin de su peso molecular); las bandas oscuras indican la presencia de PrPSc Anticuerpo marcado
PrPSc degradado
Gel Infectado
O
No infectado PrPSc intacto
INMUNOENSAYO DEPENDIENTE DE LA CONFORMACION (IDC)

Este test automatizado detecta niveles muy bajos de PrPSc; determina la cantidad de prion patgeno que hay en la muestra sin necesidad de degradar la PrPC. Los resultados se obtienen en el plazo de unas cinco horas. Se ha aprobado su uso en Europa. Se est ensayando en tejido de animales vivos y algn da podra aplicarse al anlisis sanguneo.
Sustancia que separa la PrPC de la PrPSc
Anticuerpo que se torna fluorescente cuando se une a la PrPSc
PrPC PrPSc
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INVESTIGACIN
LUCY READING
Infectado
la infeccin. En consecuencia, estas pruebas resultan tanto ms fiables cuantos ms aos tenga la res, ofrezca sta un aspecto sano o alicado. En la actualidad, el vacuno que no logra mantenerse en pie por s mismo, constituye el grupo indicado para someterse a los anlisis. Antes de entrar en vigor la nueva normativa, en EE.UU. se sacrificaban, para consumo humano, alrededor de 200.000 vacas alicadas. De stas, se analizaba un nmero exiguo. En el transcurso del prximo ao, en cambio, el Departamento de Agricultura examinar al menos 200.000 reses para detectar EEB. (En mi laboratorio estamos analizando leche de vacas con EEB para averiguar si la enfermedad alcanza a ese producto.) Los tests diagnsticos actuales, pues, necesitan mejorarse. Convendra desarrollar un mtodo que permitiera detectar priones en el grueso del abastecimiento bovino: terneros asintomticos destinados al sacrificio. Constituira una de las mejores armas para hacer frente a estos brotes epidmicos. Con este fin, se han explorado varias estrategias. Una de ellas se basa en incrementar la concentracin de PrPSc en una muestra para aumentar las probabilidades de detectar los priones. Tal amplificacin (o preconcentracin) revestira gran utilidad en los anlisis de sangre, puesto que entonces ya no sera necesario sacrificar el animal (la concentracin sangunea de PrPSc es inferior al lmite de deteccin de los mtodos actuales). El equipo dirigido por Claudio Soto, de Serono Pharmaceuticals, se propuso llevar esta idea a la prctica. Mezclaron preparaciones de tejido cerebral de hmsteres sanos con otros infectados con scrapie ; luego sometieron la mezcla a pulsaciones sonoras con el objetivo de romper los agregados de PrP Sc, para que stos pudieran convertir los priones inocuos en nocivos. Consiguieron as decuplicar la cantidad de protena prinica resistente a la proteasa. Surachai Supattapone, de la facultad de medicina de Dartmouth, ha obtenido resultados similares. Existe otro enfoque, que aprovecha la complejidad del plegamiento de la protena. En ese contexto, deINVESTIGACIN
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Enfermedad prinica espontnea

Las enfermedades prinicas comparten ciertos aspectos con las vricas. Nada tiene, pues, de extrao que se apliquen conceptos propios de los virus para hablar de los priones. Pero tal analoga no resulta siempre acertada; en algunos casos puede incluso inducir a confusin. Se aprecia, por ejemplo, en el supuesto origen de la enfermedad de las vacas locas en Canad y EE.UU. Si bien es cierto que la encefalopata espongiforme bovina (EEB) apareci por primera vez en el Reino Unido y luego se extendi a otros lugares a travs de la exportacin de pienso contaminado con priones, la comparacin de esta epidemia con las clsicas bacterianas o vricas no resulta del todo apropiada. La propagacin de virus y bacterias puede frenarse mediante cuarentenas o prohibiciones. Los priones, sin embargo, aparecen sin previo aviso (cualquier mamfero es capaz de producir priones de forma espontnea). Esta constituye una de las diferencias principales entre priones y virus. Se cree que la enfermedad prinica espontnea es la responsable de la epidemia de kuru, que el siglo pasado diezm a la tribu de los fore en Nueva Guinea. Al parecer, la enfermedad de Creutzfeld-Jakob se habra desarrollado en un individuo cuyo cerebro fue consumido por un compaero fore en un rito funerario que inclua el canibalismo. La prctica continuada provoc una epidemia de kuru. Las analogas vricas tampoco sirven cuando se trata de prevenir la enfermedad. Prohibir que las vacas consuman restos de otros animales resulta crucial para contener la EEB, pero de nada vale cuando los priones patgenos surgen sin previo aviso. Si todos los aos uno de cada milln de humanos desarrolla una enfermedad prinica de forma espontnea, por qu no puede ocurrir lo mismo en las vacas? De hecho, sospecho que este es el caso de las reses estadounidense y canadiense; es ms, me atrevera a decir que, ya desde que el hombre empez su actividad ganadera, numerosos animales deben haber desarrollado la enfermedad sin que nadie se diera cuenta. Por fortuna, ninguno de esos casos espontneos del pasado provoc una epidemia de EEB; o quizs ocurri, pero pas inadvertida. Con todo, muchos sostienen que las vacas locas aparecidas en EE.UU. y Canad adquirieron los priones a travs del alimento. Este razonamiento permite equiparar los priones a los virus es decir, reducir los priones a simples agentes infecciosos (sin tener en cuenta que tambin se heredan o aparecen de forma espontnea), al propio tiempo que ofrece una estrategia plausible pare erradicar la EEB: encerrar a los animales en cuarentena. Sin embargo, ignorar las singularidades de la biologa del prion slo consigue obstaculizar el desarrollo de programas que nos protejan de estos agentes letales. Las medidas no pueden limitarse a las restricciones y la cuarentena; los anlisis para detectar priones deben realizarse incluso en ausencia de epidemia.
sarroll con Jiri Safar un inmunoensayo dependiente de la conformacin (IDC). Este mtodo de anlisis se basa en la capacidad que muestran algunos anticuerpos para reaccionar o con PrPC o con PrPSc, pero no con ambas. En concreto, el anticuerpo reconoce una parte de la protena prinica que slo resulta accesible en una de las dos conformaciones (en la otra queda escondida). Merced a esta especificidad, nos ahorramos la etapa de las proteasas. Ello reviste mayor importancia porque, en realidad, estas enzimas destruyen parte de la PrPSc (no todas sus variedades son resistentes); por tanto, si aadimos las proteasas a la muestra, adems de
eliminar la PrPC, tambin eliminamos sin querer una fraccin de la PrPSc. En efecto, se llega a subestimar la cantidad de PrPSc hasta en un 90 por ciento. Nuestro test IDC obtuvo la aprobacin para su uso en Europa en 2003. Podra ofrecer sensibilidad suficiente para detectar PrPSc en sangre. Y ha mostrado resultados prometedores en el anlisis de terneros. En otoo de 2003, Japn inform de dos casos de EEB en terneras de 21 y 23 meses respectivamente. Ninguno de los dos animales mostraba signos externos de disfuncin neurolgica. En el caso de la res de 23 meses, dos de los tests que se comercializan para detectar PrP Sc ofre71
cieron resultados no concluyentes (al lmite del positivo). La IDC, en cambio, demostr que el tronco cerebral alojaba priones malignos. Ninguno de estos casos se habra descubierto en Europa, donde las vacas destinadas al consumo humano slo deben analizarse si superan los 30 meses de edad (24 en Alemania). Al principio, el gobierno japons propuso adoptar el protocolo de anlisis de la Unin Europea. Pero los defensores del consumidor forzaron al gobierno a cambiar su poltica y analizar todas y cada una de las reses sacrificadas. Dado que las reses con apariencia sana tambin son potenciales portadoras de priones patgenos, creo que analizar todos los animales que se sacrifican constituye la estrategia ms sensata. Hasta ahora, los tests diagnsticos no han ofrecido suficiente sensibilidad. Pero pronto llegarn al mercado pruebas rpidas y sensibles, que convertirn en norma el control generalizado. (Entiendo que esta afirmacin pueda parecer interesada, puesto que yo fund InPro Biotechnology, la compaa que comercializa la IDC; pero lo cierto es
que no veo otra forma mejor de proteger la cadena alimentaria).
Nuevos hallazgos
Trabajando con el IDC, ahondamos en el desarrollo de la enfermedad prinica. Adems de descubrir que el prion consiste en una coleccin de protenas que ofrecen distintos grados de resistencia a las proteasas, tambin aprendimos que las formas de PrPSc sensibles a la proteasa aparecen mucho antes que las resistentes. Se desconoce si las primeras corresponden a un paso intermedio en la formacin de las segundas. Por tanto, un anlisis que identificara los priones sensibles a la proteasa debera detectar la infeccin antes de que se exteriorizaran los sntomas. Se garantizara la seguridad alimentaria y los pacientes infectados recibiran asistencia lo antes posible. Por fortuna, hemos conseguido detectar, mediante el anlisis IDC, niveles bajos de PrPSc sensibles a la proteasa en la sangre de roedores y humanos. La bsqueda de priones en el torrente circulatorio nos depar otra sorpresa. Con Patrick Bosque, hall
La importancia de las cepas

La variabilidad constituye uno de los rasgos que comparten priones y virus. Ambos se presentan en cepas, grupos que difieren en su comportamiento. Las distintas cepas prinicas derivan de diferentes conformaciones de PrPSc, pero todava nadie ha conseguido explicar por qu la estructura espacial de una determinada cepa influye en su biologa. No cabe empero duda de que las cepas causan enfermedades diferentes. En humanos, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, el kuru, el insomnio familiar fatal y la enfermedad de Gerstmann-Strussler-Scheinker hallan su origen en cepas distintas. Las ovejas sufren hasta 20 tipos de scrapie. Y la EEB tambin presenta versiones diversas; por ejemplo, una vaca japonesa de 23 meses y otra eslovaca mostraban una gran cantidad de PrPSc en el mesencfalo, mientras que en la mayora de los casos la PrPSc tiende a acumularse en el tronco cerebral. La necesidad de identificar y comprender las cepas se ha hecho patente en estudios sobre ovejas expuestas a priones de EEB. La raza con el genotipo ARR/ARR (letras correspondientes a los aminocidos de la protena prinica de la oveja) resiste al scrapie, la versin ovina de la enfermedad de las vacas locas. Ello ha animado a varios pases europeos a disear programas para erradicar el scrapie basados en la cra de rebaos del genotipo ARR/ARR. Sin embargo, esta raza enferma cuando se le inoculan priones de EEB. Por tanto, esas poblaciones homogneas slo servirn para incrementar la incidencia de los priones de EEB en ovejas. Tal situacin podra resultar peligrosa para las personas que consumen carne de ovino porque, si bien las cepas de scrapie no parecen atacar a los humanos, s lo hacen los priones de EEB. Antes de que los ganaderos continen con estos programas de cra selectiva de ovino, debera comprobarse, mediante experimentos con ratones y otros animales, si los priones de EEB de las ovejas son tan mortferos como los de las vacas.
en los msculos de las extremidades posteriores de ratones un nivel de priones 100.000 veces superior al sanguneo; tambin se detectaron en otros grupos musculares, si bien en concentraciones muy inferiores. En cambio, Michael Beekes y sus compaeros del Instituto berlins Robert Koch encontraron, tras administrar priones a sus hmsteres, niveles elevados de PrPSc en prcticamente todos los msculos. (No sabemos por qu estos resultados difieren entre s ni por qu las extremidades traseras podran ser ms propensas a concentrar priones que otros msculos.) Este fenmeno no se observ slo en roedores, sino tambin en humanos. Safar y DeArmond, de la UCSF, hallaron PrPSc en los msculos de algunos pacientes con ECJ. El grupo dirigido por Adriano Aguzzi, de la Universidad de Zrich, identific PrPSc en los msculos del 25 por ciento de los pacientes con ECJ que examinaron. Por supuesto, la prueba diagnstica ideal debera ser no invasiva; un anlisis de orina, por ejemplo. Pero hasta ahora, la nica pista prometedora con la que contbamos la deteccin de PrP resistente a la proteasa en orina no ha podido confirmarse en estudios posteriores.
Hacia el tratamiento
Aunque los nuevos tests diagnsticos mejorarn la seguridad alimentaria y de los bancos de sangre, traern tambin la angustia a quienes se sepan portadores. El prximo paso, pues, consiste en desarrollar un tratamiento. En este sentido, se estn buscando formas de inhibir la formacin de priones o potenciar la capacidad celular para eliminar los preexistentes. Hasta ahora se han identificado ms de 20 compuestos capaces de llevar a cabo una de estas dos tareas. Varias sustancias han demostrado alargar la vida de ratones o hmsteres cuando se administran en la misma poca en la que se les inoculan priones; si se administran bastante despus de contraer la infeccin, en cambio, ninguna logra alterar el curso de la enfermedad. Adems, muchas de estas sustancias son efectivas slo a dosis elevadas y, por ende, txicas a buen seguro para los animales. INVESTIGACIN
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trol. Antes de usarla en un frmaco que se suele prescribir humanos para retardar la para tratar una afeccin de la veaparicin de la enferme- jiga. Puesto que esta molcula tiene dad, deber resolverse el dificultades para cruzar la barrera problema de la toxicidad: hematoenceflica debido a que o bien se aumenta la to- est dotada de una gran carga eleclerancia a la quinacrina trosttica, se ha inyectado direco bien se aumenta la po- tamente en un ventrculo cerebral. tencia del frmaco. Mis Aunque parece que el frmaco ha compaeros de la UCSF, retrasado el progreso de la vECJ Barnaby May y Fred E. en un paciente joven, resulta poco Cohen, han apostado por probable que se difunda por todo la segunda va. En culti- el cerebro. Compuestos anlogos, vos celulares, han logrado dotados de una carga similar y addecuplicar la eficacia de ministrados de la misma forma, no la quinacrina, uniendo dos lo han conseguido. Slo mediante un ensayo clnico de estas molculas. Existe otro enfoque te- completo podremos valorar la efiraputico, basado en el cacia de la quinacrina y otros fruso de anticuerpos que macos antiprinicos. Para empezar, inhiben la formacin de no sabemos ni cmo debera proPrPSc en clulas cultiva- gramarse su administracin. (Los das. Varios grupos de in- enfermos de cncer, por ejemplo, vestigacin han logrado reciben sesiones de quimioterapia 2. EL RANCHO SUNNY DENE, en Mabton, Washington, resultados prometedores. intermitentes; la alternancia de pelleva en cuarentena desde diciembre. Este y otros reRatones inoculados con rodos con y sin medicacin minibaos estadounidenses estn ahora bajo vigilancia. priones en el intestino (no miza la toxicidad.) en el cerebro), que reciAunque el camino hacia el tratabieron luego anticuerpos miento eficaz parece largo, contaToxicidad aparte, los frmacos de- contra las protenas prinicas, pro- mos con sustancias y enfoques proben superar la barrera hematoen- longaron su perodo de incubacin. metedores que nos han permitido ceflica. En otras palabras, necesi- Hasta ahora, sin embargo, slo unos avanzar mucho en slo cinco aos. tan acceder, transportados por la pocos enfermos han recibido medi- Adems, la terapia que logre tratar circulacin, al tejido cerebral. Con cacin antiprinica. La quinacrina las enfermedades prinicas tambin Carsten Korth, hoy en la Universidad se ha administrado oralmente a pa- sugerir estrategias para combatir Heinrich Heine de Dusseldorf, he- cientes con vECJ y a individuos que la enfermedad de Alzheimer, el Parmos descubierto que la toracina padecen las formas espontnea o kinson, la esclerosis lateral amiotrindicada en el tratamiento de la gentica de la enfermedad prinica. fica y otras patologas neurodegeesquizofrenia y otros medicamen- No les ha curado, pero puede ha- nerativas habituales. Las protenas tos que actan en el cerebro inhi- ber demorado la progresin de la agregadas aberrantes constituyen una ben la formacin de priones en las enfermedad. Estamos a la espera caracterstica comn a todas estas clulas cultivadas. A ese mismo ha- de nuevos resultados. afecciones; por tanto, todo lo que llazgo llegaron, por su propia va, Los mdicos tambin lo han in- descubramos sobre los priones nos Katsumi Doh-ura, de la Universidad tentado con polisulfato de pentosn, servir para tratarlas. de Kyushu, y Byron Caughey, del Instituto estadounidense de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Otro compuesto, loa quinacrina, aplicada El autor para combatir la malaria y dotado de una estructura semejante a la de Stanley B. Prusiner imparte clases de neurologa y bioqumica en la Universidad de la toracina, resulta unas diez veces California en San Francisco. Es miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, del ms potente. Instituto de Medicina y de la Sociedad Filosfica Americana. En 1997 le fue concedido el premio Nobel de medicina por su descubrimiento e investigacin de los priones. La quinacrina ha mostrado cierta eficacia en animales. Administramos Bibliografa complementaria una dosis de esta sustancia a ratones, 60 das despus de haberles inPRIONS. Stanley B. Prusiner. Conferencia pronunciada al recibir el premio Nobel de medicina en 1997. yectado priones en el cerebro; el perodo de incubacin (el comprenPRION BIOLOGY AND DISEASES. Segunda edicin. Dirigido por Stanley B. Prusiner. Cold dido entre la infeccin y la maniSpring Harbor Laboratory Press, 2004. festacin de la enfermedad) se proADVANCING PRION SCIENCE: GUIDANCE FOR THE NATIONAL PRION RESEARCH PROGRAM. Dirigido long casi un 20 por ciento en por Rick Erdtmann y Laura B. Sivitz. National Academy Press, 2004. comparacin con el de animales conINVESTIGACIN
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KEVIN P. CASEY EPA
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El misterio del manuscrito Voynich

Un nuevo anlisis de un crptico documento pergeado hace ms de cuatro siglos induce a pensar que no se trata sino de un galimatas
Gordon Rugg
n 1912, un librero de viejo estadounidense, Wilfrid Voynich, hizo el hallazgo de su vida en la biblioteca de un colegio de jesuitas cercano a Roma: un manuscrito de unas 230 pginas de extensin, escrito en un alfabeto nunca visto, profusamente ilustrado con curiosas imgenes de plantas, esferas celestes y mujeres bandose. Voynich reconoci de inmediato la importancia de su nueva adquisicin. A primera vista se pudiera pensar que se trataba del manual de un alquimista o herborista medieval, pero el manuscrito estaba enteramente escrito en clave. Ciertas peculiaridades de las ilustraciones, como los peinados, sugeran que el libro deba de haberse confeccionado ms bien entre los aos 1470 y 1500; por otra parte, una carta que acompaaba al manuscrito, dirigida al sabio jesuita del siglo XVII Athanasius Kirchner, declaraba que lo haba adquirido en 1586 Rodolfo II, emperador del Sacro Imperio Romano. Se cree que hubo en el siglo XVII al menos dos eruditos que trataron de descodificarlo; despus, el manuscrito estuvo desaparecido durante casi 250 aos, hasta que Voynich lo devolvi a la luz. Voynich pidi a los principales criptgrafos de su tiempo que descodificasen aquel texto tan inslito, que no casaba con ninguno de los idiomas conocidos. Pero a pesar de 90 aos de tentativas de los 74
mejores criptoanalistas del mundo, nadie ha sido capaz de descodificar el voynichs, como se ha dado en llamar a su grafa y posible lengua. La naturaleza y el origen del manuscrito siguen siendo un misterio. Los fracasados esfuerzos por descifrarlo han suscitado la sospecha de que no haya cdigo alguno que desvelar. Puede que el voynichs carezca de mensaje alguno y el manuscrito no sea, en realidad, sino un timo muy elaborado. En contra de esta hiptesis se ha aducido que el voynichs es demasiado complejo para que transmita un puro sinsentido. Cmo podra un falsario medieval o renacentista preparar 230 pginas de texto dotadas de tan sutiles regularidades en la estructura y en la distribucin de sus palabras? Empero, el autor ha descubierto recientemente que cabe reproducir muchas de las notables propiedades del voynichs por medio de un sencillo procedimiento codificador ya disponible en el siglo XVI. El texto generado mediante esta tcnica se asemeja mucho al voynichs, pero es un mero galimatas que no oculta mensaje alguno. Aunque tal hallazgo no prueba que el manuscrito Voynich sea un timo, s refuerza la teora, mantenida desde antiguo, de que el aventurero ingls Edward Kelley pudo haber compuesto el documento con la intencin de estafar a Rodolfo II. (Segn la carta a Kirchner, el emperador pag 600 ducados por el ma-
Ojo de Dios Nio?

El primer anuncio de la descodificacin del manuscrito Voynich se produjo en 1921. En ese ao, William Newbold, profesor de filosofa en la Universidad de Pennsylvania, proclam que cada carcter de ese escrito contena diminutos rasgos trazados con pluma, slo visibles con ampliacin, y que constituan una forma de taquigrafa del griego antiguo. Basndose en su interpretacin del cdigo, Newbold declar INVESTIGACIN
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BIBLIOTECA BEINECKE DE MANUSCRITOS Y LIBROS RAROS, UNIVERSIDAD DE YALE
nuscrito, lo que equivaldra a unos 40.000 o 45.000 euros actuales.) Tal vez lo ms importante sea, a mi entender, que cabe aplicar los mtodos utilizados en este anlisis del misterio Voynich a problemas difciles de otros campos. Para habrselas con este venerable rompecabezas se requiere pericia en varias disciplinas, entre ellas la criptografa, la lingstica y la historia. Siendo quien escribe investigador en el campo del razonamiento experto (que estudia los procesos utilizados en la resolucin de problemas complejos), consider que mi trabajo sobre el manuscrito Voynich tendra el valor de banco de pruebas en el que ensayar, de modo informal, un mtodo encaminado al hallazgo de nuevas formas de resolver cuestiones cientficas pendientes desde hace mucho. El paso clave consiste en la determinacin de las robusteces y flaquezas de la pericia acumulada en los campos relevantes.
IMAGENES EXTRAAS de esferas celestes, de plantas fantsticas y de desnudos femeninos adornan las pginas del manuscrito Voynich, cuya desconcertante grafa no corresponde a ninguna conocida. En la actualidad el manuscrito se conserva en la Biblioteca Beinecke de manuscritos y libros raros de la Universidad de Yale.
Resumen/Un cdice misterioso

Durante mucho tiempo se supuso que el manuscrito Voynich, un documento medieval o renacentista redescubierto en 1912, estaba escrito en clave. Pero el fracaso de todas las tentativas de descodificarlo ha hecho sospechar que pudiera no contener un mensaje. Un nuevo anlisis ha revelado que un procedimiento codificador del siglo XVI genera textos sin sentido que poseen la mayora de las complejas caractersticas del manuscrito Voynich. Este descubrimiento refuerza la teora de que se trata de un timo.
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INVESTIGACIN
que el manuscrito Voynich fue escrito por Roger Bacon, famoso filsofo y cientfico del siglo XIII; en el manuscrito, aseveraba, se describan inventos como el microscopio. Pero antes de diez aos la crtica haba echado por tierra la solucin de Newbold, al demostrar que los presuntos rasgos microscpicos de los grafemas eran, en realidad, grietas producidas en la tinta de forma natural. La intentona de Newbold no fue sino la primera de una cadena de fracasos. En el decenio de 1940, dos criptgrafos aficionados, Joseph Feely y Leonell Strong, se valieron de unos cdigos de sustitucin que asignaban letras de nuestro alfabeto a los grafemas del voynichs, pero las presuntas traducciones eran galimatas ininteligibles. Concluida la Segunda Guerra Mundial, los criptgrafos militares estadounidenses, que haban logrado descerrajar las claves de la Marina Imperial Japonesa, dedicaron parte de su tiempo libre a descifrar textos encriptados de la antigedad. Lograron descifrarlos todos, excepto el manuscrito Voynich. Ya en 1978, un fillogo aficionado, John Stojko, afirm que el texto estaba escrito en ucraniano, sin las vocales. Pero su traduccin,
que contena frases como El ojo de Dios Nio lucha por la vaciedad, no se corresponda ni con las ilustraciones del manuscrito ni con la historia de Ucrania. Leo Levitov, fsico de formacin, afirm en 1987 que el documento fue obra de los ctaros, secta hertica que floreci en la Francia medieval, y estaba escrito en un pidgin o idioma criollo compuesto por palabras de varias lenguas. La traduccin de Levitov, sin embargo, no se compadeca con la bien conocida teologa de los ctaros. Por otra parte, todas estas interpretaciones utilizaban mecanismos que permitan que una misma palabra del voynichs se tradujese de cierta forma en una parte del manuscrito y de distinto modo en otras. Por ejemplo, uno de los pasos de la solucin de Newbold entraaba la descodificacin de anagramas, que es de una imprecisin notoria: el anagrama ORMA, sea por caso, puede interpretarse como ROMA, OMAR, RAMO, MORA, AMOR, ARMO. Casi todos los eruditos estn de acuerdo en que las tentativas de descodificacin del manuscrito Voynich pecan de un grado de ambigedad inaceptable. Adems, ninguno de esos mtodos servira para codificar un texto llano es decir, un mensaje directamente inteligible y traducirlo a un texto en clave que tuviera las singulares propiedades del voynichs. Si el manuscrito no corresponde a un cdigo, no podra estar escrito en un idioma desconocido? Aun cuando no podamos descodificar el texto, s sabemos que presenta un extraordinario grado de regularidad. Por ejemplo, las palabras ms frecuentes suelen presentarse dos o ms veces seguidas. Me servir, para representar las palabras, del alfa-
beto Voynich europeo (EVA), un convenio para la transliteracin de los grafemas del voynichs al alfabeto latino (vase el recuadro Un ABC del voynichs). Un ejemplo tomado del folio 78R del manuscrito dice: qokedy qokedy dal qokedy qokedy. No hallamos tal grado de repeticin en ningn idioma conocido. Recprocamente, el voynichs contiene muy pocas frases en las que aparezcan juntas, de forma regular, dos o tres palabras diferentes. Estas caractersticas hacen improbable que el voynichs sea un lenguaje humano. Sencillamente: discrepa demasiado de los dems idiomas. Una tercera posibilidad es que el manuscrito fuese un timo ideado para ganar dinero o que se trate de los delirios de un alquimista chiflado. La complejidad lingstica del manuscrito parece hablar en contra de esta teora. Existen, adems de la repeticin de palabras, numerosas regularidades en la estructura interna de las palabras. Tenemos, por ejemplo, una slaba frecuente, qo , que solamente aparece al comienzo de las palabras. La slaba chek puede presentarse al principio de una palabra, pero si aparece en la misma palabra que qo, entonces qo siempre va antes que chek. Otra slaba corriente, dy, suele presentarse al final de las palabras y slo en ocasiones al principio, pero nunca en posicin intermedia. Una falsificacin burda, que se limitase a tomar de ac y de all y a combinar las slabas al azar, no habra producido un texto con tantas regularidades. El voynichs es tambin mucho ms complejo que las construcciones observadas en las patologas del habla debidas a lesiones cerebrales o enfermedades mentales. Incluso si un alquimista luntico hubiera llegado a construir una gramtica para un lenguaje inventado y se hubiese pasado despus varios aos escribiendo una historia que utilizase esta gramtica, el texto resultante carecera de varias de las propiedades estadsticas del manuscrito Voynich. Por ejemplo, la longitud de las palabras del voynichs se atiene a una distribucin binomial: las palabras ms comunes constan de cinco o seis caracteres y la frecuencia relativa de
UN ABC DEL VOYNICHES

LOS EXTRAOS GRAFEMAS del manuscrito Voynich pueden ser transcritos a letras latinas mediante el arbitrario alfabeto Voynich europeo. Se muestran aqu las transcripciones de 14 caracteres frecuentes (abajo a la izquierda). La mayora de las palabras del voynichs se pueden segmentar en un prefijo, una slaba central y un sufijo (abajo, a la derecha). En voynichs, la repeticin de palabras es mucho mayor que en cualquier idioma conocido.
Carcter
Transcripcin Carcter
Transcripcin
Palabra
Descomposicin silbica (prefijo-slaba central-sufijo)
q o d y l r ch
sh t k f ckh a e
Hyde y yo estuvisemos buscando precisamente un rompecabezas de este tipo. Habamos estado desarrollando un mtodo de reevaluar las pericias y razonamientos que se utilizan en la resolucin de difciles problemas de investigacin. A modo de ensayo preliminar, lo apliqu a las investigaciones realizadas sobre el manuscrito Voynich. Para valorarlas sistemticamente empec por determinar los tipos de destrezas a que haban recurrido para abordar el problema. El juicio de que las caractersticas del voynichs son incompatibles con cualquier lenguaje humano se basaba en slidos y pertinentes conocimientos lingsticos. Como esta conclusin pareca bien fundada, proced a examinar la hiptesis de que fuera un timo. Casi todos los que han estudiado el manuscrito Voynich estn de acuerdo en que el voynichs es demasiado complejo para tratarse de una tomadura de pelo. Encontr, sin embargo, que tal valoracin se fundaba en juicios de valor ms que en pruebas objetivas. No hay peritos de la forma de remedar un texto cifrado de aquellas pocas, por la
qo-te-dy qo-tee-dy qo-ke-dy y-te-dy o-ke-dor

simple razn de que apenas existen ejemplos de tales textos y, mucho menos, de falsificaciones del gnero que nos ocupa. Varios investigadores, como Jorge Stolfi, de la Universidad de Campinas, en Brasil, se han preguntado si el manuscrito Voynich no podra haberse pergeado mediante tablas de generacin de textos aleatorios. Disponen de casillas que contienen caracteres o slabas; se elige una secuencia de casillas por ejemplo, lanzando unos dados y se combinan sus slabas con el fin de formar una palabra. Esta tcnica podra generar algunas de las regularidades observadas en las palabras del voynichs. En el mtodo de Stolfi, la primera columna de la tabla contendra slabas con valor de prefijo, como, por ejemplo, qo, que solamente se presenta al principio de las palabras; la segunda columna, slo slabas centrales, como chek; y la tercera, slabas con la funcin de sufijo, como y. La eleccin sucesiva de una slaba de cada columna producira palabras con la estructura caracterstica del voynichs. Algunas casillas podran estar vacas, 77
las palabras de mayor o menor nmero de caracteres decae abruptamente desde ese valor ms frecuente, dando origen a un histograma simtrico de forma acampanada. Es sumamente raro que un lenguaje humano presente una distribucin de frecuencias de este tipo. En casi todas las lenguas, la distribucin de longitudes de palabras tiene un recorrido mayor y es asimtrica, con una aparicin ms frecuente de palabras hasta cierto punto largas. Resulta muy inverosmil que la distribucin binomial del voynichs pudiera haber sido parte deliberada de un timo o una broma, porque la teora probabilstica necesaria no fue inventada hasta siglos despus de la creacin del manuscrito.
Razonamiento experto
En resumen: el manuscrito Voynich pareca ser, o bien un texto codificado en una clave sumamente rara, o estar escrito en una lengua desconocida, o ser, quizs, una falsificacin muy elaborada. Y no haba forma de salir del punto muerto. Pero se dio la circunstancia de que hace algunos aos mi colega Joanne INVESTIGACIN
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NINA FINKEL
lo que permitira crear palabras desprovistas de prefijo, de slaba central o de sufijos. Sin embargo, el voynichs presenta otros rasgos caractersticos que no resultan tan fciles de reproducir. Por ejemplo, hay ciertos grafemas que son de aparicin individual frecuente, pero que raramente se presentan uno junto a otro. Los caracteres transcritos como a, e y l se dan a menudo, y lo mismo vale para la combinacin al; en cambio, la combinacin el es muy rara. No es posible crear este efecto por mezcla aleatoria de caracteres de una tabla, por lo que Stolfi y otros han descartado ese mtodo. Aqu la expresin clave es mezcla aleatoria. La aleatoriedad es, para los investigadores modernos, una nocin de valor incalculable. Pero se trata de un concepto que se desarroll mucho despus de la confeccin del manuscrito. Un falsario medieval o renacentista probablemente se hubiera servido para combinar slabas de un mtodo quiz no muy aleatorio en el sentido estadstico estricto. Empec a preguntarme si
ciertas caractersticas del voynichs no seran en realidad efectos secundarios de un antiguo procedimiento, en desuso hace mucho.
La plantilla de Cardano
La hiptesis de la falsificacin pareca merecer una investigacin ms completa. Mi segundo paso consisti en tratar de producir un documento falso, para comprobar qu caractersticas involuntarias ofrecera. Haba que decidir las tcnicas que utilizara. La eleccin dependera de la fecha en que se hubiera escrito el manuscrito. Como he trabajado en arqueologa, donde la datacin de objetos es un problema importante, puse en duda la tesis ms aceptada entre quienes han investigado el Voynich: que el manuscrito haba sido creado antes de 1500. Sus ilustraciones correspondan a las postrimeras del siglo XV, pero este atributo no fijaba concluyentemente la fecha de su origen, pues a menudo, el estilo de las obras artsticas corresponde a perodos anteriores al de su produccin, ya sea involuntariamente, ya con la inten-
cin de que el documento parezca ms antiguo. En consecuencia, me dediqu a buscar una tcnica de codificacin que hubiese estado disponible durante un intervalo ms amplio de fechas de origen, a saber, entre 1470 y 1608. Una posibilidad prometedora era la plantilla de Cardano, introducida en 1550 por el matemtico italiano Girolamo Cardano. Consiste en una cartulina en la que se han recortado ventanas. Al colocarla sobre un texto de aspecto inocuo preparado con otra copia de la misma plantilla, las ventanas revelan las palabras del mensaje oculto. Me percat de que una plantilla de Cardano que contase con tres ventanas servira para seleccionar en una tabla permutaciones de prefijo, slaba central y sufijo que generasen palabras de apariencia voynichesca. Una pgina tpica del manuscrito Voynich contiene entre 10 y 40 lneas, compuestas, cada una, por entre 8 y 12 palabras. Atenindose al modelo trisilbico del voynichs, una sola tabla de 36 columnas y 40 filas contendra slabas suficien-
UNA RECONSTRUCCION DEL MANUSCRITO

Prefijo Centro Sufijo Prefijo Centro Sufijo Prefijo Centro Sufijo Prefijo Centro Sufijo Prefijo Centro Sufijo Prefijo Centro Sufijo
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INVESTIGACIN
LUCY READING
Para crear el manuscrito Voynich, un falsificador de hace ms de cuatro siglos podra haber utilizado un til de codificacin contemporneo, la plantilla de Cardano. Habra empezado preparando una tabla compuesta por columnas de slabas que serviran de prefijo, de slaba central o de sufijo (vase arriba parte de una tabla de muestra y de su transcripcin al alfabeto latino). Seguidamente habra colocado sobre la tabla una plantilla con tres ventanas para seleccionar las slabas que construiran las palabras en voynichs (a la izquierda).
tes para preparar toda una pgina de manuscrito con una sola plantilla. La primera columna habra de contener una lista de prefijos: la segunda, de slabas centrales; y la tercera, de sufijos. Las columnas siguientes seguiran la misma pauta (vase el recuadro Una reconstruccin del manuscrito). La plantilla se puede ajustar al ngulo superior izquierdo de la tabla para crear la primera palabra en voynichs, y despus, desplazarla tres columnas hacia la derecha para generar la palabra siguiente. Tambin se puede mover la plantilla hasta una columna situada ms a la derecha, o hasta una fila situada ms abajo. Colocando sucesivamente la plantilla sobre diferentes lugares de la tabla se pueden crear centenares de palabras en voynichs. Y la misma tabla podra utilizarse despus con una plantilla distinta para componer las palabras de la pgina siguiente. Descubr que este mtodo reproduca fcilmente la mayor parte de las peculiaridades del voynichs. Por ejemplo, nunca aparecern contiguos dos grafemas si las tablas y las plantillas se disean con cuidado. Si las ventanas sucesivas de la plantilla se encuentran siempre en filas diferentes, jams aparecern juntas las slabas de casillas horizontalmente adyacentes de la tabla, incluso aunque de por s sean muy corrientes. La distribucin binomial de longitudes de palabras se puede generar mezclando en la tabla slabas cortas, slabas de longitud media y slabas largas. Otra de las caractersticas del voynichs (que las primeras palabras de una lnea tienden a ser ms largas que las posteriores) se puede reproducir sin ms situando la mayora de las slabas largas en el lado izquierdo de la tabla. El mtodo de la plantilla de Cardano parece, pues, un mecanismo adecuado para confeccionar el manuscrito Voynich. Las reconstrucciones que he efectuado sugieren que una sola persona pudo haber producido el manuscrito, incluidas las ilustraciones, en slo tres o cuatro meses. Subsiste, empero, una cuestin crucial: contiene el manuscrito solamente un galimatas sin sentido, o es un mensaje en clave? Acert con dos formas de utilizar las plantillas y las tablas para INVESTIGACIN
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codificar y descodificar textos llanos. La primera era una clave de sustitucin que converta caracteres de texto llano en slabas centrales; a continuacin stas se incrustaban entre prefijos y sufijos sin significado por el mtodo explicado arriba. La segunda asignaba un nmero a cada carcter del texto llano y utilizaba despus esos nmeros para especificar la posicin en que haba de ser colocada la plantilla de Cardano sobre la tabla. Una y otra tcnicas, sin embargo, producen textos con una repeticin de palabras mucho menor que la observada en el voynichs. Tal descubrimiento indica que si realmente se utiliz una plantilla de Cardano para preparar el manuscrito Voynich, su autor debi de crear un sinsentido sagazmente diseado y no un texto con significado, aunque en clave. No he encontrado indicios de que el manuscrito contenga un mensaje codificado. Esta falta de indicios no prueba que el manuscrito sea una patraa; lo que mi trabajo demuestra es que s es factible la construccin de una falsificacin tan compleja como el manuscrito Voynich. Esta explicacin concuerda con varios hechos histricos: John Dee, erudito ingls de la poca isabelina, y su infame compaero Edward Kelley visitaron la corte de Rodolfo II en mil quinientos ochenta y tantos. Kelley era mstico, alquimista y notorio estafador; estaba familiarizado con las plantillas de Cardano. No faltan expertos en el manuscrito Voynich que han sospechado desde hace mucho que fue Kelley su autor. Una de mis estudiantes, Laura Aylward, est investigando ahora si es posible reproducir mediante la tcnica de las plantillas de Cardano otras peculiaridades estadsticas ms complejas del manuscrito. Para responder a esta pregunta habr que producir grandes cantidades de texto mediante diferentes disposiciones de tablas y plantillas, por lo que estamos confeccionando programas informticos para automatizar el procedimiento. Nuestro estudio ha proporcionado valiosas ideas sobre el proceso de revisar problemas difciles con el propsito de averiguar si han sido pasadas por alto posibles solucio-
nes. Un ejemplo al caso es el de las causas de la enfermedad de Alzheimer. Tenemos el proyecto de examinar si nuestra metodologa no valdra para reevaluar investigaciones anteriores de esta enfermedad cerebral. Entre las cuestiones a analizar estn: Habrn olvidado los investigadores algn campo de conocimiento relevante? Han sido suficientemente verificadas las hiptesis bsicas? Existen malentendidos sutiles entre las diversas disciplinas que participan en la investigacin? Si este proceso ayudase a quienes investigan la enfermedad de Alzheimer, resultara que un manuscrito renacentista, remedo de un manual de alquimista, tal vez resulte una bendicin para la medicina moderna.
El autor
Gordon Rugg se interes por el manuscrito Voynich hace unos cuatro aos. Se doctor en psicologa en la Universidad de Reading en 1987. En la actualidad ensea en la facultad de informtica y matemticas de la Universidad de Keele, en Inglaterra, y dirige Expert Systems: The International Journal of Knowledge Engineering and Neural Networks.
THE VOYNICH MANUSCRIPT: AN ELEGANT ENIGMA. Harry E. DImperio. Aegean Park Press, 1978. THE QUEENS CONJUROR: THE SCIENCE AND MAGIC OF DR. DEE. Benjamin Woolley. Flamingo/HarperCollins, 2002. THE VOYNICH MANUSCRIPT: AN ELEGANT HOAX? Gordon Rugg en Cryptologia, vol. 28, n.o 1; enero, 2004.
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Pantallas de pelcula orgnica

Con materiales orgnicos fotoemisores se fabrican pantallas electrnicas de mayor luminosidad y rendimiento, que pronto alcanzarn la ligereza y flexibilidad del plstico
Webster E. Howard
ntes de que el vdeo irrumpiera en nuestras casas, las pelculas se proyectaban sobre una pantalla. En ocasiones, incluso una sbana colgada en la pared serva para contemplar las imgenes de un viaje o una celebracin familiar. Tampoco resultaba extrao que se interrumpiese la sesin, apenas comenzada, por haberse fundido la lmpara del proyector. A pesar de los incidentes, aquellas pantallas ofrecan una gran ventaja: finas como el papel, se llevaban de una parte a otra enrolladas en un tubo. En este sentido, resultaban mucho ms prcticas que las voluminosas pantallas de televisin y ordenador actuales. Sera posible conjugar la comodidad de antao con las prestaciones tcnicas de hoy? La respuesta es afirmativa. Existen sustancias orgnicas fotoemisoras que pueden aplicarse al diseo de pantallas ms prcticas y porttiles. Se trata de los diodos emisores de luz orgnicos (OLED, de Organic Light Emitting Diode, en ingls). Ms luminosos, emiten luz propia y por ello consumen menos energa, sobre todo en tamaos reducidos, que las pantallas de cristal lquido (LCD, de Liquid Cristal Display, en ingls), que requieren retroiluminacin. Adems, la fabricacin de estas nuevas pantallas
1. PRIMERA PANTALLA con OLED de matriz activa en el mercado. Se trata de un visualizador de 2,2 pulgadas para la cmara digital Easy Share LS633 de Kodak.
orgnicas resulta ms sencilla (por tanto, ms econmica) que las LCD. Los OLED tambin presentan interesantes ventajas sobre los LED. Al no exigirse materiales cristalinos (cuyos tomos se encuentran dispuestos en planos de estructura fija y repetitiva), se simplifica la manufactura. Su aplicacin en capas finas permite reducir el espesor. Asimismo, sobre un determinado sustrato pueden configurarse diferentes materiales (correspondientes a distintos colores) y conseguir as imgenes de alta resolucin. Los sustratos aptos para la fabricacin de un OLED varan desde un simple vidrio hasta un plstico flexible o incluso una lmina metlica. En los aos venideros, las voluminosas pantallas de televisin y los monitores de ordenador se guardarn en rollos. El militar en campaa desplegar una hoja de plstico para examinar un mapa de situacin en tiempo real. Se llevarn incorporadas en la ropa o liadas al antebrazo pequeas pantallas. Las instalaciones de alumbrado se sustituirn por paneles adheridos alrededor de un poste o una columna, o extendidos en la pared y el techo a modo de carteles. Los LED actuales tienen una vida til ms larga que los OLED. Costar trabajo desplazarlos, sobre todo en INVESTIGACIN
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EASTMAN KODAK COMPANY
2. LA PANTALLA DE VIDEO FLEXIBLE, prototipo de Universal Display Corporation, confiere un nuevo significado a las palabras imagen en movimiento.
UNIVERSAL DISPLAY CORPORATION
determinadas aplicaciones; as, en los pilotos (las seales luminosas que indican si un aparato est en funcionamiento). Sin embargo, los OLED demuestran ya su potencial en el sector de las pantallas. Ofrecen luminancias superiores a 100 candelas por metro cuadrado (aproximadamente como la pantalla de un ordenador de bolsillo) y duran decenas de miles de horas (varios aos de uso regular) antes de perder la mitad de su brillo original. Hay ya un centenar de empresas dedicadas a esta tcnica, centradas en pantallas pequeas y de bajo consumo. Entre los primeros productos creados, podemos mencionar una pantalla rgida de 2,2 pulgadas para cmaras digitales y telfonos mviles, y un monitor de 15 pulgadas para ordenador. Ambos se presentaron en 2002, frutos de una colaboracin entre Kodak y Sanyo. Segn los analistas, el mercado mundial para dispositivos con pantalla orgnica en 2003 se estimaba en unos 180 millones de euros. Se prev que en 2009 ascienda hasta los 2500 millones.
Semiconductores emisores de luz

Los semiconductores cristalinos precursores de los OLED hunden sus races en el desarrollo del transistor, en 1947. En 1962, Nick Holonyak invent los LED de luz visible. Su primera aplicacin coINVESTIGACIN
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mercial se centr en la fabricacin de pequeos generadores de luz roja para calculadoras y relojes. Pronto se consolidaron como pilotos rojos, verdes o amarillos. Los LED tambin pueden formar lseres, origen y centro de la revolucin de la fibra ptica, as como del almacenamiento ptico de datos en discos compactos y en discos de vdeo digital. Desde la aparicin del LED azul en los aos noventa del siglo pasado, rascacielos y estadios deportivos se vienen adornando con enormes pantallas de televisin a todo color, formadas por cientos de miles de LED [vase Diodos emisores de luz de M. George Crawford, Nick Holonyak, Jr. y Frederick A. Kish, Jr.; I NVESTIGACIN Y CIENCIA, abril de 2001]. Menos prcticas resultan las pantallas de tamao reducido utilizadas en agendas electrnicas y ordenadores porttiles. LED y OLED estn formados por capas de semiconductores, es decir, materiales cuyo comportamiento elctrico se sita entre el de un conductor (por ejemplo, el cobre) y el de un aislante (pensemos en el caucho). El silicio y otros semiconductores se caracterizan por un pequeo intervalo de energa entre los estados de valencia y los de conduccin. Los estados (o banda) de valencia tienen menor energa y estn ocupados por electrones; los esta-
dos (o bandas) de conduccin, en cambio, tienen mayor energa y se encuentran vacos, disponibles para que los electrones salten a ellos y vaguen de un lado a otro para conducir la electricidad. Si se aplica una diferencia de potencial suficiente, los electrones de valencia pueden saltar a la banda de conduccin y empezar a moverse. Un semiconductor puede tornarse conductor mediante dopaje. Reemplazar algunos tomos por otros con menor nmero de electrones equivale a suprimir cargas negativas o, en cierto sentido, aadir huecos dotados de carga positiva. Mediante este tipo de dopaje obtenemos un material de tipo p. Por el contrario, si algunos tomos originales se reemplazan por otros con mayor nmero de electrones, se obtiene un material con un exceso de cargas negativas o de tipo n. Si se aade un electrn a un material de tipo p, puede que encuentre un hueco y caiga de la banda de conduccin a la banda de valencia (proceso de recombinacin), desprendiendo en forma de fotn una cantidad de energa equivalente al intervalo de energa entre las bandas. La magnitud de esta diferencia de energas es caracterstica de cada material emisor. Para la produccin de luz visible, los materiales orgnicos requieren que el intervalo de energa 81
entre las bandas de valencia y de conduccin se encuentre dentro de un margen relativamente pequeo: de dos a tres electronvolt. (Un electrovolt corresponde a la energa cintica que adquiere un electrn al someterse a una diferencia de potencial de un volt.) A un fotn con un electrovolt de energa le corresponde una longitud de onda de 1240 nanmetros (infrarrojo). Si doblamos esta energa, la longitud de onda del electrn se reduce a la mitad: 660 nanmetros (color rojizo).
3. LAS PANTALLAS FLEXIBLES de OLED podran integrarse en las prendas de vestir, como se muestra en este prototipo de Universal Display Corporation.
OLED de molcula pequea

Los semiconductores orgnicos consisten en agregados moleculares que, en este tipo de aplicaciones, deben ser amorfas, es decir, slidos no cristalinos. Existen dos tipos generales de fotoemisores orgnicos que se distinguen por el tamao molecular: pequeo y grande. El primer OLED funcional de tipo p-n, basado en molculas pequeas, lo inventaron en 1987 Ching Tang y Steven Van Slyke, de Eastman Kodak. Tang observ un extrao fulgor verde proveniente de una clula solar orgnica en la que estaba trabajando. Ambos se dieron cuenta de que, si combinaban dos materiales orgnicos, uno de ellos buen conductor de huecos y el otro buen conductor de electrones, se producira una emisin fotnica cerca de la zona de contacto (o unin) de los dos materiales, tal como ocurre en un LED cristalino. Se necesitaba, adems, un material que retuviera fuertemente sus electrones, de forma que resultara fcil inyectarle huecos. Para que la luz saliera al exterior, uno de los contactos deba ser transparente. Afortunadamente, el conductor transparente ms comn, el xido de indio-estao, retiene los electrones de forma adecuada para constituir un contacto de tipo p. La estructura creada apenas ha cambiado con el tiempo. En referencia al titular de la patente, suele denominarse de tipo Kodak. Sobre un sustrato de vidrio se depositan, una tras otra, capas de diferentes materiales. El proceso consiste en dejar condensar sobre el sustrato los materiales constitutivos previamente evaporados. El grosor total de las capas orgnicas alcanza de 100 a 150 nanmetros (millonsimas de milmetro), mucho ms fino, pues, que el de un LED normal (del orden de micrometros) y ms delgado tambin que una centsima de cabello humano. Dada la relativa liviandad de los materiales uti-
lizados las molculas pesan menos que un polipptido nos referimos a estas estructuras con la denominacin de OLED de molcula pequea. Tras su descubrimiento inicial, Tang y Van Slyke refinaron el diseo para aumentar su rendimiento. Aadieron cumarina, un colorante fluorescente, al material emisor tris(8-hidroxiquinolena) de aluminio (Alq3). La energa liberada por la recombinacin de electrones y huecos se transfera al colorante, que emita luz con mayor eficiencia. La deposicin de capas delgadas adicionales de xido de indioestao y otros compuestos en la inmediacin de los electrodos alteraba la interaccin entre las capas ms gruesas y facilitaba la inyeccin de huecos y electrones, elevando as todava ms el rendimiento energtico del OLED fluorescente. Estos OLED de molcula pequea se utilizan para producir luz roja, verde y azul. Los de luz verde son los ms eficientes, con valores de luminancia de 10 a 15 candelas por ampre (casi tanto como los actuales LED comerciales) y rendimiento luminoso de 7 a 10 lmenes por watt, asimilable al de las lmparas incandescentes.
OLED de molcula grande: PLED

El segundo tipo de fotoemisor orgnico es el de polmero, o de molcula grande (PLED, de Polymer Light Emitting Diode, en ingls). Este dispositivo, diseado en 1990 por el grupo dirigido por Jeremy Burroughes, de la Universidad de Cambridge, incorpora polmeros, es decir, cadenas de molculas orgnicas pequeas (monmeros). Para formar el PLED se aplica una capa delgada de polmero sobre un sustrato plano. A continuacin se hace girar el sustrato a gran velocidad (de 1200 a 1500 revoluciones por minuto), de tal forma que la pasta de polmero se extienda por efecto de la fuerza centrfuga. Tras este recubrimiento por centrifugado, el dispositivo se cuece en un horno para eliminar el disolvente y, en ocasiones, completar la polimerizacin (la unin de los monmeros). Este proceso de formacin de capas suele resultar ms econmico que el mtodo de evaporacin trmica menINVESTIGACIN
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Resumen/Fotoemisores orgnicos
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UNIVERSAL DISPLAY CORPORATION
Los diodos fotoemisores o LED (de Light Emitting Diode, en ingls) se utilizan en numerosos dispositivos, desde calculadoras y relojes hasta pantallas gigantes como las de los estadios. Sin embargo, su fabricacin resulta demasiado compleja y costosa para aplicarlos en pequeas pantallas de alta resolucin, como las de ordenadores porttiles, agendas electrnicas, cmaras digitales y televisores domsticos. Existen ya LED orgnicos (OLED, de Organic LED, en ingls). De fabricacin ms sencilla, consumen menos energa y se depositan en finas capas sobre diversos sustratos tan asequibles como un plstico flexible o una lmina metlica. Esta tcnica se aplica a algunas cmaras digitales y telfonos mviles. En el futuro, podr contemplarse en grandes pantallas de TV y de ordenador enrollables (como las de proyeccin), en monitores de campaa porttiles para visin en tiempo real y en laminados plsticos que sustituirn las instalaciones de alumbrado.
FOTOEMISORES DE CERCA
UN COLOR LUCE cuando se aplica una tensin al emparedado de materiales que constituye una pantalla de OLED (izquierda) o PLED (derecha). Los huecos (cargas positivas) procedentes de las capas de tipo p y los electrones (cargas negativas) que proceden de las de tipo n se unen en las capas activas (emisoras) desprendiendo fotones de una longitud de onda determinada. Esta longitud de onda, el color de la luz, depende de las sustancias utilizadas en las capas emisoras.
OLED
Ctodos Capa tipo n de transporte de electrones Emisores Ctodos
PLED
Anodos Emisores tipo n
Anodos
EMISION DE LUZ Capas tipo p de transporte e inyeccin de huecos
Sustrato
Capa tipo p de transporte e inyeccin de huecos
Sustrato EMISION DE LUZ
ASI OPERAN LOS FOTOEMISORES ORGANICOS

Estados vacos (de conduccin) Energa Intervalo de energa Estados ocupados (de valencia) SEMICONDUCTOR INTRINSECO TIPO P TIPO N RECOMBINACION ELECTRON-HUECO
Fotn
Un material semiconductor como el silicio presenta un intervalo de energa entre sus estados ocupados por electrones (banda de valencia) y sus estados vacos (banda de conduccin).
Al suprimir algunos electrones del estado de valencia se generan huecos, o cargas positivas. Se obtiene as un material de tipo p.
Al aadir electrones a los estados de conduccin se genera un exceso de cargas negativas. Se obtiene as un material de tipo n.
Al caer electrones del estado de conduccin al de valencia para ocupar huecos, se emiten fotones de luz visible.
Grupo de unin
Nitrgeno
BLOQUES CONSTITUTIVOS
SAMUEL VELASCO; SLIM FILMS (dendrmero)
EN ESTE DENDRIMERO, una molcula fosforescente (derecha) constituye el ncleo en torno al cual se adhieren capas anulares ramificadas, formando una gran bola molecular. La utilizacin de dendrmeros en fotoemisores orgnicos combina la ventaja esencial de los OLED (mayor paleta de colores) con la de los PLED (menor coste de fabricacin). Ciertas sustancias adheridas a los grupos de unin situados en los extremos de los brazos de ramificacin permiten sintetizar dendrmeros solubles. As, stos pueden aplicarse en forma de pelculas, igual que los polmeros.
Iridio
INVESTIGACIN
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Las pantallas orgnicas llegan al mercado

CERCA de 100 fabricantes desarrollan aplicaciones para fotoemisores orgnicos. Vanse algunos ejemplos. APLICACION Pantallas pequeas USOS Equipamiento electrnico personal PRODUCTOS Cmara digital; telfonos mviles; componentes audio de automvil; afeitadora elctrica ESTADO En el mercado
Pantallas grandes
Televisores, ordenadores, carteleras, parabrisas de vehculos
Pantalla OLED de 15,5 pulgadas; pantalla PLED de 17 pulgadas; pantalla OLED de 20 pulgadas; panel multipantalla de 21 pulgadas Ordenador para insertar en prendas de vestir; pantalla enrollable
Prototipo; de dos a cuatro aos para salir al mercado
Pantallas flexibles
Prendas de vestir, aparatos porttiles
Prototipo; varios aos para salir al mercado
Iluminacin general
Papel mural; luces de seguridad para coches o prendas de vestir
Todava sin definir
En desarrollo; de 5 a 10 aos para salir al mercado
cionado anteriormente. En cuanto al rendimiento energtico, los PLED presentan una ventaja sobre los OLED de molcula pequea: merced a la mayor conductividad elctrica de las capas de polmero, funcionan con voltajes menores. Los PLED originales tenan una sola capa activa de polifenileno vinileno (PPV, de polyphenilene vinylene, en ingls). Este polmero se hallaba entre contactos metlicos dispares, como el xido de indioestao y el calcio (lo mismo que en los OLED), que proporcionaban la inyeccin de electrones y de huecos. El xido de indio-estao tiende a inyectar huecos, mientras que el calcio tiende a inyectar electrones. Los PLED actuales utilizan una segunda capa de polmero para la inyeccin y el transporte de huecos. El PPV produce luz amarilla. Ofrece un excelente rendimiento y vida til: a los niveles de luminancia de una pantalla de ordenador, la vida til de un PLED supera las 10.000 horas (unos 10 aos de uso normal). Se ha logrado obtener toda la gama de colores, pero el nico producto que se comercializa actualmente emite luz amarilla. A partir del polifluoreno se han desarrollado otros 84
polmeros y copolmeros (combinacin de dos monmeros diferentes). Modificando la longitud de los segmentos de los copolmeros se obtiene la gama entera del rojo al verde. Sin embargo, los tiempos de vida til de esos colores en pantalla no resultan comparables al del PPV. Adems, el azul todava no se ha conseguido.
OLED fosforescentes
Aunque el rendimiento energtico de los actuales OLED y PLED fluorescentes resulte escaso, puede mejorarse. Uno de los factores limitantes de los dispositivos de primera generacin es el espn (momento de rotacin) del electrn, propiedad cuntica intrnseca que determina el comportamiento de las partculas ante un campo magntico. La unin de un electrn y un hueco genera un excitn. Las reglas mecanocunticas que describen la interaccin entre electrones y huecos establecen, para la mayora de los materiales, que slo uno de cada cuatro excitones formados convierte su energa en luz. Los restantes la pierden en forma de calor. El problema se super en 1998, cuando un equipo dirigido por
Stephen Forrest, de la Universidad de Princeton, y Mark Thompson, de la Universidad de California del Sur, desarroll unos OLED cuyo material emisor contena un metal pesado (platino o iridio). Los tomos de metales pesados albergan un gran nmero de electrones. Por tanto, sus electrones externos (de valencia) se encuentran lejos del ncleo y, en consecuencia, tienen un momento angular de rotacin grande. La interaccin de este momento con el espn de otros electrones crea las condiciones adecuadas para que todos los excitones puedan emitir luz en vez de calor. El rendimiento terico as obtenido se aproxima al 100 por ciento. Estos nuevos emisores se denominan OLED fosforescentes, para distinguirlos de los OLED fluorescentes, ms comunes. En general, los OLED fosforescentes de molcula pequea proporcionan un notable aumento del rendimiento sin prdidas apreciables de vida til. El azul constituye la nica excepcin: pese a todos los esfuerzos realizados por conseguirlo, no se ha hallado todava ningn material fosforescente que emita un buen color azul. INVESTIGACIN
Y
DATOS DE CHRIS JOZEFOWICZ
Sera posible conjugar la riqueza de colores que producen los OLED de molcula pequea con las ventajas econmicas del recubrimiento por centrifugado que se utiliza en la fabricacin de los PLED? Un desarrollo reciente, de gran inters, promete alcanzar ese objetivo mediante la aplicacin de dichos materiales fosforescentes. En la Universidad de Oxford, la Universidad de St. Andrews y en la empresa oxoniense OpSys, se han sintetizado dendrmeros, macromolculas arborescentes que combinan las ventajas de las molculas pequeas y los polmeros a la vez. En estos dendrmeros, una molcula fosforescente constituye el ncleo en torno al cual se adhieren capas de estructuras anulares ramificadas, formando una bola molecular. Utilizando los elementos de ramificacin apropiados, se pueden sintetizar dendrmeros solubles. As, stos pueden aplicarse en forma de pelculas mediante un recubrimiento por centrifugado y coccin en horno, igual que con los polmeros. Los dispositivos de dendrmeros han proporcionado ya rendimientos luminosos muy elevados (ms de 50 candelas por ampre y 40 lmenes por watt). Los fotoemisores orgnicos ofrecen la misma calidad de imagen que los voluminosos tubos de rayos catdicos (TRC) y las pantallas de cristal lquido (LCD), si bien el proceso de fabricacin es distinto. Se consigue una buena calidad de imagen apiando ms de 40 tradas (grupos productores de pxeles rojos, verdes y azules) por centmetro. Semejante densidad de empaquetamiento permite al ojo fusionar los colores sin advertir la trama subyacente. En los TRC y las LCD, tal precisin se consigue mediante fotolitografa. La imagen de la trama de tradas se proyecta sobre una matriz de resina fotosensible extendida sobre la superficie entera de la pantalla, que lleva en suspensin una capa de fsforo u otra sustancia que filtre un color fundamental. Donde la luz incide, la matriz se torna insoluble. El resto del material se disuelve o elimina. Tres aplicaciones sucesivas, una para cada color, completan el proceso. En los OLED de molcula pequea, sin embargo, la trama se INVESTIGACIN
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imprime mediante la evaporacin de los materiales del emisor a travs de una mscara de sombras. En cada evaporacin sucesiva de las sustancias que emiten rojo, verde y azul, la mscara se desplaza ligeramente con una precisin de hasta 0,01 milmetros, para una trada de 0,25 milmetros. En el caso de los PLED, se utiliza la inyeccin de chorro de tinta, tcnica muy extendida en las impresoras de color para ordenadores personales. Las impresoras de alta calidad con tintas de polmero pueden configurar los emisores de rojo, verde y azul con precisiones de 5 a 10 micrometros.
4. GRAN PANTALLA de OLED de Samsung SDI. Mide 15,5 pulgadas en diagonal, pero slo 1,8 milmetros de espesor.
Aplicaciones actuales y futuras

Los prototipos actuales de pantallas basadas en OLED de molcula pequea ofrecen imgenes mejores (mayor gama de colores) que las versiones realizadas con polmeros. Sin embargo, los partidarios de los PLED confan en salvar pronto esta desventaja. Para la fabricacin de OLED y PLED en color tambin se puede utilizar un emisor de luz blanca y filtros de color diminutos, como se hace con los LED. La empresa eMagin, de Hopewell Junction, en la que trabaj el autor, ha aplicado este mtodo para conseguir resoluciones de 800 por 600 pxeles en micropantallas en color de 0,6 pulgadas construidas sobre una matriz activa de microchips de silicio. Este tipo de pantallas se utiliza, con lentes de aumento, en cascos para aviadores, soldados y bomberos, as como para videojuegos tridimensionales. Se investigan tcnicas de fabricacin de fotoemisores orgnicos flexibles para aplicaciones militares o de otra ndole. El Laboratorio de Investigacin del Ejrcito de EE.UU. concedi recientemente dos millones de dlares a Universal Display Corporation de Ewing, para el desarrollo de una pantalla OLED susceptible de enrollarse en un dispositivo del tamao de un lpiz. La Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzados para la Defensa tambin ha financiado el desarrollo de pantallas flexibles para su uso en campaa. Al margen de innovaciones espectaculares, ante el creciente n-
mero de compaas y cientficos interesados en los materiales orgnicos de emisin y transporte de luz, cabe esperar un progreso rpido y constante en este sector. Resulta ya innegable que los fotoemisores orgnicos ofrecen un sinfn de oportunidades para que la ingeniera y la sntesis molecular mejoren el rendimiento energtico, prolonguen la vida til y reduzcan el coste de fabricacin de los dispositivos de visualizacin.
El autor
Webster E. Howard se doctor en fsica por la Universidad de Harvard en 1962. Desde 1974 ha trabajado en tcnicas de visualizacin en IBM Research, ATT/Lucent y eMagin Corporation, especializndose en transistores de capa fina, paneles de cristal lquido y micropantallas de fotoemisores orgnicos. En 2003 gan el Premio Jan Rajchman por sus contribuciones al desarrollo de las pantallas planas.
THE DAWN OF ORGANIC ELECTRONICS. Stephen Forrest, Paul Burrows y Mark Thompson en IEEE Spectrum, vol. 37, n.o 8, pgs. 29-34; agosto de 2000. A BRIGHT FUTURE FOR DISPLAYS. Bob Johnstone en Technology Review, vol 104, n.o 3, pgs. 80-85; abril de 2001. OLED-DISPLAY TECHNOLOGY. Kathleen M. Vaeth en Information Display, vol. 19, n.o 6, pgs. 12-17; junio de 2003. ORGANIC LIGHT-EMITTING DEVICES. Preparado por Joseph Shinar. Springer Verlag, 2003.
SAMSUNG SDI COMPANY
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J UEGOS MATEMTICOS
Democracia ineficiente
Juan M. R. Parrondo
l lector asiduo de Juegos matemticos probablemente le sea familiar la llamada paradoja de Parrondo, en la que dos juegos de azar perdedores se convierten en un juego ganador cuando se alternan peridica o aleatoriamente. Present la paradoja en julio de 2001 (Perder + perder = ganar. Juegos paradjicos) y volvimos a encontrarnos con ella en febrero de 2004 (Las ventajas de la solidaridad), cuando expliqu la variante debida a Ral Toral, de la Universidad de las Islas Baleares, en la que un juego perdedor se convierte en ganador si los jugadores comparten sus ganancias entre turno y turno. La estructura de estos juegos, a pesar de ser extremadamente simple, ha permitido el diseo de algunos modelos que presentan un comportamiento sorprendente. Luis Dins y yo mismo hemos investigado en la Universidad Complutense de Madrid una variante de la paradoja original que muestra que, en ocasiones, la democracia puede no ser el menos malo de todos los sistemas de decisin. En efecto, en el modelo que hemos desarrollado, acatar la decisin de la mayora puede dar lugar a prdidas constantes en toda la poblacin. Recordemos los dos juegos de la paradoja original. Se trata de juegos en los que un individuo juega contra un casino y tiene ciertas probabilidades de ganar y perder un euro en cada turno. El primero de ellos lo llamaremos juego A es similar a apostar un euro a rojo o negro en la ruleta de un casino: ganamos 1 con una probabilidad ligeramente inferior al 50 % y perdemos 1 con una probabilidad ligeramente superior al 50 %, ya que con el cero gana siempre la banca. Supongamos que se gana con una probabilidad del 49,5 % y se pierde con una probabilidad del 50,5 % (estas probabilidades no coinciden exactamente con las de la ruleta pero nos sirven para describir la paradoja). Podemos tambin imaginar este
Juego A Juego B
Es mi capital mltiplo de 3?
Moneda 1
No
49,5 ganar 50,5 perder 74,5 ganar
Moneda 2
S
Moneda 3
25,5 perder
9,5 ganar
90,5 perder
1. Las reglas de los juegos paradjicos A y B. Las monedas que se utilizan en cada juego son rojas o verdes segn sean desfavorables o beneficiosas para el jugador.
juego como una apuesta sobre el resultado del lanzamiento de una moneda ligeramente sesgada. El segundo juego lo llamaremos juego B es un poco ms complicado y, obviamente, no puede encontrarse en ningn casino. Igual que en el juego A, en cada turno ganamos o perdemos 1 pero ahora las probabilidades dependen de lo que llevamos ganado hasta el momento (que puede ser una cantidad negativa): si lo que llevamos ganado lo llamaremos el capital es mltiplo de tres, entonces ganamos 1 con probabilidad 9,5 %; si el capital no es mltiplo de tres, la probabilidad de ganar es del 74,5 %. Es decir, en el juego B se utilizan dos monedas, una muy desfavorable para el jugador, que se lanza cuando el capital es mltiplo de tres, y la otra bastante favorable, que se lanza cuando el capital no es mltiplo de tres. En la figura 1 se esquematizan las reglas de los dos juegos, representndose en rojo las monedas desfavorables y en verde la favorable. Aunque se trate de juegos de azar, el jugador pierde en media si juega muchos turnos seguidos a cualquiera de los dos juegos, A o B. Sin embargo, si juega alternndolos, ya sea al azar o siguiendo alguna secuencia peridica como AABBAABB..., entonces gana en media. Esta es la paradoja original y demuestra que la alternancia de dos reglas puede dar lugar a un comportamiento muy distinto del que da cada regla por separado. El lector interesado puede consultar el artculo que dedicamos a este tema en julio de 2001; tambin encontrar en Internet numerosos sitios dedicados a la paradoja. En la variante que estudio junto con Luis Dins, son N individuos los que juegan contra el casino. En cada turno todos juegan al mismo juego pero se les permite elegir cul de los dos juegos se va a jugar en cada turno. Si se trata de un solo jugador (N = 1), la eleccin es trivial: cuando el capital es mltiplo de tres, el jugador debe elegir A para evitar la utilizacin de la moneda mala de B; si el capital no es mltiplo de tres, la eleccin adecuada es B, puesto que entonces se utiliza una moneda muy ventajosa. Es fcil demostrar que, con esta eleccin, el jugador gana en media aproximadamente 1/3 de euro en cada turno. Pero, qu ocurre si hay ms de un jugador? En este caso, algunos de los jugadores pueden tener capital mltiplo de tres y otros no. Tienen que tomar una decisin colectiva, pero sus intereses son ahora opuestos. Un modo razonable de tomar la decisin es el voto. Cada jugador vota por uno u otro juego y se adopta la decisin de la mayora. Veamos qu ocurre si se adopta esta solucin democrtica. En la figura 2 se muestra el capital por jugador (capital total dividido por N, el nmero de jugadores) en funcin del INVESTIGACIN
Y
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100 90 80
Ganancia por jugador
70 60 50 40 30 20 10 0 10 0 200 400 600 800 1000
Turnos
2. Capital por jugador en funcin del nmero de turnos cuando el juego se elige democrticamente. La curva azul es el caso N = 1, la verde N = 10 y la roja N = 1000.
nmero de turnos y para varios valores de N . La curva azul representa la ganancia para un solo jugador N = 1. Vemos que, a pesar de las fluctuaciones propias de un juego de azar, la tendencia es claramente ascendente. La curva verde es la ganancia media por jugador cuando N = 10 jugadores y la curva roja cuando N = 1000. La ganancia para 10 jugadores se reduce considerablemente, comparada con el caso N = 1, y para 1000 jugadores el resultado es claramente desalentador: el capital disminuye lenta pero implacablemente. En estas figuras hemos supuesto que cada jugador vota egostamente, es decir, vota por el juego que ms le conviene en cada momento. Si su capital es un mltiplo de tres, votar por A, mientras que si el capital no es mltiplo de tres, votar por B. Se podra
25 20
Ganancia por jugador
15 10 5 0 5 10 0
200
400
600
800
1000
Turnos
3. Capital por jugador en funcin del nmero de turnos y para N = 1000 jugadores. La curva azul corresponde al caso en el que los juegos se eligen al azar, la roja a la eleccin democrtica y la verde a una eleccin democrtica en la que el 70 % de la poblacin vota egostamente y el 30 % restante aleatoriamente.
pensar que los 1000 jugadores no pueden hacer nada mejor que tomar esta decisin democrtica. Al fin y al cabo, con ella conseguimos que la mayora de la poblacin juegue al juego ms ventajoso. Sin embargo, el aspecto paradjico de los juegos conduce a una conclusin distinta. Recordemos que, segn la paradoja original, basta con alternar los juegos, incluso de forma aleatoria, para que el resultado sea ganador. Si nuestros 1000 jugadores, en lugar de votar en funcin de sus intereses, eligen completamente al azar el juego que se juega en cada turno, entonces ganarn! Podemos verlo en la figura 3. La curva roja muestra, de nuevo, la ganancia por jugador obtenida con la votacin egosta, mientras que la curva azul muestra la ganancia cuando el juego se elige completamente al azar. Se pueden obtener incluso ganancias mayores si se combina una estrategia egosta y una aleatoria. La curva verde, por ejemplo, es la ganancia cuando el juego se elige por votacin pero slo un 70 % de los jugadores vota egostamente mientras que el 30 % restante decide su voto al azar. Por qu un voto aleatorio es mejor que un voto egosta? La razn es que el voto puramente egosta, si N es suficientemente grande, conduce a que B se elija en todos los turnos. En efecto, para que B pierda es necesario que ms de la mitad de los jugadores tengan capital mltiplo de 3, puesto que stos son los votantes de A. Si N es grande, es muy improbable que esto ocurra. En media, slo entre un 33 % y un 38 % de los jugadores tienen capital mltiplo de 3, tanto si se juega A como B o una combinacin de ambas. Por lo tanto, la regla de la mayora elige siempre B salvo fluctuaciones que son ms raras cuanto mayor sea N . Como el juego B es perdedor, el resultado de la regla de la mayora es la prdida constante que reflejan las curvas rojas de las figuras 2 y 3. Sin embargo, si en el voto se incluye algo de aleatoriedad, en algunos turnos se jugar A haciendo que la paradoja entre en accin y el resultado final sea ganador. Podramos explicar esta ineficacia del voto egosta en trminos menos matemticos. Las dos monedas del juego B se pueden considerar malas y buenas rachas para cada jugador. En la decisin democrtica, todos los jugadores que estn en buena racha quieren aprovecharla y fuerzan con su voto la eleccin de B. Pero la minora de los jugadores que estn en la mala racha se ven altamente perjudicados por esta decisin y el resultado global es negativo. De hecho, en cada turno la racha de un jugador cambia, por lo que el voto egosta que le beneficia en un turno le perjudica en otro con un resultado tambin negativo para cada jugador individual. La moraleja es similar a la que obtena Ral Toral con los juegos que explicamos en febrero de 2004: conviene en ocasiones sacrificar las ganancias individuales y a corto plazo y echar as una mano a aquellos que estn pasando una mala racha. No slo porque es bueno para toda la colectividad, sino porque puede ser uno mismo quien en el futuro est en el agujero. parr@seneca.fis.ucm.es 87
INVESTIGACIN
I DEAS APLICADAS
SUBMARINOS FURTIVOS
Mark Fischetti
Silencio absoluto
l submarino nuclear USS Miami mide 110 metros de largo, pesa 395 toneladas y est propulsado por unos motores de 35.500 caballos. Sin embargo, el sonido que irradia al mar es poco ms que el rumor de una nevera. El ocano es un lugar bullicioso: las olas, la lluvia, los barcos, los animales marinos (los chasquidos de las gambas!) crean toda una cacofona. Pero las rbricas acsticas de las mquinas y las hlices de los submarinos poseen unos rasgos muy bien diferenciados; su propagacin debe reducirse al mximo para que el submarino pueda desaparecer en el ruido de fondo. Las fuerzas enemigas estn continuamente a la escucha con sonoboyas flotantes, minas de sonar, sistemas de antenas pasivas remolcados por submarinos y buques de superficie y los sonares activos a bordo de esas mismas embarcaciones. Los dispositivos de amortiguacin y aislamiento incorporados a un submarino pueden representar hasta la mitad de su masa. Una vez desplegados en el mar, innumerables sensores analizan los ms mnimos ruidos en esos buques de mil millones de dlares a la busca de anomalas tan minsculas como un tornillo suelto. La tctica entra tambin en juego. Los comandantes procuran navegar en remolinos de agua fra o inmediatamente por debajo del lmite entre capas de agua, cada uno de los cuales contribuye a refractar el sonido alejndolo de la superficie del mar. Pueden tambin viajar cerca de la superficie aprovechando el ruido de los temporales, o navegar por las regiones polares, donde los hielos, al formarse o deshacerse, o al batir las olas contra ellos, producen un repiqueteo de fondo que llega hasta los 55 a 80 decibelios. La informacin acerca del silenciamiento de submarinos es secreto militar. Este artculo se basa en informaciones publicadas. (Fuentes especialmente tiles son Submarine Technology for the 21st Century , por Stan Zimmermann, Trafford Publishing, 2000; y Submarine: A Guided Tour inside a Nuclear Warship , por Tom Clancy, con John Gresham, Berkeley Books, 2002.) Las tcnicas se guardan con tanto celo, que a ello se subordinan incluso las vidas humanas. Cuando el submarino nuclear ruso Kursk se hundi en agosto de 2000, el pas rechaz las ayudas de salvamento internacionales. Y los comandantes de los submarinos tienen rdenes de destruir su barco si marinos de otro pas se disponen a abordarlo.
1. LOS SUBMARINOS deben aquietar el ruido acstico producido por la cavitacin (abajo), las vibraciones mecnicas (arriba y abajo, derecha) y la turbulencia. 2. LA ROTACION DE LA HELICE crea vacos en el lado de baja presin que rpidamente crecen y se derrumban (cavitan), lo que genera unos sonidos como de chasquido de dedos. La formacin de burbujas puede reducirse dotando a las hlices de formas especiales y mediante tcnicas de mecanizado. Lo mismo se consigue con mayor presin en el agua, razn por la cual los submarinos navegan a gran profundidad.
Bobinas desimanadoras reducen la firma magntica
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KENT SNODGRASS Precision Graphics
3. REACTORES DE BOMBA sustituyen a las hlices en los nuevos submarinos, como los de la clase Virginia. Funcionan como turbinas; crean menos ruido y menos burbujas y dan ms rendimiento en el empuje. Con carenados se reduce la turbulencia a su alrededor y la que cie a otras estructuras.
4. LOS COLCHONES, similares a grandes planchas de caucho, amortiguan la vibracin generada por el equipo pesado. Su enorme masa absorbe las vibraciones; la estructura reticular reduce la resonancia. Las restantes frecuencias pueden anularse activamente mediante realimentadores.
INVESTIGACIN
SABIA USTED QUE...?
UN ACERO MUY FUERTE: Cuanto ms se sumerge un submarino, mejor elude la deteccin. Pero la presin del agua aumenta con la profundidad. Hace tiempo que los cascos se construyen con aleaciones de alta resistencia de acero al nquel capaces de soportar alrededor de 56 kilos por mm2 (acero HY-80), que corresponde a una profundidad mxima de inmersin de ms de 500 m. Los ms modernos, como el USS Seawolf, se construyen con acero que aguanta unos 70 kilos por mm2 (HY-100); la mxima profundidad a que pueden sumergirse aumenta, pues. Los submarinos rusos de la clase Sierra, hechos de titanio, se dice que pueden perfectamente rebasar los 730 m.
IMANES EN EL MAR: Las marinas de guerra hace tiempo que juegan con la idea de los sistemas de propulsin magnetohidrodinmicos, como el exhibido en La caza del Octubre Rojo. Aprovechan el principio de Lorenz (un campo magntico ace-
lera toda partcula cargada que se mueva en ngulo recto con l) para acelerar agua marina ionizada hacindola pasar por un conducto rodeado de imanes muy potentes; se genera as propulsin. Este sistema sera increblemente silencioso, al eliminar la hlice, el rbol de transmisin y los pesados mecanismos. Pero el rendimiento energtico es muy bajo. Japn bot un submarino prototipo de 30 m, pero hay indicios de que no respondi a lo esperado.
SUPERLISURA: Hacen falta semanas de fresado, ms meses de acabado a mano, para fabricar una tpica hlice de 6 m de dimetro y 41 toneladas con una superficie lo bastante lisa para evitar la cavitacin. La armada de EE.UU. estaba preparada para introducir unas hlices mucho ms silenciosas en 2002, pero se ha dicho que una empresa asitica revel los secretos tcnicos a Rusia, minando la ventaja ganada.
Sonar
Capa anecoica
Loseta interna Casco de acero Ruido de la sala de mquinas
Profundidad (metros)
Capa de desacoplo
Huecos
5. LOSETAS de diez centmetros de espesor atenan los ruidos que de otro modo emitira el casco de acero de 7,5 centmetros. La capa de desacoplo puede ser un elastmero dopado con huecos de tamaos diversos, elegidos de modo que absorban las frecuencias emitidas por la maquinaria cercana. La capa externa, anecoica y acaso en nido de abeja, absorbe los impulsos de sonar procedentes de navos enemigos para minimizar su reflexin. Losetas interiores blindan acsticamente los sistemas generadores de ruido.
Velocidad del sonido (metros/segundo) 1540 1580 1500 Capa estacional Remolino 400
Canal
200
Termoclina principal
600
800
1000 Isoterma profunda 1200
Forma hidrodinmica que aminora la turbulencia
1400
1600 6. EL SONIDO VIAJA 1,7 metros por segundo ms rpido por cada 100 metros de profundidad a causa del aumento de la presin del agua, pero su velocidad disminuye al disminuir la temperatura. Por debajo de unos 1000 metros, el agua ocenica se mantiene a unos 2 grados. El consiSonar guiente perfil de velocidades (arriba) afecta a la refraccin y, por ello, a cmo viajan los impulsos de sonar; repercute tambin en los clculos acerca de la distancia a que se halla un blanco. En la superficie, el perfil vara considerablemente a causa de las variaciones meteorolgicas, el calentamiento solar y el enfriamiento por radiacin. Para eludir la deteccin, los submarinos pueden operar en remolinos de agua fra o inmediatamente debajo de capas de agua de temperaturas diferentes; as dispersan los sonidos, a la par que los impulsos acsticos de los sonares de bsqueda.
Motor
Realimentador
Colchones Soportes elsticos
INVESTIGACIN
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T ALLER Y LABORATORIO
Digitaciones viscosas: generacin de fractales en un fluido
Marc Boada
ntroducido por Benoit Mandelbrot en 1975, el concepto de fractal ha entrado en el lenguaje comn. Desde el perfil de una costa hasta la ramificacin de un rbol, son muchos los objetos que presentan esta estructura. Compuesta de infinitos elementos, su aspecto y distribucin estadstica no cambian, cualquiera que sea la escala con que se observe. Aportamos aqu un experimento sencillo que permite crear fractales en unos instantes. Se trata de una clula de Hele-Shaw, as llamada en honor de Henry S. Hele-Shaw, ingeniero naval del siglo XIX. Consta de un fluido viscoso, pensemos en la glicerina, que se halla confinado entre dos lminas paralelas. Cuando se inyecta, en el seno de ese fluido, otro menos viscoso, aire por ejemplo, ste desplaza la glicerina. De ese modo se forma una burbuja de la que brotan protuberancias, o dedos. El fenmeno se denomina digitacin viscosa [vase Crecimiento fractal, por Leonard M. Sander; INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 1987]. Para confinar la glicerina hemos escogido dos placas de metacrilato de metilo, por sus propiedades pticas y mecnicas. Este material ofrece una excelente transparencia. A diferencia del cristal, mucho ms duro, se horada sin dificultad. Las placas, cuadradas, de las que me sirvo miden 400 milmetros de lado; la superior posee un espesor de 30 milmetros; la inferior, ms fina, un grosor de 20 milmetros. Unidas mediante tornillos, se intercala en medio una lmina de silicona translcida, que definir la cavidad que llenaremos con glicerina (1,2,3-propanotriol); en la cavidad inyectaremos aire (vase la figura 2). Para introducir el aire, emplearemos una bomba de mano. Nos vale la perilla de un esfigmomanmetro, medidor mecnico de presin arterial, que puede adquirirse en una tienda de instrumental mdico. El grifo de vaciado de este compresor nos permitir regular la presin de aire, hasta conseguir la que ms nos interese en cada momento. Para poder observar el fenmeno con claridad, conviene iluminar la burbuja formada. Dadas las propiedades pticas del metacrilato, bastar con instalar un tubo fluorescente en cada lado de la clula. El conjunto formado por la clula y los fluorescentes debe instalarse sobre un soporte firme. Aunque sirve un caballete comn, me da ptimos resultados el que he construido, ms robusto, con listones de abeto y una placa de aglomerado (vase la figura 3). Podemos incorporarle unas ruedas, que facilitarn su traslado en zonas de trabajo de superficie limitada, como el garaje o la cocina. Al introducir aire, la glicerina debe poder desplazarse. Para ello practicaremos en la placa superior de metacrilato unos taladros que, cerrados hermticamente, realicen la funcin de vasos de expansin (vase la
1. Digitaciones viscosas originadas en una clula de Hele-Shaw.
figura 4). El aire que se encuentre en su interior se comprimir formando un mbolo. Cuando reduzcamos la presin a travs del grifo de vaciado, ste se expandir, volviendo a la situacin inicial. Vayamos ahora a la construccin de la clula de Hele-Shaw. Empezaremos por forrar las placas de metacrilato con cinta adhesiva de papel, tras librarlas del plstico protector en que suelen venir envueltas. Marcamos as la posicin de los taladros. Colocadas una sobre la otra, dibujaremos en la placa superior un crculo de 185 milmetros de radio y una pequea seal cada seis grados, unos 20 milmetros de arco aproximadamente. A cada seal le corresponder un agujero de seis milmetros de dimetro. Necesitaremos, pues, de 58 a 60 tornillos (Allen M5 6 milmetros con
Vasos de expansin Metacrilato superior Tornillos de fijacin Junta de silicona Metacrilato inferior Boquilla
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30 mm
mm
TODAS LAS ILUSTRACIONES MARC BOADA
20 mm
2. Clula de Hele-Shaw desglosada en sus distintas capas.
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400 mm
Fluorescente
Allen M5 x 6
Tornillo M8 x 6
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mm
Aglomerado
Listn de abeto 45 x 45 De 800 a 900 mm Listn de abeto 28 x 45 Formacin de la burbuja
Aire
4. Desplazamiento de la glicerina y accin de los vasos de expansin.
ayuda de un cter o de unas tijeras, una cavidad de 175 milmetros de radio. La introduciremos luego, por unos momentos, entre los metacrilatos para marcar, mediante un lpiz muy afilado que penetre en cada uno de los agujeros del metacrilato inferior, las posi3. Dimensiones de la ciones de los 58 taladros de unin. Por fin, utilizareclula de Hele-Shaw mos un sacabocados de unos 8 milmetros de dime400 mm junto con su soporte tro para convertir en un ojo cada una de las 58 marcas e iluminacin. de la lmina de silicona. Para mayor comodidad y firtuerca hexagonal y dos arandelas por unidad). Conviene meza, trabajaremos sobre un soporte de madera. realizar unas marcas de posicin en el borde de las Antes de montar la clula ser necesario garantizar placas, para asegurarnos un perfecto montaje del con- que los vasos de expansin de la placa superior y el junto con la coincidencia de los taladros. taladro central de la placa inferior pueden cerrarse Para taladrar las dos placas a la vez, las fijaremos hermticamente. Una buena medida ser pegar en cada con cuatro gatos sobre un soporte de madera de las vaso una tuerca mediante adhesivo epoxi. Puesto que mismas dimensiones. Al recibir el final de la perfora- el acabado brillante del metacrilato dificultara la unin, cin, este pequeo tablero impedir que la broca rompa lo primero que debemos hacer es indicar los puntos el metacrilato al atravesarlo. A ser posible, utilizaremos donde colocaremos las tuercas. Para retirar la cinta un taladro con regulacin de velocidad. La operacin adhesiva de papel, recortaremos en sta un crculo de debe realizarse con brocas poco afiladas, despacio e 25 milmetros de dimetro sobre cada uno de los vaintroduciendo gotas de aceite en la perforacin. sos de expansin, centrndolo en su taladro superior Obtendremos as agujeros limpios y casi transparentes. (vase la figura 6). Con papel abrasivo muy fino y liA continuacin, marcaremos y taladraremos en la geramente hmedo, frotaremos el metacrilato visible cara interna del metacrilato superior los vasos de ex- en estas ventanas hasta dejarlo mate. De la misma pansin. Emplearemos en esa tarea una broca de pala forma, lijaremos las tuercas sobre un papel abrasivo de madera de 30 o 35 milmetros de dimetro, prefi- hasta que brille el metal. Limpiaremos a fondo con alrindose la de labio cortante poco inclinado (vase la cohol el metacrilato y las tuercas. Prepararemos adhefigura 5). En una circunferencia de 160 milmetros de sivo epoxi y lo extenderemos alrededor de uno de los radio, necesitaremos un vaso cada vasos que nos proponemos tapar. Con 45 o 50 milmetros de arco. Por tanto, la tuerca completamente horizontal rorealizaremos de 20 a 22 perforaciozaremos el adhesivo hasta obtener una nes, de una profundidad de 25 milcapa uniforme en su cara inferior. metros como mximo. En el centro preDespus, la depositaremos sobre el 30-35 mm pararemos un vaso de las mismas metacrilato, ejerciendo una leve precaractersticas. Habremos terminado sin. Con una cantidad adecuada de con la placa superior. Habr que haepoxi se formar un menisco alredecer entonces, en la inferior, un agudor de la tuerca, prueba de su herjero en su centro, de 10 milmetros meticidad. Repetiremos esta operacin de dimetro. en cada uno de los vasos de expanPara fabricar la lmina interpuesta sin restantes. entre ambas placas de metacrilato, reTendremos as una veintena de elecurriremos a una pelcula de silicona, mentos enroscados y listos para recaucho o cualquier otro plstico, a cibir, en la fase final de la construc5-6 mm ser posible transparente y de un escin de la clula, un tapn constituido "Mrtir" de madera pesor cercano al milmetro. De las mispor un tornillo hexagonal de M8 6 mas dimensiones que las de las pla- 5. Perforacin de los vasos milmetros con una junta trica de cas, abriremos en su centro, con la de expansin con una broca de pala. 8 milmetros de dimetro interior y un
25 mm mximo
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30 mm
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Tornillo M8 x 6 Junta trica Ventana en el papel adhesivo
6. Cierre de los vasos de expansin.
Menisco de epoxi
25 mm mximo
30-35 mm
hilo grueso. Seguiremos el mismo procedimiento para pegar una tuerca de M10 en el taladro central de la placa inferior. Dentro de sta, instalaremos la boquilla, por donde inyectaremos el aire (vase la figura 7). Si no se dispone de un torno es muy posible que no construyamos la boquilla al primer intento. Para ello, partiremos de una espiga de rosca M10 de un material fcil de trabajar como nailon, latn o un acero de baja aleacin. Empezaremos por practicar un taladro central de tres milmetros. El siguiente paso consiste en eliminar la rosca en los dos extremos. Podemos improvisar un torno montando nuestro taladro en un soporte adecuado y fijando la espiga de rosca como si fuera una broca, girando a una velocidad media. Con una lima entrefina, que limpiaremos con frecuencia, haremos pasadas de abajo arriba, asindola con fuerza con una mano y presionando con cautela con la otra, sin llegar nunca a los extremos proximal y distal de la
Dimetro ajustado al tubo 3 mm
M10
8 mm
30-35 mm 55-60 mm
15 mm
10 mm
10-15 mm
1 mm 20 mm
10-12 mm
Aire
7. Dimensiones y colocacin de la boquilla.
espiga. Con el mismo procedimiento tallaremos las puntas lisas de los extremos. Uno de ellos, el corto, se rebajar hasta que pueda acoplarse al tubo de goma proveniente de la bomba del esfigmomanmetro. Antes de proceder al montaje final, forraremos con terciopelo negro la cara superior de la placa de aglomerado del soporte de la clula. Asimismo, taladraremos en su centro un agujero de 30 o 35 milmetros de dimetro. Dispondremos el conjunto en un espacio tan limpio como podamos, pues el metacrilato tiende a acumular carga electrosttica y, por tanto, a atrapar el polvo. Podemos improvisar una sala blanca en el cuarto de bao de nuestra casa. Bastar con poner en marcha la ducha intermitentemente. Evitaremos as que el polvo se deposite sobre el metacrilato. (No es necesario que el agua sea caliente, la evaporacin a temperatura ambiente garantiza humedad suficiente.) Arrancaremos con precaucin las cintas adhesivas de papel que protegan los metacrilatos, limpiando con alcohol y papel absorbente cualquier huella digital. Aplicaremos las placas en la posicin correcta, interponiendo la lmina de silicona y procederemos a colocar y atornillar todos los pernos de M5 6. Conseguiremos que queden ajustados a la misma presin apretndolos gradualmente uno detrs de otro y siempre en el mismo orden. As garantizaremos que sean paralelas las paredes de la cavidad para la silicona. Procederemos entonces a colocar la boquilla. Cubriremos antes la rosca con cinta de tefln. Colocaremos la cubeta sobre el soporte de terciopelo, bien centrada. La nivelaremos mediante pequeas cuas de madera hasta conseguir una perfecta horizontalidad. Despacio y con la ayuda de una jeringuilla, inyectaremos glicerina en pequeas cantidades a travs de cada uno de los agujeros de los vasos de expansin (an sin cerrar) hasta que llegue al centro y suba tres milmetros en cada uno de los vasos. Por fin, pondremos y apretaremos a mano los tapones con juntas tricas y conectaremos la pera de goma para introducir el aire. En este momento, la clula de Hele-Shaw estar lista para generar fractales. Llegado el momento de realizar las primeras pruebas, cerraremos el tornillo de vaciado de la pera y procederemos a introducir aire presionando lo justo. Si todo se ha hecho correctamente, aparecer una hermosa digitacin viscosa que crecer progresivamente. Debemos impedir que alcance los vasos de expansin. De lo contrario, la boquilla puede absorber el lquido que all se desaloja y ensuciar as el circuito de aire. Si el experimento funciona correctamente, montaremos la iluminacin. Esta clula reversible permite ensayar las digitaciones viscosas en distintas condiciones experimentales. As, podemos observar qu ocurre si variamos la viscosidad del fluido (sustituyendo la glicerina por cualquier lquido viscoso y transparente como miel o aceite), la velocidad de la introduccin del aire o el espesor de la cavidad (cuanto ms delgada, mayor ser el nmero de digitaciones). Para documentar el experimento, podemos fotografiarlo sin flash en una habitacin a oscuras, desde una escalera y situando la cmara en la perpendicular de la clula. INVESTIGACIN
Y
92
30 mm
30 mm
L IBROS
Electricidad
Del torpedo al contador domstico
THE TAMING OF THE RAY. ELECTRIC FISH RESEARCH IN THE ENLIGHTENMENT FROM J OHN W ALSH TO A LESSANDRO V OLTA , por Marco Piccolino. Leo S. Olschki; Florencia, 2003. VOLTA: SCIENCE AND CULTURE IN THE AGE OF ENLIGHTENMENT, por Giuliano Pancaldi. Princeton University Press; Princeton, 2003. THE SCIENTIFIC LETTERS AND PAPERS OF JAMES CLERK MAXWELL. Dirigido por P. M. Harman. Volumen III. 1874-1879. Cambridge University Press; Cambridge, 2002. THE MORALS OF MEASUREMENT. ACCURACY, IRONY, AND TRUST IN LATE VICTORIAN ELECTRICAL PRACTICE, por Graeme J. N. Gooday. Cambridge University Press; Cambridge, 2004. rgidos por la velocidad y profundidad de los cambios recientes, pensemos en la revolucin informtica, no solemos percatarnos de otras transformaciones no menos radicales y bienhechoras. La que trajo la electricidad, por ejemplo. En nuestro mundo de suelas de caucho, enlosados de linleo y aire seco del sistema de calefaccin, el ligero calambre producido por una descarga elctrica constituye una experiencia, por diaria, irrelevante. Resulta difcil, en cambio, imaginarse la excitacin que el fenmeno despert cuando se descubri en el siglo XVIII. Alcanz tal predicamento, que las demostraciones con electricidad esttica amenizaban, por igual, ferias populares y reuniones de la alta sociedad. Las cargas estticas se creaban por frotamiento con tubos de vidrio o con las mquinas elctricas. A Stephen Gray le debemos la primera exhibicin de una descarga inducida en una persona. Desde mucho antes se conoca la existencia de peces elctricos (The Taming of the Ray. Electric Fish Research in the Enlightenment from John Walsh to Alessandro Volta). Hay testimonios en la civilizacin egipcia. El torpedo, en particular, mereci la atencin de griegos y latinos. Claudiano le dedic un poeINVESTIGACIN
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ma que se abra con retrica admiracin: Quin no ha odo hablar del arte indmito del maravilloso torpedo y de los poderes que gan su nombre?. Del dominio de las musas lo rescat la revolucin cientfica del siglo XVII, interesada en la explicacin mecanicista de la sacudida que produca su roce. En 1671, Francesco Redi atribua la descarga del torpedo a la brusca contraccin de los musculi falcati . Aos despus, su discpulo Stefano Lorenzini asociaba el calambre a la emisin, por el pez, de una nube de corpsculos que penetraban con violencia en los tejidos de la vctima y atacaba los nervios. En la misma onda causal RenAntoine de Raumur declaraba en 1714 que se experimentaba una percusin rpida y directa de los nervios del tronco, similar a la que sacuda el antebrazo cuando se golpeaba el codo. A esta tesis se apunt la mayora de los cientficos de la primera mitad del siglo XVIII . Se generaliz incluso a otras especies; as, la anguila de Surinam y el pez gato (o siluro del Nilo). Pero tras descubrirse que la electricidad se propagaba a travs de filamentos, largos y sutiles, se suscit la cuestin de si tena algo que ver el fluido elctrico con la corriente nerviosa (el flujo nrveo). Sugiri
tal posibilidad Stephen Hales en 1733. De ese modo, la electricidad pas a ocupar un papel central en biologa. A travs de su accin, decase, se favoreca la germinacin y el desarrollo de las plantas, se induca la contraccin de los msculos y se promova la circulacin y transpiracin. Desde 1740, se vino incluso aplicando a diversas enfermedades. Esa medicina elctrica adquiri tal importancia, que, segn recoge el propio Joseph Priestley en su History and present state of Electricity, su recurso se haba convertido en componente de la materia mdica. As las cosas, en torno a 1745, Musschenbroek, Allamand y Cuneus inventaron el primer condensador elctrico, el fial. La comparacin del efecto de la botella de Leyden, como pronto se llam, con la sacudida de los peces elctricos resultaba inmediata. En 1757 Tommaso Laghi avanzaba su hiptesis neuroelctrica, que al vincular el fluido nervioso con el elctrico, dejaba en entredicho el mecanismo de la contraccin muscular propuesto por Albrecht Haller. Defenda ste que la contraccin se deba a cierta fuerza y estructura intrnseca del msculo, limitando la intervencin de los nervios a una mera estimulacin desencadenante de la irritabilidad de aqul. Haller y sus seguidores se oponan a cualquier hiptesis elctrica de la conduccin nerviosa. En su opinin, la materia elctrica tenda, por naturaleza, a propagarse desde un lugar excedente hacia otro deficiente a travs de un conductor. Pero en los tejidos, hmedos, no caba tal desequilibrio estable, ni posean, por tanto, la fuerza requerida para movilizar el fluido elctrico por el interior de los nervios. La polmica tom un nuevo rumbo en 1769, a raz de la publicacin de An essay on the natural history of Guiana . Edward Bancroft describa all una anguila torporfica, cuya sacudida no encajaba en una explicacin de corte mecanicista: 93
desde el arpn el calambre se propagaba hasta a 12 personas unidas en crculo, de una manera parecida a lo que ocurre con una mquina elctrica. Por ello, Bancroft entenda que el calambre era producido por una emisin de partculas torporficas o elctricas. Ocurra lo mismo en el torpedo? Eso es lo que John Walsh se propuso determinar en su viaje a Francia en el verano de 1772: comprobar si las sacudidas que provocaba el torpedo eran de la misma naturaleza que las generadas por la botella de Leyden; en sus propias palabras, si el pez era un fial animado. En ese intento surgieron los Experiments on the Torpedo or Electric Ray at la Rochelle and lIsle de R -in June-July 1772. Walsh conoca el escrito de Bancroft. Ambos eran miembros de la Regia Sociedad de Londres y frecuentaban una tertulia en la que participaban Benjamin Franklin y Priestley. En un comienzo Walsh se mostraba reacio a aceptar la electricidad del torpedo. Pero pronto la incredulidad se mud en entusiasmo. Con un colaborador, form el 9 de julio de 1772 una rueda en la que ambos, unidos por una cu94
chara metlica, reciban el calambre si uno de ellos tocaba la superficie dorsal del torpedo y el otro la ventral. La descarga no se produca si ambos tocaban el dorso o ambos el vientre. Abord luego la transmisin diferencial y comprob que la intensidad del latigazo descenda con la complejidad de la trayectoria (es decir, con el aumento de la resistencia). De la comparacin con lo observado en la botella de Leyden lleg a la conclusin de que su fial animado desarrollaba una electricidad dbil. En su opinin, el pez estaba dotado de un mecanismo intrnseco capaz de generar el desequilibrio elctrico necesario para la accin de ese fluido. El 12 de julio Walsh escribi una carta a Benjamin Franklin, que se leera un ao ms tarde en la Regia Sociedad y que se incluira en un famoso artculo publicado ese mismo ao en las Philosophical Transactions . Walsh introdujo la expresin electricidad animal, que tom como propia en 1791 Luigi Galvani para designar la electricidad presente en los tejidos de ranas y otros animales, un fluido que se supona responsable de la conduccin ner-
viosa y de la excitacin muscular. Al aportar un argumento de facto frente a un argumento a priori, el naturalista ingls deshizo las objeciones hallerianas contra la teora elctrica de la conduccin nerviosa. Pero las investigaciones de Walsh promovieron tambin el desarrollo de la conceptualizacin fsica de la electricidad, gracias a los trabajos de Henry Cavendish y de Alessandro Volta (Volta: Science and Culture in the Age of Enlightenment). Nacido en Como, en 1745, Volta perteneca a una familia en cuyo seno encontramos numerosos miembros entrados en religin. El mismo estuvo a punto de ingresar en los jesuitas, con quienes se haba formado en su ciudad natal. La enseanza en los colegios de la Compaa abarcaba tres aos de filosofa, precedidos por otro trienio dedicado al aprendizaje de las humanidades. En Como enseaba fsica Girolamo Bonesi y haba en la biblioteca del centro, junto al De rerum natura de Lucrecio, obras de Galileo, Descartes, Borelli, Cavalieri, Riccioli, Cabeo, Musschenbroek, Nollet, Gravesande Boscovich, Frisi y Jacopo Riccati, amn del texto reciente de Giambattista Beccaria, a quien el joven INVESTIGACIN
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1. El electrforo (izquierda), el condensador (centro) y la pila voltaica (derecha).
Volta pedira consejo en sus primeros pasos. Fue una vocacin cientfica precoz. A los 18 aos ide una teora general que aunaba, en el principio de atraccin, los fenmenos elctricos y magnticos. Crea que la interaccin entre el imn y las limaduras deba aportar alguna luz sobre el comportamiento del fluido elctrico en un cuadrado de Franklin, una suerte de condensador constituido por una lmina de vidrio a la que se aplicaban dos revestimientos metlicos. En 1769 public, en forma de epstola (dirigida a Beccaria), De vi attractiva ignis electrici, ac phaenomenis inde pendentibus, su primera exposicin sistemtica sobre fenmenos elctricos y principios mecnicos, inspirada en la electricidad de Franklin y Beccaria y en la mecnica newtoniana. Dos aos ms tarde dio a la imprenta Novus ac simplicissimus electricorum tentaminum apparatus: seu de corporibus eteroelectricis quae fiunt idioelectrica. Experimenta, atque observationes , donde se muestra partidario de la tesis corpuscular. Conjuga su dedicacin a la electricidad, de ese tiempo es su innovacin de una mquina electrosttica, con el estudio de los aires y los INVESTIGACIN
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ensayos sobre la fecundacin de los insectos y la regeneracin de las salamandras. Con su electrforo perpetuo, aparecido en 1775, adquiere respetabilidad. En su notable sencillez, consta de dos partes principales: un disco metlico superior, un entramado de resina y un disco inferior. Al poner en cuestin las atmsferas elctricas, el electrforo oblig a desechar la idea de la electricidad como un efluvio. Desde 1776 hasta 1791 volvi a adentrarse en la qumica de los aires, no sin xito, segn evidencia su descubrimiento del metano. Pero no abandon la electricidad. En 1782 da noticia de una nueva mquina, el condensatore. Similar en su forma y composicin al electrforo, cumple, sin embargo, una funcin enteramente distinta. Consta de una superficie aislante (mrmol o madera), sobre la que descansa un disco metlico. El aparato permite que los electroscopios ordinarios detecten cantidades sutiles de electricidad; de ah el nombre de microelectroscopio que Volta le puso a la mquina. Afirmaba basar el condensatore en la teora de las atmsferas elctricas, pero los aspectos tericos son los que aparecen con menos nitidez. La misma Regia Sociedad se quejaba de no acabar de aprehender sus conceptos de tensin y capacidad. No ofreca definiciones formales. Segn parece, por capacidad de un cuerpo Volta entenda la cantidad de electricidad que poda retener sin dejar que la electricidad se disipara en el aire. La capacidad era proporcional a la superficie externa, no a la masa del cuerpo. En 1782, Volta present lo que l consideraba su cuerpo completo de doctrinas sobre los fenmenos elctricos. A propsito de los movimientos elctricos, el principio general era el siguiente: dos cuerpos cualesquiera, que no se encuentran en mutuo equilibrio con respecto a su estado elctrico, se atraen. Las partculas de aire que rodean a los cuerpos electrificados las atmsferas estn sometidos a los mismos fenmenos de actuacin, tensin, etc. Tal nebulosa de nociones inconexas no convenci. Mucho ms preciso, Coulomb expona su electrosttica en las Mmoires de la
Academia de Ciencias de Pars entre 1785 y 1789. Volta conoci la ley de Coulomb sobre el cuadro inverso. Discrepaba del francs en varios puntos, no siendo el menor su idea de dos tipos de fluidos elctricos; Volta slo admita uno. Hasta julio de 1796 Volta meda la electricidad dbil en ranas, su propia lengua y rganos de los sentidos, en el marco de su tesis segn la cual el contacto entre metales (conductores de primera clase) y las materias hmedas (conductores de segunda clase) estimulaba el fluido elctrico. Pero empez entonces a acariciar la idea de que el contacto entre dos metales diferentes constituira un motor mucho ms eficiente de electricidad. Especul sobre las fuerzas mutuas de atraccin y repulsin que actuaran entre metales en contacto entre s; las erigi en responsables del movimiento del fluido elctrico. Se decidi llevarlo a la prctica. En 1799 construa una batera con discos metlicos, alternantes, de plata y zinc, con una cartulina humedecida en agua salada en medio. La pila voltaica produca una persistente corriente elctrica. Era, adems, la primera fuente fiable de electricidad. La electricidad se haba encauzado en un camino que siguieron Davy y Faraday. Heredero tambin de Walsh, y de mayor fuste terico que Volta, fue Henry Cavendish (1731-1810). De vindicar su memoria y recuperar su legado se encarg Maxwell. Nos lo recuerda The Scientific Letters and Papers of James Clerk Maxwell, volumen final de la correspondencia y manuscritos, que abarca desde 1874, con la inauguracin formal del laboratorio Cavendish en Cambridge, y termina con su muerte el 5 de noviembre de 1879, a la edad de cuarenta y ocho aos. En esa etapa postrera de su vida comparti la docencia con el asentamiento del nuevo centro y diversas publicaciones: la novena edicin de la Encyclopaedia Britannica , la impresin de The Electrical Researches of Cavendish y otros breves escritos propios. El epistolario refleja su punto de vista ante las innovaciones coetneas en fsica terica (de Boltzmann, Gibbs, Lorentz y van der Waals) y su profundiza95
cin en fsica estadstica y Durante los aos sesenta en teora cintica de los gase asiste a un vigoroso deses. Maxwell, ubicando a bate en torno a la medicin Cavendish en su tiempo, acde la resistencia. Frente a la tualiza su lenguaje y repasa unidad propuesta por Werner sus resultados en una invon Siemens, fundada en una vestigacin modlica de hiscolumna de mercurio, los ftoria de la ciencia. sicos de la Asociacin BriCreador de la teora unitnica (BA) sostenan la ficada del electromagnetismo articulacin de todas las uniy la teora cintica de los dades de medicin elctrica gases, Maxwell estudi en en dimensiones de masa, lonla Universidad de Edimgitud y tiempo, en razn del burgo, de donde pas a la principio de conservacin de de Cambridge. A raz de la la energa. Siemens se apoya muerte de su padre, en 1865, en la mayor fiabilidad del abandon su plaza docente mercurio, porque su estrucdel Kings College, para hatura molecular no variaba con cerse cargo del patrimonio el tiempo ni diferira de una familiar. Su carrera cientmuestra a otra. En cambio, 2. Escena del siglo XVIII que ilustra la transmisin fica es harto conocida: desAugustus Matthiessen abode la descarga del torpedo en una cadena humana. cubrimiento de los colores naba la idea de un patrn de primarios, hiptesis sobre la resistencia basado en un mecomposicin de los anillos de Sa- entre muchos. Algunos participa- tal slido. La disputa entre ambos turno y, sobre todo, demostracin ron de modo destacado en la im- se prolong con los seguidores del de que las ondas transversas se pro- plantacin de un sistema de medi- segundo. pagaban en trminos de constantes cin de las unidades elctricas (The El proceso de electrificacin duelectromagnticas fundamentales. En Morals of Measurement. Accuracy, rante los aos setenta y ochenta, con 1864 desarroll las ecuaciones fun- Irony, and Trust in Late Victorian la introduccin en el mercado de damentales del electromagnetismo Electrical Practice). poderosas mquinas de corriente (las ecuaciones de Maxwell). A teEl mismo recordaba en el Treatise alterna por Siemens, Gordon y nor de su teora cintica, un gas que las propiedades elctricas de los Ferranti, oblig a considerar nueencerrado en un recipiente consta metales y sus aleaciones haban sido vos parmetros, en particular el de de molculas en movimiento per- estudiadas por Matthiessen, Vogt y la autoinduccin. Para medirla, Wilmanente que chocan entre s y con Hockin, por un lado, y por Siemens, liam Ayrton y John Perry proyectalas paredes confinantes. Desde 1860, por otro, quienes haban realizado ron el secohmmetro. Se hizo evidenMaxwell aplic mtodos estadsti- un esfuerzo destacado por introdu- te la necesidad de nuevos patrones cos para explicar las velocidades cir mediciones elctricas exactas de medida de la resistencia, intende las molculas del gas. A partir en el trabajo prctico. sidad y diferencia de potencial. La de esa teora dio cuenta de la visMaxwell saba mejor que nadie Convencin de Chicago de 1893 sancosidad, difusin y conductividad la dificultad que entraaba some- cion que la denominacin primatrmica de los gases. ter a medicin un fluido cuya na- ria del patrn de resistencia deba Persuadido de que la fsica poda turaleza se mostraba esquiva. Para ser una columna de mercurio; la seser provechosamente estudiada sin unos, se trataba de una forma de cundaria, una bobina. recurrir a matemticas avanzadas, energa; para otros resultaba de dos De todos los ingenios de mediempez a pergear, en 1875, un fluidos, negativo y positivo; para cin utilizados en los primeros proElementary Treatise on Electricity, unos terceros, por fin, algo ignoto yectos de alumbrado elctrico, el donde retomaba el concepto de l- y quizs incognoscible. Cierto es que contador domstico era el que reneas de fuerza de Faraday, formu- desde Oersted, Ampre y Arago, en vesta mayor inters comercial. Un lando un modelo geomtrico del la primera mitad del siglo XIX, vi- problema era el de su integridad, campo de fuerza elctrica. Revisa nieron pergendose mecanismos otro el de su fiabilidad y otro el de y corrige los errores deslizados en para reflejar las desviaciones del su sencillez de lectura. A princisu Treatise on Electricity and Mag- flujo de corriente. Con la telegrafa pios de los ochenta, Edison se prenetism, al tiempo que el examen de submarina en el ecuador de la cen- guntaba si, algn da, un producto la determinacin por Cavendish de turia y, sobre todo, con la ingenie- tan intangible e inefable como la la ley del inverso del cuadrado le ra elctrica inmediatamente poste- electricidad podra medirse como da pie para extenderse sobre la rior, la bsqueda de patrones de si fuera el suministro de agua poprueba de dicho principio. Abundan medicin cobr particular auge. Sin table o el gas de carbn. Desde en el epistolario cartas a William medicin, por lo dems, apuntara mediados de ese decenio, el contaThomson (Lord Kelvin), Michael William Thomson, el conocimiento dor de suministro empez a dar vuelFaraday, George Gabriel Stokes, que se declare ser siempre escu- tas para indicar la cadencia de conLord Rayleigh y Peter Guthrie Tait, lido e impreciso. sumo elctrico. LUIS ALONSO 96 INVESTIGACIN
Y
EN EL PROXIMO NUMERO ...
... DE OCTUBRE 2004
AMARRAS ESPACIALES, por Enrico Lorenzini y Juan Sanmartn

Estos cables metlicos, finos y kilomtricos, ofreceran energa elctrica barata, resistencia, propulsin y gravedad artificial a las naves espaciales.
MEJORA GENETICA DE CEREALES, por Stephen A. Goff y John M. Salmeron

La comparacin de los genomas de los principales cultivos de cereales, junto con la mejora asistida por marcadores moleculares, abren el camino hacia una nueva revolucin verde.
LAS FORMAS DEL ESPACIO, por Graham P. Collins

Un matemtico ruso ha demostrado la conjetura de Poincar, completando as la catalogacin de los espacios tridimensionales. Quiz reciba un premio de un milln de dlares.
LA MUERTE DE LAS ESTRELLAS COMUNES, por Bruce Balick y Adam Frank

La muerte del Sol dentro de cinco mil millones de aos ofrecer un espectculo maravilloso. Al igual que otras estrellas de su misma clase, se convertir en una de las ms atractivas obras de arte de la naturaleza: una nebulosa planetaria.
BOMBAS DESTRUCTORAS DE BUNKERS, por Michael Levi

Se disean bombas nucleares que penetrarn en la tierra para destruir refugios militares. Su utilidad estratgica y tctica an est en tela de juicio.

Investigación y Ciencia 336 - Septiembre 2004 PDF

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EL INTERIOR DE LOS PLANETAS LIPOTOXICIDAD Y DIABETES

SEPTIEMBRE 2004 5,50 EURO

6 El interior de los planetas

26 Contaminacin de los ros por metales pesados

50 Cuando el metano regulaba el clima

66 Deteccin de la enfermedad de las vacas locas

74 El misterio del manuscrito Voynich

80 Pantallas de pelcula orgnica

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Portada: Pete Saloutos, Corbis

Gretchen G. Teichgraeber CHAIRMAN John Sargent

DISTRIBUCION para Espaa:

para los restantes pases: Prensa Cientfica, S. A.

Ejemplares sueltos: Ordinario: 5,50 euro Extraordinario: 6,00 euro

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

...ciento cincuenta aos

El nuevo transatlntico junto a la Iglesia de la Trinidad.

CIENCIA, septiembre, 2004

Salmones contra salmones

As de grande: el tamao importa mucho entre los salmones.

Lo bueno y lo mejor, enemigos de lo necesario

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El origen de los grupos sanguneos

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DR. DENNIS KUNKEL ( arriba ); ALL RIGHTS RESERVED BEAGLE 2 ( abajo )

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CIENCIA, septiembre, 2004

CIENCIA, septiembre, 2004

PHIL NORMAND/NORMAND DESIGN & RESTORATION/American Scientist

Ocano inico Ncleo externo de hierro slido

Ncleo interno de hierro slido Hidrgeno molecular, helio y metano

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CIENCIA, septiembre, 2004

CIENCIA, septiembre, 2004

0 0 2000 4000 6000 Presin (miles de atmsferas) 8000

En el cielo con diamantes

CIENCIA, septiembre, 2004

Hidrgeno gaseoso Placas de zafiro

CIENCIA, septiembre, 2004

CIENCIA, septiembre, 2004

CIENCIA, septiembre, 2004

650 0 670 0,23 0 2000 285 200 500

Presin (millones de atmsferas) Temperatura (kelvin) Rango de incertidumbre

3,59 5500 1000

3,25 5300 1000

1,34 4000 500 1000

CIENCIA, septiembre, 2004

Un calor que no cesa

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RANDY HARRIS (pgina izquierda); JEN CHRISTIANSEN (arriba)

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