EXPLORACIN

La exploracin geotrmica es un tema tan extenso que podra ocupar varios libros por s solo, cada uno dedicado totalmente a una sola rama de las distintas ciencias exploratorias que intervienen. Intentar cubrir el tema entero en un solo captulo breve bien podra considerarlo cualquier especialista en exploracin casi como una impertinencia; pero se recuerda al lector que el objetivo de este libro es introducirlo de manera general a las ciencias geotrmicas, mas no instruirlo completamente en todas ellas. Por tanto, no puede intentarse aqu otra cosa que describir muy superficialmente algunas de las tcnicas de exploracin y sus interrelaciones, a la vez que recomendar al lector la consulta de la bibliografa en la que puede adquirir informacin ms detallada. Estas tcnicas de exploracin se tratarn aqu separadamente bajo cada una de las distintas disciplinas que intervienen; pero se pone de manifiesto que estas disciplinas son interdependientes. Cada especialista debe confiar en gran medida en sus colegas tcnicos, versados in otras disciplinas, para complementar sus propias observaciones y dar soporte o forma a las dudas que encuentre en sus propias deducciones. En pocas palabras, la exploracin geotrmica es en esencia un asunto de trabajo en equipo, y los miembros del equipo pueden con toda propiedad compararse a una escuadra de detectives y expertos forenses en busca de pruebas. Objetivos de la exploracin Los objetivos del explorador geotrmico de cualquiera de las disciplinas, son los siguientes: I. Localizar un campo geotrmico o acufero de bajo grado. Si se encuentra, decidir si es semitrmico o hipertrmico. Decidir, en el caso de encontrar un campo hipertrmico, si es de vapor dominante o de agua dominante. II. iv) Definir con la mayor precisin posible la localizacin, el rea, la profundidad y el intervalo probable de temperaturas de cualquier campo o acufero de bajo grado que se localice. III. v) A partir de todo esto, estimar el orden de magnitud del potencial de calor o de potencia de todo recurso geotrmico que se localice y el grado de calor obtenible del mismo. En un futuro no distante el explorador geotrmico tiene probabilidades de responsabilizarse no simplemente de localizar y evaluar los campos geotrmicos y los acuferos de bajo grado sino tambin las reas hiper y semitermales cuya explotacin comercial se est volviendo cada vez ms probable. Aun ahora debe tomarse cuidadosa nota del descubrimiento de reas termales que se realice en el curso de la investigacin por campos termales para uso futuro. Localizacin ms probable de los campos geotrmicos De todas las posible fuentes de energa geotrmica explotable, los campos hidrotermales son los que ofrecen mejor recompensa comercial. Tales campos se localizan invariablemente en zonas orognicas jvenes, particularmente donde ha habido vulcanismo reciente dentro de esas zonas. 'Reciente' es un trmino relativo, y vulcanismo puede ser un proceso de larga duracin. La asignacin de fecha de los fenmenos volcnicos que han dado origen a la existencia presente de campos hipertrmicos debe, por tanto, ser un ejercicio impreciso. Una intrusin magmtica de mayor antigedad que algunos millones de aos o habra roto la superficie mucho tiempo atrs o se habra enfriado para estas fechas ms all del punto de inters geotrmico; pero una intrusin iniciada en la ltima etapa del Cenozoico (hace menos de 16 millones de aos) bien podra haber iniciado un sistema hidrotermal convectivo dentro del ltimo milln de aos o menos. Se cree que el campo Wairakei tiene una edad cercana al medio milln de aos, mientras que en Islandia la actividad volcnica es un proceso continuo capaz de producir efectos inmediatos, por ejemplo, las perturbaciones de 1975 que afectaron adversamente la produccin de vapor en Krafla. Es en las reas de vulcanismo 'reciente' conocido o sospechado, dentro del cinturn ssmico, donde debe concentrarse por tanto la exploracin en busca de campos hipertrmicos, aunque la experiencia tenida en Krafla sugiere que deben evitarse lugares situados dentro de un rea de actividad volcnica actual. La ocurrencia de manifestaciones termales superficiales puede considerarse como una seal razonablemente promisoria, aunque de ninguna manera un sine qua non, de la presencia probable de un campo hipertrmico no lejos del sitio. A pesar de esto, tales

manifestaciones no implican necesariamente la existencia de un campo en la vecindad inmediata, en vista de que los fluidos calientes pueden escapar i la superficie desde lugares profundos por fallas o fisuras inclinadas procediendo de una fuente relativamente distante de los fenmenos superficiales visibles. Pueden ocurrir, sin embargo, campos tiles en reas totalmente desprovistas de toda evidencia superficial, y stos deben buscarse con la ayuda del medio geolgico circundante conocido. Los campos semitermales, no estando restringidos al cinturn ssmico, pueden buscarse mejor en reas con gradientes de temperatura anormalmente elevados. Los acuferos de bajo grado pueden inferirse solamente estudiando la geologa conocida, ya que no ofrecen en absoluto evidencia alguna de su existencia. Las reas aptas para la investigacin son aqullas en las que haya estratos acuferos como las areniscas y calizas hundidos como para formar cuencas profundas, donde haya gradientes trmicos mayores de los normales y donde haya evidencia de fallamiento que pudiera haber permitido que se elevaran aguas calientes con mayor proximidad a la superficie para reducir con ello los costos de perforacin. Es normal que se descubran accidentalmente campos geopresurizados en el Transcurso de la exploracin petrolera: sera conveniente que se confiara en forma continuada en tales descubrimientos accidentales, porque estos campos ocurren a profundidades tan grandes que la exploracin sistemtica sera demasiado especulativa y costosa. Anlisis de los datos Antes de emprender la realizacin de cualquier programa de exploracin sistemtica es importante reunir y evaluar todos los datos locales disponibles fsicos y qumicos. Aun en las partes ms remotas del mundo habr por lo general algunos datos de campo relevantes de los que se pueda disponer, muchos de los cuales se habrn obtenido para fines diferentes de los de la exploracin geotrmica. Todos los datos registrados tales como los de topografa, meteorologa, geologa, hidro-reologa, observaciones de manantiales calientes, geiseres y fumarolas, mediciones geoqumicas y geofsicas deben reunirse y revisarse cuidadosamente. A partir de todos estos datos puede darse la posibilidad de seleccionar regiones pro-Dorias, e incluso reas mejor definidas en cuanto a localizacin, que tengan probabilidades de permitir la recuperacin de lo invertido en una investigacin ms detallada. Es importante que los datos de inters no se limiten a las reas que sean obvia o aparentemente 'termales'; porque mientras ms informacin se tenga relativa a las reas no termales que circunden a un rea termal, ms vivamente se caracterizarn las anomalas termales La funcin del gelogo El papel del gelogo en la exploracin geotrmica es particularmente difcil de describir, y se hace ms arduo por su empleo de una jerga y un vocabulario que son ms o menos ininteligibles para el hombre comn. McNitt hace resaltar que en la exploracin geotrmica 'el gelogo debe ser un generalista, suficientemente familiarizado con una gran variedad de exploracin especializada, con las tcnicas de perforacin y prueba de pozos para asegurar su coordinacin apropiada en el esfuerzo general de exploracin'. Contina diciendo que 'la geologa es ms bien una disciplina subjetiva en la que se basan las conclusiones en un mnimo de informacin que es a menudo internamente inconsistente, y que la tarea del gelogo comprende la colaboracin con el geofsico y el geoqumico en la seleccin de las tcnicas de exploracin especficas que crea que han de llevar a los resultados ptimos y a resolver las inevitables interpretaciones en conflicto que resultan de estas tcnicas. Todo esto hace parecer que el gelogo especializado en geotermia debiera ser un doctor calificado en brujera. Lo anterior no quiere decir que el autor dispute lo que dijo el Dr. McNitt; pero las observaciones entrecomilladas sirven para indicar cmo resulta difcil explicar en palabras simples el papel del gelogo especializado en geotermia. Reducida a los trminos ms simples, podra decirse que la tarea del gelogo especializado en geotermia consiste en deducir, con la mayor precisin posible y en la medida en que las circunstancias lo permitan, un 'modelo' tridimensional de la estructura geolgica de una regin supuestamente termal hasta una profundidad tan grande como pueda ser practicable, y en deducir sitios promisorios de perforacin a partir de lo anterior. Por medio de los levantamientos geolgicos superficiales; por el estudio de la inclinacin de los afloramientos; por los resultados de los sondeos en los que se hayan obtenido ncleos por parte de investigadores anteriores (tal vez en bsqueda de minerales o de agua subterrnea) o por sus propias perforaciones exploratorias que l pueda considerar justificadas; por la observacin de fallas y de manifestaciones termales superficiales; por su deduccin de la presencia de formaciones de 'capa sello'; por todos estos medios debe tratar de construir su modelo hipottico, para sugerir cules zonas pueden ser permeables y contener fluidos calientes, y para identificar sitios promisorios para perforacin. Puede sugerir an ms desde dnde se recargan tales zonas con agua y cmo es que se origina la fuente de calor. Como todo su modelo, excepto una pequesima fraccin, habr de estar oculto al ojo, deber confiar ms en la deduccin que en la observacin directa; y es en esto en lo que descansa principalmente su habilidad. Las pruebas de apoyo que aponen sus colegas de exploracin de otras disciplinas le sern de gran utilidad al construir su modelo. El gelogo puede a veces

adems deducir una evidencia aproximada de las temperaturas subterrneas, detectando simplemente la presencia de depsitos de manantiales calientes que revelan las temperaturas de las aguas que llegan hasta la superficie. As el carbonato de calcio en forma de travertino sugiere una temperatura de acufero de no ms de 120 a 140C, mientras la slice opalina (aglomerada) implica una temperatura probable abajo del terreno de por lo menos 180C. La funcin del geo hidrlogo La tarea del geo hidrlogo es colaborar estrechamente con el gelogo y deducir las probables trayectorias a lo largo de las cuales fluye el agua bajo la tierra, a travs de y entre los distintos estratos y lmites geolgicos del modelo del gelogo, y en general ayudar a ste a construir dicho modelo. El geo hidrlogo (que a veces es el gelogo mismo, utilizando una faceta diferente de su conocimiento, ms que otro individuo) tiene que ofrecer una explicacin plausible en cuanto a la forma en que los fluidos termales alcanzan las zonas permeables del supuesto campo, la forma en que escapa de ste hasta los puntos en los que se observan fenmenos termales naturales en la superficie, la forma en que estn contenidos para que pueda evitarse que se escapen a otras partes y la forma en que pueda esperarse que se comporten al ser provistos de trayectorias artificiales de escape en la forma de pozos perforados. Debe estudiar los gradientes, porosidades y permeabilidades de las formaciones geolgicas constitutivas; y tendr que confiar en buen grado en las opiniones de sus colegas de exploracin para confirmar o poner en jaque sus teoras. En colaboracin con el geoqumico, debe intentar establecer la diferencia entre las aguas magmticas y metericas; y puede necesitar la utilizacin de istopos para poner a prueba sus teoras de trayectorias subterrneas del flujo. La funcin del geofsico La ciencia geofsica se ocupa bsicamente de buscar e interpretar anomalas de rodas clases. Por ejemplo, en una pradera plana muy grande o en una formacin homognea sera de esperarse que la intensidad de la gravedad, el rgimen de flujo de calor desde abajo de la tierra, la resistividad elctrica del suelo de la superficie y. de los subsuelos, las cualidades magnticas de las rocas subterrneas y otras diversas propiedades fsicas seran idnticas en todos los puntos de la pradera, excepto tal vez cerca de los bordes. Por otra parte, en las regiones montaosas que contienen diversos depsitos minerales y diferentes formaciones geolgicas, es de esperarse simplemente que estas propiedades fsicas habrn de variar de un lugar a otro. La tarea del geofsico en la exploracin geotrmica es medir con la mayor precisin posible varias propiedades fsicas en muchos lugares, para detectar anomalas. para trazarlas cuando sea posible en forma de isotermas, isogalas, lneas de isorresistividad u otras 'curvas de nivel' equipotenciales para que puedan reconocerse claramente las anomalas; y luego para interpretarlas como evidencia plausible de formaciones subterrneas. El geofsico, en su papel de detective, tiene algo ms que 'huellas digitales' para ayudarlo a resolver un misterio. Pero, al igual que sus otros colegas de exploracin, tiene la evidencia de ellos y las interpretaciones de ellos, las cuales puede consultar para evidencia corroborativa, o tal vez conflictiva. Es slo de esperarse que un campo geotrmico que en forma general puede describirse como un gran volumen de vapor, agua caliente o ambos retenido en rocas permeables tenga probabilidades de dar origen a diversas anomalas por comparacin con las normas circundantes. Por tanto, no es de sorprender que la geofsica pueda servir como herramienta poderosa en la deteccin de campos trmicos. Existen muchas tcnicas disponibles para el geofsico, cuya confiabilidad y costo varan extensamente. Por fortuna, algunas de las tcnicas ms tiles son las ms baratas, y es en stas en las que debe concentrarse antes de recurrir a mtodos ms costosos y sofisticados al grado que l considere justificado. Una de las armas ms baratas, simples y tiles del arsenal del geofsico es el termmetro, el cual puede tomar muchas formas: el geotermgrafo, el medidor de Amerada, los termopares, los termistores, los termmetros de resistencia de platino y hasta los termmetros de mercurio mximo; cada uno tiene sus propias aplicaciones particulares. Introduciendo termmetros del tipo adecuado a diversas profundidades y en muchos puntos sobre un rea extensa y observando sus lecturas, el geofsico deduce gradientes de temperatura y (con ayuda del gelogo) regmenes de flujo de calor y puede as detectar evidencia circunstancial de los puntos calientes locales de ms profundo asentamiento. Si es bueno para el diagnstico ser escptico de la evidencia obvia derivada de tales mediciones de temperatura, porque stas pueden tal vez llevar un disfraz ocasionado por flujos transversales de aguas freticas fras que tendern a desplazar la posicin aparente de los puntos calientes lejos de sus posiciones verdaderas. Deducciones tales como stas forman parte de las habilidades del geofsico especializado en geotermia, quien en este caso particular, ser auxiliado por el hidrogelogo. Las mediciones de temperatura en lugares muy prximos a las manifestaciones termales de la superficie deben evitarse, en lo posible, como indicios. El geoqumico, como se demostrar ms adelante, puede tambin complementar las mediciones directas de temperatura con temperaturas deducidas, a las que se llega partiendo de evidencia qumica; en esta forma l tambin ayuda al geofsico en sus investigaciones de temperatura. La medicin del flujo natural de calor hacia el exterior procedente de un campo trmico no debe limitarse de ninguna manera a mediciones de conduccin del terreno; porque la cantidad de calor que escapa a la atmsfera por conduccin, a travs de la superficie del terreno, desde un campo caliente situado abajo representa generalmente slo

una fraccin del flujo natural total de calor al exterior, manifestndose la diferencia en manantiales calientes, geiseres, etc. La cantidad de calor que escapa por estos ltimos medios estar en general disfrazada por la dilucin precedente de las aguas superficiales fras del lugar, pero a menudo puede estimarse el grado de dilucin con relativa proximidad por mtodos qumicos. Para estimar el flujo total natural de calor de un rea trmica es necesario tomar en consideracin todas las prdidas de calor y de masa que ocurren en y alrededor de los mrgenes del rea, inclusive los posibles escurrimientos que van a los ros y lagos y los movimientos de agua del terreno que ocurren en el rea. Esta puede ser una tarea difcil y complicada, pero por lo general se obtienen estimaciones con un grado razonable de precisin poniendo gran cuidado y juicio y, despus de dejar un margen por el grado de dilucin, puede hacerse una estimacin aproximada de la entalpia de los fluidos que escapan, dividiendo la prdida deducida de calor entre la prdida estimada de masa. La prdida total de calor natural en un rea se considera como una medicin de cierta importancia en la evaluacin de un campo geotrmico, pero sera falaz suponer que el rgimen de prdida de calor natural sea necesariamente igual al rgimen de influjo de calor que tiene lugar desde abajo del campo, porque hacerlo equivaldra a presuponer un estado de equilibrio. Siempre es posible que un campo est todava en proceso de formacin y que se est acumulando el calor; o en forma alterna, que haya pasado su cnit y que est comenzando a declinar por el hecho de entregar ms calor que el que recibe. La diferencia entre el influjo de calor y el flujo de calor al exterior es por supuesto una medida de la cantidad cambiante de calor almacenado en el campo. Pueden requerirse muchos aos de observacin cuidadosa para llegar a una estimacin razonablemente confiable del influjo de calor. Adems de los estudios termomtricos, pueden efectuarse tambin mediciones de resistividad elctrica rpidamente y a un costo relativamente bajo, y stas pueden dar informacin valiosa. Se logran pasando corriente en el terreno por medio de electrodos adecuadamente espaciados, y midiendo los voltajes entre estos electrodos. Las tcnicas de los mtodos de resistividad pueden ajustarse de manera que separen los componentes horizontales y verticales de la resistividad dentro del rea del levantamiento. La interpretacin de las observaciones de resistividad es un arte que requiere de gran habilidad, porque el geofsico puede llegar a confundirse con falsos indicios. No slo se ocasionan diferencias de resistencia por las diferencias fsicas de las rocas que haya entre los electrodos, sino tambin por la presencia de vapor o de aguas termales elctricamente conductoras contenidos dentro de las zonas de roca permeable. Los elementos qumicos constitutivos de los fluidos termales complican an ms la situacin-. El geofsico, junto con el gelogo y el geoqumico, deben aprender a diferenciar las distintas causas de las anomalas de resistividad. En general, un campo de agua caliente tender a producir una zona de baja resistividad, principalmente a causa de las sales disueltas, mientras que un campo de vapor tender a manifestarse como una zona de alta resistividad. Sin embargo, estas amplias tendencias, como ya se dijo, pueden verse enmascaradas por factores que conduzcan en direccin errnea y que confundan la interpretacin de los resultados observados. La presencia de formaciones de arcilla, por ejemplo, puede dar origen a baja resistividad y dar as lugar a deducir que hay campos de agua caliente que pueden ser inexistentes. Hay otros factores geolgicos que en forma similar hacen caer en la trampa al poco precavido. Entre otras tcnicas del arsenal del geofsico, pueden mencionarse las siguientes: I. II. refractivas; III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. infrarroja. mediciones de gravedad; mediciones ssmicas, reflectivas y

tcnicas de microondas; tcnicas electromagnticas; interferencia de radiofrecuencia; medicin de ruidos del terreno; microsismicidad; audio-magneto-telricas; exploracin area de radiacin

Todos estos mtodos, algunos de los cuales son costosos de aplicar, pueden considerarse como herramientas de reserva para usarse slo cuando las tcnicas ms baratas de termometra y resistividad produzcan aparentemente

evidencia en conflicto o interpretaciones irreconciliables; pero a veces pueden justificarse por otras razones. Se ha afirmado, por ejemplo, que la presencia de fisuras tanto horizontales como verticales puede predecirse por mediciones ssmicas e indicar as sitios promisorios para perforacin en zonas altamente permeables que pudieran ser capaces de producir grandes cantidades de fluidos termales. Una de las tcnicas electromagnticas ms interesantes est basada en el fenmeno del punto de Curie: el hecho de que a los 578 C las rocas pierden todas sus propiedades magnticas que pudieran poseer a menores temperaturas. Cuando puede detectarse el punto de Curie a profundidades relativamente pequeas, se obtiene la prueba de un alto gradiente trmico. Cada tcnica tiene su valor potencial para diferentes circunstancias y se requiere del juicio del geofsico en cuanto a la determinacin de cul mtodo sea el ms adecuado para resolver cualesquiera problemas tcnicos que se encuentren. La exploracin por satlites artificiales de la Tierra es una tcnica de importancia creciente, ya que la fotografa de muy largo intervalo puede revelar anomalas que son difciles de detectar a distancias ms cortas. La funcin del geoqumico La geoqumica proporciona una de las herramientas ms baratas de que dispone el explorador geotrmico. En ocasiones puede evitar el desperdicio innecesario de esfuerzo y gasto de exploracin en la etapa de iniciacin demostrando que cierta rea en particular carece de probabilidades de tener valor geotrmico. La primera tarea del geoqumico consiste en analizar los componentes qumicos de las descargas termales naturales, en donde existan. Los resultados de su anlisis pueden 'servir como una importante gua para la toma de decisiones acerca de la exploracin subsuperficial por perforacin'. Despus de haber perforado pozos de exploracin, el anlisis qumico de los fluidos geotrmicos profundos 'proporciona informacin acerca de los patrones de flujo del agua y ayuda en la seleccin de mejores sitios para perforacin'. La qumica de los fluidos termales emitidos por los manantiales calientes y fu-marolas la determina la interaccin de los fluidos subterrneos y las rocas con las que se ponen en contacto. Si los fluidos son calientes, se lograr el equilibrio qumico con bastante rapidez, y ciertas caractersticas qumicas de los fluidos descargados en la superficie son indicativas de la temperatura a la que se haya logrado este equilibrio. As, el geoqumico puede considerarse como un 'determinador de mediciones termomtricas' sofisticado y puede tambin ayudar al geofsico y a sus dems colegas de exploracin al deducir las temperaturas que prevalezcan a profundidad en un campo trmico. Sin embargo, al igual que sus colegas investigadores, el geoqumico debe siempre estar en guardia para reconocer las evidencias falsificadas que resulten de la dilucin ocasionada por las aguas fras superficiales y por las reacciones qumicas que ocurran entre los fluidos termales ascendentes y las rocas que se encuentren no lejos abajo de la superficie. Los tres indicadores principales de las temperaturas del depsito a profundidad, que han de buscarse en la qumica de los manantiales calientes, son la slice, el magnesio y las relaciones sodio/potasio. Las concentraciones de slice son ms confiables para los manantiales calientes de alta descarga que para los de baja descarga o los escurrimientos menores. El magnesio es de valor limitado como indicador de temperatura, pero su ausencia total podra ser sugestiva de temperaturas de yacimiento econmicamente tiles (por lo menos 200C). ya que el magnesio se retiene en materiales arcillosos que son estables a altas temperaturas. La relacin atmica Na/K es un indicador relativamente confiable de temperatura a profundidad: mientras ms baja es la relacin, mayor es la temperatura. La presencia de hidrgeno libre en las fumarolas es otro indicador de temperaturas subterrneas en exceso de 200C. El geoqumico tiene tambin otras herramientas analticas tiles para ayudarlo a deducir la calidad y la temperatura de los fluidos termales profundos, tanto gaseosos como acuosos, las cuales son del mayor inters para el especialista pero que no necesitan ser profundizadas aqu. Tambin le es posible detectar la presencia de minerales constitutivos de valor en los fluidos termales que pudieran ser de inters para los emprendedores de desarrollos trmicos industriales, y le es posible formar estimaciones aproximadas de las proporciones relativas de aguas magmticas a metericas presentes en el yacimiento, ayudando as a la concepcin del modelo del campo. El geoqumico debe ejercer el mejor de los cuidados en sus mtodos de muestreo. An despus de la explotacin, el arte del geoqumico puede ser una herramienta valiosa para detectar cambios de temperatura, niveles del agua y calidad de la misma para un yacimiento, y en esa forma ayudar a comprender el comportamiento de un campo. Por ejemplo, un cambio en la calidad qumica del agua de un pozo despus de un perodo prolongado de explotacin podra ser indicativo del influjo de aguas externas a un acufero, e incluso de su fuente.