La frecuencia de las enfermedades del sistema respiratorio esta claramente constatada, ya que entre un 10 y un 15% de los ancianos presentan

patologa respiratoria crnica. Y suponen estas enfermedades, el 14% de los motivos de ingreso hospitalario de los ancianos. Dentro de las enfermedades respiratorias podemos destacar, las siguientes: Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crnica (EPOC) (ver documento relacionado), Asma Bronquial, Infecciones Respiratorias.

Asma Bronquial

Cules son sus caractersticas principales? La prevalencia del asma en los ancianos se sita entre el 6.5 y el 17 %. El asma es una enfermedad crnica de las vas respiratorias, que se caracteriza por episodios de obstruccin generalizada y variable de las mismas, reversible de forma espontnea o con tratamiento, y que se caracteriza por la hiperreactividad bronquial frente a diferentes estmulos. Los factores que contribuyen a la etiologa son heterogneos, desde disregulacin del sistema inmune, factores genticos, factores neuro-humorales, factores infecciosos y factores ambientales, como el tabaco.

Cmo se diagnostica? Se caracteriza por 4 sntomas fundamentales: disnea espiratoria, sibilancias, tos seca o productiva y opresin torcica. Estos son de naturaleza variable y episdica, con intensidad y duracin diferente en cada anciano. Algunos ancianos presentan sntomas larvados, equivalentes asmticos, con lo que se puede confundir con otros procesos. Su diagnstico se basa en la historia clnica, exploracin fsica y las pruebas de funcin respiratoria. Es necesario conocer las caractersticas de esas crisis y sus precipitantes como infecciones, frmacos, supresin brusca o rpida de corticoterapia. Tambin es fundamental establecer la gravedad de esa crisis, gracias a la frecuencia e intensidad de los sntomas y la determinacin del pico flujo. La gasometra sirve para confirmar una insuficiencia respiratoria grave que obligue a ventilacin asistida. Mientras que la radiografa de trax, el hemograma y la bioqumica sirven para descartar complicaciones u otras patologas, como una neumona. Cul es su tratamiento? El tratamiento debe ser continuado, ya que el asma no controlado causa una morbilidad significativa, altera la calidad de vida y puede causar un deterioro agudo que podra incluso producir la muerte. Se basa en medidas generales, como eliminar los posibles desencadenantes, y en el tratamiento sintomtico con B2 agonistas y corticoesteroides. Siendo importante una buena educacin sanitaria que asegure un correcto cumplimiento del tratamiento, siempre bajo el control de su mdico.

Infecciones Respiratorias

Gripe: Es una patologa aguda muy contagiosa, causada por virus Influenza A, B o C. Suele ocurrir en forma de epidemias fundamentalmente por virus A. Presentando mayor gravedad los ancianos. La puerta de entrada es respiratoria, comenzando bruscamente tras un periodo corto de incubacin con escalofro, fiebre elevada, tos, cefaleas, dolores musculares, lagrimeo, fotofobia y obstruccin nasal. En la mayora de los casos mejora en una o dos semanas, pero en otros puede evolucionar a una neumona viral, que ocasionalmente se complicar con una sobreinfeccin bacteriana, aumentando as la tasa de mortalidad. La prevencin se basa en la vacunacin antigripal anual entre los meses de septiembre y octubre, que se repetir un mes despus en ancianos con riesgos elevados. Su tratamiento es sintomtico, no debiendo utilizarse antibiticos en la gripe no complicada.

Bronquitis aguda : Es un proceso inflamatorio agudo que afecta principalmente a trquea y bronquios, fundamentalmente causada por virus. En un 10% de los casos es por bacterias. El mecanismo de transmisin es de persona a persona por microgotas. Suele cursar con fiebre, obstruccin nasal, con rinorrea y dolor faringeo. Coincidentemente o a los 3-4 das, aparece el sntoma ms frecuente, una tos intensa y mantenida, junto con expectoracin mucosa o mucopurulenta y dolor retroesternal que aumenta con la tos y respiracin.

Pueden existir fiebre, mialgias y cefalea. El curso es autolimitado con una duracin mxima de 2 semanas, aunque puede persistir tos seca hasta 4 semanas. La aparicin de disnea rara. En ancianos puede suponer la descompensacin de enfermedades cardacas o pulmonares asintomticas hasta ese momento. Su tratamiento es sintomtico, con aumento de la hidratacin, analgsicos, antitrmicos y antitusgenos. Si el esputo se vuelve purulento y/o la tos o fiebre persiste de forma intensa 4-5 das de iniciado el cuadro su mdico le indicar un antibitico. En cambio si persiste la clnica ms all de la duracin esperada su mdico descartar otros procesos.

Tuberculosis pulmonar : La infeccin por Mycobacterium Tuberculosis sigue siendo un problema de salud pblica. Aproximadamente el 25-30 % de todos los casos aparece en personas mayores de 60 aos. La tasa de infeccin en personas mayores de 65 aos es de alrededor 20.6 casos por 100.000 habitantes. Justo 4 veces ms proclives a padecerla que los jvenes, multiplicndose por 12 en caso de ancianos institucionalizados. Aunque la propia inmunosenectud (envejecimiento del sistema de defensa) convierte a los ancianos sanos en poblacin de riesgo existen otros factores predisponentes como la diabetes mellitus, el alcoholismo, la gastrectoma, la malnutricin, las neoplasias o el tratamiento con corticoides prolongados. Globalmente se considera, que entre 8-12 % de los ancianos infectados desarrollar la enfermedad tuberculosa con un periodo medio de 24 meses. Estimndose que la mayora de las tuberculosis en ancianos, se produce por reactivacin de lesiones latentes, cuya infeccin fue adquirida en la juventud. La va de transmisin suele ser area, siendo el pulmn el rgano afectado en el 85% de los casos, aunque las personas mayores son frecuentes las forma extrapulmonares o diseminadas. Una caracterstica predominante es la inespecificidad de los signos y sntomas, conocindose como la gran simuladora. Puede presentarse de forma atpica con cadas, deterioros funcionales y cognitivos, cansancio crnico, fiebre de origen desconocido, confusin. Aunque la forma de presentacin ms frecuente es un sndrome constitucional. Por lo cual es frecuente el retraso en el diagnstico. Las pruebas de laboratorio y la radiologa pueden ser equvocas, por lo que el diagnstico se basa en la demostracin en el esputo y posterior crecimiento en cultivo del bacilo. La prueba de Mantoux o tuberculina es un test complementario, que no indica forzosamente que existe enfermedad tuberculosa ya que la reactividad disminuye con la edad, sirviendo para identificar a los individuos con mayor riesgo de reactivacin de la enfermedad y reconocer aquellos que tras un contacto sufren una conversin y por tanto tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Por ltimo ante un paciente en el que se sospecha una tuberculosis debe iniciarse el tratamiento sin demora. El tratamiento en el anciano es igual que en jvenes, aunque su mdico indicar la pauta ms adecuada a sus condiciones, para asegurar un perfecto cumplimiento. De igual forma la prevencin es muy importante, sobre todo en ancianos institucionalizados, estando indicada en sujetos Mantoux positivos y con factores de , as como, en pacientes con seroconversin, una vez descartada enfermedad activa.