LA MONTAA DEL TRUENO ZANE GREY

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La montaa del trueno

Zane Grey

I
Una clida lluvia primaveral derreta las profundas nieves de la montaa llamada de Dientes de Sierra, y la corriente de agua rebasaba el lecho del ro Salmn. La corriente oblig a huir a una colonia de castores, uno de los cuales, una hembra lisiada que tena un cachorro, qued rezagada de los dems y los perdi. La castora lleg finalmente a un estrecho valle en el que la corriente se extenda sobre una amplia extensin rocosa en la cual brotaban algunos pinos aislados, lamos y sauces. La vieja madre se detuvo con su cachorro junto a la desembocadura de un arroyuelo que derramaba sus aguas en el valle. En un recodo que ofreca condiciones de seguridad, al pie de la montaa., comenz a trabajar activamente. Mientras el cachorrillo jugaba y chapoteaba de un lado para otro, la castora se afan diligentemente cortando y transportando ramas, arrastrando peuelas y aplastando barro entre ellas hasta que consigui cruzar el arroyo y construir una represa. Un lago tranquilo se extendi tras la barrera. Una tarde, cuando los ltimos resplandores del sol brillaban, intensos y rojos, sobre la alberca, y el silencio del desierto se extenda como un manto sobre el valle, la castora observ que un extrao temblor llenaba de rizadas ondulaciones la plcida superficie de su lago, aunque no llegaba agua del arroyo y ni un soplo de viento alteraba la calma tranquila del fugar. La castora vio que los temblores cruzaban el lago de lado a lado, aspir el aire aromado de pinos y escuch con esa atencin que es propia de los seres que habitan en la soledad. Desde lo alto de la escarpada montaa, de la oscura sombra purprea, lleg un rumor sordo, de trueno que pareca un rugido que brotase de las entraas del gran macizo. La vieja castora no esper a orlo nuevamente. Abandon con su cachorro las inmediaciones del lago tembloroso y, dirigindose hacia la corriente principal de agua, se alej del valle. Los ltimos indios sheepeater comenzaron a clavar estacas para la instalacin de su campamento en el rocoso repliegue de la montaa, junto a la represa abandonada por el castor. Eran fugitivos, proscritos por diversas tribus, y se haban agrupado para defenderse mutuamente; eran cincuenta y uno en total, guerreros, mujeres y nios, e iban bajo el mando de Tomanmo. Mientras los hombres plantaban los alojamientos, las cansadas mujeres desempaquetaron las escasas subsistencia y los pocos objetos que transportaban. Los chiquillos, agotados por las largas caminatas, se sentaron en el suelo silenciosos y con sombros ojos. Tomanmo examin el valle a que fue conducido por Nariz Taladrada, uno de los miembros de su banda. El recorrido hasta llegar a aquel lugar haba sido largo y penoso; las ltimas millas de caminata fueron hechas sobre un terreno rocoso. Los soldados no podran encontrarlos. Era un buen refugio. Los alces y los ciervos, tan mansos como las vacas, pastaban bajo los pinos; unas cabras blancas brillaban en los riscos altivos de la parte sur de la montaa; las ovejas montaraces se silueteaban ante el cielo y observaban a los invasores de su soledad. -Nos esconderemos aqu y descansaremos. Es un buen sitio - dijo Tomanmo a su banda. Y envi a los cazadores en busca de carne fresca. Cuando el jefe se hubo sentado, se encontr enfrente a la escarpadura nortea del valle. Le sorprendi de una manera singular y la contempl con sus ojos de halcn habituados a las alturas. Desnuda de vegetacin y muy empinada, esta escarpadura se abra hacia el Sur y se inclinaba sesgadamente desde el borde de la meseta rocosa, a varios centenares de metros de
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distancia. Lo que primeramente atrajo la atencin Tomanmo fue la circunstancia de que no hubiera huellas, ni siquiera una sola pisada, marcadas sobre la lisa superficie de la pendiente, que se extenda largamente antes de que su morada continuidad fuese rota por una delgada hilera de rboles, los cuales apuntaban hacia el cielo como unas espadas empenachadas. En aquel lugar, el color verde y la lisa superficie se convertan en una serie de estribaciones desprovistas de arbolado que suban y bajaban prodigiosamente hasta llegar al horizonte, donde la nieve las cubra de blanco. Estas montaas eran por lo general precipitosas y brillantes, y en los lugares en que no se hallaban cubiertas de nieve estaban tambin desnudas de rboles. Pero la interminable falda sur de la montaa ms prxima no tena una superficie rocosa, no tena frreas costillas de granito rojo, no brotaba de ella la curva de un risco. Tomanmo movi de un lado a otro la oscura y enjuta cabeza. En aquel momento Nariz Taladrada se aproxim a su jefe con un puado de tierra y de guijos hmedos entre los que resplandecan unos puntitos brillantes. -jUghh! -dijo-. Oro! -Malo! Los hombres blancos vendrn - murmur el jefe. -S, ms adelante, cuando los sheepeaters se hayan ido -asinti Nariz Taladrada. El da, solemne y tranquilo, avanzaba. Los puntiagudos albergues de piel de alce y los refugios para los cazadores; las columnas ascendentes de humo azul; la actividad de las mujeres de cabello negro y lustroso, vestidas con ropas de vivos colores que parecan relampaguear bajo el sol; los cazadores, que arrastraban las reses muertas sobre las piedras; los harapientos chiquillos de mejillas flccidas que dorman sobre el suelo..., todo indicaba que la instalacin del campamento haba de ser permanente. Muy pronto comenzaron los pucheros a exhalar vaho, las fragantes viandas se asaron sobre el carbn enrojecido por el fuego, y tortas y panes se cocieron sobre piedras calientes y llanas. El grupo se entreg a los placeres de la comida y de la fiesta al anochecer. Solamente Tomanmo no comparti aquel espritu de bienestar despus de las largas penalidades, y en tanto que coma, observ los cambiantes colores de la empinada escarpadura, el oscureciente color purpreo de su base, el agrisamiento del oro de las cumbres cubiertas de nieve. Termin el crepsculo y lleg la silenciosa noche con su cielo de terciopelo negro cuajado de estrellas. Las hogueras se amortiguaron y extendieron unos resplandores rojos sobre los rostros macilentos de los durmientes. Pero Tomanmo no durmi. Camin continuamente de un lado para otro, escuchando siempre, como un caudillo que esperase or las voces de sus dioses. Un sordo rumor de agua corriente rompa el silencio, y el agudo aullido de un lobo, all lejos en el valle, lo hizo ms intenso. El odo de Tomanmo, tan sutil como el de un ciervo para la percepcin de los murmullos y los crujidos de los lugares desiertos, percibi tambin otros sonidos. Tomanmo busc al dormido Nariz Taladrada y le despert por medio de un golpe dado con uno de sus pies calzados con abarcas de piel de gamo. -Ughh! -exclam el valiente mientras se sentaba. -Ven - le dijo el jefe; y lo condujo al exterior del crculo que formaban los dormidos salvajes y los fuegos moribundos-. Escucha. Al otro lado del valle, lejos del murmullo de la corriente y del cantar de los pinos, cerca de la escarpada montaa, Tomanmo orden a su batidor que aguzase el odo. Durante cierto tiempo no se oy nada. El valle pareca-muerto. Las montaas dorman. Las estrellas vigilaban. La vida de la Naturaleza reposaba envuelta en las tinieblas. Luego se produjo el ruido de unas piedrecitas que rodasen por la pendiente, un dbil susurro de arena que se deslizase, la extraa respiracin de un algo indefinible; silencio; y despus, de nuevo, en la lejana, el chocar de /unas piedras rodantes, un gemido, como si un monstruo
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subterrneo intentase respirar entre las entraas de la tierra; y, finalmente, profundo y lejano, el distante retumbar de un trueno. -Oste? - pregunt el jefe en tanto que sealaba la mole brillante. Los sombros ojos de Nariz- Taladrada dirigieron una mirada hacia las estrellas. Aun cuando no contest, Tomanmo tuvo la seguridad de que sus sensibles odos no le haban engaado. -Es la voz del Gran Espritu - dijo solemnemente-. Tomanmo ha sido advertido. Esta montaa se mueve... Nos iremos maana, cuando brille el sol. Aos ms tarde, mucho tiempo despus de que Tomanmo partiese a reunirse con sus antepasados, tres aventureros buscadores de oro, tres hermanos llamados Emerson, llegaron al valle, procedentes del Sur, y en las ltimas horas de la tarde descargaron sus: burros e instalaron su campamento. -No hay duda de que ste es el sitio - dijo el mayor, Sam-. El viejo Nariz Taladrada me dio indicaciones precisas. -Bueno; yo espero que no lo sea - replic Jake, el segundo hermano, mientras rea corta y tristemente. -Por qu? Diablos! Mira a tu alrededor! Sam lo haba hecho vidamente. El ancho valle, cerrado por la spera, roja y verde escarpa del sur y por la inaccesible y prodigiosa montaa rocosa del norte, haba atrado su atencin. Pero Sam estaba pensando solamente en el aislamiento, en la posibilidad de hallar un buen yacimiento y de trabajar en l sin tener que compartirlo con otros buscadores de oro o de verse amenazado por ladrones. El lienzo de montaa rocoso y accidentado del lado este, donde la corriente se rompa en cascadas al caer sobre el valle, tena un aspecto fascinante para Sam Emerson. Aquellas colinas deban de encerrar ncleos de cuarzo aurfero. -Jake, no han sido estriles mis esfuerzos por ayudar a aquel pobre injun - replic Sam con satisfaccin-. ste es exactamente el valle. -T y yo no hemos apreciado las cosas del mismo modo ni siquiera cuando ramos nios. Para m - explic Jake, resignado - esto es un desierto infernal. El salir de l ser todava ms difcil que lo ha sido el entrar. Y cuidado si nos ha costado trabajo! -Har un camino - contest su hermano alegremente -, si eso os todo lo que deseas. -No, eso no es todo - replic Jake, irritado por la imperturbabilidad de su hermano-. No es ni siquiera una parte. Estamos en un desierto espantoso y sombro. El sol entra tarde y se marcha pronto. Debe de ser ms caliente que el infierno en verano y ms fro que Groenlandia en invierno. Est excesivamente aislado para que podamos recibir subsistencias. Es demasiado solitario. Ya s que a ti y a nuestro hermano, el cazador presente, os agrada la soledad. Pero a m me gusta vivir entre gente. Me satisface poder entrar en una taberna y jugar un poco de vez en cuando. -Ese ltimo inconveniente, Jake, es probable que se remedie muy pronto. Es posible que dentro de poco tiempo veas este valle lleno de mineros bullidores y que surja en l, de la noche a la maana, una ciudad minera, como brota un hongo. -No durara mucho. Apostara cualquier cosa... Mira aquella montaa. Quinientos pies de lgamo y de piedras agitados como si alguien estuviera removindolos y hundiendo todo en ellos. No hay hierba, ni matas, ni rboles! Esa cumbre est viva, Sam, y cualquier da en que haya humedad se deslizar y sepultar este valle. Sam se sinti impresionado y levant la mirada hacia la siniestra altura de la montaa. Tuvo que inclinar atrs la cabeza para poder ver la cumbre cubierta de nieve. -Tiene un aspecto extrao, es cierto - dijo-. Pero supongo que estar ah desde hace tanto tiempo como cualquiera de las dems montaas.
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Jalee se volvi hacia el ms pequeo de los hermanos, Lee, que estaba recostado en su rifle y miraba en torno suyo con sus ojos pardos y penetrantes. Era un joven robusto, que tena el liviano aspecto de un jinete. -Oye, Kalispel - dijo agriamente Jake -: no eres muy inclinado a hablar generalmente. Ests de acuerdo con Sam en lo que respecta a este desierto del diablo? -Es muy bueno, Jake. -Ah! Por qu? Cre que tu opinin coincidira con la ma, si se tiene en cuenta tu aficin a los caballos, a las mujeres y a todas esas cosas que aqu no pueden encontrarse. Me gusta, Sam. Ya sabes que no tengo aficin a buscar filones ni a cavar. Es un trabajo de todos los diablos, muy poco apropiado para un vaquero! Pero me agradan la soledad y la belleza de este valle. Es un paraso para la caza. Apostara cualquier cosa a que hoy he visto ya ms de un millar de alces. Y ciervos, y osos y cabras y carneros... Hasta he visto pumas en pleno da! Yo cazar animales mientras vosotros cazis oro. -Hum! ... Sam, qu opinas de ese modo que ha tenido Kal de pasarse a tu bando? -Todo prueba que he tenido razn al apartar a Lee de aquel condenado rancho de Montana - replic el mayor de los hermanos enrgicamente-. Me encuentro contento de haber conseguido que no tenga que inquietarse por aquel descarado sheriff ni, por lo que sabemos, de otros varios caballeros montados... Id a buscar lea y agua, en tanto que desempaqueto nuestro equipaje. Lee Emerson, familiarmente apodado Kalispel, que era el nombre del primer equipo para el cual haba trabajado en Montana, ri al or a sus locuaces hermanos, y, dejando a un lado el rifle, cogi un cubo y se dirigi a la corriente de agua. El arroyo tena un hermoso color verde oscuro y estaba algo revuelto por la corriente provocada por el agua de la nieve derretida. En algunos lugares corra con rapidez y en otros se demoraba y formaba balsas entre los huecos creados nor unos peascos grandes. Kalispel observ que un gran salmn de negro lomo se elevaba hasta la superficie; esta visin hizo que creciese la admiracin que en l haba provocado el encanto del valle que tanto le haba intrigado. En aquella corriente debera haber tambin, con toda seguridad, truchas. Pisando sobre una elevacin de arena, se inclin y llen el cubo con agua tan fra como la nieve. Despus de haberlo pensado rpidamente, Kalispel volvi a inclinarse y cogi un puado de arena hmeda. Vio que entre ella brillaban unas pepitas de oro. - Demonios! - exclam-. Qu cosa ms fcil! ... Sam va a volverse loco de alegra. Le dejar que lo descubra l... Creo que ser mejor... El buscar oro es mucho ms agradable que cuidar ganados. Reconozco que ya estaba harto del rancho. Y regres todo pensativo al lugar en que haban acampado. Le pareca que su llegada al valle silvestre estaba unida a un vago augurio. Jake lleg tambaleante bajo una enorme carga de lea. Sam haba extendido los vveres sobre una lona embreada y estaba esperando la llegada del agua para preparar la cochura. -Tenemos raciones para una semana, sin contar la carne - dijo-. Si conseguimos encontrar un filn, dos de nosotros tendremos que ir a Salmn en busca de comida. -Ah! Y si no lo encontramos, moriremos de hambre - replic Jake festivamente. Sam no contest, y el silencio se hizo entre los componentes del grupo. Kalispel realiz algunas labores necesarias para la instalacin del campamento y, finalmente, desenroll su lona y su manta junto al tronco de un rbol cado. Encontr entre sus ropas una pastilla de jabn y una toalla que pareca un saco vaco de carbn; se encamin hacia el arroyo, se lav alegremente con el agua helada y se sent para esperar la cena. El aspecto del valle cambiaba a cada hora. Las sombras comenzaban a inundar los extremos ms lejanos. Kalispel vio un oso negro que corra a lo largo de las orillas del arroyo y que, finalmente, daba vuelta y se introduca entre las sombras del desfiladero. Una manada
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de ciervos descendi de la escarpadura del sur. Las guilas se cernan sobre los picachos iluminados por el sol. El tercio superior de la vertiente nortea tena un brillo dorado, y en la nevada cumbre se iluminaba un rosado reflejo. Aquel lugar tena para Kalispel un encanto que no pudo definir en aquellos momentos. Cuanto ms lo contemplaba, ms cosas y ms aspectos descubra que en los primeros momentos no haba podido advertir. Los formidables lienzos de montaa parecan contener una severa y ceuda expresin. Los extremos superiores, blancos y negros, de las montaas se erguan sobre los desfiladeros. Una tonalidad purprea envolva las cumbres en el lugar en que el valle se diriga hacia el Este. Kalispel haba credo en los primeros momentos que el, valle se bifurcaba en aquel lugar y que uno de sus ramales descenda despus de abandonar el arrecife mientras que el otro continuaba a lo largo del estrecho valle, que daba vuelta y se introduca en el desfiladero. Era una regin muy extensa la que abarcaba su vista, e increblemente quebrada en las alturas. El oro se desvaneci en la vertiente nortea y el ambiente cambi totalmente, como por arte de magia. Los acerados blan- cos y negros ascendan y abandonaban el valle, cual si huyeran de su astuto enemigo. Y la noche estaba prxima a llegar. Kalispel pens que all podra hallarse una soledad suficiente, aun para l. No se entregaba frecuentemente a los recuerdos del pasado, mas lo hizo en aquellos instantes. Era indudable que sus hermanos, Sam y Jake lo haban encontrado en el momento crtico. De otro modo, el rancho de Montana en que haba trabajado junto a los rudos vaqueros habra visto su fin; sus disparatados extravos, sus dificultades, resueltas a tiros, sus errores, que, de haber continuado, le habran convertido en un proscrito, todo esto era atribuido por l a circunstancias de las que no se crea responsable. Lo que Kalispel habaanhelado siempre era poseer un pequeo rancho con ganados y caballos propios, con una esposa que cuidase de l, disponer de la ocasin de realizar lo que saba que poda realizar y para lo que posea aptitudes suficientes. Pero jams pudo ahorrar ni un solo dlar. Los diversos intentos que hizo por apoderarse de una punta de ganado provocaron cuestiones a las cuales solamente pudo responder con una pistola. Y de sus. relaciones con las mujeres a quienes haba tratado, solamente surgieron complicaciones y disgustos. Sus reflexiones fueron interrumpidas por el sordo rumor de un trueno. -Cmo! En los principios de la primavera? - murmur mientras levantaba la mirada, sorprendido. El cielo estaba claro y fro, y comenzaban a nacer en l las primeras plidas estrellas-. Eso ha debido de ser un alud. Ya me haba parecido que esos dientes de sierra podran partir cualquier cosa... Y regres al campamento, junto al resplandeciente fuego. Jake estaba encendiendo la pipa con un ascua enrojecida. Sam tena inclinado el rostro, rojo y barbado, mientras realizaba una labor. -Habis odo ese trueno, muchachos?, - pregunt Kalispel. -Claro que s! -respondi Jake-. Sam dice que no ha sido un trueno. -Entonces, un deslizamiento de tierras en cualquier parte? -No ha sido un trueno ni un deslizamiento - contest Sam-. Mi amigo Nariz Taladrada me dijo que conoceramos el lugar cuando nos hallsemos en un valle situado al pie de una montaa muy alta y de rostro blanco que habla. Creo que la hemos encontrado. -A qu atribuyes ese rugido? - pregunt, intrigado, Kalispel. -Que el, diablo me lleve si s a qu atribuirlo! Debe de haber sido un temblor de tierra. -No! - dijo Jake-. Ha sido un deslizamiento de tierras, no s dnde. Esas cumbres deben de estar llenas de declives desnudos como sos... Me horroriza el pensarlo. No os acordis de algunas de las empinadas pendientes de Lemhi? Y de aquel can de Trail Creek? -Bueno, y todo eso, qu nos importa que sea de ste o del otro modo... mientras haya
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oro aqu? -Eso me conviene. Cuantos ms peligros haya, tanto mejor para m - contest Kalispel. Y se dirigi hacia su yacija. Escuch durante unos instantes, mas el ruido estruendoso no se repiti. Y se durmi. Cuando despert ya era de da y un rosado resplandor se elevaba sobre las cumbres. Sus hermanos estaban trabajando en el campamento. El vibrante bramido de un alce hizo que Kalispel se sentase, totalmente despierto. -Kal, levntate, y vete a desbravar ese toro - dijo Jake-. El valle est completamente lleno de caza. Visto de da, parece una cosa del todo diferente. -Toma, echa un vistazo a este caldero - le grit Sam sonoramente. Kalispel se puso en pie y se calz; luego se estir perezosamente. Sam, impaciente al ver su calma, le coloc el caldero bajo los ojos. Kalispel vio que contena una delgada capa de arena y de oro, por mitades. -Demonios! Parece proceder de una vena! - contest Kal sin gran entusiasmo. -No es una cosa como para volverse loco de alegra - replic Sam mientras abandonaba el caldero -, pero si podemos hallar la vena de la cual procede seremos ricos. Entonces podrs poseer el rancho que tu corazn desea, y un millar de caballos, y ms de diez mil cabezas de ganado antes de que el ao termine. -Rico! - exclam Kal incrdulamente. -Tendremos ms de un milln... Ah, demonios! Tengo el presentimiento de que esta vez hemos hallado el filn. Pero, aun cuando no nos fuera posible hallarlo, de todos modos hay mucho oro a lo largo del banco... -No ests diciendo tonteras, Sam? -Kal, ha estado dando vueltas de un lado para otro desde el amanecer - dijo Jake. -Lo malo sera que mi buena suerte se oscureciera y que se presentara algn otro buscador de oro por estos lugares -murmur Sam sobriamente-. Es cosa que ha sucedido en muchas ocasiones. -Qu importara que sucediera, Sam, si nosotros descubrimos antes el filn? - pregunt Kalispel. - j Mucho! Muchsimo! Si no pudiramos hallar el filn, podramos reunir una fortuna trabajando a lo largo de este desierto..., si tuviramos tiempo para conseguirlo. -Oye, Sam, tienes confianza en aquel diablo de Nariz Taiadradad - aadi Jake en tanto que se rascaba la peluda barbilla. -Claro que s! No se lo dira a nadie! Pero no nos preocupemos. Tenemos motivos para cantar y estar contentos! Vamos a comer! Y luego nos pondremos a trabajar. Vamos a trasladar nuestra campamento hasta ms all de esas rocas. Al otro lado del arroyo hay un lugar abrigado y muy conveniente. Kal, t irs en busca de carne y la colgars a la sombra. Despus podrs explorar un poco el terreno. Examina la salida del valle. Y t, Jake, llena la gamella de arena de ese banco que se extiende a lo largo del arroyo. Yo coger un pico e ir en busca del filn. A Kalispel le result imposible no contagiarse del impetuoso entusiasmo de Sam. Sam era un buscador nato de oro. Siempre haba soado con un tesoro ureo que brotaba bajo la luz del arco iris! Y siempre haba sido pobre. Jams haba descubierto filn alguno, aun cuando en ms de una ocasin haba tenido la fortuna al alcance de la mano. La posibilidad que se presentaba en aquellos mementos ante l morira, probablemente, como todas las interiores. Sin embargo, Kalispel se sinti arrastrado impetuosamente por el entusiasmo de su hermano. Kalispel no tena en las venas la fiebre del oro. No se entregaba a esperanzas infundadas. Como vaquero, haba sido el ms pobre de todos los aventureros del rancho Montana. Pero experiment el placer del encanto, del sueo, del mpetu que debera de
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conceder a la vida el encuentro de una veta de oro. Cuando el campamento hubo sido trasladado a otro lugar ms abrigado y agradable, Kalispel cogi el rifle y se dirigi hacia las partes ms silvestres del valle. Por el momento no vio caza de ninguna clase. La maana primaveral era fresca, clara, fra. Una fina cana de hielo brillaba sobre la superficie de los charcos tranquilos; unos rojos capullos brotaban en las masas de sauces. Kalispel observ la ausencia completa de caza ligera y de aves. Los primeros seres vivos que vio fueron los burros de Sam. A continuacin vio una manada de alces en la altura de la escarpa sur. Continu avanzando a lo largo del arroyo, sin embargo, en direccin a la regin ms abrupta del valle. Result ser un alto banco, bien poblado de rboles, que se una a una empinada montaa en la que los rboles blancos descendan hasta llegar al nivel de los otros. Inmediatamente observ una masa moviente de objetos grises. Un reducido grupo de ciervos y cervatillos sali de entre la enramada y se detuvo a mirar curiosamente, con las largas orejas erectas. Cuando Kalispel se aproxim a ellos, los animalitos comenzaron a alejarse a saltos, unos saltos que producan la impresin de ser realizados por medio de muelles. Un momento despus Kalispel vio un gamo, al que mat de un disparo. Era excesivamente pesado para que pudiera transportarlo al campamento; el cazador lo descuartiz y lo llev en piezas. AI pasar de un lado para otro del banco de arena, con el fin de seguir el camino ms corto para dirigirse al campamento, vio muchos venados. El terreno estaba marcado de huellas de pezuas. Vio, tambin, dormidas de los animales en los lugares herbosos, y los huesos de dos pumas, unos de ellos viejos y los otros relativamente frescos. Tambin haba huellas del paso de pumas en donde el terreno era blando. Las marcas de los animales de caza se dirigan hacia el agua; pero Kalispel no se dio cuenta de que cruzaban el arroyo. El problema de la carne, que constitua el principal alimento para los cazadores y para los buscadores de oro de las montaas, pareca estar resuelto para un perodo indefinido. Despus de haber cumplido su tarea como cazador, al lavarse las ensangrentadas manos, Kalispel observ de nuevo la frialdad del agua y descendi en direccin al valle. El sol resplandeca en lo alto del cielo y prestaba brillantez a los diversos colores de la escarpa y de las cumbres. En uno de los lados, el valle era rido y desnudo; en el otro, florecan las manchas de las arboledas, extensiones verdes de terreno y los grises desfiladeros. Continu descendiendo, siguiendo el recodo, hasta llegar al lugar en que el valle se encajonaba en un can de taludes rojos. Podra haber entrado en el desfiladero y avanzar hasta cierta distancia por su interior, en el caso de que hubiera estado dispuesto a vadear, mas prefiri no hacerlo, ya que no le agrad la idea de sumergirse hasta el cuello en el agua helada de la nieve derretida. Retrocedi y se detuvo en un lugar soleado, rodeado defragante salvia, donde se tumb en el suelo, como haba acostumbrado vivir frecuentemente en el rancho de ganados. Le agradaba vivir en la intimidad de las altas montaas. Las montonas extensiones purpreas de los ranchos de Montana le haban aburrido. -De... monios! -se dijo-. Me agradara quedarme a vivir en esta regin. La alameda que hay junto al ro Salmn me ha entusiasmado. Y se entreg a las delicias de un ensueo, ensueo fortalecido por la firme confianza de su hermano Sam en la fortuna que les esperaba. Kalispel marc el lugar. Le haba inspirado la idea de pasar en l unas horas ociosas y de ensueos felices, cosas que hasta entonces le haban sido desconocidas. Estaba situado al pie del recodo del valle, donde floreca una masa de salvia al pie de un lienzo de montaa muy alto. El melodioso rumor del agua ascenda hasta l; el clido sol brillaba, reflejado por los riscos; una dulce y quieta languidez impregnaba el lugar; la dulcedumbre de la salvia era casi embriagadora; la soledad era completa; y al otro lado del desfiladero se elevaba una vertiente quebrada, que tena tantas facetas como la misma montaa. Largas cadenas de
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taludes, speros y estrechos desfiladeros, vertientes herbosas cubiertas de abetos, enormes secciones de riscos y peascos rotos que se asomaban sobre el abismo, y masas de pinos blancos, parecan ascender incansablemente hacia el cielo azul. Aquella maravillosa montaa habra fascinado a Kalispel aun cuando no hubiera habido en ella ni un solo signo de vida. Pero la investigacin, el paciente ejercicio de mirarla sostenidamente producan la recompensa de hacer que las horas pareciesen segundos. En los primeros momentos, la amplia extensin haba parecido hallarse desprovista de vida; antes de que el sol poniente le obligase a regresar a su campamento. Kalispel haba visto alces, ciervos, osos, cabras, pumas. Y el ver a un puma a la luz del sol era cosa infrecuente. Hall desierto el campamento. Sin duda alguna, ni Sam ni Jake haban estado en l desde la maana. Era un buen augurio. Kalispel se puso a realizar diversos trabajos relacionados con la instalacin definitiva del campamento, y se detuvo de vez en cuando para rer al comprobar que estaba silbando involuntariamente. Coloc en orden diversos objetos, y, mientras lo haca, se interrumpi en varias ocasiones para preparar la masa de las galletas, labor que jams haba sabido realizar. Pero, a modo de compensacin, le agradaba manejar el hacha, arte que haba aprendido durante los das de su infancia en los bosques del Missouri. Entre tanto, las coloreadas luces del valle haban sucumbido bajo la desvaneciente luz de la tarde. Kalispel comenz a impacientarse por la ausencia de sus hermanos. Unos momentos ms tarde, Jake apareci a cierta distancia, en las proximidades del arroyo. Pareca hallarse muy cansado. Kalispel grit y agit una mano en el aire. Jake respondi con ademn cansado. Cuando se hubo aproximado, Kalispel vio que su aspecto era horrible. Era el hombre ms sucio, lleno de barro, mojado y desharrapado que Kalispel haba visto en toda su vida. Llevaba bajo el brazo el cuenco para el oro, y en la mano izquierda un algo pequeo y pesado envuelto en un pauelo de colores. -Diablos, Jake! - exclam Kalispel, indeciso entre rer o gritar. Despus, cuando Jake lleg tambalendose al campamento, Kalispel vio que en sus ojos haba una expresin de contento. -Mira, mira esto, muchacho - dijo con fatiga Jake mientras pona en manos de su hermano el pauelo de hierbas. El contenido era blando, hmedo, pesado, duro. Kalispel supo lo que era sin necesidad de que se lo dijeran, y enmudeci repentinamente. Jake cay arrodillado junto a su fardo y comenz a hurgar en l. -Dnde est mi balanza?... Dios mo! ... Tengo que tenerla!... Ah!... Kalispel, acrcate y trae ese oro... Kalispel hizo lo que su hermano le ordenaba, y cuando del delgado chorro de pepitas y de granos cay en el platillo, se dio cuenta de que las manos le temblaban y de que su corazn lata apresuradamente. Hubo necesidad de llenar tres veces el platillo de la balanza para pesar todo el oro. -Diez onzas... y algo ms - dijo Jake con expresin de jbilo, mientras respiraba jadeante-. A dieciocho dlares la onza... Ciento ochenta dlares! ... A pesar de que, como me orden Sam, slo llen el cuenco una sola vez en cada una de las barras de arena. -Cielos! - exclam incrdulamente Kalispel. Y cogi varios de los granos, algunos de los cuales eran tan grandes como guisantes. Todos eran lisos, por efecto, sin duda, de la accin del agua y de las piedrecitas. La mayora del oro era como una arena fina, y se escapaba de entre las manos de Kalispel en un chorro dorado. Kalispel se sent de repente y clav la mirada en su hermano. -Chico, somos ricos! Ricos! Hemos hecho nuestra fortuna! Sam ha acertado por completo esta vez!... Dios mo! ... Si madre pudiera vivir ahora! ... Hemos sido siempre tan pobres! ... -Jake, es... es difcil creerlo... - replic Kalispel opresivamente-. Pero es cierto! Oro!
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Y has recogido todo eso en un solo da? -Podra haber doblado..., triplicado, esas diez onzas. Pero Sam quera que explorase todas las barras de arena. Y as lo hice. En todas ellas hay oro. Algunas contienen mas que las restantes... Muchas de ellas estaban cuajadas de oro... -Diablos! Me alegro mucho por Sam... y por ti, Jake... Y reconozco que un poco por m... -Lee, debes de estar reventando de alegra por ti - contest Jake con voz bronca y spera-. Tu rancho de ganado est ya a la vista. Repentinamente, Kalispel se puso en pie y lanz al aire un grito de vaquero, tan potente como jams haba brotado de sus pulmones: -Hurra! La estentrea voz rod a lo largo del valle y de los altos lienzos de montaa, que la devolvieron con un eco de sonido profundo y grave. Tambin fue contestada por otra voz que son lejos, en direccin del arroyo. -Has odo eso? - pregunt Kalispel. -S. Ha sido Sam... Y all viene. -Diablos! Est borracho puesto que viene tambalendose? -Lo que sucede es que Sam trae una carga muy grande. -No puede ser lea. Es demasiado pequea. -No... Es blanca... Y tan seguro como que has nacido..., es una roca. -Una roca! Para qu diablos puede necesitar Sam una roca? Y, adems, no haba llevado la palanca... Jake! -Bueno; estoy tan agotado que no puedo tenerme en pie - declar Jake mientras se sentaba cansadamente. Kalispel le mir sorprendido. Mil pensamientos contradictorios se agolpaban en su imaginacin. Sam se aproxim decidido, mas eran fcilmente apreciables los efectos de los esfuerzos fsicos que haba realizado. Lleg al campamento, dej caer su pesada carga en el suelo, ante sus hermanos, y jadeante les dijo: -Mirad... eso. Kalispel vio una losa gruesa de cuarzo blanco, brillantemente veteada y rodeada de oro. Le pareci el ms hermoso de todos los objetos inanimados que jams haba visto. No pudo hablar. Jake pronunci unas palabras ahogadas e incoherentes. Sam se enjug el sudor del rostro, en el cual apareca una expresin de emocin. Aun cuando haba logrado calmarse, sus ojos tenan un brillo singular. -He ido directamente... a la veta... como el hierro va al imn - dijo con palabras fras y lentamente pronunciadas-. Hay ms de quinientos dlares... en ese trozo... Y un milln de dlares ms... en el lugar en que lo recog...

II
La excitacin se apoder del campamento de los Emerson. Sam se entreg, hasta cierto punto, a la misma incontenible alegra de sus hermanos. Jake declar que se alegraba de que no hubiera whisky en los fardos. Hablaron y gritaron mientras preparaban la cena y la tomaban. Jake no acert a decidir en qu empleara su parte en el negocio. Lee haba escogido va su rancho, sus ganados, sus caballos, y lleg a la conclusin de que un ganadero rico, joven y de no mal aspecto podra, probablemente, encontrar una esposa. Un trueno dbil lleg rodando desde la oscuridad. -Habis odo? Es el viejo de la montaa, que murmura que todava no tenemos el oro 10

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exclam Sam. Una amenaza pareci inmovilizar momentneamente a los tres hermanos. La impresin pas, y con su desaparicin renacieron la alegra, la infantil confianza en un porvenir risueo.. -Escuchadme, muchachos - dijo Sam con seriedad-. Hemos encontrado oro. Acaso no sea preciso que os recuerde que la mayora de los buscadores que encuentran un filn de oro rico jams recogen los frutos de su descubrimiento. -Por qu diablos no? - rugi Jake, estupefacto, con el rostro iluminado en rojo por el resplandor del fuego. -Es un hecho demostrado; eso es todo. Los buscadores de oro no son hombres de negocios. Suelen ser, por regla general, imprevisores, descuidados e ignorantes. Y todo lo pierden. -Nosotros no perderemos nada -declar agresivo Jake, aun cuando anteriormente haba sido el ms pesimista de los tres. La fiebre del oro haba prendido en su cerebro. Kalispel continu mirndole en silencio; una angustiosa sensacin le oprima el pecho. -Si pudiramos vender la veta por cien mil dlares, sera sensato que lo hiciramos dijo Sam, meditabundo. -No, diablos! - replic Jake en tanto que diriga a Kalispel una mirada solicitando su apoyo. -Cien mil dlares es mucho dinero, pero... -murmur Kalispel luchando con sus propios sentimientos. -Ahora mismo tomaremos una sociedad - continu solemnemente Sam-. Es decir: una sociedad para explotar esa veta de cuarzo. Eso nos dejar en libertad para que podamos hacer la peticin de los placeres. Necesitamos que se nos concedan los tres placeres ms ricos, antes de la invasin. -Invasin? - pregunt Jake. -Naturalmente. Habr una invasin de buscadores en este valle el da en que ese trozo de cuarzo sea visto en Challis, en Boise o en Salmn. -Es fcil suponerlo - declar Jake. -Sam: qu necesidad hay de que se entere nadie de la existencia de esa vena de cuarzo? - pregunt Lee. -Habr necesidad de una mquina de diez toneladas para explotar esa mina. -Diez toneladas! - exclam Kalispel-. Cmo diablos podra traerse aqu una mquina tan grande? -A lomos de mulas. Puede hacerse. Debe hacerse... Y ahora comprenderis por qu debemos vender la mina, o, por lo menos, una mitad... No tenemos dinero. -Por qu no mantenemos en secreto la mina de cuarzo mientras trabajamos para nosotros solos en los placeres? - pregunt Kalispel-. Entonces, podremos vender lo preciso para disponer del capital necesario para explotar la mina. -Es una buena idea - reconoci Jake. -Es posible que sea una buena idea, pero no sera un buen negocio. Para guardar en secreto la existencia de esa mina, tendramos que arriesgarlo todo. Y lo arriesgaramos porque, ms pronto o ms tarde, mientras estuvisemos explotando los placeres llegaran otros mineros. El rancho de Bitter Root y el de Lemhi estn llenos de mineros. -Bueno; que vengan - declar Kalispel-. Sabemos bien lo que hemos de hacer entonces, y cmo habremos de defender lo que nos pertenece. Y mientras tanto, podremos continuar recogiendo oro y guardando nuestro secreto. Luego, cuando nos veamos forzados a descubrirlo, lo haremos. Y la situacin ser entonces la misma que ahora, precisamente. Jake se mostr de acuerdo con Kalispel, y ambos discutieron con Sam. Pero Sam se defendi obstinadamente; por fin, por respeto a su experiencia y a sus superiores conocimientos, le permitieron que se encargase de ultimar los detalles referentes al modo
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como haban de proceder. A continuacin, discutieron algunos otros aspectos del asunto. Sam expuso, finalmente, el proyecto que haba elaborado. l se quedara en el valle, defendiendo la mina de cuarzo mientras trabajaba en los placeres situados a lo largo del arroyo. Jake y Kalispel se encargaran de buscar el mejor camino posible a travs de las montaas, e iran a Boise, donde mostraran su hallazgo a los hombres ms importantes de la regin en lo que se refera a minera, y aceptaran una proposicin para formar una compaa, en la que cederan la mitad de las utilidades de la mina por una cantidad no menor de cien mil dlares. La sociedad constituida de este modo debera encargarse de comprar la maquinaria necesaria, transportarla y explotar la mina. Si no fuera posible llegar a un acuerdo ventajoso en Boise, ambos se dirigiran a Challis y Salmn. Sam dijo que podra subsistir con los abastecimientos de que dispona durante un mes, para lo que habra de hacer el consumo ms reducido que le fuese posible, y que sera necesario que uno de sus hermanos regresase antes de que hubiese transcurrido dicho plazo, con el fin de que se pudiera atender a la reposicin de los vveres. Todo qued acordado y decidido antes de acostarse, lo que hicieron a una alta hora de la noche. Kalispel tard mucho tiempo en dormirse. Miles de pensamientos llenaban su imaginacin. Le pareca que la desgraciada estrella bajo la cual haba vivido hasta entonces comenzaba a brillar de una manera maravillosa. Y mientras descansaba pensaba, la vieja montaa continuaba lanzando su dbil trueno de advertencia. A la maana siguiente, conduciendo tres asnos ligeramente cargados, Kalispel y Jake se dirigieron a la parte alta del valle para iniciar el cumplimiento de su importante misin. Sam los acompa hasta su vena de cuarzo aurfero, que estaba situada al extremo de una masa de rocas sobresalientes, en el extremo del banco en que ste comenzaba a fundirse con la montaa. Jake, a quien no agradaba aquella separacin, camin sobriamente sin volver la cabeza. Kalispel se volvi a llegar a un recodo del arroyo para hacer una seal de despedida; pero Sam los haba olvidado ya. Tena el busto, cubierto de una camisa roja, inclinado sobre el lugar en que se hallaba su terreno portador del precioso oro. Jake haba sido encargado de descubrir un camino que pudiera ser utilizado, ms tarde, para el paso de una caravana de mulas fuertemente cargadas. Por esta razn, decidi avanzar junto al curso del agua. Pronto descubrieron que el valle no se encajonaba en los desfiladeros, sino que torca hacia el Sur y ascenda hasta un paso difcil entre las cumbres de unas montaas pobladas de rboles. Continuaron siguiendo el arroyo, y hacia medioda llegaron a la vertiente, desde la que descenda un rastro de alces bajo el saliente de los altos, riscos. Conduca a un ancho valle a travs del cual corra el brazo central del ro Salmn. Era una corriente de agua rpida, ancha, de escasa profundidad. La cruzaron con dificultad, y descubrieron que la lucha contra la frialdad del agua y contra las resbaladizas peas era muy dura y agotadora. Acamparon en la orilla opuesta, donde un rugiente fuego, las ropas secas y una comida caliente desvanecieron el desaliento que les haba producido el comienzo de su dudosa jornada. Al da siguiente, caminaron en zigzag por eI declive de una montaa cubierta de hierba gruesa y blanca, y que tena un aspecto pintoresco al hallarse poblada en algunos lugares por abetos negros. Los alces y los ciervos apenas se tomaban la molestia de apartarse a su paso. Al llegar a la parte ms elevada de la ancha extensin, hallaron muchos obstculos para dirigirse al camino de suave pendiente que conduca al Sudoeste. Jake haba calculado mal, y se vio obligado a retroceder, lo que hizo con ms cuidado estudiando con detenimiento la desconcertante masa de agudos picachos y de negros desfiladeros. Finalmente, llegaron al otro lado de la montaa, desde cuya espalada, antes del amanecer, Jake sela a su hermano el valle de Salmn, la ciudad de Challis, las montaas de Lemhi y, al Sur, la ondulada y gris
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extensin que se converta a lo lejos en una llanura purprea. Tardaron tres das en hallar el camino que pudiera conducirlos a Challis. Los dos hermanos acamparon en los alrededores de. la pequea ciudad. Despus de la cena, Jake hizo algunas investigaciones y, con gran desaliento, averigu que no saldra diligencia alguna para Boise hasta el sbado, que los vveres que necesitaban deban ser transportados desde Salmn, que se hallaba a sesenta millas al sur del ro. Jake estuvo cabisbajo durante todo el tiempo que per- manecieron alrededor de la hoguera que haban encendido en el campamento. Finalmente, expuso a su hermano lo que le estaba preocupando. -Lee: no me gusta que hayamos dejado a Sam solo en aquel hoyo del diablo. Y no podremos ir a Boise, hacer las negociaciones y regresar junto a Sam en el plazo de un mes. Por esto, voy a decirte lo que creo que debemos hacer. Yo ir solo a Boise... No, no te preocupes. No perder el cuarzo, y puedes tener la seguridad de que nadie sabr lo que llevo, ni de dnde procede. Creo que no necesito ms que muy pocos dlares hasta que haya llegado a un acuerdo... De modo que puedes quedarte con este dinero. Irs a Salmn, donde comprars otros tres asnos y todas las subsistencias que puedas cargaren ellos, y regresars al lado de Sam... Qu te parece mi idea? -Es una gran idea - replic Lee-. Cuando pueda llegar a Salmn, ya habr transcurrido una semana. Necesitar dos das para hacer provisin. Y con seis burros muy cargados, y suponiendo que el recorrido de los caminos que hemos descubierto y el de las pendientes, y... Jake, aun con muy buena suerte, no podr reunirme con Sam ni en dos semanas. -No, no podrs. Pongamos un mes. Y entonces, habrs realizado el trabajo ms penoso de toda tu vida... Bien; queda convenido... Ya han desaparecido muchas de mis preocupaciones. En las ltimas horas de la tarde del segundo da, Kalispel, camino del ro, lleg hasta un sitio donde el Salmn trazaba una ancha curva en la queda corriente era lenta. Los centenares de acres de tierra comprendidos en el crculo del ro constituan el rancho que haba visto desde la cumbre de la montaa. Desde aquel lejano punto de observacin le haba sido posible observar diversas alamedas, los anchos campos pardos y verdes, la hilera de rboles que bordeaba el ro, la abrigada vivienda de troncos situada en la pradera, al pie de la colina. Pero visto desde distancia ms corta el rancho le pareci el ms hermoso de cuantos haba conocido. El terreno era frtil. Kalispel tuvo que cruzar varios arroyuelos para llegar a la vivienda. En cada uno de los lados del ro naca una interminable extensin de tierra de pasto. Kalispel se entusiasm con la idea de convertirse en poseedor de aquel rancho. Un colono, llamado Olsen, viva all con su reducida familia. Lee comi con l, y habl fingiendo indiferencia. -He estado buscando oro - explic-. Pero no me importa mucho, no lo aprecio... Me agradara ms trabajar en un rancho. No tiene usted trabajo para un buen vaquero? -Hum! Tengo ms trabajo del que puedo hacer. Sin embargo, no puedo pagar jornales... En realidad, me agradara vender el rancho. -Eso es muy interesante. Cunto querra usted por l? -Me disgustara que me lo pagasen en dinero verdadero - replic el hombre concisamente. -;S? Bien; si tuviera la suerte de encontrar oro, vendra a negociar con usted. Al da siguiente, cansado y con los pies doloridos Kalispel fue a Salmn... Haba estado en la ciudad en diversas ocasiones y le agradaba" mucho. Haba sido una ciudad minera por espacio de varios aos. y haba conocido pocas de esplendor, de abundancia y de riqueza. Aun en los malos tiempos, Salmn era una ciudad atrafagada que serva de punto de distribucin y de abastecimiento para las ciudades de la regin de Montana y las del Oeste, hasta Idaho y Boise. Salmn se pareca a otros centros mineros en lo que se relacionaba con
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su calle mayor, ancha y larga, pero fuera de esta calle record a Lee las aldeas: de Missouri. Encontr pasto para sus asnos, e hizo un trato para adquirir otros tres ms y una silla de carga. Luego, se dirigi a la calle Mayor, donde haba una casa de huspedes que ya haba frecuentado anteriormente. Cuando vio que sus antiguos conocidos no lo reconocan, lleg a la conclusin de que deba de estar desfigurado con su barba, las ropas rotas y sucias, con su aspecto de vagabundo. Lo ms que pudo hacer aquella noche fue afeitarse, y lavarse, lo cual cambi de manera notable su presencia. De todos modos, comprendi que sera sensato intentar hacer el trato ms ventajoso que fuese posible en sus adquisiciones, de manera que le sobrase dinero para vestirse nuevamente. Sus zapatos carecan de suelas, y sus pantalones estaban llenos de rotos. y desgarrones. Record a una muchacha a quien haba conocido durante una estancia anterior en Salmn - cmo se llamaba? - y pens que no podra presentarse ante ella con aquella apariencia de espantapjaros. Kalispel se puso la chaqueta, y tuvo que quitrsela inmediatamente, puesto que haba metido uno de los brazos por un agujero en lugar de hacerlo en la manga. Esto constituy otro doloroso recuerdo de su pobreza. No le importaba su aspecto, ni tampoco su comodidad, cuando se hallaba en el rancho o en los bosques; pero en la ciudad y entre personas, no le placa su pobreza. Apag la lmpara y sali de la habitacin. A la luz amarillenta de la lmpara del vestbulo vio dos figuras que se hallaban en lo alto de la escalera: una mujer, una joven, que se hallaba de espaldas a l, y unhombre que haba comenzado a descender y que tena la cabeza vuelta hacia atrs. -No, no, por favor! No me dejes sola! Yo... -la mujer estaba suplicando con una voz que habra obligado a Kalispel a prestar atencin, si la hermosa cabeza, graciosa y morena, no lo hubiera hecho ya. -No te suceder nada, Sydney - replic el hombre mientras rea-. Ahora ests en el Oeste, y es preciso que aprendas a defenderte, a cuidarte de ti misma. Tengo que hablar con unos mineros... Vete a la cama! Y baj apresuradamente la desvencijada escalera. La muchacha se volvi parcialmente cuando Kalispel pas a su lado, y el joven pudo ver un rostro plido, de armonioso perfil, tan seductor entre la plida luz, que le impuls a detenerse y a mirarla. Pero supo abstenerse de hacerlo y descendi despacio, aun cuando no consigui matar el deseo de volver a mirar al padre de la mujer. Un fuerte olor de ron lleg hasta l. Haba una cantina unida a la casa de huspedes, pero no se comunicaba con ninguna de las puertas del vestbulo. Kalispel sigui al hombre al exterior, donde, en la esquina de la calle, bajo las luces, amarillas, se uni a varios otros de aspecto ordinario que, evidentemente, estaban esperndole. Kalispel se aproxim a ellos. -Oigan, amigos - dijo alegremente -: soy forastero. Dnde podra comer? -Me parece que te he visto antes de ahora - contest uno de ellos, un hombre de ojos agudos y rostro duro, que no dej de apreciar nada de cuanto haba en el aspecto de Kalispel, ni siquiera la pistola, que colgaba de su cinto. -Si? De todos modos, soy forastero y tengo hambre - replic Kalispel en tanto que, a su vez, inspeccionaba con curiosidad al otro. -All hay un buen comedor, unas cuantas puertas ms abajo, joven - dijo el hombre a quien Kalispel deseaba ver ms detenidamente. Era de una edad un poco ms avanzada que la mediana, y tena un rostro agraciado y poblado de arrugas y unos ojos en los que se reflejaban los estragos del tiempo. No era de robusta constitucin, y tena aspecto de forastero. -Gracias. Quiere usted acompaarme a tomar un bocado? -le dijo Kalispel. -Ya he cenado. -Oye, vaquero! Quieres marcharte? - dijo uno de los hombres que componan el tro.
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Tena el rostro delgado y cetrino, un largo y cado bigote y unos ojos que parecan arder bajo la sombra que proyectaba el ala del sombrero. Esto fue suficiente para encender la chispa que siempre estaba latente en el espritu de Lee. -S, claro que me ir... cuando haya terminado - replic secamente. -No eres t ese Kalispel que era vaquero en Montana? - pregunt el hombre que haba hablado primero, mientras obligaba a enmudecer por medio de un gesto a su acompaante, el de rostro estrecho. -S, yo soy ese mozo... Kalispel Emerson... -No he querido ofenderte - se apresur a decir el otro-. Lo que sucede es que tenemos que hablar de negocios con el seor Blair; aqu presente, y disponemos de poco tiempo. Kalispel no se tom la molestia de contestar. Fij la mirada en el forastero, al que le pareca que en aquel dilogo deba de haber algo fuera de lugar, aun cuando no acertaba a comprender qu sera. -Perdneme, seor Blair, si me permito darle el mismo consejo que hace unos momentos dio usted a su hija: est usted ahora en el Oeste, y es preciso que aprenda a cuidarse de s mismo. Y, despus de pronunciar estas intencionadas palabras, Kalispel dio media vuelta y comenz a alejarse a lo largo de la calle. -Diablos! - se dijo-. Son capaces de quitarle hasta los calcetines a ese cndido... Y en cuanto al hombre de mandbula lobuna..., dnde lo he visto antes?... Creo que es un jugador... Bueno; todo eso no es asunto mo. Ya tengo mis dificultades propias. Pero aquella muchacha... aqulla... Kalispel entr en el comedor dispuesto a aplacar su hambre, que era atormentadora. Haca tanto tiempo que no tomaba una comida abundante, que se senta tan hambriento como un oso, Su rpida mirada se pos sobre los hombres que ocupaban el local, ninguno de los cuales era vaquero. Una antigua costumbre le forzaba a buscarlos siempre, en cualquier lugar que se hallase. Al cabo de unos momentos comenz a hablar con un minero y olvid el incidente del seor Blair. Unos minutos ms tarde estaba devorando los sabrosos alimentos que tena ante s. Despus, Kalispel, influido por el ambiente que le rodeaba sali para recorrer la ciudad. Cuntas noches se haba alejado del rancho para buscar compensaciones a la montona existencia del vaquero! Pero una voz interior le advirti que deba dar la importancia de la misin que haba de cumplir. Nada de tirar de la oreja a Jorge, ni una sola gota de alcohol! Este recuerdo fren su apetencia. De todos modos, se propuso echar un vistazo por diferentes lugares y con este fin se dirigi a diversas cantinas, garitos de juego y salones de baile. Finalmente entr en el saln del guila Extendida, un establecimiento mixto situado en las afueras de la poblacin, junto a la orilla del ro. El lugar estaba muy animado, y cuando Kalispel penetr en el saln de baile, que pareca un granero charramente decorado, lleno de humo y del ruido de la msica y de los bailadores, volvi a su imaginacin un pensamiento que haba experimentado muchas veces; sera muy satisfactorio para l poder anclar en algn sitio, echar races. Le agradaba aquel gnero de diversiones, se dijo, y le agradara ms si no tuviera el inconveniente de las bebidas, de las peleas, de algo peor que parece esperar a un vaquero solitario cuando hace infrecuentes visitas a las ciudades. Al final de uno de los bailes vio que una joven se des prenda de los brazos de un corpulento bailarn y que comenzaba a caminar hacia el lugar en que l se hallaba. Kalispel haba observado que, no siendo l, no haba ni un solo joven en el saln. La muchacha no deba de tener, ms de diecisis aos. Era bajita, linda y caminaba como un pajarito; tena el cabello rubio, y, ciertamente, no estaba adecuadamente vestida para una noche tan fra como
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aqulla. Se aproxim a Kalispel y le pregunt dn- de se haban visto anteriormente. -Dios lo sabe, chiquilla! Soy una especie de piedra rodante del ro... -No eres uno de esos hombres sin trabajo que quieren comenzar a trabajar en las minas? - pregunto rpidamente la muchacha-. Yo dira que eres un vaquero que ha perdido su ocupacin. -Has acertado, pequea. Qu lista eres, demonios! Conoces bien el gnero. -Ponte el sombrero, a menos de que quieras que bailemos. No estoy acostumbrada a hablar con hombres que tengan la cabeza descubierta - replic la joven mientras clavaba en l la mirada escrutadora de sus ojos azules. -Me gustara bailar contigo; pero estoy demasiado harapiento... -No importa. Vamos! -Adems, no tengo dinero para invitarte a beber. -No quiero beber. No puedo soportar mucha bebida. Me molestan esos mineros de pies grandes y borrachos de ron, que me manosean y me molestan... Y me parece que me has sido simptico, vaquero. -Diablos, muchacha! Tambin t me has resultado simptica - replic Kalispel mientras el recuerdo de su continuada soledad surga de nuevo en l. Estaba la muchacha a punto de poner una mano sobre el brazo de l, cuando un hombre de rostro plido y ojos sombros se acerc a ellos e hizo un gesto autoritario con el que alej a la chiquilla. -Joven, perdneme - dijo framente-. Nugget est muy solicitada. -Nugget? - pregunt despacio Kalispel. -S, Nugget. Nadie conoce su verdadero nombre. Ah! Qu le parecera si yo interpretase este acto de usted como una ofensa? El guila Extendida tiene abiertas las puertas para todo el mundo. -Cierto. Pero no acoge cordialmente a los vagabundos. -Se engaa usted, seor, de una manera peligrosa - replic acalorado Kalispel; la amargura que la vida solitaria haba creado en l, se troc repentinamente en amenaza-. Si hubiera intentado bailar con su Nugget (y ella misma me lo pidi), ahora sera usted el que estara bailando para evitar que unos trozos de plomo calientes le agujerearan los, pies en este mismo instante. Y, despus de haber pronunciado estas palabras, Kalispel sali del iluminado saln y se introdujo entre las sombras de la noche fra y oscura. La hora era avanzada, y en las calles no haba tanta gente como anteriormente. Kalispel camin por el centro de la calle en direccin a su alojamiento. Una sensacin antigua y familiar le asalt, una especie de debilitamiento, de desfallecimiento gradual que siempre haba sido, en el pasado, precursor de una entrega absoluta en brazos de la bebida y de un perodo de olvido. Pero todo esto tena que ser rechazado en aquellas circunstancias. Su situacin haba cambiado. Kalispel se hallaba ante las puertas de la fortuna y de la felicidad. En aquel claro y apasionado momento entrevi su porvenir, que era como un cuadro hermoso, dorado, de color de rosa. Lleg a la taberna. Muchos hombres entraban en el atestado local o salan de l. Atraves el ruidoso vestbulo y comenz a subir las desvencijadas escaleras. La lmpara arda brillantemente en el descansillo del segundo piso. Al volverse en direccin a su puerta, el joven oy una voz baja y agitada. -Salga..., salga inmediatamente! Kalispel se detuvo. Era la voz de la muchacha a quien su padre haba llamado Sydney. Una voz masculina, silbante y rpida, contest a la de la joven: -Chist! Si gritas, podrn omos. Escucha... -No! Salga de mi habitacin! - grit ella. Su voz estaba impregnada de indignacin y de temor.
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Kalispel vio que la puerta se hallaba entreabierta. Dic dos rpidos pasos, la asi con sus forzudas manos y la abri violentamente. Pudo ver a un hombre alto que comenz a retroceder al darse cuenta de la sbita intrusin, y a una joven de rostro plido, con los ojos distendidos por el temor, que se dispona a saltar de su lecho. Estaba vestida con una larga bata de noche, y con una de las manos sujetaba el borde le una manta ante el pecho. Una lamparita se hallaba encendida en la mesita prxima a la cabecera del lecho; en el suelo, haba un libro abierto. Perdn, seorita - dijo Kalispel concisamente-. He odo a usted ordenar a alguien que saliese de su habitacin? -S, lo ha odo usted - respondi ella con acritud. -Me he equivocado. He entrado por error en una habitacin que no es la ma - dijo el hombre, mientras rea de una manera que demostraba que no conceda mucha importancia al intruso, mas que le importunaba y preocupaba la intrusin. Para llegar al exterior tena que apartar a Kalispel, que se hallaba a la puerta. -No ha sido un error! - dijo acaloradamente la joven-. Entr en mi habitacin. Pregunt si era pap. Me vio... en la cama..., leyendo... Le orden que saliera... Dos veces! Pero, en lugar de salir, se... se acerc a m. -Bah! Tonteras! - dijo el hombre con voz ronca. La acusacin de la muchacha lo haba desconcertado, y se volvi hacia Kalispel. Era un hombre robusto, de ojos descarados y de mandbula prominente y afeitada-. Es una forastera gazmoa y se ha asustado estpidamente al ver que abra su puerta en lugar de la ma. -Ah! Y por qu no sali inmediatamente cuando vio a la seorita acostada? - le pregunt Kalispel. -Ya iba a hacerlo. -Oiga, o que ella se lo ordenaba dos veces. -Eh, joven! Acaso cree que puede interrogarme, usted...? -No. Ya no le preguntar nada - le interrumpi Kalispel-. Pero voy a darle una tunda. Un golpe rpido, descargado con el puo izquierdo, oblig al hombre a perder el equilibrio y a tambalearse. Podra haber recobrado una posicin firme, mas Kalispel salt contra l y le descarg un terrible golpe en la prominente mandbula. El repentino aporreo lo lanz contra la barandilla de la escalera, que se rompi con un estruendoso ruido. El hombre cay por el hueco al piso inferior. El estrpito que acompa la cada atrajo a una multitud de hombres, que penetraron en el lugar con gran ruido de pisadas y de voces. -Seorita, cierre la puerta! - grit Kalispel, y sac la pistola. No esperaba complicaciones provocadas por el ofendido Romeo, pero su experiencia le deca que deba desconfiar de aquellos incidentes que tan frecuentemente le sucedan sin que l tuviera culpa. -Es Borden! - articul una spera voz-. Est muerto... o le falta muy poco. -Tiene ensangrentada la parte posterior de la cabeza - dijo otro hombre-. Deben de haberlo golpeado con un hacha. Acaso haya sido un atraco. La banda de Casper est en la ciudad. Borden tena mucho dinero en su poder. Yo lo vi. Vamos a registrarlo, jefe. Levantad la lmpara... No... No ha sido un atraco. Tiene el dinero y el reloj. Y tampoco est muerto. Ya comienza a volver en si. Kalispel avanz hasta el borde de la escalera. - Eh! Oigan! -grit. Se produjo un silencio profundo. -Qu quieres? - pregunt una voz. -Quin es ese hombre? -Qu hombre? -Ese a quien he golpeado suavemente en la mandbula. -Ja! Debe de haber sido un golpe demasiado suave, forastero.
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-Bueno, decdmelo de una vez! Quin y qu es ese hombre? -Se llama Cliff Borden. Y es muy conocido aqu. Es uno de los propietarios del guila Extendida. Compra participaciones en minas, y... -Se mete de rondn en las habitaciones de las seoritas - le interrumpi burlonamente Kalispel-. Y no quiere salir cuando se lo ordenan... Oigan, caballeros de Salmn: llvense al seor Borden de esta casa, y cuando recobre el conocimiento dganle que lo mejor que podr hacer es no presentarse ante m. -Y quin diablos eres t, jovencito? - pregunt el malhumorado jefe de la partida. -Me llamo Emerson, y procedo de Kalispel. Un murmullo sigui a estas palabras, murmullo que se convirti en voces claras y precisas cuando los hombres procedieron a sacar a Borden de la casa. Despus de unos instantes Kalispel volvi a enfundar la pistola y permaneci irresoluto. No debera informar a la joven que el incidente haba concluido? Al ver que la puerta estaba todava entreabierta, se decidi, y llam por medio de unos golpecitos. -Quin es? pregunt una voz desde el interior. -Soy yo, seorita Blair. La puerta se abri del todo. Kalisnel se haba propuesto nicamente manifestar a la seorita que todo marchaba bien, pero al verla perdi la cabeza. Se haba puesto la joven una bata, el efecto de la cual sirvi para aumentar el valor de una belleza que Kalispel slo haba podido apreciar defectuosamente a primera vista. -Oh!... Est... est muerto? - pregunt la joven tartamudeando y con los ojos, azules y grandes, fijos en Kalispel. -Dios mo, no, seorita! - exclam Kalispel apresuradamente-. No hice ms que golpearlo. Lamento que cayera al piso de abajo. Dicen que tena la cara completamente ensangrentada. No sienta ningn temor por l, seorita. No tiene mucho dao. No me ha comprendido usted. No tem nada por l. Ni siquiera me importara... que... que lo hubiera matado usted. -Demonios! - exclam Kalispel abriendo mucho los ojos. Un rubor se extendi sobre las plidas mejillas de la joven. Tena el rostro ms hermoso que Kalispel haba visto en toda su vida. Y Kalispel comprob en aquel instante que algo terrible le suceda a su corazn. -Le doy muchas gracias por haberme salvado de... de... no s de qu - dijo la joven con voz trmula. -Es probable que no habra sucedido nada grave - replic Kalispel dbilmente-. Pudo suceder que Borden se confundiera en realidad de puerta... y que, despus de haber entrado..., perdiera la cabeza:.., lo que no habra sido cosa de extraar... -Es usted muy generoso para con l, y... y... - dijo ella; y repentinamente, se interrumpi y enrojeci-. Pero debo decirle que me ha estado siguiendo hoy. Me habl dos veces. Saba que sta era mi habitacin. -Entonces... rectifico mis suposiciones - contest Kalispel-. Lo ms conveniente para el seor Borden ser procurar que yo no le eche la vista encima maana. -O lo que dijo usted a esos hombres que le dijeran. -Si? Lo siento mucho. No fue una conversacin agradable para una joven recin llegada al Oeste. -Soy una recin llegada, es cierto - respondi ella casi apasionadamente-. Soy una... una pardillo, y... ya odio este Oeste. -Lamento que sos sean sus sentimientos, seorita - replic Kalispel sinceramente-. El Oeste es muy duro al principio para los recin llegados, lo s. Vine de Missouri hace aos... Pero terminar usted por quererlo... Oh! Estoy impidindola acostarse. Slo quera decirle que todo marcha bien. -No por completo - dijo ella-. Mi puerta no tiene cerradura. Por eso estaba leyendo en
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espera de que llegara mi padre. Su habitacin est inmediata a la ma. Pap suele regresar siempre muy tarde. Y cuando llega... Y se interrumpi, evidentemente arrastrada por el curso de sus pensamientos, en el momento en que iba a decir algo desfavorable para su padre. -No tema nada. No importa la hora a que venga su padre. Cierre la puerta por completo, y atrnquela poniendo una silla apoyada en la manivela. Mi habitacin est exactamente en lo alto de las escaleras. Y, habiendo sido vaquero, duermo siempre con un ojo abierto. Podra or a un ratoncillo que se deslizase hasta este rellano. -Muchas gracias - contest ella con timidez-. Maana nos veremos... Buenas noches, seor Kalispel! Kalispel le dio las buenas noches y entr en su habitacin. Encendi, la lmpara, se sent sobre el lecho y permaneci absorto durante tanto tiempo, que al final no tena ni la ms remota idea del lugar en que se hallaba ni de lo que estaba haciendo. Alrededor de la media noche oy veces en el vestbulo del piso bajo. Kalispel abri la puerta con sigilo. Blair haba sido, evidentemente, acompaado hasta el hostal por sus amigos del Oeste, que no le abandonaban. Kalispel lo oy subir vacilantemente las rotas escaleras y respirar con fatiga, abrir y cerrar una puerta. Kalispel se desnud y se acost. Se levant muy temprano a la maana siguiente. Fue el primero en presentarse en el comedor. Desde all se dirigi al establecimiento ms importante de la ciudad, donde present su lista de provisiones y dijo Que deseaba que los artculos que comprenda fueran empaquetados de manera que pudieran resistir una dura marcha a travs de las montaas. A continuacin fue a la dehesa que ya conoca, mas la caminata result infructuosa, puesto que el propietario se hallaba en la ciudad. Kalispel regres. Se dijo a s mismo que anteriormente haba visto el brillo del sol, los aterciopelados y perlados capullos que se abran en los sauces, muchas y muchas maanas brillantes de primavera en las que sobre las cumbres se encenda una luz transparente, rosada y fra; pero ninguna maana, ni ninguna de las cosas que vio haban sido jams tan hermosas y tan prometedoras como aqullas. -Debe de ser porque las ilumina el reflejo del oro de la mina de Sam - murmur, aun cuando saba que no era cierto. A la puerta de la taberna encontr a Blair, que estaba hablando con el propietario y con otro hombre. -Ah viene su amigo Kalispel - dijo el primero. -Kalispel?... Vi a ese joven anoche - contest Blair-. Cmo est usted, seor? Parece ser que tengo motivos para estarle agradecido por un favor que prest anoche a mi hija... -Buenos das...! No, no fue nada, seor Blair -replic Kalispel-. Un bergante, llamado Borden, estuvo ayer molestando a su hija durante todo el da. Y anoche, se col de rondn en su habitacin. Tuve la suerte de llegar en aquel momento y o que le ordenaba que saliera. Pero el bergante no sali y tuve que intervenir en la cuestin. -Ja, ja! - ri el propietario-. Y quin va a pagar los desperfectos de mi escalera? -No ser yo quien lo haga! Obligue usted a Borden a que los pague- contest Kalispel. -Yo no tengo inconveniente en pagar la reparacin - exclam apresuradamente Blair-. Le estoy muy agradecido, joven. Permtame que insista en manifestrselo. Sydney, mi hija, me ha contado todo lo sucedido. Su versin es muy diferente de la de usted. Est muy preocupada toda la maana. Teme que termine usted pelendose. -Su hija, seor Blair, no experiment ningn temor por Borden anoche. Hasta creo que se habra alegrado si yo lo hubiese matado. -Naturalmente... Pero ahora le preocupa la idea... y a m., tambin... la idea de que usted y Borden...
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-No es muy probable, seor Blair - le interrumpi Kalispel-. Conozco bien a los hombres de la calaa de Borden. El propietario intervino en la conversacin. -Bien, joven; con todos los respetos debidos a su valor, quiero advertirle que es posible que el suceso tenga consecuencias. No es necesario que le recomiende tener siempre bien despierta la atencin. Y tras este mordaz discurso dio media vuelta y se introdujo en la taberna con su acompaante. -Ah viene mi hija - dijo Blair. Kalispel vio al volverse, con una extraa sensacin de temor y de embeleso, la graciosa y esbelta figura de una joven que se hallaba ya casi a su lado. No la reconoci en el primer momento. Mas el tmido saludo que ella le dirigi, el rubor que cubri su rostro, la manera corno introdujo una mano bajo el brazo de Blair, todo ello pareci establecer la seguridad de que la joven era la hija de Blair. Kalispel se quit con cierto embarazo el andrajoso sombrero. -Buenos das, seorita. Espero que habr dormido bien... - dijo. -No muy bien-contest ella. A la brillante luz de la maana, Kalispel descubri que el cabello de la joven era de un color castao dorado, que los ojos, que l haba imaginado que seran oscuros, como el cabello, tenan una tonalidad violeta. Pareca ms alta y vestida con el atavo de calle; de todos modos, Kalispel acert a unir su imagen a la de la hermosa criatura de la noche anterior. -Cmo se llama usted? - pregunt Blair. -Emerson, Lee Emerson. Me llaman Kalispel porque he trabajado en el rancho de Montana. -Le ruego que me perdone la curiosidad, Emerson... Pero en esta ciudad est extendida la creencia de que usted es... Cmo me dijeron?... Ah, s! ... Un mal hombre... Anoche, uno de esos hombres que estaban conmigo... Pritchard se llama... Pritchard le despidi a usted... -Pritchard! -le interrumpi Kalispel-. Saba que le haba visto en alguna parte. Seor Blair, ese hombre es un jugador, un hombre de malos antecedentes. Tenga cuidado con l y sus compaeros. No beba con ellos, ni juegue, ni haga tratos de ninguna clase. -Gracias. Reconozco que soy un poco incauto. Pero debe de haber alguna razn para que Pritchard diga que usted es un hombre malo. -S, soy un hombre malo - reconoci framente Kalispel-. Pero eso no es una razn para que no pueda prestar algunos buenos servicios a los recin llegados al Oeste. -Me permite que le pregunte qu es un hombre malo? dijo Sydney Blair mientras pona la mirada de sus ojos violeta en los de Kalispel. -Cuando se dice de alguno que es hombre malo, no se le hace objeto de una cortesa precisamente - respondi Kalispel mientras volva la mirada hacia otro lado para huir de la de Sydney. -No lo desconciertes, Sydney - dijo Blair-. Oiga, Emerson, llevo sobre m cierta cantidad importante de dinero. Cree usted que est segura de esta forma? -Yo dira que no. Si piensa usted permanecer aqu despus del anochecer, yo le aconsejara que depositara el dinero en algn Banco. Y pronto. -Gracias. Eso es hablar con claridad. Voy a hacerle otra consulta. Vengo al Oeste para terminar un trato respecto a unas minas con un hombre de Boise llamado Leavitt. Encontr en el mnibus a Pritchard, que vena de Bannock. Le dije el objeto de mi viaje. Y Pritchard me desanim. l y sus compaeros intentan persuadirme de que intervenga en negocios de
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minera aqu. Qu opina usted de eso? -Que, en la mayora de los casos, podra decirse que es un robo en despoblado. Naturalmente, hay algunos asuntos de minera que resultan beneficiosos. Pero si yo fuera usted no me arriesgara de ningn modo. -Emerson, voy a depositar el dinero en el Banco ahora mismo. Despus me agradara poder volver a hablar con usted. -Muy bien, seor Blair. Estar en la ciudad por todo el da de hoy y probablemente durante casi todo el da de maana - le dijo Kalispel en tanto que Blair se diriga presurosamente hacia el Banco. -Tambin a m me agradara hablar con usted- dijo tmidamente la joven con su habitual sencillez-. Somos forasteros y comienzo a comprobar que tenemos una gran inexperiencia... No querr usted venir conmigo a algn sitio en que podamos charlar? No, en el hostal, no. Le parece bien en el restaurante? Es la hora del almuerzo y todava no me he desayunado... -Se atreve usted a invitarme a que la acompae a almorzar... aun despus de que he reconocido que soy un hombre malo? - pregunt Kalispel en tanto que diriga una sonrisa a la joven. -S. Por qu no? No, me ha parecido usted tan... tan malo... - replic ella devolvindole la sonrisa. -Pero es que... seguramente tengo un aspecto... deshonroso - protest Kalispel, mientras con un gesto invitaba a la muchacha a que observase lo desharrapado de su vestimenta. Todava no he visto ningn hombre vestido de etiqueta en el Oeste - contest ella con coquetera, y dirigi la mirada al cinturn de Kalispel, poblado de cartuchos, y a la pistola-. Acaso se refiere usted... a esto? - continu-. S, es un poco estremecedor... Venga, venga. No me importa cul sea la fama que tenga usted. S que no hay razn alguna para que..., para que... deba avergonzarme de... de... -Cmo lo sabe usted, seorita Blair? - pregunt gravemente Kalispel. -Yo... Usted... Bien, es el modo que tiene usted de mirarme y... -Seorita Blair, he sido un vaquero de verdad turbulento; pero eso no quiere decir que no tenga derecho a mirarla directamente a los ojos. -Entonces, lo dems, qu importa? -Pero el mo es el punto de vista de un hombre del Oeste - continu Kalispel sobriamente, dispuesto a revelar los secretos de su conciencia a la muchacha-. Para un vaquero de estos tiempos, el robar un poco de ganado, el frecuentar los garitos de juego y los salones de baile y el trato con las mujeres que en ellos viven, el beber con exceso y el andar a tiros.... todo eso forma parte del trabajo cotidiano. -Es usted muy sincero al manifestrmelo - dijo ella mientras empalideca-. Lamento mucho haberle forzado a hacerlo. Pero, si he de vivir en este terrible y hermoso Oeste, tengo que conocer cmo se vive en l. Tengo que reunirme con gentes, que ver cosas... Y me siento tan sola, tan sola..., y usted es la nica persona que he encontrado con la que haya experimentado el deseo de hablar... No quiere venir? Y as fue como Kalispel se encontr unos momentos ms tarde sentado a una mesa, en un rincn del comedor, frente a la hermosa muchacha de los ojos violeta. Kalispel acept lo que consideraba que era un milagro e intent batallar contra sus sentimientos y sensaciones para hacerse digno de la confianza que ella haba depositado en un desconocido y poder ayudarla en sus dificultades. El encargar el almuerzo a la camarera requiri el empleo de cierto tiempo y le ayud a recobrar la tranquilidad, despus de lo cual se encar con la joven que tena frente a l.
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-Me llamo Sydney Blair - comenz a decir ella impulsivamente-. Acaso no quiera usted creerlo, mas solamente tengo diecinueve aos. Procedemos de Oho. A causa de cierta sociedad que ha dado un resultado muy poco satisfactorio, y tambin por razones de salud, mi padre decidi vender sus negocios y venir al Oeste. Yo soy la nica hija que tiene. Mi madre est muerta. Y he tenido un... un... Bien, sucedi algo que me hizo desear abandonar Ohio para siempre. Cuando se interrumpi, casi sollozando, Kalispel observ que una dbil coloracin cubra sus mejillas y se desvaneca inmediatamente. -Todo eso sale ganando el Oeste, seorita Blair - replic galantemente Kalispel al ver que ella dudaba-. Aqu vienen gentes de todas partes... para comenzar de nuevo su vida, para hacer del Oeste lo que un da ha de ser... Comprendo que se sienta usted solitaria, que tenga la nostalgia de su tierra, que est atemorizada. Es muy duro el Oeste... para las jvenes... y especialmente si, como usted, son hermosas. Pero aprender usted a convivir con lo que ahora le parece duro y crudo... Lo aceptar, se adaptar a ello y, ms adelante, terminar por amarlo... Y creo que hablo en nombre de todos los habitantes del Oeste cuando digo que no puedo lamentar que haya venido usted. -No es todo esto lo que me importa ahora: mi comodidad, el adaptarme a nuevas personas y a condiciones nuevas... Todo eso llegar. Lo que me preocupa ahora es mi padre. Ha reaccionado de una manera extraa a las influencias del Oeste, de las que nada conocamos. Bebe, juega, se hace amigo de todos los hombres que encuentra, me deja sola por las noches, como usted sabe... Y comienzo a estar atormentada de tanto pensar lo que debo hacer. -Ah, ah! Y por eso deseaba usted hablar con alguien -replic Kalispel amablemente-. Bien; eso es lo que les sucede a todos los que vienen aqu por primera vez. En su caso, seorita Blair, slo tiene usted que hacer dos cosas para impedir que su padre vaya de patitas al infierno. -Oh! Cules son? - pregunt Sydney con ansiedad. -En primer lugar, debe usted hacerse cargo del dinero y conservarlo en su poder. -S. Ya lo haba pensado. Puedo hacerlo... Cul es la otra? -Dejarle que vaya a trabajar duramente en lo que se le antoje. -Est entusiasmado con la busca de oro. Est loco por ello. Hbleme usted de esa cuestin. Kalispel no se vio obligado a inventar nada ni a referir hechos que solamente conociera por haberlos odo para enterar a la joven de lo que le interesaba. Pint grficamente un cuadro de las fatigas y de los fracasos de millares de buscadores de oro y de la buena suerte de uno entre ellos, de la dureza de su vida, de los rigores de los lugares en que trabajaban. Y a pesar de que se atuvo estrictamente a la realidad, al final de su perorata vio que tena ante s unos ojos radiantes, brillantes, llenos de inters y de anhelo. -Oh, cmo me agradara todo eso! - exclam Sydney con entusiasmo. Kalispel extendi ante ella las manos abiertas, como si con ello pretendiera indicar que esta misma era la actitud de todos los desconocedores de la cuestin y que se consideraba incapaz de convencerlos de su error. Y en aquel momento una interrogacin relampague en su cerebro: Por qu no inducir a Blair y a su hija a que fueran con l a las montaas y compartieran con l y sus hermanos la maravillosa suerte que les haba acompaado? Este pensamiento oblig a Kalispel a enmudecer. Pudo conseguir acabar el almuerzo, pero su primitiva sinceridad y su sencillez le abandonaron. Afortunadamente, la joven estaba tan entusiasmada con la idea de dedicarse a la busca de yacimientos de oro, que apenas se dio cuenta de que su acompaante se haba hundido en una reflexiva reserva.
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Cuando, unos momentos ms tarde, se encontraron nuevamente en la calle, Kalispel se mordi la lengua para reprimir un nuevo desbordamiento de elocuencia, y Sydney continu charlando volublemente, como si la hora transcurrida en mutua compaa los hubiera hecho amigos. A mitad de camino encontraron a Blair. -Dnde habis estado, Sydney? - pregunt. En su rostro y en sus ademanes se reflejaba la agitacin que lo embargaba. -El seor Emerson me ha acompaado a almorzar - contest la joven alegremente-. Hemos tenido... Pero, pap, qu te sucede? -Emerson, le estn buscando a usted por toda la ciudad - declar Blair apresuradamente. -! Ah! - exclam Kalispel. Su astuta mirada sorprendi un grupo de hombres, situados en crculo, ante la taberna. El crculo se abri un momento para permitir el paso a Borden y a otro hombre de sombrero ancho que llevaba una estrella prendida en el chaleco. Kalispel lo reconoci y lo maldijo. -Blair, lleve a su hija al interior... Pronto! - orden, secamente. Y, caminando calle arriba, se encar con el grupo.

III
Mientras Borden se apartaba a un lado, su frente se alter de modo manifiesto. La multitud se dividi tras los dos hombres en dos grupos, el mayor de los cuales se detuvo en el arroyo, mientras los que componan el ms pequeo se situaban junto a las paredes del edificio. Estos significativos movimientos produjeron cierto efecto en el nimo del sheriff. Su enorme cuerpo pareci menos formidable. Afloj el paso y termin por detenerse; -Eh! Cmo te va, Kalispel? - grit con voz potente. -No muy bien, Lowrie - replic Lee mordazmente en tanto que se detena a quince pasos del Sheriff-. Corren malos tiempos. -Ests detenido. -Eh, diablos! Se ha vuelto usted loco en la vejez? - contest Lee burlonamente-. No me detuvo usted en Montana. Cmo podra detenerme en Idaho? -He jurado mi cargo esta maana. -Bah! No me engaar usted. No puede haber sido nombrado para sustituir a Boise. -Hum! He sido delegado por los ciudadanos de Salmn. Y te detengo para conducirte a Montana. -Por qu? Por haber arrojado a ese puerco y truhn de Borden de la habitacin de una seorita respetable la noche pasada? De una habitacin en la que se haba metido sin ningn derecho! ... Me precio de conocer a los ciudadanos de Salmn y s bien que no son capaces de apoyar a Borden ni a usted. -No. La cuestin es mucho ms antigua. -Cmo! - exclam Kalispel sbitamente encolerizado-. Dgalo pronto, para que todos estos hombres puedan orlo! Tengo muchos amigos en esta ciudad. . -Bien, pues se trata de... de robo de ganados - dijo roncamente Lowrie. Y en el mismo instante en que lo dijo se dio cuenta de que estaba pisando un terreno resbaladizo y peligroso. Kalispel salt como si hubiera sido aguijoneado. Su rostro adquiri una coloracin roja y se torn blanco inmediatamente. -Lo hice, lo reconozco. Y estoy orgulloso de ello. Pero, qu clase de robo de ganado fue, Hank Lowrie? Ayud a robar ganado de la manada de los que antes haban robado ganado de la ma. Pero si los robos de esa clase son tan antiguos como los ranchos! No son ms que un cambio de algunas cabezas...
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-Y despus de haber hecho esos cambios, originaste derramamientos de sangre, no es cierto? - pregunt Lowrie sarcsticamente, mientras sus diminutos ajillos se movan como la aguja de una brjula. -Porque me forzaron a hacerlo, maldito! Y usted lo sabe. El condenado capataz de su piojoso Rancho K me persigui durante todo el da. Estaba borracho como una cuba y enfurecido. Y yo tena que encontrarme alguna vez con l. Y fue una pelea leal. Y hay muchos vaqueros muy decentes en Montana que me felicitaron por ello... Y si dej Montana fue para evitar que mis compaeros tuvieran que pelear por culpa ma... -S, sa es tu historia, pero... -Es cierta - le interrumpi Kalispel con creciente indignacin-. Y usted... es un embustero! Borden se meti en la discusin. Avanz nervioso un par de pasos y estall furiosamente: -Lowrie, va usted a detener a ese vaquero mendigante? -Claro que s! - contest con aspereza Lowrie. -Cunteselo a su abuela! - grit Kalispel desdeosamente. -Ponga las esposas a ese camorrista! - exclam a grandes voces Borden. Tena una expresin ms antiptica que nunca en el rostro, como consecuencia de la incontenible rabia que le asaltaba. -Cllese! - farfull Lowrie con voz en la que se reflejaba algo ms que la exasperacin. Las dudas se haban apoderado de l. -Ponerme hierros en las muecas? Ja, ja, ja! Es gracioso! ... Quin? Ustedes, tontos del demonio? Hasta dnde van a llegar con sus amenazas para amedrentarme? -Emerson, quedas detenido. Si te entregas pacficamente, te conducir sin esposas. Nos iremos en la diligencia de medioda. Y maana estars bajo el techo de la crcel de Montana. Kalispel pens que haba calibrado a aquel hombre exactamente. Pero, poco a poco, lleg a la suposicin de que podra equivocarse, y que Lowrie, acuciado por Borden y por el deseo de no hacer mal papel ante l y los dems hombres, podra intentar cumplir su amenaza. Pareci amedrentarse durante un momento, mas en seguida se estir y qued completamente inmvil, con excepcin de la mano derecha, situada a uno de sus costados, que temblaba ligeramente. -Lowrie, mucho antes de maana estar usted bajo el csped... si lleva adelante su intento. Cmo! Es que me amenazas? - profiri con ira el polica. -No. Me limito a hacerle una advertencia. Lowrie adelant un pie. -Cuidado! - grit agudamente Kalispel. Luego,, cuando el otro hombre se detena, como si hubiera sido petrificado, Kalispel continu framente -: Si hubiera usted movido una mano en lugar del pie, hoy habra sido el ltimo da de su vida. -Hola! - resopl el sheriff-. Dispararas... contra m? Lo matara! El rostro de Lowrie se cubri de lividez. Su actitud daba a entender que en su interior cunda el desaliento. Era evidente que no haba esperado resistencia de ninguna clase, y mucho menos una amenaza de muerte que inmovilizaba curiosamente a los espectadores. Transcurri un momento lleno de ansiedad. Luego, Kalispel separ la mano de la funda del arma, -Habra disparado en el acto, Lowrie. Usted es exactamente lo que le llaman en Montana: un sheriff cobarde hasta el tutano. Vyase de Salmn. Si no lo hace usted y vuelvo a encontrarlo otra vez, lo mejor que podr hacer ser sacar en seguida la pistola... o lo
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acribillar a tiros. -No quiero competir a tiros con un asesino - replic speramente Lowrie. -No? Entonces, qu diablos de Sheriff es usted para estos tiempos? Vyase! Lowrie gir, como si lo hiciera sobre sin eje, y comenz a caminar rpidamente calle abajo. Borden se retir unos pasos, con el deseo de esconderse entre la multitud. -Eh, oiga! Espere! - grit Kalispel. Borden volvi el rostro, un rostro distorsionado por un furor impotente. -No le dieron anoche un recado mo? - pregunt Kalispel. -No - contest Borden roncamente. -Le envi un mensaje... ste: procure que yo no vuelva a verle. -Emerson, aade usted las amenazas a las ofensas... - afirm encolerizado Borden; sus ojos plidos parecan relampaguear-. Anoche me acometi usted por algo de lo que no tena la culpa... Fue un error. Abr equivocadamente una puerta... Un accidente mal interpretado por una joven recin llegada, que comenz a gritar y se asust... -Accidente, diablos! Error! - grit Kalispel con fuerza, para que pudieran orlo tanto Borden como los hombres que rodeaban a ambos-. Ayer sigui usted a la joven durante todo el da. Ella misma me lo ha dicho. Y despus, por la noche, se meti en su habitacin. Y no quiso usted salir hasta que o las voces de la joven y entr para expulsarle. Debera haberle matado a tiros! Dios mo! Qu diran los honrados pioneros, qu pensaran de nosotros si permitiramos que en el Oeste se cometieran actos de esa naturaleza?... No he podido aprender en los ranchos palabras suficientemente despreciativas para indicar lo que es usted. De modo que no intentar expresarlo. Pero aljese de m. Tan pronto como se me presente ocasin, disparar contra usted! Borden se abri paso a empujones y desapareci. Kalispel continu inmvil sobre el bordillo de la acera mientras paseaba una mirada sobre los rostros que se hallaban vueltos hacia l. Vio que Blair y su hija se encontraban a la puerta de un establecimiento situado tras l. El plido rostro y los oscuros ojos de la muchacha, curiosa y temerosamente dilatados, le demostraron que la joven haba odo y visto lo sucedido en su encuentro con Borden y con Lowrie. La situacin haba sido bastante mala para l; no haba necesidad de que el hecho de que la joven hubiera sido espectadora de lo sucedido la agravase an ms. Kalispel experiment un sentimiento de tristeza. Qu miserable era la puerca suerte que le acosaba! Qu opinin tan desfavorable habra formado aquella joven respecto a l? En aquel momento, cuando su desnimo era ms grande, volvi la vista hacia la puerta. Blair sala a la calle con su hija. La muchacha le estaba mirando todava, como fascinada, y al sorprender su mirada le dirigi una sonrisa desvanecida. Ambos cruzaron la calle para entrar en su alojamiento. Aquella sonrisa fue una esperanza para Kalispel, que permaneci en el mismo lugar en que se hallaba hasta que los componentes del grupo de espectadores se hubieron dispersado. Luego, comenz a caminar con una idea fija y una firme resolucin: terminar pronto de hacer sus compras, empaquetar lo adquirido y abandonar la ciudad antes de la puesta del sol. Encontr que los tres asnos adicionales que haba encargado haban sido adquiridos; pero las albardas deban ser reparadas, y la reparacin no quedara concluida hasta el da siguiente. La circunstancia de que el hombre de quien Kalispel adquiri los tres asnos le ofreciese prestarle un caballo y una silla para realizar el viaje de regreso al yacimiento de oro, le hizo ver con ms alegra la perspectiva de la jornada. Un caballo fuerte y de paso sosegado podra caminar por todos los lugares por donde lo hicieran unos asnos cargados. Kalispel acept la oferta agradecido. Y una hora ms tarde se hallaba apretando la cincha del caballo bayo que haba escogido. La indignacin que se haba apoderado de Kalispel comenz a desvanecerse gradualmente. Tena algunos momentos de melancola y de tristeza cuando se acordaba de
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Sydney Blair, pero en todas las ocasiones en que le suceda se deca a s mismo que no deba soar y que deba darse por satisfecho habiendo sido capaz de prestar un servicio a la ms hermosa y ms cariosa de cuantas mujeres haba conocido. -Demonios! - se deca suspirando-. Si la hubiera visto un par de veces ms, habra sido como tenerla todo el da a mi lado... De todos modos... Bueno, creo que le debo algo a Borden. No debera matarle, despus del favor que me ha hecho... Kalispel contempl las naves que eran las nubes y que proyectaban sus sombras sobre las faldas de las montaas; se sent en un tronco de rbol derribado mientras las cortinas del crepsculo caan sobre el valle; pase por las orillas del ro y escuch la vaga meloda de la corriente de agua al estrellarse contra las rocas. Su estado de nimo no era completamente el normal, puesto que todas estas cosas despertaban en l una nueva y penetrante melancola. Finalmente, decidi regresar a la ciudad, sin abandonar su precavida y cauta vigilancia. Sus provisiones estaban preparadas para la entrega. Al abandonar el almacn, Kalispel pase lentamente a lo largo de la calle, hasta llegar al guila Extendida, y regres por la acera opuesta. Era un acto que haba realizado en circunstancias similares, el acto propio de un hombre como l; pero en aquella ocasin no le produjo ninguna satisfaccin. Para Sydney Blair podra presentarse su hazaa como el acto propio de un bravucn. Kalispel se hallaba acometido del anhelante deseo de volver a verla nuevamente y del temor de volverla a ver. Encontr a varios conocidos y amigos suyos, de los cuales slo uno o dos intentaron ocultar el disgusto que el encuentro les produca. Pero, contrariamente, la mayora de ellos se alegraron al verle y le acogieron con gran cordialidad. Kalispel pensaba que no haba jugado una mala pasada a Salmn. Lowrie haba abandonado la ciudad, y la ausencia de Borden era evidente. . Kalispel entr sosegadamente en la casa de huspedes y comenz a subir la escalera. Un rayo de luz sala de la habitacin de la seorita Blair, cuya puerta estaba abierta. El sonido de la voz de la joven le produjo un efecto muy vivo. Oy que estaba hablando con su padre. Entr en su habitacin, cerr la puerta con suavidad y permaneci durante unos momentos inmvil en la oscuridad, preso de una inexplicable angustia. Y luego encendi la lmpara. Al volverse, vio que haba un objeto blanco al pie de la puerta, casi exactamente bajo el dintel. Mir el objeto con insistencia. Era un sobre. Lo recogi y descubri que estaba abierto y que careca de direccin. Un dbil perfume le lleg, y al reconocerlo experiment una rpida y enrgica vibracin de todo su organismo. Extrajo del interior del sobre, con manos temblorosas y torpes, la hoja doblada que contena y la despleg bajo la luz de la lmpara. La hoja estaba cubierta de una escritura fina, graciosa, uniforme: Apreciado seor Kalispel: Mi padre y yo hemos visto y odo todo lo sucedido. Si no hubiera sido usted la persona directamente complicada en la cuestin, la escena habra resultado regocijante para nosotros. Pero yo estaba aterrorizada. Cre que iba usted a entablar batalla con aquellos hombres, y me sent acometida simultneamente de un odio hacia aquel sheriff de ojos saltones y pomposo, y de temor por usted. Hasta que llegu a mi habitacin y me tranquilic no comprend que no haba mucho peligro para usted. .Tambin me di cuenta entonces de que haba visto que el rostro del otro caballero estaba plido, lo que me produjo una especie de viva satisfaccin. De todos modos, el objeto de esta carta es manifestarle que no cre ni una sola palabra de las que el sheriff pronunci, y... rogarle que tenga la bondad de no abandonar la ciudad sin entrevistarse de nuevo con nosotros. Me siento directamente responsable de que Borden haya incitado al sheriff f a perseguirle a usted. Por esta causa me alegra mucho que el Sheriff fracasase en su propsito de detenerle. Quiero rogarle, a pesar de este sentimiento levantisco que ha brotado en m, que procure evitar encontrarse con cualquiera de esos dos hombres.
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Hgalo en obsequio mo. No querra usted cenar con nosotros esta noche? De este modo, podra hablar con mi padre acerca de minas de oro. Soy su afectsima Sydney Blair. Kalispel se dej caer sobre el lecho, qued sentado, y ley otra vez la carta. No poda dudar de las palabras escritas tan firmemente, y tan lisonjeramente, que tena bajo la vista. - No crey a aquel embustero! - murmur extasiado-. Tiene confianza en m! ... Quiere volver a verme... Me quiere... Bah, estoy completamente loco! ... Sydney es una verdadera seorita, demasiado sensible y amable para permitir que yo me aleje de ella con un sentimiento de vergenza y de oprobio... Y, por Belceb!, me alegro mucho de que as sea... Kalispel dedic unos instantes a lavarse la cara y a peinarse, y luego, olvidando alegremente sus desgarradas ropas, con la cabeza descubierta, se acerc a la puerta de la seorita Blair y llam con los nudillos. -Aqu est - dijo su padre-. Entre, entre, Emerson. Kalispel abri la puerta y se inclin. -Buenas noche! - dijo-. Me alegrar mucho el cenar con ustedes. La seorita Blair haba cambiado el vestido verde de calle por otro blanco, y estaba tan hermosa, que Kalispel enrojeci y experiment la sensacin de que la sangre circulaba violentamente por sus venas y le produca un dolor en el corazn. -Oh, ya ha venido usted! - exclam la joven con alegra en tanto que el rubor tea con viveza sus mejillas-. Buenas noches! Tem... tem que se hubiera usted marchado a toda prisa... detrs del Sheriff. -No. No me encuentro dispuesto a correr... Lo cierto es que, en realidad, he olvidado a Lowrie - dijo lentamente Kalispel, que haba comenzado a serenarse y a sentirse ms dueo de s mismo; estaba satisfecho de que los acontecimientos se hubieran desarrollado de un modo que contribua a glorificarle-. He estado inspeccionando mis burros y probando un nuevo caballo de silla. -Esperadme abajo, Sydney, bajar en seguida a reunirme con ustedes - dijo Blair. -Naturalmente, los caballos son antiguos conocidos suyos - dijo la joven mientras ambos comenzaban a bajar las escaleras. -Es cierto. Cabalga usted, seorita Blair? -S. Pero no creo que pudiera ganar ningn premio como amazona -respondi ella riendo -, Me agradaran mucho los caballos si tuviera ocasin de familiarizarme con ellos. Acaso se me presente esa ocasin aqu, en el Oeste. -No le agradara montar un caballo por espacio de das y ms das a travs de aquellas montaas silvestres? Hogueras en el campamento por las noches! No encontrar ni un alma, ni siquiera un indio, en todo el camino! Ver alces y ciervos y osos tan mansos que se detienen para ver a quienes pasan junto a ellos! Doscientas millas, la mayora en esas hermosas montaas..., y llegar a un valle que es como un sueo..., donde se puede coger el oro a puados...! La joven se volvi, bajo la luz amarillenta que brotaba de la taberna, para mirarle. -Cielos! No me atormente! - exclam, impresionada Pero, no; no me engaa usted. Est hablando con seriedad... Oh, me volvera loca de alegra! Blair lleg junto a ellos antes de que Kalispel pudiera hallar una respuesta a las sorprendentes afirmaciones de Sydney. -Emerson, creo que cuanto menos hablemos de la batahola de hoy ser tanto mejor sugiri Blair-. Por esta causa, lo nico que dir es que me satisfizo mucho. Y acaso no sea desagradable para usted el saber que por lo menos una docena de personas me han hablado de esa cuestin... y todas a favor de usted. Lowrie tiene predileccin por los ganaderos de
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Morman y se inclina en favor suyo, segn me han manifestado. Y a Borde)) no se le quiere bien en Salmn. -Ah! Bien, declaro que sera muy difcil conseguir disgustarme en este momento replic Kalispel mientras lanzaba una carcajada. Entraron en el restaurante, que se hallaba lleno de concurrentes y donde un minero les cedi su mesa. Kalispel inspeccion a todos los hombres que se hallaban en el establecimiento antes de seguir a Blair hasta sus asientos. Sydney se dispona a ocupar la silla que daba frente a la estancia, cuando Kalispel la interrumpi con un gesto. -Perdneme, seorita - dijo ceremonioso-. Creo que sera preferible que me permitiera usted ocupar ese asiento. Es probable que no sea una cosa muy de acuerdo con los dictados de la etiqueta, pero es muy importante, Comprenda usted... Hay algunos pobres diablos que no pueden sentarse de espaldas a una puerta. -Oh! S? - contest ella inexpresivamente; y comprendi de pronto. El color abandon su rostro, y cuando tom la silla que l le entregaba, tena los ojos bajos. -Blair, quiero pagar esta cena - dijo Kalispel-. Esta vez me toca a m. -Le desafo a que intente hacerla - replic Blair. -Demonios! Qu afortunado es usted! No me agradara jugarme con usted un saco lleno de pepitas de oro. -Espero que algn da tendr usted la ocasin de hacerlo - declar alegremente Blair-. Sydney ha estado desvariando a causa de lo que usted le ha dicho. -S? No me pareci que le entusiasmaran mucho mis palabras. -Kalispel Emerson, eso no es cierto! - exclam la joven mientras le miraba con perplejidad. -Bueno, lo que he querido decir es que as me lo pareci - contest Kalispel, vacilante-. Ah viene nuestra camarera. Encarguemos lo que deseemos. Para m, sta va a ser una comida que no olvidar; jams... Y no a causa de lo que haya de comer. Un momento ms tarde, despus de haber encargado lo que deseaban, se hallaron en libertad para hablar. Emerson, qu diablos ha estado usted metiendo a mi hija en la cabeza? -le interrog Blair. Kalispel se inclin, apoy un codo sobre la mesa y dirigi una mirada a Sydney. Ella sostuvo la mirada, y una escena muda, que l haba proyectado que fuese molesta para la muchacha, se desarroll con las miradas del hombre y la mujer, en la cual una mgica corriente pareca haber brotado de no se saba qu ignoradas fuentes. Y esto decidi a Kalispel a intentar convertir en una realidad lo que slo haba sido un sueo loco y fervientemente acariciado. -Blair - comenz a decir mientras se volva en direccin a l-, dos caballos con sillas de montar le costarn alrededor de cincuenta dlares. Y con otros cien dlares tendr suficiente para adquirir provisiones, camas, una tienda de campaa para la seorita Sydney y otras cosas, sin contar ropas de viaje, escopetas ni otros objetos. Pongamos, cuanto ms, un desembolso de unos doscientos dlares. -S?...? Verdaderamente, es usted un joven muy precipitado. Qu se. propone usted? -No arriesgara usted esa cantidad a cambio de la oportunidad de hallar un yacimiento de oro donde le ser posible recuperar sus doscientos dlares en un solo da? -Emerson, habla usted en serio? -Jams he hablado en toda mi vida con mayor seriedad. Esto es muy serio... para mi. Recuerde que he dicho: en un solo da Blair se volvi hacia su hija. -Sidney, nos est resultando nuestro nuevo amigo del Oeste lo mismo que los dems?
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-No, pap. Es honrado - respondi la muchacha con apresurada sinceridad. Sus ojos brillantes no necesitaban aquella clida y fascinada expresin para completar el desfallecimiento de Kalispel. -No he querido ofenderle, Kalispel. Estaba bromeando. De todos modos - dijo Blair -, algn da le tomar la palabra y seguir el consejo de Sidney. -Gracias, Blair... Pero... Seorita Sidney, ha aconsejado usted a su padre que se fe de m? - pregunt ansiosamente Kalispel mientras volva a hallar fija en sus ojos la elocuente mirada de la joven. -S. -Confa usted... en m? -Confo en usted. -Pero... soy un desconocido para ustedes! Y he reconocido que soy un hombre malo. Ya ha tenido usted pruebas de mi... de mi irregular vida en el rancho. -Intenta usted rebajar la... la...? -No. Lo que deseo es tener la seguridad. Reconozco que su opinin es una cosa muy halagadora para m. -Ahora estoy ya en el Oeste - replic ella. Sus ojos brillaban con intensidad. -Sin duda quiere usted decir que debe rebajarse al nivel nuestro, al de los occidentales. Es cierto... Pero si ha dicho usted sinceramente lo que ha dicho..., si cree que soy digno de contar con la amistad de... Bueno! Puedo hacer que en el camino de usted y de su padre se presente algo maravilloso. -Tengo confianza en usted... e ir con usted - afirm ella palideciendo de nuevo. -Eso hace que sta sea la hora ms hermosa de toda mi vida! - declar Kalispel seriamente y, sin embargo, radiante de felicidad-. Ahora, escuchen - y se inclin sobre la mesa para susurrar-: No hace muchos das, mis dos hermanos y yo encontramos oro en un valle de las montaas de Dientes de Sierra. Es un filn muy rico. Habr por lo menos un milln de dlares en polvo de oro, y no puede calcularse cunto valdr el filn de cuarzo... Hemos dejado all a Sam. Mi hermano Jake ha ido a Boise para vender una participacin en nuestra mina de cuarzo. Pedimos por esta participacin cien mil dlares. Yo he venido para adquirir provisiones. Hemos tomado el acuerdo de mantener en secreto el descubrimiento del terreno aurfero durante tanto tiempo como nos sea posible. No ser durante mucho tiempo. Esas cosas se saben en seguida. Habr en aquellos terrenos la mayor invasin de gente que Idaho haya visto jams. Pero tendremos tiempo de amasar una buena fdrtuna antes de que llegue esa invasin. -Palabra! - exclam Blair, incrdulo-. Habla usted como un libro! Maravillosamente! No es extrao que haya encandilado a mi pobre Sidney! -Blair, sera usted capaz de marchar all conmigo? - pregunt Kalispel. -Si sera...? Quiere decir que si sera capaz de aprovechar una oportunidad como la que me ha pintado... mediante el desembolso de unos pocos centenares de dlares? -Eso es lo que he querido decir. -Y no intenta usted venderme una participacin... ni pedirme dinero para los gastos de explotacin? -No. Ni me propongo, tampoco, machacarles la cabeza y robarles el dinero, que es exactamente lo que Pritchard y sus compinches haran si no pudieran despojarlos de otro modo. -Entonces, por qu ofrece usted a unos desconocidos una ocasin tan maravillosa como la que nos ha pintado? - pregunt Blair gravemente. -Porque hay mucho ms oro del que nosotros podramos recoger en toda nuestra vida... y porque la idea de hacerlo me seduce.
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-Se ha enamorado usted de mi hija? -Oh, pap...! - exclam sofocada Sidney. Un repentino rubor borr la palidez de su rostro-. Eres un hombre terrible! - Intent esconder entre las manos las arreboladas mejillas y aadi -: Por favor, Kalispel..., no haga caso de su atrevimiento! A Kalispel le doli el azoramiento de la muchacha y su desconcierto, pero este tormento fue muy pequeo comparado con el que le producan sus propias emociones. Haba tendido un lazo para s mismo. Y quiso que la entrevista y su oferta tuviesen como base de garanta su sinceridad y su honradez. -Blair, dice usted que soy hombre rudo y tosco... - replic con extraa e intensa agitacin-. Reconozco que es cierto... Pero no lo he sabido hasta este mismo instante... De todos modos, eso no tiene gran importancia para usted y la seorita Sidney. -Infiernos!, como dicen ustedes, los occidentales - exclam con sinceridad Blair-. No es necesario que se excuse usted por ello. Dios sabe que estoy acostumbrado a ver cmo los hombres se enamoran de Sidney. En nuestro camino hasta esta ciudad, ha recibido tres proposiciones matrimoniales. Le parece una cosa demasiado repentina? Una de estas peticiones se produjo en la misma diligencia en que viajbamos. La hizo un hombre tan grande como una montaa y que tena una voz que pareca el mugido de un toro. Era un ranchero. Pero era honrado y francote... A usted le habra agradado conocerlo... Entonces comprend que Sidney habra de construir una fuente de disturbios en el Oeste. -Todas las mujeres lo son - contest Kalispel-. Pero la seorita Sidney causar estragos dondequiera que vaya. -Es una galantera de vaquero? - pregunt la joven mientras levantaba la cabeza para mirarle directamente. -Por lo menos, he intentado que lo sea. -Oigan, jvenes - los interrumpi alegremente Blair. - En primer lugar, Kalispel me ha quitado el resuello con su extraa oferta. Luego, Sidney carga sobre m la terrible responsabilidad de tenerla en los ruanos... -Pap, no est bien que digas eso - protest Sidney. -Bien, dnde estbamos? Sidney: acabamos de or una magnfica proposicin que puede acarrearnos una fortuna. Una proposicin sin trampa! Pero la situacin, perfectamente natural y acaso desgraciada en que se encuentra Emerson, tiene mucha importancia para ti? -Me sorprende... y lamento que pueda ser cierto...aun cuando, naturalmente, no puede serlo - replic Sidney, vacilante, y con la mirada dirigida hacia el suelo-. Pero, de todos modos, pap, si tienes tanto inters en encontrar oro..., no tiene ninguna importancia. -Muy bien! Sidney, eres una mujer de pura raza... Iremos! Kalispel, estrechmonos la mano para sellar el pacto. -Espere, tengo algo ms que decir - respondi Kalispe profundamente conmovido-. Voy a contarles mi historia. Nac en una granja de Missouri. Mi madre muri cuando yo era muy pequeo. Mi padre volvi a casarse. No fui feliz despus de esta boda. Cuando tena catorce aos, hu de mi casa. Me un a los que viajaban en una caravana de carros. En Laramie, Wyoming, tuve una reyerta y abandon la caravana. Estaba acostumbrado de toda mi vida a los caballos y, naturalmente, me hice vaquero. Corr por todo Wyoming como componente de los grupos de vaqueros ms duros. Fui despus a Montana, donde sucedi lo mismo. Mi rapidez para manejar la pistola, mi propensin a crearme dificultosas situaciones, especialmente cuando haba alguna mujer de por medio, me valieron una reputacin que me gustara borrar... Ese desfile de rancho en rancho dur diez aos. Ahora, tengo veintisiete. Mis hermanos, Sam y Jake, haban andado buscando oro en. Montana, y me persuadieron a que abandonase los ranchos. Y me fui con ellos, y despus de muchos meses de trabajo descorazonador, encontramos ese filn de las montaas... No veo que pueda proporcionarnos otra cosa que una buena fortuna para cada uno de nosotros. Bien, cuando haya recogido la
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ma, comprar un rancho. Ya lo tengo elegido. Est en un hermoso valle de Salmn, donde el ro forma un recodo. Tiene alamedas y largas hileras de rboles y unas laderas grandes y bajas donde el ganado puede pastar y, en resumen, es el rancho ms hermoso que hay en todo el Oeste. Me instalar en l y conseguir borrar este nombre de Kalispel... Eso es todo lo que tena que contar. Quera que lo supieran ustedes. -Emerson, le agradezco mucho su sinceridad y su confianza - dijo cordialmente Blair-. No lo ha dicho usted, pero adivino que no es tan negro como los dems le han pintado... Aqu est mi mano. Sidney present la suya sin vacilacin. Kalispel slo pudo oprimir entre las suyas la manecita blanca y suave de la muchacha. No tena en aquel momento mucha confianza en sus palabras. -Tambin le doy las gracias - dijo dulcemente Sidney-. Estoy segura de comprender su deseo de decirnos lo que nos ha dicho. Este Oeste debe de ser una regin violenta y brava. Pero aun cuando usted hubiera sido an ms indmito que cuanto nos ha indicado..., eso no tendra ninguna importancia para mi. Lo que me importa es lo que usted es ahora. El corazn de Kalispel se esponj por el contacto de la manecita y por el significado de las palabras. El porvenir le pareca estar cargado de promesas encantadas. Despus de los aos duros, estriles, tormentosos, se presentaba ante l aquella esperanza por la que todos los hombres podran luchar y trabajar. -Creo que no tenemos mucha hambre - termin Kalispel-. Volvamos al hotel y hagamos un proyecto. Es en absoluto preciso que mantengamos secreto el propsito de ustedes de viajar conmigo. Si se supiera, provocara muchas sospechas. Pritchard y sus hombres nos seguirn. Ser conveniente que me permiten ustedes adquirir todo lo necesario para la partida, con excepcin, quiz, de ropas para la seorita Sidney. - No! No las comprar usted - contest riendo la seorita Blair-. Pero puede hacerme algunas indicaciones acerca de las botas, el sombrero, los guantes, los zahones... Oh, qu divertido es todo esto! ... Pap, te recuerdo que esta aventura... me la debes a m. Kalispel se volvi frecuentemente en su silla para mirar la serpenteante carretera que corra junto al ro. Algunos acontecimientos sucedidos el da anterior en Salmn le convencieron de que Pritchard y sus hombres haban averiguado, como quiera que hubiese sido, que los Blair habran de viajar con l. Pero ya se hallaban al final de la segunda jornada, y no se vean an huellas de los hombres. Blair marchaba rezagado, tras l, cambiando con frecuencia de postura en su silla. Era un hombre bastante voluminoso y no estaba acostumbrado a montar a caballo. De vez en cuando se apeaba para viajar a pie. Sidney iba en cabeza y conduca los burros. El viaje constitua ya un verdadero triunfo para ella. -Joven, fuerte, flexibley radiantemente gozosa en su aventura, haca juego y fantasa de lo que en realidad era duro trabajo. Slo con su aparicin, el mundo se haba transformado para Lee. Con un sombrero ligero, el cabello trenzado cayndole sobre la espalda, una banda roja, blusa de piel de ante, guanteletes listados, zahones y botas altas, como las jvenes del Oeste, para Kalispel era un objeto digno de adoracin. Si acaso, conduca a los burros, que iban excesivamente cargados, con demasiada ligereza. Mas Kalispel, despus de haber expuesto una advertencia sobre una insignificancia no se atrevi a hacer nuevas. indicaciones. Sidney podra hacer lo que le pareciera ms conveniente... con tal que no pusiera a los burros en trance de caer al ro o creara ningn peligro para ella o para su vida. Aquel mismo da, antes de la puesta del sol, llegaron al lugar en que el valle se ensanchaba y donde se hallaba el rancho que Kalispel haba decidido que sera suyo en un tiempo futuro. Quera conocer la opinin de Sydney sobre el lugar, y, con el fin de conocerla,
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se abstuvo, hablar de esta cuestin. Sin embargo, antes de que ella se hubiese apeado, algo que dijo o algo que hizo, movi a Kalispel a transgredir su intencin. -Mire, seorita, aquel rancho, pues - ,quin sabe? -, es posible que algn da sea usted la duea y seora de l... - dijo despacio, con fra audacia, aun cuando sin atreverse a mirarla a los ojos. Ella le oy, contuvo el aliento y luego, un poco demasiado tarde para que pudiera parecer sincera, emiti una argentina y repiqueteante carcajada que perturb y desconcert a Kalispel hasta que reflexion que la reprimenda era merecida. Durante todas las operaciones necesarias para el acampamiento, Sydney se mostr tan activa como en la noche precedente, pero no dio respuesta alguna a las observaciones de Kalispel, quien observ que la muchacha llevaba la cabeza altivamente erguida. Kalispel se pregunt qu hara la joven cuando, ms pronto o ms tarde, sucediera algo que la atemorizase. Seguramente llegara esta ocasin. La muchacha apenas poda sospechar lo que los das sucesivos le reservaban. El sol se ocult envuelto en dorados resplandores aquella tarde. Kalispel no podra haber imaginado un crepsculo mejor calculado para acrecentar la natural belleza de aquel impresionante recodo del ro y de las suaves pendientes de las laderas plateadas que se elevaban hasta las doradas cumbres. Una manada de ciervos sali de entre la arboleda y se detuvo en un terreno cubierto de piedras; un enjambre de patos inici un vuelo rpido sobre el agua resplandeciente. Kalispel llam la atencin de la joven sobre la presencia de los animales montaraces, que arito contribuan a la belleza del cuadro. Si la joven se dign mirar, no hizo comentario alguno. Despus de cenar, se alej y desapareci a lo largo de la orilla del ro. Kalispel tuvo la satisfaccin de pensar que la joven debera haber estado ciega para no apreciar al extraordinaria gloria del crepsculo. Las nubes, dilatndose y movindose lentamente, extendieron un dosel de rosado fuego sobre la escena. Y el valle se llen de una vaga luz, viva y violcea, que pareca ms un encantamiento que una realidad. Diamantes de rosas brillaban entre los sauces, y el serpenteante ro se deslizaba suavemente, cantando y murmurando, reflejando las llamas del cielo y la desvaneciente prpura de las vertientes. La oscuridad cay sobre el valle, mientras, en las cumbres de blancas cimas, continuaba brillante la luz dorada. El mugido de las reses? el enojado rebuznar de un burro, el balido de los corderos rompan el silencio e impedan que el vaco extendiese su manto sobre el valle. Kalispel plant la tienda de campaa de Sydney y desenroll en el interior las mantas; luego fue a renovar su amistad con el colono. Averigu que poda seguir un camino ms corto que el que conoca hacia la bifurcacin y evitar el recorrido de muchas millas siguiendo una senda que corra entre los cerros, al lado occidental del Salmn, y el de unas treinta millas ms siguiendo un nuevo camino que descenda desde las alturas hasta un valle denominado el Abra. Desde este punto la senda segua descendiendo en direccin al abra de Camus. El colono asegur a Kalispel que no tendra dificultad alguna para seguir el camino que conduca a este lugar. El valle se encajonaba ac y all y se converta en una sucesin de caones, que podan ser atravesados vadeando el ro. Cuando Kalispel regres al campamento el fuego estaba casi apagado y los Blair no se hallaban presentes, por lo que pens que se habran acostado. Desenroll sus propias mantas y se dispuso a dormir en un lugar muy prximo al camino, con el fin de tener la seguridad de que en el caso de que se aproximasen algunos jinetes se despertara. Se levant al amanecer, prepar los caballos y los animales de carga, y el desayuno estuvo dispuesto cuando el sol asom su disco rolo por encima de los altos peascos de la lejana. Blair se levant aterido y dolorido, aunque refunfuando alegremente, y jade ante el fro del agua.
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-Diablos, vaya una maana! - exclam mientras se pasaba vigorosamente una toalla por el rostro y las manos-. Esto no es agua! Es hielo! Ha llamado usted a Sydney? -Creo que debo aventurarme a hacerlo - respondi Kalispel ansiosamente; y, dirigindose hacia el frente de la pequea tienda grit con fuerza -: Seorita Blair...! Venga! - No hubo respuesta. Despus de esperar unos instantes, Kalispel grit de nuevo, con ms energa que anteriormente-: Seorita Sydney! - Tampoco obtuvo respuesta, y volvi a vocear: Eh, Sydney! -Y como el resultado fuera tan negativo como el anterior, grit bravamente-: Eh, Syd! Despus de unos momentos de embarazoso silencio son una voz clara, fra, como de persona que estuviese plenamente despierta. -Seor Emerson, me llamaba usted? -Creo que... que s - contest atropelladamente Kalispel. -Qu desea usted? -Pues... Lo que sucede es que... que ya es mucho ms tarde de la hora de levantarse. El desayuno ya est preparado: tortas de trigo moreno, muy buenas, y jalea de pltano. Hay un poco de agua caliente, que traer a su tienda... Y los caballos estn esperando. -Ah! Eso es todo? - pregunt ella indiferentemente. -Bueno, no es todo exactamente - respondi con lentitud Kalispel-. Estoy deseando ver a usted de nuevo con ese precioso vestido de cowboy. Como Kalispel supona, estas palabras obligaron a Sydney a enmudecer. Kalispel termin su desayuno antes que Blair hubiera medio consumido el suyo, y estaba ensillando los caballos cuando Sydney apareci. La muchacha le salud de un modo ceremonioso, pero el saludo que dirigi a su padre fue verboso y alegre. Kalispel continu su trabajo sin alterarse, contento de que la maana prometiese ser esplndida. Sydney no se aproxim a l. Volvi cuidadosamente el rostro hacia otra direccin cada vez que se vio obligada a acercarse a l; mas cuando se hallaba alejada, le miraba insistentemente y observaba todos sus movimientos. En menos de una hora, Kalispel haba vuelto a empaquetar todos los pertrechos y se hallaba dispuesto a reemprender la jornada. Blair tuvo que subir a una piedra para montar en el caballo. Sydney se encaram por s mismo a la silla, flexible y gilmente. Entonces, Kalispel aprovech la ocasin de aproximarse a ella. -Ha apretado usted la cincha? - pregunt con indiferencia. -Oh, lo he olvidado! Me apear y lo har. -No le dije que comprobase si la cincha estaba prieta antes de montar? -S, creo que me lo dijo usted, seor Emerson replic Sydney secamente mientras bajaba hacia l una mirada fra. -Bien, entonces, por qu no lo hizo? Verdaderamente, no me importa que la silla se vuelque y usted caiga al suelo... Pero a usted le molesta que la tomen por un novato en estas, cuestiones. Y es probable que en cualquier momento encontremos otras personas en el camino. -No se inquiete por eso. -Quiere hacerme el favor de mover la pierna para que pueda apretar la cincha?... Estaba completamente floja. No sabe usted lo listos que son los caballos? Suelen hinchar la barriga cuando se los ensilla... Ea! Creo que ahora est bien. Kalispel llev la mano hasta el borrn de la silla, la que sacudi con fuerza, segn suelen hacer los caballistas; luego la dej apoyada en el mismo lugar y levant la vista al rostro de la joven. -.Se divierte usted mucho? -Mucho. Gracias replic ella volviendo la cara.
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-Querra usted que nuestro viaje durase muchos das? -No estoy cansada del viaje... todava - contest ella con indiferencia. -Sydney... -No tena usted prisa por emprender la marcha? - pregunt Sydney framente. -Se ha enfadado usted por aquellas tontas palabras que le dije. Le ruego que me perdone. -Se engaa usted por completo, seor Emerson. -Dgame, Sydney - implor Kalispel -: No le agrada este lugar? No podra ser convertido en un rancho maravilloso..., en un hermoso hogar? Ella se volvi para mirarle rectamente a los ojos. -No me ha entusiasmado -contest-. Hemos visto lugares ms bonitos, a lo largo del ro. -Ah! - exclam Kalispel amargamente decepcionado. Y se encamin hacia su cabalgadura. Kalispel hall muy pronto ante s la serpenteante carretera, el brillante ro, la hendidura del valle. La prudente costumbre de mirar hacia atrs le tranquiliz. Transcurrieron sin incidentes dos horas de viaje. Segn las indicaciones, muy pronto llegaran al sitio en que deban abandonar la carretera y seguir la senda que conduca a el Abra. Kalispel haba descubierto la boca, cubierta de verdes sauces, de una barranca, y se sinti satisfecho de poder abandonar el ro. Mas al volver nuevamente la mirada, descubri tres jinetes que avanzaban, no muy lejos de ellos, con unos animales de carga. Kalispel marchaba en cabeza. Refren su caballo y dej que los burros pasasen ante l. Blair lleg a su lado, y ms tarde, la reacia Sidney. -Marchemos lentamente hoy, eh? No corramos mucho como hicimos ayer - murmur Kalispel. -Usted nos ha dirigido - contest la muchacha-. Yo me he limitado a seguirle a su paso. -Bien, ahora, puede usted ir delante, pues, si la vista no me engaa, se me ha presentado una complicacin - replic Kalispel. -Una complicacin... Qu quiere decir? - pregunt Sydney con rapidez. -Emerson! All vienen tres jinetes... Nos vienen siguiendo? - pregunt Blair ansiosamente. Los tres jinetes se acercaban al trote. La manera de sentarse en la silla, su porte y su aspecto general dijeron a los ojos experimentados de Kalispel que eran tres occidentales. Unos momentos ms tarde, el joven reconoca al que marchaba en cabeza, y no tuvo dudas respecto a la identidad de los otros dos hombres. -Exactamente lo que haba supuesto que sucedera - murmur Kalispel con enojo. -Quines son, Kalispel? - le pregunt precipitadamente Blair. -Pritchard y sus compinches. -Oh! - exclam Sydney. -Blair, siga adelante con su hija hasta que yo los alcance. -No quiero hacerlo, Emerson - replic Blair nerviosamente-. Tengo que permanecer al lado de usted... Cree que intentarn alguna violencia?... Sidney, sigue avanzando. -No lo har! - declar Sydney. -Blair, ponga su caballo de travs en el camino... Pronto! -orden Kalispel apresuradamente. Blair baj de la silla y atraves el caballo en el camino. Los tres jinetes que se aproximaban comenzaron a aminorar la velocidad de sus cabalgaduras, primero hasta el lmite de un trote; despus, al de un paseo. Y finalmente se detuvieron ante Kalispel. El rostro delgado y gris de Pritchard no necesitaba ms que su expresin para confirmar, sin palabras, las sospechas de Kalispel.
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IV
-Hola Kalispel! - dijo el jugador framente mientras, para demostrar su tranquilidad, encenda con calma un cigarrillo-. Es usted gua de viajeros, adems de otras muchas cosas? -Ahora recuerdo quin es usted, Pritchard - replic Kalispel-. Jugu con usted cierto da en Butte. Y mi compaero vio que usted haca fulleras con las cartas. -Se engaa usted en la identificacin - contest el otro en tanto que despeda una bocanada de humo. Evidentemente, pensaba que era el dueo de la situacin. Sus compaeros se agitaban nerviosos en las sillas-. Y no es que quiera rechazar los elogios a mi juego. En estos das, si un jugador no sabe manejar bien las cartas, es como un cordero entre una manada de lobos... Acaso quiere usted detenernos? -S que me vienen siguiendo. -Se engaa de nuevo. Haskell y Selby, mis compaeros, van a Challis conmigo. -Es usted un embustero, Pritchard! -Bueno, no tengo ganas de discutir con usted, Kalispel. Si nos permite pasar, continuaremos nuestro camino sin ocuparnos en otros asuntos que los nuestros. Kalispel pens que sera conveniente para l permitir que el tro continuase adelante. Pritchard pareca dispuesto a evitar una reyerta, pero no poda dudarse de que deseaba espiar a los Blair. -Pueden continuar su camino, usted y sus dos compinches, Pritchad. Y no cometan el error de volver a caminar detrs de m dijo secamente Kalispel en tanto que se apartaba para permitir el paso a los animales de carga y los caballos. -Blair - grit Pritchard mientras reemprenda la marcha -: se arrepentir de haber cambiado nuestro trato por lo que ese vaquero le haya propuesto. -Muy bien, Pritchard - respondi Blair-. No podra ser mucho peor que lo que me esperaba con ustedes. Y adems eso es cosa solamente ma. -De todos modos, nosotros no andbamos tras apoderarnos de su hija. Cualquier da se levantar usted y descubrir que ha desaparecido. Kalispel no era hombre que pudiera pasar en silencio una burla de la naturaleza de aqulla. Y lleg a la conclusin de que el silbido de una bala prximo al odo del jugador sera mucho ms eficaz para el porvenir que cualquier amenaza verbal. Por esta causa desenfund rpidamente la pistola y dispar un tiro a la alta cona del sombrero de Pritchard. El tiro hizo que el sombrero cayese al suelo. Los caballos se encabritaron. El hombre que se hallaba ms alejado de Pritchard grit: --Corre, tonto del demonio! Ese loco es veneno puro! Pritchard no mir atrs, ni se volvi para recoger el sombrero. Espole a su caballo y se lanz tras sus fugitivos compaeros, quienes haban obligado a correr a los animales de carga. Kalispel se guard la pistola y se adelant para recoger el sombrero del jugador. El proyectil haba abierto un corte a lo largo de la copa. Volvi y lo coloc sobre el borrn de la silla de Blair. Vea usted que no intent hacer ningn dao al jugador - dijo Pero debera haberle atravesado una pierna. Reconozco que me enfurec tanto, que... Blair, nos han venido siguiendo; es tan seguro como que hemos nacido. Pero no han pensado todava que pronto nos meteremos entre los huecos de las montaas. Lo descubrirn, de todos modos, y si encontraran nuestras huellas..., entonces s que habra complicaciones ms graves. Crame, estoy animado a deshacer el trato que he hecho con usted. Si tuviera el dinero, le pagara lo que...
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-Oiga, amigo Kalispel - le interrumpi rpidamente Blait -, este incidente no me ha agradado, pero comienzo a tener... corazonadas, como usted dice. Si Sydney y yo hemos de tener que acostumbrarnos a estos dulces procedimientos de las gentes del Oeste, en tal caso, creo que es una suerte que le tengamos a usted por compaero. Eso es todo. -Ha hablado usted muy bien y con mucha razn. Pero vea el rostro de Sydney. El hermoso rostro de la joven no estaba an libre de la expresin de espanto que haban marcado en l el encuentro y su desenlace por medio de la sbita actitud de Kalispel. -Un poco plido en lo que se refiere a las mejillas - contest Blair riendo-. Es cierto. Pero hace tres das solamente, una escena de esta naturaleza habra hecho que Sydney se desmayase. Sydney se est portando muy bien. -S, es lo mismo que pienso. Pero lo que me importa principalmente es su manera de pensar... - se acerc al caballo de Sydney y levant la mirada en direccin a la joven-. Seorita, para ser una recin llegada a estas regiones, debo reconocer que se ha portado usted de un modo maravilloso. La admiro muchsimo... Pero si tiene usted ni siquiera la ms ligera duda respecto a m, no quiero que continuemos adelante ni que realicemos lo que hemos acordado. Le ruego que sea completamente sincera. -Dudar... de usted? - pregunt ella trmulamente. -S. Usted ha odo lo que ha dicho ese hombre. Reconozco que lo que he tratado con usted y con su padre, la proposicin que les he hecho, todo, puede tener un aspecto sospechoso y turbio. No es demasiado tarde para que pueda usted volver atrs. Cuando hayamos entrado en parajes ms desiertos y abruptos, no podr encontrar el camino de vuelta. -No quiero volver atrs. Ya le he dicho que confo en usted. -S, pero no estoy muy seguro de que sea cierto. Apenas me ha hablado usted esta maana. La sinceridad y la ingenuidad de Kalispel fueron la causa de que la gravedad de la joven se rompiese, de que comenzase a deshacerse su seriedad. Por lo menos, Sydney enrojeci y sonri. -Al fin y al cabo, estoy obligada a obedecer a pap - dijo-. Y pap parece tener confianza en usted. -Es muy halagador. S. Pero su pap no tiene ni la ms ligera sombra de probabilidades de ver los yacimientos de oro en tanto que usted no tenga completa confianza en m tambin. -Eso es mucho pedir, seor Kalispel. -Qu piensa usted de m? pregunt obstinadamente Kalispel. -Pues... si me obliga... le dir que usted es un demonio... y un conquistador... -Oh..., seorita Sydney...! - exclam Kalispel con espanto. -Y muy desvergonzado..., vanidoso..., y un cocinero detestable..., un ser dominante... y un sanguinario hombre del Oeste...! -Bueno, el trato queda deshecho - la interrumpi Kalispel mientras levantaba las manos en alto. Pero pongo voluntariamente y confiadamente mi honor y mi vida en manos de usted concluy Sydney cambiando, el gesto de broma por otro de seriedad. Kalispel sinti que la sangre caliente le causaba un escozor en el cuello y el rostro, curtidos por el viento y el sol. Haba pedido, inconscientemente, la respuesta que ella le haba dado, mas cuando la hubo logrado, le pareci que, una vez ms, se haba extralimitado. -Sydney, tena que saberlo - replic apresuradamente-. Yo soy el nico de quien poda dudarse... Y creo que no merezco su afecto, aunque juro que si soy digno de su confianza... De modo que ahora, si dice usted que continuemos adelante... Bien, continuemos, se converta en una quebrada impresionante cercada de riscos coloreados entre los cuales el agua se remansaba y formaba lagos a veces, o se transformaba en rpidas cascadas espumeantes.
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Diversos arroyos que se cruzaban, se destacaban blancos entre las orillas e intensificaban el caudal del Camus; amplias grietas hendan los altivos muros de piedra hasta la altura en que negreaban los troncos de los pinos; haba grandes cavernas, formadas por el viento y el agua; en los bancales herbosos y cubiertos de helechos se detuvieron unas cabras blancas para observar el avance de los intrusos. Por razones incomprensibles para Kalispel, Sydney cabalg directamente tras l durante la mayor parte del recorrido por el can y le atosig con innumerables preguntas. Y en muchos lugares, donde la corriente ruga en una cascada, o donde la sombra, los pinos o las flores invitaban al descanso, o donde se abra una hermosa caada, sola decirle: -Detengmonos aqu. Es un lugar demasiado hermoso para que lo abandonemos tan pronto. Y Kalispel contestaba: -Espolee a su caballo, seorita. No hemos venido de excursin. -Pero si alguno de los sitios por los que pasamos me satisficiese mucho, no se detendra usted? -Creo que s... si lograse usted convencerme de que le es posible sentir agrado por alguien... Por algo, he querido decir. Sydney replic enigmticamente: -Oh! El viaje era muy molesto para Blair. La silla le molestaba tanto, que haca a pie la mayor parte del recorrido. El camino suba y bajaba interminablemente y era abrupto y en ocasiones peligroso. Antes de la puesta del sol los muros bronceados del can, con sus festones de pinos, se ensancharon y formaron un desfiladero ms amplio, desde el que llegaba un bajo y ttrico murmullo. -Ha odo usted eso? -pregunt Kalispel volvindose hacia Sydney. -Cree usted que soy sorda? Oh, ese ruido me pone carne de gallina! -Es el rugido del ro en el lugar en que se bifurca. Y, diablos!, temo mucho que la nieve derretida lo haya hecho crecer. -Tendremos que atravesarlo a nado con los caballos? -Demonios! Me gustara que pudiramos hacerlo. Pero el peligro est en que probablemente habr ms de tres o cuatro pies de agua veloz que corra sobre piedras resbaladizas. Y si el caballo se cayese con usted..., adis para siempre! -Cielos!... Cre que le agradara tenerme durante cierto tiempo al lado de usted. -No la comprendo, Sydney - replic Kalispel-. Pero debo decirle que me gustara retenerla junto a m para siempre. -S? Y es usted el hombre tan maravillosamente valeroso para con los hombres?... Qu hermoso es el ro! ... Qu ancho, qu verde, qu rpido...! Nos atreveremos a vadearlo? -Tendremos que hacerlo. Pero no aqu - contest Kalispel mientras inspeccionaba con rpida mirada el can. El abra del Camus se extenda ancha y poco profunda, sobre amarillentos arrecifes, y al agua aflua al ro. En aquel punto la bifurcacin era tan ancha como dos veces la del Salmn y ofreca un encantador y formidable aspecto al deslizarse por entre un recodo de oscuros peascos lisos, para seguir, verdosa y rpida, en direccin a una colosal montaa de color bronceado y desembocar en un paso lejano y purpreo. El paisaje tena una grandeza y una tosquedad que haca ms imponente an la salida a la cordillera de Dientes de Sierra. Vadearon el Camus y treparon a las alturas de un bancal cubierto de artemisa, desde el cual se disfrutaba una vista de las anchas escarpaduras, lisas y herbosas, del lado izquierdo,
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que se convertan gradualmente en montaas cubiertas de reflejos dorados que completaban la grandiosidad de la esplndida escena selvtica. -Voy a acampar aqu - manifest Sydney mientras desmontaba. -Sola? -pregunt su gua sonriendo. -Pero... si ya es la hora del crepsculo! Hemos llegado muy lejos. Pap est dispuesto a descansar. Y..., oh!, le he engaado... Estoy a punto de morir de cansancio. -Supongo que un par de millas ms no la matarn. Kalispel, no tiene usted corazn? -Es cierto que lo he tenido hasta hace poco tiempo. Vamos, vamos, vuelva a subir al caballo. -No le agradan los lugares hermosos? Oh, cmo me ha decepcionado usted! No querr acampar aqu... para complacerme? -Bien, si lo pide usted con tanta insistencia... tendr que ceder. El caso es-continu Kalispel lentamente - que, de todos modos, habramos acampado aqu. Pero quera obligarla a que me lo suplicase... -Es cierto...? Me habr engaado al confiar en usted? -Quin sabe? - termin Kalispel ariscamente. - Vyase! - le orden ella-. Yo misma me cuidar de atender a mi caballo. Con gran sorpresa y para su secreta alegra, la muchacha no solamente desensill su caballo, sino que adems lo trab. Deba de haber observado anteriormente cmo realizaba esta labor Kalispel, puesto que la llev a cabo con ligereza. Rega un poco a su padre y le orden que fuese en busca de lea. Despus intent ayudar a Kalispel en diversas tareas. -Infiernos! Aprtese de m! - grit con suavidad Kalispel-. Cmo quiere usted que haga pronto la cena? Pero deseo ayudarle - protest ella. -Conforme, pero lo que hace es estorbarme terriblemente. -Cmo! No soy tan desmaada como para todo eso. I-Diablos! No, no es usted tan desgraciada... en lo que se refiere a su aspecto fsico. -Qu tontera! Ya debera estar usted acostumbrado a mi aspecto... Por favor, Kalispel..., permtame aprender! Me entusiasma su modo de hacer la masa para las galletas! Y se dej caer de rodillas al lado del joven, se recogi las mangas de la blusa, con lo que quedaron al descubierto los torneados y fuertes brazos, y meti ambas manos en la vasija. -Saque usted las suyas! - dijo inmediatamente. -Lo hara, pero no puedo. Las tengo sujetas. Ella ri con tuerza. -Jams vi hombre parecido! ... Lo que est haciendo es sujetarme las manos. -Es cierto... Diablos! Sydney, si desea usted que no la quiera... no debe hacer estas cosas. Tenemos que comer, muchacho. Y tengo que aprender a cocinar comidas campestres. Y... a preparar comidas de rancho. S? Si yo tuviera un poco ms de... nervio... -Kalispel, no se apure. Es usted la persona ms nerviosa que he conocido en toda mi vida. -Con los hombres y las pistolas, quiere usted decir? -Quiero decir, con las muchachas inocentes, confiadas y desvalidas. La prueba est a la vista. No, apriete la masa! Todava me est apretando las manos. Kalispel se rindi y retir las harinosas manos de la vasija. -Usted, se niega ab-so-lu-ta-men-te a que la quiera? - pregunt severo. -Me niego ab-so-lu-ta-men-te - replic ella imitando la expresin de l. -Bueno, cueza usted las galletas... y busque otro modo de asesinarme - dijo Kalispel mientras se pona en pie. La cena estuvo tarde aquella noche. Ni Kalispel ni Blair parecieron
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darse cuenta de que las galletas estaban quemadas y pastosas. Kalispel comi varias heroicamente. El ancho can, con sus ptreos muros altsimos, era un lugar impresionante. Los Blair estuvieron sentados durante ms de una hora junto a la hoguera. -Aqu comienzan usted-es a recibir una primera impresin de cmo es verdaderamente el Oeste bravo dijo Kalispel-. Pero la soledad y ese otro sentimiento extrao que no tiene nombre no son tan fuertes aqu como en mi valle. La voz del agua es diferente. Los lobos allan en las vertientes. Y, adems, los truenos de las viejas montaas...! -Truenos! Cmo puede tronar una montaa? Es un volcn? - pregunt Sydney, que estaba profundamente interesada. -No s cmo puede tronar, pero el caso es que lo hace. Y hace que uno tiemble cuando el trueno lo despierta en el centro de la noche. Es la montaa del lado norte del valle. Es dos veces tan alta y tan imponente como esa que tenemos delante. Todo su frente se compone de un muro casi vertical de una milla de altura, de varios colores y tan estril como puede serlo la tierra azotada por los vientos. Es una inclinacin terrible compuesta de lodo blando, de grava, de greda. Parece como si estuviese viva y gruese. -Huy! Todo eso me parece un poco fantstico - declar Sydney. -Usted lo ha dicho: es fantstico. A la maana siguiente Kalispel prepar de nuevo los equipajes bajo la luz gris del alba, y muy pronto reemprendieron la marcha. La senda que conduca hacia lo alto, desde el ro, no estaba tan definida como la que haban seguido anteriormente. En algunos lugares en que el suelo era de naturaleza rocosa, desapareca por completo. Mas el viaje fue bastante fcil y los desniveles no muy grandes, por lo que la pequea caravana pudo caminar a unas tres millas por hora. Kalispel llam pronto la atencin de los Blair acerca de una tremenda vertiente de roca rida que se hallaba al otro lado del ro. Era un talud tan alto, que el borde superior, del que se haba desprendido la enorme masa de pizarra y roca, no poda ser localizado desde abajo. Caminos trazados por el paso de los alces, de los ciervos y de los osos lo dividan. Terminaba no muchos metros ms abajo, donde se converta en una rpida corriente blanca de agua que se remansaba a poca distancia. Si un caballo hubiera sido llevado a aquel lugar, no podra escalar la inclinada pendiente, resbalara hasta llegar al agua, y sera arrastrado por la rapidez de la corriente. Se introdujeron en el ro. El agua fra roci el rostro de Kalispel. Sydney no haba apreciado que hubiera verdadero peligro. Y su caballo resbal repentinamente. El agua le lleg hasta la parte alta de la silla. Sydney grit e hizo intencin de arrojarse de la montura. Quieta! - vocifer Kalispel. El animal se incorpor-. Hgalo caminar un poco a favor de la corriente. -Cre que... iba a sumergirme! - dijo ella mientras volva el plido rostro en direccin al joven. -Se ha portado usted muy bien! ... Ya no nos queda mucho para llegar a la orilla... Voy a ayudarla. Espole a su caballo, que se conduca de un modo casi igual al de Sydney, y lleg con su montura hasta cerca de la zona peligrosa, que se hallaba un poco abajo, en direccin de la corriente. Kalispel volvi a espolear al caballo para acercarse al de ella. Dme la mano! - grit en tanto que se estiraba para poder asirla. Y lo hizo exactamente en el momento preciso, puesto que el caballo de Sydney resbal, cay y rod por el fondo. Su propia montura trabajaba afanosamente, resbalaba, se sumerga y resoplaba furiosamente. El peso de Sydney era muy grande por efecto de la rapidez de la corriente, que, adems, la obligaba a meter la cabeza bajo el agua. Kalispel la elev como pudo, la agarr de la blusa, y
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habra conseguido colocarla de travs sobre su silla, mas el caballo resbal en aquel instante. Kalispel levant una pierna y se desmont. Estuvo a punto de caer con el caballo. Despus, con las botas tocando en el fondo del ro, elev la cabeza de Sydney por encima del agua, e inclinando la espalda contra la corriente, utiliz la fuerza de su curso para elevarse y para ser arrastrado mientras se diriga hacia la orilla. Como resultado de un clculo exacto y de un esfuerzo prodigioso, logr llegar hasta el punto en que la profundidad era muy pequea, en un lugar muy prximo al en que se formaba el rabin.. Cogi a la muchacha en los brazos y tambalendose sobre las resbaladizas piedras, lleg hasta la orilla y la deposit sobre un montn de pinochas. No se haba desvanecido ni sufrido dao alguno. Kalispel se irgui para mirar ro arriba y ver en qu situacin se hallaba Blair. Con gran consuelo pudo ver que el gran caballo estaba vadeando el remanso. Los otros dos caballos, descargados del peso de los jinetes, se hallaban haciendo lo mismo. Los burros estaban ya en la orilla. -Hemos tenido suerte! - exclam Kalispel mientras se arrodillaba junto a la joven-. De buena nos hemos librado, Sydney! ... Cmo se encuentra usted? -Helada..., tiesa de fro! murmur Sydney. - No es de extrao! Caramba! No estaba fra el agua? Voy a encender una hoguera en un momento... Supongo que no habr sufrido ningn dao... El rostro de la joven estaba completamente blanco; en sus grandes ojos violeta comenz a borrarse la expresin de terror. -Usted... me ha salvado... la vida! dijo con admiracin y gratitud. -Sydney, los dos hemos estado muy cerca del rpido... Y si hubiramos llegado a l, ste habra sido nuestro ltimo da. La joven sonri dbilmente y se aproxim a l. -Lamento mucho haber dicho... lo que dije anoche... Ya sabe usted... que me refiero... a lo que le dije que no quera que hiciera... No es cierto! A la maana siguiente, Kalispel descubri el camino que deban seguir; el que l y Jake haban recorrido cuando abandonaron la montaa acompaados de sus asnos. Y se alegr. Un vago temor le haba acometido hasta aquel momento. Pero todo marchaba ya bien. Todo lo que tena que hacer era avanzar lentamente, de acuerdo con la fortaleza de los Blair; y al cabo de cuatro o cinco das estara de nuevo junto a Sam, en el dorado valle. No tema que su hermano, hombre de corazn bondadoso, se enfadase por la presencia de Blair y Sydney. Sam tena razn, no obstante, al intentar emplear un mes, o ms, si era posible, en demarcar minas y en extraer oro antes de que se produjese la invasin del valle. Pues, posteriormente, la invasin sera inevitable. Kalispel no perdi el tiempo importunando a Sydney con motivo de la felicidad que le haba producido la tmida confesin de la muchacha. Las palabras de Sydney haban sido suficientes para elevarle al sptimo cielo. Pareca ser una mujer de infinita variedad de estados de nimo, el ltimo de los cuales, a partir del episodio del ro, era el de timidez y reserva. Ya no le atormentaba, ni le haca observaciones ambiguas, ni le miraba con ojos preados de adoracin. Por otra parte, el tremendo esfuerzo que representaba la larga cabalgada comenzaba a fatigarla. Aquella noche, en lo alto de la colina herbosa y azotada de los vientos, despus de una extenuadora ascensin, dijo: -Aydeme a desmontar, Kalispel. El viaje del da siguiente fue muy cmodo, a causa de que siguieron una senda que bordeaba las pendientes y rodeaba las baldas montaas. Kalispel descubri que estaban viajando a una velocidad superior a la que haba supuesto. Los caballos avanzaban vez y media ms que l y su hermano cuando hicieron el mismo recorrido a pie.
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Hacia la mitad de la tarde del tercer da Kalispel pudo asegurarse de que se encontraban casi sobre la vertiente de una montaa desde la cspide de la cual poda verse el valle de Sam. Haba soado mucho durante aquel ltimo da, de modo que las horas le parecieron minutos. Un millar de veces haba vuelto la cabeza para cerciorarse de que la graciosa figura de Sydney era una realidad, que aquel pensativo rostro de ojos oscuros y retadores se hallaba tras l para alegrarle con su visin. Y en la mayora de estas ocasiones se haba visto recompensado con una sonrisa, el relmpago de una mirada, el movimiento de saludo de una mano enguantada, con algo dulce y hermoso que acrecentaba sus sueos. El amor, la fortuna, la felicidad se hallaban a su alcance. Y al pensarlo, sola mirar en torno suyo; mirar la vasta extensin de dentadas cspides o de cumbres selvosas; o, abajo, las speras quebradas; o las vertientes coloreadas y desnudas tan caractersticas de la regin; o, en lo alto, los erguidos y solitarios picos en que las inmviles cabras guardaban vigilia... Y esto le produca la impresin de que lo que le haba salvado era su continuada reversin a la Naturaleza, a la silenciosa soledad de las cumbres y a las alturas y las profundidades de las rocas que pregonaban su eternidad, al indefinido e infinito aliento de todo aquello que le haba inculcado fe. Cuando le quedaba una corta distancia por recorrer antes de llegar a la cumbre se detuvo para permitir a Sydney que lo alcanzase. Los asnos pasaron hacia lo alto y se perdieron de vista. A su izquierda se ergua la mole bronceada de un picacho, y a la derecha se elevaba la enorme superficie inclinada de un lienzo de montaa. - Oh, qu horrible y qu agreste es esto! ... Pero, qu hermoso! - dijo jadeando Sydney al llegar junto a l-. Kal, siento impulsos de abrazarte..., quiz... por haberme trado aqu..., por ofrecerme... este magnfico espectculo. -Kal? -pregunt Kalispel con arrobamiento. -S, Kal - replic ella alegremente. -Permtame que le diga algo muy importante - suplic l. -Bueno, en los ltimos tiempos ha sido usted muy bueno... para usted - dijo Sydney, al parecer condescendiente; pero la expresin de sus ojos era ms elocuente y ms clida que sus palabras. -Sydney, dentro de unos instantes, podremos ver mi valle. Y ste ser el momento ms feliz de toda mi vida. -Muchacho, por qu tanta palidez y tanta solemnidad? No ser tampoco, ciertamente, el da ms desgraciado de la ma! Y le tendi la enguantada mano. Continuaron avanzando. -Percibo olor a humo - dijo Sydney. -Yo tambin - contest sorprendido Kalispel-. Y es muy extrao. Los caballos pisaron la cumbre. Kalispel lanz una vida mirada hacia el valle gris y rocoso, el plateado arroyo serpenteante, la desnuda pendiente que se lanzaba hacia abajo. Qu era todo aquello que destellaba y se agitaba? Tiendas blancas! Columnas de humo azul se elevaban! Hombres que vadeaban el arroyo...! -Dios mo! - exclam con el corazn angustiado Kalispel. -Oh! Su valle est lleno de gente! - se lament Sydney con desaliento.

V
Kalispel mir fijamente hacia abajo, hacia el valle, bajo la terrible y acongojadora impresin de que el espectculo que presenciaba representaba una invasin de mineros. Mucho antes de que Jake hubiera podido llegar a Boise y regresar, los yacimientos haban
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sido descubiertos. Humo! Tiendas! Hombres que se introducen en el arroyo! Qu significa todo esto? - exclam Blair con sorpresa y consternacin. -Mirad! Una reata de caballeras de carga est llegando al valle! - exclam Sydney. -Maldita suerte! - se lament Kalispel con amarga desesperacin. Su aguda mirada descubri un camino muy bien definido que proceda del Sur. Unas mulas pesadamente cargadas se movan a lo largo de aquel camino, con los enormes fardos, oscilantes por Ia marcha, que parecan contener picos y palas. Unos hombres iban tras ellas, con el paso rpido de quienes hubieran descubierto un tesoro. Kalispel se volvi, al fin, hacia sus acompaantes. - Quisiera morir en este mismo instante! - dijo roncamente-. Nuestro yacimiento ha sido descubierto... y la invasin ha comenzado. -Oh, Kalispel, no... no sea tan... tan tremebundo! - le requiri Sydney-. , Sabemos que no ha sido por culpa de usted. -Muchacho! Si lo que nos ha dicho es cierto... y, vaya si lo parece! ..., creo que habr oro bastante para todos - aadi Blair con varonil decisin que anulaba su decepcin. -Apresurmonos a bajar! - replic Kalispel. Pero de todos modos, estaba inconsolable. Adivinaba que se haba producido un acontecimiento cuyo alcance no poda apreciar. Sam le informara. Espole su caballo y se lanz en seguimiento de los burros. Los Blair le siguieron. Mientras descenda, Kalispel inspeccion con la mirada lo que tena ante si, con el fin de apreciar el valor y el significado de toda aquella actividad. Las tiendas tenan un color blanco o gris bajo la luz del atardecer. Estaban dispuestas en dos largas hileras, en medio de las cuales quedaba un espacio abierto. Este espacio era una calle. Ya haba sido trazada una ciudad. Una mirada ms detenida le hizo descubrir nuevos hechos acongojadores. A lo largo del arroyo, hasta el punto que la vista poda alcanzar, aparecan instalados muchos campamentos. Esto significaba que se haban hecho muchas denuncias de placeres. Todo el terreno que encerraba oro no poda haber sido denunciado an, pero, sin duda, les mejores yacimientos estaban acotados ya. El descenso a travs del paso le pareci a Kalispel interminable, y no volvi la cabeza ni una sola vez para mirar a Sydney. Apresur la marcha de los burros, hasta alcanzar un trote peligroso para sus cargas, y finalmente consigui llegar con ellos al final de la pendiente, en un lugar prximo al arroyo, donde las bestias comenzaron a pacer la verde hierba. Kalispel desmont. Como quiera que fuera y lo que quiera que hubiese de encontrar, deba hacerle frente a pie. El recuerdo de la riqusima mina de cuarzo de Sam no mitig la amargura de sus sospechas. Mientras arrojaba al suelo su silla, un murmullo sordo y que ya le era familiar le oblig a enderezarse sobresaltado. La vieja montaa haba gruido agoreramente. -Ha odo, Blair? - pregunt a sus seguidores cuan, do llegaron junto a l. -Oh? Qu? -Oh, yo lo he odo! El trueno! - exclam Sydney. Estaba nerviosa, y tena los ojos en extremo abiertos y el rostro descolorido por efecto de la fatiga. Estir los brazos para que Kalispel la ayudase a apearse, y cuando l lleg junto a ella de un salto, la joven estuvo a punto de caer entre los de l. -Pobre muchacha! - dijo Kalispel con voz ronca. - Sintese y descanse. Blair, vigile los burros mientras voy a averiguar lo que sucede. Kalispel baj rpidamente por la rocosa inclinacin hasta llegar al campamento ms cercano. Lechos enrollables, fardos, cocinillas porttiles, picos y palas, montones de lea, todo gnero de utensilios para la vida en un campamento, se hallaban alineados junto al
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arroyo. De los dos mineros ms prximos, uno de ellos estaba inclinado sobre una roca de la corriente, y el otro, un hombre alto, barbudo, sucio y mojado, un joven que haba visto a Kalispel, se adelant un poco para salir a su encuentro. -Hola, forastero. Veo que has encontrado un nuevo camino para llegar aqu - dijo alegremente. -Es el camino que segu para salir de aqu hace dos semanas - replic Kalispel secamente. -Estabas aqu... hace ya dos semanas? - pregunt el otro hombre con incredulidad. -S. Yo y mis dos hermanos. -Bien, pues es una lstima que no te quedases. Es posible que uno de vosotros tenga la culpa de que la noticia del descubrimiento de un yacimiento de oro se extendiera por Challis hace una semana. -No ha sido por culpa ma. Fui con mi hermano a comprar provisiones. Es posible que mi hermano se emborrachase y dijese entonces lo que deba haber estado secreto. -Ran Leavitt fue el primero en saberlo, y una multitud de mineros salimos de estampa detrs de l. Leavitt nos adelant a todos, y lleg el primero. Bonanza! Ha encontrado una veta riqusima de oro, El resto de nosotros trabaja en los placeres. Y, creme, forastero, no has ganado nada viniendo. -De modo que no conoces a mi hermano, Sam Emerson? -No. Por lo menos, de nombre. -Sam fue el que descubri esa vena de cuarzo, y Jake y yo llevamos con nosotros un terrn que valdra unos quinientos dlares. -Eh? Oye, desconocido, te has vuelto loco, o ests borracho? -Nada de eso. Pero tengo una condenada curiosidad por saber lo que ha sucedido p re lic Kalispel. -Bill, ven aqu! - grit al otro minero. Al or su llamada, el otro minero, que era alto, barbudo y fuerte y llevaba una camisa encarnada, se aproxim a ellos-. Escucha lo que dice este hombre, Bill. Dice que su hermano descubri un yacimiento de oro aqu, hace dos semanas, y que l y otro hermano suyo se llevaron consigo un pedrusco de cuarzo que valdra quinientos dlares. -Es cierto! No conocis a mi hermano, Sam Emerson? - afirm con energa Kalispel-. Lo dejamos aqu, instalado junto al yacimiento. -Sam Emerson? No, no lo conozco. Y ya no tiene nada que ver con la mina de cuarzo. puesto que Leavitt la ha estacado. Fue el primero en llegar aqu, con Selback y los hombres de su equipo. Me parece que te expones a tener un disgusto, joven, si te atreves a hablarles de ese derecho sobre este terreno. Kalispel dio sbitamente la vuelta y corri en direccin al lugar en que estaba situada la mina de cuarzo de Sam. Cuando estuvo cerca de ella, redujo la velocidad para recobrar el aliento e inspeccionar las caractersticas del terreno. En primer lugar, tuvo dificultad para encontrar el borde sobresaliente que naca al pie de la desnuda pendiente. Pareca hallarse oculto por tiendas y por un gran montn de troncos de rbol, que estaban destinados evidentemente, a formar parte de una cabaa en construccin. Kalispel oy los golpes de un hacha. Lleg al final de la calle que se formaba entre las dos lneas de tiendas, y all ov ruido de maderas y gritos de hombres, que llegaban desde detrs de l, de la parte del arroyo. La ciudad formada de tiendas estaba desierta, excepto en aquel lugar, donde pudo apreciar que haba muchos hombres dedicados a la tarea de construir la barraca. Un momento ms tarde Kalispel se encontraba en el punto en que Sam haba hecho su descubrimiento. No mir dos veces al borde sobresaliente. Un hombre alto, que tena un rifle sobre las rodillas, estaba sentado al fondo.
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-Es usted Rand Leavitt? -grit Kalispel con voz vibrante mientras pasaba al interior de la tienda y se encaraba con el guardin. El hombre se puso rpidamente en pie. Estaba sin chaqueta y sin sombrero, era joven, tena la cabeza de forma puntiaguda y el rostro cetrino, y sus ojos hundidos expresaban el sobresalto. -No, desconocido. Me llamo Selback. El jefe est en la ciudad - replic-. Y quin diablos eres t, que te metes aqu como un toro en un corral? Kalispel no se apresur a responder, sino que estudio rpidamente la actitud de aquel centinela, Selback. Haba un algo fro, furtivo, calculador y desconfiado en el brillo de sus ojos, pero nada que hiciera suponer que pudiera haber sospechado quin fuese Kalispel. -Soy Kalispel Emerson, el hermano de Sam... Dnde est Sam? -Yo qu s...! No conozco a tu hermano... ni tampoco a ti. -Ests seguro de no haber visto a Sam Emerson? - grit agudamente Kalispel. Los constructores haban interrumpido su trabajo y descendido al suelo. -Hay por aqu muchsimos mineros de los que ni siquiera he odo nunca el nombre. Conozcas o no su nombre, es seguro que viste a Sam cuando viniste al valle, porque Sam estaba en esta pertenencia. Fue l quien descubri el cuarzo. Yo estaba con l cuando lo encontr. Y tambin estaba Jake, mi otro hermano. -Por todos los diablos! Tienes la locura del oro! -declar el guarda mientras rea malhumorado. No hubo en sus palabras sinceridad ni regocijo. No pareci decirlas con convencimiento. -Por Belceb! - grit Kalispel-. Esto presenta un aspecto muy extrao. -Y t tambin lo tienes, desconocido! -replic Selback, probablemente engaado por la punzante -exclamacin de Kalispel-. Lo que debes hacer es marcharte pronto... o Leavitt te expulsar a la carrera del valle del Trueno. -Los Emerson no corremos jams. -Bien, entonces, vete al paso; pero hazlo en seguida - le orden el guarda en tanto que haca un movimiento para descolgarse el rifle. -Quieto! - le interrumpi Kalispel. Pero Selback no hizo caso de la orden. El can del rifle continu movindose hasta que, bajo el cetrino rostro del hombre, qued apuntando a Kalispel. Kalispel sac la pistola y dispar con rapidez. La cabeza del guarda se inclin, y, despus de vacilar, Selback cay sobre el arma ruidosamente. En las rocas sonaron unos rpidos pasos. Kalispel se volvi para enfrentarse con un hombre que grit al entrar en la tienda y que se detuvo ante la humeante arma de Kalispel. -Ponte junto a esos hombres, con las manos en alto! Pronto! - le orden Kalispel mietras mova el arma en direccin a l. Conoca a aquel hombre. Era Leavitt, que se puso en el acto junto a los tres mineros, aun cuando no levant las, manos. -Ves que estoy desarmado dijo framente-. Qu pretendes? - Y dirigi una mirada desde Kalispel al hombre que se hallaba en el suelo, y luego nuevamente a Kalispel. -T eres Rand Leavitt - afirm Kalispel al confirmar la identidad del astuto cabecilla, osado y pleno de recursos. Leavitt no haba cumplido los cuarenta aos, era de elevada estatura, y su rostro plido, fro y duro, denotaba inteligencia. -S, soy Leavitt. Qu significa este atraco? -Pues... tu guarda, Selback, no lo comprendi, como puedes ver - contest sarcsticamente Kalispel. -Si eres un bandido, apodrate de los mineros. Tenemos una vena de cuarzo. Todava no tenemos oro. He mandado a comprar un bocarte. -No soy bandido... y t lo sabes muy bien! -Cmo demonio3 puedo saber quin eres y qu eres? - pregunt Leavitt con incontenido enojo-. Por qu habras de matar a Selback.,. si no fueras un atracador?
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-Porque el condenado tonto intent disparar contra m, despus de haberle avisado. -Quin eres? Kalispel no contest. Estaba apoyado en la pared de la tienda. Varios mineros, conducidos por los dos a quienes haba interrogado primeramente, llegaron al lugar de la escena, sin duda, atrados por el ruido del disparo. Kalispel hizo un esfuerzo por sobreponerse a su ira y a su decepcin. Por muchos que fueran sus derechos sobre el yacimiento, no seran reconocidos jams. Era ya demasiado tarde. Tena que decidir si debera o no matar a aquel hombre, a Leavitt. -Jefe, dijo que se llama Kalispel Emerson - explic uno de los mineros apresuradamente-. Y que es hermano de Sam Emerson, de quien jura que descubri la veta de cuarzo. -Sam Emerson - grit Leavitt con voz profunda y potente-. Dnde diablos estaba, pues? Encontr este yacimiento, abierto, ciertamente, con el oro brillando bajo el sol; a su lado haba picos y palas, y pertrechos de campamento... Pero no vi ningn minero! -Mientes! - grit furioso Kalispel. -No, no miento - replic con ira Leavitt-. No haba ningn minero por estos alrededores. Lo juro! Lo habra podido demostrar si Selback estuviera vivo. -Mataste a mi hermano y te apoderaste de su yacimiento! -Me he apoderado del yacimiento, es cierto, y tena un perfecto derecho a hacerlo. Haca mucho tiempo que nadie trabajaba en l... Pero cuando me acusas de haber hecho desaparecer a tu hermano, procedes como un embustero... o ests loco de pies a cabeza. Tena las manos firmes y el rostro plido; el fuego que arda en sus ojos, y su voz y su actitud de firmeza llevaron la conviccin, si no a Kalispel, a los componentes del grupo de mineros, que engrosaba continuamente. -Leavitt, me parece que voy a perforarte. -En este caso matars a un hombre inocente - replic Leavitt-. No te amenazo como dices que te amenaz Selback. No tendras otra justificacin para matarme que tu sospecha, que es completamente injusta... Y estos mineros te lincharan. Kalispel haba puesto a Leavitt en una situacin de prueba, pero Leavitt no se haba rendido. Si era culpable, como Kalispel supona, era tambin un hombre muy astuto, de rpidos recursos, demasiado fuerte para descubrirse a Kalispel o para perder su prestigio entre la multitud. Adems, haba an una remota posibilidad de que Sam hubiera abandonado el valle o hubiera encontrado un fin trgico e inexplicable. Kalispel comprendi que no era omnipotente. En la tortura de su amargo desengao y de su irritacin, caba en lo posible que se hubiera equivocado al enjuiciar a Selback. No se dedic a forzar los acontecimientos y perder para siempre cualquier probabilidad de reclamar la propiedad de la mina. Jake regresara pronto con pruebas de que haba sido Sam quien descubri la mina y desenterrado el cuarzo aurfero. -Leavitt, voy a abandonarte... porque hombres de tu calaa se cuelgan solos. Pero te acuso - declar amargamente Kalispel - ante esta multitud. Eres un malvado; mataste a mi hermano y te apoderaste de su propiedad. Requiero a todos los presentes para que sean testigos de que me propongo luchar en contra tuya y de mi intencin de hacer todo lo posible por demostrar la verdad de mis acusaciones. Kalispel sali de la tienda y se separ del grupo de boquiabiertos mineros. Era suficientemente perspicaz para comprender que, aun en aquel momento, los sentimientos de los mineros se hallaban divididos. Dio media vuelta, enfund la pistola y ya se diriga hacia el lugar en que haba dejado los asnos, cuando se acord de Sydney. Aun en aquel momento de amargura y de desesperacin le pareci que no poda presentarse ante ella con las manos ensangrentadas, con el temor de que los mineros, y principalmente Leavitt, la convencieran de
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que era un asesino. Era cierto! Su precipitado acto le haba convertido en un proscrito. Tom una direccin opuesta a la anterior, pas al otro lado del riachuelo, se escondi lejos del valle, en un bosquecillo de abetos, y se tendi en el suelo, como un cervatillo mortalmente herido que quisiera morir en la soledad. Mucho tiempo despus de que comenzase a reinar la oscuridad regres al lugar en que haba dejado a los asnos y los Blair. Solamente encontr sus propios fardos. Los Blair y sus efectos y caballeras haban desaparecido. Kalispel se alegr. Busc entre uno de sus fardos un frasco de whisky y, habindolo encontrado, intent matar la fra y angustiosa pesadumbre que lo atormentaba y borrar la insoportable prdida del hermano, de la fortuna y del amor. Cuando Kalispel recobr la conciencia que le permiti recordar, haba nacido un nuevo da, que no pudo saber si sera el segundo o el tercero despus de su llegada. El sol le haba ampollado el rostro como consecuencia de una permanencia sin proteccin bajo l. Enfermo, agitado, en un horrible estado mental, bebi las ltimas gotas de alcohol que le quedaban. Y luego mir a su alrededor. Los fardos estaban intactos, la silla en el suelo, el lecho sin desenvolver. El caballo y los asnos haban desaparecido del banco herboso. Aquel lugar era tan bueno para l como cualquier otro, pens, y despus de una inspeccin del banco lleg a la conclusin de que no poda aspirar a mas. Se hallaba lejos del yacimiento, prximo a la base de la divisin de la vertiente, a una media milla del campamento de Leavitt, que estaba instalado donde la gran pendiente desnuda comenzaba a elevarse. La nueva senda que corra al lado del ro se una con la que Kalispel haba seguido para llegar al lugar en que decidi acampar. El joven extendi su lienzo encerado sobre un espacio situado entre dos enormes peascos y comenz a trasladar sus pertenencias. Tras l, ascendiendo en una suave pendiente, haba una gran cantidad de ramas y troncos de pinos. No poda comer, tena una sed muy intensa y, decidido a buscar el descanso en el agotamiento fsico, comenz a llevar sucesivamente hasta el lugar escogido grandes troncos de rboles, hasta que consigui formar un gran montn. Luego, cansado, mojado, acalorado, se tumb e importun a su corazn y a su conciencia con una desesperada pregunta: Qu era lo que haba sucedido y qu debera hacer? El ruido de unos pasos le hizo sentarse y apoyarse en una pea. Blair se hallaba ante l. -Cmo se encuentra usted, Kalispel? - le pregunt de un modo que no estaba exento de amabilidad. -Buenos das, Blair... O debo decir buenas tardes?... Si estuviera muerto, estara mejor que ahora - contest Kalispel. - No diga esas cosas, muchacho! No es propio de usted. Es preciso que se anime, que intente desechar esa terrible clera que se ha apoderado de usted... y esa embriaguez posterior. -Blair, acaso estoy todava borracho... o es que me est usted hablando con amabilidad? - pregunt Kalispel. -As es como le hablo, muchacho, y lo hago con sinceridad - continu el padre de Sydney mientras se sentaba junto al joven. -Bien, si hay algo que pueda obligarme a quedar agradecido..., muchas gracias. -Escuche, vaquero. He vivido mucho, he visto mucho de la vida, y puedo decir que la vida es igual en el Este que en el Oeste cuando llegan las desgracias, las prdidas y el dolor. Si un joven ha tenido en alguna ocasin que enfrentarse con unas circunstancias difciles, ese joven es usted. Pero ha procedido de la manera alocada e irreflexiva propia del Oeste, y esto le ha perdido. Leavitt tiene una gran influencia entre los mineros. Le han elegido como juez de campo, lo que, segn tengo entendido, significa que es l quien ha de decidir sobre las denuncias de terrenos y minas y sobre la aplicacin de las reglas establecidas" en las mineras. El haberle acusado ha perjudicado a usted ms, aparentemente, que el haber matado a Selback. Por lo que he podido apreciar, Selback era un hombre duro, dominante, muy poco
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apreciado. Luego, para hacer la situacin ms grave, nuestros amigos Pritchard, Selby y Haskell llegaron ayer por la maana. Se hicieron pronto amigos de Leavit. Los he odo, especialmente a Pritchard, denunciar a usted como Kalispel Emerson, conocido pistolero de Montana, un hombre malo en todos sus aspectos. -Muy interesante... y muy prximo a -la verdad, lo reconozco! - contest Kalispel; el fro de su alma le cortaba la voz-. Y supongo que usted habr venido para insinuarme que debo marcharme... - No! - afirm -enrgicamente Blair-. Es posible que lo hubiera intentado hace un par de das; pero no ahora. Algo ha cambiado en m. Quiero quedarme... Estoy completamente convencido de su honradez, Kalispel. Creo que a usted y sus hermanos les han robado lo que era suyo. Es probable que yo sea el nico hombre del campamento que lo crea. Siempre he ido contra la corriente y he estado en toda ocasin dispuesto a defender a la parte ms dbil... Por Belceb! Estoy dispuesto a quedarme y a descubrir la verdad. -Yo tambin me quedar - respondi Kalispel amargamente-. Blair, haga el favor de informarme: cunto tiempo he estado aqu? -Este es el tercer da. -Dnde fueron usted y Sydney? Qu hicieron ustedes? -Cuando usted nos abandon, omos el gritero v el tiro y seguimos a los mineros que iban al campamento. All encontramos a Leavitt. Se mostr muy amable y muy servicial y nos pregunt si queramos cenar. Se prend de Sydney..., como es natural. Nos cedi una tienda, mand a buscar nuestros bagajes y nos instal regaladamente. Ayer le compr mi terreno. Dicen que es uno de los mejores. He pagado el pie de superficie a veinte dlares, y he comprado cien. Todas las concesiones han sido divididas en parcelas de una misma dimensin... Y he estado separando el oro de la arena. He obtenido dos onzas de oro hoy... hasta que me cans terriblemente. Es el trabajo ms fatigoso que jams he emprendido; pero es divertido. A Sydney le entusiasma. Leavitt le ha enseado a realizarlo. -Bueno, de todos modos eso no aumenta sus probabilidades de vivir mucho tiempo murmur sombramente Kalispel-. Ya es un infierno bastante grande el tener que perderla, sin tener en cuenta... -Kalispel - le interrumpi apresuradamente Blair -, estuvimos aqu ayer. Sydney quera verle. Estaba impaciente. La vi en varias ocasiones mirando hacia este lugar... Vinimos, y usted estaba tumbado ah, completamente borracho... No era agradable el verle. Sydney se horroriz. Y luego se disgust. Yo quera que ella se quedara, que me ayudara a hacer algo en beneficio de usted; pero no quiso hacerlo... Voy a manifestarle lo que me dijo, porque supongo que ser agradable para usted: Pap, he estimado a este vaquero, a Kalispel... Pero ste no es l! O si lo es, estoy desilusionada... Hacerme protestas de amor... y despus, en cuanto se ha separado de m..., entregarse a su terrible aficin a matar... y a beber de ese modo...! Estar ah tumbado como una bestia saturada de alcohol...! No me quiere. -Dios mo! - gimi Kalispel inclinando la cabeza. Era la ltima, la ms amarga de las gotas de la copa de su amargura. -Kalispel, eso es ms duro que la prdida de su mina. Yo no comparto la desilusin de Sydney. Es joven, y ste es su segundo desengao. Y el ms profundo, con toda seguridad. Conozco bien el temperamento de los Blair; s que no conseguir sobreponerse pronto a este golpe, que no olvidar con facilidad... Ahora, muchacho, unas palabras mas para terminar esta dolorosa conversacin: la adversidad puede abatirnos o revelar lo que hay latente en nuestro interior: el inextinguible espritu de hombra. No se trata ahora del yalor fsico de usted, puesto que se halla fuera de toda duda. Es cuestin de saber si va usted a sucumbir al placer de la bebida... y a ese degradante estado en que le hallamos a usted. -Blair, por favor, no diga nada ms! - replic Kalispel roncamente-. Dgame slo una
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cosa: por qu me habla de este modo? -Porque le estimo, y porque creo que se encuentra en una situacin comprometida. Y, adems, porque conozco por experiencia el horror de la botella. -Ha sido usted bebedor? -S, lo he sido. Y jams me sent libre de su influencia. Kalispel record lo que Sydney le haba manifestado acerca de esta debilidad de su padre. Ah! Y por eso es por lo que... De todos modos, el alcohol no me haba puesto jams en este estado... Blair, usted debe de tener alguna otra razn para esta conversacin tan sincera y cariosa. -S. He sentido un sbito aborrecimiento por Leavitt. -Por qu? -No lo s, no siendo por lo que me lo ha revelado... Y fue una mirada que dirigi a Sydney cuando ella no lo vea. Si yo hubiera sido un hombre del temperamento de usted, Kalispel, me habra encolerizado y lo habra matado. Esto indica cul es la naturaleza de mi carcter. Pero cuando vuelvo la vista hacia atrs y repaso mi vida, encuentro que nunca, o en contadas ocasiones, ha sido injusto mi desprecio por algn hombre. Ni he depositado mi fe equivocadamente. Es un don... -Bien, piensa usted lo mismo que yo respecto a Leavitt. Y, sin embargo, no tengo ni la ms ligera prueba de que mi opinin sea justa. -Leavitt tiene una personalidad muy fuerte - declar Blair-. Es posible que posea una naturaleza de dos caras, como otros muchos hombres; si es un malvado, jams conseguir engaarme. Pero podra engaar a Sydney. Sydney cree que es guapo, bien educado, fascinante, el occidental ms seductor que ha conocido. -Reconozco que es una cosa fcil de ver, pero difcil de tragar... -Leavitt, como le he dicho, se ha prendado de ella. Es posible que el despecho haga que ella se incline hacia l. Las mujeres son en ocasiones dbiles e incomprensibles. Acaso sea una cuestin de autodefensa... Y esta circunstancia me preocupa. He intentado comunicar a Sydney mis sospechas, pero me oblig a enmudecer inmediatamente. -Bueno, Blair, no le hable de ese hombre. Eso slo producira un efecto contrario al que se propone. S, las mujeres son incomprensibles y dbiles en muchas ocasiones. Pero en otras, son extraamente fuertes tambin. Yo clasificara a Sydney entre las ltimas. Y si verdaderamente ha sentido alguna inclinacin hacia m no concibo que pueda inclinarse hacia Leavitt, lo mismo si soy que si no soy un pistolero y un bestia..., lo mismo con desprecio que sin l. -Ya no piensa en usted. Me lo ha dicho. Y esto significa mucho ms de lo que ha confesado. -; Dios mo! Deje ya de torturarme! -Lo siento mucho - contest apresuradamente Blair en tanto que se levantaba-. Pero Sydney es mi hija... Y ha sido la novia de usted... No, no me mire de ese modo! Conozco a Sydney mucho mejor que usted... No es posible olvidar una circunstancia: estamos unidos por una causa comn. El Oeste es un infierno. No puedo volver atrs. Tengo que hacer frente a lo que suceda. Y tengo miedo... Le he tomado afecto, Kalispel, y hasta ahora cre que podra confiar en usted. -Puede...! Dios me ayude! - grit Kalispel. El padre de la mujer a quien quera haba invocado lo mejor que en su interior haba, lo que pareca que haba sido por completo destruido. Pero... por amor a ella estaba decidido a realizar un milagro. -Duro, muchacho! Y esto es todo - le manifest afablemente Blair.Pero... cmo, Blair? - exclam Kalispel, ansioso. - De ahora en adelante ser solamente un proscrito. Las opiniones de todos los mineros, sino sus manos, estarn en contra ma. Leavit har todo lo
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posible porque as sea: me ha robado nuestra mina. Y procurar proceder con una astucia infernal. -S. Pero este campamento se desarrollar como una seta de la noche a la maana declar con calor Blair-. Dentro de un mes habr aqu millares de personas que ya han comenzado a llegar incesantemente. Ayer llegaron doce brigadas con sus herramientas. Los viejos dicen que en la Montaa del Trueno se va a producir la irrupcin de buscadores de oro ms grande que se ha conocido en Idaho... Una ciudad compuesta de tiendas de campaa, una serrera para maderas, un pueblo hecho de casas de madera y lleno de mineros, jugadores, aventureros, comerciantes, mujeres, cargadores, transportistas..., y todo, envuelto en oro. Dicen que va a ser un lo, una confusin horrible. Es una cosa hermosa de pensar! Me agrada mucho esta perspectiva, pero temo por mi hija... Bien, mientras tanto, usted se abate y se descorazona. Busque usted oro tambin! Deje de beber y no utilice la pistola ms que cuando haya de hacerlo en legtima defensa. Espere hasta que regrese su hermano Jake. Es posible que Jake pueda arrojar alguna lu sobre el origen de esta invasin. Y durante todo ese tiempo podr usted trabajar para encontrar pruebas de la culpabilidad de Leavitt. Pero... se no debe ser su principal objetivo. -Pues cul ha de ser, Blair? - pregunt Kalispel, que estaba vivamente emocionado a pesar de su angustia. Sydney! Volver a ganar su confianza y admiracin. Demostrarle que es usted un hombre. Que es capaz, de aceptar un golpe adverso tan duro como ste y, sin embargo, continuar labrando su fortuna. Que ninguna derrota tiene fuerza bastante para impedir que contine usted luchando por conquistarla y por conseguir el rancho en que ha puesto sus ilusiones. - Me est usted mostrando la manera de sacar fuerzas de flaqueza! - contest Kalispel-. No es difcil de comprender por qu Sydney es una muchacha maravillosa, Blair. Usted es su padre... Jugar las cartas que me ha indicado usted. Y, lo mismo si gano que si pierdo, deber a ustedes, a usted y a Sydney, la leccin ms grande de toda mi vida... Ahora vyase. Tengo que trabajar y que reflexionar detenidamente. Los actos de Kalispel, en contraste con su inactividad de los das anteriores, demostraron claramente cul era la intensidad del impulso que le acuciaba. El inters que por sus acciones demostraron los mineros que trabajaban en aquella seccin del arroyo proclam que Kalispel era un individuo de los ms interesantes de cuantos se hallaban en el campamento de la Montada del Trueno. Kalispel se ba en el agua fra del ro; llev agua hasta el lugar en que se haba instalado; se afeit el hirsuto rostro; quem las desgarradas y harapientas ropas, y se visti el nuevo equipo que haba comprado; puso en orden su instalacin, y despus prepar la cena, todo con una prisa febril y a la vista de sus vecinos. Y crey que todos se habran sorprendido mucho ms si hubieran podido leer sus pensamientos. Le pareca que se hallaba bajo los efectos de un caos vertiginoso de conciencia, de una corriente indeclinable de ideas, proyectos, esperanzas, temores, deducciones, clculos, de razonamientos intuitivos y de fantasas desechadas. Y de un deseo de combatir contra Leavitt, a quien odiaba. Pensaba que cualquier esfuerzo que realizase por anular este deseo sera un esfuerzo perdido. Leavitt era responsable de la desaparicin de Sam; probablemente tambin de su muerte. Kalispel tendra que rescatar la mina de cuarzo de las manos del astuto y hbil ladrn y matarle despus. O le matara de todos modos. Lo que necesitaba era adquirir pruebas de su culpabilidad. sta era la ms imperativa de sus necesidades. Finalmente apreci la prudencia y la sensatez que encerraban los razonados consejos de Blair. Lo que deba hacer era borrar aquella inmerecida reputacin de que era objeto, aquella fama de hombre siempre dispuesto a hacer el mal y a disparar sin vacilaciones. Cmo emprender una tarea tan dificultosa...? sta era la cuestin vital. Kalispel comenz a
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devanarse los sesos. Mucho ms tarde del crepsculo continuaba paseando de un lado para otro, al pie de la montada negra y siniestra y bajo las estrellas, meditando sobre su problema. Por fin record los primeros aos de su vida de cowboy en los ranchos de Wyoming, donde haba sido popular entre todas las personas con quienes se puso en contacto. Beber, jugar, concurrir a los salones de baile, el inevitable disparo de las pistolas: esto era la causa de sus desdichas. El hombre que cometiera dos veces este mismo error jams podra hallar la solucin de los terribles problemas que amenazaban a Kalispel. A medianoche oy el dbil ruido de la montaa, que pareci anunciarle el paso del tiempo, la brevedad de la vida, el hecho de que la Naturaleza revisaba sus libros secretos..., que aqul era el da en que exigira el saldo .de las cuentas pendientes. Lleg la maana. Kalispel despert decidido a hacer que la resolucin tomada en el estado rojo-blanco de una clera apasionada pudiese ser conservada a travs del tedio y de la amargura de sucesivos estados de nimo. Estuvo en todo a la altura de su propsito. Levant muros de piedra; cort maderas; lav y sec sus mantas; construy una cocinilla campestre; y con sus actitudes y su actividad se hizo visible para sus yecinos que haban decidido convertir el lugar en una residencia permanente. Tena provisiones para un mes, mas ni un solo dlar. Le doli profundamente la idea de tener que trabajar en un yacimiento pobre, cuando por derecho propio era acreedor a uno de los mejores. Sin embargo, se acomod a las exigencias de sus proyectos. Cuando se hubo decidido pens que todava debera de haber disponibles cientos y cientos de yacimientos ms ricos. Pero dnde? En algn lugar de aquel valle del tesoro, se dijo. La milla de camino retorcido que ascenda por la montaa no dejaba jams de mostrar la presencia de nuevas caravanas de mineros que llegaban al valle. Los buscadores, los mineros, los aventureros, llegaban. Kalispel tena tantas probabilidades favorables como cualquiera de ellos. Unos minutos ms tarde, cuando se hallaba profundizando el hueco arenisco de la cocina, su mirada sorprendi un relmpago amarillo. -Infiernos! - se dijo mientras se arrodillaba. El relmpago amarillo se produjo cuando parta con la pala una piedra terrosa de oro. La sangre le afluy al corazn y pareci estancarse en el; un zumbido apagado le ensordeci. Y luego, con manos ansiosas, con manos que parecieron convertirse en garras, cogi un puado de pepitas, algunas grandes, la mayora pequeas, de superficie spera y opaca; pero... oro, oro, oro;

VI
L a ciudad de la Montaa del Trueno creca como por arte de magia. Poco tiempo antes el valle haba sido un lugar de soledad, de incultura, de silencio solamente rotos por el chillido de las guilas en las alturas, el mugido de los alces en las vertientes y el extrao ronquido, como un trueno distante que brotaba de la profundidad de la tierra. El viejo castor, obedeciendo los impulsos de la Naturaleza, haba tornado consigo a su cachorro y abandonado el valle. Los indios, habitantes de lo agreste, en contacto con los elementos, oyeron la voz misteriosa del Gran Espritu y huyeron tambin. Pero lleg el hombre blanco. El imn que le atraa era el oro. Y ninguna voz, ningn aviso, ningn espritu, nada podra alejarle de all. De Challis y Salmn, de Boise y Bellair, de Washington v Montana, desde el Sur, a travs de los negros desiertos de lava, desde todas partes, los hombres que haban odo aquella llamada de sirena, encantada e irresistible, llegaban continuamente: buscadores, ingenieros,
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empresarios, seguidos de los aventureros, los jugadores, las mujeres de ojos de lince, los vendedores de bebidas, los explotadores de diversiones, hasta que el ro del Trueno se llen del zumbido de una multitud osada, feliz, codiciosa y despreocupada. Brotaron tiendas como hierbas blancas, y las barracas y las enozas las siguieron. Dos carpinteros emprendedores transportaron una sierra y ganaron ms dinero que los cavadores de oro. Como hierbajos bajo la guadaa, los algodoneros, los pinos, los abetos y las pceas fueron derribados convertidos en vigas y en tableros cepillados, volvieron a erigirse nuevamente, casi con tanta rapidez como hablan sido derribados. Desde el alba hasta la noche, reson en el valle el incesante golpeteo de los martillos. La soledad que atrajo a los indios se haba desvanecido en el estruendo de un campo de oro, y la belleza muri en la implacable destruccin, horrible y repugnante, de la Naturaleza, por obra de los hombres blancos. Antes de que hubieran transcurrido seis semanas desde su descubrimiento, la mina de Leavitt se hallaba en funcionamiento y renda una gran cantidad del precioso metal. Un bocarte desmontado de diez toneladas haba sido transportado por medio de carros, hasta cien millas de distancia del ro del Trueno. Desde all, el mejor transportista de Idaho, un tal Juan Uriquides, haba llevado el bocarte a travs de peligrosos pasos hasta el valle, a lomo de mulas. Recibi diez centavos por cada libra de peso de su cargamento, con lo que qued establecido un precio para el transporte de todas las mercancas y provisiones que hubieran de ser llevadas en lo sucesivo. El arroyo de la montaa, que haba sido de agua cristalina, corra sucio y fangoso; las cabras de largos cuernos que vigilaban desde los altivos picachos, abandonaron sus guaridas y los lugares que frecuentaba para huir del ruido y del humo; los ciervos y los alces se trasladaron al otro lado de la vertiente. Todos los terrenos situados a lo largo de dos millas del arroyo haban sido acotados. En lo alto de los declives y en el fondo de las hondonadas, los mineros excavaban la tierra. Da y noche la larga calle de la Ciudad del Trueno se llenaba de ruidos y algaraba. A lo largo de la ancha calle, almacenes, tiendas, restaurantes, tabernas, garitos de juego, hospederas, salones de baile tentaban a los habitantes, y todos y cada uno de ellos estaba lleno de clientes. La Ciudad del Trueno, en su temprano florecimiento era rica. El ambiente era el de una vida alegre, insensible, activa y despreocupada, bajo la cual arda la liebre del oro. No haba znganos en aquella colmena. Una inquieta tensin agitaba a todos, como si todos y cada uno de los que la componan supieran que la Ciudad del Trueno no podra durar y que deban recoger su cosecha mientras brillase el sol. Lleg el da en que la Ciudad del Trueno adquiri la dignidad de una asamblea de mineros, durante la cual, segn es costumbre en los campos de minera progresivos, fueron nombrados un juez, un sheriff y un registrador. El deber del primero consista en presidir todas las reuniones de los mineros; el segundo deba mantener el orden y la Ley; el ltimo estaba encargado de registrar todas las denuncias de terrenos. Todas las peticiones estaban numeradas. La de Leavitt era el nmero uno, y todas las dems, hacia lo alto o hacia lo bajo, del valle, fueron numeradas consecuentemente. Rand Leavitt era el juez; Hank Lowrie el sheriff, y Cliff Borden el registrador. Un da de los primeros del verano, Kalispel Emerson se hallaba sentado a la puerta de la pequea choza que haba levantado entre dos peascos que le haban servido de albergue. Tena un doble motivo para ocupar aquel favorito asiento durante sus horas de holganza; el primero de ellos era la esperanza de ver llegar, algn da, a su hermano Jake; el segundo, que desde aquel lugar poda tender la vista hacia la parte interior del valle y contemplar la vivienda de los Blair, que estaba situada al lado del terreno aurfero de Blair. Las chozas y las barracas se extendan a lo largo de las orillas del arroyo y sobre el banco, pero la de los Blair
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se destacaba entre todas por razn de la amarillez de sus troncos y por su presuntuosidad. Tena un ancho prtico en el lado que miraba al Este, y en l pasaba muchas horas Sydney trabajando o descansando. Kalispel la observaba a una distancia acaso de un cuarto de kilmetro, y saba que ella saba que l la observaba. Los mineros jvenes que pasaban junto a su vivienda se detenan siempre para hablar con ella unos momentos, y Rand Leavitt sola visitarla con cierta frecuencia, en especial los domingos por la tarde. Pero Kalispel nunca se hall lo suficientemente cerca de la joven para que pudiera apreciar la expresin de sus ojos. Le parecan dos abismos negros en un rostro plido que el sol no curta. Dos meses haban transcurrido, mientras Kalispel continuaba entregado a su agotador trabajo de cavar en busca de oro y a su indeclinable propsito de realizar la herclea tarea que se haba impuesto. El primer trabajo haba sido mucho ms productivo y satisfactorio an que los mismos sueos que haba alimentado antes de su prdida. En cada lugar en que clavaba el pico encontraba oro en cierta cantidad, y Kalispel tena ya tantos saquitos de polvo y pepitas escondidos, que estaba temeroso de contarlos. Pero en sus reflexiones llegaba a la conclusin de que, sin dudas de ningn gnero, su sueo de adquirir un rancho podra ser realizado, y que si su estrella continuaba brillando durante todo el verano y el otoo, sera rico. Y esto no le emocionaba mucho, sino slo cuando pensaba melanclicamente en lo que podra haber sucedido... Su apasionada devocin por el ideal que Blair le present no haba resultado completamente infructuosa; pero Kalispel haba descubierto que el destruir un mal nombre que sus enemigos se empeaban en mantener, resultaba una tarea punto menos que de imposible realizacin. Su nica esperanza, que le inspiraba y fortaleca, se fundaba en la seguridad de que Sydney le observaba desde lejos. En el fondo de su conciencia se hallaba siempre presente la idea de que todava era Kalispel Emerson, y que, algn da tendra que hacer frente a Rand Leavitt. Esto pareca inevitable. Los celos haban incrementado lo que a su parecer era una severa pasin por la justicia. Las asiduidades de Rand Leavitt para Sydney eran inconfundibles, y si la joven no haba correspondido a ellas, por lo menos las haba aceptado. Las hablillas del campamento decan que Leavitt se casara con Sydney. Los trabajadores honrados del campamento se hallaban demasiado ocupados por sus tareas para que pudieran cuidarse de lo que hacan los dems. Las tabernas y los garitos de juego constituan una prueba objetiva de que los mineros eran ricos hoy y pobres maana. Tan prodigiosamente como ganaban el dinero lo gastaban prdiga mente. Pero esta circunstancia no era aplicable a Kalispel... No beba, no jugaba, no gastaba; se le consideraba pobre, como uno de los muchos trabajadores desgraciados. Adems, su pretensin fue divulgada, y su absurda alegacin del descubrimiento de la mina y de su despojo sirvi como tema de burlas y chanzas a los mineros que no lo conocan. La Ciudad del Trueno, entre tanto, fue invadida por aventureros y por mineros que trabajaban en las excavaciones solamente como un pretexto para cometer furtivamente toda clase de robos. Kalispel haba sido observado por los ojos fros y calculadores de tales maleantes, y en ms de una ocasin su mano se haba posado impacientemente sobre la culata de su pistola. Pero si alguien haba alimentado alguna sospecha respecto a l, no tuvieron ocasin de comprobar que fuese justificada, puesto que Kalispel era tan astuto como ellos, y no descuidaba ni un solo momento su vigilancia. Una tarde Kalispel form un proyecto que podra incrementar sus ganancias; y este proyecto consista en cazar, con el fin de aumentar la provisin de carne de los mineros. Los ciervos haban sido expulsados del valle. Eran muy pocos los cazadores buenos, y la mayora de los trabajadores no dispona de tiempo para cazar. Sin embargo, estaban necesitados de
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carne, puesto que los precios: del mercado eran normalmente altos. Kalispel crey que con su proyecto podra obtener varios resultados: ofrecer la impresin de que estaba necesitado de dinero; adquirir la amistad de muchos mineros y ganarse su confianza, y esconder los motivos secretos que le impelan a averiguar la verdad con relacin a la culpabilidad de Leavitt. A medida que transcurran las semanas, Kalispel se hallaba ms seguro de ella. Leavitt podra ser otro Henry Plummer o Alden. Guich. Hasta aquel momento no haba habido an asesinatos de mineros, mas el hallazgo y el robo de polvo aurfero que .estuviera escondido y los atracos nocturnos por hombres enmascarados crecieron tanto en nmero, que crearon una situacin de la que se haca preciso ocuparse. Mientras se hallaba entregado a estas consideraciones, el valle se vio invadido de un resplandor dorado y luminoso, ltimo reflejo del enrojecimiento de las cumbres por la luz del sol poniente. Y en aquel momento apareci Sydney Blair en el prtico de su casa, se inclin sobre la barandilla, y mir a lo lejos. Este acto se haba convertido en una costumbre de la joven; Kalispel lo esperaba siempre. Iba vestida con algo que pareca de un color azul plido. Kalispel se puso en pie para pasear de un lado para otro, y al fin se detuvo en un lugar en el que ella haba de verle necesariamente. Siempre estaba solo. Y ella deba de saber que el corazn de Kalispel lata solamente por ella..., que la degradacin era una cosa imposible ya para l. Pero, lo sabra en realidad? Y si lo saba, cules eran sus pensamientos? Kalispel hablaba con cierta frecuencia con Blair; la situacin de ambos se haba invertido, en cierto modo. Quien solicitaba consejos y orientaciones era Kalispel. Finalmente, Blair no haba realizado tan buen negocio como haba supuesto. El banco se haba agotado. Y el cavar entre las rocas de la orilla en busca de pepitas de cuarzo no resultaba productivo. Blair haba comenzado a beber y a jugar, moderadamente, como hacan los mineros de la clase: alta, lo que haba provocado un cambio, aun cuando no fuese muy profundo, en su p ersonalidad. Por esta razn, Kalispel: decidi que haba llegado la ocasin de salir de su tranquilo y vigilante aislamiento. Y descendi hasta la orilla del ro, al lugar en que Hadley y Jones, dos mineros progresivos, mantenan una especie de casa de comidas para ocho compaeros suyos. Kalispel lleg a la hora de la cena. No mantena relaciones, de intima amistad con aquellos hombres, p ero saba que, en el transcurso de las semanas haban olvidado mucho de lo que las hablillas las murmuraciones haban hecho llegar a su conocimiento. -Jones, he tenido una idea - dijo Kalispel-. Cmo estis de carne? -De carne? Por todos los diablos! Nos cuesta ms cara que el tocino y el jamn. -Qu suceder cuando comience a caer la nieve? -Si la carne resultase ms difcil de adquirir que ahora, volaramos este chamizo. No creas que es mentira. -He pensado en dedicarme a la caza. As tendr carne para vender. A cmo pagarais la libra de carne de venado fresca? -Es una buena idea, Emerson. Hablas en serio? Completamente en serio. Tengo que vivir... Soy un mal minero, pero un buen cazador. Pagarais la carne a diez centavos la libra hasta el otoo, y ms cara cuando caiga la nieve? Claro que s! Y compraremos cien libras semanales por ahora; y el doble cuando llegue el invierno. -De acuerdo! Por mi parte no hay dificultad en cumplir el compromiso. Tengo un caballo y burros. -Kalispel - dijo Hadley, el joven compaero de Jones -, nos hars un gran favor con ello. La falta de carne . es un inconveniente muy grande para este negocio. Y lo mismo sucede en toda la poblacin.
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-Ver, tambin, si me es posible traeros ms parroquianos. Y si puedo conseguirlo no cambiar mi ocupacin por ninguno de vuestros yacimientos. -No tendras muchas probabilidades de que yo aceptase un trato de esa naturaleza exclam alegremente un minero-. Mira esto. Kalispel avanz un paso y se inclin; en las manos del minero haba una pepita de oro, lisa y brillante, que pesara ms de tres onzas. -Diablos! Es la ms grande que he visto! - dijo Kalispel, mientras la devolva a su propietario. -Pues no tiene importancia si la comparamos con la que un minero ha vendido a Leavitt. Trescientos dlares le pagaron por ella. Y puedes tener la seguridad de que si Leavitt pag tanto por ella, es porque vale muchsimo ms. -S; y nuestro avaricioso juez se ha apoderado de la denuncia de Woodbury - aadi otro minero. -No saba nada - contest Kalispel sosegadamente-. Ya sabis que no me intereso mucho por conocer cmo nuestro juez Leavitt adquiere tierras, oro, denuncias y vetas de cuarzo. -Ja, ja! Vers cmo ha sucedido. Leavitt es el que ha de decidir sobre la adjudicacin de terrenos y placeres, segn sabes. Y se ha quedado con la mayor parte del terreno elegido por Woodbury, porque este hombre, cuando sali de su pertenencia, iba alegre, satisfecho, lleno de contento. Como es natural, los mineros que asistieron a la reunin favorecieron a Leavitt y derrotaron a Woodbury. Hay muchas murmuraciones... Se dice que Leavitt, Borden, Lowrie y unos cuantos ms estn jugando suciamente. Kalispel se alej de ellos y comenz a caminar por el sendero descendente, mientras reflexionaba sobre lo que haba odo. Se detuvo en algunos terrenos de mineros a quienes conoca y obtuvo varias demandas de carne, adems del agradecimiento de los hombres por su ofrecimiento. Ya era casi completa la oscuridad, pero el magnfico resplandor postrero del crepsculo se reflejaba en el valle, al que baaba de una luz suave y rosada. El da haba sido clido, y el soporfero calido comenzaba a ceder por efecto del aire fresco que bajaba de las alturas. Haba varios cansinos que conducan a la ciudad, y aqul por el que caminaba Kalispel pasaba junto a la casa de los Blair. El joven no dio un rodeo para evitar pasar por all, como haca en otras ocasiones. Blair estaba fumando, sentado en el prtico de su casa. Kalispel oy voces, y al reconocer que una de las personas que hablaban era Sydney, sinti que un algo le oprima la garganta. -Hola, Blair! - dijo lentamente Kalispel mientras se detena-. Ha encontrado polvo estos das? Yo? Estaba meditando acerca de una vida malgastada - respondi Blair framente. Sydney sali de la parte posterior del prtico y se acod en la barandilla. Iba vestida de blanco. Kalispel se inclin y la salud. -Buenas noches - contest Sydney, con perfecta compostura. La rpida mirada de Kalispel le sirvi para apreciar que en el hermoso rostro de la joven se reflejaba la inquietud, y que sus ojos negros se haban clavado momentneamente en l. Luego, para ocultar la emocin que el ver a la muchacha le haba producido, se volvi de nuevo hacia Blair. -Kalispel, el nico polvo que puede encontrarse en este terreno, es el que arrastra el viento que procede de los caminos - dijo con disgusto Blair. -Ya est cribado ese polvo?
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-Ja! Mi vecino, Dick Swan, un viejo minero, dice que el banco que haba delante de mi casa, haba sido puesto por los hombres... -Pap, no debes decir cosas que no puedan demostrarse - le interrumpi rpidamente Sydney-. Y mucho menos a un enemigo de Rand Leavitt. -Oh! De qu puede servirme? Es cierto - contest con hasto Blair-. Tendr que adquirir otro terreno, u otro banco de arena... Cmo marchan las cosas para usted, Kalispel? Nunca le he visto tan animado como ahora. Sigue encontrando oro entre las rocas? -No mucho. Es un trabajo que me molesta tanto como el que haca antiguamente en Wyoming: cavar en la tierra para plantar postes para las cercas. Blair, voy a decirle por qu he venido a verle: voy a salir a cazar para vender carne fresca a los mineros. Le agradara a usted que se la proporcionase tambin? -Carne fresca? Claro que s! Estamos viviendo de productos envasados... Pero pregunte a Sydney. Es ella quien hace las compras. -Qu opina usted, seorita Blair? - pregunt Kalispel con naturalidad-. No le agradara un poco de costilla de venado de vez en cuando? -Ah! De modo que intenta usted sacar un provecho honrado de su nica habilidad? pregunt ella, con una voz fra que irrit y enga a Kalispel. Por qu no podra ser ms corts? -Matar, quiere usted decir - replic Kalispel con voz tan fra y tan indiferente como la de ella-. Creo que estoy perdiendo la prctica en el manejo de las armas de fuego. Y, ms pronto o ms tarde, supongo que tendr que utilizarlas contra Borden, o Lowrie..., o Leavitt. La joven se estremeci un poco al orle, pero su nica respuesta fue una indefinible mirada de sus ojos, que se haban ensombrecido y profundizado. Luego, dio media vuelta y se alej de la barandilla. Blair ri con una risa que no careca de amargura. -Sydney est muy enojadiza estos das. No es extrao. Pero traiga usted la carne. -Gracias, Blair. - Y despus, Kalispel se aproxim a l para susurrar-: Si algn da se encuentra usted decidido a hacer algo en su defensa... no deje de ir a buscarme. Blair le mir ansiosamente. -Me dara vergenza hacerlo, muchacho, despus de mi reconvencin de hace unas semanas. -Bah! Eso no importa ahora. No hablemos de ello. Van mal las cosas? Blair, despus de dirigir una mirada hacia la puerta, respondi en voz baja: -He perdido mucho dinero en el juego. -Ah! - Kalispel hizo un gesto de enojo-. Pritchard? -Pritchard me ha ganado la mayor parte del dinero. Pero tambin los dems... Comenc ganando en los primeros momentos. Si hubiera tenido la prudencia de abandonarlos entonces...! Ahora tengo que continuar jugando para desquitarme. -Jams lo conseguir, Blair. Siga mi consejo: no juegue ms con ellos. Le arrancaran el pellejo. -El pellejo? Insina usted que juegan con trampas? -Pero, hombre de Dios!, no lo sabe usted? -No, no lo saba. Pero, por Belceb!, los vigilar la prxima vez que juguemos-. Blair apareca obstinado, sombro, determinado. Kalispel haba visto muchas veces que se operaban cambios parecidos en hombres fuertes, cordiales. La bebida era su causa. El joven form un concepto equivocado de Blair; porque saba que eran muchos los hombres del Este que no podan hacer frente a las durezas y adversidades del Oeste. No poda censurrsele, pens Kalispel.
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-Bien - dijo con rapidez-. Yo los vigilar con usted. -Alto, Emerson! - exclam Blair, levantndose-. Usted no tiene necesidad de meterse en esos garitos de juego por culpa ma, verdad? -Creo que tendr que hacerlo. El hecho de que Sidney me abandone no es una razn para que yo le abandone a usted. -Pero escuche, hijo -replic Blair, acongojado -: cuando vuelva a esos lugares, volver a utilizar su pistola. -Es posible que s, y es posible que no - replic Kalispel-. Se sobresaltara usted si lo hiciera? -De ningn modo! - contest Blair-. Estaba pensando en... Pero eso no importa. De todos modos, le agradezco mucho su amistad. Y, rayos y truenos!, creo que ha sido usted calumniado injustamente. Todos se han equivocado respecto a usted... y lo digo tambin acerca de mi propia hija. Oprimi con fuerza la mano de Kalispel, encaminndose repentinamente hacia el porche, y se volvi para decir: -Le avisar cuando vaya nuevamente a tirar de la oreja a Jorge. . -Muy bien! Yo tambin tomar parte en la partida - afirm Kalispel. Sus ltimas palabras haban sido inspiradas por la presencia de Sydney, que haba vuelto a acodarse en la barandilla. -Padre, te ha estado persuadiendo a jugar? - pregunt Sydney. -No, diablos! - contest Blair con aspereza-. Lo que ha hecho es intentar obligarme a abandonar el juego. Ese joven es el nico amigo que tenemos. Todava no has comprendido al Oeste. No has valorado suficientemente a ese vaquero. Has permitido que tus remilgos y ese cargante Leavitt... Kalispel no pudo or ms. Le habra agradado conocer la rplica de Sydney a los reproches finales de su padre. El joven encontr que la sangre corra a travs de sus venas con una impetuosidad desacostumbrada, y que una sensacin de angustia le oprima la garganta. l era el nico culpable de que los Blair se hallasen en una situacin tan desgraciada. Cul sera su desenlace? Y baj a la ciudad. Era la hora de la cena en la Ciudad del Trueno. Sin embargo, no por ello perdi su aspecto de actividad. Las luces amarillas de la calle principal ardan brillantemente. La calle estaba atestada de figuras que iban y venan; la msica y las carcajadas rivalizaban con el zumbido de las conversaciones. Las tabernas se hallaban llenas de bebedores, de haraganes, de hombres que compraban y vendan propiedades, de jugadores en busca de presas, de aventureros de todas clases. Kalispel comenz a hacer una ronda de visitas a todas las tiendas, tabernas y diversiones de la calle. Cen en el tercer lugar en que entr, un restaurante con pretensiones, recientemente inaugurado. Se hallaban presentes varias mujeres, no del tipo de las profesionales del baile, y una de ellas, joven, hermosa, ricamente ataviada, manifest inters por Kalispel, y le hizo una sea con esa libertad que es propia de los campamentos de minera. El joven se despoj del sombrero y se aproxim a la mesa. -Creo, seoras, que se hallan ustedes perdidas en esta Ciudad del Trueno - dijo con su seductora sonrisa. -No habramos querido dejar de conocerla por nada del mundo - contest la hermosa joven. Las otras dos sonrieron en seal de confirmacin; Kalispel se sinti satisfecho de ser objeto de sus miradas. El hombre que las acompaaba, evidentemente no era un minero. Dijo que eran viajeros, que procedan de California y que no haban podido resistir a la encantadora atraccin de ver una invasin de buscadores de oro. -Le ha gustado a usted el viaje? - pregunt a la ms joven de las mujeres.
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-Ha sido terrible... pero maravilloso - respondi ella con entusiasmo-. Hemos cabalgado, caminado a pie, nos hemos extraviado, cabalgamos de nuevo... -Y ahora que estn ustedes aqu..., qu? -Me agradara quedarme - respondi sinceramente la mujer. -Con toda seguridad, sera usted una atraccin para la Ciudad del Trueno - dijo en tono admirativo Kalispel-. No sera extrao que encontrase esposo inmediatamente! Ahora bien; si acaso ha venido usted a buscarlo, yo... Las mujeres le interrumpieron con sus alegres carcajadas. -Es deliciosa la espontaneidad... y la sencillez de los naturales del Oeste! - exclam la mujer hermosa-. Sin embargo, usted no tiene el mismo aspecto que los dems mineros. -No soy minero - replic Kalispel en el tono de voz ms fro e indolente que le fue posible, mientras se diverta con el incidente-. Me llamo Kalispel Emerson. He sido vaquero. Y lamento mucho tener que decir, seora, que ahora soy... un malhechor.. De verdad? Qu interesante...! De modo que acabo de recibir una proposicin matrimonial de un malhechor? No ser usted uno de esos hombres que el seor Leavitt dijo que tendran que marcharse de la Ciudad del Trueno... o seran ahorcados? -Declaro que no, seora - contest Kalispel, atiesndose, y se separ de su lado, con evidente disgusto de las cuatro personas. No poda evitar el or siempre el nombre de Leavitt. A cualquier lado que fuese, el nombre de Leavitt sonaba en todas las conversaciones. Kalispel continu su paseo a travs de la calle, y a cada momento que transcurra adquiri ms la seguridad de que no eran precisos grandes esfuerzos para encender el antiguo espritu de fuego. Acaso la nica circunstancia que podra salvar a Leavitt, Borden y Lowrie de tener que enfrentarse prontamente con l, sera un deslizamiento de la montaa, que enterrase el campo de oro. En el saln del Ojo Muerto se encontr con Lowrie, a quien vio antes de que ste le viese a l. -Hola, Lowrie! - dijo con descuidada indiferencia, no exenta de hostilidad-. Contina usted persiguiendo a los vaqueros de Montana? -Hola, Kalispel! replic el otro, hurao-. No. no los persigo... mientras no alteren la paz y la tranquilidad. -Bien, usted sabe que no bebo ni juego en la actualidad. -A qu te dedicas? Te encuentro muy elegante y muy formal. Y muy prspero tambin, -S, tengo algo de todo eso. Estoy entreteniendo el tiempo en espera de que llegue mi hermano. Luego, nos dedicaremos a buscar a mi otro hermano, Sam, que fue el que descubri estos yacimientos de oro. -Eso he odo decir, Kalispel - dijo el sheriff reflexivamente-. No tiene aspecto de loco; pero esas palabras si que parecen propias de un demente. -Lowrie, usted conoce perfectamente que no me atrevera a hacer esta afirmacin si no fuera del todo cierta - replic Kalispel, y dio media vuelta y sali a la calle, que estaba llena de gente. Vio cmo se jugaba en diversos garitos. Luego entr en es antro de Bull Mecklin, que tena fama de ser el ms depravado de cuantos existan en todo el campamento minero. Varios jugadores le invitaron a unirse a ellos. Kalispel contest sonriente que no le agradaba ganar dinero a nadie. Como quiera que no jugaba ni se aproximaba al mostrador en que servan las bebidas, atrajo la atencin del propietario, un hombre de cabeza grande y de cuello grueso, a quien se aplicaba con propiedad su sobrenombre de Toro. El propietario pregunt a Kalispel qu deseaba y qu haca en aquel lugar. -Estoy buscando a un hombre - respondi Kalispel significativamente.
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El propietario le dej. Algunos de los que se hallaban en el antro le reconoci, y el joven oy que alguien murmuraba: -Es Kalispel, el pistolero borracho de Montana. La Ciudad del Trueno era el escenario en que se verificaba la ms grande irrupcin de mineros de todo Idaho, como consecuencia de los ricos descubrimientos de filones aurferos. Estaba llena de personajes sin escrpulos y sin educacin, la mayora de los cuales rio eran honrados; pero en la ciudad no viva la amenaza constante que Kalispel haba conocido en las ciudades ganaderas de Wyoming y Montana. En la Ciudad del Trueno, Kalispel era objeto de la curiosidad, una persona que deba ser dejada a solas, una figura siniestra y de la que se deba desconfiar. En los otros lugares, en Montana y Wyoming, Kalispal habra hallado en cualquier taberna o garito de juego algn joven entrometido a quien no le gustase la manera como llevaba la pistola o su aspecto. La Ciudad del Trueno era una ciudad nueva; se hara ms turbulenta en el caso de que se continuase encontrando oro. Por ltimo, Kalispel entr en el establecimiento ms presuntuoso de la calle, que haba sido recientemente construido y aun no tena nombre. Ocupaba el mayor edificio de la ciudad minera y tena un aspecto como de establo en el exterior, que contrastaba con la llamativa decoracin interior. Msica, voces alegres, jbilo vocinglero, sonido de oro y choque de vasos, el arrastrar de toscos calzados, todo ello se una y formaba un ruidoso estruendo. Kalispel se sorprendi de hallar en el local a la joven a quien haba visto en el guila Extendida, en Salmn. Hola, Pepita de Oro! - dijo alegremente a modo de saludo-. Qu haces tan lejos de Salmn? Has abandonado al guila Extendida? -Oye, estaba borracha cuando te encontr..., dondequiera que haya sido? - pregunt la joven con desdn. -No, no lo estabas. Por qu lo dices? No es muy agradable para m. -Lo digo porque me sorprende que haya podido olvidarme de un buen mozo como t. Cmo te llamas? -Kalispel Emerson - respondi l. Y refiri el incidente a que dio lugar su encuentro. -Ah, s, ahora lo recuerdo! Pero no pareces el mismo..., excepto por los ojos... Debes de ser rico, no es cierto...? Vas muy compuesto, tienes las mejillas sonrosadas, los ojos alegres... Oye, muchacho, creo que sera preferible que me dejases en paz. -No me aprecias, Pepita? -Si no te apreciase, por qu habra de insinuarte que me dejases? -Vamos a bailar. Reconozco que estoy muy torpe ahora, pero antes lo haca muy bien. Se unieron a los grupos que giraban rpidamente al comps de la msica, y no haban avanzado sino solamente unos pasos cuando la joven dijo: -Estars torpe para el baile, como dices, Kalispel, pero bailas. muy bien... Dios mo! Qu consuelo y qu alegra es el poder bailar libre de todos esos patanes borrachos, sin afeitar y sucios! -Pepita, en Salmn me pareciste una muchacha demasiado linda para que te vieses dedicada a esta vida de saln, de baile. La muchacha levant la mirada hacia su rostro, pero no contest. -Quin fue a buscarte all para traerte? - continu Kalispel. -He venido con el equipo de Borden. -Borden? Ah, s! Era el propietario del guila Extendida. Tiene algn socio para este negocio? -Acaso quieres sonsacarme...? -As parece. Pero escchame... y despus haz lo que mejor te parezca.
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Kalispel relat, mientras continuaban bailando, la parte que a l y sus hermanos les corresponda en el descubrimiento de los yacimientos de oro en el valle, y refiri que l y Jake haban salido juntos del lugar; que, al regresar solo, Sam haba desaparecido, la mina haba sido robada y que l haba disparado contra Selback y acusado a Leavitt. -De modo que t eres aquel hombre...? - dijo excitada la muchacha-. Eres aquel hombre? S, pareces un hombre capaz de todo eso... Bien, contina, y hazme el amor. Eso har que Rand Leavitt se enfurezca. -Ah! Est enamorado de ti? -Yo no dira que est enamorado, precisamente. Ni tampoco es mi novio. Tiene razones particulares para no serlo del todo. No tengo inconveniente en decirte que es el socio de Borden en este saln, tambin a escondidas. Muchas gracias, Pepita. Una pregunta ms; pero si no quieres contestarme, por lo menos espero que no te molestars... Tiene ese hombre, Borden, la culpa de que ests aqu? -No. No puedo decir exactamente que tenga la culpa l. Tengo que ganarme la vida... Pero Borden es un esclavizador. Pregunta a las otras muchachas. -Pepita, quieres que seamos amigos? -Quieres decir que deseas ser mi novio? - La amargura que vibraba en la voz de Pepita de Oro provoc un estremecimiento en la sensible naturaleza de Kalispel. -No, no aspiro a esa clase de amistad. Puedo ser un amigo mejor que todo eso... Reconozco que me gustara ser tu novio y hacerte el amor, si no tuyiera el corazn destrozado. Eres muy linda y muy simptica. Te aprecio. -Y t un hombre muy raro. Pero, de todos modos, tambin te aprecio. Seamos amigos. Sin embargo, no puedo prometerte que no llegue a enamorarme de ti. -No me importa correr ese riesgo, Pepita. -Arriesgas ms de lo que supones, Kalispel. Tu amistad podr hacer suponer a los dems que me haces el amor. Y si lo supusieran, Borden se enfadara muchsimo. Y tambin Leavitt. -No importara. Soy yo quien ha hecho la oferta. -No acierto a comprenderte. Qu es lo que te propones? -No he confiado en ti..., no he sido sincero contigo? -Es cierto - contest ella con admiracin-. Tengo una idea de que... Kalispel, estoy a tu lado, para bien o para mal... Es muy agradable bailar contigo. Ests limpio y arreglado. -Permanecer contigo toda la noche. Arrojaremos las bebidas al suelo... Verdaderamente, es delicioso bailar contigo, Pepita.

VII
La vista de la demanda presentada por Jake Emerson contra la Compaa Minera de Leavitt fue fijada para la misma noche del da en que Jake, imagen debilitada, macilenta y espectral del hombre que lo haba abandonado dos meses antes, lleg al valle. Fue muy significativo para Kalispel que el juez Leavitt, furioso al serle presentada la demanda, apresurase la vista de la causa. La ley de los campos de minera era que, en el caso de que surgiese una disputa en cuanto a la propiedad de un yacimiento aurfero, el juicio deba celebrarse ante el juez y en presencia de los restantes mineros, todos los cuales oiran los testimonios y votaran despus. La parte litigiosa que obtuviera la mayora de votos sera considerada como propietaria del yacimiento. El saln de baile de Borden, que era el local mas amplio del yalle, fue designado para la
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celebracin de juicio, que era el primero que se celebraba. Aun cuando no se dispuso de mucho tiempo para difundir la noticia, el juicio atrajo a una gran multitud. Kalispel haba pedido personalmente a muchos mineros que concurriesen a la vista. Comprenda que Jake no tena muchas probabilidades de obtener un fallo favorable, pero su propsito era establecer una controversia en cuanto a los derechos de propiedad de Leavitt. Un millar, o acaso ms, de mineros se reuni en la calle ante el saln de Borden. Menos de un centenar de entre ellos fue admitido en el local, lo que aument la curiosidad creciente que el juicio haba provocado. -Amigos - dijo uno de los hombres-, hay sitio para ms de trescientos o cuatrocientos hombres en el saln, si nos apretamos un poco... -Todos tenemos derecho a votar - dijo otro. -Callad, inocentes! - exclam una voz fra entre las sombras-. La sentencia est decidida de antemano. Esta voz perteneca a Kalispel, que haba permanecido en el exterior para ver cuntos mineros llegaban y cules eran sus comentarios. Luego, Kalispel aporre la puerta, y fue admitido en el local. Solamente tuvo que dirigir una mirada a, su alrededor para comprender que entre los presentes haba muy pocos amigos suyos. Blair le haba prometido asistir, pero no pudo hallarlo en el local. Lowrie, el sheriff, y los dos agentes del orden, completamente armados, se hallaban instalados en el lugar ms visible, ante la plataforma de la orquesta, donde, ante una mesa, se sentaban el juez y su escribano. Leavitt, plido y severo, se puso en pie y descarg unos golpes sobre la mesa. Seores - comenz diciendo con voz potente, que sali por las abiertas ventanas y lleg hasta los grupos detenidos en la calle -, el juicio que vamos a celebrar es el provocado por Jake Emerson, demandante, contra la Compaa Minera de Leavitt, demandado. La propiedad en litigio es una veta de cuarzo, la denunciada con el nmero uno... Oigamos las declaraciones de Emerson. Cuando el juez se hubo sentado, Jake se adelant. Su presencia provoc la seguridad de dos circunstancias: primera, que haba soportado una enfermedad casi mortal y las privaciones y los sufrimientos que acompaan a los que vagabundean por las regiones desiertas; segunda, que sus ojos: su rostro palido, sus pasos firmes y seguros, denotaban que era una persona absolutamente segura de la justicia desu causa. Se detuvo ante el tablado y tras lanzar una prolongada y firme mirada a Leavitt, se volvi hacia el saln. -Vosotros, los hombres que os hallis presentes - comenz con sonora voz -, todos sois mineros como yo. Y si sois justos y respetis la regla que dice: Haced con los dems lo que desearais que los dems hicieran con vosotros, yo no podra aspirar a ms que a ser juzgado por vosotros. Llegu a Idaho hace casi un ao, procedente de Montana, en compaa de mi hermano mayor, Sam, y del pequeo, Lee, que se halla entre vosotros. Sam y yo habamos estado buscando terrenos aurferos por espacio de varios aos, y conocamos: de cabo a rabo todo lo referente a minera. Nuestro hermano menor, Lee. era vaquero. Se entreg a la vida turbulenta de los ranchos, y, al pasar por los ms duros de los equipos de trabajadores de este gnero, gan el sobrenombre de Kalispel Emerson y los calificativos de pistolero, hombre malo y ladrn de ganados. Es posible que merezca el primero, puesto que el hecho de que contine viviendo hoy lo demuestra; pero los restantes nombres son inmerecidos. El hecho de que Sam y yo creyramos en la honradez de nuestro hermano fue causa de que lo llevramos junto a nosotros a Idaho. Investigamos en el Lehmi antes de llegar a los Dientes de Sierra. Fue el da dos del mes de abril, segn he calculado despus, cuando llegamos a la pendiente sur de este valle...
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Puedo probar, mineros, que estuvimos aqu aun cuando no me sea posible demostrar en qu fecha. Puesto que he regresado hoy mismo, tan cansado que ca rendido apenas llegu, resulta evidente que no me ha sido posible ver lo que voy a enumerar... Algunos de vosotros, mineros, recordaris haber visto huellas de una represa de castores en el lugar ms lejano del arroyo, en donde comienza a formarse el recodo... All haba unos crculos de arena. Estos crculos haban sido trazados por los indios que acamparon aqu hace varios aos... Y haba tambin, un pino que se extenda sobre la cuenca, en la loma, un pino que tena el tronco tan doblado en la base, que se poda poner el pie sobre l... -Ese pino fue utilizado por m para hacer tablones para mi barraca - le interrumpi un minero-. Lo cort yo mismo. Silencio! - orden el juez Leavitt mientras aporreaba la mesa-. Y t, Emerson, limtate a hablar de tu pretendido derecho sobre la mina. No podemos perder tiempo en esas tonteras. -La primera noche que acampamos aqu, omos el trueno de la montaa - continu Jake. Y al da siguiente hallamos oro. Yo: mismo recog un centenar, o ms, de gamellas de polvo y de pepitas en el arroyo. Y antes de la puesta del sol lleg Sam tambalendose por el peso de un terrn de cuarzo en el que haba venas de oro. Haba descubierto un lugar en el que haba una gran cantidad de cuarzo. Formamos rpidamente un proyecto: Sam se quedara aqu para guardar nuestra p ertenencia. Lee y yo iramos a otros, lugares. Yo llevara conmigo el terrn de cuarzo para demostrar la verdad de mis afirmaciones, y vendera la mitad del producto del yacimiento por cien mil dlares. Lee debera comprar provisiones y traerlas al valle... Partimos, y caminamos por el paso que se halla en el lado este del valle, cruzamos la bifurcacin central y a Challis. All, como quiera que llegamos a la conclusin de que las negociaciones que deberamos hacer nos; obligaran a emplear varios das, mientras am podra tener necesidad de las provisiones, Lee y yo decidimos separarnos. Lee fue a Salmn, donde debera aprovisionarse para regresar al valle por el mismo camino que habamos seguido, y yo continu hacia Boise para realizar las gestiones. Pero, amigos, jams llegu a Boise. Ni siquiera llegue a salir de Challis... Debimos de ser vigilados, y alguien sospech lo que suceda. Es posible que algunos de los aventureros, buscadores de oro con ojos de guila, me viera descargar los burros. Todo lo que pude hacer fue coger el: terrn do cuarzo y llevarlo a mi habitacin para esconderlo debajo de la cama... Bien, aquella noche beb algunas copas. Pero no me emborrach, ni muchsimo menos, sino que estuve en posesin de todas mis facultades. Y cuando fui aparreado por la espalda y ca, pude ver, " antes de perder el conocimiento, al hombre que me golpe. Era joven, tena le cabeza redonda, el cabello corto, ojos profundos como agujeros hechos con una barrena... -; Seores! - grit con voz sonora Kalispel -, esa descripcin corresponde exactamente a Selback, el hombre a quien mat de un tiro el da de mi llegada. Se hallaba: de guardia en la mina, e intent disparar contra m. Leavitt aporre la mesa, furioso. -Una interrupcin ms y el juicio quedar terminado! -grit a grandes voces. -Bien, amigos - continu Jake -; cuando recobr el conocimiento me hallaba en una choza miserable y en estado de gravedad. Un viejo amigo, llamado Wilson, se compadeci de mi y me llev all. He estado como loco por espacio de varias semanas. No es preciso acercarse mucho para ver el lugar en que fui golpeado - Jake se inclin un poco y mostr las cicatrices, desnudas y lvidas, que tena sobre una de las sienes-. Y transcurrieron muchos das antes de que pudiera encontrarme lo suficientemente fuerte para emprender el regreso. Segn me dijo Wilson, al da siguiente al de mi accidente, Leavitt y Selback liaron el petate y partieron en direccin desconocida. Otros hombres, de los que se saba que eran amigos de Leavitt, partieron tambin al da siguiente con mulas cargadas de provisiones y herramientas
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de minera. Y esto dio origen a la marcha precipitada de mucha gente... El resto, todos lo conocis. Y pongo a Dios por testigo de que es cierto cuanto he dicho. Emerson termin en medio de un profundo silencio, y Leavitt se puso en pie. Tena el duro rostro blanco a consecuencia del esfuerzo realizado para reprimir una emocin que podra ser de clera. A Kalispel le pareci que era clera... y algo ms. Leavitt no tena temor de perder la vida. La amenaza de Jake Emerson fue apreciada por todos. Y, adems, Leavitt haba observado por segunda vez la fra mirada de Kalispel. -Seores yo represento a la Compaa Minera Leavitt - comenz diciendo mientras carraspeaba-. Y soy el nico hombre que est vivo de los dos que encontraron abierta la mina de cuarzo... Pero rechazo las acusaciones que las declaraciones de Emerson arrojan sobre m. Es cierto que lleg a Challis. Se emborrach. Y cuando estuvo borracho habl y promovi un alboroto en una taberna. Todo esto lo he sabido mucho tiempo despus de que comenzase la invasin de este valle. Selback me indic la conveniencia de que viniramos. No s cmo lleg a conocerlo. De todos modos, eso no tiene importancia, puesto que cuando llegamos aqu encontramos la mina abierta. El terreno habla sido removido, y la veta de oro brillaba a la luz del sol. Pero no haba minero alguno. Haba, sin duda, estado aqu unos das antes, mas se haba marchado. Marchado, seores! Lo buscamos y lo buscamos, y no conseguimos hallar ms huellas suyas que las escasas herramientas y el equipo campestre que haba abandonado. Yo tena un perfecto derecho a tomar posesin del terreno, y as lo hice. sta es mi declaracin. Esto es todo. Ahora, todos votaris como os parezca ms justo. Los mineros fueron arrojando silenciosamente sus votos en el sombrero que Leavitt les present. Cuando el contenido del sombrero hubo sido volcado sobre la mesa, Leavitt dijo: -No puedo tomar parte en el cmputo de los votos. Emerson, te invito a sentarte junto al escribano para contarlos. Al cabo de unos momentos, Borden declar de manera impresionante: -Compaa Minera Leavitt, sesenta y seis votos. Emerson, veintids. Kalispel dirigi la mirada hacia Leavitt. A pesar de su acostumbrada inalterabilidad, Leavitt demostraba hallarse bajo el imperio de su enojo y que el furor incrementaba la violencia de sus restantes movimientos. -Dame esos veintids nombres! - rugi con el rostro lvido y arrancando los papeles de manos de Borden; su expresin, en tanto que los repasaba, pareca no encerrar nada bueno para los votantes. Un minero grit a travs de la ventana: -Leavitt, sesenta y seis. Kalispel, veintids. Los potentes Hurra! no ahogaron los gritos de burla. No haba habido unanimidad en el veredicto. Leavitt no podra dejar de percibir aquellas voces de discordia. Jake Emerson se aproxim a los tres oficiales que se hallaban en el tablado. -Han ganado ustedes, como saban que ganaran - grit con su sonora voz-. Pero no han odo la -ltima palabra respecto a esta cuestin. Kalispel se puso de un salto junto a su hermano. -Leavitt, esa ltima palabra sonar cuando regrese Sam... o cuando hallemos su cuerpo. Jake Emerson encontr una zona oscura, y comenz a trabajar en ella. Se haba convertido en un hombre silencioso, taciturno, sombro, derrotado, que meditaba una venganza. Kalispel se dedic a la caza y a portar carne de alces y ciervos desde los terrenos pantanosos y las cumbres. El cumplimiento de los compromisos que haba con trado le empleaba la mitad del tiempo de que dispona. El resto, lo utilizaba trabajando en su yacimiento, que todava segua produciendo oro. Se hallaba obsesionado por la idea de que el filn no poda agotarse prontamente, y que en el interior del terreno que haba acotado deba
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hallar un depsito de pepitas aurferas ms grande y ms importante que el primero. Las pepitas que haba encontrado hasta entonces parecan haber sido derretidas primitivamente, como consecuencias de una accin volcnica. En los das centrales del verano la invasin de la Ciudad del Trueno lleg a su apogeo. Los garitos de juego, las tabernas, los salones de baile recogan unas saneadas cosechas de dinero. Varias aventuras en que se produjeron disparos de armas de fuego y un encuentro fatal con Lowrie y un minero embriagado, fueron indicios que auguraron un porvenir cargado de inquietudes para los buscadores de oro. Kalispel celebr el da primero de agosto recogiendo una gamella llena de pepitas de oro en un boquete cuya profundidad no llegaba a cubrirle la cintura. No dijo nada a Jake, a pesar de lo ansioso que estaba por ayudar a su malhumorado hermano. No quera, en modo alguno, que los mineros o los ladrones supieran que haba encontrado un filn. Por otra parte, Jake se dedicaba afanosamente desde haca cierto tiempo a buscar el cuerpo de Sam, que deca que haba visto en un sueo. Dos o tres veces por semana, Kalispel bajaba a la ciudad a la hora del anochecer y cultivaba su interesante y peligrosa amistad con Pepita de Oro, u observaba las vicisitudes del juego de Blair. Finalmente, la ocasin que Kalispel deseaba se produjo cuando rall a Blair enzarzado en una partida de pquer con Pritchard, Selby y otros dos hombres a quienes no conoca. Blair estaba ganando, lo que era desacostumbrado y se haca evidente a todos por su radiante expresin y por la frecuencia con que peda nuevas bebidas. Pritchard estaba perdiendo, pero esta circunstancia no poda ser averiguada s se miraba su rostro plido y fro, o sus impenetrables ojos, Kalispel comprendi que la voluble fortuna le haba vuelto la espalda; las apuestas eran fuertes, y el jugador tendra que recurrir a la utilizacin de artimaas para desquitarse. Las monedas, los billetes y pequeos saquitos llenos de polvo de oro constituan los valores que se depositaban sobre la mesa para cubrir las posturas. Kalispel observ el juego desde un punto de vista conveniente, detrs de Pritchard y donde no poda ser visto por ste. Pareca cierto que el compinche de Pritchard conoca la presencia de Kalispel, mas esta circunstancia no produjo consecuencias. Por ltimo, la corriente del juego se mostr contraria a Blair, que comenz a perder el montn de oro que tena ante s; se hallaba bajo los efectos del alcohol y apenas era capaz de distinguir una carta de otra. El otro, un joven gigantesco y de aguda mirada, comenzaba a concebir sospechas. Entonces se produjo una jugada en la cual las apuestas alcanzaron un volumen extraordinario, aun antes de haberse repartido ms de dos cartas. Pritchard era el que las reparta, y aqulla era su ocasin. Mientras se repartan las restantes cartas, Kalispel avanz un paso ms con descuidada indiferencia. Slo una mirada tan rpida como la suya poda apreciar la hbil artimaa del jugador. En el instante preciso, el joven apoy con fuerza el can de su pistola en un costado de Pritchard. -Pritchard, si mueves un solo dedo tendrs un disgusto - grit Kalispel con una voz que hizo que el silencio se produjese en el saln. -Qu diab...? Quin...? - exclam Pritchard en tono ahogado, en tanto que la lividez cubra su rostro. -Ya lo sabes... Blair, vulvale la mano. hacia arriba..., la izquierda. Blair hizo lo que se le ordenaba, lleno de confusin y de sorpresa, v descubri, escondidos entre la palma grande y blanca de la mano de Pritchard, dos ases, el de espadas y el de diamantes. Selby lanz una maldicin en voz baja. El minero joven se puso en pie de un salto mientras balbuceaba una indignada imprecacin. -Tengan calma todos - advirti Kalispel - o me ver obligado a perforar la mollera de este tramposo... Ahora vuelva las cartas que se haba dado a s mismo.
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En aquellas cinco cartas haba dos ases... -Slo cuatro ases! - dijo lentamente Kalispel -Pritch, uno de los dos que tena sobre la mesa corresponda a otro jugador. -...... - maldijo el gigante joven, dominado por el furor, en tanto que arrojaba sus cartas al rostro del tramposo-. Haremos que te arrojen de la ciudad por esta martingala! Selby, que se hallaba al otro lado de la mesa, completamente inmvil, se estir y se llev una mano al cinturn. Logr desenfundar la pistola, pero antes de que consiguiera llevarla hasta la altura de la mesa, Kalispel dispar un tiro que le atraves el brazo. Selby grit, dominado por la ira y por el dolor, y la pistola cay al suelo. El garito se llen de voces, de ruido de las sillas al ser arrastradas y del estruendo de las recias botas de quienes corran. Selby pareci desvanecerse y cay de bruces sobre, la mesa. -Apartadlo de ah! - orden Kalispel, a quien le pareca que el desvanecimento del herido era fingido. El minero forzudo le dio un empujn, y Selby - cay al suelo, con lo que se puso de manifiesto que no finga. El acto siguiente del joven gigante consisti en inclinarse sobre la mesa y embestir a Pritchard con un rpido golpe que lo arroj a una distancia de diez pies de su silla. Luego salt sobre el postrado minero, lo cogi con sus poderosas manos y lo arrastr por el suelo, donde dej un surco impreso en el serrn. Y a continuacin expuls a Pritchard del local. -Corre, Pritchard, o te acribillar a tiros! - rugi el minero-. Ya comenzamos a hartarnos de jugadores, ladrones, usurpadores y dems gentuza en esta ciudad! Regres junto a la mesa y present la mano extendida a Kalispel, que no pudo estrecharla porque aun tena en la suya la pistola. -T no me conoces, Emerson, pero yo te conozco - declar el minero con voz firme-. Me llamo Jeffries. Gracias por tu intervencin. Soy partidario tuyo. Y hay otros muchos que piensan lo mismo que yo. -Muchas gracias, Kal - aadi, plido y tembloroso, Blair-. Debera haber seguido sus consejos. -Maldicin! -profiri Jeffries-. No es posible jugar un poco al pquer en esta ciudad sin que lo monden a uno a fuerza de trampas? Kalispel hizo una indicacin a Blair, y ambos se separaron de los grupos. Cuando hubieron llegado al exterior, Kalispel se uni a Blair y los dos caminaron juntos y presurosos calle abajo. Kalispel censur abiertamente a su acompaante. - Se arruinar usted... si no lo matan antes a tiros! - termin diciendo apasionadamente. Y entonces quedara Sydney a merced de Leavitt. Y yo me vera obligado a matarlo y a marcharse de la ciudad... Hallaron a Sydney en el prtico, bajo la luz de la luna, con el propio hombre a quien Kalispel haba mencionado. Cualquiera que fuese un mediano observador podra apreciar claramente que el aventurero haba estado haciendo el amor a la joven. Kalispel experiment la sensacin de que unos impulsos asesinos se apoderaban de todo su ser. -Leavitt, lo mejor que puede usted hacer es irse inmediatamente a la ciudad - dijo Blair. Kalispel acaba de disparar contra otro hombre. La escena ha sucedido en el garito de juego de usted. -Oh, pap! - exclam Sydney mientras Leavitt, abandonndola precipitadamente, caminaba hasta el final del prtico y comenzaba a dar vueltas por detrs de la cabaa. Blair se sent en las escaleras y se enjug el sudoroso rostro. Kalispel se hallaba inmvil, en un lugar iluminado por la luz de la luna, mirando fijamente a la joven. -Usted... usted... es un demonio! - grit Sydney con voz baja y ahogada. - Se refiere usted a m... o a su pap? - pregunt despacio Kalispel.
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-A usted, a usted! Y pap es tan malo como usted..., pero, adems, un cobarde. -Si se refiere usted a m... Bueno, es preciso que haya demonios como yo para que sea posible salvar a los vejestorios testarudos como su padre. -Pap, qu... qu has hecho ahora? Nada! Estaba jugando a las cartas. Comenc ganando. Luego perd. Ese jugador, Pritchard, hizo trampas. Kal descubri sus habilidades. Y el compaero de juego de Pritchard, Selby, sac Ja pistola. Y Kal dispar. Eso es todo. -Le ha... le ha... matado? - murmur horrorizada Sydney. -No, no! Lo que hizo fue herirle en un brazo y obligarle a soltar la pistola. Habra sido muy conveniente cale hubiera matado a ese mamarracho! ... Y, ahora que lo recuerdo. Kal... Quin debera haber cobrado las apuestas de la ltima jugada? Kalispel levanto las manos, abiertas, como para indicar a Sydney que su padre era incurable. -Hija, me ha parecido ver que Leavitt te estaba haciendo el amor - continu Blair. -S? Bien, en el caso de que as fuera, puedes tener la seguridad de que yo le haba autorizado - replic ella. -No lo permitir! -grit enojado Blair-. Leavitt no es lo que parece. -Desgraciadamente, eso mismo puede aplicarse a la mayora de los hombres - contest con amargura Sydney-. He podido comprobar que es cierto... por lo menos en lo que respecta a dos. -Sydney Blair, jams he sido un hombre de dos caras - exclam con enojo Kalispel-. Si lo fuera, podra decir a usted algo acerca de Leavitt que la obligara a despreciarle. -Rand Leavitt es un hombre guapo, generoso y esplndido - replic ella con viveza -, y estoy examinando su oferta de matrimonio. -Bueno, vida ma -dijo lentamente Kalispel, con frialdad y dureza -, examine todo lo que quiera. Pero jams se casar usted con l. -No tenga el cinismo de llamarme eso...! Yo no soy su vida! Y por qu tiene usted... el descaro de decir que no me casar con l? -Ve usted este juguetito pequeo y bonito que brilla a la luz de la luna? - pregunt Kalispel mientras arrojaba a lo alto su pistola y la recoga nuevamente. -Oh! Usted es un monstruo... o est loco! -Claro que s! Buenas noches..., vida ma! El da siguiente fue sbado, un sbado, bochornoso de verano. En el cielo se vea una neblina azulada, y el aire tena un vago aroma otoal. Kalispel encontr a Pepita en la calle. Vestida con ropas ordinarias, sin los vestidos superficiales y atractivos del saln de baile, tena una figurita linda y graciosa. Kalispel no necesit que se le invitase dos veces a acompaarla a la tienda de Reed. Como si el destino lo hubiera dispuesto as, Leavitt y Sydney aparecieron en la misma calle, cerca de ellos. -Mira! Ah viene mi secreto admirador con la hija de Blair! - dijo riendo Pepita-. Qu pintoresca es la vida! ... Kalispel, conoces a esa joven? -S, la conozco - contest Kalispel. -Es guapsima! Qu vergonzoso sera que se enamorase de ese hipcrita! -.Pepita, cuando pasemos junto a ellos, te atrevers a hablar a Leavitt? -Por qu no he de atreverme?... Acaso eso sirva para que la joven comience a ver con claridad. Cuando se hallaba a una distancia de alrededor de veinte pasos, Sydney levant la mirada para observar a Kalispel y su acompaante. El rubor cubri su rostro repentinamente,
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mas se desvaneci con rapidez y lo dej muy plido. Los trgicos ojos de la muchacha se clavaron con fijeza en la pareja. Kalispel, sorprendido por la reaccin de la joven, no pudo mirar a Leavitt. -Hoja, Rand! - exclam Pepita con la ms inocente e ingenua candidez. Las dos parejas se cruzaron. Nugget se volvi hacia su acompaante. -Caramba!... Leavitt se va a enojar mucho! ... No viste cmo enrojeci la muchacha?... Pero, Kalispel..., si ests tan blanco como un papel! -Lo estoy? Bien, por dentro me siento amarillo. -Te avergenzas de que te vean conmigo? -; No, no, de ningn modo! Me alegro mucho... No lo olvides, Pepita, sa es Ja mujer que me ha destrozado el corazn. -Oh! La hija de Blair! - murmur ella, excitada-. Oh Kalispel, es encantadora! Pobre amigo mo! Ahora te comprendo y te aprecio ms que nunca! Eres fiel a esa muchacha, aun cuando ella pase desdeosamente a tu lado cuando os encontris en la calle... Y Leavitt, ese truhn despreciable, se pasea con ella presumiendo de elegante. ., y luego, por la noche, entra en el saln de baile por la puerta posterior e intenta hacerme el amor... Que el, infierno me trague si no se lo digo a esa mujer -Pepita con eso le haras un gran favor - replic esperanzado Kalispel. -O no conozco a las mujeres, o esa joven tuvo motivos ms que sobrados para inflamarse, como una casa en fuego, cuando te vio... Kalispel, te aseguro que la hija de Blair est enamorada de ti. -No aventures palabras tan importantes con tanto descuido, Pepita. -Me juego la cabeza! - continu ella vehementemente-. Te ha querido en algn tiempo? -Creo que s. Un poco. -Ese poco se ha convertido en un mucho ahora. No hay nada como los celos para descubrir el corazn de una mujer! Nos ha visto..., ha credo que ests enamorado. de esa rubita del saln de baile... Y ha puesto de manifiesto la verdad de sus sentimientos! -No... no! Es lo peor que poda suceder. Ahora Sydney querr a Leavitt mucho ms. -Escucha, tonto - murmur la joven de una manera perversa-. Si as fuera, yo podra decir a esa mujer algo que matara su amor inmediatamente. Y si no fuera as, podr decirte... a ti... algo que har que le mates a l pronto... -Pepita! - exclam Kalispel. -Nada ms por ahora. Ya hemos llegado a la tienda. No te desanimes, muchacho... Di a Dick que esta noche nos veremos despus de la cena.

VIII
Kalispel estaba rascando y estirando una piel de alce cuando su amigo, Dick Sloan, apareci ante l. -Hola, Dick! No ests lavando oro a la luz del sol? - ste fue el saludo de Kalispel. -No me importa el oro - replic el joven mientras se dejaba caer en el suelo. Fue entonces cuando Kalispel alz hacia l la mirada. Dick era un joven rubio, de rostro sincero y noble; tena veintids aos, haba llegado poco tiempo antes a la Ciudad del Trueno y simpatiz muy pronto con Kalispel. Un campo de minera no era el mejor lugar del mundo para un hombre de su naturaleza. -Has tenido alguna pelotera con Pepita? - pregunt Kalispel intuitivamente.
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-No es eso exactamente. Pero... me ha... despedido - contest, con rostro compungido, Dick. -Te ha despedido? Qu diablillo ms voluble es! Me ha dicho en varias ocasiones que te quera. -Y yo lo crea tambin. -Estuviste anoche con ella? -S. Fuimos a pasear al otro lado del puente. La encontr cambiada... Un poco: fra y preocupada... No me permiti que la tocase. Pareca que ola a alcohol. Es una cosa que me disgusta mucho, y la reprend con energa. Pero ella acogi mi reprimenda con tanta tranquilidad, que me desconcert. Luego, me dijo: Dick, mi jefe dice que obstaculizas mi trabajo. Me obligas a perder mucho tiempo. Y no bebes ni juegas. La casa no gana nada con tu presencia. Por esta causa, tengo que renunciar a volver a verte. -Demonios! No me parece una actitud muy propia de Pepita de Oro... Y qu contestaste t a eso, Dick? -Le dije que jugara y bebera. Mi terreno es muy prometedor, Kalispel. Nunca se sabe nada definitivo sobre yacimientos y placeres... Mi vecino, un minero viejo, dice que me: har rico. Por eso puedo permitirme el lujo de consumir una parte del tiempo de Pepita. -Ah! Y qu contest Pepita? -Ni siquiera quiso escucharme. En primer lugar, quiso hablarme con razonamientos, y viendo que era intil, me acometi rabiosamente. Entonces contest que todo era en balde...; que la quera y que deseaba casarme con ella y apartarla de ese corrompido saln de baile. -Diablos! Es cierto? Dick, ests loco... Y todo por mi culpa... Cmo recibi Pepita tu proposicin? -Se mostr sorprendida - contest Sloan-. Estbamos ya de regreso y llegbamos exactamente al puente. Se detuvo, se apoy en el barandal, comenz a llorar... Yo estaba tambin a punto de llorar. Me pareci tan linda, tan desgraciada a la luz de la luna...! Pero se repuso muy pronto y continuamos paseando. Gracias por tu oferta, Dick. Lo siento mucho, mas no puedo aceptar... Le pregunt por qu no poda, y contest que no me quera. Dije que antes me haba querido. Reconoci que era cierto y me dio un beso. Continu atosigndola durante todo el camino. Finalmente, se ech a rer, con una risa que me pareci burlona, y dijo: Pobre muchacho! Creo que estoy enamorada de Cliff Borden... Y se separ de m. -Soy un mal amigo! - exclam Kalispel. -Borden dirige el saln en que Pepita trabaja, verdad? - continu Sloan. -S. Y Rand Leavitt es su oculto consocio. -Crees que Pepita me ha dicho la verdad? No puedo creerlo! -No. Dira que no - declar con vehemencia Kalispel, en tanto que arrojaba el cuchillo al suelo-. Pepita es una muchacha tan digna, tan limpia, tan clara como el oro a que debe su nombre. Y no importa nada que sea una bailadora. Eso constituye su trabajo, su desgracia... Te ha despedido, Dick, porque eres un muchacho serio y quera evitarte compromisos y molestias con Borden. -Kalispel, yo creo que habl muy seriamente. -Lo mejor ser que la olvides, muchacho, y que vuelvas a tu trabajo en busca de oro. -Pero... no me es posible olvidarla! - protest atribulado Dick-. La quiero!... Oye, no , has querido t de este modo a alguna mujer... y te ha sido imposible olvidarla? -S, Dick me ha sucedido... y me sucede. -Entonces, debes comprenderlo, Kalispel. Tengo que encontrar un medio de arreglar las cosas. Si comenzara a abusar de las botellas y a tirar de la oreja a Jorge, Pepita vera que no hay consuelo para m... y se mostrara ms cariosa. -No seas tan loco como para intentarlo, Dick! - rugi furioso Kalispel. Le pareca experimentar la sensacin de que l mismo haba sido atrapado con idntico cepo.
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-He tomado esa resolucin y la pondr en prctica..., a menos que encuentres otro modo de solucionar la cuestin - replic sencillamente Sloan-. Pepita tiene mucha confianza en ti, te aprecia mucho. Yo esperaba que: acaso pudieras obligarla a cambiar de modo de pensar acerca de m. No pido mucho. Pero... no puedo vivir sin verla! -Muy bien. Har que vuelva a entrevistarse contigo - decidi Kalispel, aguijoneado por sus atormentadoras emociones, que se hallaban en pugna unas con otras-. Vuelve a tu trabajo. Ir en busca de Pepita y la llevar esta noche al puente... aunque haya de arrastrarla. Despus de la cena. Sloan se puso en pie y se abalanz hacia l, radiante de alegra, presto a estallar en demostraciones de regocijo y agradecimiento. -Cllate! - grit Kalispel-. Y vete pronto... sino quieres que me arrepienta! Sloan se alej a grandes pasos, y Kalispel reanud su trabajo. Pero su mano no se detena ociosamente en muchas ocasiones y su atormentada imaginacin meditaba sobre el misterio, la extraeza, el terror y la gloria del amor. Kalispel saba bien lo que significaba el ansia de labios de una mujer. Saba, y se despreciaba al reconocerlo, que los besos de Sydney le enloqueceran, aun cuando tuviera que compartirlos con otro hombre. Pero su suerte era mucho ms amarga, puesto que Sydney le despreciaba con toda seguridad. La muchacha no podra por menos que suponer que se hallaba en amoros con Pepita, la joven del saln de baile. Acaso el rumbo de estos pensamientos, estuviera ms relacionado con la impotente clera del propio Kalispel que con el trance en que se hallaba el pobre Dick. Como quiera que fuese, sirvi para ponerle en uno de sus inquietos estados de nimo, peligrosos y fros, que le oblig a abandonar su cabaa a la hora del crepsculo y a caminar rapidamente senda abajo. Cuando pasaba ante la vivienda de los Blair, Sydney sala al prtico con un plato o una cacerola entre las manos. Llevaba un mandil de carrancln azul, con las mangas enrolladas hasta los codos, y pareca arrobada. Kalispel se hallaba en un estado de nimo sobre el que no poda ejercer dominio de ninguna clase. Decidi enfrentarse con ella y obligarla a enfurecerse, a disgustarse, a lo que fuese, costase lo que costase. El desgraciado amor de Sloan, tan impulsivo y destructor, haba despertado el suyo. Kalispel se aproxim al prtico, con gran sorpresa de Sydney. Jams haba hecho nada parecido. Los ojos violeta de la joven se dilataron y parecieron buscar en el rostro de l sntomas de embriaguez. -Dnde est su pap? - pregunt Kalispel. -No lo se. Se fue enfadado. -Cmo marchan las cosas? -No podran ir peor... Pero, puesto que pap est ausente..., tenga la bondad... -Tenga la bondad de largarse, eh? Hum! He venido con la esperanza de que me invite usted a cenar. Sydney ri desdeosamente. -Son ilusiones que se hace usted, seor Emerson. -Espera usted cenar sola esta noche? S. Pap no vendr. Y no me importa... Oh, cmo me molesta el rumbo que siguen los acontecimientos! -Dgame lo que sea, Sydney. -No. Usted puede ser amigo de pap, o as lo cree l al menos. Pero, ciertamente, no es amigo mo. -Va a venir esta noche Leavitt? -Me gustara decirle una mentira..., pero no, no vendr. -Y de estar usted sola hasta muy tarde?
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-S. -No me gusta ni tanto as! - declar Kalispel violentamente. -No le gusta? Como si fuera una cosa que pudiera importarle! - replic ella; y su risita desdeosa y burlona volvi a dolerle. Bien, escoja lo que quiera - dijo Kalispel con destemplanza -: o me permite usted que vuelva ms tarde, o arrastrar a su padre fuera del garito y le propinar una paliza para que tenga que permanecer en cama durante una temporada. -No es posible que diga la verdad... eso ltimo! - protest ella. -Pues as es. -Se atrevera usted a hacer algn dao a pap? -Hacerle algn dao? No est haciendo dao a usted, ms y ms? No se est desprendiendo de usted cada da un poco ms? No la deja a usted sola, aunque sabe que ese medroso y engatusador de Leavitt...? -S - le interrumpi ella apresuradamente-. Pero eso no justifica el empleo. de la violencia. Su amabilidad est fuera de lugar, seor Emerson. Usted no es mi paladn. -No lo soy con su consentimiento, bien puedo verlo. Pero lo soy, de todos modos. -Lo es... a pesar de mi desprecio por usted? -A pesar de su desprecio... Tengo unas cartas muy malas, Sydney. De la vida, de la suerte, de ese embustero de Leavitt..., de usted. Pero, aun cuando todo ello me haya hundido a una gran profundidad, todava soy un hombre. Y voy a armar muy pronto un alboroto de todos los diablos en estos terrenos. -En defensa ma, sir Galahad? - i No, Sydney, esas palabras no son dignas de usted! exclam Kalispel en tono reprobatorio-. Desprcieme todo cuanto quiera, pero no se denigre a s misma. -Declaro sinceramente que me parece usted la persona ms sorprendente que jams he conocido. Me es por completo imposible acertar a comprenderle. -S, eso sucede porque soy sincero y honrado. Y usted es insidiosa y engaosa. Usted es... mujer. No juega con limpieza... Pero... veo que, como siempre, hemos comenzado a disputar. Me voy. Elija lo que quiera. Volver luego, o...? -Muy bien. Vuelva luego. Prefiero cualquier cosa, hasta su presencia, a tener que ver maltratado y dolorido a mi pobre y descarriado padre. -No, no tiene usted derecho a decir cosas incisivas y burlonas! De ningn modo! ... Bueno, volver... a menos que pueda convencer a su pap de que venga l contest Kalispel; y baj de un salto las escaleras y se alej. Iba requemado por los desdenes de la joven y enojado por su propia impotencia. Sin embargo, al recordar aquella ltima mirada, sus nervios se estremecieron. Si Sydney le odiaba con tanta intensidad, por qu le haba mirado de aquella manera? No pareca sino que una parte de su personalidad se hallase en conflicto con al otra. Mas, cualquiera que fuera la complejidad de los sentimientos de la muchacha, lo cierto era que el efecto que ello produca en Kalispel no serva sino para acrecentar lo sombro de su estado. Sinti que la antigua ola pantanosa que le haba dominado volva a presentarse ante l: la necesidad de ahogar sus aflicciones en la bebida. Como no poda emplear este recurso, ces de continuar maldiciendo a la tristeza y el enojo. l era solamente Kalispel Emerson, un hombre maltratado por la suerte, y no tena poder para impedir lo que era inevitable. Entr en el pequeo establecimiento del chino e invirti cierto tiempo en consumir una taza de caf y unas galletas. Luego, a las seis y media de la tarde, se encamin sombramente hacia el saln de baile de Borden. Era la hora en que muy pocos de los millares de habitantes que componan la Ciudad del Trueno se encontraban en la calle; sin embargo, estaban los suficientes para hacer que Kalispel caminase por el centro del arroyo para evitar los encuentres con la abigarrada multitud. Las luces amarillas arrojaban sobre la noche su
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resplandor; sonaba, no se saba dnde, una msica ruidosa; el saln de baile despeda un incesante zumbido; el humo del tabaco y el polvo del serrn impregnaban el aire caliginoso y veraniego. Kalispel olfate acontecimientos. No le era posible rechazar la agorera violencia del tiempo y del lugar, ni el fuego que arda en su espritu. La resistencia y la sujecin parecan haberse agotado en l. Bien, as es como suceden las cosas, murmur para s. En este momento no me sera p osible dar ni un solo paso para evitar un encuentro con Leavitt o Borden. El edificio destinado a saln de baile ocupaba una considerable extensin y solamente tena un piso de altura; la cocina, el comedor y otras dependencias se hallaban en la planta baja. Kalispel se asom a la puerta del comedor, en el que media docena de muchachas se encontraban cenando. Pepita no se hallaba entre ellas. -Buenas noches, jvenes. Dnde est Pepita, la muchacha del cabello dorado? -Acaba de levantarse de la mesa - contest una de ellas-. Est al otro lado del vestbulo; en la ltima habitacin de la derecha. Pero no recibe a caballeros en su camerino. - En las ltimas palabras hubo una expresin de burla. Kalispel dio gracias a la joven, mas no contest de otro modo. Cruz el vestbulo, que era estrecho y oscuro, y cuando hubo llegado a su final, se detuvo y llam con los nudillos a una puerta. -Quin es? - oy que le preguntaban. -Soy yo, Pepita. -S, ya lo he odo. Pero, quin es yo? -Kalispel. La puertecita gir sobre sus goznes y se abri para permitir al joven la entrada en una estancia bien amueblada e iluminada. Pepita le acogi amablemente, con alegra. -Hola, vaquero! - le dijo jovialmente, mientras cerraba la puerta. Y despus, al observarle con ms detencin, aadi:-. Qu te sucede, Kalispel? Oh, pareces...! Kalispel la asi con fuerza, la aproxim a s violentamente, y la mir con fijeza al rostro. -Por menos de un pitillo... sera capaz de retorcerte ese cuello tan blanco que tienes! Kalispel! Kalispel! Ests borracho! - exclam sobresaltada, la muchacha. Pepita, has visto demasiados hombres borrachos para que puedas equivocarte ahora respecto a m. Estoy despejado. Y tan furioso como despejado. -Furioso! Conmigo?... - tartamude la joven mientras le agarraba los brazos con las manos. -S. Contigo! Me ha pasado por la cabeza la idea de darte una paliza, sacarte de este agujero del infierno, y prenderle fuego por los cuatro costados! -Oh, amigo..., no tendrs intencin de... de maltratarme...! Verdad? -grit Pepita-. Qu he hecho yo? -Has jugado una mala partida a mi amigo! -A Dick...? No, no es cierto. He jugado con limpieza. Pobre muchacho! Quera casarse conmigo... -Est loco por ti. -Dick me olvidara. -Creo que no podr. Si creyera que pudiera olvidarte, yo no habra venido a buscarte. No vengo por conveniencia propia. -A buscarme...? S, a buscarte... y a hacerte los cargos - contest Kalispel, mientras la sacuda de modo violento-. Pepita, vas a destrozar el corazn de ese muchacho.
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-Kal... No... no me hagas dao - suplic ella con acento infantil-. No puedo soportar que me maltraten. Por eso me march de mi casa... Ahgame..., mtame... si crees que lo merezco; pero no... -Quieres a ese muchacho? -No! No le quiero ms de lo que te quiero a ti - protest ella. No es eso lo que quiero decir. Yo soy tu hermano mayor. -Oh, ya lo se: -Bien, l te quiere horrorosamente... Pepita, no mientas. Le quieres? -Le... quiero... muchsimo...! - dijo Pepita, sollozando-. Pero no quiero... que tenga desazones con esos hombres... -Est destrozado ahora. Y tenemos que salvarlo. Vstete. Vamos a ir a buscarlo. -Dnde est? -Nos espera en el puente. -Trelo aqu..., a mi habitacin. No tengo energa... para ir contigo. Kalispel solt a la joven, que se dej caer sobre el lecho, dbil y plida, con los grandes ojos azules trgicamente en l. Kalispel corri hacia la calle y ya haba casi llegado hasta ella cuando record que el caminar tan apresurada y descuidadamente era peligroso para un hombre que tena enemigos. Recobr su habitual vigilancia, cruz la calle y lleg al puente. Dick surgi de entre la oscuridad. -Ya saba yo, compaero, que no querra venir! - dijo con abatimiento. -Ven conmigo, idiota! Todo va bien. Y si vuelves a abrir la boca te dar in puetazo gru Kalispel. Unos minutos ms tarde los dos amigos entraban en la habitacin de Pepita y cerraban la puerta. La joven no se haba movido desde la partida de Kalispel; pero un ligero cambio se haba operado en ella. -Pepita... - comenz a decir Sloan roncamente. -No me llames Pepita! Mi nombre es Ruth - contest la joven en tanto que se levantaba y se enfrentaba con l. -Muy bien..., Ruth - dijo esperanzadamente el joven. Ambos olvidaron a Kalispel. Estaban inmviles, uno frente a tro, tensos por la incertidumbre de la situacin, intentando sondearse recprocamente en las almas. Fue la muchacha quien se movi la primera. Sloan la cogi en los brazos y la apret contra su pecho. -Oh, Dick! Te quiero... te quiero... por tu deseo... de casarte conmigo! - murmur con fatiga. -Querida! Slo hay una manera de salvarme! -No! No me obligues a...! -Bsame! - pidi l, envalentonado por las palabras de la joven. Pepita rode con los brazos el cuello de Dick y apret los labios contra los suyos. Kalispel vio que de los prpados cerrados de la joven brotaban lgrimas. Y unos momentos despus, Pepita se hallaba mirando a Dick, transfigurada, todo lo hermosa que una mujer puede ser. -Loco! ... Oh! Por qu me quieres? - susurr la muchacha. -Te quiero. No s ms. -No podras dejar de quererme? - Jams! -Borden se va a poner como una fiera - murmur ella temblando. - Eres suya? -l cree que s. Kalispel tendra que matarlo. Y eso... Basta. Oye, quieres abandonar
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este lugar? -Querra, si me atreviera a intentarlo. -Di que lo hars! O, si no, te llevar a otro sitio... en este mismo instante. -S. Ir... -Di que te casars conmigo! -Si... no hay... otra solucin... -Pep... Ruth! , querida; vas a salir de aqu ahora mismo. Prepara tus cosas. Yo te ayudar a empaquetarlas. Podrs disponer de mi tienda. Es muy confortable. Tiene suelo de madera. Puedes trabajar como ama de casa para m mientras yo voy en busca de oro... para ti. Dormir en la tienda de mi vecino. Y luego, cuando llegue el primer sacerdote a estos lugares, nos casar... Voy a hacer aqu mi fortuna. Y, despus, nos iremos a otro sitio. Mis padres han muerto. No tengo a nadie de quien cuidar... T sers mi esposa. Kalispel sali y cerr la puerta con suavidad. -Por todos los diablos! He aqu una buena nota para Kalispel - murmur. Una vez que estuvo en la calle se lanz en busca de Blair. Finalmente consigui hallarlo en el ms despreciado antro de juego de la localidad. Se hallaba bajo el influjo de la bebida y en el estado de jbilo que le producan las ganancias. Blair era un mal jugador por muchas razones, pero su principal defecto consista en que perda pronto la cabeza cuando la Fortuna le sonrea. Kalispel inspeccion con la mirada el local, y luego se aproxim a la mesa, se inclin y susurr unas palabras junto al odo de Blair. -Vyase a casa en el mismo instante en que comience a perder! La situacin es difcil! -Eh? Ah, sil... Muy bien... muy bien - respondi Blair, comenzando a comprender lentamente. Kalispel sali. No me conviene quedarme esta noche en la ciudad, se dijo, mientras caminaba por entre la ruidosa multitud. Era como un hombre que pudiera ver en la oscuridad y mirar a todos los lugares al mismo tiempo. La atmsfera de la ciudad del oro pareca cargada de fatalidad para l. Era una ciudad para todos aquellos buscadores de oro y parsitos. El regocijo, la alegra, las canciones, las guitarras, el discordante chirrido de los violines, el jovial y suave murmullo del interior de los establecimientos de diversin, el grosero estruendo de la calle..., todo esto esconda la verdad de que solamente a un paso de aquella vida se ocultaban la derrota, la ruina, la muerte. Kalispel lo perciba, y perciba tambin su ntima relacin con todo ello. Haba arrastrado a los Blair al vrtice de aquel remolino, y le pareca muy difcil que l mismo pudiera impedir un trgico fin para el padre. En cuanto a Sydney, Kalispel se encontraba en un estado de profunda desesperacin. Al principio hablase comportado con tanta firmeza, con tanta fortaleza, tan equilibrada y tan admirablemente... Pero quin podra comprender a una mujer? Sydney era capaz de todo. Cuando Kalispel sala de la ciudad, la luna surga por encima de la negra cima de la Montaa del Trueno. Tena un tono anaranjado, un poco fantstico y amenazador. La masa oscura de la montaa estaba envuelta en sombras, erguida corno siempre, amenazadora como siempre, esperando... Y en aquel momento un profundo rugido brot con estruendo de las profundidades subterrneas. Ruge y truena, vieja! , murmur speramente Kalispel. No me engaars! Jams podrs enterrarnos a mi oro y a m! Sydney no se hallaba a la vista cuando subi la escalera del prtico de Blair. Kalispel encendi un cigarrillo y pase de un lado para otro golpeando el suelo con los pies para que la joven pudiera or el ruido de sus pasos. La puerta estaba abierta; una dbil luz brillaba en la habitacin; pero Sydney no sali. Kalispel se hallaba a punto de llamarla cuando oy un ruido de pasos tras s. Se volvi y vio a Sydney, que apareca a la luz de, la luna, procedente
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del sendero. El corazn del joven comenz a latir con violencia. La muchacha ascendi despacio hasta el prtico y se recost con aire cansado en una de las columnas. Kalispel se aproxim a ella. -La ha perseguido alguien? - pregunt ansiosamente-. No sabe usted todava que no debe en absoluto aproximarse al campo de minera despus del anochecer? Sydney no contest. Kalispel se acerc ms para escrutar su rostro. La luna brillaba tras ella, de modo que todo lo que el joven pudo ver en la sombra fue los dos ojos que lo electrizaban. -De dnde viene usted? - pregunt. -Le segu a usted - respondi ella, tan rpidamente, que su voz tembl. -Adnde? -A la ciudad. No le he perdido de vista ni un solo momento. -Maldicin! Es muy halagador para m, Sydney; pero no lo comprendo. -Puede llamarlo halagador si le parece conveniente. -Dnde fue usted siguindome? -Al saln de baile de Borden. -Y qu ms? -Y entr detrs de usted. Dios mo...! Sydney... qu locura es esa?... Aquel antro... Y entr en l! -S, es cierto, una locura provocada por varias cosas..., la nica de las cuales deseo informar a usted que es de las que mas decidida estaba a averiguar. -Ah! Estoy asombrado! Y qu? -Entr en el comedor - continu atropelladamente Sydney-. Aquellas muchachas...! Pregunt adnde haba ido Kalispel Emerson. Parecieron extraarse... Pero una de ellas se ech a rer y dijo: Ha ido a la habitacin de Pepita de Oro. Al otro lado del vestbulo, la ltima puerta de la derecha.. -Y, luego... qu? - tartamude Kalispel. -Sal corriendo. Cuando me hallaba en la calle pens que mi esfuerzo no haba sido vano. Y entr en... en todos los garitos de juego para preguntar por mi padre. No lo han visto esta noche en ninguno de ellos. Oh! Estoy tan... tan atemorizada! -No tiene motivos para estarlo... por lo que a l se refiere. Lo encontr en casa de Flannigan. Estaba ganando mucho dinero. Le dije que abandonara el juego tan pronto como comenzase a perder. Le dije que la situacin es difcil..., lo que no es ninguna mentira, y creo que vendr muy pronto. La joven murmur unas palabras de consuelo. Luego, ambos guardaron silencio. Kalispel arroj al suelo su cigarrillo con un ademn lento e indeciso que denunci la pugna de sus atormentadores pensamientos. La amarillenta luna, la montaa negra, los cuadros blancos de las tiendas, el dbil susurro del arroyo y el lejano zumbido de la vida de la ciudad..., todo le pareca irreal a Kalispel, irreal como los objetos que se recuerdan en un sueo. Mas al mirar de nuevo a la muchacha, comprendi que todo era real, tan real y tan intenso, que su conciencia se contrajo al percibir lo que era un hecho evidente: la conviccin de Sydney en cuanto a la desvergenza de l. Esta seguridad no conmovi muy profundamente a Kalispel, puesto que saba que era inocente y que podra demostrarlo; lo que le haca vacilar era la razn que ella podra tener para intentar comprobar su supuesta culpabilidad. -Seorita Blair, el que me haya seguido usted me parece una cosa muy extraa - dijo lentamente mientras intentaba ocultar su agitacin y ganar tiempo. Ella _ misma se denunciara. -S, lo era... para mi... mucho ms de lo que usted podra soar. Pero este Oeste es muy
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extrao. Este descarnado campamento..., esos cazadores de oro..., todo es muy extrao. Y todo eso junto me ha trastornado. -Por qu lo hizo usted? -No se lo dira, si no quisiera libertarme de un algo muy vergonzoso... Cuando le encontr a usted en la calle con aquella... aquella... muchacha llamada Pepita, me sent tan conturbada y avergonzada, que comprend que no haba perdido todava por completo la fe en usted..., que en mi corazn haba an un sentimiento de cario... Y aun cuando usted dijo a la muchacha que hablara familiarmente con Rand Leavitt..., aun despus de que l me hubo manifestado que era la novia de usted..., aun entonces segu sin desconfiar de usted por completo. Oh, era un sentimiento muy difcil de matar! Quise tener la seguridad de mi razn, y por eso le segu esta noche. En el xtasis de Kalispel se encendi, al or el nombre de Leavitt, un enojo que sofoc todas las restantes y dulces emociones. -De modo que Leavitt le dijo a usted que Pepita es mi novia? -S. -Y esto confirm sus sospechas? -Eso me revel que soy una tonta. De todos modos, quise averiguarlo por m misma. -Y cree usted que insinu a Pepita que hablase familiarmente con Leavitt? -As me lo: explic, l... y lo cre. -Bien, por una sola vez ha acertado usted - replic framente Kalispel-. En efecto, yo le dije que hablase con l con acento de intimidad. -Qu acto mas despreciable! - exclam ella acaloradamente-. Leavitt es un caballero y se sinti ofendido. -Ah! Y tiene usted la seguridad de que Leavitt tiene tanto de caballero (mucho ms que nosotros, los desgraciados mineros) corno para no interesarse de ningn modo por Pepita? -S. La tengo. Y todava ms: estoy segura de que es un caballero tan decente, que no sera capaz de venir a m si hubiera estado con ella... como ha hecho usted. -Y todos los sentimientos de aprecio y amistad que usted haya podido experimentar hacia m han muerto y desaparecido ya? -S..., gracias a Dios! Usted posee una extraa mezcla de caballerosidad y ruindad. No sabe lo que es ni lo que significa el honor. No posee una moral. Me salv usted de las manos de un rufin. Me hizo el amor, y me salv del ro cuando estaba a punto de ahogarme. A continuacin mata usted a un hombre inocente y se convierte en un pelele borracho. Por ltimo, parece usted haberse transformado..., pero slo aparentemente. Por lo menos, su aspecto ha sufrido un gran cambio al cambiar de ropas. Ya no ms prendas desgarradas y sucias,ya no ms greas despeinadas! De este modo gan usted la confianza de mi padre. Gana usted tambin amigos entre los mineros. Se ocupa usted en el trabajo ms duro de todos: proveer de carne a todos esos locos que seran capaces de dejarse morir de hambre antes que renunciar al oro... Y durante todo ese tiempo, no hay duda, iba usted una y otra vez a la habitacin... de esa desgraciada Pepita. Y, lo que es peor de todo, se atreve a venir junto a m con los besos de ella todava en los labios. En esta indignada explicacin de la mujer, Kalispel pudo sorprender las causas ocultas de su actitud: los celos. -Sydney, cmo sabe usted que Pepita no es tan buena como el mismsimo oro que le ha prestado su nombre? Sydney abri la boca. -Imagina usted que yo tambin estoy loca? - pregunt incrdulamente. -No es posible... no es posible que un hombre entre en la habitacin de Pepita sin que
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usted suponga algo injusto y equivocado? -No! - replic ella violentamente. -Y si yo le dijera a usted que esa muchacha necesitaba un hermano y que yo intent serlo? Si dijera que huy de su casa cuando era solamente una chiquilla, y que tuvo que dedicarse a esa profesin que ejerce en un saln de baile con el objeto de ganarse la vida...? Si le dijera que alguien tena que salvarla de la ruina..., de morir alcoholizada o por la violencia... de hombres como ese brutal Borden... y Leavitt...? Sydney respondi con burlona sorpresa: -Creera que es usted un embustero monumental. -Bien, lo pintoresco del caso... es que puedo demostrarlo. -Kalispel, a usted le faltan muchas cosas, y una de ellas es inteligencia. No comprende que es muy imprudente el declarar que Leavitt es...? Oh, no quiero repetirlo! -Claro que s lo que me falta! - replic Kalispel en un tono que denunciaba que su furor comenzaba a acrecentarse de nuevo-. Una cosa de las que me faltan es sentido comn. Y por esta falta am y continu queriendo a una joven que careca de los ms grandes atributos: amor, fe... Pero, cualesquiera que hayan sido mis sentimientos para con usted, Sydney Blair, todos estn tan muertos como los suyos, para conmigo. Y tan fros como cenizas antiguas. Disipado su enojo, Sydney se alej de l y se lleg hasta la barandilla del prtico. Kalispel dirigi hacia ella la mirada y la fij en su plido rostro. -De todos modos puedo demostrar mi inocencia - continu Kalispel-. Y puedo hacerlo de dos modos. -Cmo podr demostrarla? - susurr ella, como si no pudiera contener las palabras. -Pues... creo que... ste es el modo ms conveniente... para mi - replic roncamente Kalispel. Y asi a la muchacha y la oprimi entre sus potentes brazos. Sydney luch con energa, pero se hallaba tan fuertemente sujeta, que apenas le fue posible moverse. Kalispel se inclin para besarla, y, como ella desviase el rostro de un lado para otro, los labios del joven rozaron sus mejillas, sus cerrados ojos, su cabello... -Cmo se atreve usted...? - grit Sydney con fiero enojo y un naciente temor-. Sulteme! ... Pagar usted muy caro... por esto...! Kalispel logr poner sus labios sobre los de la joven y terminar con su resistencia y sus gritos. Repentinamente, Sydney pareci desplomarse sobre el pecho del hombre. Y Kalispel la bes con la fiera pasin de su inocencia, con la angustia de su renunciacin, con la loca sed que le produca lo que saba que estaba perdido para l... Cuando hubo soltado a la muchacha, Sydney se dej caer sobre el banco, abatida y fatigada. -Oiga! - dijo l, roncamente-. sa es... mi prueba... No podra ser tan villano... ...como para hacer lo que he hecho... si fuera lo que... lo que usted me llam... Y jams la perdonar, Sydney Blair. Kalispel se enderez. En aquel momento lleg Blair, resoplando y tambalendose, y comenz a subir la escalera. -Viene usted tarde... y otra vez borracho, amigo - observ Kalispel, mientras daba unos pasos en direccin a l. -Es usted... Emerson...? No, no estoy borracho... Dnde est Syd? -Aqu, pap - grit la joven, levantndose-. Oh, qu plido ests! -Blair, de dnde proviene esa sangre? - pregunt Kalispel, mientras pona un dedo sobre el rojo manchn que se deslizaba por el rostro de Blair. -Les gan... todo el oro - respondi resollando Blair-. Montones de sacos de oro! ... Y vena de prisa a casa con todos ellos..., sal de la ciudad..., llegu al campo..., o unos pasos detrs..., hombres..., tres hombres... me golpearon... y huyeron con el oro...
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-Ah! Bueno, esta herida no le matar, y acaso sea una buena leccin para usted. Sydney, debe usted lavarla y vendarla. -Pap, yo saba que esto habra de suceder! - tartamude Sydney. -Ahora me parece que lo que necesito es darle un poco de gusto al dedo - dijo Kalispel. Y empez a alejarse del prtico. - Vuelva! - le grit la joven acremente. Kalispel no volvi siquiera la cabeza, aun cuando la voz de Sydney era como un cable que lo arrastraba. -No, no vaya! Kalispel! Kalispel continu caminando firme y resuelto y envuelto en la fantstica luz de la lana.

IX
Lleg septiembre con sus maanas escarchadas y sus crepsculos: de prpura. Kalispel destinaba a la caza menos tiempo que anteriormente, aun cuando la carne se pagaba a un precio casi tan alto como el oro. Era inevitable que Jake hubiese decado. Despus de haber perdido la esperanza de hallar el cuerpo de Sam o pruebas de que hubiese abandonado el valle, Jake pareci encontrarse al borde de la desesperacin y a punto de echar a perder todas las posibilidades: de los: dos hermanos. Al cabo, Kalispel decidi desesperadamente poner su confianza en l, con lo que se oper un gran cambio en el desalentado minero, quien se mostr sumiso y dispuesto a trabajar con entusiasmo en la tarea de acumular lea para el invierno, lo que sera de gran utilidad cuando la nieve comenzara a caer. Los acontecimientos se haban multiplicado. Kalispel no volvi a vigilar el prtico ansiosamente con la esperanza de ver aparecer a Sydney, y cuando la vea por casualidad, experimentaba una angustia muy dolorosa. Blair haba permanecido durante cierto tiempo, en cama como consecuencia de su herida, que le provoc una alta fiebre. Y Kalispel pensaba que era una cosa conveniente. Kalispel enviaba a su hermano a la residencia de los. Blair con carne y lea, y le orden, adems, que hiciese cuantos trabajos y necesidades le permitiese Sydney. Los mineros que disponan de terrenos de mediocre rendimiento trabajaban como castores para recoger cuanto oro les fuese posible y ausentarse antes de que el invierno cerrase el valle. Todo esto haba incrementado el inters de las pequeas cuadrillas de bandidos que operaban en el campamento. Kalispel no haba sido capaz de descubrir a los asaltantes de Blair y lleg a la conclusin de que operaban bajo la direccin de un cabecilla hbil y competente. Cuando no se encontraba cazando, Kalispel rondaba la ciudad da y noche y se convirti en un hombre vigilante y sombro que llam la atencin de la poblacin. Una maana, Kalispel recibi la visita de un minero que le llevaba la peticin de una entrevista por encargo de Masters, el nuevo sheriff. Kalispel crey era una cosa que deba haber esperado que se produjese, y contest al mensajero que ira a ver al sheriff. Un poco ms tarde, Masters lleg cachazudamente. Kalispel no haba visto nunca al tal hombre tan de cerca. Era alto, delgado, iba en mangas de camisa, no apareca ninguna estrella prendida en la pechera, y cojeaba al andar. Se tocaba con un enorme sombrero negro que, visto desde cierta distancia, le ocultaba la parte superior del rostro, y llevaba una pistola en el lugar ms destacado y ms conveniente. Los ojos inquisitivos de Kalispel le dijeron que llevaba otra en el chaleco. Hola, joven! - dijo lentamente el sheriff con acento tejano-. Le estoy muy agradecido por haberse prestado a recibirme.
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-j Buenos das tenga usted! - replic Kalispel, mientras sostena la mirada de los grises ojos del otro hombre. Un vistazo dirigido a ellos y al rostro arrugado y sereno del sheriff revel a Kalispel que no tena ante s a un hombre de la calidad de Lowrie-. Me ha sorprendido usted. Un sheriff no suele pedir que se le reciba. -Est obligado a hacerlo si desea entrevistarse con un joven como usted. Oh! Me parece una expresin muy amistosa, Masters. Me agradara ser amigo de todos. No me gusta esta ocupacin, Kalispel; pero desde que aquella pea me parti una pierna, no puedo realizar trabajos duros. Otro hombre est trabajando en mi terreno, a cambio de que nos repartimos las ganancias. Y los mineros me han elegido. Hubo cierta oposicin por parte de los grandes, pero no han podido impedir que se me eligiese. -Ha sido una suerte para la Ciudad del. Trueno - contest pensativamente Kalispel. Le agradaba aquel hombre-. Quines fueron los grandes? -Quines dira usted que fueron? Usted est aqu desde mucho tiempo antes que yo. -Masters, soy un hombre que no se muerde la lengua. Borden y Leavitt, con los hombres que los respaldan, son los que mandan en este campamento. Y si ellos no queran que fuese usted el elegido, no acierto a comprender cmo demonios pudo usted, conseguirlo. -Su hombre de confianza era Lowrie, como sabe. Y cuando usted lo oblig a abandonar la ciudad, quisieron poner en su lugar a Haskell. Le conoce usted? Kalispel murmur una respuesta afirmativa y desfavorable. -Bien, mis amigos recorrieron los campos y consiguieron formar una oposicin. Y as fui nombrado sheriff en la reunin, como ya debe usted saber si estuvo en la votacin. -No, lo lamento, pero no pude asistir. Me habra agradado mucho. Joven, por qu oblig usted a Lowrie a marcharse del campamento? - pregunt Masters intencionadamente. -Por qu necesita usted saberlo, sheriff? -No le hago a usted ningn cargo por ello. Acuciado de este modo, Kalispel cont al sheriff los detalles de su conocimiento con Lowrie. -Y lo habra matado usted si hubiera continuado rondando por aqu? -Con toda seguridad! Su intento de encarcelar a mi amigo Dick Sloan, sin ninguna razn no siendo porque Dick se llev a esa joven, a Pepita, y la sac de entre las garras de Borden... Bueno, eso me hart para siempre. Que tiene usted que ver con esa cuestin de que Dick se llevase a la joven? -Tengo mucho que ver con ello! Los dos se quieren. Ella es una buena mujer. Y Sloan se propone casarse con ella. -Eso presenta la cuestin de un modo diferente a como la conoca. Me alegro de que lo haya dicho usted... Joven, no tengo inconveniente en decirle que me es usted simptico. Soy de Texas, y esto explica por qu. Hay muchos mineros, la mayora que le odian, pero el resto le aprecia a usted. Yo soy de los del resto. Usted y yo tenemos que hacer buenas migas. -Dios mo! Yo, amigo de un sheriff! f! Qu cosa ms! -Hay sheriffs y sheriffs. No es preciso que le diga que Lowrie era un fantasmn. En Texas no habra durado ni un solo da. Bueno, aparte que me ha parecido usted simptico, tengo buenas, razones, para desear no tener choques con usted. -Yo mismo puedo aducir una de ellas, Masters - replic cordialmente Kalispel-. Yo: tampoco quiero chocar con usted. ,Por qu no me. dice alguna de sus razones? -Mire, joven, le dir una de ellas, y si usted esta de acuerdo con ella, le expondr las restantes. -Venga esa razn, tejano! Me est resultando usted muy simptico! - exclam sinceramente Kalispel.
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-He hecho en dos ocasiones la misma vida de frontera que usted mismo, y en las dos con unos equipos: de vaqueros, ms duros y crueles que los que usted ha conocido. Cuando tena la edad que usted tiene, me un a McNelly y sus rancheros tejanos. Ms tarde trabaj con gentes que manejaban la pistola de un modo tan admirable como King Fisher, Wes Hardin y otros varios de la misma clase... Bien, el resultado de toda esta charla acerca de: m mismo (y conste que no: me agrada hablar nunca de m) es que creo que si usted y yo tuvisemos un encuentro, lo ms seguro sera que no llevase yo la peor parte en l. -Cmo lo sabe usted? -pregunt Kalispel. La curiosidad le dominaba. -Es una cosa razonable. Y, adems, le vi cuando dispar contra Selby - dijo con satisfaccin el tejano. -Masters, tenga la seguridad de que no deseo que pongamos a prueba nuestras habilidades con la pistola. Y como prueba de ello, aqu est mi mano. -Y aqu est la ma, joven - replic el sheriff. -Muy bien. Por esta vez, he tenido suerte. Ahora, dgame otra de sus razones para no desear verme pudriendo tierra. -No me agrada Leavitt. Kalispel hizo uno de sus apasionados y rpidos gestos. -Ah...! Contine. Es usted el sheriff ms interesante que he encontrado en toda mi vida. -Otra, es: que tampoco me gusta Borden. -Ah! -Y tampoco me gusta el rumor que se ha extendido por aqu. -Qu rumor? - le interrog fieramente Kalispel. -Se: dice que usted es uno de esos bandidos que estn atracando a los mineros. Kalispel lanz una violenta maldicin. -.....! Masters! sta es la ltima gota. Y por qu me lo dice usted... si desea que sea un ciudadano respetuoso de las leyes y pacfico? -Sintese, sintese, joven. Se ha exaltado demasiado - replic el tejano, de aquel modo lento y tranquilo que era caracterstico de l-. Escuche: desde el: mismo momento que comenc a hablar con usted, adquir la seguridad de que se le calumniaba, que se contaban muchas mentiras y fantasas acerca de usted. Ya lo sospechaba antes de venir, pero no estaba seguro... Dgame la verdad, la verdad completa, sobre lo que se rumorea en el campamento acerca de la propiedad de los Emerson y del fraude de Leavitt. Cuento con su palabra de honor, joven. ste es un momento muy importante en su vida. Es usted joven y no tonto. No bebe, no juega..., lo que me ha sorprendido mucho... Ahora dgame todo lo sucedido exactamente. Con lo cual, Kalispel, conmovido hasta lo ms profundo de su ser, cont con todo gnero de detalles y atenindose exclusivamente a la verdad de los, hechos su descubrimiento del valle, del placer y la mina de oro y todos los acontecimientos subsiguientes hasta la llegada de Jake y la celebracin del juicio. El tejano asinti meditabundo, mientras se acariciaba el largo y cado bigote. -Le creo, joven - dijo por fin-. Leavitt se ha apoderado de lo que es de ustedes. Pero es tan posible que el hermano de ustedes, Sam, se fuera del valle... como eme no lo hiciera... Es preciso reconocerlo. Y la verdad de lo sucedido respecto a esta circunstancia, es cosa que jams podr averiguarse... Pero no puede decirse nada en definitiva. No sabemos lo que puede ocurrir. -Eso solamente es lo que me obliga a abstenerme le acometer a Leavitt. -Bueno, creo qu ahora tengo ya una idea exacta de la situacin. Ya conozco la de Kalispel Emerson, por lo menos... Cmo y por qu trajo usted aqu a Blair y a su hija? He odo hablar tambin de esta cuestin... y nunca en favor de usted.
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-Los conoc en .Salmn. Pritchard y su cuadrilla haban olido el dinero. Y Borden persigui a la muchacha. Se introdujo en su habitacin, y yo lo arroj de ella. Y por esta causa hice amistad con los Blair. Se entusiasmaron ante la posibilidad de venir conmigo en busca de oro. Y los traje en mi compaa... y me enamor perdidamente de Sydney, la muchacha, durante el viaje. Al llegar aqu me sorprend tanto al ver que el valle haba sido invadido por los buscadores de oro, me enfurec de tal modo, que perd los estribos. Mat a Selback y me emborrach. Cuando me repuse, Leavitt haba empleado sus artimaas con los Blair, haba destrozado mis posibilidades de volver a obtener la confianza de Sydney... -De modo que sa es la historia...? Y la muchacha, le quera? -S, me quera. Creo que, con el tiempo, habra llegado a quererme mucho ms... contest Kalispel con tristeza-. Pero las cosas han marchado de mal en peor para m. Leavitt es el que disfruta de la confianza de la joven. Y hasta es posible que sea tan loca que se case, con l, a menos que...A menos, de que usted desenmascare por completo a Leavitt- le interrumpi lentamente Masters-. Hasta ahora, tiene en su favor el hecho de que no ha hecho nada en contra de l. -No ha sido por falta de ganas! -Espere, espere, joven... Creo que tengo una buena idea. Sera conveniente que jugramos una comedia para engaar a la ciudad. Durante cierto tiempo, usted y yo seremos enemigos declarados, aparentemente, siempre dispuestos a acometernos a tiros tan pronto como nos veamos. Pero no lo haremos jams. Yo le proporcionar algunos saquitos de polvo de oro, y usted comenzar a pregonar por todas partes, fingiendo estar borracho, que ha encontrado un yacimiento muy rico... Haga todo lo que pueda servirle de pretexto para ensear el oro y alardear de hombre afortunado en sis bsquedas. Entonces, los bandidos le seguirn para robarle, creyndole borracho. Pero ser usted quien los detenga. Y de este modo, podremos descubrirlos. -Ah! Sern muchos ms los culpables que lo que usted pueda suponer. Masters, estoy dispuesto a ayudarle. -Muy bien! Subir por aqu esta misma tarde, despus del anochecer... Dgame cul es la cabaa de los Blair. Entrar a verlos al pasar por all. Kalispel lo hizo, y volvi a experimentar la sensacin de que le clavaban una hoja en el corazn a ver a Sydney en el prtico. -All est Sydney ahora... Seguramente habr visto que est usted aqu. -No importa; les dir que he venido a verle con el fin de intentar convencerle de que se convierta en un joven juicioso y honrado, pero que todo ha resultado intil. Aadir que usted me ha colmado de maldiciones y de amenazas, que ha prometido matarme tan pronto como vuelva a verme, que no hay posibilidad de regeneracin para usted... -Ah! - gimi Kalispel, acobardado. -Estoy seguro, joven, de que lo dir de un modo tan dramtico, que obligar a la joven a derramar lgrimas por usted. -Muy bien, sheriff... Si consiguiera usted arrancarle lgrimas, sera capaz de hacer cualquier sacrificio por usted... Y ya que va a visitar a diferentes personas, no se olvide de Dick Sloan y Pepita. Son dos jvenes a quienes querr inmediatamente... Los encontrar al otro lado del puente... Al da siguiente, Kalispel llev a su hermano Jake consigo hasta la vertiente del lado sur de la montaa y recogi la carne de dos alces. Una manada de varios centenares de cabezas haba llegado a aquel lugar, que era, indudablemente, su punto de estancia invernal. -Jake, tengo una gran idea - anunci Kalispel. -Las ideas son grandes cuando son grandes - replic su hermano de manera muy poco comprometedora. -Cuando lleguen los fros y tengan fuerza suficiente para helar la carne, vendremos y
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mataremos un centenar de estos animales y los llevaremos a la explanada alta del valle. Los colgaremos, de aquellos altos sauces, y tendremos carne para vender durante todo el invierno. Jake no expres entusiasmo por este proyecto. Sin embargo, cuando Kalispel le hubo revelado la estratagema que Masters haba ideado como medio para desenmascarar a los bandidos y, posiblemente, para descubrir algo ms importante, se mostr muy interesado en el proyecto. Aquella misma noche, Kalispel baj a la tienda de Sloan. Antes de que hubiera subido los escalones que se hallaban ante la entrada, oy la profunda y agradable voz de Dick y la risa argentina de Pepita. Ambos sonidos vibraron gratamente en los odos de Kalispel. -Eh! - grit-. Me he invitado a cenar con vosotros! -Entra, entra, salvavidas! - respondi alegremente Dick. -Oh, es Kal! - articul una voz atiplada y llena de entusiasmo. Y Kalispel se vio muy p ronto acometido, abrazado y besado por lo que pareca ser un muchachito hermoso, menudo, de rostro sonrosado y dorado cabello, que estaba vestido con unos pantalones azules-. Dnde has andado durante tanto tiempo? -He estado maquinando un asesinato, muchachos - respondi Kalispel, con una voz y una sonrisa que demostraban que estaba bromeando. -Hemos odo decir algo... Yo iba a ir a verte esta noche; pero ese condenado sheriff nuevo, vino a visitarnos ayer por la tarde. Se ha mostrado muy simptico conmigo y con Ruth, pero cuando hablamos de ti, movi condenatoriamente su cabezota de bho. -Nos result muy desagradable solamente por eso, Kal - aadi Pepita, que se encontraba con la cabeza apoyada en el pecho de l y levant los ojos para mirarle al rostro-. Han conseguido esos malvados ponerle en contra tuya? -,S... Maldicin...! Qu aspecto ms admirable tenis! - dijo Kalispel variando de tema y observando el maravilloso cambio que se haba operado en la muchacha. Su rostro haba perdido la palidez; las huecas mejillas se haban redondeado; sus rojos labios, que antiguamente parecan trazar una mueca de amargura, tenan una expresin de dulzura; los azules ojos, ya no eran ventanas del dolor. Era una mujer feliz. Le pareci increble, mas Kalispel tuvo que aceptar la verdad que le brind su escrutinio-. Siempre has sido linda, Pepita, pero, diablos!, ahora eres hermosa. -No, ya no soy Pepita, ni siquiera para ti. Soy Ruth. -Perfectamente, eres Ruth. Demonios! Si hubiera sospechado que ibas a ser tan hermosa y tan feliz, te habra atrapado para m. - Kal! - exclam alarmada la muchacha. -De verdad que te quiero muchsimo, Ruth. -Eh, eh! Deja de hacer el amor a mi novia! le orden alegremente Dick-. Ya es bastante lo que te quiere..., quiz demasiado. Y no estamos casados todava. -Siempre... le querr, Dick - dijo con calor la joven. -No tengis temor de que se me destroce de nuevo el corazn - exclam conmovido Kalispel. -Kalispel, cmo marchan tus relaciones con Sydney? - pregunt Ruth mientras le observaba de la manera que suelen hacerlo las mujeres. -No sostenemos relaciones de ningn gnero. -Tendr que ir a visitar a esa muchacha - declar Ruth, en un tono que pareca contener una amenaza para la seorita Sydney. -La he visto con Leavitt - afirm gravemente Dick-. No me parece bien. -Est muy mal -aadi, con indignacin Ruth-. No habr alguien que le diga la verdad acerca de Rand Leavitt? -Debernos ser uno de nosotros quien lo haga. Nadie
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sino t, yo y Kal sabemos la verdad. Y el decirle lo que en realidad es Leavitt puede resultar, si ella lo cree, condenadamente peligroso para nosotros. Leavitt y Borden son como ua y carne. -No os preocupis, por eso, amigos. Sydney lo descubrir por s misma algn da, probablemente demasiado tarde - respondi sombro Kalispel. -Kal, Cliff ha venido a verme dos veces hallndose ausente Dick - dijo Ruth. -Ah...! Y qu te dijo? -La primera vez se mostr muy amable y quiso convencerme a fuerza de razones. Quera que volviera al saln de baile y me hizo unas ofertas exageradas. Pareci hacerle mucha impresin el cambio que he experimentado; e intent hacerme el amor. Se ri cuando le dije que Dick y yo no vivamos juntos. Y se puso triste cuando supo que vamos a casarnos. Se march enojado y diciendo que volvera pronto a verme. Anteayer vino de nuevo. Se comport de una manera muy diferente y me amenaz. Le grit todos los insultos que conozco y le ech de aqu. Pero estoy preocupada, Kalispel. -Qu haremos? - pregunt Dick ansiosamente-. Si mi placer no estuviera producindome tanto oro, Ruth y yo nos marcharamos. Pero eso sera tanto como arrojar por la ventana el dinero que puede servirnos para comenzar nuestra vida ms adelante. -Creo que lo mejor ser que me dejis encargarme de arreglar la cuestin - contest Kalispel. -En ese caso, no tendramos motivos para inquietarnos - declar Ruth-. Esta Ciudad del Trueno no es el campamento ms terrible que he conocido; pero es falsa y ruin. No puedo soportar a sus hombres. Ni Dick tampoco. Ni podemos luchar contra ellos. T puedes hacerlo, Kal. Y yo, que nunca haba rezado desde que era pequeita, doy continuamente gracias a Dios por tu ayuda. Eso es. todo. Habla con Dick mientras preparo la cena. Kalispel sali acompaado de Sloan, y ambos pasearon de un lado para otro. -Ruth ha visto a travs de Masters - dijo Sloan-. Tenemos la seguridad de que no es tan enemigo tuyo como finge ser. -Dick, ese tejano es un hombre en el que se puede tener confianza, Yo dira que no es enemigo mo... Pero guardaos esta opinin para ti y para Pep... Ruth. La verdad es que Masters quiere que yo simule estar borracho y que vaya por ah enseando unos saquitos de oro... que l mismo me ha entregado... y que provoque a algunos de esos bandidos para que me atraquen. - Es estupendo! -exclam sorprendido e interesado Dick-. Te arriesgars a hacerlo? -Me ha parecido una cosa muy conveniente. -Apostara cualquier cosa a que esos ladronzuelos no se atreven a intentar atracarte. Quienquiera que sean, ya sean mineros, placeadores o buscadores, te conocen, y... -De todos modos, el intentarlo no puede resultar perjudicial, para nosotros. -Puede ser perjudicial para ti en lo que se refiere a Sydney Blair. -No puedo estar respecto a ella en peor situacin que ahora. -Ruth parece suponer que tienes ciertas posibilidades ahora de recobrar su amistad. No las malogres al convertirte en un rufin. -Me ha interesado la proposicin. Sydney se va a llevar cualquier da el mayor desengao de toda su vida. -No debes permitir que se case con ese ladrn de Leavitt, Kal -declar apasionadamente Dick-. Aunque no la quieras! Y si yo fuera un hombre que supiera manejar la pistola como t, creme, me lanzara contra Leavitt. -Ten cuidado con lo que hablas - le aconsej Kalispel-. Ruth sabe y habla demasiado. Posee valor. Pero Borden y Leavitt tienen este campamento en un puo... y podran perjudicarte. Y si yo los matara antes de descubrirlos, dos terceras partes de los habitantes de la ciudad se sublevaran y me ahorcaran. Y entonces, adems, perdera la posibilidad, de
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averiguar si verdaderamente Leavitt mat a Sam. - Claro que lo mat! - grit Dick-. Ruth me lo ha dicho. jura que es cierto. -Qu dices? -Ni ms ni menos que la verdad. Ruth lo sabe a ciencia cierta, aunque no puede probarlo. -Cmo es posible que lo sepa con tanta seguridad y no pueda probarlo? -Dice que es un poco como resultado de lo que ha odo y un poco como resultado de lo que siente. -Todo eso no servira de mucho ante un tribunal de justicia. -Debemos creerla. Masters la creera tambin. Pero nadie ms pondra confianza en lo que dijera una muchacha de un saln de baile. Y esto es lo malo de la cuestin. Kalispel reconoci que era cierto. Leavitt tena a su lado a muchos mineros de Boise, que obtenan beneficios de la mina de cuarzo. El apoderarse de la mina por la fuerza, pareca una tarea de imposible realizacin. Y el hacerlo por otros procedimientos no dejaba casi lugar a la esperanza. Kalispel comprenda que no estaba lejano el da en que debera abandonar, pues, por completo esta esperanza. Y en tales circunstancias, lo nico que anhelaba era provocar un encuentro corto y azaroso con Rand Leavitt. Aquella noche, Kalispel comenz su fingida ronda de jarana y holgorio. Entr tambalendose en todas las tabernas de la calle, oliendo a ron, invitando a todos los vagos a beber con l, mas hacindolo de modo que no pudiera embriagarle. Exhibi por todas partes un grueso saco de pepitas de oro. Los jugadores le hicieron muchas invitaciones para que se uniera a sus partidas. Hum! No tengo timo... para jugar! - replicaba-. Lo que quiero... es beber... v a fuerza de tiros a toda la ciudad...! Soy un hombre malo..., lo soy..., y ando buscando quien quiera verse la cara conmigo... Voy a dejar seco... a ese gach del saln de baile... y piojoso ladrn... de minas... En todos los lugares a que concurri caus una verdadera sensacin. La noticia vol de boca en boca: -Kalispel Emerson est hecho una furia! Los rumores se apaciguaban un poco cuando entraba en algn local, con el rostro blanco, tambaleante, alborotado, con un saco de oro en la mano izquierda; las sillas eran arrastradas por el suelo, o caan, o las abandonaban los jugadores; los atestados bares y las cantinas se convertan en un mar de rostros; la muchedumbre se abra para permitirle el paso, y volva a cerrarse de nuevo para seguirle por la calle. Kalispel interrumpi el baile en el saln y apag las luces a fuerza de tiros. Finalmente, vacilando haciendo eses por el centro de la calle, y cantando una cancin de bebedores que haba aprendido en los ranchos, se encamin hacia las afueras de la poblacin. Pero la estratagema no produjo ningn fruto aquella noche. Cuando lleg a su cabaa, Kalispel estaba cansado y disgustado. A la maana siguiente vio cmo el sol asomaba tras el borde de la montaa. Los estados de nimo de Kalispel podan despertar con l al nacer el da o seguirle en su camino y apoderarse de l durante la jornada; pero jams eran duraderos. Cuando aquella maana se encontr en completa soledad, sus mrbidos pensamientos comenzaron a abandonarle, a desprenderse de l como escamas de un pez. El trabajo de trepar a las, alturas, el olor de los pinos y de los abetos, la estancia entre los dorados riscos, el melanclico gorjeo de los pjaros que se dirigan hacia el sur, y le tenue cancin de los insectos que parecan plair la muerte del verano, el color y la soledad de las mesetas, la libertad de las alturas, la vida silvestre que se extenda ante su mirada, todo esto y las mltiples fases de la Naturaleza, ms y ms gozosa de contemplar a medida que pasaban los das, comenz a suavizar los efectos de la derrota, de la afliccin y de la sordidez del gris campamento que se extenda all
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El valle era ya un espantoso manchn en la Naturaleza, una colmena cuadriculada de abejas afanosas, una prueba de cmo los hombres destrozan la Naturaleza en su locura por el oro. Desde el lugar en que se hallaba, Kalispel poda ver la totalidad de la pendiente de la montaa que se inclinaba sobre el campamento minero. Con su gran extensin, empequeeca la del valle. No miraba jams aquella inclinacin de tierra, de varias millas de extensin, desnuda, blanda, sin que se viera acometido del temor que creaba su amedrentador aspecto. El bajo zumbido que pareca un trueno y que brotaba inesperadamente, con variables frecuencias, el rostro sombro del declive, su superficie desnuda, moviente, lvida..., todo esto, para la mirada de un montaero, estaba cargado de amenazas. Pero en las restantes direcciones el panorama era hermoco; un mar de rocas, dentado, hendido, erizado de picachos, escarchado, que despertaba el recuerdo de las profundidades de los caones y el bramido de los, arroyos que corran por su fondo. Kalispel condujo los cargados burros hasta el borde de la cuenca en que trabajaba, y atndolos, comenz su acecho.

X
Aquella noche, a las altas horas, al resplandor vacilante de la hoguera de Kalispel, Blair pareca un hombre que tuviera miedo hasta de su misma sombra. -Oiga, Blair, es muy peligroso venir a buscarme a hurtadillas - le advirti Kalispel-. En medio de la oscuridad, no me es posible tener la seguridad de que quienes se aproximan sean amigos mos. Y el Seor sabe bien que el nmero de mis enemigos se multiplica constante. -No lo... haba pensado. Perdneme..., Kal... - jade Blair, mientras se dejaba caer sobre un asiento. No estaba bebido, pero resultaba evidente que se hallaba bajo los efectos de una gran depresin moral-. Leavitt y Sydney me han sermoneado... mucho durante los ltimos tiempos... flan convertido mi vida en un infierno. No quera que me vieran venir... aqu... y esper hasta que fuera de noche. -Hace ya bastante tiempo que es de noche - replic Kalispel mientras escrutaba en el rostro macilento de su colocutor-. He venido muy tarde. He tenido que traer mucha carne... Bien, qu es lo que le aflige? -Estoy arruinado. -Eso no es nada! Yo he estado arruinado muchsimas veces. -Usted es joven, y a usted no hay nada ni nadie que le importe un pepino. -Es cierto. Pero puede usted hacer lo mismo que yo. Apresurarse, y comenzar de nuevo. -No puedo. Esto de buscar y extraer oro estaba muy bien para m cuando obtena cierto provecho y no tena que trabajar mucho. Pero soy hombre acabado. Y el juego..., el juego es mucho peor. Soy un idiota! Tena veinte mil dlares cuando llegamos aqu. Todos han volado! - Cmo...! Veinte mil dlares! Dios mo! Ha jugado y se ha bebido toda esa cantidad? -No, no, de ningn modo. Compr dos parcelas de terreno, como usted sabe. Y luego escond diez mil dlares en mi vivienda..., el resto lo emple en vivir y en mi... - Ah! Eso es diferente - le interrumpi Kalispel-. Si tiene usted diez mil dlares no puede decir que est arruinado. -No los tengo. Me los han robado...! Los tena guardados en una cartera de cuero grande que escond entre la grieta de dos maderos, en lo alto, donde cre que nadie podra
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encontrarlos. Pero hubo alguien que los encontr. Sydney sali y dej abierta la puerta de la cabaa. Fue a la ciudad con Leavitt. Esto sucedi la noche en que usted se emborrach y fue armando alborotos por todo el campamento. -S, creo que me exced un poco en mi entusiasmo - afirm lentamente Kalispel-. Si Sidney baj a la ciudad, es de suponer que me viera. -Le vio...? Supongo que s. Tuvo una trifulca con Leavitt. Y. despus, se enfad mucho conmigo. Hasta me pareci que estaba ms enojada por lo que usted hizo que por la p rdida de nuestro dinero. -Hum! - exclam Kalispel-. Me parece que se equivoca usted, Blair. -Siempre me he equivocado - replic, en tono lastimero Blair-. Pero todava tengo odos. Y todava puedo or. Y o que Sydney se enfureca con Leavitt... a cuenta de usted. Evidentemente, Leavitt haba estado hablando mal de usted, y ella, mujer al fin, le acometi fieramente cuando vio que lo, que haba dicho resultaba cierto. Ms tarde hizo lo mismo conmigo. Yo no tengo tacto. Me siento muy quisquilloso desde hace una temporada. Y cuando le dije: Si tanto pareces apreciar a Kalispel, .por qu diablos has permitido que no se acuerde de ti?, cre que iba a arrancarme el cabello. Soy un imbcil! - murmur Kalispel, completamente estupefacto. Sydney termin asegurando que le desprecia... Que si vuelvo a hablar con usted me abandonar..., y que para ella usted ha muerto. Kalispel se hundi en un profundo mutismo. Su conciencia no le permita ms que formularse esta interrogacin: Pero es tanto lo que le importo? -Mas, volviendo a la cuestin del dinero - continu Blair -, le dir que no me atrev a manifestar a Sydney que Leavitt no era ajeno el robo. Claro que no tengo ninguna prueba material en que apoyarme, Kalispel, y que deba avergonzarme..., pero, de todos modos, que los diablos me lleven si no creo que l pudo ser el ladrn! Nadie ms estuvo aquel da all..., por lo menos dentro de la vivienda. -Bien, hay tambin por lo menos otros dos hombres ms en el campamento que piensan lo mismo que usted: Jake y yo - declar Kalispel-. Pero no podemos asegurar nada en definitiva, Blair. -Es posible. Estoy averiguando muchas cosas... Leavitt slo tiene una participacin de una cuarta parte en los rendimientos de la mina de cuarzo. Ha tenido que entregar el resto a los mineros de Boise para que respalden la explotacin con su capital. Ha dicho a Sydney que han invertido alrededor de trescientos mil dlares en el neocio. Y ltimamente han llegado a una zona en que la mina produce granito slido... El ingeniero que estuvo dijo que debajo del granito encontrarn de nuevo cuarzo, pero que para ello ser necesario traer un martinete de cien toneladas. El gasto es grandsimo. Leavitt no cree que est justificado un gasto tan importante, que la mina no lo vale. Y declar tambin a mi hija que cuando llegue la primavera se marchar de la Ciudad del Trueno, y que quiere llevarse a Sydney y casarse con ella... Todo lo cual ha pedido a Sydney que lo mantenga en el ms riguroso secreto. -Todo eso es muy extrao, desde el principio hasta el fin - murmur Kalispel, como si estuviera solo-. Pero Leavitt es un embustero completo. -Por qu ha de querer que todo se mantenga en secreto? Eso de que la mina de oro se ha convertido en mina de granito ser muy pronto conocido de todos. -Sin duda, cree que todos los trabajadores de la mina son mudos. Es posible que Leavitt tenga otros proyectos y otros intereses: por ejemplo, sabe usted que es, socio de Borden en ese negocio del saln de baile? -Eso es nuevo para m. Completamente nuevo. Me pregunto qu dir Sydney cuando lo sepa. -No querr creerlo, puesto que est loca por ese hombre.
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-La encuentro muy extraa desde hace unos das. Sospecho que el venir aqu ha sido una catstrofe para ella, lo mismo que para m. -Blair, si eso no es todava cierto por completo, lo, ser muy pronto..., a menos de que yo encuentre alguna razn satisfactoria para matar a Leavitt. -Y yo dira que es verdad. -Hum! Si pudiera obligarle a una lucha cara a cara ante testigos..., sera hermoso! Lo intentar la primera vez que lo encuentre. Pero, si no puede rehuir el encuentro, es seguro, que intentar rehuir la pelea... Y, comprndalo usted, si le mato, como quiera que sea, los hombres de su cuadrilla me colgarn de un rbol. -Es un lo sin solucin. Yo he fracasado; mi hija se deja arrastrar por la corriente, usted recupera sus antiguos hbitos. . Y si intenta usted solucionar el problema, conseguir que lo maten a tiros o lo ahorquen... Y entonces no tendremos ni un solo amigo. -Siempre podr contar usted con Leavitt - replic Kalispel con una sarcstica expresin fingida. No he cado an tan bajo como para aceptar la proteccin de ese hombre! -Caramba, hombre! Le ha vendido a usted unas propiedades que no valen nada, preparadas .para engaarle, a precios enormes... Pdale dinero prestado. -Ya me haba dicho usted eso, mismo. Quiere decir que escondi entre la arena un poco de polvo de oro con el fin de hacerme creer que era un depsito natura? -Es un truco muy viejo entre los buscadores de oro y los granujas. -Ha habido otras muchas propiedades que comenzaron a producir oro del mismo modo, y todas ellas fueron adquiridas por hombres que no vinieron en los primeros momentos de la invasin. -Lo que fortalece mi suposicin. -Entonces... no hay posibilidad de reparacin - dijo Blair con decisin. -No hay mas reparacin que por medio de la sangre - replic Kalispel. Blair se puso en pie y comenz a alejarse, encorvado y trabajosamente, como un hombre que estuviera abrumado por un gran peso. -Comunique a Sydney que ir a verles muy pronto - le dijo Kalispel-. Y... no se sorprendan por nada de lo que suceda. -Ser mejor que no vaya. Sydney es capaz de... Pero, qu quiere usted decir? -Espere y lo sabr. Y Blair, si tiene usted un poco de cordura, intente meditar sobre la situacin y pensar un poco. Blair se alej, farfullando para s mismo. Kalispel se puso inmediatamente a desasearse y a adquirir un aspecto de borracho tan perfecto como le fue posible, en armona con el papel que se propona desempear. Quera obtener el mejor partido posible de l, y pens que en el caso de que consiguiera ver a Sydney, el suceso constituira una verdadera aventura. Demonios! , se dijo, mientras se pona en camino. Me he visto tantas veces de este modo en realidad, que el fingirlo ahora me resulta muy fcil. Sydney no podr dudar ni un solo instante! El prtico de la cabaa de los Blair se hallaba a oscuras y la puerta estaba cerrada. Kalispel descubri una rendija por la que se filtraba un rayito de luz, y comenz a subir las escaleras a trompicones, resoplando ruidosamente, y se dej caer contra la puerta. -Por aqu... sola haber... una puerta...! -gru. Despus de palpar y manosear, llam ruidosamente con los nudillos. La puerta se abri con rapidez suficiente para que Kalispel pudiera comprender que Sydney le haba odo antes de que llamara. Sydney tena el aspecto de una reina ofendida, que era, al mismo tiempo, de curiosidad. Kalispel la apart a un lado y entr atropelladamente. La habitacin estaba radiante con la lmpara y el fuego, muy agradable y muy vistosa. Blair se qued mirando con
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asombro al intruso. -Hola... Blair! - dijo Kalispel al mismo tiempo quo se sonaba la nariz tmidamente Dnde est esa... esa hermosa hija... de usted? -Es ella:ha abierto la puerta - respondi Blair;y, repentinamente, volvi el rostro para ocultar una sonrisa. -Ah! Es... usted, Sydney? - dijo: Kalispel volvindose hacia la muchacha. -Vyase de aqu! - le! orden ella, enojada, disgustada, con expresin de afliccin. -Tengo que decirle que... ya no volver a beber... ms..., que voy a ser dife... diferente... y que quiero volver a ser amigo suyo. No lo ser usted! -Eh, Syd, sea razo... razonable! - suplic Kalispel en tanto que diriga hacia ella, con intencin de asirla, sus temblonas manos. Ella huy de l, como si toda su persona estuviera contaminada-. Antes... antes... me quera usted mucho. -S, lo lamento mucho, y me avergenzo ms de ello - respondi Sydney acaloradamente. Sin embargo, Kalispel la fascinaba. Kalispel se aventur a producir una dramtica y sbita transformacin. -Oiga, joven... Esas hablillas que corren por ah... No est usted permitiendo que Rand: Leavitt la obsequie con exceso?... -Eso es cosa que no le importa a usted, seor Emerson... Pero s, lo permito. -Yo dira que debera usted: estar avergonzada de ello. -Pues no lo: estoy. Por qu habra de estarlo? Rand Leavitt es.... Bien, todo lo que no es usted. Usted lo ha dicho, seorita, y tiene razn! Ja, ja! Siendo, como soy, un hombre malo, no soy lo suficiente ruin para hacerle el amor a usted... y marcharme, tan pronto como me separase de usted, a hacer lo mismo con las muchachas de los salones de baile-exclam Kalispel apasionadamente, olvidndose del papel que estaba desempeando. Pero todo lo que ella percibi fue el contenido de sus palabras, no la forma como eran pronunciadas. -Oh, embustero!... Vyase! No permitir que siga ofendindole en mi propia casa. -Y voy a matara-sise Kalispel. -Es posible que quiera hacerlo - replic ella bravamente, aun cuando pudo apreciarse con claridad que temblaba-. Ya no le tengo tanto miedo como antiguamente. Usted no es ms que un fanfarrn! Y si lo que he odo decir es cierto, va usted a ser detenido antes de que pueda intentar cometer esa hazaa. Y estas palabras desalentaron a Kalispel. Resultaba intil el fingir ante aquella muchacha. Se haca preciso presentarse tal y cmo se era..., o se pona uno en situacin ridcula. Kalispel se sec el rostro, se arregl el despeinado cabello y, abandonando con rapidez su fingida actitud, se transfigur y le dirigi una mirada que ningn hombre borracho habra podido dirigir a nadie. -Seorita Blair - dijo con voz vibrante como una campana, en tanto que se inclinaba burlonamente ante ella -; debo estar agradecido a la estratagema que haba ideado, ya que me ha servido para averiguar lo que piensa usted de m. Estoy tan decepcionado de usted, como usted de m. Crea que era usted una seorita encantadora, demasiado prudente para permitir que se la pusiera en ridculo, y lo suficientemente leal para volver al lado de sus amigos. Pero al fin y al cabo, veo que no es ms que una mujer corriente y ordinaria. Ha sido una presa fcil para ese bellaco de Leavitt. Tendra usted merecido que le permitiera correr tras usted y arruinar su vida, como ha arruinado la de su padre. Y es posible que lo permita... Y en lo que se refiere a ofensas..., tome esto como pago por las que me ha dirigido! Y la abofete en el rostro; no duramente, pero tampoco con suavidad. La joven abri la
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boca consternada, retrocedi, se llev la mano a la marca roja que en su mejilla haba brotado, y abri los ojos con sorpresa, furor e incrdula confusin. Kalispel sali de la estancia, cerr la puerta con un fuerte golpe. Jams, en ningn instante de toda su vida, se haba dejado arrastrar por la ira como en aquel momento. -Oh, pap..., no... no estaba borracho! - exclam arrebatadamente Sydney-. No estaba borracho! Y, sin embargo, me ha golpeado... No lo comprendo! En todo esto hay algo... malo, terriblemente malo! Oh, sus ojos! Matar a Rand! S, lo matar! Lo he visto en sus ojos... Qu puedo hacer para...? -Me parece, hija ma, que nada puedes hacer - oy Kalispel que deca Blair-. Y lo que no debes hacer es salvar la podrida vida a ese malvado de Leavitt. Al menos, de las manos de Kalispel! Por mi parte, yo no movera ni un solo dedo para evitar su muerte. -Oh, sera horroroso..., si luego lo ahorcaran! Kalispel termin de bajar las escaleras, y ya no pudo or ms. Lo que haba odo era suficiente para apagar su furor, como una tormenta apaga una buja, y continu caminando al aire libre... Permaneci sentado durante cierto tiempo apoyado en un tronco de rbol, rodeado de oscuridad. La conclusin a que lleg con sus meditaciones fue que la sorprendente reaccin de Sydney ante las afirmaciones de l estaba compuesta por el temor de que Kalispel matase a Leavitt y el temor a que l mismo fuese ahorcado como consecuencia de este acto. Kalispel se lament de haber obrado tan impulsivamente. Sus celos y su hbito de intentar incitar a la muchacha para que pudiera ver la verdad de su situacin, le obligaban siempre a obrar de una manera equivocada. Su ltimo arrebato de locura le sumi en una negra desesperacin. Sydney todava le guardaba algn cario, o se senta, por lo menos, envuelta en lo que l hiciera o responsable de ello en cierto modo. Finalmente, recordando la comedia ideada por Masters, el joven se dirigi a la ciudad. Las luces y los ruidos familiares, el ambiente descarnado de la calle, el olor a ron, el humo, el polvo de serrn, los mineros de voces espesas, barbudos y toscos, los fulleros de ojos de guila, todo le pareci a Kalispel triste aquella noche. Haba resuelto no excederse en el desarrollo de su papel, mas, con toda probabilidad, se haba quedado corto. De todos modos, crea que deba de haber creado la impresin de que se lanzaba, pistola en mano, en persecucin de algn hombre. Lo cual, se dijo despus de reflexionar, era cierto. Tena inters en verse las caras con Borden, principalmente, y estaba seguro de que tendra que recurrir a procedimientos extremados para conseguir que el tal hombre se prestase a la lucha. En lo que se refera a Leavitt... Leavitt estaba protegido por la influencia que Sydney ejerca sobre Kalispel. Sydney le coaccionaba. Su absurdo temor a incrementar el disgusto que la muchacha experimentaba por l, acaso le condujera a seguir permitiendo que Leavitt viviera, o a ser l mismo la vctima de los disparos. Cuando menos por lo que se refera a aquella noche, Kalispel renunci a su propsito y dio vueltas y ms vueltas en la imaginacin al creciente proyecto de intentar obrar de una manera menos perceptible para los dems, pero que condujera a los mismos fines. Volvi a su cabaa, se quit las botas y se puso los toscos zapatos que l mismo se haba confeccionado, regres a la cabaa de los Blair, y se detuvo al p ie de una de las ventanas iluminadas para escuchar. Alguien se mova en el interior, pero, evidentemente, los Blair no tenan compaa. Kalispel decidi poner en prctica un proyecto que haba meditado largamente: seguir a Leavitt incansablemente, como un indio que buscase la ocasin de satisfacer un deseo de venganza. Saba que siempre haba alguien de guardia en la mina de cuarzo, una de cuyas entradas se hallaba situada a un paso de la residencia de los Blair. Si la ocasin lo requiriese, Kalispel podra reducir al guardin; pero, ante todo, necesitaba obrar con prudencia hasta el
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momento en que pudiera adquirir la certeza de que Leavitt, como sospechaba,segua las huellas de Henry Plummer, que haba sido el ms famoso de todos los jefes de una ciudad minera de la frontera, y que durante todo el tiempo que dur su jefatura fue, al mismo tiempo, el inspirador y director de la cuadrilla ms inclemente y sanguinaria de cuantas jams ha podido haber en las ciudades de este gnero. Kalispel se confes que era el ms obstinado de todos los vaqueros y que nunca se cansara de seguir una pista en el caso de que encontrase las ms ligeras seales de lo que. buscaba. En aquel caso, lo nico que hasta entonces haba podido hallar era el brillo encubierto y duro de la mirada de Leavitt. Y se encamino, sobre las peascos diseminados, hacia el borde de la desnuda ladera. Una vez ms, le acometi el pensamiento de lo que todos los habitantes, enloquecidos por la fiebre del oro, de la Ciudad del Trueno, parecan ignorar: la amenazadora actividad de aquella vasta montaa. La ciudad estaba situada precisamente a su pie. La cabaa de Kalispel, y otras muchas, se hallaban instaladas cerca del arroyo, en direccin al Oeste, y estaban fuera del alcance del posible y terrible deslizamiento de tierras. El hecho que ms claramente se ofreci a la observacin de Kalispel era que, en el caso de que la Montaa del Trueno se deslizase, cuando lo hiciese, la Ciudad del Trueno quedara totalmente destruida y el Valle del Trueno se convertira en un lago. El dbil ruido de la tierra que se deslizaba, el dbil sonido de las piedrecitas que rodaban por la pendiente, que siempre podan ser odos en las horas de silencio, daban fe de la inestabilidad de la montaa y encerraban unas advertencias de catstrofe. Las luces que brillaban en la oscuridad sealaban la situacin de la mina, pero la fragua, los edificios inmediatos y la vivienda de Leavitt no pudieron ser vistos por Kalispel hasta que se encontr junto a ellos. No estaba realizando un trabajo desconocido para l. Muchas de las labores propias de un vaquero tenan que ser realizadas por la noche, de modo que, en su ejercicio, Kalispel haba aprendido a ver en la oscuridad, como les gatos. Adems, haba sido un fugitivo en ms de una ocasin. Y muchas veces habase visto obligado a seguir las huellas de los ganados robados en medio de las sombras de la noche. Era una cosa conocida de l aquella inactiva vigilancia, aquella manera de escrutar la oscuridad, de escuchar con odos de cervatillo. Y en aquellos momentos la labor se converta en una profunda pasin suscitada por las sospechas e incrementada por los celos. Avanz paso a paso, lentamente, hasta que se detuvo junto a una empalizada con alambre de espino que rodeaba la propiedad de Leavitt. No pudo ver las luces que le haban atrado. Siguiendo la barrera, Kalispel dio vuelta al llegar a una esquina. Enormes montones de peascos, extrados de la mina, le ofrecieron proteccin y encubrimiento para acercarse a la cabaa. Finalmente, cruz la cerca y se encontr en terreno descubierto. La gran cabaa de Leavitt se hallaba a uno de los costados, y arrojaba a travs de las puertas y ventanas brillantes resplandores de luz. Unas pisadas lentas sonaban en el prtico; llegaban voces desde el interior; la negra sombra de un hombre intercept la luz. Kalispel se ocult tras un peasco para escuchar, para observar y meditar sobre lo que debera hacer ms tarde. No poda distinguir lo que se deca en la cabaa. Necesitara, para conseguirlo, aproximarse a una de las ventanas. Era una accin que pareca imposible de realizar, puesto que el guardin rondaba por el espacio comprendido entre la puerta y el terreno emplazado ante la mina. Kalispel vigil durante largo tiempo, en cuyo transcurso el guardin abandon dos veces el prtico para pasar entre Kalispel y la cerca. No habra sido difcil para l sorprenderle y derribarle, pero no haba necesidad de hacerlo por el momento, ya que no: le proporcionara ninguna ventaja, y, contrariamente, servira para que Leavitt supiera que se le vigilaba. Esper hasta que el guardin pas ante l por tercera vez, y Kalispel sali de su
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escondite: y se arrastr a travs del terreno despejado. Era una labor difcil que envolva un riesgo diferente al de otra que pudiera realizarse estando de pie, preparado para hacer frente a cualquier eventualidad. De todos modos, saba que no poda ser visto ms que en el caso de que se tropezase en l fortuitamente. Haba terminado precisamente de cruzar el espacio descubierto, cuando una de esas circunstancias que regulan el destino dispuso que el guardin se alejase del prtico. Kalispel se inmoviliz y se aplast contra la tierra. con la respiracin contenida y la mano dispuesta, sobre la culata de la pistola. El guardin estaba fumando y hablando para s. Pas a una distancia de diez pies de donde Kalispel se encontraba y continu la caminata hasta el lugar en que terminaba su ronda. Kalispel se arrastr hasta la cabaa y lleg hasta un punto situado bajo la ventana iluminada. Cuando hubo traspuesto el rayo de luz, se puso lenta y cautamente en pie y experiment una sensacin de alivio. La voz de Leavitt lleg hasta l. -Mac - orden -: di a Leslie que no se acerque al prtico Unos pasos ruidosos sonaron a continuacin de esta orden. -Cliff, no me gusta ese hombre, Masters. Que se vayan al infierno todos los tejanos! continu Leavitt mientras aperreaba la mesa con los puos cerrados. Kalispel se estremeci. Leavitt y Borden juntos en la cabaa...! -Bueno, de todos modos, hay que reconocer que se ha lanzado contra ese condenado pistolero entrometido - replic Borden. -Bah! Se ha lanzado de verdad contra l? -contest Leavitt-. A Masters le sucede lo que a los dems: que tiene miedo. -Los mineros aseguran que Masters es un hombre entero y fuerte, de la vieja escuela tejana. -Tanto ms a mi favor. Si no tiene miedo, por qu no encarcela a Emerson? -Se lo he preguntado - contest irritado Borden-. Y me dijo: Hay que reconocer que no tengo motivos todava para hacerlo. Yo opuse: Entonces, qu opina usted del jaleo que arm la otra noche en mi saln de baile? Y replic: Borden, si detuviera a Emerson por una falta como sa, no podra tenerlo encarcelado para siempre, y cuando lo pusiera en libertad, es seguro que le matara a usted. -Es posible, y no lo es. Ese vaquero infernal nos tiene acoquinados a todos. Fue l quien se llev a Pepita. Y yo dira que lo ha hecho tanto por satisfaccin propia, como por satisfacer a su amigo, a Sloan. Has vuelto a ver a Pepita? -S. No hay modo de convencerla. Es muy irritable y terca esa muchacha. Cuando no est bebida, no hay modo de convencerla. -Bueno, djala en paz. Ya estoy harto - afirm en tono spero Leavitt-. Sydney me ha dicho dos o tres cosas muy extraas ltimamente. Ha odo murmuraciones. O es posible que Emerson haya convencido a Blair de algo... Y Blair no quiere ni siquiera verme. Tanto mejor! No tienes necesidad de cargar con l, lo mismo si te llevas que si no te llevas a la muchacha. Yo apostara a que ya no hay posibilidad de exprimirle absolutamente nada ms. -Lo mejor ser que olvidemos a Pepita - continu diciendo Leavitt evasivamente-. Te he dicho que estoy harto. Y si te dieras cuenta de que ahora eres un hombre acomodado, te sucedera lo mismo. -Demonios! Lo cierto, Rand, es que no saba que estaba enamorado de esa criatura. Y es posible que no lo haya estado hasta que se march. Pero si la vieras ahora...! Est infinitamente ms guapa que esa mujer orgullosa de ojos violeta que te ha trastornado. Y, sea como sea, voy a obligarla a volver al saln de baile. -Oye, oye! No me parece conveniente. No olvides que soy propietario, a medias contigo, del saln de baile. No puedo quejarme de los beneficios que produce. Pero no quiero
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que hagas ms presin sobre Pepita para obligarla a volver. -He de conseguir que vuelva! - insisti Borden. -Cmo? -He discurrido el medio de lograrlo. -No. corras riesgos, Borden. No tienes que entendrtelas con un hombre al que puedas eliminar sin peligro. Podras, desde luego, deshacerte de Emerson sin correr riesgos; pero si hicieras: lo mismo con Sloan, los mineros se indignaran. Se han comportado de una manera razonable en lo que se refiere a los atracos. Si mataras a algunos hombres..., ten cuidado con lo que haces! -No acepto tus consejos - replic hoscamente Borden. -Por qu no? No sabes que soy ms listo que t? Y te digo, maldita sea tu condenada estupidez!, que Emerson te matar. Lowrie me dijo que habais chocado hace tiempo y que si conseguiste salvarte fue gracias a Sydney. El vaquero estaba loco Por ella. Y ella no miraba con malos ojos al muchacho, creme... .Por Qu no quieres escucharme? -Cudate de tus asuntos! Yo me cuidar de los mos. -Comprendo. Ya veo que no formamos una pareja tan buena como cre que formaramos. -Leavitt, perdname la crudeza - contest, el otro acaloradamente-. Pero es preciso decir las cosas por completo, o no decir nada. Y he tenido confidencias de que eres el ;efe de la cuadrilla de atracadores, y... -No hables tan alto, imbcil del demonio! - le interrumpi Leavitt con una voz que era como el tintineo de un metal fro-. Ya me habas insinuado eso mismo anteriormente. No vuelvas a hacerlo! -Bueno, ya estn las cartas boca arriba - respondi Borden insolentemente-. Eres muy listo, pero no lo sabes todo. Tu mano derecha, ese hombre a quien llamas Charlie March, tiene una lengua muy suelta cuando bebe con exceso. Y se lo ha dicho a Sadie, y Sadie me lo ha dicho a m. Sigui un silencio embarazoso. Kalispel oy el golpear de un lapicero, o algn otro. objeto duro, sobre la mesa. -Qu ha dicho? -pregunt framente Leavitt. -Que tu veta de cuarzo se ha agotado; que ests enfadado porque tus compaeros han obtenido la mayor parte del oro; que ese proyecto de comprar un martinete de cien toneladas es un engao; que te propones arramblar todo lo que puedas en la primavera y marcharte... -Todo lo cual es cierto, Borden. Estos yacimientos estarn agotados muy pronto. Y... comenc muy mal; los principios: fueron comprometedores para m. Lo lamento, porque todava quedar mucho oro en los placeres, y porque es muy probable que pueda hallarse alguna nueva veta de cuarzo. -Gracias - replic Borden con aspereza. En aquel momento, Kalispel oy que los hombres hablaban mientras paseaban de arriba abajo por el camino que l poda seguir para marcharse. -Borden, ests patinando sobre una capa de hielo muy delgada, ms delgada que la de cualquier otro hombre del campamento. Te lo digo una vez ms: no confes en ese Masters. Deja en paz a Pepita. Procura no interponerte en el camino de Emerson. Pareca ser que el turno de permanecer silencioso haba llegado para Borden. En la quietud subsiguiente, Kalispel tuvo que luchar contra algo demasiado fuerte para que pudiera ser reprimido; era un fiero impulso de enfrentarse con Borden y Leavitt. Tuvo que dominarse y desecharlo por la antigua razn de que no posea pruebas suficientes para asegurarse la impunidad y obtener la salvacin de las iras de los mineros, sobre quienes Leavitt ejerca un gran influjo. -Y si yo no siguiera tus consejos? - pregunt Borden. -Entonces, nos separaremos. Amistosamente, claro es. Tendrs que pagarme lo que sea
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justo por mi participacin en tu negocio del saln de baile. -Muy bien. Lo pensar - concluy Borden. Y comenz a alejarse con rapidez. Kalispel oy cmo sus pesadas botas hacan que rechinase la grava. Luego se oy el arrastrar de los pies de Leavitt y el reposado ir y venir de un hombre que caminase hundido en sus pensamientos. Esto continu hasta el momento en que alguien ms entr en la caballa: era el hombre que haba salido para hablar con el guardin. -Mac, cierra la puerta - orden Leavitt. -Qu sucede, jefe? - pregunt el otro mientras cumpla lo que se le haba mandado-. Borden ha salido jurando como un loco, Y t ests completamente plido. -March ha hablado demasiado. Se le ha ido la lengua. -Qu me... dices! - exclam Mac con un sibilante susurro. -Nunca he tenido confianza en Charlie cuando la combinacin del vino y las mujeres y se apodera de l. -Ha estado como loco por esa muchacha, Sadie. -Y le ha confiado muchas: cosas que ella ha dicho luego a Borden. No podemos arriesgarnos ms, Mac. -No, demonios! -Dnde puede estar ahora? -Con la muchacha, con toda seguridad. -Muy bien. T y Struthers iris al establecimiento de Borden, y os quedaris junto a la puerta posterior. Escondeos junto a la puerta. Ya sabis que es un sitio muy oscuro. Cuando salga... le dais, lo que se ha buscado! Y robadle! Sabes...? Todo el mundo conoce que es mi mano derecha. Comprendido, jefe. No es una mala idea - replic el otro con spera voz. Y sali de la cabaa y comenz a caminar con paso seguro. Kalispel se recost, sudando y temblando, en la pared de la cabaa: ya saba todo lo que le interesaba. Qu sencillo y qu claro era todo! Pero qu hacer? Tuvo que batallar contra la tentacin que le induca a apoderarse de Leavitt y Borden para entregarlos a Masters. La idea no era realizable. Sbitamente, pens que podra interceptar a los hombres de Leavitt antes de que cumplieran lo que se les haba ordenado; o, mejor todava, correr en busca de Charlie March Si pudiera convencer a March del complot que se haba tramado contra l, ganara un aliado muy valioso. Kalispel decidi intentarlo. La tarea de salir sin que se le, viese del lugar en que se hallaba presentaba muchas dificultades. El guardin permaneca continuamente junto a la caballa. Y un nuevo guardin que acudi a relevarle, no, le ofreci mejores ocasiones hasta el momento en que, Leavitt lo llam al interior de la vivienda Entonces, Kalispel se encontr indeciso entre dos propsitos: el de alejarse de all y el de escuchar lo que Leavitt dijera. Decidi rpidamente realizar el primero, y se alej en la oscuridad. Una vez llegado a la ruidosa y brillante calle, camin con rapidez hacia la parte baja de la ciudad. El estruendo de la Ciudad del Trueno se hallaba en pleno apogeo. Era ese siniestro ruido bullanguero que acompaa a las diversiones y a los trabajos de los mineros en, un campamento lleno de prosperidad. Una multitud de desacostumbradas proporciones estaba detenida ante el establecimiento de Borden. Kalispel no haba visto nunca tantas personas agrupadas en aquella actitud tan significativa; muchos hombres, sombros juntaban las cabezas y hablaban en voz baja, rodeados de esa atmsfera que habla de desgracias. -Qu ha sucedido? - pregunt Kalispel a los hombres ms prximos. -Han matado a tiros, a un hombre cuando sala de esa jaula -contest uno de ellos. -Lo, han matado? -S, y le han robado, tambin. -Quin era?
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-Nadie parece conocerle. Kalispel se mezcl a la multitud y no tard en averiguar cul era el estado de nimo de los hombres que la componan. -Amigos: esto de los atracos est llegando demasiado lejos -dijo uno de ellos. -El primer asesinato debera ser el ltimo - aadi el otro. -Rayos y truenos! Si esto contina as, no se va a poder salir despus del anochecer. -En la Ciudad del Trueno no pasa nada. Yo estuve en Bannock y en Alder Creek, y aquello, s que fue tremendo! La cuadrilla de Plummer mat a ms de cien mineros antes de que la descubriesen. -Lo que necesitamos aqu es un buen vigilante. Masters sali del edificio, en compaa de varios hombres. -Sheriff, lo han identificado? - pregunt un espectador. -S, es Charlie March, capataz de la mina de Leavitt. -March! Leavitt se va a enfurecer como un condenado! -Leavitt no debe de saber que March era un torbellino para las mujeres y el alcohol. Masters se adelant por uno de los lugares menos llenos de gente, donde encontr a Kalispel. -Eh, vaquero! - grit con voz ms enrgica y ms dura que la habitual-. Estaba usted por aqu cuando se cometi este asesinato? -He llegado hace un momento, sheriff f - contest Kalispel de modo poco amistoso. No le pareca conveniente que la atencin se concentrase sobre l en aquellas circunstancias. -He odo decir que usted anda siempre por donde hay baile, peleas... y atracos. Kalispel se sorprendi y desconcert al or esta custica observacin, y se encontr incapaz de interpretarla o aceptarla como amistosa. -Bien, sheriff - replic mordazmente-. Cuando suelo hallarme en alguno de esos casos... generalmente el hombre que cae muerto es el que debe caer.

XI
La temperatura fresca cedi el puesto a un perodo de calor que, segn Jake, se traducira, ms pronta o ms tarde, en una serie de tormentas equinocciales. La matanza de grandes cantidades de ciervos para almacenar la carne no era aconsejable hasta que el fro volviera a reinar. Los buscadores de oro, derrotados y decepcionados, aprovecharon la templanza de la temperatura para abandonar el valle. La retorcida senda no estuvo jams desierta. Siempre caminaban por ella animales cargados y hombres que partan de aquel El Dorado que no haba tenido esplendor para ellos. Kalispel pudo rotar que, sin embargo, ninguno de los parsitos abandonaba el valle. Todos permanecan en l y continuaban actuando como voraces sanguijuelas sobre la decreciente masa de mineros. En la Ciudad del Trueno poda, en consecuencia, predecirse que aumentara la actividad de quienes hacan su presa de los trabajadores. Blair manifest a Kalispel que haba intentado devolver a Leavitt los terrenos que le haba comprado a cambio de lo suficiente para poder adquirir lo que fuese necesario para que l y Sydney pudieran salir del valle. Kalispel no hizo comentarios.-Cmo anda usted de provisiones? - pregunt Blair, visiblemente forzado. -Puedo proporcionarle harina, tocino, caf, sal, algunos productos en lata..., pero no azcar - contest Kalispel.
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-Vamos, a llevar algo de eso a mi caballa. Aquello es un infierno!-. continu desesperadamente Blair-. He jurado morir de hambre antes: que probar ni un solo bocado de algo que provenga de Leavitt. Y Sydney jura que me abandonar si obtengo algn alimento de usted. -Ah! Y qu piensa hacer? -Me dijo una vez que se ira con Leavitt. Y otra vez afirm que trabajar en el saln de baile. -Fanfarronadas! Vamos a verla. Prepararon algunas provisiones y las condujeron a la cabaa de Blair. Sydney permaneci silenciosa en el prtico mientras observaba cmo descargaban las provisiones y las conducan al interior. Haba adelgazado; su lozana se marchitaba; y sus ojos, oscuros y grandes, parecan an ms maravillosos al llenarse de orgullo y desdn. Kalispel not que el corazn se le estremeca. Si Sydney le hubiera querido de veras, aun cuando solamente hubiera sido un poco, l podra haber olvidado sus incomprensibles relaciones con Leavitt. -Sydney, quiere usted marcharse de aqu? - pregunt Kalispel bruscamente, enajenado, como siempre, por su presencia. -S. -Yo podra obtener dinero en alguna parte. -; En alguna parte! - repiti ella, desdeosa. -S, jugando. o pidindolo prestado a Pepita, o hasta atracando a algn minero - afirm apasionadamente Kalispel impulsado por el deseo de fortalecer el desgraciado concepto en que ella le tena. Ella le mir horrorizada y sorprendida. Su intuicin femenil haba descubierto cierta falta de sinceridad en l; un algo desconcertante e inexplicable que la repela al mismo tiempo que la fascinaba. -Dios mo, seorita! Y aun entonces, no tendra tantos motivos como tiene usted para pedir ser perdonado -aadi Kalispel burlonamente. -Es as? -As es. Pero, una vez ms, Sydney, y por ltima vez... Por amor a su padre, por el bienestar de usted, por su honor..., ms que por su vida..., abandone a ese hombre, a Leavitt. -Por qu? - pregunt ella como si le invitase a continuar. -Porque no es lo que parece. -Lo es usted? -No. Pero la cuestin no es sa. He perdido todo el influjo que poda ejercer sobre usted. - Todos los hombres son embusteros. -Humo! Yo no, seorita Blair. Puedo mentir para molestar a usted, o para evitar ofenderla en alguna ocasin, pero no sera capaz de decir una mentira ni aun para salvar mi vida. -Minti usted acerca de aquella Pepita - replic ella con una dignacin que podra haber sido denunciatoria de celos si no lo hubiera sido de desaliento-. Usted la rescat del saln de baile para su amigo, es cierto. Qu nobleza! Qu caballerosidad! ... S. Pero el compartirla con... -Cllese! Si no cierra esa boca de gata, yo podra..., o, usted podra decir algo que ningn hombre perdonara jams. -Abusa usted de la palabra: perdonar - continu ella furiosamente-. Cmo, vaquero estpido, vanidoso...! -Eso no importa nada ahora. Una sola palabra acerca de Leavitt: si o no?
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-No! -grito Sydney con violencia-. Y si viene usted esta noche un poco antes de las ocho... y se esconde por ah..., le ver besarme! - Sydney! No me diga que le: ha permitido! -Todava no se lo he permitido. Pero lo har esta noche. As terminar esta farsa. Por muy brutal que sea usted, no ser capaz de matarlo cuando est en mis brazos. -Vendr! Estar aqu! - murmur tembloroso Kalispel-. Y si permite usted que ese villano... Dios le ayude! ... Y Dios me ayude! Mucho antes de la hora anunciada, Kalispel se escondi entre las sombras que proyectaba la alta pea en que se apoyaba uno de los costados de la cabaa de Blair. Se recost en la pea, dolorido, desesperado, mientras: su feen Sydney batallaba contra su desaliento, jams haba credo que ella pudiera dar un paso irrevocable. Y que llegase hasta tan lejos como le haba amenazado... sera horroroso! Leavitt era un ladrn, un bandido, uno de los ms grandes delincuentes de la frontera. Kalispel haba podido observar una parte de la magntica atraccin que ejercan sobre ellas los hombres complejos, de doble naturaleza, en que se combinaban la fuerza fsica y la virilidad con una atractiva y untuosa personalidad. No supona que l mismo fuera un hombre de otra clase. Kalispel se haba enamorado frecuentemente, una o dos veces, con tanta intensidad, que crey que jams podra recobrarse. Y no slo se haba recobrado, sino que haba vivido para caer ms enamorado que nunca._ esta vez de Sydney Blair. El amoro se haba desenvuelto de una manera muy desgraciada, y lo que ms le dola a Kalispel no era que la mujer no le hubiera hecho objeto de un afecto profundo - ya que en medio de todo, le haba estimado -, sino que se mostrara dispuesta a creer lo peor que de l pudiera decirse, o a aceptar las ms ligeras acusaciones, en contra suya. Aun cuando Sydney hubiera sido la mujer ms hermosa y ms amable del mundo- y Kalispel crea que ya no era posible concederle esos atributos -, no la habra aceptado si ella no hubiera tenido una fe ciega en l. Blair sali temprano de la cabaa, murmurando, segn costumbre, y desapareci en la oscuridad. Las chotacabras volaban por las alturas mientras lanzaban unos melanclicos gritos. Un lobo aullaba en las cumbres. Y el arroyo murmuraba como si estuviera cansado de su interminable labor. Grupos de mineros, recorran el sendero camino de la ciudad, para beber y bailar. Kalispel se asombr al ver que no experimentaba ningn deseo de ir con ellos. No senta ya la necesidad, de esta clase de diversiones. No era viejo, no se senta viejo, y sin embargo, algo, haba cambiado en l y le pareca como si estuviera abrumado por el peso de la experiencia. Haba algo que le estaba esperando, algo que no era como nada que pudiera recordar. Pero era similar a aquella misteriosa e imponente montaa que esperaba la llegada de la gran hora de su existencia, y de su disolucin. Kalispel conoca bien la brevedad de la vida. Haba visto muchos accidentes. La muerte podra estar acechndole en aquel mismo instante. Lo nico que peda para s mismo era lo que entre los de su clase se llamaba sin final justo, nivelado. Para aquellos a quienes deseaba servir, peda mucho ms: tiempo, ocasin, suerte. Aquella Ciudad! del Trueno estaba minada por el engao y la intriga y por el mal, que descargaban sus golpes sobre los corazones de las personas que Kalispel amaba. Su sensible odo percibi el ruido de unos pasos que sonaban en el sendero. Sonaban como los pasos de un hombre formidable a quien fuera muy difcil obligar a desviarse. Y se dirigan rectamente a la cabaa de Blair. Kalispel se inclin, y pudo ver que una figura alta suba al prtico. Leavitt! El joven volvi a hundirse entre las sombras. El momento se aproximaba. El alocado furor que oblig a su sangre a fluir con mayor presteza no fue lo bastante intenso; para ahogar la enfermiza repulsin que se albergaba en su alma. -Hola, Sydney! - dijo Leavitt en voz baja y ansiosa mientras llamaba a la puerta. Rand! ... Ya has venido? Tarde, como siempre... - contest Sydney-. Son ms de las,
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Kalispel abri la boca asombrado. La respuesta de Sydney no le pareci sincera. Pero se corrigi al decirse que, qu conoca l acerca de las muchas facetas de una mujer? -Lo siento, mucho - repuso Leavitt respirando fatigosamente-. He tenido que esperar hasta que mi hambre se fue a cenar, para esconder un poco ms de oro. Ya lo ves: me estoy haciendo avaro. Quiero tener mucho oro... para que t me ayudes a gastarlo. Sydney ri... con una risa muy curiosa en la que faltaba alegra. -No, entres! Hace ms fresco ah fuera... Quieto, Rand!... Ya estoy cansada de tener que hacer frente a tus libertades. -Pues... no lo hagas! No te dejar en paz hasta que me, permitas...! - dijo con el ardor propio de un enamorado. Kalispel vea la parte superior de sus cuerpos silueteados en negro ante el halo de luz amarilla que sala por la puerta. Leavitt haba puesto los brazos en torno a la cintura de la joven. Se alejaron de la luz, y aparecieron inmediatamente tras la barandilla del prtico, uno al lado del otro, con los rostros indistintos en la oscuridad. -Siempre ests hablando de oro-dijo ella-. Si algn da me enamorase de ti... tendra celos de tu oro. -Algn da?... No me quieres ahora? Creo que no..., del modo que t deseas. Y ya que hablamos de oro, recuerdo que mi padre dijo que le habas ofrecido hoy prestarle un poco. -S. Y se neg a aceptarlo. Tu padre ha cambiado respecto a m de una manera incomprensible. Tendr que volver a comprarle sus propiedades para ayudarle de algn modo... Y me alegrar mucho de hacerlo. Deploro que esos placeros hayan dejado de producir oro. Pero parecan tan buenos como los dems. -Gracias, Rand - murmur ella, agradecida Dnde esconder tu oro? No tienes miedo de que te lo roben? Lo escondo bajo el suelo de mi cabaa. Uno de los tableros es levantable... Y encaja tan perfectamente, que nadie puede sospechar nada. Bajo ese tablero, hay un espacio hueco... Ves? Tengo confianza en ti. Eres la nica persona en quien confo. -Tenga cuidado de que no le robe sus riquezas, Sir! - replic ella. Y luego, con voz ms grave, continu -: Pap crey que tena un lugar muy seguro para su dinero. Pero, de todos modos, se lo habra jugado. Emerson le rob ese dinero - declar Leavitt. Ya me lo habas dicho otras veces. Creo que sera muy comprometido decrselo... a l. Y por qu crees que fue l quien lo rob? -Porque se le ha visto ltimamente en varias ocasiones con mucho oro. Todos sabemos que casi nunca busca oro en las minas o en los placeres... Y se susurra que es uno de los bandidos que nos estn esquilando, a los mineros, cada da ms. -Entonces guarda lo mejor que puedas tu oro. -Casi nunca salgo de mi cabaa, excepto para venir a verte. Y adems, tengo guardianes que patrullan constantemente... Tengo ms miedo a un deslizamiento de tierras que a los ladrones. -Rand, no temes a Kalispel Emerson? -No. Pero por qu he de arriesgarme a luchar a tiros con un vaquero? - replic l framente-. Me sorprende tu pregunta. -Pap dice que t y Borden tenis un miedo terrible a ese muchacho. -No es cierto; por lo menos en lo que a m respecta. Ha proferido amenazas contra m, lo s. Pero luchando con Emerson no tengo nada que ganar y s mucho que perder: t. -Acaso te olvidas de vuestro cdigo occidental del honor? Segn tengo entendido, cuando un hombre tiene un enemigo que le acusa de algo..., est obligado a ir en busca suya...
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Y si no lo hace se le seala como un cobarde. -Es cierto. Pero- no tiene aplicacin a mi caso. Yo soy un hombre de negocios y tengo un buen porvenir. Kalispel Emerson es un vaquero salvaje, un jugador, un borracho, un bravucn orgulloso de las hazaas que ha realizado con su pistola..., y si no lo matan cualquier da a tiros, morir ahorcado. -Comprendo. Pero todava queda... la cuestin de hombre a hombre, la cuestin personal. -Sydney, es posible que desees que me enfrente con ese pistolero en una lucha callejera? - pregunt Leavitt con gran inters, sincero... o fingido. -No. Desprecio las peleas. El derramamiento de sangre me pone enferma. Si contina, tendr que irme a mi tierra... Pero, de todos modos, soy mujer y, como mujer, curiosa., -Ciertamente, eres mujer y... hermosa - replic l apasionadamente mientras la rodeaba con los brazos-. Sydney, no sabes qu hambriento estoy de ti! -Entonces eres un canbal, adems - replic ella riendo. Querida, sta es -la primera vez que me has permitido abrazarte! - exclam l arrebatadamente. -Ah, s, es cierto! No deberas habrmelo dicho!-. Y se separ de l. Repentinamente, Rand se envalenton, la rode de nuevo con los brazos y la oprimi contra su pecho. Sydney, no me quieres? -implor. Creo que... no - replic ella con desprecio-. Tengo miedo a que me fascines... Pero tendrs que esperar:.. Oh! Leavitt la haba besado. Kalispel oy el chasquido que produjeron los labios del hombre. Luego, durante un momento, el plido rostro de Sydney se destac ante el fondo oscuro del pecho del hombre. Y la joven se retir. Kalispel sali de su escondite, tambalendose como un borracho, dio vuelta a la cabaa para encaminarse al otro lado, y se dirigi hacia el terreno despejado. -Anca, trgate eso, Kalispel! - murmur sombro-. Todo ha concluido... y no ha sido tan duro como supona! Dios! Qu mujeres...! Son como serpientes... Y, sin embargo, en el fondo de su corazn, solamente tiene desprecio para l... Sbitamente, en el calor y el odio de su desesperacin relampague una idea que cambi al instante la naturaleza de sus sentimientos. Record cun extraamente haba seducido Sydney a Leavitt para obligarle a declarar el secreto del lugar en que esconda su oro. Cules- podran haber sido las razones que obligaron a la joven a hacerlo, cuando saba que Kalispel estaba cerca de ella, escondido entre las sombras? Astucia de mujer? Como quiera que fuese, Kalispel reaccion sin dudas ni vacilaciones. Y corri- a travs de la pendiente, en direccin a la cerca que cerraba la posesin de Leavitt. Al llegar a ella se detuvo un instante para recobrar el aliento, para escuchar, para observar al vigilante. No se oa ningn ruido, nada pareca moverse. Pas por entre los peascos y avanz furtivamente hacia el punto ms- lejano de la cabaa. Una luz brillaba en el interior de la habitacin de Leavitt. La puerta estaba cerrada. El ruido de unos pasos atrajo su atencin. Los pasos se acercaban. Inmediatamente apareci una forma negra, que se fue haciendo ms negra poco a poco y adquiri la forma de un hombre. El hombre pas junto a la cerca. Cuando se hubo alejado de su vista, Kalispel cruz el espacio descubierto y se escondi tras el rincn de la cerca. Sac la pistola y se prepar para poner en ejecucin su proyetco. En el caso de que cometiera alguna torpeza, se vera obligado a matar al guardin; pero no quera hacerlo ms que en el caso de que se viera forzado a ello. El guardin dio la vuelta en aquel momento. Pas ante la esquina, a una distancia de una yarda de Kalispel. Kalispel dio un paso silenciosamente y golpe al hombre en la cabeza con la culata de la pistola. El hombre cay al suelo como un leo; su rifle produjo un ruido repiqueteado al chocar con las piedras. Kalispel se arrodill y dio vuelta al cuerpo del
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guardin, con intencin de amordazarle y atarle las manos. Pero el guardin no tena pauelo, y Kalispel no quiso atarle con el suyo, para evitar dejar tras s una pista que le denunciase. Se, levant, corri al prtico y empuj la puerta. Estaba cerrada, asegurada con llave, o con cerrojo! Escuch durante un momento ms, enfund la pistola y corri hacia la ventana. Un momento ms tarde la haba forzado y se hallaba entrando por ella en la habitacin. Levant la lmpara en alto y lanz una rpida y ansiosa mirada en tomo suyo para p ins eccionar la parte ms baja de los maderos que formaban las paredes. En algunos lugares el madero estaba oculto .por el camastro, el banco, el cofre o la mesa. Kalispel separ el lecho de la pared y palp con escrupuloso cuidado los maderos, en busca de una juntura. Lo hizo todo alrededor de la estancia. Cada uno de los maderos tena la longitud total de la pared. Tras la mesa, bajo una cortina de lona ante la cual Leavitt colgaba las ropas, Kalispel encontr lo que buscaba. Sus sensibles dedos se detuvieron al hallar una ligera juntura, apenas perceptible. Unos cuatro pies ms a la izquierda haba otra igual. Kalispel tir fuertemente del madero, lo retir y descubri un hueco situado bajo l. Y despus, cuando estaba arrodillado en el suelo e inclinado sobre la abertura, lo primero con que tropezaron los dedos de Kalispel! fue una gran cartera de cuero. La toc, y comprendi que estaba llena de monedas. Kalispel apenas pudo contener un grito de alegra. La cartera de Leavitt! La cartera era demasiado: grande para que Kalispel pudiera trasportarla en un bolsillo. Lo que hizo fue coger rpidamente una manta del camastro. La extendi junto a la abertura del: suelo y volc en ella la cartera. Luego fue sacando del interior del hueco bolsas y ms bolsas de oro, de diversos tamaos: unas, de lona; otras, de cuero. No se interrumpi hasta que hubo preparado un montn que habra podido llenar un cesto grande frutas. a Dnde pens con amarga irona: habr podido encontrar tanto oro? Retorci las puntas de la manta y la condujo hacia la ventana. Al llegar all, mir al exterior. Todo tranquilo! Tuvo que hacer un gran esfuerzo para pasar la pesada carga al exterior y depositarla en el suelo, Luego sali l mismo. Cuando se hubo cargado el improvisado envoltorio a la espalda, calcul que contendra ms de cien libras de oro. Sinti impulsos de gritar triunfalmente; pero jams haba estado tan vigilante de sus actos, jams haba procedido con tanta prudencia. Cruz, caminando sobre la hierba y las piedras, el espacio abierto y se dirigi a la senda. El guardin continuaba cado en suelo, en la misma postura que anteriormente. Kalispel pas junto a l y lleg a los peascos. Dio vuelta hacia la izquierda y lleg muy pronto a la base de la pendiente. -Demonios! - murmur mientras se detena y colocaba la carga sobre una pea para p oder descansar-. Aun cuando no hubiramos hallado jams la mina cale nos rob Leavitt, habra sido capaz de convertirme en ladrn, por una sola vez, para saldar las cuentas con ese ladrn de dos caras. De todas las notables proezas que Kalispel haba realizado, ninguna le produjo tanto contento y tanta satisfaccin como aqulla. Estaba a salvo, no podra sospecharse jams de l, y nada haba ms seguro que su posibilidad de esconder el oro robado donde no pudiera ser encontrado, y que, unido al que ya posea, constitua una fortuna. Y record sus antiguos sueos de una juventud llena de inters, de aventuras, de osadas proezas, y el: en que huy de su casa para buscar la olla llena de oro que estara escondida al pie de los rayos extremos: del arco iris. Haba desenterrado la olla, pero el rostro jubiloso del arco iris se haba desvanecido. Continu caminando en cortas etapas, escuchando cada vez que se pona en marcha, mirando hacia delante para adquirir la certeza de su direccin y de su seguridad. Finalmente, logr llegar a su cabaa, acalorado y sudoroso, con el corazn palpitante y las venas hinchadas, agotado por el esfuerzo y la agitacin, pero lleno de una satisfaccin que le
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compensaba de la irrevocable prdida de Sydney. Cuando el momento llegase, Kalispel devolvera a Blair su dinero y dirigira a Sydney algunas palabras custicas referentes al lugar en que lo haba encontrado. Y sera posible que se identificase una parte del oro que los mineros haban perdido y que, por esta causa, les pudiera ser devuelto. Luego dira a Jake que trazase algn proyecto para resolver su vida, y lo mismo a Dick y a Pepita. Finalmente, se cuidara de s mismo. Mas el recuerdo del rancho que proyectaba comprar, y que sera seguramente suyo si no perda la vida, no despert en l la antigua alegra. Mientras, se entregaba a estos revueltos pensamientos, Kalispel ocult su tesoro y se asegur de que el escondite no podra ser descubierto sino despus de una larga y difcil bsqueda. Era ya una hora avanzada de la noche. Kalispel aprovech esta circunstancia para quemar la manta. -Supongo - se dijo - que mi magnnima amiga Sydney llegar a la conclusin de que soy un ladrn. Dios mo! Si ese hombre la importa siquiera un poco..., qu disgusto va a tener! Pero - aadi dubitativamente una vez ms -, por qu le indujo a que revelase dnde tena escondido el oro, si saba que yo estaba a un paso de ellos? Se acost sin despertar a Jake, que dorma como un tronco, y permaneci turbado, con los ojos abiertos, hasta que lleg el alba gris. Aquel da, Kalispel permaneci en el campamento, inquieto y vigilante, trabajando en pequeas tareas y esperando ver llegar en cualquier momento a un grupo de mineros con Leavitt a la cabeza. Su Winchester estaba cargado a la puerta de la cabaa; el joven llevaba un arma ms en el cinturn. Se senta capaz de obligar a huir aun a una cuadrilla entera de hombres decididos. Mas lleg la tarde sin que se produjera ningn acontecimiento. Despus, cuando vio a Leavitt en el prtico de Sydney, hablando con ella sin ms excitacin que de ordinario, concluy que el robo del oro no haba sido descubierto todava. Kalispel medit sobre este asombroso aspecto de la situacin. No haba duda de que aquel guardin saba de qu modo haba llegado Charlie March a su prematuro fin. Debi de recobrar la conciencia antes de que se supiera que haba sido agredido, y entonces, por espritu de conservacin, decidira que sera conveniente para l tener la boca cerrada. Kalispel record que haba dejado la habitacin de Leavitt tal y como la encontr, con excepcin de lo referente al apoderamiento de la manta. Esta prdida podra tambin no haber sido advertida an. Leavitt prolong durante mucho tiempo la visita a la joven a quien galanteaba, demasiado tiempo, en efecto, para un hombre que supiera que haba perdido una fortuna, Y esto ofreci a Kalispel una prueba indudable de que Leavitt ignoraba todava su gran prdida. -Demonios! - murmur alegremente Kalispel-. Mi suerte ha cambiado. Quiero aprovecharla hasta el lmite extremo. Alrededor de la media tarde, Kalispel, que estaba observndolos, vio que Leavitt se levantaba y se dispona a partir. Pareca ser, bien que el quera que Sydney le acompaase a la ciudad, o que Sydney deseaba que l se quedase en la casa. Como quiera que fuese, se detuvieron unos momentos en lo alto de la escalera, a la vista de Kalispel, y a quien ambos debieron de reconocer con toda seguridad; finalmente, Leavitt parti con lentitud. Kalispel vio que comenzaba a caminar rectamente por la senda que conduca a la ciudad, en lugar de seguir la que llevaba a su cabaa. Jake tena unas dotes de observacin superiores a las que su hermano le atribua. -Kalispel, hoy ests como sobre ascuas. Cundo vas a matarlo? -Hum!... Dime, Jake, ests loco? Cmo diablos supones?
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-Nada. He estado observando y observando, mientras t observabas a Leavitt, que estaba en compaa de tu amor... Y no dara ni una perra chica por la vida de Leavitt. -Demonios! Soy un hombre tan arrebatado?... Bueno, Jake, he de reconocer que los celos son muy amargos y una cosa nueva para m. -Ha aadido Leavitt la afrenta al robo? -pregunt Jake con fieros ojos. -Ha contribuido mucho a indisponerme con Sydney, pero creo que la mayor parte de la culpa es ma. Yo soy el responsable de que los Blair vinieran aqu, lo que ha constituido su ruina. Blair se ha entregado al alcohol, y Sydney odia a los hombres que beben. Y, adems, est harta de esta mezcla de Oeste bravo y de Kalispel Emerson. -No es un trago dulce, lo reconozco - gru Jake-. Pero, infiernos!, acaso esa mujer no tiene recursos para nada? Si es tan inexperta como parece, no te servir para nada. Cuando compres tu rancho necesitars una mujer ms despabilada, ms hbil, que sepa guisar, barrer, ordear, cuidar de la pollada de chiquillos y... -.Eh! Alto! - le interrumpi Kalispel con el rostro enrojecido-. Me has tomado por un mormn? -Todava tienes la ilusin de comprar aquel rancho? -Ilusin? Ms que nunca! Si no tuviera que cuidarme aqu de dos parejas... me marchara muy pronto. -Pero, Kal, no podrs comprar aquel rancho de Salmn a crdito. -Tengo ahorrado lo suficiente para pagarlo al contado. Olvide decrtelo. -Ah, eso es diferente! - replic Jake con alegra-. Me ofrezco para trabajar como vaquero, lechero, labrador o cualquier otra cosa que necesites... a cambio de alojamiento nada ms, Kal. Ya estoy harto de esta fiebre del oro. Sam ha muerto. Estoy seguro. Y no quiero andar ms de un lado para otro en busca de yacimientos de oro sin l. -Me sucede lo mismo, Jake - replic Kalispel-. Irs conmigo. Pero no te dar trabajo y jornales: sers mi socio... Diablos, cmo me alegra el pensarlo! Te lo agradezco mucho, Jake, y tengo la seguridad... -Quin es aqul, que sube las escaleras de Blair? - le interrumpi Jake. Kalispell gir como si lo hiciera sobre un pivote. Una figura vestida con una especie de mono azul suba al prtico de los Blair. Al brillo del sol que an resplandeca prximo al crepsculo, Kalispel pudo ver el reflejo de unos cabellos dorados. Y comprob que aquel hombre no era un hombre. -Pepita! Es Pepita! Me haba jurado que lo hara! exclam Kalispel. -Que hara...? Qu? Y quin es Pepita? -Es la novia de Dick Sloan, y va a visitar a Sydney Blair. Me parece muy pintoresco. Eso es todo. - Estn sucediendo muchas cosas muy pintorescas! ... Kal, sabes que se murmura por ah que t podras decir muchas cosas acerca de los atracos? -Yo podra...? Dios mo! S, es cierto, podra y lo har cuando llegue el momento oportuno - replic Kalispel; y lo hizo de un modo que oblig a Jake a mirarle despavorido y a reanudar sus trabajos para no hablar ms de aquella cuestin. Kalispel concentr la mirada sobre el hogar de los Blair. Vio que Pepita permaneca durante varios minutos ante la puerta antes de ser recibida. Si Pepita haba decidido dar a conocer a Sydney algunos hechos reveladores, sera preciso emplear nada menos que la fuerza para impedir que realizase su propsito. Kalispel reconoca que Sydney estaba amenazada de pasar situaciones peligrosas. Pepita sera capaz de convencer a una imagen de madera de la culpabilidad de Leavitt, en el caso de que se lo propusiera. Probablemente, se interesaba ms por demostrar la inocencia y la honradez de Kalispel. Sin embargo, en el proceso de explicar todo esto, no podra evitar el aludir a Leavitt y a sus acciones. Pepita no sala. Los minutos transcurran lentamente. La visita era muy larga. De una
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manera un poco extraa, Kalispel experiment en aquellos momentos mayor simpata por Pepita que por Sydney, y al cabo de una hora, cuando la visita hubo concluido, era en ella en quien pensaba, no en la otra. Finalmente, Pepita sali, baj las escaleras y se alej corriendo graciosamente, con el cabello brillante bajo el sol del anochecer. No tom la senda, sino que desapareci entre las tiendas que se extendan a lo. largo del arroyo. Apenas haba desaparecido de la vista, cuando Sydney apareci en el prtico, avanz dubitativamente hasta la barandilla y se apoy en ella, como si necesitase un soporte. Durante unos momentos pareci cohibida y amedrentada. Luego, levant la vista hacia la cabaa de Kalispel. Kalispel, que estaba sentado a la puerta de su vivienda, la vio perfectamente. Ella agit en el aire su pauelito de muselina, lo inmoviliz y lo agit de nuevo. A continuacin, hizo una sea de llamada a Kalispel, una sea de apremio, de splica. El gesto implorante que sigui a aqullos, fue hecho con los brazos. -Hum, seorita! A m, no! - murmur Kalispel mientras experimentaba la sensacin de que el corazn se le llenaba de una especie de fro-. No..., despus de lo de anoche! Puedes pisotearme..., escupirme..., ofenderme..., pero, por Dios!, diste anoche a aquel! hombre lo que tanto he anhelado y jams he tenido... Hemos terminado! Sydney se inclin sobre la barandilla. Era evidente que intentaba envalentonarse, concentrar fuerzas para decidirse a ir en busca de l. Cuando hubo llegado hasta el pilarote del prtico, se apoy en l y mir a Kalispel, en una actitud! que expresaba claramente su angustia y su debilidad. Por fin renunci a su propsito y entr en la cabaa. Kalispel pareci alegrarse de verla desaparecer. El sol se haba puesto, aun cuando todava despeda unos rayos en forma de abanico que se elevaban al cenit e iluminaban el valle. Las nubes purpreas, deshechas y doradas estaban orilladas de fuego. Y durante unos momentos ms el maravilloso color ti las cumbres de la montaa. Despus, se desvaneci, y el hermoso resplandor pareci imitar lo que haba sucedido en el interior del corazn de Kalispel. Que Sydney le hubiera hecho seales, que le hubiera llamado, que agitase los brazos...! Esto era tan increble como la indiferencia de l ante sus llamadas. Demasiado tarde! Kalispel lo comprenda. Y no era porque ella le hubiera negado lo que deseaba, sino porque haba concedido a otro tan ligeramente lo que para l era sagrado. Kalispel habra sido capaz de matar hombres, de mover montaas por conseguirlo. La oscuridad comenz a endoselar el valle. Jake llam a Kalispel para cenar. Kalispel entr temblando, agitndose como si pretendiera desprenderse de unos grilletes. Comi sin la habitual apetencia. Jake habl del proyecto de adquirir el rancho, a cada momento con ms entusiasmo, sin que Kalispel le oyera apenas. Y entonces son un tmido golpe en la puerta. -Alguien ha llamado - murmur Jake. Kalispel volvi la mirada hacia la puerta. Una nueva llamada, ms dbil que la anterior, le hizo ponerse en pie, con fuego en el corazn y fro en el exterior. Abri la puerta despacio, y la ancha franja de luz de la lmpara dio de lleno a Sydney. Kalispel percibi los signos de su violenta perturbacin y de su angustia antes de que pudiera apreciar una vez ms la belleza de aquella mujer. -Pase - dijo Kalispel; y la joven entr. Kalispel seal a Jake, que se haba quedado mirando asombrado, como si viera una aparicin sobrenatural-. Mi hermano Jake... La seorita Blair... -Me alegro mucho de conocerla, seorita - exclamo Jake. Sydney se inclin. Luego, sus ojos, grandes y oscuros, se posaron sobre Kalispel. -Tengo que hablar con usted a solas.
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-Jake, quieres hacer el favor de dejarnos? - dijo suavemente Kalispel, y lo dijo en la actitud de un hombre que preparase sus armas para la batalla. Jake sali. Kalispel dio vuelta a la llave de la mecha para que la lmpara iluminase ms-. Sydney, parece que est usted muy cansada. Sintese. Sydney no hizo movimiento alguno para aceptar la silla que se le ofreca. -?,Por qu no fue usted? -Necesita usted preguntarlo? - replic l. -Me vio usted agitar el pauelo y hacerle seales... y estirar los brazos hacia arriba como una mujer que se estuviera ahogando? -S, la vi. Y estaba seguro de que evitara algunos sinsabores para usted... y el infierno para m no respondiendo a su llamada. -Entonces... estuvo usted anoche all! - afirm ella trgicamente, y, dejndose caer en el camastro, se cubri el rostro con las manos-. Oh, estaba loca!, -Claro que lo estaba usted! - convino Kalispel-. S, estuve all..., y cuando vi que l la besaba..., algo estall en m. Y entonces me march. -De momento... me subyug - murmur ella mientras descubra avergonzada el rostro-. Y me olvid de usted... Cre..., crea que estaba enamorada de l... Y promet... promet casarme... con l. La risa de Kalispel no fue agria; pero la sostuvo. Ah! Y cuando Pepita termin de informar a usted, el seor Leavitt no le pareci ya una adquisicin tan buena como antes, verdad? -.Lo odio! -Bien, Sydney; eso le sirve para recobrar un poco el respeto que he sentido por usted. Me parece que se rinde usted demasiado pronto. Unas cuantas palabras de amor, un abrazo o dos, unos besos..., esto ha sido suficiente para destruir la repugnancia de una mujer tan orgullosa como usted. Pero no hay mal en todo ello. Y si dice usted que lo desprecia..., eso pone fin al asunto. Fin al asunto; pero no a mi vergenza. -Ese sentimiento desaparecer, Sydney. Recuerdo que sucedi lo mismo cuando yo la aporre y la bes tan escandalosamente. -No. Me enfurec, pero no me avergonc. -Bueno, no podemos hacer nada respecto a ese sentimiento. Recuerdo que cuando era un chiquillo aprend a soltar ternos; y cada vez que deca alguna palabrota, mi madre me lavaba la boca con jabn. Puede usted intentar hacer lo mismo. Por ah debo de tener un cantero... -No se burle! - suplic ella. -Perfectamente - contest l, severo-. Y ahora lo que quiere usted es que yo mate a Leavitt, eh? -Oh, no, Kalispel, no! grit Sydney-. No me importa lo que haya hecho..., lo que sea ese hombre... Pero sera terrible el matarlo. Y usted mismo no podra escapar para siempre al castigo! -Hum! Le importara a usted mucho? - exclam l, incapaz de contener aquella burla. -S, me importara - replic ella sencillamente, mirndole con ojos insondables. -Bueno, eso no tenemos para qu tenerlo en cuenta. Casi desde el primer momento en que vi a Leavitt y le en sus ojos que haba matado a mi hermano, he estado deseando matarlo. Y ahora voy a hacerlo. -La venganza me pertenece, dijo el Seor. Yo os compensar - cit Sydney solemnemente. -Hermosas palabras, Sydney! Pero... Bien, qu le ha dicho Pepita?
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Sydney lanz un grito de afliccin y volvi a cubrirse el rostro con las manos. -No importa que le duela - aadi l, un tanto aplacado-. Creo que lo adivino. j Ya se lo dir! - grit ella con acritud-. Se lo dira aunque me costase la vida! Como Kalispel no contestase, ella continu: -Lleg a mi casa. Se detuvo a la puerta. Y dijo: Tengo algo que decirle. Y yo pregunt que cmo se atreva a dirigirse a m. Deploro que sea usted como es, continu-. Me pregunto cundo se decidir Kalispel a pararle los pies. Me sorprend. Y ella permaneci ante la puerta, fra y plida, con sus ojos azules, con su hermoso rostro... Es la mujer ms guapa que he visto en toda mi vida. Luego entr y cerr la puerta. -Ha tratado usted a Kalispel de una manera deplorable - prosigui-. Y aqu estoy yo para pedirle cuentas por ello. Kalispel era un vaquero bravo, un hombre malo, como dicen en el Sur. Por las razones que fuere, tuvo que defender su vida, su nombre, o a alguien que se hallase en necesidad de un amigo, hasta que se hizo conocido... Es lo que en el Oeste se llama un pistolero, un matador. Pero, de todos modos, es ms digno, ms bueno, un hombre ms fiel precisamente por ello. El Oeste tiene que poseer hombres de esta naturaleza. No lo s bien? A cuntos vagos, borrachos, ladrones, aventureros, jugadores..., a cuntos derrotados he visto matar a tiros en las calles, o arrastrados hasta ellas desde los dancings! S. Y he visto, tambin, a hombres buenos, como Kalispel, ir descendiendo, descendiendo... Mala suerte! Es preciso, seorita, que se meta usted en la cabeza que Kalispel Emerson es un hombre mejor que su padre, mejor que su hermano..., si es que tiene usted alguno. Ha sido tan decente, tan leal..., tan fiel para con usted, que ha podido bailar conmigo, ser amigo mo, sin decir jams una palabra que a usted no le hubiera alegrado or. Y le quise por eso! ... Me llev un amigo suyo para que lo conociera, y ese amigo es tambin decente y leal, Dick Sloan se enamor de m. Y yo me port muy mal con l. Hice todo lo que pude por conseguir que me despreciase. No lo logr... Y entonces Kal fue a buscarme, me arrebat del saln de baile de Borden... y me asust muchsimo, porque cre que iba a pegarme..., que es una cosa que no puedo soportar... Dick quera casarse conmigo, y Kal me oblig a aceptar su peticin, a hacer la promesa... Ahora estoy viviendo en la tienda de Dick... Y podra ser su hermana! Nos casaremos tan pronto como sea posible. Soy libre. Y sera... feliz... si pudiera... olvidar. La voz ronca de Sydney se desvaneci. El silencio rein en la estancia durante breves momentos. -Me fascin - continu Sydney-. Y entonces todo cambi. El desdn, la ansiedad, la amabilidad..., todo desapareci. -Vamos a hablar ahora de su enamorado, Leavitt - continu mientras me diriga una mirada terrible-. Quiero ser breve hablando de l... y del resto de esta cuestin. Rand Leavitt es un hombre de dos caras. Y una de sus caras, la que yo conozco, es una cara de perro. S que mat al hermano de Kalispel y que se apoder de su propiedad. Pero no puedo probarlo. Vendi al padre de usted dos placeres que nada valan; esto puedo demostrarlo. Si, como he odo decir, su padre ha sido robado, quien lo hizo fue uno de los hombres de Leavitt. Pero ese aspecto de Leavitt es el menos vil de los suyos. Durante todo el tiempo en que ha estado hacindole el amor a usted, ha estado, tambin, intentando apoderarse de m. No, no me mire de ese modo! Tambin podra probarlo, en el caso de que usted necesitase pruebas. Cualquiera de las muchachas del saln de baile de Borden podra confirmar mi declaracin... Leavitt ha representado el papel de enamorado galante para usted. Calumni al pobre Kal, y le habl a usted de matrimonio. A m me mostr el peor de sus aspectos, el de la bestia. Hay muchas cosas que usted no podra comprender aun cuando se las refiriese. Me martiriz cuando no pudo conseguir nada de m. Ha maltratado tambin a otras mujeres. Le agrada maltratar a las mujeres.
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Sydney jadeaba, asfixiada, y durante unos instantes no le fue posible continuar. -Vio que estaba abatida - continu Sydney-. Podra decir ms, seorita Blair prosigui -; pero creo que, a menos que est usted loca, ya he dicho bastante. Rand Leavitt es un hombre de la clase que he descrito... Y me abandon sin decir ni una palabra ms. Kalispel paseaba de un lado para otro en el reducido espacio de la cabaa, e intentaba ocultar el rostro a las miradas de su visitante. Adivinaba que la. parte mas dolorosa de aquella entrevista no haba llegado an. -Y ya le he dicho... todo - dijo la muchacha en tono de abatimiento. -S. Y ha sido doloroso para usted. -Podr usted... perdonarme? Kalispel permaneci silencioso y mirando con fijeza los rescoldos del fuego. El viento gema bajo las aleros y aullaba roncamente en el interior de la chimenea. -He sido una mujer egosta, orgullosa, engreda - continu ella humildemente-. Y una inexperta. Me encanta la belleza de estos lugares bravos. Pero desprecio lo rudo, lo crudo, los afanes, la sangre... Cre que jams podra soportarlo! Ahora comprendo que jams podr... Perdneme! -Creo que... Todo, excepto lo de anoche... Eso no podr olvidarlo... Es posible que con el tiempo... -Kalispel, no me conozco a m misma. Soy dbil... o tonta..., o las dos cosas. Estaba celosa de esa muchacha de Pepita! Me despreciaba por ello..., pero lo hacia. Y ayer me enfad con usted. Quise ofenderle, enloquecerle a fuerza de celos. Yo le haba: querido... Y crea que usted mat ese amor... Y, al fin, todo lo que hice fue... dar palabra de casamiento... a Rand Leavitt. -Hay una cosa que no puedo comprender, Sydney - dijo Kalispel -, Por qu, sabiendo que yo los estaba oyendo, oblig usted a Leavitt a que le dijera el lugar en que esconda su oro? Eso quiere decir que usted no crea que Leavitt fuera un ladrn. El rostro de Sydney enrojeci. -No lo s, Kalispel. Fue slo una parte de mi locura. Es posible que fuera una idea inspirada por el deseo de comprobar si usted era un bandido. Quera creer lo peor acerca de usted. ,Puede comprenderlo? O acaso fuera nicamente que deseaba demostrarle lo mucho que me quera Leavitt, puesto que me manifestaba dnde guardaba su tesoro... Oh, no s lo que fue! Fue una locura tan slo! -Creo... comprender, Sydney - dijo lentamente-. Sydney, ,qu va usted a hacer? pregunt luego con el acento de un hombre que hubiese sido de repente libertado. -Hay algo... para usted... y para m...? - tartamude ella. -Absolutamente nada! - estall l con los labios resecos-. Soy un pistolero, un matn... p Me ropongo matar a Leavitt y a Borden antes de marchar de aqu... Usted es una seorita que est muy por encima de m, una seorita demasiado refinada para este maldito Oeste... Mi nombre me seguir dondequiera que vaya. Si usted... se casase conmigo sera la esposa de un explorador de regiones casi inhabitadas. Tendra usted que sembrar heno, que cocer pan, que cortar la cabeza a los patos, que ordear las vacas... y, como dijo Jake, que cuidar de una nidada de mocosuelos... Ya ve usted que no es una perspectiva muy agradable. -Lo sera si yo fuera una mujer entera - replic ella levantndose y mirndole a los ojos de una manera tan elocuente, que le hizo encogerse. Despus se dirigi hacia la puerta. -Espere! La acompaa hasta su casa, Sydney -replic apresuradamente Kalispel. Y se lanz tras ella. La noche era oscura y ventosa. El aire clido ola a tormenta. Kalispel precedi a la joven por entre los peascos, y en una ocasin tuvo que cogerla de la mane. Ella se asi fuertemente durante un momento y luego la solt. Llegaron hasta el prtico de la muchacha sin que ninguno de los dos, volviera a hablar. Ella comenz a subir, se volvi hacia l; tena el
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rostro plido y los ojos brillantes. -Ninguna mujer podr quererle del modo que le quiere esa muchacha - habl-. Ninguna otra mujer podra tener tantos motivos para ello... Ha sido una revelacin para m. Exagera usted, Sydney! Pepita est agradecida, naturalmente, pero... Est entusiasmada con usted! - le interrumpi Sydney-. Y de esta leccin tengo mucho que aprender... -Me alegra mucho que haya podido usted ver lo buena y cordial que es esa mujer. Jams fue mala - Usted la salv, gracias a Dios! - contest Sydney con profunda emocin-. Buenas noches, Kalispel. Kalispel se despidi de ella, y comenz a caminar pensativamente por entre las peas, mientras la negra montaa lanzaba la sorda amenaza de su trueno.

XII
Haba habido humillacin, remordimiento y desprecio de s misma en la capitulacin de Sydney, quien, como un pndulo, haba saltado hasta el extremo opuesto. Con esta actitud haba estado a punto de matar algo hermoso y maravilloso en el interior de Kalispel, algo que ya comenzaba a luchar por elevarse y vivir nuevamente. Bajo el cielo oscuro y amenazador, al soportar la amargura de su fracaso. Kalispel haba de descubrir que el amor no muere fcilmente. El suyo haba sobrevivido, y el joven se senta contento por ello, ya que odiaba el odio. Sydney todava experimentaba algn afecto por l, hasta cierto punto; el suficiente afecto para que pudiera tener derecho a pedir su olvido y su sumisin. Pero al examinar las vacilaciones de Sydney, Kalispel comprob que no era l un hombre que pudiera hacerla feliz. Una disparatada esperanza le agit hasta la medula: la de coger a Sydney y su propio oro y llevarla al lugar en que siempre haba vivido, donde el recuerdo de las hazaas de l y sus fechoras con la pistola no pudiera llegar jams. Este proyecto, no obstante, era indefendible. Kalispel perteneca al Oeste. l y su proyecto eran incompatibles. Lo mejor que poda hacer en beneficio de Sydney, sera dominar su amor por ella, renunciar a su belleza, - permitirle que encontrara un compaero mejor y ms en consonancia con su vida. Lo consigui, pero fue la victoria ms amarga de su vida. Y no le llev la paz. La larga lucha haba puesto sus nervios en tensin. Lo que pareca restarle era una necesidad de anular aquellas dulces emociones que le haban debilitado y volver a la torva y dura pasin que le obsesionaba antes de su desastre. Jake regres tarde a la cabaa, y encontr a Kalispel cavilando. -Hola! - salud-. He querido que dispusieras de mucho tiempo para hablar con tu enamorada. -Hemos tenido ms de lo necesario - replic hoscamente Kalispel. -Es deliciosa esa criatura. Y est loca por ti, Kalispel..., o soy un tonto de remate. - Eres un tonto de remate, Jake. -Mejor ser que cambiemos de tema, para que no haya disgustos... Hay muchas murmuraciones por all abajo. -Qu se dice? -Parece ser que Masters y Leavitt se han declarado la guerra, o poco menos. Ya sabes que a Leavitt le ha disgustado mucho la eleccin de Masters. Bien, ahora parece ser que se pretende nombrar un comit de vigilancia. Masters quiere que sea elegido por los mineros, con l, naturalmente, a la cabeza, y Leavitt sostiene que tiene poderes suficientes para nombrar por s mismo a los componentes del comit.
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-Uf! Eso representar un lo de todos los diablos; Jake, no digas nada a nadie de lo que voy a decirte: Leavitt es el jefe de los bandidos. -Rayos y truenos...! Es posible...? S, todo lo creo posible de ese hombre. Ests seguro, Kal? Completamente seguro. -Podrs demostrarlo? -Podra demostrarlo a unos hombres honrados y justos. No a los partidarios de Leavitt. -Y, claro, sa es la dificultad. Escucha: si Leavitt organiza una cuadrilla de vigilantes para perseguir y ahorcar a sus propios malhechores..., eso representara un verdadero barullo. -O algo mucho peor: me ahorcaran. -Quisiera que lo hubieras pensado... hace mucho tiempo -declar Jake, pensativo-. Qu vamos a hacer? -Dejar correr los acontecimientos y ver lo que resulta de ellos. Pero puede decirse desde ahora mismo que, si esas noticias que me traes no son solamente producto de hablillas, vamos a tener mucho jaleo y mucha inquietud. -No hay duda. -Estoy al extremo de mi cuerda... -Eso es bueno. Lo que hace falta es que no ests al extremo de la suya. -Cmo est el tiempo? -pregunt Kalispel, mientras se quitaba las botas. -Hay un poco de niebla. Llover, un poco ms pronto o ms tarde. Y luego tendremos fro muy intenso y llegar el invierno. Kalispel permaneci despierto durante mucho tiempo y no se durmi hasta la maana. Al levantarse se afeit y tom un desayuno retrasado, que Jake amenaz con no mantener caliente durante ms tiempo. Kalispel no habl apenas aquella maana. A travs del hueco de la puerta vio que la tormenta estaba lejos todava. Cogi la cartera de Blair, la envolvi en una arpillera y sali. -Vigila con cuidado - dijo a Jake-. De ahora en adelante, uno de nosotros dos, debe estar en casa todo el da. Eran cerca de las doce de la maana. La puerta de la cocina de los Blair se hallaba abierta. El padre y la hija estaban comiendo. -Buenos das! Perdnenme, pero ste es un asunto muy delicado... - dijo Kalispel, mientras entraba y cerraba la puerta. El saludo de Blair fue lleno de cordialidad y de curiosidad. Sydney haba estado llorando. Su sonrisa era implorante y evocadora. -Puedo tener confianza en usted... ahora? - pregunt Kalispel a Sydney, recalcando mucho la ltima palabra. Sydney consigui, por medio de un esfuerzo, borrar su expresin de dignidad ultrajada. Kalispel desenvolvi la arpillera y puso la cartera sobre la mesa. -Puedo encargar a usted que se cuide de esto? - pregunt Kalispel. Blair salt por efecto de la excitacin. -Por todos los infiernos! Mi cartera! Djeme tocarla..., djeme mirarla. -No, yo lo har - declar Sidney despus de lanzar una exclamacin y mientras arrebataba la cartera de manos de Blair-. S - aadi cuando la hubo abierto-, todo el dinero parece estar aqu... Oh, qu contenta estoy...! Kalispel, dnde ha conseguido usted esta cartera? Dnde supone usted que la habr encontrado? -pregunt intencionadamente Kalispel. -No... no... no quise decir nada... Dnde? -Se la he robado a Leavitt. El asombro de Blair se manifest por medio de prdigas maldiciones.
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-Sydney, no es probable que Leavitt sospeche de usted o registre su casa - dijo Kalispel. Pero, de todos modos, esconda la cartera en su cama, o entre sus ropas. Y no lo olvide jams: vaya empaquetando sus pertenencias y preprese para abandonar el valle con alguno de esos transportistas tan pronto como haya pasado la tormenta. No le aconsejo que lo haga hasta entonces. Podra usted ser sorprendida por ella... Y es seguro que no resultara una cosa muy divertida. -Empaquetar! Va usted a marcharse tambin? - pregunt ella trmulamente. -No, a menos de que me persigan y me vea obligado a hacerlo. -Oh! - exclam Sydney mientras cerraba los ojos-. Vuelva otra vez para que pueda darle gracias. -Kal, he visto que lleva usted dos pistolas - dijo Blair con los ojos completamente abiertos-. Sin duda es que debe ir a alguna reunin amistosa... -Son un motivo decorativo. Eso es todo, Blair. Hasta la vista! - respondi con calma Kalispel. Y abri la puerta cautelosamente, vio que la costa estaba despejada y sali Cuando lleg a la entrada de la ciudad, le pareci que se hallaba ante Laramie, o Medicine Bow, o Butte, o Kalispel. No era un estado de nimo muy agradable ni muy venturoso. La Ciudad del Trueno no presentaba el aspecto que debera presentar como consecuencia de la prdida de la mitad de su poblacin, ya que la calle principal estaba tan llena de gente, tan ruidosa y tan activa como siempre. Pero el hecho era que por lo menos la mitad de los mineros se haban decidido a tomar precauciones contra la posibilidad de ser sorprendidos por la inminente tormenta cuando se hallasen trabajando al aire libre, en sus placeres o en sus excavaciones. Kalispel no tena ningn propsito fijo en aquellos momentos, sino era el deseo de tener confirmacin de los hechos referentes a la controversia Masters-Leavitt. Si la controversia se converta en una disputa y en una oposicin, las circunstancias podran ser favorables para Kalispel. Entr en un establecimiento tras otro. El negocio de compra, el de venta, el transporte, la comida, la bebida, el juego, las murmuraciones, todo se produca con la intensidad habitual. Kalispel obtuvo su acostumbrada cosecha de saludos y de esquiveces. A lo lejos vio a Haskell y a Selby, que todava llevaba el brazo en cabestrillo, y que se encontraban ante el saln del Ojo Muerto. Ambos cruzaron al otro lado de la calle, con el evidente propsito de permitirle pasar. Finalmente, Kalispel consigui hallar a Masters, que sala de su oficina en unin de Borden. -Caray! Precisamente el hombre a quien ando buscando - exclam el sheriff. -Bien, si me busca para detenerme, tendr usted que ir en mejor compaa - replic secamente Kalispel. La rigidez: de Borden se rompi; su rostro cetrino se cubri de lividez, su mandbula se proyect hacia delante, los ojos se le dilataron, solt una imprecacin y comenz a caminar a pasos rpidos calle arriba. Kalispel se volvi para verle alejarse. -Cargado con doble batera, eh? - dijo lentamente Masters-. Quiere entrar en mi despacho para que hablemos un poco? Kalispel le sigui hasta el interior del chamizo, sin molestarse en contestar. La estancia contena una tosca mesa atestada de papelotes, dos cajones, que hacan el papel de asientos, una escopeta estropeada y un rifle. -No es preciso que le advierta que las paredes oyen - dijo secamente Masters, mientras observaba con su mirada de guila al visitante-. Nuestro /proyecto para descubrir a los bandidos no ha dado resultado, eh? -Todava no. Y debo decirle que me propongo abandonar esta cuestin - replic Kalispel.
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-Me parece bien. Podra haber resultado muy embarazosa para m. -Masters, no necesito andar con estratagemas para saber quines son los bandidos declar Kalispel-. Quiere usted conocer quin es su jefe? -Emerson, no tengo tanto inters en averiguarlo como antes respondi el sheriff. -Se le han enfriado los pies -pregunt sarcsticamente Kalispel. -No. Siempre tengo los pies calientes, y siempre muy firmes en tierra. Pero soy cauto, Emerson. Quiero descubrir ms cosas antes de obrar. -Ms cosas... Acerca de qu o de quin? -Supongo que usted podra ilustrarme, Emerson. -Yo tambin lo creo. Pero hasta ahora me parece como si estuviera haciendo un solitario... -Quiere usted decir que debo ensearle mis cartas? -Qu debo pronunciarme a favor de Kalispel Emerson o en contra suya? -Exactamente. -Bien, lo har. Algn da le demostrar que la amistad de usted me es agradable, aunque con ello conquiste definitivamente le enemistad de Borden y Leavitt. Son los hombres que me han trado aqu. -Sinceras manifestaciones, propias de un tejano! - contest Kalispel-. Es seguro que habr odo usted esas malvadas insinuaciones que se hacen de que soy un bandido. -S. Y me han pedido que le encarcele. -Supongo que si nos vieran juntos en la ciudad, eso sera suficiente para que las hablillas quedasen desmentidas. -S, y para que naciesen otras hablillas ms graves. Pero ir con usted. -Muy bien. Qu me dice de esa cuestin de los vigilantes? -Que es la cuestin ms enojosa de todas las que hasta ahora se me han presentado. Propuse - declar el tejano, mientras se atusaba el bigote - que se eligiera un comit de vigilancia. El juez Leavitt se me adelant y nombr l mismo a sus componentes. -Ah! Ya lo ha hecho? -Esta misma maana. -Cuntos? -No lo s. No lo ha dicho. Borden, a quien he sondeado hace unos momentos, tampoco lo sabe. Y no le importa ni un pepino. Ha reido con Leavitt. -Siga el consejo que voy a darle, Masters -replic imperativamente Kalispel-. Nombre usted otro comit de vigilancia compuesto de mineros a quienes conozca. Y hgalo pronto. -No lo haba pensado, joven. Se me ha adelantado usted. Qu es lo que se propone? -Masters, todava no puedo decirle todo lo que s. -Bueno. de todos modos, ha expresado usted una cosa con bastante claridad- declar gravemente el sheriff-. Si no puedo tener confianza en el comit de vigilancia de Leavitt, tampoco puedo tener confianza en el juez Rand Leavitt. -Interprtel como quiera - respondi Kalispel framente-. Ahora vamos afuera para que haga usted ostentacin de nuestra amistad. -Lo har con muchsimo gusto, hijo. Salieron juntos, y ya se hallaba Kalispel a punto de preceder a Masters a lo largo de la calle, cuando un joven minero, calzado con fuertes botazas, se detuvo ante ellos. -Ah..., Emerson..., al fin... le encuentro...! - dijo jadeante. Tena lvido el rostro y sudaba. Kalispel reconoci en l a uno de los amigos de Sloan, y presinti una desgracia. -Qu sucede? -Sloan... Lo han apaleado... y apualado... Est... muy mal... Estoy... muy preocupado... Pepita me ha enviado... He corrido... todo el camino... hasta su cabaa..., Kalispel... Vamos.
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-Maldicin! -Kalispel se lanz hacia delante como si le hubieran dado de latigazos-. Masters... Haga investigaciones. Tuvieron casi que correr para ponerse al nivel del joven minero, cuya incoherente lengua se mova con tanta rapidez como sus piernas. -Recobre el aliento primero... y hable despus - le sugiri, bruscamente, el tejano. Cuando hubieron llegado al puentecillo que cruzaba el arroyo, el minero se haba recobrado lo suficiente para poder hacerse entender. -He aqu... lo que me han explicado - dijo-. Sloan tena un nuevo terreno... all, entre los setos. Comenz a trabajar en l... y esta maana, cuando lleg all, vio que tres hombres se haban apoderado de su pertenencia. Hubo una discusin, que se convirti en pelea. Sloan fue herido muy gravemente. Se arrastr hasta que fue auxiliado. Lo llevaron a su casa..., hicieron todo lo posible por l... Pero... la herida del pulmn es suficiente para que muera... -Ah! - exclam Kalispel como si le hubieran puesto un gran peso sobre el pecho. -Reconoci Sloan a sus atacantes? - pregunt el hombre prctico que era Masters. -No he odo nada de eso. Subieron a lo largo de la senda que corra entre la hilera de tiendas y cabaas y el ro. Un grupo de mineros se haba formado ante la puerta de Sloan. -Entre, Emerson - dijo el sheriff-. Yo hablar en tanto con esos hombres. Kalispel entr. Adems de Pepita y Sloan, que estaba en el lecho, haba otras dos personas presentes: un vecino minero, a quien Kalispel conoca de vista y una mujer de rostro severo, que deba de ser su esposa. -Kal! Cunto has tardado! - exclam Pepita-. Dick ha preguntado por ti muchas veces. Y se est debilitando mucho... -Lo siento - murmur Kalispel, sin atreverse a volverse para mirarla en aquel momento-. Me encontraba en la ciudad. Y se acerc al lecho. Sloan estaba vestido y descalzo Su rostro infantil tena un color lvido. Kalispel haba visto la sombra de la muerte un nmero suficiente de veces para que pudiera conocerla instantneamente. Mas, aun cuando se hallaba preparado para lo peor, la presencia de la fatalidad, la compasin que le produca, todo hizo que se estremeciese de fro hasta el tutano. -Compaero - murmur dbilmente Dick-. Ruth... te dir... Kalispel tom entre las suyas una mano, hmeda y laxa del joven. -Dick, me destroza el corazn el verte de esta manera - replic roncamente-. Pero no pierdas la esperanza. Todava puedes reponerte. Los ojos, de un azul singularmente intenso, de Dick, parecan producir una especie de fuego, que no naca para s mismo. -Kal..., sera mucho pedir... que... te cuidaras... de Ruth? -No lo sera. -No tiene.., ningn amigo ms... T la salvaste... -Me cuidar de ella, Dick. Kalispel estrech la fra mano de su amigo. -Gracias..., compaero... - dijo Sloan, ms claramente y con apasionada gratitud-. Eso haca que la agresin... -No hables. Contstame slo a esto: has dicho a Ruth todo lo que sabes? -S - contest Sloan, que pareci animarse al acercar dbilmente una mano a la muchacha. Ella la aprision entre las suyas y la oprimi contra el pecho-. Ruth..., ese terrible temor... ha desaparecido... Kal se cuidar de ti... Y algn da... -Dick, yo jams habra vuelto all - le interrumpi ella dulcemente-. No debes hablar tanto. Podra presentrsete otra hemorragia... Descansa y no ests pesimista. Mientras hay
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vida, hay esperanza. Dick sonri dbilmente y cerr los ojos con cansancio. Un hilito de sangre apareci en la comisura de sus labios. Ruth se la limpi. Dick permaneca inmvil, respirando despacio. Despus de unos momentos, Ruth le solt la mano y se puso en pie. Kalispel comprendi que el joven haba perdido el conocimiento. Luego, alej del lugar a la muchacha. En aquel momento entr Masters y se aproxim al lecho mientras mova la cabeza. Luego se volvi y susurr: -No podemos hacer nada. Le ha declarado algo, Kalispel? -Ha hecho una declaracin a Ruth. Masters, llvese a toda esa gente afuera y djeme a solas con ella. Cuando el tejano hubo cumplido lo que se le peda, Kalispel se volvi hacia Ruth. Estaba plida pero sosegada, y, fuera de una expresin de dolor en los ojos, ninguna otra seal denunciaba sus emociones. Cuando Kalispel baj la cabeza para mirarla al rostro, ella se agarr de manera inconsciente al fundn de una de las pistolas. -Pero... Ruth, tienes nimos para hablar ahora? -pregunt l con ansiedad. -S. -Quin crees t que se oculta en el fondo de esta cuestin? -Borden. -Por qu? -Ha venido aqu dos das. La ltima vez tuve que pelearme con l para evitar que me arrastrase consigo. Le di de puntapis, le mord y grit. Sali y fue a ver a los vecinos que me haban odo. Cuando le o mentir. Sal tambin y dije la verdad. .Le llam... no s qu, delante de todos ellos. Y l se march, blanco de ira... S que est tras los que han realizado el ataque contra el pobre Dick. -Sin embargo, podra no estar. -Lo presiento. Una mujer no se equivoca nunca cuando siente una cosa as. -Yo tambin lo creo. Pero, Ruth, necesitamos hechos, no sentimientos. Los mineros estn de muy mal talante ahora... Sabes que Leavitt ha organizado una banda de vigilancia bajo su propia direccin? -No, no lo haba odo. -Es cierto. Y es una mala noticia. Yo saba que Borden y l han roto. Pero, de todos modos, es segur-o que se pondr de parte de Borden. Debemos poseer hechos. -Kalispel, poseo los hechos en lo que se refiere a los atacantes de Dick; pero n puedo relacionarlos con Borden. -Ah! Bien, dime ahora lo que sepas. -Dick sali temprano esta maana - comenz diciendo Pepita, rpida e inteligentemente - para trabajar en su nuevo terreno. Haba contratado a Presby, un minero vecino, para que trabajase este terreno, y ambos se repartiran el producto. Ya est casi agotado. El terreno de Dick se hallaba al otro lado del valle, muy arriba, entre las rocas y los setos. He estado all. Es muy difcil llegar a aquel lugar... Bueno, no s cunto tiempo hace, es posible que unas dos horas, vinieron unos hombres, que trajeron a Dick, sucio y ensangrentado, con un aspecto terrible. Le haban apualado en la espalda y aporreado en la cabeza. Mientras intentbamos curarle lo mejor que nos era posible, hablamos... Dick haba descubierto que alguien se haba apoderado de su nuevo terreno. Se encontraban en l tres hombres, uno de los cuales estaba cavando. Dick le haba visto anteriormente, pero no lo conoca. Los tres parecieron mostrarse muy amistosos con l en los primeros momentos, como si supieran de antemano que Dick no habra de protestar contra el despojo. Pero, como quiera que Dick haba trabajado en aquel terreno da tras da, no se mostr de acuerdo con ellos. Discutieron y finalmente Dick se indign y salt al hoyo para expulsar al hombre. Comenzaron a pelear, y los otros dos
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hombres se unieron a la reyerta. En medio de la refriega uno de ellos grit: a No dispares, que podras herir a Mac! De modo que uno de ellos, el que estaba en el hoyo, se llama Mac. Dijo que tena una barba roja muy cerrada y un parche ensangrentado puesto sobre una herida reciente encima de una oreja. Uno de los dos que estaba arriba dio una pualada a Dick en la espalda. La hoja lo atraves de parte a parte. Luego le golpearon en la cabeza. Cuando Dick recobr el conocimento, hallbase solo. No puede dudarse de que creyeron que estaba muerto. Dick se arrastr como nudo, hasta que los mineros le oyeron, le recogieron y lo trajeron a casa. Y esto es todo. -Le robaron algo? -Oh, lo he olvidado! S, el reloj, la pistola, el dinero..., todo lo que tena. Le dejaron los bolsillos vueltos del revs. -Muy ingenioso! Para hacer ver que el motivo de todo fue el robo, eh? Ruth, ese hombre que se llama Mac es uno de los guardianes de confianza de Leavitt. Y yo le hice la herida que tiene en la cabeza. Por qu diablos no lo mat... cuando estuve a p unto de hacerlo? -Djale, Kal! - suplic ella-. Djalos a todos! - aadi dejando repentinamente de ser la muchacha fra, tranquila que haba relatado la historia de Dick. Sus ojos se tornaron ms oscuros, ms extraamente azules. Sus nerviosas manos asieron las solapas del chaleco de Kalispel. Me lo pides t, Ruth? - pregunt l sorprendido. -S, te lo imploro. -Cre que me conoceras mejor! -Te conozco bien. Pero ya es demasiado tarde para salvar a Dick. Y aun cuado eres Kalispel Emerson, podran matarte. -Es cierto. Pero es la nica forma de hacer frente a esta situacin. Si me comportase como un cobarde, tendra muchas ms probabilidades de que terminaran conmigo. Y, adems, Borden intentara apoderarse de ti. -No lo conseguira mientras estuvie...ra viva! - replic ella fieramente. -Ah! Con eso mismo reconoces la debilidad de tu razonamiento para pedirme que deje en paz a esos cerdos. No lo comprendes, chiquilla? -Podramos abandonar la Ciudad del Trueno tan pronto... como... - tartamude-. Kal, no puedes t tambin comprender algo...? -Comprendo muchas cosas, Ruth. Y lo ms importante de todo, para m, es comenzar a combatir contra esa gente, Borden y Leavitt son dos cobardes, y los hombres que los siguen no son mucho ms valientes que ellos: disparan en la oscuridad y apualan por la espalda. Voy a extirpar a algunos de ellos y a amedrentar a todos los dems. Y todo ello, unido a las pruebas que poseo, servir para abrir los ojos a los mineros. Masters est a nuestro lado. Es un tejano muy ladino, que sabe bien dnde est el verdadero malhechor. -Oh, Kal...! Pero... y si...? - tartamude ella mientras sollozaba; y despus de haber dirigido una terrible mirada al rostro del joven, se abati de nuevo, llorando estremecida. Kalispel la sostuvo, sbitamente turbado por el recuerdo de lo que Sydney le haba afirmado respecto a ella. Era una cosa apenas creble. Sin embargo..., Ruth se retir de l. Con gran sorpresa y admiracin, Kalispel pudo comprobar que todas las huellas de su debilidad se haban desvanecido. Era una mujer de diferente calibre a Sydney Blair, no estaba hecha de la misma materia. --T sabes mejor que yo lo que ha de hacerse, Kal - dijo Ruth con serenidad-. No soy yo quien debe intentar detener tu mano... Vete... y no te preocupes por m. -As se habla, Ruth! - replic Kalispel n un intento por ocultar sus propias emociones. Mira a Dick; parece que est en un estado de inconsciencia... Y as es, aun cuando no se
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recobrara jams... Ruth, no te preocupes tampoco por m. -No querra estar en el pellejo de Borden! - contest ella quedamente, y se acerc al lecho de Dick. Kalispel sali despacio, volviendo la cabeza para mirar a Ruth. Cuando lleg a la puerta, Kalispel se haba repuesto totalmente, haba recobrado su personalidad. Masters se hallaba en el exterior hablando con la pareja. La multitud, con excepcin de unos pequeos grupos, se haba dispersado. -Entren ustedes en la casa y qudense con Ruth - dijo Kalispel al matrimonio-. Masters, venga conmigo. Cuando hubieron cruzado el puente y llegado a la calle principal el tejano rompi el tenso silencio que haban guardado hasta entonces. -Joven, se propone usted jugar solo la partida? -As es. -Bueno, supongo que podr apoyarle un poco - contest el otro intencionadamente. -Masters, me alegrar muchsimo de saber que me apoya usted en este asunto dijo Kalispel, emocionado, mientras oprima con agradecimiento el brazo del sheriff-. Pero si me meto en situaciones peligrosas y le arrastro a ellas, entonces, quin va a quedar para defender a nuestros amigos? Y, crame usted, si yo desapareciera, lo necesitarn mucho. -Emerson, usted supone que hay algo parecido a una banda como la de Henry Plummer. No hay tal cosa. Ni borden ni Leavitt son hombres de la categora de Plummer. Y el resto de la cuadrilla est compuesto de fanfarrones. -Es lo mismo que pienso. Pero esa cuadrilla podra ser ms numerosa de lo que suponemos. -No importa. Cuando no tengan directores, esos hombres se consumirn como el papel de estraza puesto sobre un rescoldo. He calibrado bien a todos los hombres de este campamento. Usted es el nico hombre del cual declaro que podra inspirarme temor. Y no fue porque le tuviera miedo por lo que le he ofrecido ayudarle, eh? -Muy bien. se es el trago estimulante que necesitaba. Lo nico que me inspira algn temor es la posibilidad de que disparen contra m desde una puerta o una ventana. -No es muy probable que suceda si yo camino siempre detrs de usted. Y, al mismo tiempo, servir para demostrar a los de esa cuadrilla qu hay algo amenazador en el ambiente. Se haban detenido al llegar a Una esquina para concluir su conversacin. -Busque a un hombre fuerte, con barba roja y cerrada, que tiene un parche ensangrentado sobre una oreja... E infrmeme si lo encuentra. El parche ha de tenerlo sobre la oreja derecha. -Seguramente debe habrselo puesto usted mismo - dedujo el astuto sheriff. - Le llaman Mac - aadi Kalispel-. No puedo hacerle ms descripciones de l. Pero es seguro que lo reconocer tan pronto como le eche la vista encima. En la ciudad no encontraron indicios de que la noticia del asesinato de Dick se hubiera divulgado. Pero los mineros que hablaron y los que caminaban en direccin a sus lugares de trabajo, as como los habitantes de la Ciudad del Trueno, no tardaron mucho en darse cuenta de que Masters y Kalispel andaban al acecho a lo largo de la calle. -Eh! - grit un observador, excitado-. Parece ser que el sheriff Masters ha detenido a ese pistolero. -A m no me lo parece - replic otro. Ambos entraron en el saln del Ojo Muerto. Estaba lleno de humo, de ruido y de conversaciones. - Oigan todos - grit Kalispel con voz aguda; y cuando el rumor hubo cesado y todos los rostros se volvieron hacia 61, continu -: Estoy buscando con mucho inters a un hombre de barba roja y cerrada, que tiene un parche sobre la oreja derecha, donde recibi un golpe recientemente. Responde al nombre de Mac. Todos los hombres que se hallaban presentes, aun los mismos jugadores, miraron a sus
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vecinos. Y uno de los camareros del servicio del bar puso un vaso sobre el mostrador con un nervioso y ruidoso movimiento. -Ninguno de los que aqu estn se llama de ese modo - dijo. Kalispel sali y, al salir, oy el murmullo de conversaciones que se elevaba a sus espaldas. -Esto me recuerda mis tiempos de Texas - dijo el sheriff. -Qu es lo que se lo recuerda? -Usted mismo, muchacho. Kalispel se limit a dirigir una rpida mirada al interior de las tiendas. Sigui su peregrinacin por el saln del Polvo Dorado, por el Alce, por el Bonanza, por el Trueno y por todos los lugares de esparcimiento situados en el lado derecho de la calle, en los cuales interrumpi la alegra y sembr el silencio y la consternacin. No encontr al hombre a quien buscaba. Una nutrida multitud le segua a cierta distancia, y el ambiente de toda la calle pareca haber cambiado como por arte de magia. -Bueno, Kalispel! - dijo el tejano mientras cruzaban la calle por el extremo este de la ciudad -, nadie supone ya que se encuentre usted detenido. -Seguramente que todos estn haciendo cbalas y conjeturas. -Ninguno de esos hombres ser capaz de enfrentarse con usted para una lucha cara a cara. -No, no lo parece, Masters. -Me parece que tendr usted que ir en busca suya. Y cuando se est fuera de una cabaa atrincherada, a merced de los disparos de las pistolas y de los rifles, resulta muy peligroso... Como ranchero, conozco bien esta situacin. Hallbanse al final de la calle, en el lado izquierdo, y pasaban ante la herrera, unas tiendas cerradas y un almacn de mercancas. Hasta donde la vista de Kalispel poda llegar, observaba que muchos hombres miraban en direccin suya y que no pocos de ellos estaban hablando en el centro de la calle. En el Saln Rojo la embajada de Kalispel provoc la protesta de uno de los hombres que en l se hallaban. -,Para que buscas a Mace -Mac y sus compinches asaltaron una propiedad de Dick Sloan. -Eso no es decir para qu lo buscas - replic la voz malhumorada. -Sloan se est muriendo. Kalispel avanz hasta el grupo que se hallaba junto al mostrador y orden a sus componentes que se separasen. Su aguda mirada no pudo hallar entre ellos a ningn hombre con barba roja y cerrada. Sali del local percibiendo claramente que dejaba tras s un ambiente de hostilidad. De nuevo en la calle continu investigando en los lugares en que solan reunirse los mineros. Frente al saln del Ojo Muerto Kalispel vio a un hombre alto y barbudo, que caminaba de una manera que pareca solicitar la atencin del joven. Kalispel lo reconoci como a un amigo, un vecino de Blair. -Por qu mira usted con tanta insistencia a ese hombre? - pregunt Masters. El minero continu caminando sin aflojar el paso y sin dar muestras de que hubiera reconocido a Kalispel. Mas, al pasar a su lado, dijo en voz baja: -A ese hombre le han dado el soplo... Saln del Ojo Muerto ... Kalispel se detuvo. -Ha odo? pregunt Masters-. Creo que ahora debo apartarme de usted, Kalispel. Se hallaban a una distancia de alrededor de un centenar de pasos, o acaso un poco ms, del saln del Ojo. Muerto. Cuando el tejano se hubo alejado un poco } volvi el rostro para mirar, pareci como si Kalispel hiciera una seal para ordenar a todos los hombres que se hallaban ante l que se detuvieran. Varios comentarios llegaron hasta los perceptivos odos de
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Kalispel. Mirad! Masters se ha alejado - dijo uno de los hombres. -Seguramente que no est borracho esta vez. -A quin busca? -Est vigilando el Ojo Muerto. -Caballeros, va a comenzar el baile. Para aquellos espectadores el escenario resultaba adecuado para la representacin del drama callejero que era habitual en los lugares de la frontera. Pero en la Ciudad del Trueno haba habido muy pocos de estos duelos. Kalispel se puso las manos a modo de bocina ante la boca y grit: -Que alguien diga a Sneed que obligue a Mac y sus compinches a salir a la calle... o los echar yo a tiros. Un hombre vocifer algo desde la puerta del Ojo Muerto. Si Sneed no obedeca sus rdenes, Kalispel lo interpretara como un acto de hostilidad contra l. Sin embargo, contaba con la circunstancia de que el cdigo de los hombres del Oeste ordenaba que sus disputas se ventilasen al aire libre, sin riesgo para los espectadores. Bill Sneed apareci y abri totalmente las puertas de su establecimiento. -Salid! -orden-. No quiero ampararon! Dos hombres de rostro lvido salieron, seguidos de un tercero cuyo sombrero, inclinado sobre el rostro, no poda ocultar por completo la delatora barba roja. El primero se introdujo con la rapidez de un alce entre la multitud. Los otros se lanzaron a correr por la calle y se desviaron hacia la izquierda. -Alto! - grit Kalispel, y dispar contra el que corra delante. El proyectil rebot en el polvo ante el corredor y se perdi silbando. Pero haba herido al hombre, puesto que ste disminuy su carrera. El individuo lanz un alarido de dolor y de miedo. El segundo disparo de Kalispel, dirigido bajo, hizo que el hombre cayese en medio de la calle. Un nuevo grito de dolor se escap de su garganta. Intent ponerse en pie, con la torpeza de un polluelo perniquebrado, pero otra vez cay, sin dejar de gritar. Y entonces, mientras Kalispel avanzaba por la calle, el hombre pudo erguirse sobre las caderas, sac la pistola y comenz a disparar con rapidez. Las balas rompieron los cristales y rebotaron contra las maderas situadas detrs de Kalispel. Muchos de los que presenciaban la escena corrieron a ponerse fuera del alcance de los proyectiles. Kalispel se detuvo en seco y dispar con intencin de matar. Su adversario se retorci y, cayendo pesadamente, abandon la pistola. Kalispel salt nuevamente hacia su postrado adversario, y se alegr al descubrir que todava estaba con vida. El segundo disparo le haba herido en la parte alta del pecho, de donde brotaba un hilo de sangre. -Hola, Mac! - dijo sombramente Kalispel, en tanto que se inclinaba sobre l con la humeante pistola en la mano. El sombrero negro haba cado entre el polvo, y Kalispel no necesit mucho tiempo para reconocer a su hombre-. Masters, venga en seguida y traiga alguien con usted - dijo Kalispel al sheriff. Luego puso la mirada sobre el ladrn de propiedades-. Sloan te seal, Mac. -Ha... muerto?... - pregunt Mac con voz ronca. -Supongo que en estos momentos ya estar muerto. Masters lleg apresuradamente acompaado de dos mineros. -Te han roto un ala, eh?... Hgalo cantar, Kal! orden a gritos. -Me parece, Mac, que no podremos saldar la cuenta pendiente si no te agujeren de nuevo - aadi Kalispel despacio, mientras apuntaba con la pistola al corazn del hombre que se hallaba en el suelo-. Habla... o te perforar otra vez! -Por amor de Dios, Emerson...! Yo no apual a Sloan... No lo aporre, tampoco... Yo haba ido para secuestrarlo..., para que Borden... pudiera apoderarse... de Pepita.
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XIII
Por toda la ciudad se extendi como un reguero de plvora la noticia de que Macabeo, uno de los guardianes de Leavitt, haba confesado que Borden le oblig a eliminar al joven Sloan. El rumor corri con tanta rapidez como las piernas de los hombres pudieron moverse y sus lenguas agitarse. Los motivos del crimen - acechar y matar a un minero joven y honrado, con el fin de poder arrastrar a su novia al antro que era el saln de baile y a una vida de vicio y alcohol - inflamaron el nimo de la poblacin hasta un grado peligroso. Kalispel recorra continuamente la calle vigilante, y era el blanco de todas las miradas. La corriente se le mostraba favorable. Segn el cdigo de la frontera, Borden no tena ms remedio que enfrentarse con l. Faltaban an varias horas para el crepsculo. El recorrido de Kalispel slo llegaba a la parte baja de la ciudad, exactamente hasta el punto en que se hallaba a cubierto de los disparos de rifle que pudieran hacerse desde la residencia de Borden. Borden haba sido encontrado e informado de la confesin de Macabeo y de que un hombre le esperaba en la calle. Hacia media tarde todas las ocupaciones, con excepcin de la de beber, fueron suspendidas. Todo el mundo deseaba presenciar el encuentro entre Kalispel y Borden. Si haba alguna excepcin en el sentir general, la constituan Leavitt y los hombres que trabajaban en su mina. Todos ellos haban sido informados. Ms tarde corri la noticia, que fue extendida por los propios mensajeros que la llevaron, de que Leavitt se haba negado a proteger a Bor den de las iras de Kalispel. -Decid a ese secuestrador de muchachas que salga a la calle y que obtenga su merecido - haba sido la respuesta indignada de Leavitt y que Leavitt no se disgustaba ante la idea de aceptar para s la mitad que era propiedad de su socio. La parte baja de la calle apareca solitaria, exceptuando por la presencia de Kalispel, quien ya paseaba de un lado para otro o se detena amenazadoramente. La multitud, bebiendo ms y ms, se entreg gradualmente a los sentimientos populares tan fciles de provocar en hombres de la naturaleza de aqullos y a tales horas. La situacin de Kalispel se elev a la dignidad propia de un hombre caballeroso y admirable, en tanto que Borden fue calificado de traficante en mujeres. El vecino de Dick Sloan, el joven minero, sali de entre la multitud y se dirigi presuroso hacia Kalispel. -Vale ms que te alejes y me dejes libertad de movimientos - le advirti Kalispel, sombro. Pero el joven continu aproximndose descuidadamente. -Emerson, todo ha concluido - dijo entonces, con rostro plido y severo-. Sloan ha muerto sin recobrar el conocimiento. -No me sorprende. Ya lo esperaba... Y, cul es, el estado de nimo de Ruth? Se ha resignado ante lo inevitable. Ha venido conmigo. Te hemos estado buscando. -Ve con ella y llvatela a su casa. -Ir con ella, desde luego, pero no lograr obligarla a abandonar la calle - declar el joven-. Quiere verlo! -Extended por todas partes la noticia de que Sloan ha muerto. -Ya lo hemos hecho... Todos estn a tu lado, Kal. No fue preciso mucho tiempo para que la muerte del campen y aspirante a esposo de Pepita fuese conocida de todos. Corri de boca en boca. Y fue la ltima chispa la que provoc una explosin sin precedentes. Las maldiciones y las imprecaciones aumentaron, y lo mismo
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sucedi con el nmero de los que se aproximaron a Kalispel. -Estamos a tu lado, joven de Montana! - grit un minero. -Mtalo, Kal! -Acorrala a ese perro sucios -Si quieres que te lo arrojemos por una ventana..., dnoslo! Todos estos gritos, lanzados con voz potente, sirvieron para desatar el nimo de la multitud. Los hombres dirigan unas palabras a voz en cuello a Kalispel y luego entraban en las tabernas a tomar nuevas bebidas. El hecho de que Borden no se presentara empezaba a cansar a los mineros. El buen humor descarnado de muchos de ellos comenz a cambiar sutilmente. A cada momento fueron acercndose ms y ms a Kalispel y formaron un denso crculo tras l. Y, gradualmente, todos ellos le fueron encaminando hacia el saln de Borden. Este edificio, el ms grande de la poblacin, era el ltimo de la calle y presentaba, nor primera vez, un aspecto solitario. Las puertas y las ventanas parecan ojos vacos y oscuros. Estaba aislado y aparentemente desierto. La impaciente multitud, sedienta de sangre, troc su vociferante admiracin por Kalispel, en una siniestra llamada a Borden. -Sal, Borden! -Oye, puerco! Mac ha graznado y Sloan ha muerto! Sal! -Borden, todos queremos verte! -Ha llegado tu nica ocasin, Borden! -Ha concluido para ti la Ciudad del Trueno! -Sal como un hombre, so...! -Queremos ver la luz del da a travs de tu pellejo! Ja, ja! -Sal, Borden, si no quieres que te echemos de la ciudad! Un minero de voz de trueno vocifer: -Vamos a asfixiarle con humo! Un clamor sirvi para manifestar el estado de nimo de la multitud: Vamos a abrasarlo! Tras interrumpirse para recobrar alientos, la voz estentrea del minero se extendi por el aire: Borden, sal a luchar.., o te lincharemos! El grito: Vamos a lincharle! fue repetido y llevado por el viento a todas partes mientras Masters sala a la calle para encararse con la muchedumbre. Levant las manos para imponer silencio y apaciguarlos. -Tranquilidad, hombres! - grit autoritariamente-. Dadle tiempo a Emerson... No queremos linchamientos! Y el fuego podra destruir la ciudad... Os garantizo que ir en busca de Borden para obligarlo a salir. Una voz aguda se elev sobre el rugido general: Muy bien, sheriff! Pero no queremos detenciones. Queremos ver a Borden muerto a tiros... o ahorcado! Masters apresur el paso en direccin a Kalispel. -Esas gentes estn de muy mal talante - dijo-. Podran prender fuego a la casa de Borden... y eso sera peor que el infierno. Estas cabaas arderan como yesca... Emerson, debe permitirme que vaya en busca de Borden. -Est escondido ah dentro - le advirti Kalispel-. Podra disparar contra usted. -Correr ese riesgo. Y si consigo verle le convencer de que esta multitud est dispuesta a quemarle vivo o a ahorcarle. Y le prometer protegerle, aun en el caso de que le matara a usted. Eso servir para obligarle a salir. Es la nica posibilidad que le resta de salvacin...
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-Y si le acometiera a usted con un rifle? - pregunt sombramente Kalispel. -Bien, si es tan traidor como para hacerlo, entonces ser yo mismo quien le ajuste las cuentas - replic el tejano. -No me gusta la proposicin, Masters. Es una cosa muy de agradecer, desde luego, pero podra servir para indisponerle a usted con Leavitt. Y Leavitt es fuerte... No sabemos cunta ser su verdadera fortaleza... -Que se vaya al diablo Leavitt! Primero, uno; luego, el otro! ... Entro? -Adelante! Y muchas gracias, viejo amigo. Masters se separ de l y sac de un bolsillo un pauelo blanco que comenz a agitar. La multitud aull de manera tanto animadora como ridiculizadora. No tena una plena confianza en la tentativa del sheriff. Haba cerca de doscientos metros desde el lugar en que se hallaba Kalispel hasta el saln de baile. Masters retard el ritmo de sus pasos. Cuando lleg a mitad del camino, voce y continu avanzando. Tena valor, pero indudablemente supuso que Borden podra verle y utilizar cualquier recurso para evitar su encuentro con Kalispel. Masters se enderez entonces, como si le pareciera que la ansiedad fuera menos insoportable que el peligro, y agit de nuevo el pauelo. Y al llegar a menos de un centenar de pasos del saln, Borden apareci sbitamente en la puerta apuntndole con un rifle. -Alto! - grit. Masters baj con violencia su bandern de peticin de tregua. Su clara voz lleg hasta Kalispel. -Est usted borracho... o loco? Baje el rifle! La multitud que nos observa le quemara vivo o le ahorcara si... -Qu quiere usted? - grit Borden con estridencia, mientras bajaba el arma. Masters continu avanzando y hablando con rapidez, pero Kalispel no pudo entender lo que deca. Masters se acerc hasta a treinta pasos de Borden, que todava esgrima el arma amenazadoramente. Kalispel pens que lo ms conveniente para el tejano sera detenerse donde se hallaba y transmitir desde all el mensaje a Borden. La actitud de Masters no perdi dignidad, mas sus pocos gestos dieron a entender claramente que expona de manera enrgica un fro ultimtum. Luego, gir sobre los tacones, y, siguiendo la lnea de la izquierda, camin con rapidez en direccin a los grupos. Kalispel no perdi de vista el rifle y se propuso buscar refugio junto a la pared en el caso de que lo viera comenzar a elevarse. No quera correr peligros en condiciones de desigualdad con un puerco de la magnitud de Borden. La multitud pareca presa de la ansiedad mientras esperaba observando a los dos principales protagonistas de la escena. En medio de aquel opresivo silencio, el minero de pulmones privilegiados lanz un grito spero: -Escoge lo que quieras, Borden! Y el aullido unnime que brot de la multitud proclam que los trminos de la eleccin eran stos: arrojar al suelo el rifle de largo alcance y salir a luchar como un hombre, o utilizar el arma y ser colgado por el cuello. Y, ciertamente, Borden lo comprendi, pues an no haba cesado el eco de aquel grito unnime cuando levant el rifle en alto para arrojarlo al suelo. El ruido metlico de su contacto con las piedras lleg claramente a los odos de todos. El cetrino rostro de Borden pareca despedir un fulgor singular, aun visto a aquella distancia. - Oye, Emerson, ya viene! Apostamos a que acertars a hacerle un agujerito en el medio! -, grit el gracioso que estaba entre la multitud. Borden sac dos pistolas y, agachando la cabeza, como un toro que se preparase para acometer, salt fuera del quicio de la puerta. - Desparramaos todos! - grit el minero de voz de clarn-. El baile va a comenzar!
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Kalispel comenz a avanzar mientras sacaba su pistola del fundn. Borden lleg al centro de la calle, y, como un hombre que fuese empujado desde detrs por una fuerza irresistible, se adelant balancendose. Estir el brazo izquierdo y dispar. La bala silb en los odos de Kalispel, choc oblicuamente en las piedras del suelo, rebot y arranc un agudo alarido de alguna persona de la multitud. Los gritos y el rpido arrastrar de pies atestiguaron que la muchedumbre se abra en su centro y se separaba hacia ambos lados de la calle. Kalispel continu adelantndose con rapidez. Borden se detuvo. Su pistola despeda llamaradas rojas y estampidos. Otro proyectil silb amenazadoramente cerca del cuerpo de Kalispel, cay entre el polvo detrs de l y se perdi en el fondo de la calle. De nuevo avanz un poco ms Borden, y otra vez son su pistola. Son tres veces consecutivas: bang, bang, bang!, con lo que la pistola de la mano izquierda qued descargada. Borden la arroj al suelo y esgrimi la que llevaba en la mano derecha. Kalispel se detuvo para ponerse de costado ante su adversario, a quien apunt con el arma. La distancia que separaba a ambos contendientes era menor de cien metros. Kalispel apunt framente y oprimi el gatillo. Todo el mundo oy el sbito estampido de la detonacin. Luego se produjo el suave ruido que produce un cuerpo duro al chocar con otro blando, como si el proyectil estuviera penetrando en la carne. El avance de Borden se interrumpi, del mismo modo que si su camino estuviese obstruido por un carnero que acometiese. Exhal un grito ahogado, pero se agit como la cuerda de un ltigo y comenz a disparar. Kalispel decidi que no era ocasin de disparar a ciegas, sino de apuntar fra y calculadamente, y encaon a su blanco mientras el primero y el segundo proyectil de Borden pasaban silbando junto a l, uno por cada lado. Kalispel dispar al fin. Y Borden fue derribado al instante al suelo, como si hubiera sido golpeado por un puo de gigante. Salt de modo enloquecido, como la verde vara de un sauce que fuese soltada repentinamente, y dispar. Pero haba algo en la postura de Kalispel, en su inmovilidad de estatua, en su calma terrible y siniestra, que se abri paso en el catico cerebro de Borden, quien intent imitar la conducta de su adversario. Dobl una rodilla, apoy el codo en le otra, y, sosteniendo el arma con firmeza, apunt cuidadosa y detenidamente. La multitud contuvo el aliento. Una mujer lanz un alarido como si no pudiera soportar la serenidad que tanto nombre haba dado a Kalispel. El silencio fue roto por el retumbante estallido de su pistola. La rigidez de Borden se rompi. Su arma cay al suelo. Y, simultneamente, l mismo pareci ser golpeado y empujado hacia un lado por una fuerza invisible. Con las manos y las rodillas apoyadas en el suelo, de espaldas a la multitud, hizo un esfuerzo por enderezarse; pero inmediatamente cay de cara contra el polvo y qued inmvil. Solo en el centro de la calle, frente a la multitud, que apenas pareca respirar, Kalispel se inclin sobre su postrado enemigo para verle morir. Era una de las prerrogativas de los que contendan pistola en mano: el presenciar la muerte de su enemigo, prerrogativa que deba su origen a la necesidad y el incentivo de adquirir la seguridad de su muerte. En el caso de Kalispel fue ms bien una dura prueba en la que la crueldad cedi el paso al remordimiento. Borden, tras su ltima convulsin, conserv an la conciencia. -Pepita! - intent decir. Fue su ltimo pensamiento, un pensamiento que pareca totalmente ajeno al duro motivo que le haba llevado a aquel trance. Acaso fuera una revelacin de amor. -Yo me cuidar de ella - respondi Kalispel. Y Borden muri con algo que pareca como un consuelo reflejado en la lividez del rostro. Kalispel se apresur a caminar calle abajo para esquivar a la multitud que se acercaba. Sali de la poblacin
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y lleg hasta el recodo del arroyo y, ms arriba, hasta la pendiente cubierta de salvia a la que haba ido con tanta frecuencia. Le pareca casi una accin fsica el tener que borrar a Borden de su conciencia. Ms tarde se interes nicamente por el vrtigo que senta en su corazn y en su imaginacin por la batalla que deba librar para volver a la normalidad, por el primitivo instinto de conservacin que se defina en estas palabras: matar o ser matado. Tena que tomar una determinacin, all y pronto, puesto que deba cuidarse de Ruth. Y el primer pensamiento de ella fue el nombre, Pepita) de Oro haba muerto con Borden. Era ms tarde de la hora del crepsculo, que haba sido rojo y dorado, tranquilo y triste. La crueldad del hombre, con sus amores, sus odios y su avaricia, no llegaba all. El arroyo continuaba murmurando sin cuidarse de las insignificantes vidas de los hombres, y los grandes lienzos de las montaas se arrugaban de una manera que pareca cavilosa. Arriba, en la alfombrada cumbre, un lobo lanz su aullido de soledad. Las sombras avanzaban y se tean de prpura. La Naturaleza haba sido siempre una panacea para los dolores de Kalispel, lo mismo en los momentos en que necesit reponerse de su vida licenciosa de vaquero como cuando le fue preciso curarse de la herida que haba sufrido recientemente en el corazn; y en aquel momento, para evitar la repeticin de una cruel reversin a la sed de sangre. Se hizo oscuro. Kalispel no poda detenerse por ms tiempo. Un aire fro y estremecedor surga del abismo. Las chotacabras y los murcilagos comenzaban a agitarse. Kalispel abandon la extensin cubierta de fragante salvia y, volviendo sobre sus pasos, cruz el puente en direccin a la tienda de Sloan. Varios mineros, entre ellos Barnes, el carioso compaero de Sloan, le informaron que haban enterrado a Dick en el terreno de su mina, en el profundo hoyo en que haba buscado el oro y encontrado una tumba. -Barnes, voy a llevarme a la muchacha a mi cabaa dijo Kalispel-. Las propiedades y las herramientas de Sloan son tuyas... Y jams olvidar tu amistad con l... y tu amabilidad para ella. -Ah! Eso no es nada - replic Barnes torpemente. Para l, como para los dems, la presencia de Kalispel era, por el momento, amedrentadora. Kalispel entr en la tienda. El interior estaba demasiado oscuro para que pudieran distinguirse los objetos. -Ruth! - grit-. Dnde ests? -Kal! - respondi ella alegremente mientras golpeaba el suelo con los pies. Kalispel pudo distinguir su forma plida entre las sombras. Un momento ms tarde, ella estaba junto a l, con la cabeza apoyada en su pecho. -Eh?... No tiembles, criatura- dijo Kalispel dulcemente en tanto que la sostena entre los brazos-. Anmate! Has visto muchos accidentes adversos, aunque nunca te hayan afectado tan directamente... Barnes me ha dicho que han enterrado a Dick hace unos momentos... Creo que es lo mejor que poda hacerse... para acabar pronto con esta situacin. -S. Yo les dije que lo hicieran - replic ella. No puedes tenerte en pie? - pregunt l al descubrir que tena que sostenerla. -Me tiemblan... las piernas. -Pero Ruth... T eres la prenda en juego... sta es la vida de los buscadores de oro; ya lo sabas. Verdaderamente, es horrible que hayas perdido a Dick..., pero ya no tiene remedio... y debes animarte. -Kal, estoy muy apenada por el pobre Dick! - murmur ella; y se asi sbita y fuertemente a l-. Pero ha sido... tu pelea con Borden... lo que me ha afectado... -Pero, no te oblig Barnes a abandonar la calle en que reimos? -No; me qued all. Me pareci estar poseda por millares de demonios mientras esperabas a Borden... Oh, cmo deseaba que lo matases! Y saba que lo haras... El pensamiento me deleitaba. La multitud estaba a tu favor, y esto me emocionaba... Pero cuando Borden sali, como un toro enfurecido..., entonces me sent anonadada. Y comprend

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repentinamente... que l podra matarte... Y estuve a punto de morir de terror... Lo vi todo... y luego perd el conocimiento. -Ah! - exclam Kalispel, extraamente emocionado por las punzantes palabras y por las manos que se agarraban a l. Era slo una nia aquella muchacha de un saln de baile, y l era su nico amigo-. Ruth - dijo al fin -, voy a llevarte a mi cabaa. -Kal! ... Me alegro mucho..., pero no puedo andar, -Yo te llevar. La levant en vilo y la instal lo mejor que pudo sobre sus espaldas; luego comenz a caminar en direccin a la puerta. -Barnes - dijo al minero, que estaba esperando -, querrs hacerme el favor de decir a tu esposa que empaquete todas las ropas y los objetos de Ruth y los lleve a mi cabaa? -Lo har con mucho gusto - respondi el otro. Kalispel tom la senda que corra a lo largo del arroyo. La oscuridad se haba intensificado, mas pudo ver la dbil blancura de la senda que se retorca al avanzar entre las cabaas y los matorrales. Ac y acull unas lmparas arrojaban a travs de las puertas una luz amarillenta, y unas hogueras se estremecan v silueteaban las corpulentas figuras de los mineros que estaban cenando. -Kal, ahora ya puedo caminar - dijo Ruth despus de avanzar un gran trecho. -Podras tropezar en la oscuridad y caer. -Qu fuerte eres! Pero yo peso mucho; debes de estar cansado. -Al principio me pareciste como un puadito de paja. Pero reconozco que ahora no me pareces tan ligera. De todos modos, puedo continuar llevndote. Cuando Kalispel pas ante la cabaa de los Blair, al hallarse casi al pie de su prtico, vio una luz y oy la voz de contralto de Sydney. Qu extrao le pareca el pasar cerca de Sydney a aquella hora, en medio la oscuridad, con una mujer en los brazos..., una mujer cuya vida y cuya felicidad dependan, desde aquel momento, de l mismo! Y aument la presin que ejerca sobre la dbil figurita que conduca. Y fue incapaz por el momento de desenmaraar el laberinto de sus pensamientos o de comprender sus pugnantes emociones. Pasaron ante la ltima cabaa. All, a lo lejos, llameaba una hoguera ante la vivienda de Jake y Kalispel. Kalispel haba podido ir apreciando que la cabeza de Ruth se haba deslizado de su hombro paulatinamente y se aproximaba cada vez ms a su rostro hasta que la mejilla de la joven se apoy en el cuello de l. Estaba clida y hmeda. Ruth lloraba. Jake se encontraba animando el fuego en el exterior de la cabaa. Oy los pasos de Kalispel y se enderez para dirigir la mirada hacia la oscuridad.-Soy yo, Jake! -Ah! ... Me alegro mucho, hijo. He visto tu encuentro con Borden. Siempre el mismo Kalispel Montana!... Me ha entusiasmado! Eh! Qu es eso que traes? -Qu supones que ser? Un saco de harina? -Dios mo! Una mujer! Eres el hombre ms sorprendente que existe! -Cllate y enciende la luz de la cabaa. Jake tir muchas cosas al suelo en su apresuramiento por cumplir la orden. Luego contempl con ojos bovinos y llenos de asombro a la joven de plido rostro y cabello dorado que Kalispel haba depositado sobre el camastro. Ruth se sent. -No soy una invlida - dijo con una sonrisa borrosa-. Hola, Jake! Tu hermano me ha trado a cuestas. -Ya lo veo respondi Jake mientras sonrea. La imagen de Ruth se abra paso rpidamente hasta el corazn de los hombres-. Supongo que eres la muchacha... -Ruth - dijo Kalispel interrumpindole secamente-. Jake, pon una lona en el exterior de la cabaa y saca tu camastro. T y yo vamos a dormir juntos. -De modo que nuestra familia ha aumentado para siempre? - pregunt Jake, resplandeciente de felicidad. -Es cierto; nuestra familia ha aumentado permanentemente - respondi Kalispel con lentitud-. Apresrate, y prepara la cena antes que nada.
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Cuando Jake hubo salido silbando, Kalispel regres al lado de la joven y comprendi de manera indudable que estaba comprometido y destinado... no saba a qu ni por qu. Vio que del rostro de Ruth desapareca un repentino rubor y cmo destacaba el tono azulado die sus ojos. Jams haba visto una luz tan atractiva, tan ansiosa en ninguna mirada humana. -Kalispel, vamos a arreglar ahora mismo esa cuestin - dijo ella. -Arreglar? Qu hemos de arreglar? - pregunt Kalispel con extraeza. -Esta situacin. -Diablos, criatura! -No me llames criatura. Soy una mujer, Kal. -De qu edad? - pregunt Kalispel, luchando por aplazar la conversacin sobre el tema planteado. -Tengo dieciocho aos..., pero los aos no dicen nada. -Tan vieja...? Aspiras a derrotar a Matusaln?... Y cul es la cuestin que hemos de arreglar? El haber ido a buscarte y el haberte trado a mi cabaa? Qu otra cosa podra haber hecho? La circunstancia de que Borden haya ido a reunirse con los demonios no es razn suficiente para creer que ahora puedas hallarte segura viviendo sola. -No. O lo que prometiste a Dick. -Qu? -Dijiste: Yo me cuidar de ella, Dick... Qu quisiste decir con eso? -Quise decir... lo que dije - declar Kalispel bruscamente, como si sospechara que se hubiera puesto en duda la sinceridad de sus palabras. -Sers mi amigo..., mi hermano..., como lo era Dick? -No. Confieso que no es eso lo que quise decir. -Entonces, qu? -No se propona Dick casarse contigo? -S. -Pues bien; eso mismo es lo que quise decir. -Casarte... t... conmigo? - exclam ella. -Claro que s! Por qu clase de hombre me has tomado? -Eres el ms maravilloso de todos!... Pero, Kal, t ests enamorado de Sydney Blair. -Reconozco que lo estuve. Ms cuando ella se atrevi a invitarme a que fuese a verla en brazos de Leavitt... y acept su reto... Bien, todo muri en el acto. -Oh, Kal!... Ella no quiso..., no pudo hacer tal cosa... -Vaya si pudo hacerla, diablos! - grit Kalispel con fiero enojo-. Lo hizo! Vi cmo la besaba Leavitt! -Oh, debi de ser obligada a hacerlo! -No me importa un comino si lo fue o no lo fue! - declar Kalispel amargamente-. Me doli. Y me ense mucho... Te quedar agradecido, Ruth, si no me obligas a recordarlo de nuevo. -Perdname. No lo volver a hacer... Pero, Kal, crees que Dick peda que te casaras conmigo? -Claro que s! De qu otro modo podra un hombre cuidarse de ti? -Entonces... muy bien - replic ella con peligrosa dulzura-. No me casar contigo. -Por qu no? -Porque no quiero. Y esto es todo - replic ella mientras volva en otra direccin el turbado rostro. -Ah! Seguramente es que no soy digno de Sydney Blair, ni de ti tampoco. No soy un hombre guapo y honrado como Dick. -Kal Emerson! grit la joven mientras se volva hacia l y le miraba con ojos llenos de
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Claro! Kal Emerson! Un hombre malo..., un rudo vaquero... Un ladrn de ganados... Un pistolero... Un hombre desesperado, un bandido del que absolutamente ninguna mujer querra ser la esposa - exclam Kalispel con sincero desdn para s mismo. Este sentimiento era, sin duda, una regurgitacin parcial del repugnante estado de nimo provocado por la fatal lucha a tiros. -No mientas de ese modo acerca de ti mismo! - replic ella-. Eres del Oeste... y eres un hombre admirable. Kal Emerson, no quiero que te rebajes de ese modo ante m. -Mi promesa a Dick no importa ahora. De todos modos te habra pedido que te casaras conmigo. -Oh, Kal!... No me lo pidas! ... Dios sabe cun doloroso es el tener que negarme!... -Bien. Por qu no quieres? -Porque te quiero! - exclam ella apasionadamente. -Ruth!... Quieres decir que me quieres como queras a Dick? -No. A Dick no lo quise. -Pero, criatura, cmo diablos es posible que me quieras? Ah, solamente gratitud...! Y ahora ests terriblemente trastornada. -No preguntes a ninguna mujer, buena o mala, cmo es posible que quiera, cmo ha comenzado a querer. Es una cosa que no puede explicarse. Sucede... y nada ms. -Bueno en este caso..., si es, cierto lo que dices..., todo ello constituye una razn ms para que seas mi esposa. -No lo es. -Nos estamos desviando del camino recto, Ruth -dijo l con calma-. Cuando pens casarme contigo no lo hice solamente por obtener una esposa, una mujer. Fue porque experimentaba un piadoso sentimiento por ti, por la criatura a quien la vida ha maltratado con tanta crueldad. Y no quise decir que cuidara de ti como cuidara de mi propia hermana. Pero cuando dices que me quieres, me haces pensar y recordar. Siempre he deseado poseer un verdadero hogar, con una esposa que me atienda, con unos hijos... -Chist! - dijo ella sollozando y poniendo los dedos sobre la boca de Kalispel-. Te quiero, Kal... Te quiero como jams he querido a nadie, ni siquiera a mi madre. Vivir contigo, te ser fiel hasta mi ltimo aliento, me desollar los dedos trabajando para ti, pero no me casar contigo. Kalispel cogi una de las manos de la joven entre las suyas y la bes. Ninguno de los dos habl durante unos instantes. -Te estoy acongojando, Ruth - dijo l resuelto-. Pero an he de decirte unas palabras ms: si no quieres casarte conmigo, no podrs ser mi verdadera esposa. Comprendes, querida? -S, comprendo - murmur ella, apretndose contra l. -Y, de todos modos, cumplir la promesa que hice a Dick. Y s que, de todos modos, tambin - continu l con vehemencia - sers mi salvacin... No pienses en esas cosas ahora, Ruth... Tenemos otras muchas en qu pensar... Tenemos que hacer muchos proyectos... Y tengo muchsimo que hacer antes de abandonar este lugar. -Leavitt! - exclam ella volviendo los ojos para que l no pudiera verlos. -S. Me propongo matar a Leavitt. -Kal, no soy yo quien... quien debe detenerte. No debo hacer nada en beneficio de l... Pero... hoy!... Podra soportarlo nuevamente? -No te preocupes. Es posible que Masters se encargue de arreglar esa cuestin con l. Jake abri la puerta poco ms de un centmetro. -Eh, Romeo y Julieta! Quieren que les sirva la cena en el lujoso comedor, o prefieren
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XIV
La tormenta equinoccial, que durante tanto tiempo estuvo en suspenso, estall aquella noche. Jake se puso en pie para reforzar el cabo de su improvisado refugio. -Ove, Kal, cae agua en tu sitio? - pregunt. -j Hum, hum! - contest Kalispel medio dormido. Est cayendo agua por todas partes - gru Jake-. La tormenta ha reventado, y me parece que va a ser de las buenas. Casi podramos levantarnos y prepararnos para que nos arrastre la corriente. -Qu hora es? -Una hora cualquiera cerca de la madrugada, pero no s cul... Diablos! Rayos y truenos! Querra no haber venido nunca a este lugar tan peligroso. -Lo mismo pienso - replic Kalispel mientras se incorporaba para quedar sentado. Una luz blanco azulada inund el valle de resplandores fantsticos- y un repiqueteante trueno rasg el silencio de los cielos. Y antes de que el retumbante estampido de los ecos hubiera muerto, otro relmpago se arrastr por la negra altura y un espantoso rugido, como el ruido de unas montaas que se derribasen, ensordeci a Kalispel. Muy pronto comenzaron a disminuir los intervalos entre los relmpagos, que se convirtieron en un solo y continuo resplandor, y los truenos se mezclaron insistentemente. La lluvia caa a torrentes. Kalispel y Jake se acurrucaron junto a la pared de la cabaa y cubrindose a s mismos y cubriendo las mantas con un lienzo alquitranado, consiguieron librarse de los efectos de la lluvia. A. la hora del alba, la violencia de la tormenta amain y la lluvia comenz a amortiguarse. La maana naci triste y gris. El arroyo rebombaba. Kalispel se inclin para verlo. A lo largo de su curso, hasta el punto a que alcanzaba su vista, los mineros intentaban salvar piedras, canalillos, herramientas, cajas de la furiosa corriente amarillenta. El arroyo estaba cubierto de agua desde una hasta la otra orilla y creca rpidamente. Muchos de los placeres seran destruidos. Aun aquellos terrenos que se encontraban en los puntos altos no podran ser trabajados, porque haban sido inundados. La Ciudad del Trueno continuara atronando con su ruido, pero no con su trabajo. Las tabernas y los salones de baile y los garitos de juego recogeran una buena cosecha. Como siempre, Kalispel lanz una mirada de inspeccin a la desnuda pendiente. Aquella maana presentaba un aspecto ms arrugado que nunca. Delgados arroyos de agua formaban unos lechos de barro y de fango. La montaa ofreca una vista muy desagradable. Arriba, en lo alto, la cumbre estaba oscurecida por una densa nube gris. Kalispel pens que debera de estar nevando en aquellas alturas. Y concibi la idea de que sera conveniente prepararse para abandonar el valle tan pronto como concluyese la tormenta. Volvi a la cabaa: Jake soplaba sobre una hoguera que se negaba a encenderse en el interior del refugio. -Creo que sera conveniente recoger nuestros caballos y burros - dijo a Jake pensativamente. -S, y darles su pienso antes de que comience a nevar. -As es. Bueno, vamos a preparar el desayuno lo antes posible - contest Kalispel, alegre por la idea de haber tomado aquella decisin definitiva. Haba algo que pareca tirar de l, Que intentaba sujetarle y retenerle: una amarga y fra pasin a la que era difcil renunciar-. Luego bajars a la ciudad y comprars un saco de grano, dos alforjas... Quiero que sean muy
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fuertes, y... Veamos... Creo que... Bueno, yo mismo bajar a la tienda. -No sera preferible, Kal, que te quedaras aqu y me permitieras bajar a hacer esas compras? - pregunt Jake con aspereza-. Tienes ah a la muchacha, y nuestra cabaa es de una construccin muy fuerte. Con los dos rifles de que disponemos, podras defenderla... -Demonios! - exclam Kalispel-. Es claro que podra! Pero despus de lo de ayer, supones que Leavitt va a bajar en busca de m para obligarme a agitar el polvo de la Ciudad del Trueno? -El barro, querrs decir, hijo - replic Jake-. Lo que pienso, Kal, es que cuando discurres lo haces muy acertadamente. Pero ayer pasaste un da de infierno, y hoy no ests en condiciones de discurrir. Creo que Leavitt se oculta y se propone algo al organizar esa cuadrilla de vigilantes. -Ah! Bien, ya lo pensar - replic Kalispel entre dientes-. Y ahora estoy pensando que me conviene ver pronto a Masters. -Yo le dir que suba a buscarte - replic apresuradamente Jake mientras diriga una mirada especulativa a su hermano-. Cuando hayamos comido, bajar a hacer todas esas cosas que hay que hacer. Y, mientras, vete empaquetando chismes... La tormenta se desvanecer hoy, y dentro de un par de das podremos estar ya en camino. Unos momentos ms tarde, Kalispel llamaba a la puerta de la cabaa. -Adelante! - dijo Ruth. Kalispel entr y la encontr todava en cama, con la manta roja tapndola hasta la barbilla. -No se avergenza usted, seorita, de dormir hasta tan tarde? - fue el saludo que Kalispel le dirigi mientras se aproximaba para contemplarla con una extraa sensacin de propietario. -Es tarde? - pregunt ella mientras levantaba la mirada hacia l y sonrea. No. Estaba bromeando. Quieres que te traiga un balde de agua caliente? Y, despus, un poco de arroz, tocino y caf?... No, no es preciso que te levantes. Hace un da muy antiptico. Has odo la tormenta? -Tormenta? No, no he odo nada. -Muerta para el mundo! Demonios! Si no oste la tormenta, tampoco habrs odo las maldiciones de Jake. Cuando despert estaba en un charco... Muy bien. Ir a buscar las cosas. Me parece que voy a tener que irme acostumbrando a hacer de doncella tuya. -Debera ser al contrario. -Oye, qu diablos es todo eso? -Mi equipaje. Barnes me lo trajo anoche. -Seora, necesitara usted para transportarlo una reata entera de bestias de carga... Demonios! Solamente tenemos seis burros, Ruth. -Quemaremos todos mis vestidos del saln de baile. -Todos, excepto aquel vestidito azul que tenas puesto cuando te vi por primera vez en Salmn. Me encandilaste con l, chiquilla! Tambin lo quemaremos, querido. Kalispel se retir a toda prisa y regres al cabo de un momento con una cacerola de agua caliente y el desayuno de la joven colocado sobre una caja. Ruth se sent con el entusiasmo de un nio: -Kalispel Emerson, mi doncella y mi cocinero! - exclam-. Quin lo creera? Coloca la caja all, y ponme la cazuela sobre el regazo. Y dame aquel saquito... Oh, no te vayas, Kalispel..., a menos de que tengas mucho que hacer! -Tengo mucho que hacer - replic Kalispel torpemente; y sali. Se haba visto sorprendido por algo nuevo y muy dulce en la intimidad de aquel momento, en la belleza de la
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muchacha, en los azules ojos de la joven, que se llenaban de alegra por la presencia de l. Vio que en todo esto se encerraba un problema contra el que tendra que luchar en el porvenir. Pero desech todos los pensamientos perturbadores y se entreg al trabajo. Jake regres y le inform de que la casa de Masters haba sido afectada por la inundacin, como las de todos los que tenan tiendas y chozas instaladas en lugares prximos a la traidora pendiente porque se deslizaba el barro. Masters ira a visitarle aquel mismo da. Pero pasaron las horas sin que el sheriff apareciese. Finalmente, Jake reuni todos los animales en el cercado, y, al verlos, Kalispel comenz a tener visiones del largo y serpeante camino que conduca a Salmn. Y, entonces, record de repente el rancho que tan ardientemente haba deseado. Y con un sentimiento de gozo, observ que ya tena el oro necesario para comprar, para mejorar y para dotar de ganado a una docena de ranchos. Ruth debera ser su esposa. Decidi no molestarla por el momento; pero cuando llegasen a Challis, insistira en que se casasen, aun cuando slo fuese de nombre. Era la nica manera de que podra estar en condiciones de protegerla eficazmente y acallar para siempre las habladuras y los chismorreos. Haba continuado lloviendo hasta medioda, cuando las nubes se abrieron y descubrieron una zona de cielo azul y un rayo de sol. Ruth sali de la cabaa para estirar las piernas, segn dijo, pase de un lada para otro por entre las peas y descendi hasta el arroyo, que se haba convertido en un torrente. Volvi para decir que los mineros estaban alejndose de sus terrenos. Y de repente, el sol brill con fuerza, como un feliz augurio para el porvenir, y arranc unos gloriosos destellos de oro del cabello de Ruth. -Oh, all est la seorita Blair... mirndonos! - exclam Ruth. Y enrojeci y entr en la cabaa. Kalispel no mir en direccin a la cabaa de los Blair. Toda su piedad era para Ruth; mas, de todos modos, si Sydney estaba dolida, como pareca estarlo, Kalispel experiment una tristeza y una pena incontenibles por ella. Kalispel haba escondido sus saquitos de oro en polvo y en pepitas bajo la piedra plana que estaba en la parte anterior de la chimenea. Bajo ella haba una roca hueca, cuya abertura haba descubierto el joven accidentalmente y que no poda ser vista con facilidad. Por el momento, no quera que Jake ni Ruth supieran nada acerca de su tesoro. Aquella noche, mientras Ruth dorma y Jake trabajaba en el exterior, Kalispel empaquet el oro en dos alforjas que escondi bajo el montn de lea que se hallaba en un rincn de la cabaa. Cuando, al fin, fue a acostarse, Jake observ con gran satisfaccin: -Comienza a hacer un viento fro. Las estrellas brillaban, muy blancas, y un viento helado descenda de las alturas. Antes de acostarse, Kalispel decidi que sera una actitud juiciosa la que condujese a evitar contratiempos con. Leavitt. En el caso de que le sucediera algo, Ruth se quedara sola. Cuando analiz esta posibilidad descubri que la vida se haba convertido en una cosa singular e incomprensiblemente dulce. Y esto tena necesariamente que incitar a la reflexin a un vaquero joven cuyo corazn estaba destrozado. El da albore helado y brillante. Los mineros se mostraban activos, y dos reatas de caballeras cargadas pasaron por el camino mientras Jake preparaba los desayunos. -Ya comienzan a marcharse - dijo Jake-. Y yo tendr todas las sillas de carga y los arneses preparados hoy. -Me parece, hermano, que no tienes mucha prisa por sacudirte el polvo de oro de la Ciudad del Trueno -replic Kalispel. -Kal, una de mis suposiciones ha resultado cierta. -Cul? -Bueno; en realidad, son dos suposiciones o dos corazonadas.
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-Siempre andas a vueltas con tus corazonadas! -Eh, oye, oye! Recurdame alguna que no haya resultado cierta. -Si me obligas a pensar en ellas, Jake... No, no recuerdo ninguna que no se haya realizado... Ah, s! Te equivocaste en lo que supiste respecto a la Montaa del Trueno. -Equivocarme? Cmo es eso? -Pues... que siempre dijiste que la Montaa del Trueno se deslizara hacia el valle, y... -Bien, reconozco que no es cierto que lo haya hecho an - reconoci Jake a regaadientes. Ruth sali e interrumpi la sombra conversacin. Iba ataviada con un vestido de lana verde y, con un poquito de color en las mejillas, compona un cuadro del cual le fue difcil a Kalispel apartar la mirada. La joven extendi las manecitas en direccin al fuego. - Oh, hace fro! - dijo alegremente-. No veo que ustedes dos, caballeros, hayan adelantado mucho en la preparacin del desayuno. -Nos hemos levantado ahora mismo, seorita! replic Jake, quien comenzaba a querer a Ruth, y se deleitaba sirvindola. -Ruth, te agrada el tiempo fro? - pregunt pensativamente Kalispel. -Me encanta! Soy de Wisconsin, como sabes. -Hum! Lo ignoraba. Y sabes montar a caballo? - continu Kalispel en tanto que contemplaba su airosa figura. -Qu si s montar a caballo? Escucha, escucha a tu hermano, Jake. Saben nadar los patos? -Pero, oye, criatura, cundo y cmo has montado t a caballo? - pregunt Kalispel, sorprendido. -Te vas a asombrar, Kal, al saber que he sido antiguamente vaquera... -No! -De verdad, Kalispel! -No lo creera jams! - replic Kalispel, radiante-. Dnde y cunto? -Mi pap se traslad a Wyoming cuando yo tena doce aos. Compr - continu Ruth sbitamente transformada - un rancho cerca de Chadron... -Chadron!... Eso est cerca de Cheyenne, Ruth! He estado all varias veces. -Debe de haber sido antes de mi estancia - prosigui ella, mientras Jake pareca beberse materialmente sus palabras-. Sal de all slo hace tres aos. A pap le fue bien durante cierto tiempo... hasta que los ladrones de ganado le arruinaron. jams logr reponerse de aquellas prdidas, que terminaron por matarle... Yo me qued al cuidado de una madrastra, y..., bien: tena diecisis aos cuando fui al saln de baile de Borden... La sbita transicin de Kalispel, del contento a la amargura, le oblig a enmudecer. -No pongas ese gesto tan... terrible - dijo ella-. Yo tena que trabajar... morirme de hambre..., y Borden me minti acerca del trabajo... Pero ahora todo eso ha terminado, Kalispel... S que he sido una molestia para ti durante todo este tiempo... Te he llenado de preocupaciones, has tenido que pelear por m... Pero comprende, si te es posible hacerlo, lo muy bueno que has sido para mi..., la bendicin que has representado para m... Y, Kal, cuando nos hayamos alejado de este manicomio, podremos olvidar... Y entonces podr recompensarte... -Vmonos pronto! -replic Kalispel en uno de sus arrebatos de sbita animacin-. Esta misma noche, o maana por la maana... Jake, date prisa con el desayuno! Y luego prepara las cosas para la marcha. Pon los objetos de Ruth en las bolsas de lona. Y usted, seorita, tenga la bondad de ponerse sus pantalones azules. No olvide un chaleco de lana, guantes y botas... La jornada va a ser dura durante un par de das. Tan pronto como haya tornado un
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bocado, voy a ir en busca de Masters. Ha sido muy bueno para conmigo... y si no lo hubiera sido, no ira a verle... Quiero despedirme de l. Y supongo que no me queda nada ms que hacer aqu, que ya podr marcharme... -Lo supones? - pregunt Ruth mientras una duda alboreaba en su imaginacin-. No ests seguro? -Demonios! Nunca se puede estar seguro de nada, no siendo de la muerte. -Promteme que no irs en busca de Leavitt. -Conforme; eso es fcil. Lo prometo... Pero si lo encontrase... Destrzalo, y ven en seguida a decrmelo - le interrumpi framente Jake-. Y entonces podrs ver que la preparacin de lo necesario para el viaje ha terminado... Poco tiempo ms tarde, Kalispel sali para hacer su ltima visita a la Ciudad del Trueno. En la cabaa de Blair, dos enfardadodres se ocupaban en preparar y pesar fardos. Los burros, todava sin ensillar, estaban ante el prtico. Blair salud cordial y alegremente a Kalispel. -Nos vamos hoy! Y Kalispel contest con la misma alegra. -Tambin nosotros! Espero que nos encontraremos en el camino. Sydney se present con su atavo de viaje, con el cual tanto haba seducido a Kalispel. El joven sufri dos emociones contrarias: una de consuelo; otra de pesadumbre. Aquellos ojos, oscuros y orgullosos, no estaban destinados a brillar para l. Le vieron pasar, altivos y escrutadores, como siempre. Pero la joven no hizo movimiento alguno. El sol acababa de mostrarse brillantemente sobre los picachos de la montaa e inundaba de luz el valle. Unas delgadas capas de hielo resplandecan sobre los charcos; el blanco roco brillaba, como diamantes, en los tejados de las cabaas; unas columnas de humo azul se elevaban y retorcan en el aire; y el henchido arroyo bramaba en su rpida y ruidosa carrera hacia el desfiladero. En las cumbres y en las partes altas de los bancos, los mineros haban vuelto a su trabajo de cavar, de poner barrenos, de cribar arenas. Mas a lo largo de dos millas de placeres inundados y de minas situadas al nivel del arroyo, muchos hombres permanecan inactivos. Por esta causa, la calle principal de la Ciudad del Trueno presentaba el espectculo de un da de circo en una poblacin pequea. Kalispel esperaba poder pasar inadvertido de la multitud. y as fue hasta cierto punto. Encontr a Masters en su medio destruida vivienda, sombro y meditabundo. Hola, Kal! -dijo con la lentitud que le caracterizaba, mientras clavaba la mirada de sus grises ojillos en su visitante-. Parece que est usted muy tranquilo para que pueda parecer un hombre que acaba de aadir una muesca ms a su pistola. -Estoy tranquilo y bien. Me voy hoy mismo, Masters. -Bien. Le dio su hermano mi encargo? -Todo lo que me dijo fue que usted subira a verme. -Nada de eso. Le dije que no ira... y que se apresurase usted a desaparecer de aqu con toda rapidez. -No me dijo nada de eso el maldito... Qu sucede, viejo? -Reconozco que no s todo lo que sucede en este terreno de minera. pero lo poco que conozco es ms que suficiente... -Ah! ... Bueno, si es suficiente para un viejo tejano como usted, ha de serlo mucho mas para Kal Emerson. Dgamelo. -Leavitt se ha apoderado de las propiedades de Borden, por su participacin en esos negocios y por las deudas que tenan pendientes, segn afirma. Mis demostraciones de amistad hacia usted parecen haber enfurecido al juez. Me ha enviado un recado muy atento
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pidindome que dimita mi cargo y que le devuelva mi insignia. -Demonios! Se ha atrevido a tanto...? Masters, supongo que usted no pensar obedecerle. -Ordinariamente, en circunstancias normales, no lo hara. Pero yo no busqu este cargo: fueron mis amigos quienes me lo concedieron. Y ahora la mayora de ellos se han marchado. No me sera posible, Kal, reunir una docena de hombres que quisieran respaldarme para emprender una accin contra Leavitt, o para enfrentarme con l. As que, qu puedo hacer? -Muy poco, en realidad - replic concisamente Kalispel-. Pero usted no permitir que Leavitt se le imponga con amenazas... -Ningn hombre se ha impuesto jams por medio de amenazas a un ranchero tejano! exclam pausadamente Masters-. Estoy dispuesto a dimitir, a preparar mi equipaje y a aprestarme para la marcha... Y entonces visitar a Leavitt para dejarle mi tarjeta de despedida. -Su tarjeta?... Ah! Comprendo! -replic Kalispel con voz fra-. Por todos los diablos! Me gustara hacerlo yo mismo; pero promet a Ruth no buscar a Leavitt. -Es justo que cumpla usted su palabra. La muchacha lo merece, Kal. Y es una de las mujeres ms lindas que he visto desde que sal de Santone... -Por mi parte estara mucho ms tranquilo sabiendo que presentara usted mis respetos a Leavitt... Escuche lo que he venido a decirle: Leavitt es el jefe de esa cuadrilla de bandidos y la dirige con bastante habilidad. -Emerson, est usted seguro? - pregunt el tejano inclinndose hacia delante como un halcn que se dispusiese al ataque. -S, demonios! - murmur Kalispel-. Estuve al pie de la ventana de Leavitt y le o delatarse a s mismo. Fui yo quien hizo la herida a Macabeo encima de la oreja. Macabeo, Struthrs, Leslie... He aqu la mano derecha de Leavitt. Y es fcil comprender que Macabeo solamente obr por induccin de Borden en el asesinato de Sloan. Leavitt sabe manejar a los hombres de ese calibre. Y es, adems, un ladrn vulgar, solapado, un asesino por mano ajena, un empalagoso engaador de mujeres. -Y no olvide que es el director de los vigilantes de la Ciudad del Trueno. -Masters, ha sido capaz do llegar hasta ese punto? -Los rumores se espesan ms a cada momento. Ya no s lo que es verdad ni lo que es mentira. Pero sera capaz de apostar cualquier cosa a que Leavitt ha llevado a la prctica esa idea. No se le ha visto en la ciudad desde que usted mat a Borden. Nadie sabe lo que sucede, y todo el mundo est haciendo cbalas... Pero, para m, todo se ha aclarado despus de or lo que me ha dicho usted. - Bien! Acepte mi sugerencia. Si Leavitt ha organizado ese comit de vigilancia, puede apostar hasta el ltimo cntimo a que los hombres que lo componen son los que forman su cuadrilla de atracadores. -Exactamente! Es una manera ingeniosa de alejar sospechas! Creo que no hemos apreciado en su justa medida a ese hombre, a Leavitt... Y, ahora, Kalispel, mi consejo es que se apresure a salir de esta madriguera a toda velocidad. Kalispel se puso en pie mientras rea framente y se enderezaba el cinturn. -Gracias. Mi consejo- para usted es el mismo. -Le seguir un poco calle arriba. A Kalispel no le agrad la ansiedad que se reflejaba en el semblante y en la voz del tejano. Sin duda haba algo en el viento... En el mismo instante en que Kalispel sali, se sorprendi al ver que la calle, que unos momentos antes estaba ruidosa y animada, se encontraba silenciosa y desierta, con excepcin de uno de sus extremos, el inferior, donde, extendido desde el saln de baile de Borden hasta el saln de la ltima Oportunidad, haba
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un cordn compuesto de cinco hombres enmascarados y armados de rifles. Kalispel solt unas maldiciones en tanto que la sangre se le agolpaba tumultuosamente en las venas. Los vigilantes! No poda ver la parte superior de la calle a causa de que sta formaba un ligero recodo. Sus pensamientos se centraron en esta pregunta: Estara la presencia de aquellos vigilantes relacionada con su visita a la poblacin? Decidi cortar el camino y -cruzar por la primera callejuela que encontrase a su paso, para dirigirse hacia la senda que conduca al riachuelo. Una vez que estuviera de regreso en su cabaa, l y Jake podran contener a un nmero razonable de atacantes. No haba ninguna callejuela por all. Debera pasar a travs de alguna taberna o de una tienda para salir por su parte posterior. Al otro lado de la calle, muchos rostros se asomaban a las puertas. Todos saban en la ciudad que... -Manos arriba, Emerson! La voz spera y fatal, de timbre nervioso, pareca transmitir una amenaza de muerte instantnea. Kalispel haba odo aquel timbre de voz en otras ocasiones. Se detuvo en el acto, y levant las manos sobre la cabeza. -Ya estn arriba! - contest, mientras se maldeca por su exceso de confianza. -No las bajes! - Unos pasos cautos y duros sonaron al mismo tiempo que la voz. Regstrale, Dan. Unas manos rudas le arrebataron las pistolas del cinturn. Oy el sonido de un gatillo al ser levantado y luego sinti el duro contacto del can de una pistola que se apoyaba en su espalda. -En marcha! Kalispel camin por el centro de la calle, seguido de sus captores. Y oy el cerrar de puertas, el rumor de unas voces, gritos y arrastrar de pies. Al dar vuelta al ligero recodo de la calle, vio a su final, otros cinco vigilantes enmascarados que prestaban guardia. Una fra clera se apoder en el mismo instante de Kalispel; los ojos se le nublaron. Estaba en poder de los vigilantes! Esto significaba que se hallaba en poder de Leavitt. Instantneamente comprendi la gravedad de su situacin. Haba estado en otras parecidas con anterioridad; pero nunca, en ninguna tan peligrosa como aqulla. Una sensacin de inutilidad y de desesperanza se apoder de l. Leavitt haba fraguado un complot para capturarle y ejecutarle. Probablemente habra descubierto la prdida del dinero de Blair y de su oro, y habra relacionado a Kalispel con su desaparicin. O, posiblemente, Sydney le habra hecho traicin. Kalispel record de repente a Ruth, y en el mismo instante la vida adquiri valor y significado para 61. Un sbito acometimiento de nimos desvaneci sus temores. Saldra de aquella situacin. Debera haber un modo de lograrlo. -Cul es vuestra jugada, jefe? - pregunt. -Una jugada leal, Emerson, en la que no hay cartas para ti le contestaron. Kalispel fue obligado a marchar calle arriba, donde, al final, los cinco vigilantes enmascarados abrieron el camino en direccin a la vivienda y la mina de Leavitt, juzgando por el creciente rumor de voces y el ruido de las pistolas, toda la Ciudad del Trueno deba de seguir a la comitiva. A Kalispel le pareci una caminata muy larga, y tuvo que recurrir a todo su valor y serenidad para ahogar emociones y sentimientos que pudieran denunciar su intencin de aprovechar la primera ocasin favorable que se le presentase. -Alto! - orden el captor de Kalispel, cuando el grupo hubo llegado a una distancia de veinte pasos de la cabaa de Leavitt. -Estoy cansado de llevar las manos en alto - dijo Kalispel, quejoso, cuando se detuvo. Y comenz a bajarlas lentamente. Los cinco vigilantes que haban abierto la marcha se situaron a un lado. Kalispel oy
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que los otros se detenan detrs de 61. Y, desde lejos, llegaba el creciente rumor de la multitud que los segua. -Capitn Leavitt - dijo el captor de Kalispel-. Aqu est su hombre La puerta de la cabaa estaba del todo abierta. Una mesa y unas sillas haban sido colocadas en el prtico. Dos mineros salieron, seguidos inmediatamente de Leavitt. Tena el rostro plido y severo. Su iracunda mirada cay sobre Kalispel, que estaba inmvil en el centro del espacio abierto, y luego se dirigi hacia los vigilantes y a la muchedumbre que se aproximaba. Luego volvi a posarse en Kalispel. -Leavitt, ,qu significa este secuestro? - pregunt Kalispel con fuerte voz. Lo mismo podra no haber pronunciado ni una sola palabra, si se hubiera juzgado por la atencin que Leavitt le prest. -Dejad que la gente se acerque lo bastante para que pueda or el proceso - orden Leavitt. El arrastrarse de muchos pies son detrs de Kalispel, se detuvo, y se extendi en un semicrculo, hasta que el prisionero pudo ver a las personas que se hallaban a sus costados. Aquella mirada de travs le sirvi tambin para ver un cadalso recientemente erigido. Kalispel soport la conmocin que le produjo, pues al comprender con un estremecimiento de horror que aquel instrumento de la justicia de la frontera haba sido levantado para l, se convirti en un hombre de hierro. Leavitt no podra ahorcarle jams. -Ya es suficiente. Que nadie se acerque ms - grit Leavitt. Y al momento pareci fijar su enojada mirada sobre un hombre cuyos pasos podan orse-. Eso va tambin por usted, Masters. -Bien, pero yo creo que soy el sheriff de la Ciudad del Trueno - dijo Masters con voz fra y lenta de tejano. Esta voz llen de esperanzas el corazn de Kalispel. Era un apoyo para l. -S. Y es usted un sheriff condenadamente intil! - replic Leavitt-. Un sheriff que ante toda la ciudad hace ostentacin de su amistad con este proscrito. -Leavitt, yo siempre respondo de mis actos. Y por eso estoy aqu. Podremos no estar de acuerdo en lo que respecta al estado legal de Emerson. Y si este asunto va a ser ventilado por medio de un proceso, como parece serlo, tendr usted que someterlo al juicio de la opinin pblica. -Ciertamente. No hay nada secreto en este juicio. Emerson se encuentra ante los vigilantes de la Ciudad del Trueno. -Conforme; en ese caso, alguien ha de representarle, y yo quiero que ste sea mi ltimo deber oficial, despus de lo cual, dimitir mi cargo. Muy bien. Aceptamos su representacin de Emerson y su dimisin. Masters se aproxim despacio hasta un punto en que poda ser visto por Kalispel. La vista del fro tejano inund el alma sombra de Kalispel de gratitud. Cualesquiera que fuesen los propsitos de Masters, parecan insospechables para todos los que all se encontraban, excepto para Kalispel, que comprendi el valor de aquel hombre y su intencin de favorecerle. Pero cmo habra de realizarlo..., esto era lo insospechable. El tejano se dirigi hacia Kalispel con pasos lentos y descuidados. -Le parezco aceptable para representarle, Kalispel? - pregunt-. Me parece un procedimiento arbitrario el que pretenden seguir. Pero si esos vigilantes quieren enjuiciarle, aqu estoy para intentar que lo hagan de una manera justa. -Gracias, Masters replic Kalispel. Las palabras del tejano haban sido muy elocuentes, pero insignificantes si se las comparaba con la portentosa energa y la expresin de sus grises ojillos. Kalispel ley rpidamente el contenido de aquella mirada. No podra sospecharse que
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el juicio que hubiera de realizarse fuese justo. El acto de Masters era sencillamente una estratagema para aproximarse a Kalispel cada vez ms hasta que, cuando llegase el momento culminante de la situacin, se encontrase lo bastante prximo a l para que Kalispel pudiera saltar y arrebatar a Masters sus dos enormes pistolas y abrirse camino a tiros, hacia la muerte o hacia la libertad. Leavitt, en su reprimida clera, valdra tanto como un muerto en aquel momento. -Juez, antes de que se hagan cargos contra el prisionero, puedo preguntar en qu derechos se apoya usted para este enjuiciamiento? - pregunt Masters con lentitud. -Soy el capitn de estos vigilantes - replic secamente Leavitt. -Bien, eso no puede justificarse con ninguna Ley. No ha sido usted elegido. Se ha nombrado a s mismo.. -Pero fui elegido juez de este campo de minera - replic Leavitt con tranquilidad-. Si conoce usted algo de las leyes de los campos mineros, sabr que gozo de absoluta autoridad. -S, con toda seguridad en lo que se refiere a la adjudicacin de terrenos, a pleitos, a ventas, cambios y cosas parecidas; pero no para hacer detenciones y levantar cadalsos, que son cosas de mi incumbencia. -Masters, no nos venga con sutilezas sobre cosas insignificantes - declar Leavitt con fra determinacin -Emerson est sometido a juicio, y yo soy el juez. -Y lo enjuicia usted por luchar a tiros? -No hay ninguna Ley en la frontera contra los duelos legales. -Entonces, cul es el delito de Emerson? - demand Masters perspicazmente. El juez Leavitt se sent a su mesa y orden varios papeles antes de responder: -Emerson es un bandido. Masters gir y dio un largo paso en direccin a Kalispel. -Ha odo usted eso? - le pregunt. -No soy sordo, Masters. -Bien, y qu tiene usted que responder? -Que Leavitt es un maldito embustero. Masters se volvi nuevamente hacia el prtico. Kalispel experiment la sensacin de que se haba convertido en un tigre dispuesto a saltar. El tejano se detuvo un poco a su izquierda, a una distancia que representaba un buen salto, y sus negras pistolas se hallaban a plena vista y tan fciles de ser cogidas como si. Kalispel las tuviera pendientes de su propio cinturn. -juez, he odo su acusacin, y he odo la negativa de Emerson. Y no pretendo ofenderle al decir que la palabra de l vale tanto como la de usted ante un tribunal. Ser preciso que nos presente usted pruebas de lo que ha dicho-. -Eso es lo que me propongo hacer - replic Leavitt con voz potente-. Quietos todos los del pblico! Estamos constituidos en tribunal...! Jones, avance un paso. El ms bajo de los dos hombres Que haban salido de la cabaa en compaa de Leavitt se adelant en direccin a los vigilantes. Pareca ser un minero de edad mediana. -Exponga usted su declaracin ante el prisionero - le orden Leavitt. -Me ha robado - contest Jones con voz retumbante-. Fue una noche, hace dos semanas, a las seis. Yo regresaba de mi mina en la oscuridad. Desde dentro de una de las tiendas abandonadas de la vertiente sali un hombre y me puso la pistola a la espalda. Me pidi que le diera mi oro. Yo tena dos saquitos, uno de oro y otro de pepitas. Y se los di. -Reconoci usted a Emerson? - pregunt el juez. -No, es decir, no pude reconocerle por su cuerpo. Pero o su voz. La haba odo frecuentemente. Masters se volvi para dar un nuevo paso hacia Kalispel.
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-Qu tiene usted que decir a eso? -Sheriff, que es otra puerca mentira. Y Jones - continu Kalispel agresivamente - jams se atrevera a volver a mirarme si supiera que yo habra de salir de este juicio con vida. -Matthews, adelntese - orden el juez al segundo hombre, que era alto, de rostro plido y menos categrico-. Exponga sus acusaciones contra el prisionero. -Emerson me atrac, juez - dijo Matthews-. Fue el sbado pasado por la noche, hacia las ocho y media. Sucedi en la ciudad. Y sali de entre las sombras, junto a la tienda de Spence. Tena un velo sobre la cara, pero se le resbal hacia abajo cuando me estaba registrando. Y pude reconocerle con facilidad. Me quit el oro, el reloj y las pistolas. -Matthews, dice usted que todo esto sucedi el pasado sbado a ms de las ocho y media y que reconoci a Emerson perfectamente, no es as? - pregunt el juez. -S, seor. Leavitt hizo un movimiento con la mano para ordenar al testigo que se retirase, y se dirigi de nuevo al sheriff. -Masters, todo esto me parece convincente. No hay duda, del juicio, de que Emerson es culpable de estos atracos y tambin de agresiones... Voy a poner la cuestin a votacin. -No tiene necesidad de ordenar a sus vigilantes que voten todava - replic sarcsticamente Masters-. El juicio no ha concluido an. Y gir por tercera vez para avanzar un poco hacia Kalispel. -Kalispel, ha odo usted? - S. -Y puedo suponer que esto es una mentira ms? -Lo es, con toda seguridad. -Bien, a m me haba parecido una cosa amaada... - replic el tejano-. Y si pudiera usted recordar con exactitud dnde se hallaba el pasado sbado a las ocho y media, aceptar sin vacilar su declaracin. -Estaba... - comenz a decir Kalispel. Y repentinamente record que a la hora en cuestin Sydney Blair se hallaba a solas con l en su cabaa. -Bien, hable alto y diga las cosas con claridad para que pueda orlas todo el pblico dijo impaciente Masters. Kalispel exhal una fuerte risotada. A Leavitt y a sus vigilantes no les importaba mucho que demostrase o no su inocencia. Y, dentro de un momento, l podra dar un salto para apoderarse de las pistolas de Masters... -Lo siento mucho, viejo - dijo con voz clara-. Reconozco que no me es posible recordarlo. -Ya est! - grit Leavitt extendiendo una temblorosa mano-. Se ha condenado con sus propias palabras! La multitud se agit; unos pies se arrastraron nerviosamente sobre el suelo, y se produjeron sibilantes murmullos. Y Kalispel se transfigur al ver que Sydney Blair corra hacia Leavitt. - Rand Leavitt! - grito con tanta fuerza, que su grito lleg a los odos de todos los que integraban la multitud -: Tu instrumento, Matthews, no ha condenado a Emerson, sino que se ha condenado a s mismo como embustero... y a ti mismo como embustero mayor... -Cmo? - silb Leavitt, levantndose e inclinndose a continuacin con el rostro cubierto de una tonalidad purprea. La sorpresa haba perforado la armadura de su fingida indiferencia. -Es absolutamente imposible que Kalispel Emerson robase a Matthews el pasado sbado, poco despus de las ocho y media - exclam Sydney con voz vibrante y- llena de justificado enojo. -Y por qu no? - grit Leavitt, furioso.
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-Porque estaba- conmigo... en su cabaa! Fue en aquel momento cuando el amante celoso se sobrepuso al juez. -En su cabaa..., a solas? -S, a solas. -Sydney Blair, t! Mi prometida! Qu...? Por qu estabas all? Porque fui a decirle lo muy villano que eres. A decirle que haba roto mi compromiso contigo... A pedirle que me perdonase y que aceptase de nuevo mi amistad. La transformacin que estas rpidas y agresivas palabras produjeron en Leavitt fue penosa de contemplar. El suave caballero de dulces ademanes, el jefe de los mineros en quien muchos tenan confianza, el juez fro y severo se eclips. Y un demonio dominado por una creciente indignacin salt del prtico. -Oye, mujer! - grit con voz estridente mientras sealaba con un dedo tembloroso al cadalso-. Vers a tu amante ahorcado! ste fue el momento en que Kalispel juzg apropiado para saltar contra Masters, apoderarse de sus pistolas, matar al enloquecido Leavitt y disparar contra sus captores. Pero Sydney estaba situada entre ambos. Despus de los disparos de Kalispel se produciran otros, un tumulto incontenible, un pandemnium. No quiso arriesgarse a exponerla a peligros. Masters se aproxim ms a l. Haba tiempo. Poda esperar. -Hombres! Apoderaos de l! - grit Leavitt-. Por Judas, que lo ahorcaremos! La respuesta fue un penetrante grito de mujer, que Kalispel no pudo saber si procedera de la garganta de Sydney o de otra. Y en el mismo instante la slida tierra tembl bajo sus pies. -Fuego del infierno! - grit agudamente uno de los vigilantes, que pareci enloquecer de repente-. La montaa, la montaa! Corred si queris salvar vuestras vidas!

XV
Todos los espectadores se quedaron mirando. La vasta extensin de la ladera ondulaba como un mar. Arriba, una colina entera comenz a deslizarse. -Un alud! -La Montaa del Trueno! Todos estos gritos angustiosos fueron ahogados por el alarido conjunto de la multitud. Y se, a su vez, fue ahogado por el terrible trueno que provena, de lo que inconfundiblemente era el rugido de una masa montaosa en movimiento. El terror agarrot a Kalispel; mas cuando vio que Sydney se tambaleaba y caa, sali de su momentneo estado de parlisis para cogerla entre los brazos y volverla de espalda al espantoso espectculo. Los vigilantes se haban puesto en franca huida, con el resto de la multitud. Masters pas junto a Kalispel voceando unas palabras que no podan ser odas. Leavitt haba salido del prtico de la cabaa para mirar hacia lo alto y ver eI lento y ondulante movimiento progresivo de secciones de la ladera, de peas y montculos. La tierra pareca hallarse sacudida hasta lo ms profundo de las entraas. Un trueno que no era un trueno inundaba el aire. Leavitt pareci de sbito privado de los sentidos. Dio unos pasos presurosos siguiendo a la multitud, y repentinamente gir y se lanz en direccin contraria. No pareca estar posedo del impulso de huida que a todos dominaba. Salt al llegar al prtico, y entr en la cabaa. Lo que haba sido rugido y trueno muri en un estallido, como si la tierra se hubiera
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abierto. Un gran deslizamiento cay sobre el martinete de Leavitt, sobre el taller; aplast, machac, tritur, cubri las aberturas, lo borr como por arte de magia. De la espesa masa de barro rodante surgieron unas enormes bolas de tierra seca que se deshicieron como puados de polvo. El taller haba desaparecido, y con l desapareci el estallido aniquilador. Unos speros gritos humanos, pronunciados lejos, llegaron a los odos de Kalispel. Se recost en un peasco, manteniendo todava a la joven entre los brazos; Sydney comenzaba a recobrar el conocimiento. Masters se hallaba a su lado y, mientras le oprima un brazo, gritaba algo que Kalispel no pudo entender. El espectculo los fascinaba. Y cuando Leavitt reapareci a la puerta de su cabaa con el aspecto de un hombre privado de los sentidos, ambos se inmovilizaron como si hubieran echado races. La locura de Leavitt, sus manos temblorosas, sus gritos, su voz, daban a entender claramente que algo haba desaparecido, desaparecido, desaparecido! Kalispel comprendi que hasta aquel trgico momento de la catstrofe no haba conocido la prdida de su oro. Su plido rostro desapareci tras la oscuridad de la abierta puerta. Y en aquel instante, como un rugido y un temblor, la masa de tierra que avanzaba descendi sobre la cabaa. El techo se derrumb, y la tierra cay sobre el edificio como el agua sobre un barco hundido. Leavitt apareci a la puerta, y fue derribado por una viga que cay sobre l. Cay al suelo, con la cabeza fuera de la puerta. Y all comenz a retorcerse y a luchar por libertarse como un animal cogido en un cepo; irgui un poco el cuerpo, y agit los brazos. En cada mano llevaba un saquito de oro. Su rostro era solamente como un manchn gris; su lucha, terrible. El aluvin de fango llen la cabaa y comenz a salir por la puerta, sobre Leavitt. Leavitt continu luchando. Lo mismo que si fuera una catarata, la tierra caa sobre el derribado techo y dejaba una abertura en forma de abanico, que se cerraba lentamente y en el vrtice de la cual poda verse al hombre predestinado a morir. Luego se produjo un zumbido, una nube de polvo..., y la cabaa desapareci por completo. Como si se burlase de la pequeez del hombre, la Naturaleza pareca cumplir su amenaza, a la cual haban escapado el prudente castor viejo y los salvajes. Ningn ruido anterior haba jams igualado aquel tronitoso desmoronamiento de la montaa que renda su masa, su fuerza y su estabilidad a las fuerzas de la gravitacin. Durante siglos enteros sus entraas haban producido gemidos amenazadores. Ya la hora del cumplimiento de la amenaza haba llegado. La vertiente era un mar ondulante hasta su final. Arriba, lejos, los rboles se inclinaban, caan, se agitaban, se amontonaban y se arrastraban. Las cavidades de la tierra se llenaban, los sotos se movan con la tierra en su avance, las lomas se levantaban como olas y caan arrugadas y deshechas. Majestuosa y aterradora, la cara milenaria de la montaa se mova hacia abajo. Gradualmente, el movimiento comenz a disminuir y, al mismo comps, el rugido del trueno se desvaneca. Los gritos de los hombres podan ser odos ya. Una vez ms, el murmullo del arroyo lleg hasta el valle. Blair se aproxim a Kalispel y Sydney, que ya se haba recobrado de su desvanecimiento. -Dios mo, Kal! No es horroroso? - tartamude Blair mientras abrazaba a su hija. -Ha sucedido en el momento justo para m - replic speramente Kalispel-. Prepare sus efectos, y vyase, Blair. Masters apareci y se aproxim al borde de la pendiente, que haba avanzado cierta distancia. Se detuvo durante unos momentos para contemplarla. Sydney cogi a Kalispel de una mano. -Mira...! El lugar... en que ca... ha sido cubierto por el deslizamiento... - murmur al
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mismo tiempo que diriga al joven una mirada que Kalispel no pudo olvidar jams. Masters levant una mano y grit a la muchedumbre: -El movimiento de tierra avanza a tres pies por minuto... La Ciudad del Trueno est sentenciada... Corred y decid a todos que cojan su oro, alimentos y mantas, y que huyan de aqu. Kalispel corri hacia su cabaa, detenindose una y otra vez para volver la mirada hacia el extraordinario espectculo. Era tan grande y tan extrao como haba sido su liberacin. A cada paso que daba alejndose de la pendiente que se deslizaba, variaba su aspecto; cuanto ms se alejaba de ella, tanto ms poda comprobarlo. Tres pies por minuto! No tardara mucho tiempo en llegar el usurpador deslizamiento al lmite de la ciudad. Los mineros corran, como hormigas rojas, en todas direcciones. El sombro rostro de Jake se aclar al ver a Kalispel. Ya era hora de que volvieras! No te dije que tena un presentimiento? Deja eso ahora! ... Dnde est Ruth? - Pobrecilla! Tiene un susto de muerte! - replic Jake, mientras indicaba con un ademn que la muchacha estaba en el interior de la cabaa. Ruth se hallaba tumbada en el camastro, con el rostro cubierto. Kalispel pudo ver la agitada palpitacin de su pecho. -Ruth - dijo, mientras se sentaba junto a ella y le apartaba del rostro las manos y el pauelo-. Aqu estoy! Ruth se sent rpidamente, le oprimi entre sus brazos y el terror se desvaneci de sus ojos mientras le besaba desatadamente, inconsciente de todo..., excepto del retorno de Kalispel, -Eh..., chiquilla..., basta ya! - dijo secamente; pero las manos que le opriman y los labios que le besaban le producan un delicioso placer. -Vi que los vigilantes te llevaban a casa de Leavitt - murmur ella-. Jake me oblig a volver aqu. Jur que no te pasara nada... Pero..., oh!, he estado a punto de enloquecer. Nunca vi el peligro tan cerca como ahora - replic Kalispel, respirando dificultosamente; e hizo una sea a Jake para que se acercase. Luego cont los terribles acontecimientos de aquella maana. -Kal, debe de haber un Dios - dijo Ruth solemnemente cuando Kalispel concluy. -Jams volver a dudarlo! - replic Kalispel con fervor. No permanecieron mucho tiempo en la cabaa. Cuando se hallaron de nuevo en el exterior, contemplaron absortos la incomparable escena. Cabaas y tiendas rodaban deshechas al pie de la montaa moviente, que produca ruidos claramente perceptibles a pesar de la distancia; el siniestro e inexorable deslizamiento se acercaba a la ciudad. Mas si el espectculo de all abajo era fascinante, el de lo alto de la meseta lo era mucho ms. El movimiento era arriba mucho ms perceptible; era monstruoso. Sobre la extensin que se abra tras el hueco de la ciudad, se vea un bosque en movimiento, que de ordinario se hallaba fuera del alcance de la vista. Con los pinos y los abetos desarraigados, una seccin de la parte llana lleg a la pendiente y comenz a caer con terrible y lenta precisin. En el extremo lejano de la ciudad, donde el valle se estrechaba para formar el desfiladero, el deslizamiento haba hecho mayores progresos. El enorme saln de baile de Borden estaba destinado a una inminente aniquilacin. -Oh! Espero que las muchachas se habrn puesto a salvo - dijo Ruth. -No temas. Han dispuesto de mucho tiempo para hacerlo. Es de suponer que hayan tenido la serenidad suficiente para coger sus ropas y algunas provisiones. Sera terrible que no lo hubieran hecho.
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-Kal, el deslizamiento va a borrar completamente la maldita Ciudad del Trueno y formar un lago en el lugar en que ahora nos hallamos - declar Jake-. Ah, no! Jams he tenido un presentimiento que... Nunca! Bien, cul es el presentimiento que te atormenta ahora? - pregunt Kalispel. -Ya te lo dir cuando tenga uno que... Ah! Has odo ese estrpito? El saln de baile de Borden ha llegado a su tumba! ... No es un espectculo extrao? No parece real, muchachos. -Jake, apresura el empaquetado, y la carga - le orden Kalispel, recordando la nica solucin para su problema-. Es preciso que nos adelantemos a la multitud. -Creo que el xodo no comenzar hasta maana - contest Jake-. La mayora de esos cazadores de oro se quedar hasta el ltimo momento. -Ponte ropa de abrigo y zahones, Ruth. El viaje ser penoso cuando lleguemos al paso. Pero espero que lo cruzaremos antes del anochecer y que podremos acampar bajo la lnea de la nieve. -Od! Od el trueno! - grit Ruth, con ojos brillantes de excitacin, con el cabello flotando al viento. Terminaron de cargar las caballeras y durante unos instantes interrumpieron la labor para observar de nuevo el sorprendente fenmeno. Los Blair pasaron cerca de ellos, tras los conductores y una reata de bestias de carga. A lo lejos, al otro lado del arroyo, poda verse a los mineros, reunidos en grupos, que trasladaban sus efectos a los lugares altos. Uno de los edificios derruidos se incendi y envi hacia lo alto unas llamas inquietas y grandes masas de humo amarillo. El chirrido de los peascos continu producindose, as como el estrpito de los muros al derrumbarse, el golpeteo de los rboles y el gritero de los hombres. Kalispel escogi el mejor de los burros para cargarlo con las alforjas en que transportaba su oro. Sobre todo ello instal los efectos de su camastro. Luego mantuvo el animal siempre al alcance de la mano. La amargura de aquellos momentos no pudo impedir que en el fondo de su corazn brotase un cntico alegre. Ruth sali ataviada para el viaje, y cuando Kalispel la vio crey que no haba temor alguno de que el recuerdo de la figura de Sydney Blair, vestida con sus ropas de ruta, le atormentase nuevamente. En aquellos momentos Jake haba terminado de cargar los dos ltimos burros. -Si cargas tambin mi caballo, Jake, ir andando. Creo que puede transportar perfectamente nuestro equipo. -Oh. mirad! - exclam Ruth. Una milla de la vertiente de la montaa haba avanzado hacia la larga hilera de edificios del lado norte de la calle principal. Tres pies por minuto! Sin embargo, pareca ser una marea creciente, pues el quebranto y la aniquilacin, el aplastamiento y el rodar, la destruccin y la demolicin de tiendas, cabaas, chozas, almacenes y tabernas producan la impresin de un avance muy rpido de la ruina y del estrago. El deslizamiento pareca implacable. Haba esperado durante mucho tiempo sin dejar de advertir continua y fielmente a la efmera ciudad; y en aquel momento cumpla su amenaza. Nuevamente el trueno! La tierra tembl bajo los pies de Kalispel, y Ruth se acerc a l con los brazos extendidos y los labios entreabiertos. Slo vio una enorme masa de tierra que se haba deslizado desde la altura y derramado sobre la parte inferior como lava que cayese sobre un arroyo de lento curso. Las rocas parecieron surgir del fango en movimiento, rodaron, fueron sepultadas de nuevo, reaparecieron una vez ms, se deslizaron y adquirieron mpetu hasta que se lanzaron contra las peas del banco y reventaron corno si estallasen, o continuaron descendiendo hasta chocar contra la tierra que rodeaba las casas. La mitad de la ciudad pareca viva, se retorca y se perda en la vorgine del turbin, mientras la otra mitad esperaba temerosamente la llegada del cataclismo.
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-Ruth, sube a tu caballo - orden Kalispel, apartando la mirada de aquel espectculo-. Jake, vamos a ponernos en marcha. Ya es tarde... Y observ a la muchacha deseoso de comprobar, aun en la angustia del momento, si era tan buena amazona como haba proclamado. Ruth no pens en ello. Salt v se sent en la silla con una gracia liviana y una facilidad que solamente podan provenir de una larga practica. Kalispel sinti al mirarla que aquella actitud pareca acrecentar su valor y le proporcionaba un nuevo encanto que hasta entonces l no haba podido apreciar. -Bien, has ganado, Juana Calamitosa. En marcha - dijo el joven. Y entonces desat su burro y, rifle en mano, se encamin hacia el sendero. Desde el recodo del arroyo, donde la senda tomaba una nueva direccin, Kalispel vio por ltima vez la Ciudad del Trueno y el cataclismo que la estaba aniquilando, El que Ruth no volviese la mirada hacia atrs, le pareci extrao. Kalispel continu volvindose, aun cuando ya nada poda ver. Pero todava oa las detonaciones. A lo lejos, en la misma senda, una reata de bestias cargadas caminaba en zigzag hacia la parte alta del paso. El arroyo, lleno de agua en toda la anchura de su lecho, de un color amarillento, corra presurosamente como si presintiese la hora en que no podra huir del valle. Y el sol, en el occidente, haba comenzado a dorar las blancas nubes suspendidas sobre el lienzo occidental de la montaa. Kalispel se maravill de su liberacin. Haba habido un momento en que se encontr vencido, en el que rog nicamente por conseguir que en sus manos hubiera un par de pistolas. Acuella proyectada venganza no estaba destinada a ser realizada por l. Un poder ms alto haba saldado su cuenta con Leavitt. El camino se hizo a cada momento ms empinado y comenz su curso en zigzag. Jake, siempre buen conductor, facilitaba de vez en cuando un descanso a los burros. Kalispel marchaba tras el caballo de Ruth. La joven no hablaba ni volva la cabeza. Kalispel esperaba con impaciencia el momento en que desde la altura del paso vera el teatro de su vida. El aire se tornaba fro y tena una aliento de nieve. Jake continuaba avanzando, con la espalda curvada. Los burros de largas orejas marchaban tras l. Kalispel no solt ni un solo momento el ronzal de su burro, lo que el animal pareca considerar desaprobatoriamente. Jenny no comprenda el valor de la carga que le abrumaba. Ni el mismo Kalispel lograba convencerse a s mismo de que era cierto... El melodioso ruido del arroyo dej de zumbar en los odos de Kalispel y muri gradualmente. Un viento fro susurraba entre los arbustos y los matorrales. El graznido de un ave de presa son en la altura. Y el ruido acompasado de los cascos de las caballeras continuaba producindose. Finalmente, Jake se detuvo en el primer llano del paso, donde unas manchas de nieve salpicaban el verdor. Su rudo rostro, casi tan rojo como su camisa, se volvi hacia el valle. Entreabri la boca, aguz la vista y levant un brazo en mudo saludo a algo aterrador. Ruth debi de verle, debi de comprenderle, pero inclin la cabeza hacia el cuello del caballo y no volvi la cabeza. Kalispel haba entreabierto la boca para llamarla, para que compartiese con l la ltima visin inolvidable de la Ciudad del Trueno. Mas comprendi en el acto. Ruth tena la fortaleza suficiente para no mirar atrs. Haba dicho adis para siempre a aquel srdido campo de minera y a la vida que en l haba llevado, y no quera que la imponente belleza de la escena ni las terribles convulsiones de la Naturaleza quedasen grabadas en su memoria. Pero Kalispel volvi la cabeza para mirar, y lo que vio le impresion. El amplio valle se extenda a sus pies, bajo rayos oblicuos y velos de dorada luz, y por su centro corra un brillante arroyo de fuego que se converta en un lago ancho, de forma de escudo.
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El punto ms adelantado del movimiento de tierras haba llegado hasta el arroyo. La parte superior de unas casas medio sumergidas, como barcos que se hundiesen, asomaba sobre la superficie del agua. Unos hombres, diminutos como hormigas, se afanaban a lo largo de las orillas. Kalispel busc en vano lo que haba sido la grande ciudad de muros blancos y grises, la ancha calle con su corriente de vida infatigable. El caos reinaba en el valle, hermoso bajo los tonos amarillentos del crepsculo, terrible por la accin de las fuerzas destructivas y ciegas de la tierra y de las rocas. Kalispel tuvo que mirar una y otra vez, que reajustar su perspectiva para comprender claramente lo que vea. Y cuando Jake y Ruth continuaron avanzando a lo largo del camino y el sol se hunda tras el muro occidental, tena pintada en la memoria la grandeza de aquella invasin del valle por la montaa. A su derecha, arriba, en la lejana, destellaba la severa, lisa y brillante inclinacin de roca slida de la cual se haba desprendido la montaa de tierra. A travs de los siglos, este propsito haba sido anunciado por un bajo zumbido. La mitad inferior, se haba deslizado; y la mitad superior, como el espectador poda apreciar fcilmente, comenzaba a seguirla. Una ancha faja de tierra oscura resbalaba por la desnuda roca. Pero esta lisa superficie se haca gradualmente ms spera en direccin a la parte inferior, y en su seccin central estaba p oblada de peas, de espliego y de bosquecillos. All era donde comenzaba la catica evidencia de la devastadora fuerza del elemento tierra cuando abandonaba sus confines. El lento curso de su avance tena una estremecedora solemnidad. Pasa a paso, formando grietas y combas, hinchndose y elevndose, hundindose, la enorme masa resbalaba inconteniblemente hacia abajo, siempre hacia abajo, hacindose ms fuerte y ms arrolladora hasta caer en los bancales, que se haban adelantado, como lentas olas del mar para borrar la ciudad. Lo que restaba de la Ciudad del Trueno estaba amenazado por el deslizamiento, o era empujado hacia delante por la masa que avanzaba en direccin al resplandeciente lago. Aquellas largas extensiones de ruinas fascinaban a Kalispel. Desde donde se encontraba, poda ver todo el panorama, como un guila cuando se eleva contra el viento con las alas, completamente extendidas. Desde abajo, Kalispel no haba podido captar del todo aquel monstruoso disolverse de una montaa y la destruccin de las viviendas de millares de hombres. Cada una de las fases de su austero movimiento contena la inimitable fuerza que haba sentenciado a Leavitt. Al ver el espectculo desde aquel punto de observacin, Kalispel experiment la extraa sensacin de que el deslizamiento haba estado esperando a Leavitt. Ms all de todo esto y sobre todo ello, todo brillaba con su aterradora, horrible y sublime belleza. El rostro triangular de la montaa, el rostro de roca, resplandeca con el oro del crepsculo; y la oscura tierra se enriqueca con tonalidades de violeta y prpura; las masas de tierra rodantes reflejaban las tintas del sol como ondas del mar en cuyas crestas ardiese el oro del sol; las casas inclinadas, espectros de edificios en que se haban albergado la alegra, la avaricia y el odio, se agitaban bajo unas cortinas de luz rosada, mientras otras parecan flotar sobre el lago, como barcazas grises que rodasen sobre el agua estremecida. La montaa y el valle haban existido, lado a lado, aqulla elevndose majestuosamente sobre sta, por espacio de incontables siglos. Y luego, una tarde cubierta de luz que tena reflejos ambarinos, la montaa haba comenzado a moverse, y el valle se llen de ruinas y de agua. La muerte haba acechado all. Y solamente unos pasos ms all, la multitud de intrpidos mineros, impertrritos por el cataclismo, se haba instalado en el banco alto para ver el final de la catstrofe, para quedarse en el mismo lugar con el fin de conquistar el precioso oro, o para caminar por la larga senda, vencidos, mas no desesperanzados. Kalispel se retir de su punto de observacin y, profundamente agradecido, turbado y
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deprimido, condujo su asno a lo alto del paso, hacia la nieve. La senda haba sido abierta y recorrida por los que haban caminado delante de l. Y en la pendiente que descenda al otro lado, el blanco manto se adelgazaba y borraba. Cuando comenz a oscurecer, Kalispel se dirigi hacia un bosquecillo de lamos temblorosos donde brillaba un alegre fuego y donde Jake silbaba mientras trabajaba. Ruth estaba sentada ante el fuego, con el rostro enrojecido y hermoso, sin huellas de dolor, con las manos desnudas extendidas hacia las llamas. -Ya estamos en la loma! - dijo Kalispel mientras bajaba la vista hacia la joven que se hallaba bajo su proteccin. Y no quiso decir solamente que ya haban traspuesto la parte del paso cubierto de nieve, sino mucho ms. El recodo Central constituy el inmediato problema que se present a Kalispel. En el caso de que hubiera sido afectado por la crecida, habra muchos mineros acampados junto al vado. Kalispel deseaba evitar encuentros. El ro no le preocupaba por s mismo. No le importaba esperar hasta que la corriente decreciese; o podra construir una balsa y transportar en ella su cargamento. Ruth se hallaba en su elemento cuando montaba a caballo, y este sorprendente hecho produjo una gran satisfaccin a Kalispel. El descenso fue fcil para los burros y para los hombres. Llegaron al vado de recodo Central por la tarde del tercer da de su salida del valle. El ro estaba crecido, pero no tanto como para arredrar a los mineros que abandonaban el valle. Kalispel orden que se acampase all, y comenz a construir una balsa. -Para qu diablos necesitas una balsa? - pregunt burlonamente Jake, -No te metas en camisa de once varas, hermano. La estoy construyendo, como ves, y esto es todo. -Pero para qu es? -Para trasportar al otro lado sin peligro las galas de Ruth. -Las he quemado, Kalispel! - exclam Ruth. -Ah! Entonces utilizar la balsa para pasar las mas. No me gusta que mis ropas y mi cama se mojen. La maana inmediata demostr la prudencia de su previsin. Jake se sumergi en el agua helada, y uno de los burros cay rodando entre la rpida corriente. Kalispel arrastr su improvisada balsa hasta varios centenares de yardas ro arriba, y cruz la corriente sin ningn tropiezo. Ruth manej su caballo con la habilidad de un vaquero. -Hurra, hurra! - grit Kalispel, incapaz de reprimir su exhuberante alegra.

XVI
Kalispel hizo alto a medioda, en un bosquecillo de algodoneros, a la orilla del ro Salmn, cerca de Challis. Quera pasar lejos de aquella congestionada ciudad, pero envi a Jake en busca de algunas provisiones necesarias y de algo que no quiso decir a Ruth hasta que Jake estuvo fuera del alcance de su vista. -Oye, chiquilla - comenz a decir vacilante mientras notaba que las mejillas se le cubran de rubor -: Jake ha ido en busca de... del sacerdote. -De... qu? - pregunt rpidamente Ruth enderezndose. Estaban sentados, descansando a la sombra de los algodoneros, a cierta distancia de la carretera y ocultos a la vista de los transentes por una cortina de sauces. Era un lugar muy agradable, hojas doradas y verdes se agitaban sobre ellos y alfombraban el suelo; el cielo era
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azul y estaba surcado de blancas nubes; el calor era suave, el ro de color ambarino se deslizaba exhalando su cntico sonoro, profundo, murmurador... Todo esto envalenton a Kalispel para acometer su delicada empresa. -He avisado al sacerdote - replic tras una pausa-. Lamento mucho que te disgustes por ello, pero..., bien!, es una cosa terriblemente importante. -Kal Emerson. te empeas en cumplir la promesa que hiciste a Dick? -Haba olvidado por completo la promesa; pero no he olvidado que quiero que seas mi esposa. -No lo ser - declar Ruth. -Lo sers! - contest l. -Una mujer tiene que jurar que... amar, honrar y obedecer a su esposo, no es cierto?, antes de su unin. -Creo que as es. Pero puedes suprimir lo de la obediencia, si lo deseas. -Sabes muy bien que cualquier deseo tuyo es como un mandato para m! -contest ella apasionadamente. -No lo saba, Ruth..., pero me parece muy bien. Mi deseo es que seas mi esposa. -Por qu? - pregunt ella palideciendo. -Por muchsimos razones, la ms importante de las cuales es que deseo cuidarte debidamente y hacerte feliz. -Pero... para eso no es preciso que te cases conmigo! Ser ms feliz que en toda mi vida... solamente estando a tu lado, trabajando para ti. -Es posible que pudieras serlo. Y, por mi parte, me parecera muy bien... - replic Kalispel-. Lo malo es que nuestra historia sera conocida... Y, bueno!, no quiero que las cosas sucedan de ese modo. -Soy capaz de arrojarme al ro! - dijo Ruth en tono trgico-. Es una cosa que siempre me ha seducido. Esas hoyas verdes me han fascinado siempre. Ruth se puso en pie, con el rostro plido, con los oscuros ojos llenos de dolor; pero en el fondo de ellos haba un algo rebelde que convenci a Kalispel de que no sera capaz de cumplir su amenaza. -No lo haras, Ruth - replic. Sin embargo, extendi la mano y asi a la joven por una de las perneras del pantaln. -Lo preferira antes que hacerte desgraciado - asegur ella. -Pero, tonta!, si no te casaras conmigo..., entonces sera cuando me haras desgraciado... -Cre... que... cre que ya habamos resuelto esa cuestin - tartamude ella mientras sollozaba.-Si gritas... te azotar! - declar Kalispel amenazadoramente. -Haba olvidado todo aquello..., era feliz! Ah! Y ahora eres desgraciada slo porque estoy decidido a convertirte en la seora Lee Emerson?... Diablos! No es una cosa muy halagadora para mi vanidad! -Kal, yo no soy como las dems mujeres... Por ejemplo, como Sydney Blair. -S. T eres muchsimo ms guapa. -Oh! ... S... Oh!... Si nos hubiramos conocido cuando tena diecisis aos... - solloz Ruth. Y se abati. Kalispel estuvo a punto de cogerla entre los brazos. Seguramente lo deseaba y le atormentaba la idea de realizarlo; pero se abstuvo por temor a angustiar ms a la muchacha. Despus de unos instantes, cuando Ruth se rehizo un poco, Kalispel dijo: -Ruth, es solamente por guardar las apariencias... Ya te la haba dicho... No sers verdaderamente mi esposa... Por lo tanto, no tendrs de qu avergonzarte. Y de ese modo yo podr cuidarme de ti... y t podrs cuidarme...
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-Muy bien. Me casar contigo - replic ella en tono conciso y desmayado. Kalispel 1.a dej a solas y se pase bajo los algodoneros mientras pensaba que hasta aquel momento no se haba comprendido a s mismo por completo. De todos modos, se sinti satisfecho y confortado por la decisin de la joven. En aquel momento oy el ruido de unos cascos y el rechinar de los guijarros bajo unas ruedas. El vehculo result ser un carro ligero, de muelles, que se encamin hacia el bosquecillo de algodoneros. Kalispel vio muy pronto al conductor, que era un sacerdote; el otro ocupante del carruaje era Jake. -Kal, he trado al prroco Weeks - anunci Jake tan pronto como el vehculo se detuvo-. Le he encargado que nos trajera las provisiones que he comprado. Y me ha ofrecido vendernos barato el caballo y el coche. Creo que tiene motivos para alegrarse de que Ruth y t hayis decidido casaras... -Buenos das, reverendo. Soy Lee Emerson, a quien algunos llaman Kalispel, y me alegro mucho de conocerle - dijo Kalispel mientras ofreca su mano al hombre de cabellos grises, ojos azules y rostro cetrino, para ayudarle a descender. -El gusto es mo, Emerson. He odo hablar de usted, y me satisface poder estrechar su buena mano diestra. -Vamos a buscar a la muchacha. Ruth se levant del tronco en que se hallaba sentada. No poda apreciarse en su expresin huella alguna de angustia o de dolor, y recibi a los tres hombres con una sonrisa alegre y brava. Kalispel pens que sus temores eran infundados. -Ruth, te presento al reverendo Weeks - anunci Kalispel. -He prometido casarme con l - dijo Ruth inmediatamente, levantando los turbados y hermosos ojos-. Voy a hacerlo..., pero no debera. -Caramba! Por qu no... si le quiere usted? -Oh, s le quiero! Pero he sido una mujer de saln de baile.. y jams podr borrar el mal nombre que esa profesin me vali. -Bien, supongamos que lo haya sido usted - contest el sacerdote lentamente-. Pero eso no importa nada si l la quiere-. Y se volvi hacia Kalispel. -S, la quiero - le interrumpi apasionadamente Kalispel-. Seor sacerdote: la encontr en un saln de baile, pero eso no significa que sea mala. Y voy a casarme con ella y a hacerla feliz. Ella tiene miedo a hacerme desgraciado..., pero es mucho mejor que yo. Tiene ms conocimientos y ms estudios que yo... Si pudiera usted conseguir que pensara sobre esta cuestin con un poco de sentido comn, me hara un favor que agradecera eternamente. -I Ah! Comprendo - replic el sacerdote, profundamente conmovido-. Querida joven: sta es una cuestin de amor, y solamente de amor. Emerson ha demostrado el suyo - continu mientras tomaba entre las suyas una manecita de Ruth-. Usted me ha hablado tambin del suyo. Como padre le aconsejo, y como sacerdote le suplico, que se case con este joven... Soy del Oeste, Ruth. Y conozco cules han sido los principios de esta regin... Las mujeres escasean en la frontera. Unas cuantas mujeres precursoras, acompaadas de sus hijas, y el resto son solamente una horda de indias, de aventureras... y de bailarinas. Los hombres del Oeste deben escoger sus esposas entre estas mujeres. Y lo han hecho por espacio de muchos aos, lo hacen ahora, continuarn hacindolo... El hombre debe tener mujer. Este glorioso Oeste nuestro es una tierra dura, que necesita mujeres fuertes. Y las mujeres malas, si es que alguna ha habido, se han tornado buenas y fuertes. Y son ellas las que estn haciendo y poblando el Oeste. Quin recordar en el transcurso de los aos, cuando esta ancha tierra sea prspera y rica, y tenga muchos ranchos y muchas ciudades, que las abuelas de aquella generacin hayan sido..., digamos, por ejemplo, seoritas de saln de baile? Y si esta circunstancia fuese recordada, quin podra injuriar por ello a las mujeres de alma fuerte que han sido las madres del Oeste?
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El sacerdote Weeks cas a Kalispel y Ruth bajo las hojas doradas de los algodoneros, mientras Jake sonrea felizmente junto a ellos. Y cuando Kalispel se inclin sobre Ruth para ver cmo firmaba el certificado de matrimonio, se sorprendi al descubrir que jams haba cono-ciclo su apellido. Kalispel compr la posesin de Olsen, con gran entusiasmo por su parte y gran insatisfaccin por parte del insatisfecho ranchero. Un tardo otoo cay sobre el valle del ro Salmn y aadi el encanto de sus das apacibles, dorados y brumosos a] esplendor de las oscuras vertientes y a la plata del cantarn ro. Mientras Jake recorra el Valle de Lemhi en busca de caballos y ganado, Kalispel diriga la ereccin de una dependencia suplementaria a la cabaa de troncos de Olsen. Carpinteros y constructores de la ciudad aserraron y pulieron los troncos de pino que los indios transportaron desde los bosques, y cepillaron, cortaron y martillearon hasta que lograron terminar un gran saln provisto de un hogar, con dos habitaciones muy bien ventiladas a sus lados. Kalispel no abandon nunca el rancho, sino que transmiti sus rdenes, como consecuencia de las cuales llegaron varios carros cargados de muebles. Y cuando agot los recursos de Salmn, envi a varios comisionados a Boise para que adquiriesen los lujos que deseaba para Ruth. Cuadros, cortinas, lmparas, alfombras, tejidos, todo lo que haba averiguado a travs de sus conversaciones que era amado por las dueas de casa; todo esto, y mucho ms, lleg antes de que el techo hubiera sido construido, con gran consternacin y embelesamiento de Ruth. -Oh, Kal! Si comienzas a contraer deudas, estaremos arruinados antes de comenzar a trabajar - se lament Ruth. -Nada de deudas - respondi l misteriosamente. -Kal, no es posible que me dijeses mentiras - replic ella, implorante-. No sera posible que me mintieras...! -No recuerdo haberte engaado jams - respondi Kalispel-. Acerca de qu? -Juraste... juraste que jams habas sido... Oh, perdname! ..., un... un... ladrn. -S, claro que lo jur. Jams he tomado nada en mi vida... que no me perteneciese por completo. -Entonces, Kal..., encontraste oro all arriba..., te hiciste rico... y lo has guardado en secreto...! -Es posible que haya algo de cierto en lo que dices - respondi con indiferencia Kalispel. Y se alej de Ruth para rehuir la posibilidad de revelar su secreto, el secreto de sacos y ms sacos de oro tan cuidadosamente escondidos por l mismo en la profundidad de un rincn de la nueva casa. Kalispel ide muchas sorpresas para el inagotable desconcierto de Ruth. Cuando lleg Smoky, el caballito de silla ms lindo y hermoso de todo el valle, con una silla mejicana plateada y unas riendas bonsimas, Ruth llor y se entusiasm con el caballo y sigui a Kalispel con una mirada que puso en su garganta un extrao nudo y aceler al ritmo de los latidos de su corazn. De dnde naca aquel intenso deseo de Kalispel de ver la luz de la alegra reflejada en los azules ojos de Ruth? De dnde provena aquella decisin de compensarla por cuanto haba sufrido, de llenar su presente con una alegra que matase el pasado? No obstante, cuando una joven pareja de indios de Lemhi hizo su aparicin - el hombre fuerte Que haba de ayudar a Jake en sus muchas ocupaciones y la mujer hogarea y bien dispuesta que deba trabajar en la casa -, Ruth se irgui corno una leona ofendida. Kalispel le
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prest odos indiferentes, si no sordos. No seas terca! Hay demasiado trabajo en una casa tan grande como sta para una mujer tan pequea como t! - decidi finalmente. -No soy pequea... O por lo menos, si soy pequea, tambin soy fuerte. -Claro! Pero no quiero hacer de mi esposa una esclava. No, no lo sers mientras yo sea rico. - Rico! ... Condenado! ... Oh, perdname! ... Me propongo no volver a decir palabras fuertes... Pero no me importa que seas rico o no, misterioso vaquero! ... Quiero ganarme el pan que coma. -Estoy comenzando a descubrir, Ruth, que vales ms que un tesoro de oro y perlas. -Comienzas...! Oh, Kal, qu descuidado eres en el hablar! Recuerda que soy solamente una pobre vagabunda perdida... Y si hubiera supuesto alguna vez que t... Pero, djame guisar, trabajar y coser para ti! -Bien, creo que esas cosas me agradarn un poco... Pero no - respondi lentamente Kalispel - que recojas heno, o que recojas patatas, o que ordees las vacas, o que vayas en busca de lea, o que friegues los suelos o que hagas algunos de los cientos de trabajos que la esposa de Olsen tena que hacer. Sabe usted, seora Emerson? -S, lo s - respondi ella con ojos que brillaban emocionados tras las abundantes lgrimas. Hacia mediados de noviembre las hojas se desprendieron de los algodoneros y los sauces; la hierba haba amarilleado y apareca agostada; el cielo estaba generalmente cubierto de una tonalidad gris, y el viento quejumbroso y el dbil gemido de los cuervos indicaba la inminente llegada del invierno. Jake haba obtenido un centenar de cabezas de ganado y cincuenta caballos, que fueron dejados en libertad en los pastos del ro. Todo lo necesario haba llegado ya. Jake y el indio cortaban lea cuando las dems faenas del campo les dejaban tiempo libre para hacerlo. Durante aquellas semanas, memorables y satisfactorias, Kalispel no visit Salmn ni Challis. Sus pensamientos estaban completamente consagrados a su granja y a un algo nuevo que haba llegado a su vida. No obstante, oa innumerables relatos de Jake, quien jams dejaba de llevar las ltimas noticias a su regreso de la ciudad. Adems, mineros y viajeros que se detenan a veces en la granja le daban a conocer los ltimos acontecimientos. En los ltimos tiempos la corriente de mineros procedentes de la Ciudad del Trueno haba disminuido considerablemente, hasta componerse tan slo de algunos hombres aislados y perdidos. Quinientos buscadores de oro, que no se daban por vencidos, se haban quedado atrs para pasar el invierno en el aniquilado campamento. La Montaa del Trueno se haba deslizado y formado una especie de represa de quinientos pies de profundidad en el punto ms bajo del valle. Cien pies de agua cubran la calle, larga y ancha, donde la francachela imperaba da y noche. Y el lago se extenda a lo largo de dos millas, manchado ac y all por casas de madera que flotaban, destruidas y arruinadas, hasta que se detenan en lugares en Que la corriente era poco profunda. Pero el oro estaba todava all. Y en la primavera, el martinete de cien toneladas sera transportado hasta los yacimientos. La noticia de que Masters se qued en la ciudad hasta mucho tiempo despus de la marcha de sus amigos, fue de gran inters para Kalispel. Y cierto da el sheriff, en un garito instalado en una tienda de campaa, haba contendido con dos mineros, llamados Jones y Matthews, a los cuales haba matado en el encuentro que sostuvieron. Uno de aquellos hombres, cuando se hallaba moribundo, confes que haba matado a Sam Emerson por
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instigacin de Leavitt. Los vigilantes de Leavitt se haban quitado las mscaras el mismo da en que el deslizamiento de tierras salv a Kalispel, y resultaron ser unos desconocidos para los mineros, quienes jams haban odo hablar de ellos. Kalispel pregunt frecuentemente por Blair y su hija, pero parecan haberse desvanecido. El recuerdo de la joven de cabellos oscuros y ojos de color violeta haba comenzado a dulcificarse para Kalispel, quien ya no experimentaba ningn remordimiento ni pesar. Y, ms tarde, cierto da, una mancha negra cubri el cielo y oscureci los picachos de la montaa, y la nieve comenz a caer. Grandes copos plumosos, blancos, flotaron sobre las cubiertas cumbres, cayeron sobre los ranchos, las viviendas, los cobertizos, las verjas, y lo cubrieron todo, con excepcin del ro. Tres pies de nieve cayeron durante aquella primera tormenta de invierno, y cuando se hubo despejado, la columna de mercurio del termmetro descendi bajo cero. Kalispel vio aquella maana, a. travs de la ventana, un mundo hermoso y blanco. - Demonios! - rezong-. Siempre he aborrecido el invierno. Las ventiscas no eran una cosa como para echarla a broma en el rancho de Wyoming. -A m me entusiasma el invierno - replic Ruth alegremente-. Saldr a pasear todos los das por la nieve. -Sal siempre que lo desees, pero no conmigo, querida - dijo Kalispel. Y la cariosa palabra, pronunciada inconscientemente, reprimi el entusiasmo de Ruth y abri para Kalispel un ancho campo de meditaciones, como muchas veces suceda, a pesar del disfavor con que l las acoga. -Acorralados, cercados por la nieve, como una pareja de jabales de Missouri! Acorralados, aislados para todo el invierno, t y yo, solos, Ruth...! Ah, qu suerte ms hermosa para Kalispel Emerson...! Un saloncito agradable, cmodo, brillante; un hogar abierto, montones y ms montones de lea que quemar... Es una mala suerte para un vaquero despreciado y nunca comprendido! -S, es lo que he pensado - replic Ruth con gazmoera, mientras le miraba expresivamente. -Claro! Me alegro de que lo hayas pensado tambin. Y mucha comida almacenada...! prosigui diciendo lentamente Kalispel-. Oh! Dos ciervos colgados en el cobertizo, y un millar de libras de carne de alce... Y la bodega llena de alimentos... Leche, manteca y queso... Y no tener que mover ni un dedo para conseguirlo... Y, adems, este saloncito. Libros y libros, y revistas a montones...! Unas lmparas bonitas y brillantes, y unos sillones...! Ah! Las largas veladas del invierno, cuando el viento alla, cuando la nieve cae a montones..., y estar entre todas estas cosas, junto a una mujer a la que ningn hombre podra cansarse de mirar... -Ah! De modo que, al fin, te has dado cuenta de todo eso! - exclam Ruth con alegra; mas no se atrevi a levantar la mirada hacia l. Kalispel la haba contemplado muchas veces en los ltimos tiempos, aun cuando nunca lo hizo con el inters y la complacencia que aquella blanca maana en que se vio obligado a aceptar la realidad de la presencia del invierno. - Noviembre, diciembre, enero, febrero, marzo, abril, mayo...! - exclam. -Oh! Los meses largos, eh? pregunt ella provocativamente. -S. Los meses largos... y t y yo a solas... -Kal, no es esa perspectiva muy... muy...? - pregunt ella, con ojos turbados e incapaz de encontrar la palabra que buscaba.
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Ruth haba mejorado notablemente durante las semanas del otoo. Los huecos de sus mejillas y de su cuello estaban llenos, y se haba fortalecido tanto, que su aspecto no era ya dbil ni frgil. Las sombras que antiguamente haban oscurecido sus ojos se desvanecieron, y en su rostro no apareca aquella expresin de dolor. El contento de Kalispel al ver aquella transformacin dio lugar a que comprendiera que su amor por ella se haba intensificado. Desde haca mucho tiempo notaba que cuando se hallaba en su presencia se operaba en ella un sentimiento profundamente significativo. Todos los pensamientos de los das atrafagados y felices de la existencia de Ruth parecan ser para l. Viva para l. Y el amor de Kalispel, nacido insensiblemente aquel atardecer en la cabaa de Sloan, haba sido incrementado por la dulzura de carcter de Ruth, por el brillo de su cabello, por su imborrable sonrisa, por el progreso de su hermosura y de su salud, por el desarrollo cotidiano de su alma valiente y leal. Kalispel guard el secreto para s, durante das y noches, deleitndose al pensar que era maravilloso, al pensar en la transformacin que en l haba operado. Jugaba con su felicidad, y pareca abrazarla estrechamente y oprimirla contra su pecho. Mas lleg un tiempo en que Kalispel crey que no podra mantener en secreto su amor. Y, en consecuencia, decidi recurrir a sus fantasas de antiguo vaquero para proyectar su capitulacin. Aquella noche haba estado desacostumbradamente tranquilo y sin responder a las importunidades de la pensativa Ruth. Mas cuando lleg la hora de acostarse pareci recobrar su acostumbrada alegra. -Demonios...! Ruth... No te parece sentir que el fro se apodera de ti? - pregunt, mientras se levantaba para cubrir con cenizas el rojo fuego de la chimenea-. Si no hubiera estado echando continuamente lea y ms lea... -Estbamos a quince grados bajo cero esta maana - declar Ruth. -Entonces, no es extrao... No tienes fro en la cama, Ruth? - pregunt Kalispel solcitamente al volverse de espaldas. -Tengo muchsimo fro - replic ella francamente, mientras lanzaba una carcajada. -Me sucede lo mismo por la maana - afirm pensativo Kalispel-. Si estuviramos juntos no tendramos tanto fro. Ella emiti una pequea risita. Kalispel continu extendiendo las cenizas sobre el fuego. No quiso mirarla en aquel momento, porque saba que cuando lo hiciera, morira su secreto. Y como quiera que ella no hablase, Kalispel crey que se haba aventurado excesivamente en sus pasos. -Claro, como comprenders, ya no duermo con chaparreras y espuelas, como haca antes - se atrevi a aadir. -Kal - murmuro ella-. Lo dices... en... en serio? Creo que s... He pensado repentinamente que los matrimonios duermen juntos en invierno... O as me lo han dicho. No me parece una mala idea, Ruth. Se produjo un largo silencio, que, al fin, fue roto por ella. -Entonces..., muy bien. Y Kalispel exhal una risa de alegra. -Qu hay de... de gracioso en ello? - pregunt ella, resentida. Kalispel abandon el atizador y se encar con ella. Vio que estaba agitada y ruborizada. -Oye, no te he hablado nunca de mis amoros? -No. Y no quiero saber nada acerca de ellos - replic Ruth fingiendo desdn. -Muy bien. Entonces, no te molestar contndote detalles - continu l-. Pero he credo en muchas ocasiones que estaba enamorado. Qu cosa ms extraa! Tuve varias peleas por esta causa, y estuve a punto de ser herido en ms de una ocasin, y... Bueno, todo eso no im144

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porta nada. Pero cuando encontr a Sydney Blair, me enamor repentinamente. Diablos! Estaba loco de amor. Y tambin tuve suerte en aquel amoro. Salv a Sydney de manos de Borden y de morir ahogada, y cuando llegamos a la Montaa del Trueno y Sidney fue ms cariosa para m y la bes aquella noche... -No quiero saber nada ms, Kalispel! - grit Ruth. El rubor desapareci de su rostro, que se cubri de lividez. Sus ojos se oscurecieron con una sombra que Kalispel no poda soportar. Dio un paso largo, lleg hasta ella, la levant de la silla y bes sus pesarosos ojos, sus mejillas, sus labios. Despus de esto, se sent en ella, a quien estrech entre los brazos y oprimi contra su pecho. En aquel momento, su secreto, su fantasa, sus tormentos, su extraa necesidad de observar, de esperar y de meditar sobre el hecho maravilloso de su amor, todo se borr. -Escucha, Ruth: jams he estado enamorado, ni siquiera en aquellos das de ranchero... Eran solamente ganas de jugar, de divertirme. En el caso de Sydney las cosas fueron algo diferentes; pero tampoco hubo verdadero amor. Sydney me enga. Pero aquella noche en que Sloan yaca prximo a morir, cuando te negaste a decir que te casaras conmigo... Aquella noche perd el corazn de una vez y para siempre. No lo supe hasta despus. Y tan pronto como lo supe, mi amor comenz a aumentar, a crecer al ver tu maravilloso comportamiento, al ver que tambin me queras, al saber que t eras mi novia, y que eras mejor y ms leal por lo mucho que habas padecido... Y, Ruth, no te cambiara por Sydney Blair, ni por una docena de mujeres como ella, aun cuando fuera un mormn y pudiera vivir con todas ellas a un tiempo. Y ahora, cuando ests bien y eres feliz, no querra que las cosas hubieran sucedido de otra manera. No s cmo explicarlo, pero s como lo siento... Y te quiero extraordinariamente, con un amor salvador que me har siempre digno de l, y... La presin de unos dulces labios sobre los suyos puso fin a la peroracin. Ruth le rode el cuello con los brazos y le apret contra s. -Oh, Kal, oh, Kal...! Cunto he suspirado y esperado...! Pero siempre lo he sabido... Siempre he sabido que esto sucedera... Y esto es lo que me ha salvado..., lo que me ha cambiado..., lo que me ha elevado..., lo que me ha hecho feliz... Siempre lo he sabido! -Eres una mujer maravillosa! - murmur Kalispel incrdulamente. Y oprimindola como si no quisiera desasirse jams de ella, contempl el palo de las ascuas mortecinas, mientras el xtasis de sus pensamientos se haca demasiado profundo para que pudiera permitirle articular palabras. En el exterior, el viento invernal lanzaba sus lamentos bajo los aleros; las ramas de un algodonero araaban el tejado; el ro murmuraba melanclicamente su cancin, y un lobo aullaba para expresar su soledad y su hambre... Todos estos sonidos pertenecan al pasado de Kalispel, un pasado henchido de soledad y de turbulencias que, como los das duros, no volvera ms.

FIN

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