I.

INTRODUCCION

Homeostasis, proceso por el cual un organismo mantiene las condiciones internas constantes necesarias para la vida. El concepto de homeostasis fue introducido por primera vez por el fisilogo francs del siglo XIX Claude Bernard, quien subray que 'la estabilidad del medio interno es una condicin de vida libre'. Para que un organismo pueda sobrevivir debe ser, en parte, independiente de su medio; esta independencia est proporcionada por la homeostasis. Este trmino fue acuado por Walter Cannon en 1926 para referirse a la capacidad del cuerpo para regular la composicin y volumen de la sangre, y por lo tanto, de todos los fluidos que baan las clulas del organismo, el 'lquido extracelular'. El trmino homeostasis deriva de la palabra griega homeo que significa igual, y stasis que significa posicin. En la actualidad, se aplica al conjunto de procesos que previenen fluctuaciones en la fisiologa de un organismo, e incluso se ha aplicado a la regulacin de variaciones en los diversos ecosistemas o del Universo como un todo. En los organismos vivos la homeostasis implica un consumo de energa necesario para mantener una posicin en un equilibrio dinmico. Esto significa que, aunque las condiciones externas puedan estar sujetas continuamente a variaciones, los mecanismos homeostticos aseguran que los efectos de estos cambios sobre los organismos sean mnimos. Si el equilibrio se altera y los mecanismos homeostticos son incapaces de recuperarlo, entonces el organismo puede enfermar y con el tiempo morir. La homeostasis es necesaria porque los organismos metabolizan molculas de forma continua (vase Metabolismo) y originan productos de desecho potencialmente txicos empleando sustancias importantes que es necesario reponer. Adems de esto, los organismos precisan mantener un medio intracelular constante indiferente a los efectos que las variaciones originan en su medio externo.
2. MECANISMOS HOMEOSTASICOS

La homeostasis requiere que el organismo sea capaz de detectar la presencia de cambios en el medio y de controlarlos. Una pequea variacin respecto al nivel establecido iniciar una respuesta homeosttica que restituir el estado deseado del medio. La ciberntica, conocida tambin como teora de control, es el estudio de los mecanismos homeostticos o servomecanismos (trmino utilizado para describir los mecanismos anlogos empleados por mquinas). En la teora de control, se han diseado modelos matemticos e informticos para describir los sistemas de control fisiolgico, aunque con frecuencia estos son algo toscos e insuficientes ya que dentro de un organismo existen muchos sistemas interactivos muy complejos. Algunos de los mecanismos descritos en la teora de control son tiles para comprender los mecanismos homeostticos, como por ejemplo los circuitos de retroalimentacin. Estos suponen que el producto de un mecanismo acta de alguna forma para alterar la naturaleza, velocidad, o eficacia del propio mecanismo en sentido positivo o negativo. En biologa, la mayora de los circuitos de retroalimentacin son negativos, es decir inhiben los mecanismos o procesos celulares de los que provienen (vase Hipfisis).

Un ejemplo simple de retroalimentacin negativa es el termostato empleado para controlar el calor generado por un sistema de calefaccin central. Si la temperatura del aire en una sala es inferior a la temperatura seleccionada en el termostato entonces la calefaccin se encender, y una vez que la temperatura alcance el nivel de calor deseado se apagar de nuevo. Por lo tanto, la potencia del sistema de calefaccin central est determinada y la temperatura se mantiene tan cerca como sea posible de la temperatura deseada. Sin embargo, existen ligeras variaciones a cada lado del punto establecido, y cuando se enciende el termostato hay un intervalo de tiempo durante el cual el aire de la sala no alcanza la temperatura deseada. Este control de temperatura es imperfecto y tiene limitaciones, por ejemplo en un da caluroso de verano, cuando la temperatura de la sala puede ser ms elevada de lo deseado, el termostato evitar que la calefaccin central funcione, pero no har descender su temperatura. Por esta razn, para que un mecanismo homeosttico pueda hacer frente a cada eventualidad debe ser ms complejo. Los circuitos de retroalimentacin positivos provocan el aumento de una respuesta. Un ejemplo de un circuito de este tipo podra ser el desencadenamiento de un impulso nervioso en un nervio: la despolarizacin de la clula nerviosa aumenta la entrada de sodio incrementando la despolarizacin, que a su vez aumenta de nuevo la entrada de sodio, y as sucesivamente. Esta retroalimentacin positiva se mantiene hasta que se alcanza un umbral y los canales de sodio se cierran.
3. HOMEOSTASIS A NIVEL CELULAR

Todos los organismos llevan a cabo la homeostasis a nivel celular, ya que para poder vivir es necesario que los componentes de las clulas se mantengan en unas concentraciones ms o menos uniformes. La membrana celular es responsable de controlar qu sustancias pueden entrar y cules deben abandonar la clula; debe existir la posibilidad de que los productos de desecho salgan de la clula para evitar que alcancen niveles txicos. Tambin deben captarse sustancias esenciales para el metabolismo para ser utilizadas en la respiracin. En los organismos unicelulares la homeostasis es ms complicada, ya que el medio que los rodea puede cambiar de forma drstica en muchos sentidos. Por el contrario, los organismos multicelulares facilitan la funcin de cada clula asegurando que el medio extracelular se mantenga gracias a la homeostasis, por lo que cada clula no estar expuesta a grandes variaciones. Se ha demostrado que los circuitos de retroalimentacin negativa juegan un papel importante en la regulacin de la tasa a la que los enzimas actan sobre una clula. Supongamos que un enzima acta sobre una protena A, rompindola en las molculas B y C; si la molcula C tiene un efecto inhibidor sobre esta enzima, entonces cuando los niveles de B y de C decaigan, aumentar su sntesis a partir de A; pero si los niveles de C son elevados, entonces el enzima ser inhibido y no continuar la sntesis de B y C.
4. HOMEOSTASIS EN EL SER HUMANO

La homeostasis se produce en todos los organismos, pero se ha estudiado con ms detenimiento en la especie humana y en otros mamferos superiores. En estos animales complejos la homeostasis opera tanto en las clulas aisladas como en las integradas fluidos corporales, tejidos y rganos. Puesto que se mantienen condiciones constantes dentro del tejido, cada clula est sometida a variaciones ms pequeas en su propio medio externo. Existe un intercambio constante de molculas entre la sangre y el lquido extracelular que baa cada clula; es la composicin estable de la sangre la que hace posible que se mantenga la invariabilidad del lquido extracelular. La composicin constante del lquido extracelular protege a cada clula de los cambios que se producen en el medio externo. Por ejemplo, si una persona se introduce en un bao caliente, la temperatura de las clulas en el hgado, el corazn, el intestino y en el pncreas no se altera. El aparato circulatorio (sangre, arterias, venas, etc.) es vital para el mantenimiento de la homeostasis. Es responsable de proporcionar metabolitos a los tejidos y de eliminar los productos de desecho, as como de participar en la regulacin de la temperatura y en el sistema inmune. Sin embargo, los niveles de sustancias dentro de la sangre se encuentran bajo el control de otros rganos: el aparato respiratorio (pulmones) y el sistema nervioso regulan el nivel de dixido de carbono que existe en la sangre y en el lquido extracelular; el hgado y el pncreas controlan la produccin, el consumo y las reservas de glucosa; los riones son responsables de la concentracin de hidrgeno, sodio, potasio, e iones fosfato del organismo; y las glndulas endocrinas controlan los niveles de hormonas en la sangre. El hipotlamo desempea un papel decisivo en la homeostasis: recibe informacin del cerebro, del sistema nervioso y del endocrino, y la integracin de todas estas seales hace posible que sea capaz de controlar la termorregulacin, el balance de energa y la regulacin de los fluidos corporales, influyendo sobre la conducta (por ejemplo, el hipotlamo es responsable de la sensacin de hambre), y exteriorizando su respuesta a travs del sistema endocrino y del sistema nervioso.
5. MANTENIMIENTO DE LOS NIVELES DE GLUCOSA EN LA SANGRE

Para el estado de salud del ser humano es muy importante que los niveles de glucosa en la sangre se mantengan. La glucosa es utilizada por todas las clulas del organismo como 'combustible', y la proporcin de glucosa que emplea cada clula vara y depende de su actividad (la mayora de las clulas tambin utilizan derivados grasos, si bien el cerebro slo metaboliza glucosa). La glucosa penetra en el torrente sanguneo procedente del intestino, donde se absorbe durante la digestin o a partir de las reservas de glucgeno que se localizan en su mayora en el hgado. El sistema homeosttico ms complejo que se conoce es el control de los niveles sanguneos de glucosa. Los niveles de glucosa en sangre varan entre 110 y 120 mg de glucosa por cada 100 ml de sangre despus de una comida, y entre 70 y 80 mg por 100 ml despus de un ayuno. Cuando los niveles son elevados, la glucosa se transforma en glucgeno y se almacena. Los niveles sanguneos de glucosa estn controlados por seis hormonas: la insulina, la hormona del crecimiento, el glucagn, los glucocorticoides, la adrenalina y la tiroxina.

La glucogenolisis, la obtencin de glucosa a partir de las reservas de glucgeno, est estimulada por todas estas hormonas con excepcin de la insulina, que la inhibe; la insulina estimula la glucognesis, la produccin de glucgeno en la sangre a partir de glucosa. El pncreas genera insulina cuando los niveles de glucosa son elevados, lo que origina un descenso de los niveles de glucosa en la sangre un ejemplo de retroalimentacin negativa. Algunos tejidos slo pueden captar glucosa de la sangre en presencia de insulina, si sus niveles sanguneos son bajos y no existe insulina, estos tejidos no pueden disponer de glucosa y tienen que recurrir a la utilizacin de derivados grasos para obtener energa. ( Difusin, en fsica, flujo de energa o materia desde una zona de mayor concentracin a otra de menor concentracin, tendente a producir una distribucin homognea. Si se calienta o se carga elctricamente el extremo de una varilla, el calor o la electricidad se difundirn desde la parte caliente o cargada hacia la parte fra o no cargada. Si la varilla es de metal, esta difusin ser rpida en el caso del calor y casi instantnea en el caso de la electricidad; si la varilla es de amianto, la difusin del calor ser lenta y la de la electricidad extremadamente lenta. La difusin de materia suele producirse an ms despacio. Si se coloca un terrn de azcar en el fondo de un vaso de agua, el azcar se disolver y se difundir lentamente a travs del agua, pero si no se remueve el lquido pueden pasar semanas antes de que la solucin se aproxime a la homogeneidad. Tambin un slido puede difundirse en otro. Por ejemplo, en un objeto de cobre chapado en oro, ste ltimo se difunde lentamente a travs de la superficie del cobre; no obstante, la difusin de una cantidad apreciable de oro a distancias no microscpicas suele exigir miles de aos. Todos estos tipos de difusin siguen las mismas leyes. En todos los casos, la velocidad de difusin es proporcional al rea de la seccin transversal y al gradiente de concentracin, temperatura o carga (cuando el gradiente es pequeo). As, por ejemplo, el calor avanza cuatro veces ms rpido por una varilla con un dimetro de 2 cm que por una con 1 cm de dimetro puesto que la seccin transversal de la primera es cuatro veces mayor, y el doble de rpido cuando el gradiente de temperatura es de 10 C/cm que cuando slo es de 5 C/cm. La velocidad de difusin tambin es proporcional a una propiedad especfica de la sustancia, que en el caso del calor o la electricidad se denomina conductividad; en el caso de la materia, esta propiedad se llama difusividad o coeficiente de difusin (vase Conductor elctrico; Calor; Resistencia). La cantidad de materia que se difunde en un tiempo determinado, o la distancia que recorre, es proporcional a la raz cuadrada del tiempo; as, si el azcar necesita una semana para difundirse en agua 1 cm desde su punto de partida, necesitar cuatro semanas para difundirse a lo largo de 2 cm. A diferencia de la agitacin, que es un proceso en el que se mezclan grandes masas de material, la difusin es un proceso molecular, que depende exclusivamente de los movimientos aleatorios de las molculas individuales. La velocidad de difusin es, por tanto, directamente proporcional a la velocidad media de las molculas. En el caso de los gases, esta velocidad media es mayor en molculas ms pequeas, al ser inversamente proporcional a la raz cuadrada de la masa molecular; por otra parte, la velocidad aumenta intensamente con una subida de temperatura. El torio metlico, por ejemplo, se difunde

rpidamente a travs del volframio metlico a temperaturas prximas a los 2.000 C el volframio tratado con torio de esta forma se emplea en algunos tubos de vaco. Microsoft Encarta 2009. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.