cap

Un Mamut y un Carnotaurus como mascotas

* Por Mariano All

Las vueltas de la vida sola decir mi abuelo en un tono lleno de sabidura. Verdaderamente, uno nunca sabe cules sern las bifurcaciones, los recodos, las vueltas, las intersecciones y los cruces que atravesaremos en el fantstico camino de nuestra vida. Esta idea quedar, claramente, ejemplificada en este captulo. Veamos cmo se enlazan las historias en el entretejido de este episodio desde mi actividad pre-universitaria hasta la Biologa Molecular de un mamut de la tundra siberiana. Antes de comenzar mi carrera universitaria tuve varias actividades. Trabaj durante un tiempo como periodista en el diario El Chubut de Trelew posteriormente, edit un suplemento de informtica para el diario Jornada de la misma ciudad. Finalmente, di un paso que terminara siendo crucial en mi vida. Entr a trabajar en el rea de diseo grfico, prensa y difusin del Museo Paleontolgico Egidio Feruglio de Trelew, ms conocido como Mef. Si bien me gustaba el trabajo que realizaba, cada vez que me acercaba al mundo de la ciencia, senta muy adentro de m que una luz se encenda Y comenc a prestarle atencin. Al escribir artculos o disear algn tipo de folletera deba, previamente, asesorarme bien con algn gelogo o bilogo. Esto me permiti estar muy cerca del conocimiento cientfico, de la historia de nuestro planeta y la vida que sobre l se ha ido desarrollando. As, en el Mef conoc a hermosos personajes que ayudaron a forjar ese camino. Podra nombrar a Gerardo, aventurero y gelogo o mi viejo amigo Nacho, pero sera injusto con tantos otros ms. Lo cierto, es que muchas fueron las personas que aportaron para que esa luz se encendiera en m y, al ao siguiente, comenc la Licenciatura en CienEl Mef. El museo paleontolgico Egidio Feruglio es el ms moderno de cias Biolgicas en la Universidad Nacional Sudamrica en su tipo. Tiene una exposicin audiovisual asombrosa. de la Patagonia San Juan Bosco.
El Mef es el museo paleontolgico ms moderno de Sudamrica y cuenta con una exposicin asombrosa de ejemplares nicos en el mundo en un recorrido temporal cargado de una experiencia audiovisual notable. Imperdible, digno de ser conocido.

Mucho antes de que comenzara a trabajar en el Mef, tuve mi primer contacto con su predecesor: un museo ms bien modesto, pequeo, pero que contaba con una enorme
140

cantidad de ejemplares fsiles de la ms variada ndole en una caminata de unos veinte minutos. Recuerdo, claramente, mi primera visita porque me encontr frente a frente con un dinosaurio increblemente llamativo, bueno, en realidad con las rplicas de sus restos fsiles. Un carnvoro de nueve metros de longitud y tres metros y medio de altura. S, claro, imagino que esto no tiene mucho de raro, sabemos que se conocen dinosaurios mucho ms grandes. Lo llamativo e increble de este animal es que tena dos cuernos en el crneo, una especie de dinotoro o algo as.
Sus restos haban sido encontrados en 1985 por la familia Sastre en su estancia situada en la regin de Bajada Moreno, Departamento de Telsen, en mi querida Provincia de Chubut. La familia le comunic el hallazgo al gelogo Dr. Ardolino de la Direccin de Geologa y Minera de la Nacin, El dinotoro. Los restos fsiles de Carnotaurus sastrei fueron encontraquien, a su vez, se comunic con el Dr. Bonaparte dos en la provincia del Chubut. Es el nico dinosaurio carnvoro con del museo Bernardino Rivadavia de Buenos Aires, cuernos. quien se hizo cargo de su extraccin y estudio.

Este flamante ejemplar fue llamado Carnotaurus (toro carnvoro) sastrei en honor a la familia Sastre y sin duda podra haber competido palmo a palmo con el famoso Tyranosaurus rex norteamericano, por el premio al carnvoro ms temible. La antigedad estimada de este animal es de 70 millones de aos, una datacin del Cretcico Superior que lo ubica, temporalmente, muy cerca de otro famoso dinosaurio de nuestras tierras: El Giganotosaurus carolini, el carnvoro ms grande del mundo, descubierto en nuestro pas, en la provincia de Neuqun. Lo ms llamativo de este toro carnvoro son, precisamente, sus espectaculares cuernos que le servan para arremeter contra sus vcti-

8a b

Giganoto. El dino carnvoro ms grande del mundo tambin fue encontrado en nuestro pas (Neuqun), Giganotosaurus carolini.

141

mas y contra sus rivales. Aunque sta no es su nica caracterstica llamativa, adems el Carnotaurus tena completamente atrofiadas sus extremidades superiores. Como podrs imaginar sus brazos eran increblemente pequeos. Los investigadores estiman que su poder de ataque se sustentaba en una poderosa mandbula con afilados dientes y en los ya mencionados cuernos.
El temible Carnotaurus. Recreacin del dinotoro. Su ataque se sustentaba en una poderosa mandbula con afilados dientes y en los cuernos. Su hocico tena rugosidades y prominencias que sugieren que tena una piel spera y gruesa que le serva al animal como proteccin cada vez que introduca el hocico en el cuerpo de sus vctimas.

El hocico del Carnotaurus tena rugosidades y prominencias que sugieren que tena una piel spera y gruesa. Se cree que la aspereza de este sector de la cabeza le serva al animal como proteccin cada vez que introduca el hocico en el cuerpo de sus vctimas. Al igual que muchos otros carnvoros, el dinotoro se alimentaba, especialmente, de saurpodos (dinosaurios herbvoros que andaban sobre cuatro patas y habitaron la tierra entre 210 y 65 millones de aos atrs). No era un dinosaurio particularmente grande, sin embargo se las ingeniaba para poder atrapar presas mucho ms grandes. Comparta estas caractersticas con otro dino clebre, el Allosaurus (no tiene nada que ver conmigo; ni siquiera un parentesco lejano). Ambos posean adaptaciones para cazar presas con un tamao corporal mayor al suyo, articulaciones en la mandbula que le permitan una apertura excepcional de la boca, e inserciones de los msculos del cuello que incrementaban los movimientos, favoreciendo la palanca (o torca! fsica clsica) junto con msculos temporales reducidos y pequeos dientes aserrados. Los fsiles del Carnotau- Mucho antes de todo esto, mi vida haba tenido un acercarus se exhiben en el museo miento trascendental al mundo de los dinosaurios, al mundo de Ciencias Naturales de de la ciencia y al mundo de la gentica molecular. Buenos Aires y en el ya Era octubre de 1990. Yo acababa de regresar de un campamencionado Mef de Trelew. mento que haba organizado mi colegio secundario en una
142

pequea localidad de la costa bonaerense llamada Pehun-Co, cerca de Baha Blanca. Recuerdo muy bien esos das por muchos motivos diferentes. La cuestin, es que una altsima fiebre me inmoviliz durante casi una semana, y una serie de hechos fortuitos (en realidad no tanto) hicieron que tardara ese mismo tiempo en enterarme que haba contrado hepatitis. Estaba por terminar cuarto ao, me quedaba un mes y medio de clases y saba que, gran parte de ese tiempo iba a tener que pasarlo recostado en cama haciendo reposo, mirando televisin o jugando a la computadora, mi queridsima Commodore 64C. En medio de aquella pesadilla hipntica que significaba no moverme de la cama en todo el da (y la noche), aburrirme mucho y perder la nocin del tiempo, le por primera vez un libro completo. Tena diecisiete aos y todava no haba ledo un solo libro entero. Pero, como bien dice el dicho, ms vale tarde que nunca. Qu libro fue capaz de semejante proeza? Era de tapa blanca con la cabeza de un dinosaurio esbozada por sus huesos. Debajo del dibujo se lea: Parque Jursico. Una de las novelas de ciencia ficcin ms famosas de nuestro tiempo. Escrita por Michael Crichton, contaba la historia que todos deben haber visto aos ms tarde en el cine, en video o en DVD, donde un grupo de cientficos lograba traer a la vida a distintas especies de dinosaurios (extintos claro est) por medio de la utilizacin de diferentes herramientas de Ingeniera Gentica. Un magnate armaba un Parque de diversiones para mostrar estos gigantes prehistricos en una isla del Caribe. Todo sala mal, los bichos se descontrolaban y la historia continuaba dejando un final abierto para una segunda parte.
El libro era atrapante, con una redaccin clara y sencilla, de muy rpida lectura. Pero, una de las cosas ms interesantes es que, a medida que uno lea el libro, iba aprendiendo mucho (muchsimo de verdad) sobre diferentes disciplinas cientficas de vanguardia. Paleontologa, gentica, evolucin, informtica y hasta teoras matemticas eran abordadas con un alto nivel de rigurosidad por el escritor. Micheal Crichton era un mdico recibido en Harvard, y se tomaba muy en serio la escritura de sus libros. Estudiaba con profundidad los temas que iban a ser planteados en sus novelas, durante aos incluso, y adems se asesoraba con los cientficos ms prestigiosos del momento. De esta manera lograba transmitir muchos conceptos cientficos complejos y abstractos en un lenguaje comn en medio de una historia atrapante. Se dice que fue el fundador de la categora de libros: Thriller Cientfico.

a b

a. Parque Jursico. Una de las novelas de ciencia ficcin ms famosas de nuestro tiempo. Escrita por Michael Crichton y publicada en 1990, contaba la historia de un grupo de cientficos que lograba traer a la vida a distintas especies de dinosaurios por medio de la Ingeniera Gentica para armar un Parque de Diversiones. b. Michael Crichton. Es considerado padre de la categora de libros thriller cientfico, escribi docenas de Best Sellers, incluidos Parque Jursico, El mundo Perdido, Congo, etc.

143

Durante la lectura de aquel libro, por primera vez en mi vida, sent que quera ser un cientfico. Y que me encantaba la gentica molecular. Mucho tiempo iba a pasar para que esta historia pudiera ser vinculada con la del museo cuando, finalmente, decid empezar a estudiar la Licenciatura en Biologa para poder, luego, dedicarme a la investigacin en Gentica Molecular. Pero la semilla ya haba sido sembrada. En gran parte le debo a Micheal Crichton y a su trabajo divulgador ese beneficio.

La pelcula. Entrada al Parque en la pelcula dirigida por Steven Spielberg. Un xito taquillero monumental.

Parque Jursico fue record absoluto por donde se lo mire, desde las ventas que alcanz hasta el xito logrado, posteriormente, con la pelcula dirigida por el mismsimo Steven Spielberg.

Los lectores comenzaron muy rpidamente a preguntarse si era posible (o lo sera en un futuro) revivir animales extintos de manera anloga a como lo hacan los cientficos de INGEN (la empresa que revivi a los dinosaurios) en el libro.

Muchas voces se alzaron en aquel momento tratando de responder estas preguntas y, como generalmente suele ocurrir, la controversia tambin estuvo a la orden del da. Algunos cientficos sostenan que revivir un animal extinto era completamente imposible y lo iba a seguir siendo. Otros, en cambio, alimentaban la idea casi apocalptica de traerlos de nuevo a la vida diciendo que, si bien la tecnologa de ese momento no lo permita seguramente en unos aos dejara de ser ciencia ficcin. Conseguiran obtener la informacin gentica de diversas especies extintas y por medio de la ingeniera gentica hacer el milagro de darles vida nuevamente.
Pero hagamos un poco de memoria: en el libro, los cientficos del parque utilizaban sangre tomada de mosquitos conservados en mbar (desde el perodo Jursico) y, luego, con una moderna tecnologa secuenciaban todo el ADN (al igual que se hizo con el proyecto genoma humano), rellenaban algunos huecos que les faltaban y lo introducan en huevos de reptiles modernos con algunos trucos ms y, el resultado era un dinosaurio vivito y coleando, tal cual lo hicieran hace 100 millones de aos, y lo que es mejor an, todava mantenan su instinto. 144

Vamos al primer problema del proyecto Un Carnotaurus en el patio de casa. Se han encontrado muchos mosquitos en mbar de perodos muy antiguos (incluyendo el Cretcico), pero de ninguno de ellos se ha podido extraer ADN, y no se trata de dificultades tcnicas sino de la estabilidad de esta molcula, de cunto tiempo es capaz de mantenerse intacta sin degradarse, sin romperse.
Tanto inters despert Parque Jursico, incluso en la comunidad cientfica, que muchos grupos de investigacin emprendieron la tarea de aislar ADN de muestras de distintos insectos inmortalizados en mbar. As fue que algunos dijeron haber logrado extraer fragmentos de ADN de estos mosquitos. Sin embargo, a mediados de la dcada del 90 el Dr. Jeremy Austin, director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida (Australia), y su grupo de investigadores, demostraron que esto no era posible y que aquellas muestras extradas eran simplemente algn tipo de contaminacin. Pero para los fanticos de Parque Jursico puede ser real una batalla perdida no signific haber perdido la guerra.
Elixir de la juventud. El excelente estado de conservacin de algunos insectos en mbar hizo pensar a los cientficos en la posibilidad de extraerles ADN para poder estudiarlos. Hoy sabemos que para muchos animales es imposible, por la vida media de la molcula de ADN.

En los ltimos quince aos se publicaron muchas notas en prestigiosos diarios donde cientficos sostenan que la idea de revivir a los dinosaurios como en Parque Jursico segua siendo futurista pero viable, y aseguraban: el problema es que no contbamos con la tecnologa necesaria. Y, en verdad, no se han rendido, han sido perseverantes y han continuado con la bsqueda del ADN de diversas especies extintas con la ilusin de poder volverlas a la vida en algn momento. Pero la historia no termina aqu, recin empieza. En noviembre de 2008 fueron publicados los resultados de la secuenciacin del genoma de Mamut en la prestigiosa revista Nature. S, efectivamente, el primo hermano del elefante (por decirlo de alguna manera) que se extingui de la faz de la tierra hace aproximadamente 10.000 o 20.000 aos.
145