A CRISIS DE LA SOCIEDAD FEUDAL La sociedad feudal, durante el siglo XIV sufri una grave crisis debido a un descenso demogrfico

generado por el retroceso de la produccin agraria (malas cosechas, guerras, mal clima), lo cual produjo una escasez y caresta de alimentos, y las consecuentes hambrunas y epidemias por una mal alimentacin e higiene de la poblacin, donde cabe destacar la PESTE NEGRA, una peligrosa infeccin bacteriana que provocaba dolorosas lesiones de aspecto negruzco que exudaba sangre y pus, y que afect a Europa a partir de 1348. (leer sobre este tema) A partir del siglo XV comenzaron a producirse transformaciones significativas en la vida econmica, poltica, social y cultural de Europa occidental, que fueron modelando lo que se conoce como Modernidad. Sin embargo, al abordar este perodo es importante advertir que no hubo un corte tajante con la Edad Media. Por el contrario, persistieron algunos aspectos de la Baja Edad Media, que marcaron una continuidad con el pasado. En el aspecto econmico, durante los siglos XV y XVI, se mantuvieron las formas feudales de produccin. A pesar de ello, paralelamente comenzaron a asentarse en Italia y en Flandes las bases para el surgimiento de formas capitalistas -es decir, formas de vida econmica basadas en la divisin del trabajo y en el capital-, cuya vigencia plena se alcanz recin en el siglo XVIII. En el plano poltico, se constituyeron estados centralizados en torno de un monarca, que contribuyeron al progresivo abandono de la fragmentacin poltica propia del sistema feudal. El modelo de un poder universal, heredado del Imperio Romano -que sobrevivi en el Sacro Imperio Romano Germnico-, fue siendo reemplazado por los modelos nacionales. EL PRIMER CAPITALISMO: Las primeras grandes formas de capitalismo se desarrollaron en el siglo XV. Surgieron gracias a la conjuncin de una serie de factores, entre los que destacan: a) La acumulacin originaria de capital. Es decir, los capitales acumulados mediante la usura, las expropiaciones, la rapia, etc. b) La proliferacin de mano de obra asalariada. c) La existencia desde el siglo XIII de la manufactura. Para que estos factores se conjuntaran convenientemente, primero hubo de producirse un incremento de las actividades comerciales. Ello fue posible, en buena

medida, gracias al descubrimiento de riqusimas minas de plata en Europa Central, que permitieron poner en circulacin grandes cantidades de dinero para disponer de un medio de cambio propicio. Este dinero, en moneda, facilit las compras a larga distancia, con lo que se increment el nmero de compradores. En dicha situacin pronto se crearon importantes empresas mercantiles, cuyas ganancias se invirtieron, en parte, en el negocio. Surgi as la figura del empresario, aquel que proporciona todo lo necesario para la produccin: capital e instrumentos de trabajo, y contrata trabajadores a sueldo. Por lo tanto, por primera vez surgieron dos grupos bien definidos en cuanto sus funciones: el capitalista o proveedor, y quien aporta su trabajo a cambio de un salario. No debe confundirse el primer capitalismo, basado principalmente en actividades comerciales, con el capitalismo moderno de los siglos XIX y XX, fundamentado en las actividades industriales. Pronto el dinero cobrara una importancia extraordinaria. Muchos comerciantes lograron reunir considerables fortunas, convirtindose en grandes personajes. Es clebre el caso del francs Jacques Coeur, un "nuevo rico" de la poca, quien llegara a poseer diez fastuosos palacios, cifrndose su capital en veintids mil ducados de oro. La accin del capitalismo inicial, en su necesidad de ampliar los lmites de las rutas comerciales medievales, favoreci extraordinariamente los viajes expedicionarios por ultramar, propios del siglo XV. En el plano ideolgico, este capitalismo propici el desarrollo de una mentalidad donde era dominante el deseo de lucro, es decir, el espritu mercantil que sobrepas con mucho a la entonces estrecha mentalidad gremial. En el aspecto social, aunque continu el predominio de la aristocracia feudal, empez a adquirir mayor peso la burguesa, sector vinculado al comercio. Aparecieron nuevas tcnicas comerciales, como la letra de cambio y la contabilidad por partida doble. Los burgueses, que invertan en el campo las ganancias obtenidas en el comercio, impulsaron adelantos tcnicos y nuevas formas de produccin en el mbito rural. En el plano cultural, el pensamiento de los humanistas -con su inters por el pasado-, las traducciones de los sabios de la Antigedad y la nueva forma de concebir al hombre desplazaron el saber escolstico medieval. Se revaloriz la experiencia como fuente de conocimiento, en detrimento de la tradicin que

primaba durante la mayor parte de la Edad Media. La imprenta permiti difundir ampliamente no slo el conocimiento de la Antigedad sino tambin las obras de los eruditos medievales y la de los hombres del Renacimiento. En el arte surgieron nuevas formas de representacin. El desarrollo de la ciencia y de la tcnica trajo consigo nuevas formas de concebir el universo que modificaron la imagen de los mundos conocidos. La evolucin de los medios de transporte favoreci la expansin del comercio martimo y los viajes de exploracin. Con el descubrimiento de Amrica y la profundizacin del conocimiento de frica se ampli el horizonte geogrfico de los hombres europeos. Durante los siglos XV y XVI, se produjeron tambin importantes cambios en la vida cotidiana, la familia, el lugar de la mujer y de los nios en la sociedad, y en el modo de entender la educacin. As, continuidades y cambios, permanencias y rupturas con la tradicin, fueron modelando un mundo del cual, en muchos aspectos, somos todava herederos.