Realmente slo usamos el 10% de nuestro cerebro?

Claudia Hammond Columnista, BBC Future Sbado, 1 de junio de 2013

Es asombroso cuntos mitos mdicos rondan por ah. Pero una parte del cuerpo parece atraer ms que otras: el cerebro.
Uno de mis favoritos es el de que slo usamos el 10% del cerebro. Es una idea atractiva pues sugiere que podramos ser mucho ms inteligentes, exitosos o creativos si logrramos aprovechar ese 90% que desperdiciamos.

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Desafortunadamente, no es cierto. En primer lugar, es importante hacer una pregunta: 10% de qu? Si se refiere al 10% de las regiones del cerebro, es una afirmacin fcil de refutar. Usando una tcnica llamada imagen por resonancia magntica funcional, los neurocientficos pueden poner a alguien en un escner y ver qu partes del cerebro se activan cuando hacen o piensan en algo.

Una simple accin, como cerrar y abrir el puo de la mano o decir unas pocas palabras requiere de la actividad de mucho ms de una dcima parte del cerebro. Incluso cuando se supone que no se est haciendo nada, el cerebro est haciendo mucho, ya sea controlando funciones como respirar y el palpitar del corazn, o recordando cosas por hacer. (1)

Nada ocioso

Incluso al dormir, el cerebro se mantiene activo, como muestra esta imagen de la actividad al soar.

Quizs el 10% se refiere al nmero de clulas del cerebro. Pero de nuevo, no computa. Cuando cualquier clula nerviosa se deja de usar se degenera y muere o es colonizada por otras reas vecinas. Sencillamente, no permitimos que las clulas del cerebro estn ociosas. Son demasiado valiosas. Por otro lado, si bien es cierto que la naturaleza a veces es misteriosa, evolucionar para tener un cerebro diez veces ms grande de lo necesario sera muy extrao, particularmente teniendo en cuenta que su gran dimensin es tan costosa para la supervivencia, pues puede causar obstrucciones y la muerte de la madre durante el parto. Adems, el cerebro necesita muchos recursos: mantener el tejido cerebral vivo consume 20% del oxgeno que respiramos, segn el neurocientfico cognitivo Sergio Della Sala. (2)

De dnde sali

El cerebro consume el 20% del oxgeno que respiramos.

Cmo puede una idea sin fundamento biolgico ni fisiolgico expandirse por todos lados? Es difcil rastrear la fuente original. El psiclogo y filsofo estadounidense William James escribi en el libro "Las energas de los hombres" que hacemos "uso solamente de una pequea parte de nuestros posibles recursos mentales y fsicos" (3). Era optimista y pensaba que la gente poda lograr ms, pero l no se refiere al volumen del cerebro ni a la cantidad de las clulas, tampoco da un porcentaje especfico. La cifra del 10% aparece mencionada en el prlogo de la edicin de 1936 del popular libro de Dale Carnegie "Cmo ganar amigos e influir sobre las personas", y a veces hay gente que dice que Albert Einstein fue la fuente. No obstante, Della Sala ha tratado de encontrar esa cita y ni siquiera los que trabajan en el archivo de Albert Einstein la han podido hallar. As que parece ser otro mito.

Zona gris
Hay dos fenmenos que quizs expliquen el malentendido. Nueve de cada diez clulas en el cerebro son lo que se denomina neuroglias o clulas gliales, que son clulas de apoyo y proveen asistencia fsica y nutricional al otro 10% de las clulas, las neuronas, que se encargan de "pensar". As que quizs la gente oy que slo el 10% de las clulas se ocupa del trajn duro y asumi que se podan aprovechar las neuroglias tambin. Slo que esas clulas son totalmente distintas y no se podran de repente transformar en neuronas para darnos ms potencia mental.

El 10% piensa, el 90% ayuda a pensar.

Hay, no obstante, un grupo de pacientes cuyos escneres revelan algo extraordinario. En 1980, un pediatra britnico llamado John Lorber mencion en la revista Science (4) a unos pacientes con hidrocefalia que tenan muy poco tejido cerebral y sin embargo podan funcionar. El caso, sin embargo, no demuestra que el resto de nosotros podemos usar nuestros cerebros ms de lo que lo hacemos, sino que esas personas se haban adaptado a circunstancias extraordinarias. Es cierto, claro, que si nos lo proponemos podemos aprender nuevas cosas y cada vez hay ms evidencia en el rea de plasticidad neuronal, que muestra que eso cambia nuestro cerebro. Pero no es que estemos explotando un rea nueva del cerebro. Creamos nuevas conexiones entre las clulas nerviosas o perdemos viejas conexiones cuando ya no las necesitamos. Lo que me intriga ms de este mito es cunto desilusiona a la gente enterarse de que no es cierto. Quizs la cifra del 10% es muy atractiva porque es tan baja que ofrece un potencial enorme para mejorar. Todos queremos ser mejores. Y podemos serlo, si tratamos. Pero no va a ser porque encontremos una porcin de nuestro cerebro en desuso. 1. http://www.nature.com/news/neuroscience-idle-minds-1.11440 2. http://www.journeytoexcellence.org.uk/videos/expertspeakers/mindmythssergiodellasalla.asp 3. http://www.unav.es/gep/EnergiasHombres.html 4. http://www.rifters.com/real/articles/Science_No-Brain.pdf Descargo de responsabilidad Todo el contenido de esta columna es para dar informacin general solamente, y no debe ser entendido como un sustituto del consejo mdico de su doctor o cualquier otro profesional de la salud. La BBC no se hace responsable de ningn diagnstico realizado por un usuario

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