QU ES LA FSICA?

La Fsica estudia las leyes que rigen el comportamiento de la materia, desde sus constituyentes ms pequeos hasta la evolucin del Universo en su conjunto. Este ambicioso programa ha dado lugar a creaciones abstractas como la Relatividad y la Mecnica Cuntica, que han alterado profundamente nuestra imagen del mundo, y a conocimientos prcticos que nos permiten controlar la materia en formas cada vez ms sutiles. De hecho, gran parte de la tecnologa moderna: electrnica, lseres, nuevos materiales, energa nuclear, etc. es el resultado directo de la investigacin llevada a cabo por fsicos.

Orgenes
Se podra decir que la Fsica como ciencia comienza a existir hace unos cuatro siglos con Galileo, quien se ocup de fenmenos tan cotidianos como el oscilar de una lmpara en una catedral o la cada de objetos desde una torre y por primera vez formul las leyes correctas que los rigen. Tambin fue el primero en observar la luna, los satlites de Jpiter y otros cuerpos celestes a travs de un rudimentario telescopio. Sin embargo, hemos de esperar cincuenta aos ms hasta que Isaac Newton descubre su ''ley de la gravitacin universal'' y consigue explicar con ella el movimiento de los astros. Este es adems el primer ejemplo de una "'unificacin'' dentro de la Fsica: Newton se dio cuenta de que la fuerza que explica la cada de una manzana del rbol es la misma que hace girar la luna alrededor de la tierra y los planetas alrededor del sol. Hasta entonces, empezando por la mayora de los filsofos griegos, se haba pensado que nuestro corrupto ''mundo sublunar'' era esencialmente distinto del etreo mundo perfecto de los astros, y las mejores mentes antes de Newton se haban dedicado a elucubrar complicadas teoras en las que torbellinos de gas giraban alrededor del sol, arrastrando as a los planetas en sus rbitas.

La Fsica Clsica
Con el paso de los siglos, se fueron abarcando y explicando cada vez ms fenmenos. La Fsica de finales del siglo XIX, que hoy denominamos ''clsica'', se hallaba dividida en varias disciplinas: la Mecnica, que se ocupa del movimiento de los cuerpos, el Electromagnetismo, que describe y unifica los fenmenos elctricos y magnticos, la ptica, iniciada por el mismo Newton y dedicada al estudio de la luz, y la Termodinmica, que estudia la conversin de calor en trabajo y describe el calor como una forma ms de energa. Adems, gracias a Maxwell, se saba que la luz no era otra cosa que una onda electromagntica, con lo que, en cierto modo, la ptica quedaba unificada con el Electromagnetismo. La belleza y perfeccin matemtica de

este edificio de la Fsica Clsica era tal que muchos pensaban que la Fsica como ciencia haba llegado a su fin y que la nica tarea que restaba al fsico era la de medir cada vez con ms precisin y englobar ms fenmenos dentro del marco de las leyes ya definitivamente conocidas de la Fsica. Esta ilusin (o pesadilla?) se desvaneci al empezar el siglo XX. Gradualmente se fue percibiendo que la Fsica Clsica estaba coja, y que su aplicabilidad al mundo real estaba limitada a cierto tipo de situaciones y fenmenos: velocidades pequeas, con respecto a la de la luz, y objetos grandes, en comparacin con el tamao de los tomos. Las teoras que permitieron extender la Fsica ms all de su dominio clsico fueron la Relatividad y la Mecnica Cuntica.

La Relatividad
La Teora de la Relatividad, desarrollada por Albert Einstein entre 1905 y 1915, naci a partir de una pregunta que l mismo se hizo ya de adolescente: cmo aparecera una onda luminosa para un observador que cabalgase sobre ella a su misma velocidad? El responder a esta pregunta aparentemente inocente le llev a consecuencias que an hoy nos resultan sorprendentes: que la velocidad de la luz es una barrera absoluta imposible de franquear, que es posible convertir materia en energa y viceversa de acuerdo con su famosa ecuacin E=mc2, y que el espacio y el tiempo son muy distintos a como siempre los habamos imaginado. La duracin, la simultaneidad, son conceptos relativos, dependientes de la velocidad del observador. La misma gravedad es una manifestacin de la geometra espacio-temporal: un planeta, una estrella, ''curvan'' el espacio y el tiempo a su alrededor y hacen que la propia luz siga trayectorias curvas y que el tiempo transcurra ms lentamente cerca de las grandes masas. En el caso extremo de un agujero negro, el tiempo se detiene al llegar a su ''horizonte de sucesos'', y una burbuja de espaciotiempo queda por siempre atrapada y desconectada del resto del Universo en su interior. Todo esto puede sonar ligeramente fantstico , casi increble, pero es algo muy real: Las observaciones astronmicas confirman que en el centro de la mayora de las galaxias (incluyendo nuestra Va Lctea) existe un gigantesco agujero negro con una masa equivalente a la de millones de soles y, a nivel mucho ms cotidiano, los sistemas de posicionamiento por satlite (GPS) de alta precisin tienen en cuenta que el tiempo sobre la superficie de la tierra transcurre algo ms lentamente que en los satlites que la orbitan a cierta altura. Si estos GPSs no tuviesen en cuenta las correcciones predichas por la Relatividad General de Einstein no seran capaces de proporcionar posiciones de alta precisin.

La Mecnica Cuntica

Al contrario que la Relatividad, la Mecnica Cuntica fue desarrollada por varios fsicos entre 1900 y 1926: Planck, el mismo Einstein, Bohr, De Broglie, Heisenberg y Schrdinger, entre otros. Sustituye las leyes de la mecnica clsica, que no son aplicables al mundo atmico y nuclear, por leyes completamente nuevas. De hecho, estas leyes son tan extraas y contrarias a nuestra forma habitual de pensar que constituyen uno de los grandes problemas filosficos de nuestro tiempo, pues nos obligan a repensar el concepto mismo de ''realidad''. Por poner un ejemplo, si lanzamos una pelota al aire sabemos que en cada instante sta ocupa una posicin en el espacio, independientemente de que nosotros la observemos o no, la midamos o no. Si no miramos, no sabemos donde est la pelota, pero nadie duda de que est en alguna parte. Segn la Mecnica Cuntica, esto no es cierto en el mundo atmico y subatmico: Un electrn en un tomo no ocupa ninguna posicin concreta en el espacio, salvo que nosotros hagamos algo para medirla. Si medimos la posicin, obtenemos un resultado y sabemos dnde est el electrn. Si no medimos, no es simplemente que no sepamos dnde est el electrn, sino que realmente ste no est en ninguna parte en concreto (pero existe!). Los objetos pueden existir sin ocupar una posicin concreta en el espacio, la posicin es el resultado de nuestra accin de medir. En cierto sentido, la realidad existe porque la observamos, se crea en el acto de la observacin.

Podemos preguntarnos si realmente tenemos que aceptar proposiciones tan extraas como sta, leyes tan misteriosas como las de la Mecnica Cuntica. No podemos intentar explicar el mundo usando las leyes de Newton, las leyes de la Fsica Clsica? La respuesta es que no: Si las leyes clsicas fuesen correctas, el mundo tal como lo conocemos no podra existir, pues los tomos duraran menos de una milmillonsima de segundo al caer los electrones sobre el ncleo. La Mecnica Cuntica, en cambio, no slo explica la estabilidad de los tomos, sino que permite adems calcular con gran precisin sus energas, sus enlaces qumicos con otros tomos, y la estructura de la materia a nivel microscpico en general: tomos, ncleos, partculas elementales y quarks. Ms an, gran parte de la tecnologa moderna: electrnica, lseres, nuevos materiales, superconductores, energa nuclear, etc. es el resultado directo de la investigacin llevada a cabo por fsicos en su intento de comprender el mundo microscpico

segn las leyes cunticas. Los transistores que componen los circuitos integrados de todos los aparatos electrnicos de hoy en da, el laser del DVD y el reactor nuclear que les proporciona energa funcionan de acuerdo con los extraos principios de la Mecnica Cuntica.