John Scalzi

Povestea lui Zo
Traducere din limba englez: Cristina Ghidoveanu

Cuprins PROLOG PARTEA I PARTEA A II-A PARTEA A III-A MULUMIRI

Pentru Karen Meisner i Anne KG Murphy. Dar n special pentru Athena.

PROLOG
Am ridicat PDA-ul tticului meu i am numrat secundele mpreun cu ceilali dou mii de oameni din ncpere. Cinci! Patru! Trei! Doi! Unu! i apoi nu se auzi niciun zgomot, pentru c atenia tuturor i vreau s spun a tuturor era acaparat de monitoarele presrate prin spaiul comun de pe Magellan. Ecranele, care artaser ceruri nstelate, erau goale i negre, i toat lumea i inea rsuflarea, ateptnd ceea ce urma. Apru o lume, verde i albastr. i toi ne-am ieit din mini. Pentru c era lumea noastr. Era Roanoke, noua noastr cas. Aveam s fim primii oameni care s aterizeze acolo, primii care s se stabileasc pe ea, primii care s ne ducem viaa acolo. i am srbtorit vederea ei pentru prima oar, noi, cei dou mii de coloniti de pe Roanoke, cu toii nghesuii n acel spaiu comun, mbrindu-ne, srutndu-ne i cntnd Auld Lang Syne pentru c, ei bine, ce altceva s cni cnd ajungi pe o lume nou? O lume nou, noi nceputuri, un an nou, o via nou. Totul nou. Am mbriat-o pe prietena mea cea mai bun, Gretchen, am strigat n microfonul pe care-l folosisem ca s numr secundele i am opit n sus i-n jos ca nite idioi. Cnd ne-am oprit din opit, am auzit o oapt n ureche. E att de frumos, vorbi Enzo. M-am ntors s m uit la el, la biatul sta minunat, att de frumos, pe care m gndeam serios s-l fac prietenul meu. Era o combinaie perfect: destul de drgu ca s-i fac inima s bat mai tare i, dup ct se prea, neavnd nici cea mai mic idee despre acest fapt, pentru c i petrecuse ultima sptmn ncercnd s m farmece cu ajutorul cuvintelor, nici mai mult, nici mai puin. Cuvinte! Ca i cum n-ar fi citit manualul adolescentului despre cum s fii complet incoerent n preajma fetelor. Apreciam efortul. i apreciam faptul c atunci cnd i optea cuvintele, se uita la mine i nu la planet. Am aruncat o privire ctre prinii mei, aflai cam la ase metri distan, srutndu-se ca s srbtoreasc sosirea. Prea o idee bun. Am ntins mna la ceafa lui Enzo ca s-l trag spre mine i i-am lipit una de-a 5

dreptul pe buze. Primul nostru srut. Lume nou, via nou, prieten nou. Ce s spun. Am fost prins n febra clipei. Enzo nu se plnse. O, lume nou, frumoas eti, cu-asemenea fpturi! spuse el, dup ce l-am lsat s rsufle din nou. I-am zmbit, cu braele nc n jurul gtului lui. Ai pstrat-o pentru ocazia asta, am constatat. Poate, recunoscu el. Voiam s ai parte de un moment plcut cnd ne srutm prima oar. Poftim. Cei mai muli biei de aisprezece ani ar fi folosit un srut ca scuz s treac direct la sni. El l folosea ca scuz pentru Shakespeare. O fat putea s nimereasc peste ceva mai ru de-att. Eti adorabil, i-am zis, l-am srutat din nou, apoi l-am mpins n joac i m-am repezit peste prinii mei, ntrerupndu-le giugiuleala i solicitndu-le atenia. Ei doi erau conductorii coloniei, i foarte curnd abia dac urmau s mai aib timp s respire. Era mai bine s adun cteva clipe plcute ct mai puteam. Ne-am mbriat, am rs, i apoi Gretchen m trase din nou spre ea. Uite ce am eu, exclam, i-mi bg PDA-ul n fa. Arta o videocaptur cu mine i cu Enzo, srutnd-ne. Mic fptur malefic, am comentat. E uluitor, spuse Gretchen. Arat de fapt de parc ai ncerca s-i nghii toat faa. nceteaz, am zis. Vezi? Uit-te! Gretchen aps pe un buton, iar videocaptura rul cu ncetinitorul. Chiar aici. l sfrteci. Ca i cum buzele lui ar fi din ciocolat. ncercam din rsputeri s nu rd, pentru c avea dreptate, la drept vorbind. Obrznictur, am exclamat. D-mi asta. I-am smuls PDA-ul cu o mn, am ters fiierul i i l-am dat napoi. Ia-l. Mulumesc. O, nu, vorbi Gretchen, ncetior, lund PDA-ul. Ai nvat lecia despre nclcarea intimitii altora? O, da, rspunse Gretchen. Bine, am replicat. Desigur, ai trimis-o deja mai departe 6

tuturor celor pe care-i cunoatem nainte s mi-o ari mie, nu-i aa? Poate, zise Gretchen i duse mna la gur, cu ochii mari. mpieliato! am comentat cu admiraie. Mulumesc, replic Gretchen i fcu o reveren. Adu-i aminte doar c tiu unde locuieti, am continuat. Pentru tot restul vieii, zise Gretchen i apoi am scos ipete stnjenitor de tipice pentru fete i ne-am mbriat din nou. S trieti tot restul vieii cu aceiai dou mii de oameni risca s fie al naibii de plictisitor, dar nu cu Gretchen prin preajm. Ne-am desprins din brae i apoi m-am uitat n jur s vd cu cine altcineva mai voiam s srbtoresc. Enzo zbovea n fundal, dar era destul de detept ca s tie c-o s m-ntorc la el. M-am uitat n partea cealalt i am vzut-o pe Savitri Guntupalli, asistenta prinilor mei, sftuindu-se foarte serios cu tticul despre ceva. Savitri: era deteapt i capabil i putea fi afurisit de hazlie, dar muncea ntotdeauna. M-am bgat ntre ea i tticul i am cerut o mbriare. Da, era vorba numai despre mbriri. Dar tii, uite: o singur dat ai ocazia s vezi pentru prima oar noua ta lume! Zo, ntreb tticul, pot s-mi recapt PDA-ul? Luasem PDA-ul lui tticul pentru c el fixase momentul exact n care Magellan urma s fac saltul din sistemul Phoenix ctre Roanoke, i-l folosisem ca s numr ultimele cteva minute nainte de salt. Aveam propriul meu PDA, desigur; l ineam n buzunar. Fr ndoial, videocaptura cu mine giugiulindu-l pe Enzo m atepta n csua potal, aa cum se afla n csuele potale ale tuturor prietenilor notri. Mi-am notat n minte s pun la cale rzbunarea mpotriva lui Gretchen. Dulce, nemiloas rzbunare. Implicnd i martori. i animale de la ferm. Dar deocamdat i-am napoiat PDA-ul lui tticul, i-am dat un pupic pe obraz i mi-am croit drum napoi la Enzo. Aa, vorbi Enzo i zmbi. Doamne, era fermector chiar i cnd era monosilabic. Partea raional a creierului meu mi inea predici despre felul n care zpceala de ndrgostit face totul s par mai bun dect este; partea iraional (asta nsemnnd cea mai mare parte din mine) i spunea prii raionale s m mai slbeasc bine mersi. Aa, am rspuns, nici pe departe la fel de fermector, dar Enzo nu pru s observe. 7

 Vorbeam cu Magdy, continu el. h Magdy nu-i att de ru, protest Enzo. Sigur, pentru anumite valori ale lui nu att de ru, care nseamn ru. Iar el mi-a spus c a vorbit cu unii din echipajul lui Magellan, rosti Enzo mai departe, cu un efort (dar i cu farmec). I-au zis despre o sal de observaie de la nivelul echipajului care e goal de obicei. Zice c de-acolo am putea avea o privelite grozav a planetei. Am aruncat o privire peste umrul lui Enzo, ctre locul unde Magdy vorbea nsufleit cu Gretchen (sau n direcia ei, n funcie de punctul de vedere). Nu cred c planeta e ceea ce sper el s vad, am comentat. Enzo se uit n spate. Poate c nu, fu el de acord. Dei, ca s fiu drept cu Magdy, unii oameni nu ncearc prea mult s nu fie privii. Am ridicat o sprincean auzindu-i remarca; era destul de adevrat, dei tiam c lui Gretchen i place s flirteze mai mult dect orice altceva. i cum rmne cu tine? am ntrebat. Tu ce speri s vezi? Enzo zmbi i ridic minile, dezarmant. Zo, rspunse el. Tocmai am reuit s te srut. Cred c vreau s m mai ocup de asta puin nainte s trec la orice altceva. O, frumos spus. Replicile astea merg la toate fetele? Tu eti prima fat cu care le-am ncercat. Aa c o s trebuiasc s-mi spui tu. Am roit de-a dreptul i l-am mbriat. Pn acum e bine, i-am rspuns. Bine. i apoi, tii tu. Am vzut grzile tale de corp. Nu cred c vreau s m foloseasc la exerciiile de tras la int. Ce? am exclamat, prefcndu-m ocat. Doar nu i-e fric de Hickory i Dickory, nu-i aa? Nici mcar nu sunt aici. De fapt, Enzo avea un motiv ct se poate de bun s fie total ngrozit de Hickory i Dickory, care erau deja oarecum bnuitori la adresa lui i l-ar fi rostogolit bucuroi afar printr-o ecluz dac ar fi fcut ceva prostesc cu mine. Dar n-aveam de ce s-l las s afle asta nc. O regul empiric bun: cnd ai nceput o relaie abia de cteva minute, nu-i speria de moarte noua 8

captur. i oricum, Hickory i Dickory se ineau departe de aceast srbtoare. Erau contieni de faptul c i fceau s se simt nervoi pe cei mai muli dintre oameni. M gndeam de fapt la prinii ti, replic Enzo. Dei par s lipseasc i ei. Enzo fcu semn cu capul ctre locul unde John i Jane sttuser n urm cu cteva minute; acum niciunul dintre ei nu se mai afla acolo. Am vzut-o i pe Savitri ieind din spaiul comun, ca i cum dintr-odat ar fi trebuit s plece undeva. M ntreb unde s-au dus, am spus, mai mult pentru mine. Sunt conductorii coloniei. Poate acum trebuie s se apuce de treab. Poate, am ncuviinat. Era neobinuit att pentru John ct i pentru Jane s dispar fr s-mi spun unde se duc; era doar un gest obinuit de politee. Am respins impulsul de a le da un mesaj pe PDA. Aadar, sala de observaii, se ntoarse Enzo la subiectul iniial. Vrei s vedem cum e? E pe puntea echipajului. Crezi am putea avea necazuri? Poate, am rspuns. Dar ce pot s ne fac? S ne arunce peste bord? n cel mai ru caz, or s ne spun doar s-o tergem. i pn atunci o s avem parte de o privelite teribil. n regul. Dar dac Magdy i scoate toate tentaculele, plec. Sunt unele lucruri pe care nu vreau s le vd. Enzo izbucni n rs. De acord cu tine, a spus, i m-am ghemuit puin lng el. Chestia asta cu noul prieten se dovedea chiar bun. Am mai petrecut un timp srbtorind cu prietenii i cu familiile lor. Apoi, dup ce lucrurile se domolir ndeajuns, ne-am luat dup Magdy i Gretchen de-a lungul navei Magellan ctre sala de observaii a echipajului. Credeam c strecuratul n zona echipajului putea fi o problem; nu numai c a fost uor, dar un membru al echipajului care ieea pe o u a inut-o deschis pentru noi. Securitatea nu e o problem prea mare aici, pe Magellan, remarc Gretchen ctre mine i Enzo, apoi se uit n jos ctre minile noastre mpreunate i mi zmbi. Era un drac mpieliat, sigur, dar se i bucura pentru mine. Sala de observaii era acolo unde fuseserm anunai c era, dar din nefericire pentru planurile ruinoase ale lui Magdy, nu era 9

goal, aa cum i se promisese; patru membri ai echipajului de pe Magellan stteau la o mas, cufundai n discuie. I-am aruncat o privire lui Magdy, care arta de parc nghiise o furculi. Mi s-a prut destul de amuzant, bietul, bietul Magdy. Frustrarea i sttea bine. Uite, vorbi Enzo i, inndu-m nc de mn, m conduse ctre o fereastr uria de observaie. Roanoke umplea imaginea, minunat de verde, complet luminat de soarele ei aflat n spatele nostru, tindu-ne rsuflarea i mai mult n realitate dect pe monitoare. Conteaz s vezi ceva cu proprii ti ochi. Era lucrul cel mai frumos pe care-l contemplasem vreodat. Roanoke. Lumea noastr. Locul greit, abia am auzit din discuia de la masa din stnga mea. M-am uitat piezi ntr-acolo. Cei patru din echipajul de pe Magellan erau att de prini de conversaie i att de apropiai unul de altul nct prea c cea mai mare parte a trupurilor lor se afla mai curnd pe mas dect pe scaune. Unul dintre ei sttea cu spatele la mine, dar i vedeam pe ceilali trei, doi brbai i o femeie. Aveau pe chip o expresie sumbr. Am obiceiul de a asculta discuiile altora. Nu-i un obicei ru, dac nu eti prins. Metoda de a nu fi prins este de a te asigura c n aparen atenia ta este ndreptat n alt parte. Mi-am desprins mna de a lui Enzo i am fcut un pas ctre fereastra slii de observaie. Asta m duse mai aproape de mas i, n acelai timp, l mpiedic pe Enzo s-mi opteasc nimicuri dulci la ureche. Mi-am pstrat privirea aintit asupra lui Roanoke. Nu greeti pur i simplu, spunea unul dintre membrii echipajului. Iar cpitanul cu siguran nu greete. Ar putea pune Magellan pe orbit i n jurul unei pietricele, dac ar vrea. Cel aezat cu spatele la mine adug ceva cu voce joas i nam putut auzi nimic. Asta-i o porcrie, exclam primul. Cte nave s-au pierdut cu adevrat n ultimii douzeci de ani? n ultimii cincizeci? Nimeni nu se mai rtcete. La ce te gndeti? Am tresrit, ceea ce-l fcu i pe Enzo s tresar. Scuz-m, zise el cnd m-am ntors s-i arunc o privire exasperat. Am dus un deget la buze ca s-l fac s tac i apoi am fcut 10

semn din ochi ctre masa aflat acum n spatele meu. Enzo se uit n acea direcie i vzu i el masa. Ce? mim din gur. Am cltinat puin din cap ca s-i comunic c n-ar trebui s-mi mai distrag atenia. Se uit ciudat la mine. L-am luat din nou de mn ca s-i art c nu eram suprat pe el, apoi ns mi-am concentrat din nou atenia asupra mesei. calmul. nc nu tim nimic, rosti o alt voce, de data asta aparinnd (cred) femeii. Cine mai tie despre asta? nc un mormit dinspre cel cu spatele la mine. Bine. Trebuie s lsm lucrurile aa, continu ea. O s strng urubul n departamentul meu dac aud ceva, dar merge numai dac o facem cu toii. Asta n-o s mpiedice echipajul s vorbeasc, zise altcineva. Nu, dar o s ncetineasc zvonurile, i asta-i de-ajuns pn cnd o s tim ce s-a ntmplat cu adevrat, replic femeia. nc un mormit. Ei bine, dac e adevrat, atunci avem probleme mai mari, nu-i aa? ntreb femeia, i toat ncordarea pe care o simea se auzi deodat limpede n vocea ei. M-am cutremurat un pic; Enzo simi efectul n mn i se uit la mine, ngrijorat. L-am mbriat serios. nsemna s pierd restul firului discuiei, dar n acel moment asta-mi doream. Prioritile se schimb. Se auzi zgomotul scaunelor mpinse n spate. M-am ntors i membrii echipajului se dovedi destul de clar c erau de fapt ofieri se ndreptau deja spre u. M-am desprins de Enzo ca s atrag atenia celui mai apropiat de mine, cel care sttuse mai devreme cu spatele la mine. L-am btut pe umr; el se ntoarse i pru foarte surprins s m vad. Cine eti? S-a ntmplat ceva cu Magellan? am ntrebat. Calea cea mai bun de a afla ceva este de a nu te lsa distras, de exemplu, de ntrebri legate de identitatea cuiva. Brbatul se uit de-a dreptul furios, lucru despre care am citit, dar n-am vzut niciodat pe cineva fcndu-l de-adevratelea, pn acum. Ne ascultai discuia S-a rtcit nava? am ntrebat. tim unde ne aflm? A pit nava ceva? Insul fcu un pas n spate, ca i cum ntrebrile chiar l-ar fi lovit. Ar fi trebuit s fac eu un pas n fa i s insist. 11

N-am fcut-o. El i-a recptat stpnirea de sine i s-a uitat pe lng mine la Enzo, Gretchen i Magdy, care se holbau cu toii la noi. Apoi i ddu seama cine eram i se ndrept de spate. Voi, copii, n-avei ce cuta aici. Ieii, sau o s pun securitatea navei s v dea afar. Ducei-v napoi la familiile voastre. Se ntoarse s plece. Am ntins din nou mna ctre el. Domnule, stai puin, am ncercat. Brbatul nu m bg n seam i iei din sal. Ce se petrece? m ntreb Magdy, din partea cealalt a ncperii. Nu vreau s am necazuri pentru c ai scos din srite nu tiu care membru al echipajului L-am sgetat pe Magdy cu privirea i m-am ntors s m uit iari pe fereastr. Roanoke atrna nc acolo, albastru i verde. Dintr-odat ns, nu la fel de frumos. Dintr-odat, nefamiliar. Dintr-odat, amenintor Enzo puse mna pe umrul meu. Ce-i, Zo? ntreb. M uitam mai departe pe fereastr. Cred c ne-am rtcit, am rspuns. De ce? ntreb Gretchen. Venise lng mine. Despre ce vorbeau? N-am reuit s aud tot, am rspuns. Dar mi se prea c spuneau c nu suntem unde-ar trebui s fim. Am artat ctre planet. Asta nu-i Roanoke! E o nebunie, exclam Magdy. Sigur c e o nebunie, am replicat. Asta nu nseamn c n-ar putea s fie adevrat. Mi-am scos PDA-ul din buzunar i am ncercat s iau legtura cu tticul. N-a rspuns. Am ncercat s m conectez cu mmica. Niciun rspuns. Gretchen, am zis. Vrei s ncerci s-l chemi pe tatl tu? Tatl lui Gretchen era n consiliul colonial n fruntea cruia se aflau prinii mei. Nu rspunde, spuse ea dup un minut. Asta nu nseamn nimic ru, vorbi Enzo. Tocmai am fcut saltul ctre o planet nou. Poate c sunt ocupai cu asta. Poate c nc srbtoresc, adug Magdy. 12

Gretchen l plesni n cretetul capului. Chiar eti copilros, Magdy, exclam ea. Magdy se frec pe cap i tcu din gur. Seara asta nu mergea ctui de puin aa cum plnuise. Gretchen se ntoarse spre mine. Ce crezi c-ar trebui s facem? Nu tiu, am rspuns. Discutau despre cum s mpiedice echipajul s vorbeasc. Asta nseamn c unii dintre ei s-ar putea s tie ce se petrece. N-o s treac mult pn cnd vestea o s ajung la coloniti. A ajuns deja la coloniti, remarc Enzo. Noi suntem coloniti. Ar fi bine s spunem cuiva, spuse Gretchen. Cred c cel puin prinii ti i tatl meu ar trebui s afle. M-am uitat la PDA-ul ei. Cred c s-ar putea s tie deja, am zis. Ar trebui s ne convingem, insist ea. Aa c am plecat din sala de observaii i ne-am dus s ne cutm prinii. Nu i-am gsit; erau la edina consiliului. I-am gsit pe Hickory i Dickory, sau mai degrab ei m-au gsit pe mine. Cred c-ar trebui s plec, zise Enzo dup ce ei l fixar cu privirile, fr s clipeasc, vreme de un minut. Nu era un lucru menit s fie o intimidare; ei nu clipeau deloc. I-am dat un pupic pe obraz. El i cu Magdy plecar. O s trag cu urechea, se oferi Gretchen. S vd ce spun oamenii. n ordine, i eu, am rspuns, ridicnd PDA-ul. Anun-m ceai auzit. Ea plec. M-am ntors ctre Hickory i Dickory. Voi doi, am zis. Ai fost n camera voastr mai devreme Am venit s te cutm, rspunse Hickory. El era cel care vorbea, dintre ei doi. Dickory putea i el s vorbeasc, dar cnd se ntmpla aa ceva era ntotdeauna o surpriz. De ce? am ntrebat. Am fost n perfect siguran nainte. Am fost n perfect siguran de cnd am plecat de la staia Phoenix. Magellan e complet lipsit de ameninri. Singurul lucru la care-ai fost buni tot drumul sta e s-l speriai de moarte pe Enzo. De ce m cutai acum? Lucrurile s-au schimbat, rspunse Hickory. Ce vrei s spui? am ntrebat, apoi ns PDA-ul meu a vibrat. 13

Era Gretchen. A mers repede, am remarcat. Tocmai am dat peste Mika, vorbi ea. N-o s-i vin s crezi ce-a povestit despre ce i-a spus chiar acum fratelui ei cineva din echipaj. Colonitii aduli puteau s nu tie nimic sau s-i in buzele lipite, dar fabrica de zvonuri a adolescenilor de pe Roanoke lucra din plin. n urmtoarea or, iat ce-am aflat: C n timpul saltului spre Roanoke, Magellan s-a rtcit prea aproape de o stea i a fost aruncat afar din galaxie. C exista o revolt i c secundul l nlocuise la comand pe cpitanul Zane din cauza incompetenei. C nsui cpitanul Zane i mpucase propriul secund trdtor chiar acolo, pe punte, i c spusese c avea s mpute pe oricine ncerca s-l ajute. C sistemele computerizate czuser chiar nainte de salt i c nu tiam unde ne aflm. C extrateretrii atacaser nava i pluteau pe-afar, hotrnd dac s ne lichideze. C Roanoke era otrvitoare pentru viaa uman i c dac am ateriza acolo am muri. C a existat o sprtur a nucleului n sala motoarelor, orice-ar nsemna asta, i c Magellan era la un pas de a exploda. C ecoteroritii sprseser sistemul computerizat de pe Magellan i ne trimiseser n alt direcie ca s nu ruinm nc o planet. Nu, stai, au fost coloniti slbatici devenii pirai care sprseser computerul, i plnuiau s fure proviziile coloniei noastre pentru c ale lor erau pe terminate. Nu, stai, erau membrii rebeli ai echipajului care urmau s ne fure proviziile i s ne lase aruncai pe planet. Nu, stai, nu era echipajul ho, piraii slbatici sau ecoteroritii, era doar un programator idiot care ncurcase codul i acum nu tiam unde suntem. Nu, stai, nu-i nimic n neregul, e doar procedura standard de aciune. Nu s-a-ntmplat nimic ru, acum nu mai scii echipajul i lsai-ne s lucrm, la naiba. Voiam s fiu limpede ntr-o privin: tiam c cea mai mare parte a vorbelor stora erau numai porcrii i absurditi. Dar ceea ce se afla dedesubtul tuturor porcriilor i absurditilor era la fel de important: confuzia i nelinitea se rspndiser n 14

rndul echipajului de pe Magellan, i de la ei ctre noi. Se micau rapid. Ddeau natere la oricte minciuni nu ca s mint, ci ca s ncerce s priceap ceva. Ceva ce se petrecea. Ceva ce n-ar fi trebuit s se petreac. n tot acest timp, nimic de la mmica sau de la tticul, sau de la tatl lui Gretchen, sau de la oricine din consiliul coloniei, ai crui membri se treziser convocai brusc la o edin. Sala comun, mai nainte pustie dup srbtorirea lumii noi, ncepu s se umple din nou. De data asta oamenii nu srbtoreau. Artau nedumerii, preocupai i ncordai, iar unii dintre ei ncepeau s arate furioi. Asta n-o s se termine cu bine, mi zise Gretchen cnd neam adunat din nou. Ce mai faci? am ntrebat. Ea ridic din umeri. Se ntmpl ceva, asta-i sigur. Toat lumea e la limit. Asta m mpinge pe mine la limit. N-o face pe nebuna cu mine, am protestat. Atunci n-o s mai fie nimeni s m opreasc n momentul cnd o s-o iau razna. Oh, bine, de dragul tu atunci, zise Gretchen i-i rostogoli dramatic ochii. Bine. Mcar acum nu mai trebuie s-l in la distan pe Magdy. mi place cum gseti partea bun n orice situaie, am comentat. Mulumesc, replic ea. Tu ce mai faci? Sincer? am ntrebat. Ea ddu din cap. Speriat ca naiba. Slav Domnului, exclam ea. Nu sunt singura. Ridic degetul mare i arttorul i indic un spaiu minuscul ntre ele. n ultima jumtate de or am fost att de-aproape de a face pipi pe mine Am fcut un pas napoi. Gretchen izbucni n rs. Sistemul de comunicaii al navei porni brusc. Aici cpitanul Zane, se auzi o voce de brbat. Acesta este un mesaj general pentru pasageri i echipaj. Tot echipajul se va aduna n slile de edine ale departamentului fiecruia peste zece minute, 23:30 ora navei. Toi pasagerii se vor aduna n spaiul comun al pasagerilor peste zece minute, 23:30 ora navei. Pasageri, aceasta este o adunare obligatorie. Vi se vor adresa 15

conductorii coloniei. Sistemul de comunicaii amui. Haide, i-am zis lui Gretchen i am artat ctre platforma unde, mai devreme n cursul serii, ea i cu mine numraserm secundele pn cnd am ajuns la noua noastr lume. Ar trebui s ne gsim un loc bun. O s se aglomereze acolo, spuse ea. Am artat ctre Hickory i Dickory. Ei or s fie cu noi. tii cum le las toat lumea ct loc vor. Gretchen ridic privirea la cei doi i-i ddu seama c nici ea nu inea prea tare la ei. Dup cteva minute, membrii consiliului se revrsar nuntru pe una dintre uile laterale ale spaiului comun i i fcur loc spre platform. Gretchen i cu mine stteam n fa, cu Hickory i Dickory n spatele nostru i cu cel puin un metru jumtate distan liber n fiecare parte. Grzile extraterestre i creeaz propria lor zon-tampon. O oapt n ureche: Hei, zise Enzo. M-am uitat piezi la el i i-am zmbit. M ntrebam dac o s fii aici, am spus. E o ntlnire a tuturor colonitilor, remarc el. Nu aici n general. Aici. O, exclam Enzo. Am riscat s presupun c grzile tale n-or s m njunghie. M bucur c ai riscat. L-am luat de mn. Pe platform, John Perry, conductorul coloniei, tticul meu, naint i lu microfonul rmas jos de mai devreme din acea sear. Ochii lui i ntlnir pe ai mei cnd se aplec s-l ridice. Iat ce trebuie s tii despre tticul meu. E detept, se pricepe la ceea ce face i aproape tot timpul ochii lui arat ca i cum ar fi pe cale s izbucneasc n rs. Gsete cele mai multe lucruri amuzante. Face cele mai multe lucruri amuzante. Cnd se uit la mine, n timp ce ridica microfonul, avea ochii ntunecai i apstori, mai serioi dect i vzusem vreodat. Cnd i-am privit, mi-am adus aminte ct de btrn era, indiferent de ct de tnr prea. Pentru c, dei putea lua lucrurile uor, era un om care avusese parte de necazuri nu doar o dat n viaa lui. i avea parte din nou. Acum, cu noi. Pentru noi toi. 16

Toi ceilali aveau s-o tie de ndat ce avea s deschid gura ca s le spun, dar clipa aceea a fost cea n care am tiut eu n care mi-am dat seama de adevrul situaiei. Ne pierduserm.

17

PARTEA I
UNU

Farfuria zburtoare ateriz n curtea din faa casei noastre i din ea iei un omule verde. Farfuria zburtoare a fost cea care mi-a atras atenia. Oamenii verzi nu sunt prea rari acolo de unde vin eu. Toi cei din Forele Coloniale de Aprare sunt verzi; face parte din manipularea genetic pe care le-o aplic pentru a-i ajuta s lupte mai bine. Clorofila din piele le ofer energia suplimentar de care au nevoie pentru un dans de prima clas cu extrateretrii. Nu aveam muli soldai din Forele Coloniale de Aprare pe Huckleberry, colonia unde locuisem nainte de asta; era o aezare statornicit i nu fuseserm atacai serios de vreo dou decenii. Dar Uniunea Colonial se strduiete din rsputeri ca fiecare colonist s cunoasc totul despre FCA, iar eu tiam mai multe despre ei dect majoritatea. Dar farfuria zburtoare, ei bine Asta-i o noutate. New Goa e o comunitate de fermieri. Tractoare, combine, crue trase de animale i autobuze publice cu roi, atunci cnd voiam s trim viaa pe muchie de cuit i s vizitm capitala provincial, da Un aparat de transport aerian adevrat era ns ceva extrem de rar. Aterizarea unuia destul de mic pentru un singur pasager, pe propria noastr pajite, nu era cu siguran un fapt care se ntmpla n fiecare zi. Ai dori ca Dickory i cu mine s ieim s-l ntmpinm? ntreb Hickory. Ne uitam dinuntrul casei cum brbatul verde se ddea jos din aparat. L-am privit cercettor pe Hickory. Crezi c e o ameninare real? Sunt convins c dac-ar fi vrut s ne atace, ar fi putut s arunce doar un bolovan pe cas, n timp ce zbura pe deasupra. Susin ntotdeauna prudena, replic Hickory. Partea nerostit a acelei fraze era atunci cnd eti tu implicat. Hickory e foarte dulce i foarte paranoic. Hai s ncercm n schimb prima linie de aprare, am zis i 18

m-am ndreptat ctre ua cu plas. Babar, cinele, sttea n faa ei, cu labele din fa urcate pe u, blestemnd soarta genetic care-l lsase fr degete opozabile sau fr creierul care s-i spun s trag de u n loc s-o mping. I-am deschis ua; a decolat ca o rachet mblnit, atras de cldur i cu balele curgnd. Spre cinstea omului verde, acesta se aez ntr-un genunchi i-l salut pe Babar ca pe un vechi prieten; imediat i cu mult generozitate fu acoperit de bale de cine pentru osteneala sa. Bun lucru c nu e solubil, i-am zis lui Hickory. Babar nu-i un cine de paz foarte bun. Nu, chiar nu e, am fost de acord. Dar dac ai vreodat nevoie de ceva bine umezit, poi s te bazezi pe el. O s-mi aduc aminte de asta cnd voi avea nevoie pe viitor, replic Hickory, pe acel ton neangajant prevzut pentru a reaciona la sarcasmul meu. Aa s faci, am rspuns i am deschis din nou ua. i rmi nuntru deocamdat, te rog. Cum spui tu, Zo, ncuviin Hickory. Mulumesc. Am ieit pe verand. ntre timp, brbatul verde ajunsese la treptele verandei, cu Babar opind n urma lui. mi place cinele tu, mi se adres el. mi dau seama, am replicat. Cinele ns are o prere aa iaa despre tine. Cum i dai seama? Nu eti complet scldat n saliv. Izbucni n rs. O s m strduiesc mai mult data viitoare. Amintete-i s-i iei un prosop. Brbatul verde fcu semn ctre cas. E casa maiorului Perry? Aa sper, am replicat. Toate lucrurile lui sunt aici. Asta atrase dup sine o pauz de vreo dou secunde. Da, din ntmplare sunt o micu creatur sarcastic. Mulumesc de ntrebare. Vine de la faptul c am locuit cu tticul meu toi anii tia. Se consider foarte spiritual; nu tiu ce prere am eu personal despre asta, dar o s spun c m-a fcut s fiu destul de obraznic atunci cnd e vorba de riposte i zeflemele. Dai-mi mingea la fileu i-o s fiu ncntat s-o stopez. 19

Cred c de asta m ndrgesc ceilali i m socotesc fermectoare; asta crede i tticul. S-ar putea ca prerea noastr s fie n minoritate. Dac nu pentru altceva, e interesant s vezi cum reacioneaz oamenii. Unii cred c e drgu. Alii nu chiar aa. Cred c prietenul meu cel verde intra n tabra celor cu nu chiar aa, pentru c reacia lui fu s schimbe subiectul. Scuz-m, zise el, nu cred c tiu cine eti. Sunt Zo, am rspuns. Fiica maiorului Perry. i a locotenentului Sagan. A, aa mi pare ru. Mi te-am nchipuit mai mic. Eram cndva. Ar fi trebuit s-mi dau seama c eti fiica lui. Ari ca el la ochi. mpotrivete-te impulsului, vorbea partea politicoas a creierului meu. mpotrivete-te. Las-o balt. Mulumesc, am rspuns. Sunt adoptat. Prietenul meu cel verde rmase pe loc vreun minut, fcnd ceea ce fac oamenii cnd tocmai au intrat ntr-o ncurctur: ncremeni i afi un surs pe fa n timp ce i storcea creierul ncercnd s-i dea seama cum s ias din acest faux pas. Dac m-a fi aplecat, i-a fi auzit probabil lobii frontali fcnd tic, tic, tic, tic, ncercnd s se reseteze. Vezi, asta chiar a fost o rutate, spuse partea politicoas a creierului. Dar haide Dac tipul sta i spunea tatii maiorul Perry, atunci probabil c tia cnd a fost eliberat din armat ceea ce se ntmplase cu opt ani n urm. Soldaii FCA nu pot avea copii; face parte din modificrile genetice care le asigur eficiena n lupt, nu tiai fr copii ntmpltori aa c prima lui ocazie de a se reproduce ar fi fost cnd l-au pus ntr-un corp nou, obinuit, la sfritul termenului de serviciu militar. i apoi urmeaz toat chestia cu gestaia de nou luni. A fi putut fi cam mic pentru vrsta mea la cincisprezece ani, dar v asigur, nu artam de apte ani. Sincer, cred c exist o limit privind ct de prost ar trebui s m simt ntr-o asemenea situaie. Adulii ar trebui s se descurce cu puin aritmetic elementar. Totui nu poi ine la infinit pe cineva la ananghie. L-ai numit pe tticul maiorul Perry, am spus. l cunoatei din timpul armatei? 20

 Da, rspunse, i pru bucuros c discuia pornea mai departe. A trecut totui ceva timp. M ntreb dac o s-l recunosc. mi nchipui c arat la fel. Poate o alt nuan a pielii. Chicoti. Presupun c e adevrat. Dac ar fi rmas verde, i-ar fi fost mai greu s se amestece cu mulimea. Nu cred c se va amesteca vreodat de-a binelea cu mulimea aici, am comentat i apoi mi-am dat seama imediat de multele moduri n care aceast afirmaie putea fi interpretat greit. i desigur, vizitatorul meu nu irosi timpul fcnd aa ceva. Nu se amestec? ntreb i apoi se aplec s-l mngie pe Babar. Nu asta am vrut s spun. Cei mai muli dintre oamenii de aici de pe Huckleberry sunt din India, de pe Pmnt, sau s-au nscut aici din cei venii din India. E o cultur diferit de cea n care a crescut, asta-i tot. neleg. i sunt sigur c se nelege foarte bine cu cei deaici. Sunt convins c de aceea are slujba pe care o are. Slujba tticului meu era aceea de mediator, cineva care ajut oamenii s rzbeasc prin birocraia guvernamental. Cred c sunt doar curios dac-i place aici. Ce vrei s spui? am ntrebat. M ntrebam doar cum i place retragerea din tot universul, asta-i tot, rspunse el i se uit din nou la mine. ntr-un cotlon al creierului am auzit un declic. Mi-am dat dintrodat seama c discuia noastr plcut i ntmpltoare devenise cumva mai puin ntmpltoare. Oaspetele nostru cel verde nu venise doar pentru o vizit de curtoazie. Cred c-i place foarte mult, am replicat i m-am stpnit s mai adaug ceva. De ce? Eram doar curios, rspunse el, mngindu-l din nou pe Babar. M-am mpotrivit impulsului de a chema cinele. Nu toat lumea face perfect saltul de la viaa militar la cea civil. Se uit n jur. Pare o via cam prea linitit. E o schimbare destul de mare. Cred c-i place foarte mult, am repetat, apsnd cuvintele 21

destul de evident pentru ca, n afar de cazul n care vizitatorul cel verde era o javr total, s tie c trebuie s treac mai departe. Bine, vorbi el. Dar tu? ie cum i place aici? Am deschis gura s rspund, apoi am nchis-o la fel de repede. Pentru c, ei bine Aici era o problem. Ideea de a tri ntr-o colonie uman este mai captivant dect realitatea. Unii, pentru care noiunea este nou, cred c oamenii din colonii merg tot timpul de la o planet la alta, poate locuind pe o planet, lucrnd pe alta i apoi ducndu-se n vacan pe o a treia: planeta plcerii Vacationaria, poate. Realitatea este, din pcate, mult mai plicticoas. Cei mai muli dintre coloniti i duc viaa pe planeta care le servete drept cas i nu pleac niciodat s vad restul universului. Nu este imposibil s mergi de la o planet la alta, dar de obicei exist un motiv pentru asta: eti membru al echipajului pe o nav comercial, transportnd fructe i couri de rchit ntre stele, sau capei o slujb chiar pentru Uniunea Colonial, ncepnd o carier glorioas ca birocrat interstelar. Dac eti sportiv, exist Olimpiada Colonial la fiecare patru ani. i, din cnd n cnd, un muzician sau un actor celebru o s fac un mare turneu al coloniilor. Dar n cea mai mare parte, te nati pe o planet, trieti pe o planet i mori pe o planet, iar fantoma ta rtcete i-i scie descendenii pe acea planet. Bnuiesc c nu-i nimic cu adevrat ru n asta adic, cei mai muli dintre oameni nu se ndeprteaz de fapt de casele lor cu mai mult de cteva zeci de kilometri n cea mai mare parte a timpului n viaa lor de zi cu zi, nu-i aa? Iar oamenii abia dac-i vd cea mai mare parte a propriei lor planete cnd se hotrsc s plece n hoinreal. Dac n-ai vzut niciodat privelitile de pe propria ta planet, nu tiu ct de mult te poi plnge cu adevrat c nu vezi o cu totul alt planet. Dar te ajut dac eti pe o planet interesant. Pentru cazul n care asta ajunge vreodat napoi pe Huckleberry: iubesc Huckleberry, sincer o iubesc. i iubesc New Goa, orelul n care locuiam. Cnd eti copil, un trg rural colonial bazat pe agricultur este un loc extrem de distractiv n care s creti. nseamn viaa la o ferm, cu capre, gini i cmpuri cu gru i sorg, srbtori ale recoltei i festivaluri de iarn. Nu s-a inventat vreun copil de opt sau nou ani care s nu gseasc toate astea nespus de distractive. Apoi ns devii 22

adolescent i ncepi s te gndeti la tot ce-ai putea s faci cu viaa ta, i examinezi opiunile care-i stau la dispoziie. i apoi toate fermele, caprele i ginile i mereu aceiai oameni pe care i-ai cunoscut i-i vei cunoate toat existena ta ncep s nu mai arate chiar optime pentru o experien de via total. Toate sunt nc la fel, desigur. Asta-i problema. Tu eti cel care sa schimbat. tiu c acest strop de nelinite adolescentin nu m-ar deosebi cu nimic de orice alt adolescent dintr-un ora mic care-a existat vreodat n istoria universului cunoscut. Dar atunci cnd pn i marele ora al unei colonii capitala districtual Missouri City deine tot misterul i tot romantismul supravegherii ngrmntului natural, nu e lipsit de judecat s speri altceva. Nu spun c e ceva n neregul cu Missouri City (nu-i nimic n neregul nici cu ngrmntul; de fapt, ai nevoie de el). Poate c e mai bine s spun c e genul de loc la care s te ntorci, odat ce ai plecat i ai petrecut un timp n marele ora sau n universul cel mare i ru. Unul dintre lucrurile pe care le tiu despre mmica este c i-a plcut la nebunie pe Huckleberry. Dar nainte de a veni aici, a fost soldat al Forelor Speciale. Nu vorbete prea mult despre toate lucrurile pe care le-a vzut i lea fcut, dar din experiena mea personal tiu cte ceva despre asta. Nu-mi pot nchipui o via ntreag astfel. Cred c ea ar spune c a vzut destul din univers. Vzusem i eu o parte din univers nainte de a veni pe Huckleberry. Dar spre deosebire de Jane spre deosebire de mmica nu cred c sunt gata s afirm c Huckleberry este tot ce-mi doresc de la via. Dar nu eram sigur c voiam s-i spun ceva din toate astea tipului verde, n privina cruia devenisem brusc bnuitoare. Oamenii verzi care cad din cer, ntrebnd despre starea psihologic a diverilor membri ai familiei, inclusiv propria sa persoan, sunt de-ajuns ca provoace paranoia unei fete n legtur cu ceea ce se petrece. n special atunci cnd, aa cum mi-am dat seama dintr-odat, nu aflasem de fapt numele tipului. Ajunsese att de departe n viaa familiei mele fr s spun cine era de fapt. Poate c asta era doar ceva ce reuise, cu inocen, s treac cu vederea la urma urmei, nu era un interviu oficial dar n capul meu sunau destule alarme nct s hotrsc c prietenul meu cel verde avusese parte de destule informaii gratuite 23

pentru o singur zi. Brbatul verde se uita int la mine, ateptnd s rspund. Iam oferit cea mai neutr ridicare de umeri de care eram n stare. Aveam cincisprezece ani. E o vrst perfect pentru a ridica din umeri. El ddu napoi puin. Presupun c tatl tu nu-i acas, zise el. Nu nc, am replicat; mi-am verificat PDA-ul i i l-am artat. Ziua lui de lucru s-a terminat acum cteva minute. El i cu mmica vin probabil pe jos acas. Bine. i mama ta e eful poliiei aici, aa-i? Aa-i. Jane Sagan, femeia care aplic legea la frontier. Mai puin frontiera. I se potrivea. Ai cunoscut-o i pe mmica? l-am ntrebat. Forele speciale erau ceva complet diferit de infanteria obinuit. Doar dup reputaie, rspunse el, i din nou urm acea neglijen studiat. Oameni buni, un mic pont: nimic nu este mai transparent dect s ncerci s pari c vorbeti ca din ntmplare i s ratezi. Prietenul meu cel verde rata cu un kilometru, iar eu m-am sturat s m simt uor descusut pentru informaii. Cred c o s m duc s m plimb, am spus. Mmica i cu tticul sunt probabil chiar pe drum. O s-i anun c ai venit. O s vin cu tine, se oferi omul verde. E-n ordine, am replicat i i-am fcut semn ctre verand i ctre balansoarul de pe verand. Vii de pe drum. Ia loc i odihnete-te! Bine. Dac nu te deranjeaz prezena mea aici ct timp eti plecat. Cred c asta trebuia luat ca o glum. I-am zmbit. Cred c n-o s fie nicio problem. O s ai companie. mi lai cinele, conchise el. Se aez. Chiar i mai bine. i las doi dintre prietenii mei. n acest moment i-am chemat din cas pe Hickory i Dickory, apoi m-am dat la o parte din u i l-am urmrit pe vizitator, ca s nu-mi scape expresia lui cnd cei doi ieir afar. Nu fcu pe el, nu tocmai. 24

Ceea ce era o realizare, innd seama de toate. Obinii ceea ce sunt Hickory i Dickory nu arat exact ca o ncruciare dintre un pianjen i o giraf, dar seamn destul de mult ca s fac o anumit parte a creierului uman s declaneze alarma de aruncai balastul. Te obinuieti cu ei destul de repede. Dar problema e c i ia un timp. Acesta e Hickory, am spus, artnd ctre cel de la stnga mea, i apoi am artat ctre cel din dreapta: Iar acesta e Dickory. Sunt obini. Da, tiu, zise vizitatorul, cu genul de ton la care te-ai atepta de la un animal foarte mic ncercnd s pretind c faptul de a fi ncolit de o pereche de animale de prad foarte mari nu era chiar mare lucru. Ah Aa Acetia sunt prietenii ti Cei mai buni prieteni, am replicat, cu ceea ce simeam c este gradul corect de efuziune iraional. i le place enorm s primeasc vizitatori. O s fie ncntai s-i in companie ct timp m duc s-i caut pe prinii mei. Nu-i aa? i-am ntrebat pe Hickory i Dickory. Da, rspunser amndoi. Hickory i Dickory sunt destul de monotoni n primul rnd; faptul de a fi monotoni n stereo ofer un efect suplimentar i ncnttor! de nfiorare. V rog spunei salut oaspetelui nostru, le-am zis. Salut, rostir ei, din nou n stereo. , rspunse omul verde. Bun. Grozav, suntem cu toii prieteni, am zis i am cobort de pe verand. Babar l ls pe prietenul nostru cel verde i veni dup mine. Atunci am plecat. Eti sigur c nu vrei s vin cu tine? insist omul verde. Nu m deranjeaz. Nu, te rog. Nu vreau s consideri c trebuie s te ridici pentru nimic. Ochii mei clipir ca din ntmplare ctre Hickory i Dickory, ca pentru a sugera c ar fi pcat dac ar trebui ca acetia s fac fripturi din el. Grozav, coment el i se aez pe balansoar. Cred c prinsese sugestia. Vezi, aa se vorbete ca din ntmplare n mod studiat. Grozav, am rspuns i am pornit pe drum s-i gsesc pe ai 25

mei.
DOI

Am ieit pe acoperi pe fereastra dormitorului i m-am uitat n urm, la Hickory. D-mi binoclul la, i-am cerut. Mi l-a dat (Obinii nu sunt el sau ea. Pentru c sunt hermafrodii. Asta nseamn organe sexuale masculine i feminine. Dai-i drumul i chicotii. O s atept. n ordine, gata? Bine.) i apoi s-a cocoat pe fereastr dup mine. Din moment ce probabil n-ai vzut aa ceva niciodat, v anun eu c e o privelite destul de impresionant s urmreti un obin desfurndu-se ca s treac printr-o fereastr. Foarte graios, fr niciun analog real cu nicio micare uman pe care ai dori s-o descrii. Universul are n el extrateretri. i asta sunt ei. Hickory era pe acoperi cu mine; Dickory era n afara casei, stnd cu ochii pe mine mai mult sau mai puin, pentru cazul n care m-a mpiedica sau m-a simi brusc deprimat i a cdea sau m-a arunca de pe acoperi. Asta e metoda lor standard cnd ies pe fereastr: unul cu mine, cellalt pe sol. i sunt bttori la ochi n legtur cu asta; cnd eram micu, mmica sau tticul l vedeau pe Dickory trntind ua de perete, aezndu-se chiar sub acoperi i apoi ipnd n timp ce urca scrile dup mine ca s m aduc napoi n camer. Faptul de a avea amici extrateretri paranoici are i o parte proast. Ca s se consemneze: n-am czut niciodat de pe acoperi. Ei bine, o dat. Cnd aveam zece ani. Dar fuseser nite circumstane istovitoare. Nu se pune. Oricum, nu trebuia s-mi fac griji de data asta c John sau Jane mi-ar spune s intru napoi n cas. ncetaser s fac asta cnd am intrat n adolescen. n plus, ei erau motivul pentru care urcasem pe acoperi de la bun nceput. Acolo sunt, am zis i am artat cu degetul spre folosul lui Hickory. Mmica, tticul i prietenul meu cel verde stteau n mijlocul cmpului nostru de sorg, la cteva sute de metri distan. Am ridicat binoclul, iar ei s-au transformat din nite semne minuscule n oameni adevrai. Brbatul verde sttea cu spatele la mine, 26

dar spunea ceva, pentru c att Jane ct i John se uitau la el ncordai. Se zrea o foial la picioarele lui Jane, apoi Babar ridic brusc capul. Mmica ntinse mna s-l scarpine. M ntreb despre ce le vorbete, am comentat. Sunt prea departe, replic Hickory. M-am ntors spre el s fac un comentariu de genul nu mai spune, geniule. Apoi i-am vzut gulerul contiinei n jurul gtului i mi-am amintit c pe lng faptul c-i ofereau lui Hickory i Dickory contiin de sine cu ideea a cine sunt gulerele le acordau i simuri extinse, care erau dedicate n cea mai mare parte misiunii de a m feri pe mine de necazuri. Mi-am mai amintit i c gulerele contiinei constituiau motivul pentru care se aflau de la nceput aici. Tatl meu tatl meu biologic le crease pentru obini. Mi-am amintit de asemenea c de aceea eram i eu aici. nc aici, adic. n via. Dar n-am mers mai departe de-a lungul acestui lan de gnduri. Credeam c sunt de folos chestiile astea, am spus, artnd ctre guler. Hickory atinse uor gulerul. Gulerele fac multe lucruri, vorbi el. Posibilitatea de a auzi o discuie la sute de metri distan, n mijlocul unui cmp de cereale, nu este unul dintre ele. Atunci eti nefolositor, am comentat. Hickory ddu din cap. Cum spui tu, replic, n felul lui obinuit, care nu-l obliga la nimic. Nu-i deloc amuzant s fac haz pe seama ta. mi pare ru. i partea interesant era c lui Hickory chiar i prea ru. Nu-i uor s fii o creatur nostim i sarcastic, atunci cnd cea mai mare parte a ceea ce eti depinde de o main pe care-o pori n jurul gtului. Generarea propriei identiti artificiale cere mai mult concentrare dect te-ai putea atepta. Controlul unui sim echilibrat al sarcasmului pe deasupra i dincolo de asta nseamn s ceri un pic cam mult. M-am ntins i l-am mbriat pe Hickory. Era ceva nostim. Hickory i Dickory erau aici pentru mine; ca s m cunoasc, s m protejeze i, dac era nevoie, s moar pentru mine. i iatm, simindu-m protectoare fa de ei, i simindu-m i puin trist pentru ei. Tatl meu tatl meu biologic le-a druit 27

contiina, ceva ce lipsise obinilor i ceea ce ei cutaser de-a lungul ntregii istorii a speciei lor. Dar el n-a fcut contiina uoar pentru ei. Hickory mi atept mbriarea i-mi atinse nesigur capul; poate s fie timid cnd devin brusc exuberant. Am avut grij s nu exagerez cu obinii. Dac art prea mult emoie, pot s le dau peste cap contiina. Sunt sensibili la momentele cnd sunt surescitat. Aa c am dat napoi i apoi m-am uitat iar cu binoclul ctre prinii mei. Acum John spunea ceva, cu unul dintre sursurile lui din colul gurii. Zmbetul i se terse cnd vizitatorul ncepu s vorbeasc din nou. M ntreb cine e, am zis. E generalul Samuel Rybicki, rspunse Hickory. Asta-i atrase nc o privire scurt din partea mea. De unde tii? E treaba noastr s tim despre cine te viziteaz pe tine i familia ta, replic Hickory i-i atinse din nou gulerul. L-am luat la ntrebri din clipa n care a aterizat. Informaiile despre el se afl n baza noastr de date. Este omul de legtur dintre Forele Coloniale de Aprare i Departamentul Colonizrii. Coordoneaz protecia noilor voastre colonii. Huckleberry nu e o colonie nou, am precizat. Nu era; era colonizat de cincizeci sau aizeci de ani la vremea sosirii noastre. Timp mai mult dect suficient pentru a netezi toate hrtoapele nfiortoare pe care le nfrunt noile colonii i pentru ca populaia uman s devin prea mare ca invadatorii s rad planeta S sperm. Ce credei c vrea de la prinii mei? am ntrebat. Nu tim, rspunse Hickory. Nu i-a spus nimic ct atepta s apar John i Jane? Nu. N-a fost prea comunicativ. Pi, sigur c da. Probabil pentru c-ai speriat i rahatul din el. N-a lsat n urm fecale. Am pufnit. Uneori m ndoiesc de pretinsa ta lips de umor. Am vrut s spun c era prea intimidat de voi ca s spun ceva. Am presupus c de aceea ne-ai lsat s stm cu el. Pi, mda. Dar dac a fi tiut c e general, poate c nu i-a fi fcut attea greuti. Am artat ctre prinii mei. 28

 Nu vreau ca ei s aib necazuri pentru c eu am crezut c ar fi distractiv s-l zpcesc. Cred c cineva de rangul lui n-ar face atta drum ca s se lase mpiedicat de tine. n cap mi apru o list de riposte tioase, implornd s fie folosite. Le-am ignorat pe toate. Crezi c-a venit cu vreo misiune serioas? am ntrebat. E general, rspunse Hickory. i e aici. M-am uitat din nou prin binoclu. Generalul Rybicki cum l cunoteam acum se ntorsese doar puin, i-i vedeam faa ceva mai limpede. Vorbea cu Jane, apoi se rsuci ns un pic ca s-i spun ceva lui tticul. Am zbovit cu ochii pe mmica pentru un minut. Avea chipul complet ncremenit; orice s-ar fi petrecut, nu era prea ncntat de asta. Mmica ntoarse puin capul i, pe neateptate, am observat c se uita direct la mine, ca i cum ar fi tiut c o urmream. Cum face asta? m-am mirat. Cnd Jane fcea parte din Forele Speciale, avea un corp modificat genetic chiar mai mult dect cele pe care le capt soldaii obinuii. Dar la fel ca tticul, cnd a ieit din armat a fost pus ntr-un corp uman normal. Nu mai are caliti supraumane. Are doar un spirit de observaie nspimnttor. Ceea ce e aproape acelai lucru. N-am scpat uor cu aproape nimic crescnd mare. Atenia ei se ndrept din nou ctre generalul Rybicki, care i se adresa din nou. Am ridicat ochii ctre Hickory. Ce-a vrea s tiu este de ce vorbesc n cmpul de sorg. Generalul Rybicki i-a ntrebat pe prinii ti dac exista vreun loc unde s vorbeasc n secret. A indicat n mod special c vrea s vorbeasc departe de Dickory i de mine. Ai nregistrat cnd ai fost cu el? Hickory i Dickory aveau n gulere dispozitive de nregistrare care memorau sunete, imagini i date emoionale. Aceste nregistrri erau trimise celorlali obini, pentru ca ei s simt cum este s petreci momente plcute alturi de mine. Ciudat? Da. Scitor? Uneori, dar nu de obicei. n afar de cazul n care ncep s m gndesc la asta, i apoi m concentrez asupra faptului c, sigur c da, o ntreag ras extraterestr a trecut prin pubertatea mea prin ochii lui Hickory i Dickory. Nimic nu se compar cu a mprti menstruaia cu un miliard de hermafrodii. Cred c a fost prima oar pentru toi. 29

 N-am fcut nregistrri cu el, rspunse Hickory. n regul, bine. nregistrez acum, adug Hickory. Aha. Ei bine, nu sunt sigur c ar trebui, am replicat, fcnd semn ctre prinii mei. Nu vreau ca ei s aib necazuri. Este permis, potrivit prevederilor tratatului cu guvernul vostru. Ne este ngduit s nregistrm tot ceea ce ne permii tu s nregistrm i s raportm tot ceea ce simim. Guvernul meu tia c generalul Rybicki a venit n vizit din clipa n care Dickory i cu mine ne-am trimis solicitarea de date. Dac generalul Rybicki voia ca vizita lui s rmn secret, ar fi trebuit s se ntlneasc altundeva cu prinii ti. Am preferat s nu strui asupra faptului c poriuni semnificative ale vieii mele fuseser supuse negocierii tratatului. Nu cred c tia c suntei aici, am spus eu. A prut surprins cnd v-am asmuit asupra lui. Netiina lui n privina noastr sau a tratatului obinilor cu Uniunea Colonial nu este problema noastr. Bnuiesc c nu, am ncuviinat, cam prost dispus. Ai dori s m opresc din nregistrat? ntreb Hickory. i auzeam tremurul din adncul vocii. Dac nu eram atent la felul n care mi artam iritarea, i-a putea provoca lui Hickory o cascad emoional. Atunci ar avea ceea ce echivala cu o cdere nervoas temporar chiar acolo, pe acoperi. Asta n-ar duce la nimic bun. Ar putea s cad i s-i frng micul lui gt ca de arpe. Nu-i nimic, am ncercat s vorbesc pe un ton mai conciliator dect simeam. Acum e oricum prea trziu. Hickory se destinse vizibil; eu mi-am stpnit un oftat i m-am uitat n jos, la pantofi. Se ntorc ctre cas, observ Hickory i fcu semn ctre prinii mei. I-am urmrit mna; prinii mei i generalul Rybicki se ndreptau ntr-adevr spre noi. M-am gndit s m duc napoi n cas, apoi ns am vzut-o pe mmica uitndu-se iari direct la mine. Mda, m vzuse mai devreme. Erau anse destul de mari s tie c fuseserm aici sus, n tot acest timp. Tticul nu ridic ochii pe tot drumul napoi. Era deja pierdut n gnduri. Cnd se ntmpla asta, era ca i cum lumea s-ar prbui n jurul lui; nu vedea nimic altceva pn cnd nu termina s se 30

ocupe de ceea ce se ocupa. Bnuiam c n-aveam s-l vd prea mult n seara asta. n timp ce ieeau de pe cmpul de sorg, generalul Rybicki se opri i-i strnse mna lui tticul; mmica rmase dincolo de distana potrivit pentru strngeri de mn. Apoi se ndrept napoi ctre aparatul su zburtor. Babar, care-i urmase pe toi trei pe cmp, porni ctre general ca s capete o ultim mngiere. Naveta i deschise ua ca s-l lase pe general s intre. El se opri, se uit drept spre mine i flutur mna. nainte de a m gndi la ce fac, am fluturat-o i eu. Asta a fost inteligent, mi-am spus. Naveta, cu generalul Rybicki nuntru, i lu zborul, ducndul napoi de unde venise. Ce vrei de la noi, generale? m-am gndit, i am fost surprins s gndesc noi. Dar avea o noim. Orice-ar fi vrut de la prinii mei, fceam i eu parte din asta.
TREI

Cum i place aici? m ntreb Jane n timp ce splam vasele dup mas. Adic, pe Huckleberry. Nu-i prima oar cnd mi s-a pus ntrebarea asta pe ziua de azi, am rspuns, lund farfuria pe care mi-o ntindea i tergndo. Asta o fcu pe mmica s ridice puin din sprncean. Generalul Rybicki i-a pus ntrebarea, zise ea. Mda. i ce i-ai rspuns? I-am rspuns c-mi place ct se poate de mult. Am pus farfuria uscat n dulap i am ateptat-o pe urmtoarea. Jane insist. Dar i place? Am oftat, doar cu un pic de dramatism. Bine, cedez. Ce se petrece? Att tu ct i tticul erai ca nite zombi n seara asta la mas. tiu c nu v-ai dat seama, pentru c erai prea cufundai n propriile voastre gnduri, dar eu am petrecut cea mai mare parte din timpul cinei ncercnd s fac pe oricare dintre voi s scoat mai mult dect un mormit. Babar a fost un interlocutor mult mai bun. 31

 mi pare ru, Zo, spuse Jane. V-am iertat. Dar tot vreau s tiu ce se petrece. Am fcut semn ctre mna lui Jane, ca s-i aduc aminte c ateptam nc farfuria aceea. Mi-o ddu. Generalul Rybicki ne-a cerut, tatlui tu i mie, s fim conductorii unei colonii noi. Era rndul meu s rmn cu farfuria n mn. O colonie nou! Da. Adic, pe alt planet, la felul sta de colonie nou te referi? Da. Oho! Da, repet Jane. tia cum s obin maximum de efect dintr-un singur cuvnt. De ce v-a cerut vou? am ntrebat, i m-am apucat din nou de ters. Nu vreau s v jignesc, mmico, dar tu eti efa poliiei ntr-un stuc mititel, iar tticul e mediator. E un salt cam mare. Nu ne simim jignii. Am pus i noi aceeai ntrebare. Generalul Rybicki a zis c experiena militar pe care o avem near ajuta. John a fost maior, iar eu locotenent. i orice alt experien am avea nevoie, Rybicki crede c o putem cpta repede, nainte de a pune piciorul n noua colonie. Ct despre motivul pentru care ne-a ales pe noi, este acela c nu-i o colonie obinuit. Colonitii nu sunt de pe Pmnt, sunt de pe zece dintre cele mai vechi planete din Uniunea Colonial. O colonie de colonii. Prima de felul ei. i niciuna dintre planetele care contribuie cu coloniti nu vrea ca alt planet s aib rolul conductor, am ndrznit s presupun. Jane zmbi. Aa e. Noi suntem candidaii de compromis. Soluia cea mai puin controversat. Am priceput. E plcut s fii dorit oarecum. Am continuat s splm vase n tcere vreme de cteva minute. Nu mi-ai rspuns la ntrebare, vorbi Jane n sfrit. i place aici? Vrei s rmi pe Huckleberry? Am i eu un vot? am ntrebat. Sigur c ai, rspunse Jane. Dac acceptm, ar nsemna s 32

plecm de pe Huckleberry mcar pentru civa ani standard, ct timp punem colonia pe picioare. Dar, realist vorbind, ar nsemna s plecm de-aici pentru totdeauna. Dac, am remarcat, puin surprins. N-ai spus da. Nu-i genul de hotrre pe care s-o iei n mijlocul unui cmp de sorg, zise Jane i se uit drept n ochii mei. Nu-i ceva la care s spunem pur i simplu da. E o hotrre complicat. Ne-am uitat peste informaii toat dup-amiaza, ca s ne dm seama care sunt planurile Uniunii Coloniale pentru colonia asta. i apoi trebuie s ne gndim la vieile noastre de aici. A mea, a lui John i a ta. Am zmbit ironic. Am o via aici? am ntrebat. Asta trebuia s fie o glum. Jane o respinse cu severitate. Fii serioas, Zo. Zmbetul mi pieri de pe fa. Am stat aici jumtate din ntreaga ta via. Ai prieteni. Cunoti locul sta. Ai un viitor aici, dac vrei. Poi s ai o via aici. Nu-i ceva care s fie aruncat deoparte cu uurin. Cufund minile n chiuvet, cutnd pe sub clbuci nc o farfurie. M-am uitat la Jane; exista ceva n vocea ei Nu era vorba numai despre mine. Tu ai o via aici, am spus. Am. mi place aici. mi plac vecinii i prietenii notri. mi place s fiu eful poliiei. Viaa noastr de aici mi se potrivete. mi ntinse tava pe care tocmai o splase. nainte de a veni aici, mi-am petrecut ntreaga via n Forele Speciale. Pe nave. Asta este prima lume pe care chiar am locuit. E important pentru mine. Atunci de ce se mai pune ntrebarea? Dac nu vrei s pleci, atunci nu trebuie s plecm nici noi. N-am spus c n-a vrea s plec. Am spus c am o via aici. Nu-i acelai lucru. Exist motive serioase pentru care s-o facem. i nu trebuie s iau doar eu hotrrea. Am ters i am pus la loc tava. Tticul ce vrea? am ntrebat. Nu mi-a spus nc. tii ce nseamn asta. Tticul nu-i deloc subtil cnd apare ceva ce nu vrea s fac. Dac nu se grbete cnd e vorba s se 33

gndeasc la asta, probabil c vrea s-o fac. tiu, rspunse mmica. Cura tacmurile. ncearc s gseasc o cale de a-mi spune ce vrea. L-ar ajuta dac ar ti mai nti ce vrem noi. Bine. De aceea te-am ntrebat dac-i place aici, repet Jane. M-am gndit la asta n timp ce tergeam masa din buctrie. mi place aici, am rspuns n cele din urm. Dar nu tiu dac vreau s am o via aici. De ce nu? Nu-i cine tie ce aici n locul sta, nu-i aa? Am fluturat mna n direcia general a orelului New Goa. Cile pe care le poi alege n via aici sunt limitate. Poi s fii fermier, fermier, prvlia i fermier. Poate o funcie n administraie, ca tine i tticul. Dac plecm n colonia asta nou, opiunile or s fie aceleai. Viaa de colonist din primul val nu-i prea romantic, Zo. Preocuprile principale sunt supravieuirea i pregtirea coloniei pentru al doilea val de coloniti. Asta nseamn fermieri i muncitori. n afara ctorva poziii specializate care vor fi deja ocupate, nu exist o cerere prea mare pentru orice altceva. Da, dar cel puin ar fi un loc nou. Am avea de construit o lume nou. Aici nu facem dect s ntreinem una veche. Fii sincer, mmico Lucrurile merg cam ncet prin prile astea. O zi mare pentru tine e una n care cineva strnete o btaie cu pumnii. Principala atracie a unei zile pentru tticul e s aplaneze o disput pentru o capr. Exist lucruri mai rele. Nu cer un rzboi deschis. nc o glum. i nc o dat, o punere la punct din partea lui mmica. O s fie o lume colonizat nou-nou. Acestea sunt supuse cel mai mult riscului de a fi atacate, pentru c au cei mai puini oameni i cea mai slab aprare din partea FCA. tii asta la fel de bine ca oricine altcineva. Am clipit, de-a dreptul surprins. Chiar tiam la fel de bine ca oricine altcineva. Cnd eram foarte mic nainte s fiu adoptat de Jane i John planeta pe care locuiam (sau deasupra creia locuiam, din moment ce m aflam pe o staie spaial) a fost atacat. Omagh Jane nu aducea aproape niciodat vorba, 34

pentru c tia ce efect avea asupra mea s m gndesc la asta. Crezi c o s se ntmple i aici? am ntrebat. Jane trebuie s fi simit ce se petrecea n mintea mea. Nu, nu cred. E o colonie neobinuit. Din unele puncte de vedere, e o colonie experimental. Or s existe presiuni politice pentru ca ea s aib succes. Asta nseamn sisteme de aprare mai multe i mai bune, printre altele. Cred c o s fim mai bine aprai dect majoritatea coloniilor aflate la nceput. Asta-i bine de tiut. Dar un atac ar putea avea nc loc. John i cu mine am luptat mpreun la Coral. A fost una dintre primele planete pe care s-au stabilit oamenii, i tot a fost atacat. Nicio colonie nu este complet la adpost. i exist i alte pericole. Coloniile pot fi nimicite de virusuri sau de animale de prad locale. Vremea rea poate s omoare recoltele. Colonitii nii pot fi nepregtii. Colonizarea colonizarea adevrat, nu ceea ce facem noi aici, pe Huckleberry e o munc grea, permanent. Unii dintre coloniti s-ar putea s nu se descurce i s trag restul coloniei dup ei. Pot exista conductori proti care iau hotrri proaste. Nu cred c ar trebui s ne facem griji pentru ultimul punct de pe list, am ncercat eu s nseninez atmosfera. Jane nu nghii momeala. i spun c nu e lipsit de riscuri. Pericolele sunt prezente. O mulime. i dac facem asta, intrm cu ochii deschii n aceste pericole. Asta era mmica din cap pn-n picioare. Simul umorului nu-i lipsea att de complet ca n cazul lui Hickory i Dickory chiar puteam s-o fac s rd. Dar asta n-o mpiedica s fie una dintre cele mai serioase persoane pe care le-am ntlnit vreodat n toat viaa mea. Cnd vrea s-i atrag atenia asupra a ceva ce crede c e important, poi fi sigur c o atrage. E o calitate folositoare, dar n acest moment m fcea s m simt serios stnjenit. sta era planul ei, fr ndoial. Mmico, tiu. tiu c exist riscuri. tiu c sunt o mulime de lucruri care pot merge prost. tiu c n-o s fie uor Am ateptat. Dar, ncepu Jane, dndu-mi imboldul pe care tia c-l atept. Dar dac tu i cu tticul o s-o conducei, cred c o s merite riscul. Pentru c am ncredere n voi. N-ai accepta slujba dac nai crede c v putei descurca. i tiu c nu m-ai pune n 35

primejdie fr s fie nevoie. Dac voi doi hotri s-o facei, eu a vrea s merg. A vrea cu siguran s merg. Mi-am dat seama brusc c, n timp ce vorbeam, mna mi se ndreptase spre piept i atingea uor micul medalion de acolo: un elefant de jad, pe care mi-l dduse Jane. Am dat la o parte mna, puin jenat. i oricum ar fi, pornirea unei colonii noi n-o s fie plictisitoare, am spus n ncheiere, puin cam neconvingtor. Mmica surse, scoase dopul de la chiuvet i se terse pe mini. Apoi fcu un pas spre mine i m srut pe cretet; eram destul de scund, iar ea era destul de nalt, ca s fie un gest firesc pentru ea. O s-l las pe tatl tu s mai fiarb n suc propriu nc vreo cteva ore. Apoi o s-l anun ce-am hotrt. Mulumesc, mmico. i scuz-m pentru cin. Tatl tu se cufund n gnduri cteodat, iar eu sunt absorbit s observ c el e cufundat n gnduri tiu. Ar trebui doar s-i dai un pupic i s-i zici s se scuture de gnduri. O s pun sugestia pe list, ca s apelez la ea data viitoare. M srut din nou scurt i fcu un pas napoi. Acum, du-te s-i faci temele. nc n-am plecat de pe planet. Iei din buctrie.
PATRU

Dai-mi voie s v povestesc despre elefantul acela de jad Numele mamei mele al mamei mele biologice era Cheryl Boutin. A murit cnd eu aveam cinci ani; plecase n excursie cu un prieten i a czut. Amintirile mele despre ea sunt exact aa cum v-ai atepta s fie: fragmente nceoate dintr-o minte de cinci ani, ajutate de cteva poze i filme preioase. Nu erau cu mult mai bune nici cnd eram mai mic. Cinci ani nu-i o vrst potrivit s pierzi o mam i s speri c o s i-o aminteti aa cum era Singurul lucru pe care-l aveam de la ea era o versiune umplut cu vat a elefantului Babar, pe care mama mi-o dduse la cea de-a patra aniversare. Eram bolnav n ziua aceea, i a 36

trebuit s stau n pat toat ziua. Asta nu m fcea prea fericit, i am avut grij ca toat lumea s tie, pentru eram genul acela de copil la patru ani. Mama mi-a fcut o surpriz cu jucria Babar, apoi ne-am ghemuit mpreun i mi-a citit poveti cu Babar pn cnd am adormit, ntins lng ea. Este amintirea cea mai intens despre ea, chiar i acum; nu att de mult cum arta, ct sunetul grav i cald al vocii, moliciunea pntecelui n timp ce stteam lipit de ea i moiam, mngierea sa pe cap. Senzaia pe care mi-o ddea mama i sentimentul de dragoste i de linite pe care-l degaja Mi-e dor de ea. nc mi-e dor. Chiar i acum. Chiar i n clipa asta Dup ce mama a murit, nu m puteam duce nicieri fr Babar. Era legtura mea cu ea, legtura cu acea iubire i cu acea linite de care nu mai aveam parte. S fiu departe de Babar nsemna s fiu departe de tot ceea ce-mi rmsese de la ea. Aveam cinci ani. Acesta era modul meu de a m mpca cu pierderea. Cred c m mpiedica s m retrag n mine nsmi. Cinci ani nu-i vrsta potrivit s-i pierzi mama, aa cum am spus; cred c ar putea fi o vrst potrivit s te pierzi pe tine nsui, dac nu eti atent. La scurt vreme dup nmormntarea mamei, tata i cu mine am plecat de pe Phoenix, unde m-am nscut, i ne-am mutat pe Covell, o staie spaial aflat pe orbit n jurul unei planete pe nume Omagh, unde tata fcea cercetri. Din cnd n cnd, slujba i cerea s plece de pe Covell n cltorii de serviciu. Atunci cnd se ntmpla, rmneam cu prietena mea Kay Greene i cu prinii ei. Odat, tata pleca ntr-o cltorie; era n ntrziere i a uitat s-l mpacheteze pe Babar pentru mine. Cnd mi-am dat seama (n-am avut nevoie de prea mult timp), am nceput s plng i s intru n panic. Ca s m mpace i pentru c m iubea, tii, mi-a promis s-mi aduc o jucrie Celeste cnd se ntorcea din cltorie. Mi-a cerut s fiu curajoas pn atunci. Am promis c o s fiu, iar el m-a srutat i mi-a zis s m duc s m joc cu Kay. M-am dus. n timp ce era plecat, am fost atacai. A trecut foarte mult timp pn cnd mi-am vzut din nou tatl. i adusese aminte de promisiune i-mi adusese o Celeste. A fost primul lucru pe care la fcut cnd l-am vzut. nc o mai am. Dar nu-l mai am pe Babar. Cu timpul, am rmas orfan. Am fost adoptat de John i Jane, 37

crora le spun tticul i mmica, dar nu tat i mam, pentru c pstrez aceste cuvinte pentru Charles i Cheryl Boutin, primii mei prini. John i Jane neleg asta destul de bine. N-au nimic mpotriv c fac aceast deosebire. nainte s ne mutm pe Huckleberry chiar nainte de plecare Jane i cu mine am fost la un mall din Phoenix City, capitala planetei Phoenix. Ne duceam s ne lum ngheat; cnd am trecut pe lng un magazin de jucrii, am alergat nuntru s m joc de-a v-ai ascunselea cu Jane. Asta merse stranic pn cnd am luat-o pe un culoar cu animale de plu i m-am trezit fa n fa cu Babar. Nu Babar al meu, desigur. Dar unul destul de asemntor ca s nu fac altceva dect s m opresc, cu ochii aintii la el. Jane a venit dup mine, ceea ce nsemna c nu-mi vedea faa. Uite, a exclamat ea. E Babar! Ai vrea unul care s fac pereche cu Celeste a ta? A ntins mna i a luat unul din raft. Am ipat i m-am repezit afar din magazinul de jucrii. Jane m-a ajuns din urm i m-a luat n brae, n timp ce eu suspinam, m-a legnat, lipit de umrul ei, i m-a mngiat pe cap aa cum fcuse mama cnd mi citise poveti cu Babar de ziua mea. Am plns pn m-am potolit i apoi, cnd am terminat, i-am spus despre jucria Babar pe care mi-o dduse mama. Jane a neles de ce nu voiam un alt Babar. Nu era corect smi iau unul nou. N-ar fi fost corect s pun ceva peste acele amintiri ale ei. S m prefac c un alt Babar putea s-l nlocuiasc pe cel pe care mi-l druise ea. Nu era vorba despre jucrie. Era vorba despre tot ceea ce era legat de jucrie. Am rugat-o pe Jane s nu-i spun lui John despre Babar sau despre ceea ce tocmai se ntmplase. M simeam i aa destul de prost pentru c tocmai m pierdusem cu firea de fa cu noua mea mmic. Nu voiam s-l bag n asta i pe noul meu ttic. Ea mi-a promis. i apoi m-a mbriat i am plecat dup ngheat, i aproape c am vomitat mncnd o ntreag porie mare de ngheat de banane. O zi cu adevrat plin de evenimente O sptmn mai trziu, Jane i cu mine stteam pe puntea de observaie a navei FCA Amerigo Vespucci, cu ochii aintii n jos ctre lumea albastr i verde numit Huckleberry, unde ne puteam petrece tot restul vieii sau aa credeam. John tocmai plecase de lng noi ca s se ocupe de nite treburi de ultim clip, nainte de drumul cu naveta pn n Missouri City, de unde 38

urmam s mergem la New Goa, noua noastr cas. Jane i cu mine ne ineam de mn i ne artam una alteia detalii de la suprafa, ncercnd s aflm dac puteam vedea Missouri City de pe orbit geostaionar. Nu puteam. Dar presupuneam destul de corect. Am ceva pentru tine, mi-a zis Jane dup ce am ghicit unde ar fi Missouri City, sau ar trebui s fie, oricum. Ceva ce voiam si dau nainte s aterizm pe Huckleberry. Sper c-i un cel, am exclamat. Fceam sugestii n acea direcie de vreo dou sptmni. Jane a izbucnit n rs. Fr cei! Cel puin nu pn cnd nu ne instalm de-a binelea. Ne-am neles? Oh, bine, am rspuns, dezamgit. Nu, e asta. A bgat mna n buzunar i a scos un lan de argint cu ceva verde deschis agat de el. Am luat lanul i m-am uitat la medalion. E un elefant, am constatat. Aa este. Jane a ngenuncheat, pentru ca ea i cu mine s fim fa n fa. L-am cumprat pe Phoenix chiar nainte de plecare. L-am vzut ntr-un magazin i mi-a adus aminte de tine. Din cauza lui Babar Da. Dar i pentru alte motive. Cei mai muli dintre oamenii care locuiesc pe Huckleberry sunt dintr-o ar de pe Pmnt numit India, i muli dintre ei sunt hinduiti. Asta e o religie. Au un zeu pe nume Ganesh, cu cap de elefant. Ganesh este zeul inteligenei pentru ei, iar eu cred c tu eti foarte deteapt. Este i zeul nceputurilor, dar are i asta un rost. Pentru c ne ncepem viaa aici. Exact. mi lu medalionul i-mi puse lanul de argint n jurul gtului, ncheindu-l la spate. Mai e i zicala c un elefant nu uit niciodat. Ai auzit-o? Am dat din cap c da. John i cu mine suntem mndri s fim prinii ti, Zo. Ne bucurm c faci parte acum din viaa noastr i asta o s ne ajute s ne-o construim pe viitor. Dar tiu c niciunul dintre noi n-ar vrea s-i uii vreodat pe mama i pe tatl tu. 39

S-a dat napoi i apoi a atins uor medalionul. i l-am dat ca s-i aduc aminte ct de mult te iubim noi. Sper ns c o s-i aduc aminte i de ct de mult te-au iubit mama i tatl tu. Eti iubit de dou rnduri de prini, Zo. Nu uita de primii pentru c acum eti cu noi N-o s uit. Promit. Ultimul motiv pentru care vreau s-i dau asta este pentru ca s duc mai departe tradiia. Mama i tatl tu i-au dat fiecare cte un elefant. Voiam s-i dau i eu unul. Sper c-i place. La nebunie, am rspuns i m-am repezit la Jane. Ea m-a prins i m-a mbriat. Ne-am inut n brae o vreme, i am i plns un pic. Pentru c aveam opt ani i puteam s-o fac. Pn la urm m-am desprins din braele lui Jane i m-am uitat din nou la medalion. Din ce e fcut? am ntrebat. E din jad. nseamn ceva? Pi, bnuiesc c nseamn c eu cred c jadul e frumos. Tticul o s-mi ia i el un elefant? am ntrebat. Copiii de opt ani pot trece destul de repede n starea potrivit pentru dobndit lucruri. Nu tiu, a rspuns Jane. N-am vorbit cu el despre asta, pentru c m-ai rugat s nu vorbesc. Nu cred c tie despre elefani. Poate c-o s-i dea seama Poate. Jane s-a ridicat n picioare, m-a luat iar de mn i ne-am uitat nc o dat la Huckleberry. Cam dup o sptmn i jumtate, dup ce ne mutaserm cu toii pe Huckleberry, tticul a intrat pe u cu ceva mic i agitat n mini. Nu, nu era un elefant. Folosii-v capul, oameni buni. Era un cel! Am scos un ipt de ncntare ceea ce-mi era ngduit, aveam opt ani pe atunci! i John mi-a ntins celul. Care a ncercat imediat s m ling pe fa. Aftab Chengelpet tocmai a nrcat nite pui de la mama lor, aa c m-am gndit c i-am putea oferi o cas unuia dintre cei, a zis tticul. tii, dac vrei Dei nu-mi aduc aminte ca tu s ai vreo urm de entuziasm pentru o asemenea creatur. Putem s-l dm napoi oricnd! 40

 S nu cumva s ndrzneti, am exclamat, ntre momentele n care m lingea celul. n ordine. S-i aduci aminte doar c e responsabilitatea ta. O s trebuiasc s-i dai de mncare i s ai grij de el. O s am. i s-l castrezi i s-i plteti facultatea, continu tticul. Ce? John, l-a apostrofat mmica de pe scaunul ei, unde se aezase s citeasc. Nu bga n seam ultimele dou sfaturi, a spus tticul. Dar va trebui s-i dai un nume. Am deprtat celul la lungimea braului ca s m uit bine la el; continua s ncerce s m ling pe fa de la distan i se agita n strnsoarea mea n timp ce impulsul dat de coad l fcea s se mite. tii nite nume bune pentru un cine? l-am ntrebat. Spot. Rex. Fido. Champ, a nirat tata. Numele astea sunt nite cliee, oricum. De obicei oamenii ncearc ceva mai memorabil. Cnd eram mic, aveam un cine pe care tatl meu l numea Shiva, Distrugtorul de Pantofi. Dar nu cred c ar fi potrivit ntr-o comunitate de foti indieni. Poate altceva. A artat ctre medalionul meu n form de elefant. Observ c ai ceva cu elefanii n ultimul timp Ai o Celeste. Ce-ar fi s-i zici celului Babar? Din spatele tticului am vzut-o pe Jane ridicnd ochii de pe ceea ce citea ca s se uite la mine, amintindu-i ce se ntmplase la magazinul de jucrii, ateptnd s vad cum o s reacionez. Am izbucnit n rs. Atunci, nseamn da, spuse tticul dup un minut. mi place. L-am mbriat pe noul meu cel, apoi l-am inut din nou departe. Bun, Babar. Babar a scos un mic ltrat vesel, dup care a fcut pipi peste tot pe cmaa mea. i asta-i toat povestea elefantului de jad
CINCI

Se auzi un ciocnit la ua mea, un poc-poc-poc pe care i-l 41

artasem lui Hickory cnd aveam nou ani i astfel l fcusem membru secret al clubului meu secret. Pe Dickory l fcusem membru secret al unui club secret complet diferit. La fel se ntmplase cu mmica, tticul i Babar. Cnd aveam nou ani, m gndeam numai la cluburi secrete. Acum nici mcar n-a mai putea spune care era numele acestui club secret. Dar Hickory folosea nc acel ciocnit ori de cte ori ua de la dormitorul meu era nchis. Intr, am strigat. Stteam lng fereastra dormitorului. Hickory intr. E ntuneric aici, spuse el. Aa se ntmpl cnd e trziu i luminile sunt stinse. Te-am auzit umblnd. Am venit s vd dac ai nevoie de ceva. Cum ar fi un pahar cu lapte cald? M simt bine, Hickory. Mulumesc. Atunci o s plec, zise Hickory, pornind s ias. Nu. Vino-ncoace, o clip! Uite Hickory travers camera i rmase n picioare lng mine la fereastr. Se uit unde-i artam eu, ctre dou siluete de pe drum, din faa casei. Mmica i tticul. E acolo, afar, de ctva timp, zise Hickory. Maiorul Perry a ieit dup ea acum cteva minute. tiu, l-am vzut cnd a ieit. O auzisem i pe ea ieind, cam cu o or mai devreme; scritul arcurilor de la ua de plas m sculase din pat. Oricum, nu dormeam. Gndul la plecarea de pe Huckleberry i la colonizarea unei planete noi mi inuse creierul treaz i apoi m fcuse s umblu prin camer. Ideea plecrii mi se ntiprea n minte. M fcea mai nervoas dect crezusem. tii despre colonia cea nou? l-am ntrebat pe Hickory. tim, rspunse Hickory. Locotenent Sagan ne-a informat mai devreme, n cursul zilei. Dickory a trimis i el guvernului nostru o solicitare pentru informaii. De ce vorbeti despre ei folosind gradul? l-am ntrebat pe Hickory. Mintea mea cuta digresiuni n momentul sta, dup ct se prea, iar asta era una bun. Mmica i tticul. De ce nu le spui Jane i John, ca toi ceilali? 42

 Nu este potrivit, rspunse Hickory. E prea familiar. Ai locuit cu noi apte ani. Ai putea s riscai puin familiaritate. Dac tu vrei s le spunem John i Jane, aa o s facem. Spunei-le cum dorii. Zic doar c dac vrei s le spunei pe numele mic, putei. O s ne aducem aminte de asta. M ndoiam c o s apar prea curnd vreo schimbare de protocol. O s venii cu noi, aa-i? am ntrebat, schimbnd subiectul, n noua colonie Nu-mi nchipuisem c Hickory i Dickory nu aveau s vin cu noi, ceea ce, cnd m-am gndit mai bine, s-ar fi putut s nu fie o presupunere prea inteligent. Tratatul nostru o permite. Depinde de tine s hotrti. Pi, sigur c vreau s venii! Mai degrab l-a lsa n urm pe Babar dect s nu v iau pe voi doi. M bucur s fac parte din aceeai categorie ca i cinele tu. Cred c m-am exprimat greit. Hickory ridic o mn. Nu, vorbi el. tiu c n-ai vrut s sugerezi c Dickory i cu mine suntem ca nite animale favorite. Ai vrut s spui c Babar face parte din casa ta. N-ai pleca fr el. Nu face parte doar din cas. Face parte din familie. Un membru al familiei plin de bale, mai prostu Dar un membru al familiei. i voi facei parte din familie. Membri ciudai, strini, uneori bgrei. Dar din familie. Mulumesc, Zo. Pentru puin, am rspuns i dintr-odat m-a cuprins timiditatea. Discuiile cu Hickory luau ntorsturi stranii astzi. De aceea te-am ntrebat despre faptul c vorbeti despre prinii mei folosind gradul, tii. Nu-i ceva obinuit ntr-o familie. Dac facem parte cu adevrat din familia ta, atunci putem spune cu certitudine c nu e o familie obinuit. Aa c e greu de spus ce-ar fi obinuit pentru noi. Asta atrase o pufnitur din partea mea. Ei bine, e adevrat. M-am gndit o clip. Care este numele tu, Hickory? am ntrebat. 43

 Hickory, a rspuns. Nu, vreau s spun, care era numele tu nainte de a veni s locuieti cu noi. Trebuie s te fi chemat cumva, nainte s-i spun eu Hickory. i pe Dickory la fel, nainte s-i dau eu numele. Nu, replic el. Uii. nainte de tatl tu biologic, obinii nu aveau contiin. Nu aveam un sim al sinelui sau nevoia de a ne descrie nou nine sau altora. n felul sta ar fi greu s faci ceva cu mai mult de doi dintre voi. N-ajungi prea departe strignd doar hei. Aveam descriptori care s ne ajute n munc. Nu erau acelai lucru cu numele. Cnd tu ne-ai dat nume, lui Dickory i mie, ne-ai dat adevratele noastre nume. Am devenit primii obini care au avut vreodat un nume. A dori s fi tiut asta pe-atunci, am spus, dup ce-am analizat ce mi-a spus. V-a fi dat nite nume care s nu fie dintro poezie pentru copii. mi place numele meu. E popular i printre ali obini. Amndou, i Hickory, i Dickory. Sunt i ali Hickory obini? O, da! Au ajuns cteva milioane! Nu eram n stare s dau un rspuns inteligibil. Mi-am ndreptat din nou atenia ctre prinii mei, care erau nc pe drum, mbriai. Se iubesc, observ Hickory, urmrindu-mi privirea. M-am uitat iar la el. Nu m ateptam ca discuia s ajung tocmai aici, dar e n ordine. E o deosebire, continu Hickory. n felul n care vorbesc unul cu altul. n felul cum comunic ntre ei Presupun c este. Observaia lui Hickory era de fapt o afirmaie modest. John i Jane nu doar c se iubeau unul pe cellalt. Ei doi erau nebuni unul dup cellalt, exact n felul acela emoionant i jenant pentru o fiic adolescent. Emoionant pentru c cine nu vrea ca prinii si s se iubeasc unul pe altul pn peste cap? Jenant pentru c, ei bine Prini. N-ar trebui s se poarte ca nite neghiobi! O artau n feluri diferite. Tticul era cel mai bttor la ochi, dar cred c mmica simea mai intens dect el. Tticul mai fusese cstorit nainte; prima lui soie murise pe Pmnt. O parte din inima lui era nc alturi de ea. n schimb, nimeni 44

altcineva nu revendica inima lui Jane. John o avea pe toat, sau toat acea parte din ea care trebuia s aparin soului. Indiferent ns cum ai despica firul n patru, nu exist nimic ce oricare dintre ei n-ar face pentru cellalt. De aceea sunt afar, i-am spus lui Hickory. Adic pe drum, chiar acum. Pentru c se iubesc. Cum aa? Ai spus chiar tu. E o deosebire n felul n care comunic. Am artat din nou ctre cei doi. Tticul vrea s plece i s conduc aceast colonie. Dac nar fi vrut, ar fi spus pur i simplu nu. Aa merg lucrurile. A fost morocnos i ntors pe dos toat ziua pentru c vrea i tie c sunt complicaii. Pentru c lui Jane i place la nebunie aici. Mai mult dect ie sau maiorului Perry O, da. E locul unde s-a mritat. E locul unde i-a fcut o familie. Hickory, e casa ei. El o s spun nu, dac ea nu-i d ncuviinarea s spun da. Aa c asta face ea acolo, afar. Hickory se uit din nou la siluetele prinilor mei. Ar fi putut s-i vorbeasc i n cas. Am cltinat din cap. Nu. Uit-te cum privete n sus. nainte ca tticul s ias din cas, fcea acelai lucru. Sttea acolo i se uita la stele. Cutnd poate steaua n jurul creia se rotete noua noastr planet. Dar ceea ce face de fapt este s-i ia rmas-bun de la Huckleberry. Tticul are nevoie s-o vad fcnd asta. Mmica tie. Este unul dintre motivele pentru care e afar. Ca s-l anune c e pregtit s prseasc planeta asta. E gata s-o prseasc pentru c el e gata s-o prseasc. Ai spus c e unul dintre motivele pentru care e afar. Care e cellalt? Cellalt? am ntrebat. Hickory ddu din cap. Ah Pi Simte nevoia s-i ia rmas-bun i pentru ea nsi. N-o face doar pentru tticul. Am urmrit-o pe Jane. O mare parte din ceea ce este a devenit aici. i s-ar putea s nu ne ntoarcem niciodat pe planeta asta. E greu s-i prseti casa. Greu pentru ea. Cred c ncearc s gseasc o cale de a renuna la ea i asta ncepe prin a-i spune adio. i tu? Ai i tu nevoie s-i spui adio? M-am gndit la asta vreme de un minut. 45

 Nu tiu, am recunoscut. E nostim. Am locuit deja pe patru planete. n fine, trei planete i o staie spaial. Aici am stat cel mai mult, aa nct cred c e casa mea, mai mult dect oricare dintre celelalte. tiu c o s-mi fie dor de unele dintre lucrurile de aici. tiu c o s-mi fie dor de unii dintre prietenii mei. Dar mai mult dect orice sunt emoionat. Vreau s fac asta. S colonizez o lume nou. Vreau s plec. Sunt emoionat i nervoas i puin speriat, tii? Hickory nu coment nimic. Dincolo de fereastr, mmica se deprtase puin de tticul, iar el se ndrepta napoi spre cas. Apoi se opri i se ntoarse ctre mmica. Ea i ntinse mna. El se apropie, i lu mna. Pornir mpreun pe drum. Adio, Huckleberry, am rostit n oapt. M-am ntors cu spatele la fereastr i mi-am lsat prinii s-i fac plimbarea.
ASE

Nu tiu cum e posibil s te plictiseti, mi zise Savitri, aplecndu-se peste o balustrad de pe puntea de observaie n timp ce ne uitam din staia Phoenix ctre Magellan. Locul sta e grozav! M-am uitat piezi la ea, simulnd suspiciunea. Cine eti tu, i ce-ai fcut cu Savitri Guntupalli? Nu tiu ce vrei s spui, replic Savitri cu blndee. Savitri pe care o cunosc eu era sarcastic i maliioas. Tu eti complet sentimental, ca o colri. Prin urmare: nu eti Savitri. Eti o creatur extraterestr deghizat, oribil de siropoas, i te ursc. Un detaliu, zise Savitri. Tu eti colri, i nu eti aproape niciodat sentimental. Te cunosc de ani de zile i nu cred c team vzut vreodat amestecat n vreo ntmplare sentimental. Eti aproape complet lipsit de sentimentalism. Bine, eti mai sentimental chiar i dect o colri. Ceea ce e i mai ru. Sper c eti fericit. Sunt. Mulumesc c ai observat. Brrr, am exclamat; mi-am rostogolit ochii pentru a spori efectul i m-am ndreptat spre balustrada punii de observaie, cu proasta dispoziie sporit. Nu eram de fapt suprat pe Savitri. Avea un motiv excelent 46

s fie entuziasmat; petrecuse toat viaa pe Huckleberry i acum, n sfrit, se afla n alt parte: pe staia Phoenix, acea staie spaial, cel mai mare obiect pe care l-au construit vreodat oamenii, plutind deasupra lui Phoenix, planeta de batin a ntregii Uniuni Coloniale. n tot timpul care trecuse de cnd o cunoteam adic de cnd era asistenta tatlui meu, n New Goa, pe Huckleberry Savitri cultivase un aer de sarcasm general, ceea ce constituia motivul pentru care o adoram i o respectam. Oricine trebuie s aib modele inspiratoare, tii. Dar dup ce decolaserm de pe Huckleberry, entuziasmul pentru faptul c ajungea n sfrit s vad i altceva din univers o copleise. Artase o exaltare necontrolat pentru absolut tot ce se petrecea; chiar se sculase foarte devreme ca s vad Magellan, nava ce urma s ne duc pe Roanoke, andocat la staia Phoenix. M bucuram pentru ea c era att de emoionat i o luam peste picior fr mil, pentru asta, ori de cte ori aveam ocazia. ntr-o zi, da, o s vin i rsplata Savitri m nvase mult din ceea ce tiu despre a fi sarcastic, dar nu tot ce tia ea dar pn atunci era unul dintre puinele lucruri care m amuzau. Ascultai: staia Phoenix e uria, e aglomerat i, n afar de cazul n care ai o slujb propriu-zis sau, ca Savitri, tocmai ai sosit de la ar nu se ntmpl nimic. Nu-i un parc de distracie, e doar o mare combinaie plicticoas de birouri guvernamentale, docuri i comandamente militare, toate nghesuite n spaiu. Dac n-ar fi fost faptul c orice pas afar, pentru a lua puin aer, te-ar ucide nu exist aer proaspt ci doar vid care-i face plmnii s explodeze ar putea fi oricare centru civic mare, anonim, plictisitor de moarte, din orice loc unde se adun oamenii s fac lucruri civice mari, anonime, plictisitoare de moarte. Nu-i proiectat pentru distracie, sau cel puin pentru orice fel de distracie care m-ar interesa pe mine. Presupun c a fi putut s pun nite fiiere n ordine. Asta ar fi fost cu adevrat palpitant. Savitri, pe lng faptul c era att de entuziasmat de faptul c nu mai era pe Huckleberry nct nu-i mai psa de nimic altceva, mai i muncea pe brnci pentru John i Jane. Toi trei petrecuser aproape tot timpul de cnd sosiserm la staia Phoenix punndu-se la curent cu Roanoke, nvnd despre colonitii care urmau s vin cu noi i supraveghind ncrcarea proviziilor i utilajelor pe Magellan. Asta nu era nicio noutate 47

pentru mine, dar eu rmneam fr prea multe de fcut i fr nimeni cu care s fac ceva. Nu puteam face prea multe nici mcar cu Hickory, Dickory sau Babar; tticul le ceruse lui Hickory i Dickory s se in deoparte n timp ce ne aflam pe staia Phoenix, iar cinilor nu le prea era permis s alerge pe staie. Trebuia s ntindem ervete de hrtie pe care Babar s-i fac nevoile. Prima noapte n care am fcut asta i am ncercat s-l conving s-i fac treburile, mi-a aruncat o privire care spunea glumeti, sunt sigur. Scuz-m, amice: acum f pipi, la naiba! Singurul motiv pentru care mai reueam s petrec ct de ct un timp cu Savitri era acela c, printr-o combinaie inteligent de smiorcial i vinovie o convinsesem s stea cu mine n pauza de prnz. Chiar i atunci, i aduse PDA-ul i-i petrecu jumtate din masa de prnz trecnd n revist liste de materiale. Era entuziasmat chiar i de aa ceva. I-am spus c eu credeam c-ar putea fi bolnav. mi pare ru c te plictiseti, zise Savitri, readus n prezent. Poate c ar trebui s le sugerezi asta prinilor ti. Crede-m, le-am sugerat. Tticul chiar s-a i oferit s fac ceva. Zice c o s m duc jos, pe Phoenix. S facem nite cumprturi n ultima clip i alte chestii. Celelalte chestii erau motivul principal pentru care ne duceam, dar nu voiam s pomenesc de asta fa de Savitri; eram destul de prost dispus i aa. N-ai dat nc peste ali coloniti de vrsta ta? ntreb Savitri. Am ridicat din umeri. I-am vzut pe unii dintre ei. Dar n-ai stat de vorb cu niciunul. Nu prea. Pentru c eti timid. Iat c sarcasmul tu revine. Te comptimesc pentru plictiseal. Dar te comptimesc mai puin dac nu faci dect te complaci n ea. Se uit de jur mprejurul punii de observaie, pe care se aflau ali civa oameni, stnd, citind sau uitndu-se afar, la navele andocate la staie. Ce zici de ea? art spre o fat care arta cam de vrsta mea i care se uita pe fereastra punii. M-am uitat piezi. Ce s zic despre ea? Pare cam la fel de plictisit ca i tine. 48

 Aparenele pot fi neltoare. Hai s verificm, replic Savitri i, nainte s apuc s-o opresc, o strig pe cealalt fat. Hei! Da? rspunse fata. Prietena mea de aici crede c e cea mai plictisit adolescent de pe toat staia, vorbi Savitri, artnd spre mine. N-aveam unde s m fac mic. M ntreb dac ai ceva de spus n privina asta. Pi, rspunse fata dup cteva clipe, nu vreau s m laud, dar calitatea plictiselii mele este remarcabil. O, mi place de ea, mi spuse Savitri i apoi i fcu semn s se apropie. Ea e Zo, m prezent. tiu s vorbesc, i-am zis lui Savitri. Gretchen, vorbi fata, ntinzndu-mi mna. Bun, am rspuns, strngndu-i-o. M intereseaz plictiseala ta i a vrea s aud mai multe, zise Gretchen. n ordine, m-am gndit. i mie mi place de ea. Savitri zmbi. Ei bine, din moment ce voi dou prei ct se poate de potrivite, eu trebuie s plec. Sunt nite containere cu amelioratoare pentru sol care au nevoie de atenia mea. mi ddu un pupic, flutur mna ctre Gretchen i plec. Amelioratoare de sol? m ntreb Gretchen dup plecarea ei. E o poveste lung. Timpul e singurul care nu-mi lipsete. Savitri e asistenta prinilor mei, care se ndreapt spre o colonie nou, am explicat i am artat spre Magellan. Asta-i nava cu care plecm. Una dintre sarcinile lui Savitri e s aib grij ca tot ceea ce se afl pe lista de inventar s fie pus efectiv pe nav. Bnuiesc c a ajuns la amelioratoarele de sol. Prinii ti sunt John Perry i Jane Sagan, afirm Gretchen. M-am uitat fix la ea cteva clipe. Mda. De unde tii? Pentru c tatl meu vorbete o mulime despre ei, rspunse ea, i fcu semn spre Magellan. Colonia asta pe care o conduc prinii ti A fost ideea lui. Era reprezentantul planetei Erie n legislatura UC, i ani de zile a pledat pentru ca i oamenii din 49

coloniile statornicite s poat coloniza, nu numai cei de pe Pmnt. n cele din urm, Departamentul Colonizrii a fost de acord cu el i apoi a dat conducerea coloniei prinilor ti n locul lui. I-au spus tatii c e un compromis politic. Ce-a crezut tatl tu despre asta? am ntrebat. Pi, abia te-am cunoscut. Nu tiu ce fel de limbaj poi suporta. Aha. Ei bine, asta nu-i a bun. Nu cred c-i urte pe prinii ti, zise Gretchen repede. Nu-i chiar aa. A presupus doar c dup tot ce-a fcut, ar fi obinut conducerea coloniei. Dezamgire nu exprim nici mcar pe departe ce-a simit. Dei n-a putea spune nici c i place pe prinii ti. A cptat un dosar despre ei cnd au fost numii i apoi a petrecut toat ziua mormind numai pentru el, n timp ce-l citea. mi pare ru c e dezamgit. n sinea mea, m ntrebam dac trebuia s renun la Gretchen ca posibil prieten; unul dintre acele scenarii stupide cu familiile noastre sunt n rzboi. Prima persoan de vrst mea pe care-o cunosc i care merge pe Roanoke, i deja suntem n tabere diferite! Apoi ns continu: Mda, bine. La un moment dat s-a cam prostit n legtur cu asta. Se compara cu Moise, n genul: O, mi-am dus poporul n ara fgduinei, dar eu nu pot intra i aici fcu micri scurte din mn ca s accentueze ideea i atunci am ajuns la concluzia c reaciona exagerat. Pentru c mergem, tii. Iar el este n consiliul consultativ al prinilor ti. Aa c i-am spus s nceteze cu prostiile. Am clipit. Chiar ai folosit cuvintele astea? Ei, nu chiar. Ce-am spus de fapt a fost c m ntreb dac un cel pe care-l lovesc cu piciorul s-ar vita mai mult dect el. Ridic din umeri. Ce pot s spun. Uneori trebuie s uite de propria lui persoan. Sunt att de sigur c tu i cu mine o s fim cele mai bune prietene Nu-i aa? mi zmbi ea. Nu tiu. Care-i programul? Programul e groaznic. Iar salariul e i mai ru. O s fiu tratat oribil? ntreb. 50

 O s plngi pn adormi n fiecare noapte. O s m hrneti cu coji de pine? Sigur c nu. Cojile le dm la cini. O, foarte drgu. n regul, ai trecut examenul. Putem s fim cele mai bune prietene. Bine. Alt decizie de via de care am avut grij. Da, replic ea i apoi se ndeprt de balustrad. Acum hai. N-are rost s irosim toat impertinena asta ntre noi. Haide s gsim ceva de artat cu degetul i de fcut haz. Staia Phoenix deveni mult mai interesant dup aceea.
APTE

Iat ce-am fcut cnd tticul m-a dus jos pe Phoenix: mi-am vizitat propriul mormnt. E limpede, asta are nevoie de o explicaie. M-am nscut i mi-am petrecut primii ani de via pe Phoenix. n apropiere de locul unde am locuit, exist un cimitir. n acel cimitir exist o piatr de mormnt, iar pe acea piatr sunt trei nume: Cheryl Boutin, Charles Boutin i Zo Boutin. Numele mamei este acolo pentru c este cu adevrat ngropat acolo; mi aduc aminte c am fost acolo la nmormntarea ei i i-am vzut giulgiul pus n mormnt. Numele tatlui meu se afl acolo pentru c, vreme de muli ani, oamenii au crezut c trupul lui se afl acolo. Nu este. Trupul lui zace pe o planet pe nume Arist, unde el i cu mine am locuit o vreme cu obinii. Exist un trup ngropat aici totui, unul care arat ca tatl meu i are aceleai gene ca i el. Cum a ajuns acolo este o poveste ct se poate de complicat. Numele meu este acolo pentru c, nainte ca tatl meu i cu mine s locuim pe Arist, el a crezut pentru un timp c fusesem ucis n atacul de pe Covell, staia spaial pe care triserm pn atunci. Nu exista niciun corp, evident, pentru c eu eram nc n via; tatl meu ns nu tia asta. A pus s fie gravate numele i datele mele pe piatra de mormnt, nainte s i se spun c nu murisem nc. Aadar, asta este: trei nume, dou corpuri, un mormnt. Singurul loc unde exist familia mea biologic, n orice form, indiferent unde n univers. ntr-un sens, sunt orfan, i la modul cel mai serios: mama i 51

tata erau copii unici, iar prinii lor muriser nainte de naterea mea. E posibil s am nite veri de gradul doi sau i mai ndeprtai undeva pe Phoenix, dar nu i-am ntlnit niciodat i n-a ti ce s le spun chiar dac ar exista. Serios, ce s zici? Bun, avem n comun cam patru la sut din structura genetic, hai s fim prieteni? Faptul este c sunt ultima din neamul meu, ultimul membru al familiei Boutin, n afar de cazul i pn cnd m hotrsc s am copii. Ei, asta-i o idee. O s-o las deoparte deocamdat. ntr-un fel, sunt orfan. Dar n alt sens Bine. Mai nti, tticul sttea n spatele meu, privindu-m n timp ce ngenuncheam ca s m uit la piatra de mormnt pe care-mi era scris numele. Nu tiu cum e cu ceilali copii adoptai, dar pot s spun c n-a existat niciodat vreun moment petrecut alturi de John i Jane n care s nu m simt preuit, iubit i a lor. Chiar i cnd treceam prin acea faz de nceput a pubertii n care cred c spuneam Te ursc i Las-m n pace de ase ori pe zi i de zece ori duminica. Eu m-a fi abandonat singur n staia de autobuz, asta-i sigur. John mi spusese c pe vremea cnd locuia pe Pmnt, avea un fiu, iar fiul lui avea un biat, Adam, care ar fi avut cam vrsta mea, ceea ce, tehnic vorbind, m fcea mtu. Cred c era destul de frumos. S treci de la a nu avea nicio familie la a fi mtua cuiva e o mecherie distractiv. I-am zis asta tticului; el a rspuns conii mulimi, i apoi a rmas cu un zmbet pe fa cteva ore. Walt Whitman acela tia despre ce vorbea. n al doilea rnd, alturi de mine erau Hickory i Dickory, tresrind i tremurnd de energie emoional, pentru c se aflau la mormntul tatlui meu, chiar dac tatl meu nu era ngropat acolo i nu fusese niciodat. Nu conta. Erau agitai din cauza a ceea ce reprezenta. Prin intermediul tatlui meu, cred c s-ar putea spune c am fost adoptat i de obini, dei relaia mea cu ei nu era exact cu aceea de a fi fiica sau mtua cuiva. Era ceva mai aproape de a fi zeia lor. O zei pentru o ras ntreag de fiine inteligente. Sau, nu tiu. Poate ceva care sun mai puin egocentric: sfnt ocrotitoare, emblem rasial, mascot sau ceva. Era greu de exprimat n cuvinte; era greu chiar i s concep ideea n cea mai mare parte a timpului. Nu e ca i cum a fi fost pus pe un tron; cele mai multe zeie despre care tiu n-au teme de fcut i nu trebuie s adune excremente de cine. Dac asta nseamn 52

s fii emblem, n viaa de zi cu zi nu e grozav de palpitant. Apoi ns m gndesc la faptul c Hickory i Dickory locuiesc cu mine i i-au petrecut viaa cu mine pentru c guvernul lor a fcut din asta o cerere ctre guvernul meu cnd cele dou au semnat un tratat de pace. Sunt de fapt o condiie dintr-un tratat dintre dou rase de fiine inteligente. Ce faci cu un asemenea fapt? Ei bine, am ncercat s m folosesc de el odat: cnd eram mai mic, am ncercat s argumentez fa de Jane c ar trebui s pot sta treaz pn trziu ntr-o noapte pentru c aveam statut special potrivit legii tratatului. Credeam c e destul de ingenios. Rspunsul ei a fost s aduc tot tratatul de o mie de pagini nici mcar nu tiam c avem o copie pe hrtie i s m invite s gsesc partea din tratat care spunea c ntotdeauna lucrurile trebuie s mearg cum vreau eu. Am btut din picior n faa lui Hickory i Dickory i le-am cerut s-i spun lui mama s m lase s fac ce voiam; Hickory a rspuns c ar fi trebuit s nainteze o cerere guvernului lor pentru ndrumare, i c ar fi luat cteva zile, iar pn n acel moment ar fi trebuit deja s fiu n pat. A fost prima oar cnd am fost supus tiraniei birocraiei. Ceea ce tiu c nseamn este c aparin obinilor. Chiar i n acel moment, n faa mormntului, Hickory i Dickory nregistrau n mainile lor pentru contiin, aparatele pe care tatl meu le-a fcut pentru ei. Urmau s fie stocate i trimise tuturor celorlali obini. Iar toi ceilali obini urmau s stea acolo cu mine, n timp ce ngenuncheam la mormntul meu i al prinilor mei, trasnd cu degetul numele lor i al meu. Aparin. Aparin lui John i Jane; aparin lui Hickory i Dickory i fiecrui obin. i totui, cu toate acestea, cu toate legturile pe care le simt cu toate legturile pe care le am exist momente cnd m simt singur i am senzaia c plutesc n deriv i c nu sunt legat deloc, de nimic. Poate c pur i simplu asta faci cnd ajungi la vrst mea; ai parte de exagerri n materie de nstrinare. Poate ca s te gseti pe tine nsui trebuie s te simi deconectat. Poate c toat lumea trece prin asta. Ceea ce tiam totui, acolo la mormnt, la mormntul meu, era c m aflam ntr-unul dintre aceste momente. Mai fusesem i nainte la mormntul acesta. Mai nti, cnd a fost nmormntat mama i apoi, cu civa ani mai trziu, cnd Jane m-a adus aici ca s-mi iau rmas-bun de la mama i de la tata. Toi cei care m cunosc s-au dus, i-am spus atunci. Toi ai 53

mei sunt mori. Apoi ea a venit spre mine i mi-a cerut s locuiesc cu ea i cu John, ntr-un loc nou. Mi-a cerut s-i las pe ea i pe John s fie noua mea familie. Am atins elefantul de jad de la gt i am zmbit, gndindu-m la Jane. Cine sunt eu? Cine sunt ai mei? Cui aparin? ntrebri cu rspunsuri uoare i fr rspuns. Aparin familiei mele i obinilor, i uneori absolut nimnui. Sunt fiic, zei i o fat care uneori pur i simplu nu tie cine e sau ce vrea. Creierul mi-e complet zpcit de lucrurile astea i-mi d dureri de cap. A dori s fiu singur aici. M bucur c John e cu mine. Vreau s-o vd pe noua mea prieten, Gretchen, i s fac comentarii sarcastice pn cnd explodm de rs. Vreau s m duc n cabina mea de pe Magellan, s sting lumina, s-mi iau cinele n brae i s plng. Vreau s plec din cimitirul sta idiot. Nu vreau deloc s plec, pentru c tiu c n-o s m ntorc niciodat. E ultima oar cnd sunt cu ai mei, cei care s-au dus deja. Uneori nu tiu dac viaa mea e complicat, sau dac doar m gndesc eu prea mult la lucrurile astea. Am ngenuncheat la mormnt, m-am mai gndit puin, i am ncercat s gsesc o cale de a spune un ultim rmas-bun mamei i tatlui meu i s-i pstrez alturi de mine, s rmn i s plec, s fiu fiica i zeia i fata care nu tie ce vrea, toate deodat, i s aparin tuturor i s m pstrez pentru mine. Mi-a luat o vreme.
OPT

Pari trist, a zis Hickory cnd am luat naveta napoi ctre staia Phoenix. Dickory sttea lng Hickory, impasibil ca ntotdeauna. Sunt trist, am rspuns. Mi-e dor de mama i de tata. M-am uitat piezi spre John, care sttea n faa navetei mpreun cu pilotul, locotenentul Cloud. i cred c toat povestea asta cu mutatul, cu plecarea i cu drumul m afecteaz puin. mi pare ru. Nu-i nevoie s-i ceri scuze, replic Hickory. Cltoria asta a fost apstoare i pentru noi. O, bine, am exclamat, ntorcndu-m cu spatele la ei doi. Nefericirea e dornic de companie. 54

 Dac ai dori, am fi ncntai s ncercm s te nveselim, spuse Hickory. Serios! Asta era o tactic nou. Cum o s facei asta? Am putea s-i spunem o poveste. Ce poveste? Una la care am lucrat Dickory i cu mine. Ai scris? Nu m-am chinuit s-mi ascund nencrederea din voce. E surprinztor? Absolut! Nu tiam c suntei n stare! Obinii n-au poveti proprii. Am nvat despre ele prin intermediul tu, cnd ne-ai pus s i le citim. Am rmas nedumerit pentru cteva clipe, apoi mi-am adus aminte: cnd eram mai mic, le ceream lui Hickory i Dickory smi citeasc poveti ca s adorm. A fost un experiment euat, ca s nu spun mai mult; chiar i cu aparatele de contiin pornite, niciunul dintre ei n-ar fi putut spune o poveste nici dac viaa lor ar fi depins de asta. Ritmul era complet greit nu tiau cum s citeasc emoiile din poveste, e cel mai bun mod de a explica. Puteau citi cuvintele, n ordine. Doar c nu puteau citi povestea. Aadar, ai citit poveti de atunci, am constatat. Uneori, rspunse Hickory. Basme i mituri. Cel mai mult ne intereseaz miturile, pentru c sunt poveti despre zei i despre creaie. Dickory i cu mine ne-am hotrt s compunem un mit al creaiei pentru obini, aa c avem o poveste a noastr. i asta e povestea pe care vrei s mi-o spui mie? Dac tu crezi c te-ar nveseli Pi, e un mit vesel al creaiei? Este, pentru noi. Ar trebui s tii c joci un rol n el. Ei bine, atunci. Cu siguran vreau s-l aud acum. Hickory se sftui repede cu Dickory, n limba lor. O s-i spunem versiunea scurt, zise Hickory. Exist o versiune lung? Sunt de-a dreptul curioas. Ce-a mai rmas din drumul navetei n-o s fie destul de lung pentru versiunea lung. n afar de cazul n care coborm din nou pe Phoenix. i apoi napoi sus. i iar jos. Versiunea scurt s fie Foarte bine, ncuviin Hickory i ncepu: A fost odat Serios? am exclamat. A fost odat? 55

 Ce nu-i bine cu a fost odat? ntreb Hickory. Multe dintre povetile i miturile lumii ncep aa. Ne-am gndit c ar fi potrivit. E foarte bine, am rspuns. E doar un pic demodat. O s-l schimbm, dac doreti. Nu. Iart-m, Hickory, te-am ntrerupt. Te rog, ia-o de la nceput. Foarte bine. A fost odat * A fost odat un satelit al unei planete mari, gazoase, pe care triau nite creaturi. Iar aceste creaturi nu aveau un nume, nici nu tiau c triesc pe un satelit, nici c acel satelit se rotea n jurul unei planete gazoase, nici ce era o planet, nici orice altceva, ntr-un fel despre care s se poat spune c nsemna c tiau acel ceva. Erau animale i nu aveau contiin de sine, i se nteau, triau i mureau, petrecndu-i ntreaga via fr gnduri sau cunoaterea faptului c exist gnduri. ntr-o zi, dei animalele nu tiau nimic despre ideea de zile, au sosit nite vizitatori pe satelitul care se rotea n jurul planetei gazoase. Iar vizitatorii erau cunoscui sub numele de consu, dei animalele de pe planet nu tiau asta, pentru c era numele pe care i-l ddeau consu singuri, iar animalele nu erau detepte i nu-i puteau ntreba pe consu cum i spuneau, nici nu tiau c lucrurile pot avea nume. Consu au venit pe satelit ca s exploreze i asta au fcut, observnd tot ce era legat de satelit, de la aerul din cerul su pn la forma pmnturilor i apelor i la forma i modul de trai al tuturor fiinelor vii de pe pmntul, din aerul i din apa satelitului. i cnd au ajuns la aceste creaturi anume care locuiau pe acest satelit, consu au devenit curioi n legtur cu ele i cu felul n care i duceau viaa, i le-au studiat pe ele, felul n care se nteau, triau i mureau. Dup ce au urmrit creaturile pentru o vreme, consu au hotrt c le vor da ceva ce consu aveau, iar creaturile nu, i anume inteligena. Iar consu au luat genele creaturilor i le-au schimbat astfel nct creierul lor, pe msur ce cretea, s dezvolte inteligena mult dincolo de ceea ce ar fi obinut creaturile prin experien sau prin muli ani de evoluie. Consu au fcut aceste schimbri la cteva creaturi i apoi le-au aezat napoi pe satelit i, dup multe generaii, toate creaturile au devenit inteligente. 56

Odat ce consu le-au dat inteligen acestor creaturi, n-au rmas pe satelit, nici n-au mprit ceea ce tiau cu creaturile, ci au plecat i au lsat deasupra cerului maini, pe care creaturile nu le vedeau, ca s supravegheze creaturile. i astfel, pentru foarte mult vreme, creaturile n-au aflat despre consu i despre ceea ce le fcuser. i pentru foarte mult vreme aceste creaturi care erau acum inteligente au crescut ca numr i au nvat multe lucruri. Au nvat cum s fac unelte, s creeze un limbaj, s lucreze mpreun pentru scopuri comune, s cultive pmntul, s extrag metale i s creeze tiina. Dar, dei creaturile prosperau i nvau, nu tiau c erau unice printre toate fiinele inteligente, pentru c nu tiau c exist i alte creaturi inteligente. ntr-o zi, dup ce creaturile obinuser inteligena, o alt ras de fiine inteligente a venit s viziteze satelitul, primii dup consu, dei creaturile nu-i aduceau aminte de consu. Iar aceste fiine noi i spuneau arza, i fiecare dintre arza avea i un nume. Iar arza erau uimii c acele creaturi de pe satelit, care erau inteligente i care construiser unelte i orae, nu aveau un nume i nici nume pentru fiecare dintre ei. i atunci au descoperit creaturile, prin intermediul arza, ce-i fcea unici: erau singurele fiine inteligente din tot universul care nu erau contiente. Dei fiecare creatur putea s gndeasc i s judece, nu se cunotea pe sine n felul n care se putea cunoate pe sine oricare alt creatur inteligent. Creaturilor le lipsea contiina a cine erau ca indivizi, chiar dac triau, prosperau i creteau pe suprafaa satelitului planetei. Cnd creaturile au aflat asta, cu toate c niciun individ nu tia, au simit asta, a crescut nuntrul rasei acestor creaturi o dorin arztoare pentru acel lucru pe care nu-l aveau: pentru contiina pe care creaturile tiau, din punct de vedere colectiv, c n-o aveau ca indivizi. i atunci i-au dat creaturile pentru prima oar un nume i i-au spus obini, ceea ce n limba lor nsemna lipsii, dei ar putea fi tradus mai bine ca vduvii sau cei fr daruri. Totui, chiar de i-au denumit specia, n-au dat nume fiecrui individ dintre ei. i arza au simit mil fa de creaturile care-i spuneau acum obini i le-au dezvluit existena mainilor care pluteau pe cer i care erau puse acolo de consu, despre care tiau c era o ras de o imens inteligen i cu eluri imposibil de cunoscut. Arza iau studiat pe obini i au descoperit c biologia lor era 57

nenatural, i astfel obinii au aflat cine-i crease. Iar obinii le-au cerut vizitatorilor arza s-i duc la consu, ca s-i ntrebe de ce fcuser consu asemenea lucruri, dar arza au refuzat, spunnd c rasa consu se ntlnea cu alte rase numai ca s se lupte cu ele, i se temeau de ce s-ar ntmpla cu arza dac i-ar duce pe obini n faa consu. Astfel au luat obinii hotrrea c trebuie s nvee s lupte. i, n timp ce obinii nu s-au luptat cu arza, care fuseser buni cu ei i le fusese mil de ei i plecaser de la ei n pace, a sosit o alt ras de fiine numite belestier, care plnuiau s colonizeze satelitul pe care locuiau obinii i s-i omoare pe toi pentru c nu voiau s triasc n pace cu ei. Obinii s-au luptat cu belestier, ucigndu-i pe toi cei care au aterizat pe satelitul lor, i fcnd astfel au descoperit c aveau un avantaj; pentru c obinii nu se cunoteau pe ei nii, nu se temeau de moarte i nu erau nfricoai atunci cnd alii simeau frica din plin. Obinii i-au omort pe belestier i au nvat din armele i tehnologia lor. Cu timpul, obinii au plecat de pe satelitul lor ca s colonizeze ali satelii, iar numrul lor a crescut i au dus rzboi mpotriva altor rase, atunci cnd aceste alte rase au hotrt s duc rzboi mpotriva obinilor. i sosi o zi, dup muli ani, cnd obinii au ajuns la concluzia c erau gata s-i ntlneasc pe consu, au descoperit unde triau i au pornit s-i ntlneasc. Dei obinii erau puternici i hotri, nu cunoteau puterea consu, care i mturar din faa lor, ucignd orice obin care ndrznea s strige sau s atace, i erau multe mii din acetia. n cele din urm, consu au devenit curioi cu privire la creaturile pe care le fcuser i au acceptat s rspund la trei ntrebri pentru obini, dac jumtate din obinii de pretutindeni s-ar oferi ca sacrificiu pentru consu. Iar acesta a fost un trg greu, pentru c, dei niciun obin, ca individ, nu i-ar nelege propria moarte, un asemenea sacrificiu ar rni rasa, pentru c pn n acest moment i fcuser muli dumani printre rasele inteligente, iar acetia cu siguran i-ar ataca pe obini cnd ar fi slabi. Dar obinii aveau o dorin arztoare i aveau nevoie de rspunsuri. Aa c jumtate dintre obini s-au oferit de bunvoie pentru consu, sinucigndu-se n diferite moduri, oriunde se aflau. Iar consu au fost mulumii i au rspuns la cele trei ntrebri ale noastre. Da, ei dduser obinilor inteligena. Da, ei ar fi putut s le druiasc obinilor contiin de sine, dar n-o fcuser, 58

pentru c voiau s vad cum era inteligena fr contiin. Nu, nu aveau s ne dea o contiin acum, nici n-o vor face vreodat, nici nu ne vor permite s ntrebm din nou. i din acea zi, consu nu le-au mai permis obinilor s le vorbeasc; fiecare delegaie trimis de atunci la ei a fost ucis. Obinii au petrecut muli ani luptnd cu multe rase, n timp ce se ntorceau la vechea lor putere, i cu timpul a devenit cunoscut altor rase faptul c a lupta cu obinii nsemna moartea, pentru c obinii nu se nduplecau, nu artau ndurare, mil sau team, cci obinii nu cunoteau ei nii aceste lucruri. i pentru mult vreme, aa merser lucrurile. ntr-o zi, o ras cunoscut ca rraey a atacat o colonie uman i staia ei spaial, ucignd toi oamenii pe care au putut pune mna. Dar nainte ca rraey s apuce s-i termine treaba, obinii i-au atacat, pentru c obinii voiau pentru ei planeta colonie. Rraey erau slbii dup primul atac i au fost nfrni i omori. Obinii au ocupat colonia i staia spaial i, pentru c staia spaial era cunoscut ca avanpost tiinific, obinii au cutat prin documentele sale ca s vad ce tehnologie folositoare puteau lua. Atunci au descoperit obinii c unul dintre savanii umani, care se numea Charles Boutin, lucra la o metod de a pstra i de a depozita contiina n afara corpului uman, ntr-o main bazat pe o tehnologie furat de oameni de la consu. Munca nu era terminat, iar tehnologia nu era ceva ce puteau nelege obinii de la staia spaial, nici savanii obini pe care-i aduseser cu ei. Obinii l-au cutat pe Charles Boutin printre supravieuitorii umani ai atacurilor de pe staia spaial, dar acesta nu era de gsit; s-a descoperit c era plecat de pe staie, cnd aceasta fusese atacat. Apoi ns obinii au aflat c fiica lui Charles Boutin, Zo, se aflase pe aceeai staie spaial. Obinii au luat-o de pe staie i numai ea a fost cruat dintre fiinele umane. Iar obinii au pstrat-o i au inut-o la adpost, i au gsit o cale de a-l anuna pe Charles Boutin c ea era n via i s-au oferit s-o napoieze dac el le ddea obinilor contiin. Dar Charles Boutin era furios, nu pe obini, ci pe oamenii care, credea el, o lsaser pe fiica lui s moar, i a cerut n schimb, pentru a le da obinilor contiin, ca obinii s duc rzboi cu fiinele umane i s le nfrng. Obinii nu puteau face acest lucru singuri, dar s-au aliat cu alte dou rase, rraey, pe care tocmai i atacaser, i 59

eneshanii, care erau aliaii umanilor, ca s duc rzboi cu acetia. Charles Boutin a fost mulumit i, cu timpul, a venit alturi de obini i de fiica lui, i a muncit s creeze contiina pentru obini. nainte de a apuca s-i termine sarcina, oamenii au aflat despre aliana dintre obini, rraey i eneshani i au atacat. Aliana s-a rupt i eneshanii au fost convini de ctre oameni s porneasc rzboi mpotriva rraey. Charles Boutin a fost ucis, iar fiica lui, Zo, a fost luat de la obini de ctre oameni. i, dei niciun individ obin nu putea s simt, ntreaga naiune a fost cuprins de disperare pentru c, acceptnd s le druiasc o contiin, Charles Boutin era cel mai bun dintre toi prietenii lor, care fcea pentru ei ceea ce nici mcar mreii consu nu voiau: s le dea contiina de sine. Cnd el a murit, sperana pentru ei nii a murit i ea. Pierderea fiicei lui, care era o parte din el i pe care o ndrgeau datorit lui, le sporea disperarea. i apoi oamenii au trimis obinilor un mesaj c tiau despre munca lui Boutin i se ofereau s o continue, n schimb pentru o alian i pentru acordul obinilor s lupte mpotriva eneshanilor, care se aliaser cu obinii mpotriva oamenilor, odat ce eneshanii i vor fi nfrnt pe rraey. Obinii au fost de acord, dar au adugat condiia ca, odat ce obinii i-ar fi cptat contiina, doi dintre ei s primeasc permisiunea de a o cunoate pe Zo Boutin i s mpart cunotinele cu toi ceilali obini, pentru c ea era tot ceea ce mai rmsese de la Charles Boutin, prietenul i eroul lor. i astfel obinii i oamenii au devenit aliai, obinii i-au atacat i i-au nfrnt pe eneshani la momentul potrivit, iar obinii, la mii de generaii dup crearea lor, au primit o contiin de la Charles Boutin. i dintre ei, obinii au ales doi, care aveau s devin nsoitorii i protectorii lui Zo Boutin i s participe la viaa ei mpreun cu noua sa familie. i cnd Zo i-a ntlnit, nu i-a fost fric, pentru c trise i nainte printre obini, i le-a dat celor doi nume: Hickory i Dickory Iar cei doi au devenit primii obini care s aib nume. i ei s-au bucurat, i au tiut c se bucur, datorit darului primit de ei i de toi obinii de la Charles Boutin. i au trit fericii pn la adnci btrnei. * Hickory mi-a spus ceva ce n-am auzit. Poftim? am ntrebat. Nu suntem siguri c i au trit fericii pn la adnci 60

btrnei este sfritul potrivit, repet Hickory, apoi se opri i se uit atent la mine. Plngi, observ el. Iart-m. mi aduceam aminte. De prile la care am participat i eu. Le-am povestit greit. Nu, am replicat i am ridicat mna ca s-l linitesc. Nu le-ai povestit greit, Hickory. Numai c felul n care le spui tu i felul n care mi le amintesc eu sunt un pic Mi-am ters o lacrim de pe fa i am cutat cuvntul potrivit. Sunt doar puin diferite, asta-i tot. Nu-i place mitul. mi place, am zis. mi place foarte mult. Numai c m doare s-mi aduc aminte de unele lucruri. Ni se ntmpl aa, uneori. mi pare ru, Zo, pentru c te-am fcut s suferi, se scuz Hickory, i i-am auzit tristeea din voce. Noi voiam s te nveselim. M-am ridicat de pe scaun, m-am dus la Hickory i Dickory i iam mbriat pe amndoi. tiu c ai vrut. i chiar m bucur c ai ncercat.
NOU

Oh, uite! exclam Gretchen. Biei adolesceni, pe cale s fac o prostie! Taci, i-am retezat-o. Nu-i posibil s se ntmple aa ceva. Dar m-am uitat oricum. Fr ndoial, n partea cealalt a slii comune de pe Magellan, dou cete de adolesceni de sex masculin se fixau reciproc cu acea privire care nsemna chiar o s ne batem pentru ceva neghiob. Se pregteau s-i arate colii cu toii, n afar de unul dintre ei, care ddea impresia c ncerca s bage minile-n cap unui tip deosebit de nerbdtor s se bat, dup ct se prea. Exist unul care pare s aib un pic de creier, am remarcat. Unul din opt, coment Gretchen. Nu e un procent prea grozav. i dac ar avea cu adevrat un pic de creier, probabil c s-ar da deoparte. E adevrat. S nu trimii niciodat un adolescent s fac treaba unei adolescente! 61

Gretchen zmbi larg n direcia mea. ntre noi se petrece chestia aia cu telepatia, nu-i aa? Cred c tii rspunsul la ntrebarea asta, am replicat. Vrei s facem un plan sau s improvizm pur i simplu? Pn facem planul, cineva o s-i piard nite dini. Bine zis, ncuviin Gretchen i apoi se scul i porni spre biei. Douzeci de secunde mai trziu, bieii fur surprini s-o descopere pe Gretchen n mijlocul lor. M facei s pierd un pariu, vorbi ea celui care arta cel mai agresiv. Tipul se holb, ncercnd s descifreze, folosind indiferent ce trecea drept creier n capul lui, aceast apariie brusc i neateptat. Ce? ntreb el. Am zis c m facei s pierd un pariu, repet Gretchen, apoi art cu degetul n direcia mea. Am fcut un pariu cu Zo, aici de fa, c nimeni n-o s porneasc o btaie pe Magellan nainte s plecm de-a binelea de la docuri, pentru c nimeni n-ar fi destul de prost s fac ceva care-ar nsemna ca toat familia lui s fie dat afar de pe nav. S fie dat afar de pe nav chiar cu dou ore nainte de plecare, am adugat. Exact, continu Gretchen. Pentru c ce soi de imbecil ar trebui s fii ca s faci aa ceva? Un biat adolescent imbecil, am sugerat. Aa se pare, zise Gretchen. S vedem cum te cheam? Ce? repet biatul. Numele tu, insist Gretchen. Cum or s-i spun, cu furie, dup ce o s fii dai afar de pe nav. Biatul se uit n jur, la prietenii lui. Magdy, rspunse el, i apoi deschise gura ca pentru a spune ceva. Pi, vezi tu, Magdy, am ncredere n omenire, chiar i n partea format din adolescenii de sex masculin, vorbi Gretchen, fr s-i pese ce-ar fi avut de spus Magdy al nostru. Credeam c nici mcar bieii adolesceni n-ar fi destul de neghiobi s-i dea cpitanului Zane un motiv s dea jos de pe nav civa dintre ei ct mai poate. Odat ce pornim la drum, lucrul cel mai ru pe care l-ar putea face e s v nchid n celul. Dar n momentul sta ar putea pune echipajul s v scoat pe voi i familia 62

voastr prin staia de ncrcare. Apoi v-ai putea uita la noi ceilali cum v facem cu mna n semn de rmas-bun. Cu siguran, am spus eu, nimeni nu poate s fie att de incredibil de btut n cap. Dar prietena mea Zo n-a fost de acord. Ce-ai zis tu, Zo? Am zis c bieii adolesceni nu pot s gndeasc mai departe de sau fr testiculele lor abia crescute, am rspuns, privind int la biatul care ncercase s-i bage minile-n cap amicului su. n plus, miros ciudat. Biatul rnji. tia ce punem la cale. Nu i-am rspuns la zmbet; nu voiam s ncurc piesa de teatru a lui Gretchen. i am fost att de convins c aveam dreptate i c ea se nela, nct am fcut chiar i un pariu, continu Gretchen. Am pariat fiecare desert pe care o s-l capt aici, pe Magellan, c nimeni n-ar fi att de prost. sta-i un pariu serios. i place la nebunie desertul, am spus. E adevrat, mi place, recunoscu Gretchen. E dependent de desert, am ntrit. i-acum, o s m faci s pierd toate deserturile, continu Gretchen, mpungndu-l pe Magdy n piept. E inacceptabil. Se auzi un pufnet dinspre biatul cu care Magdy sttuse fa n fa. Gretchen se ntoarse brusc ctre el; biatul tresri de-a binelea, dndu-se napoi. Nu tiu de ce tu crezi c e nostim, spuse Gretchen. Familia ta ar fi fost aruncat de pe nav ct ai clipi. El a nceput, protest biatul. Gretchen clipi cu dramatism. El a nceput? Zo, zi-mi c n-am auzit bine! Ai auzit. Chiar a spus-o! Nu pare posibil ca oricine care-a depit vrst de cinci ani s foloseasc asta ca argument pentru indiferent ce, coment Gretchen, examinndu-l critic pe biat. Unde-i acum ncrederea ta n omenire? am ntrebat. Mi-o pierd, rspunse Gretchen. Laolalt cu toate deserturile tale, am adugat. D-mi voie s ghicesc, zise Gretchen i fcu un gest vag ctre grupul de biei din faa ei. Suntei toi de pe aceeai planet Se rsuci i se uit la cellalt grup de biei. Iar voi suntei cu toii de pe alt planet. Bieii se foir stnjenii; ea descoperise adevrul. 63

 Aa c primul lucru pe care-l facei este v luai la btaie din cauza locului n care ai locuit. Pentru c sta-i lucrul cel mai detept de fcut cu oameni alturi de care o s v petrecei tot restul vieii, am adugat. Nu-mi aduc aminte ca asta s se afle n materialele de orientare pentru noii coloniti, spuse i Gretchen. Asta-i nostim, am comentat. Adevrat, zise Gretchen i se opri din vorbit. Se ls tcerea pentru cteva secunde. Ei bine? ntreb Gretchen. Ce? replic Magdy. Era cuvntul lui favorit. Acum o s v batei sau nu? exclam Gretchen. Dac o smi pierd pariul, e un moment la fel de bun ca oricare altul. Are dreptate, am spus. E aproape ora prnzului. Urmeaz desertul. Aa c ori i dai drumul, ori lsai-o balt. Gretchen fcu un pas napoi. Bieii, dndu-i seama brusc c, indiferent pentru ce voiser s se bat, motivul fusese redus cu eficacitate la faptul dac o fat o s-i capete sau nu brioa, se mprtiar, fiecare grup ndreptndu-se cu ostentaie ntr-o direcie diferit de cellalt. Biatul ntreg la minte ntoarse pentru o clip capul spre mine, n timp ce se ndeprta mpreun cu prietenii lui. Asta a fost nostim. Mda, pn cnd se hotrsc cu toii s ncerce din nou, am spus. Nu putem folosi aceeai mecherie cu umilirea cu desertul de fiecare dat. i sunt coloniti din zece lumi diferite. Asta nseamn o sut de situaii diferite, posibile, de bti idioate ntre adolesceni. Ei bine, colonitii de pe Kyoto sunt menonii coloniali, observ Gretchen. Sunt pacifiti. Aa c exist numai optzeci i una de combinaii diferite posibile de bti idioate ntre adolesceni. i totui noi suntem numai dou, am constatat. Nu-mi plac ansele. i oricum, de unde tii despre cei de pe Kyoto? Cnd tatl meu nc se gndea c o s conduc colonia, m-a pus s citesc rapoartele despre toi colonitii i despre planetele lor de origine. A zis c o s fiu aghiotantul lui. Pentru c, tii, asta chiar e ceea ce a fi vrut s fac cu timpul meu. Prinde bine, totui. 64

Gretchen i scoase PDA-ul, care bzia, i se uit la ecran. Pentru c veni vorba, mi art ea ecranul, se pare c m cheam tata. Du-te s faci pe aghiotantul. Gretchen i ddu ochii peste cap. Mulumesc. Vrei s ne ntlnim cu ocazia plecrii? Apoi putem s lum masa de prnz. O s pierzi pariul pn atunci. O s-i iau desertul. Atinge-te de desertul meu i o s mori n cele mai oribile feluri, am ameninat-o. Gretchen izbucni n rs i plec. Mi-am scos propriul PDA ca s vd dac aveam mesaje de la John sau Jane; era unul de la Jane care-mi spunea c Hickory i Dickory m cutau pentru ceva. Ei bine, tiau c sunt la bord, i tiau i cum s ajung la mine prin intermediul PDA-ului; nu c m-a fi dus pe undeva fr el. M-am gndit s le dau un apel, dar mi-am nchipuit c or s m gseasc mai devreme sau mai trziu. Am pus PDA-ul la o parte, am ridicat ochii i l-am zrit pe biatul cu capul pe umeri stnd n picioare n faa mea. Bun, m salut el. , am mormit un testament pentru stilul meu insinuant. mi cer scuze, n-am vrut s m furiez aa pe lng tine. Nu-i nimic, am rspuns doar uor agitat. El ntinse mna. Enzo, se prezent. Iar tu eti Zo, bnuiesc. Sunt, am rspuns, lundu-l de mn i strngndu-i-o. Bun, zise el. Bun, am rspuns. Bun, repet, i apoi pru s-i dea seama c se ntorsese de unde plecase. Am zmbit. i apoi au urmat, , 47 de milioane de secunde de tcere jenat. A fost de fapt doar una sau dou secunde, dar, aa cum v-ar putea spune Einstein, unele evenimente au felul lor de a se extinde. Mulumesc, vorbi Enzo n sfrit. Adic, pentru c ai oprit btaia. Cu plcere. M bucur c nu te-a deranjat faptul c ne-am amestecat n ceea ce fceai. Ei bine, eu oricum nu reueam o treab prea grozav. Odat ce Magdy e strnit, e greu s-l determini s dea napoi. 65

 Despre ce-a fost vorba de fapt? am ntrebat. E cam prostesc. Asta tiu, am rspuns, i apoi m-am ntrebat dac Enzo n-o s neleag greit. El zmbi. Unu-zero pentru Enzo. Vreau s spun, ceea ce a provocat btaia. Magdy e un tip destul de sarcastic i mai e i destul de zgomotos. A fcut un comentariu meschin despre ce purtau tipii ceilali, n timp ce treceau. Unul dintre ei s-a suprat i uite-aa s-au ambalat Aadar, aproape c v-ai ncierat pentru o chestiune de mod! i-am spus c a fost prostesc. Dar tii cum e. Dac te ambalezi, e destul de greu s gndeti raional. Dar tu gndeai raional. Asta mi-e treaba. Magdy ne bag n ncurctur, eu ne scot din ea. Aadar, v cunoatei ntre voi de ceva timp E prietenul meu cel mai bun de cnd eram mici. Chiar nu-i un derbedeu, sincer. Doar c uneori nu se gndete la ce face. Ai grij de el. E reciproc. Nu sunt mare btu. O mulime de puti pe care-i cunoatem ar fi profitat de acest fapt, dac n-ar fi tiut c Magdy i-ar fi pocnit n cap. De ce nu eti mare btu? am ntrebat. Cred c trebuie s-i plac puin s te bai Apoi pru s-i dea seama c asta i punea un pic la ndoial masculinitatea, ceea ce l-ar exclude din clubul masculilor adolesceni. Nu m nelege greit. Pot s m apr foarte bine i fr Magdy prin preajm. Suntem doar o echip bun. Tu eti creierul echipei, am sugerat. E posibil, recunoscu el i apoi pru s-i dea seama c l determinasem s fac o mulime de declaraii despre el nsui fr ca el s reueasc s afle nimic despre mine. Cum e cu tine i prietena ta? Cine e creierul acestei echipe? Cred c Gretchen i cu mine ne putem lua la ntrecere destul de bine la capitolul creier. Asta-i puin nspimnttor. Nu-i un lucru ru s intimidezi puin lumea. Ei bine, nu se poate spune c nu-i aa, rosti Enzo, cu gradul 66

potrivit de nonalan. Am ncercat din rsputeri s nu roesc. Aadar, ascult, Zo, ncepu Enzo, apoi se uit peste umrul meu. I-am vzut ochii devenind foarte mari. D-mi voie s ghicesc, i-am zis lui Enzo. Doi extrateretri cu nfiare nspimnttoare stau chiar n spatele meu. De unde tii? ntreb Enzo dup cteva clipe. Pentru c ceea ce faci acum este reacia obinuit. Am aruncat o privire n spate, ctre Hickory i Dickory. Lsai-m un minut, le-am cerut. Au fcut un pas napoi. i cunoti? ntr-un fel, sunt grzile mele de corp. Ai nevoie de grzi de corp? E puin mai complicat. Acum tiu de ce tu i prietena ta putei accepta s fii creierul echipei. Nu-i face griji, l-am linitit i m-am ntors ctre Hickory i Dickory. Dragii mei, acesta e noul meu prieten, Enzo. Spunei-i salut! Salut, rostir ei, pe tonul lor teribil de monoton. Ah! Sunt complet inofensivi, n afar de cazul n care cred c eti o ameninare pentru mine. Ce se ntmpl atunci? Nu sunt prea sigur. Dar cred c ar presupune transformarea ta ntr-un mare numr de cuburi foarte mici. Enzo se uit la mine cteva clipe. Nu nelege greit, vorbi el. Dar mi-e fric puin de tine n momentul sta. Am zmbit auzind asta. S nu-i fie, am zis, i l-am luat de mn, ceea ce pru s-l surprind. Vreau s fim prieteni. Urm un joc interesant pe chipul lui Enzo: plcerea faptului c-l luasem de min i nelinitea c, dac arta prea mult plcere din cauza asta, avea s fie tiat la repezeal n cubulee. Asta era foarte drgu. El era foarte drgu. Ca la un semn, Hickory i mut cu zgomot greutatea de pe un picior pe altul. Am oftat. 67

 Trebuie s vorbesc cu Hickory i Dickory, i-am zis lui Enzo. Vrei s m scuzi? Sigur, rspunse Enzo i-i lu mna dintr-a mea. Ne vedem mai trziu? Aa sper, vorbi Enzo, apoi i lu nfiarea aceea care arta c mintea i spunea c este prea entuziast. Taci din gur, minte proast. Entuziasmul e un lucru bun. Se ddu napoi i plec. L-am urmrit puin cum pleac. Apoi m-am ntors ctre Hickory i Dickory. Ar fi bine s fie ceva bun. Cine era? ntreb Hickory. Enzo, am rspuns. Ceea ce v-am spus deja. E un biat. i nc unul drgu. Are intenii necurate? ntreb Hickory. Ce? m-am mirat, oarecum nevenindu-mi s cred. Vorbii serios? Nu. l cunosc de numai douzeci de minute. Chiar i pentru un adolescent, ar fi o escaladare destul de rapid. Noi n-am auzit aa. De la cine? De la maiorul Perry. A zis c a fost i el adolescent cndva O, Doamne! Mulumesc foarte mult pentru imaginea mental a tticului pe post de sac de hormoni adolescentini. E soiul de imagine pentru care ai nevoie de terapie ca s scapi de ea. Ne-ai cerut i nainte s intervenim pentru tine fa de bieii adolesceni. Era un caz special i fusese. Chiar nainte de a prsi Huckleberry, prinii mei plecaser pentru un studiu planetar pe Roanoke, iar mie mi s-a dat permisiunea de a organiza o petrecere de rmas-bun pentru prieteni. Anil Rameesh se ncumetase s se furieze n dormitorul meu, s se dezbrace complet i, cnd l descoperisem, s m informeze c mi druia virginitatea lui ca dar de desprire. Bine, nu pusese problema astfel; ncerca s evite complet s pomeneasc de aspectul virginitii. Oricum, era un dar pe care chiar nu-l voiam, dei era deja despachetat. Le-am cerut lui Hickory i Dickory s-l escorteze afar; Anil a reacionat cu ipete, srind pe fereastr i cznd de pe acoperi, i apoi lund-o la fug tot drumul spre cas, dezbrcat. Ceea ce era o privelite. I-am trimis hainele acas n ziua urmtoare. 68

Bietul Anil. Nu era un biat ru. Doar indus n eroare i optimist. O s v anun dac Enzo provoac vreo problem, am promis. Pn atunci, lsai-l n pace. Cum doreti. mi ddeam seama c Hickory nu era complet mulumit de asta. Despre ce voiai s vorbii cu mine? am ntrebat. Avem veti de la guvernul obin, rspunse Hickory. O invitaie. O invitaie pentru ce? O invitaie s vizitezi lumea noastr natal i s faci un tur al planetelor i al coloniilor noastre. Eti destul de mare acum s cltoreti nensoit i, n timp ce toi obinii te cunosc de cnd erai mic, datorit nregistrrilor noastre, exist o dorin puternic printre toi obinii s te ntlneasc n persoan. Cnd? am ntrebat. Imediat, rspunse Hickory. M-am uitat la amndoi. M ntrebai asta acum? Sunt mai puin de dou ore pn cnd plecm spre Roanoke. Abia am primit invitaia. De ndat ce ne-a fost trimis, am venit s te cutm. Nu putea atepta? Guvernul nostru a dorit s te ntrebe nainte s nceap drumul spre Roanoke. Odat stabilit pe Roanoke, s-ar putea s ezii s pleci pentru o durat att de semnificativ de timp. Ct timp? Am trimis un itinerariu propus pe PDA-ul tu. Te ntreb pe tine. ntregul tur ar lua treisprezece luni standard de-ale voastre. Dei, dac ai fi dispus, ar putea fi prelungit. Aadar, ca s recapitulm. Vrei s m hotrsc n urmtoarele dou ore dac s-mi prsesc familia i prietenii pentru cel puin un an, poate mai mult, ca s fac turul lumilor obinilor de una singur. Da. Dei, desigur, Dickory i cu mine te-am nsoi. Fr alte fiine umane totui. Am putea gsi pe cineva, dac vrei. Ai gsi? Ar fi stranic. Foarte bine. 69

 Sunt sarcastic, Hickory, am exclamat iritat. Rspunsul e nu. Adic, serios, Hickory. mi ceri s iau o hotrre care s-mi schimbe viaa n decurs de dou ore. E absolut ridicol. nelegem c momentul ales pentru aceast cerere nu este optim. Nu cred c nelegi. Cred c tii c timpul e prea scurt, dar nu cred c nelegi c e jignitor. Hickory se fcu mic. N-am vrut s te jignim. Era ct pe ce s rbufnesc, dar m-am oprit i am nceput s numr n minte, pentru c undeva acolo, nuntru, partea raional a creierului meu m anuna c m ndreptam spre teritoriul reaciilor exagerate. Invitaia lui Hickory i Dickory venea n ultima clip, dar n-avea prea mult noim s le fac capul calendar pentru asta. Ceva legat de cerere m scia, nu se potrivea. Am avut nevoie de cteva clipe ca s-mi dau seama de ce. Hickory i Dickory mi cereau s las n urm pe toi cei pe care-i cunoteam i pe toi cei pe care abia-i ntlnisem, pentru un an de singurtate. Fcusem deja asta, cu mult vreme n urm, cnd obinii m luaser de pe Covell, n perioada n care a trebuit s atept nainte ca tatl meu s gseasc o cale de a m recupera. Erau alte vremuri i alte mprejurri, dar mi aduc aminte de singurtate i de nevoia de contact cu o fiin uman. i iubeam pe Hickory i Dickory; fceau parte din familie. Dar numi puteau oferi ceea ce aveam nevoie i ceea ce puteam obine din contactul cu un om. i n plus, abia mi luasem rmas-bun de la un sat ntreg de oameni pe care-i cunoteam i, nainte de asta, spusesem adio familiei i prietenilor, de obicei pentru totdeauna, de mult mai multe ori dect majoritatea celor de vrsta mea. n acest moment, abia o descoperisem pe Gretchen, iar Enzo arta cu siguran interesant. Nu voiam s-mi iau rmas-bun de la ei chiar nainte de a apuca s-i cunosc cum trebuie. M-am uitat la Hickory i Dickory, care, n ciuda a tot ce tiau despre mine, nu era posibil s fi neles de ce m afecta atta ceea ce mi ceruser. Nu-i vina lor, zise partea raional a creierului meu. i avea dreptate. Ceea ce reprezenta motivul pentru care i era partea raional a creierului. Nu-mi plcea ntotdeauna acea parte, dar era de obicei pe faz la asemenea lucruri. 70

 mi pare ru, Hickory, am spus n cele din urm. N-am vrut s ip la tine. Te rog, primete scuzele mele. Sigur c da, rspunse Hickory. Se destinse. Dar chiar dac a fi vrut s merg, dou ore nu sunt nici pe departe de ajuns ca s m gndesc bine la asta. Ai vorbit cu John i Jane despre asta? Am crezut c e mai bine s venim la tine. Dorina ta de a merge ar fi influenat hotrrea lor de a te lsa s pleci. Am zmbit. Nu att de mult pe ct cred eu c tu crezi c ar fi influenato. S-ar putea s crezi c sunt destul de mare s petrec un an fcnd turul lumilor obine, dar i garantez c tticul va avea o alt prere despre asta. Lui Jane i Savitri, mpreun, le-a luat vreo dou zile s-l conving s m lase s dau o petrecere de rmas-bun n timp ce ei erau plecai. Crezi c o s spun da cnd e vorba s m lase s plec pentru un an, ntr-un moment n care avem o limit de timp de dou ore? E o idee ultraoptimist. Dar e foarte important pentru guvernul nostru, rosti Dickory. Ceea ce era surprinztor. Dickory nu vorbea aproape niciodat, despre nimic, n afar de vreunul dintre saluturile sale incolore. Faptul c Dickory se simea obligat s nceap acum s vorbeasc era extrem de gritor prin sine nsui. neleg, am replicat. Dar tot e prea brusc. Nu pot s iau o asemenea decizie acum. Chiar nu pot. V rog s spunei guvernului vostru c sunt onorat de invitaie i c vreau s fac un tur al lumilor obine, cndva. Chiar vreau. Dar nu pot s-o fac aa. i vreau s merg pe Roanoke. Hickory i Dickory rmaser tcui pentru o clip. Poate c, dac maiorul Perry i locotenentul Sagan ar auzi despre invitaie i ar fi de acord, te-ai putea lsa convins, spuse Hickory. Scial, scial Ce vrea s-nsemne asta? am ntrebat. Mai nti spunei c vrei s zic da pentru c ei s-ar putea s fie de acord, iar acum vrei s rezolvai invers? M-ai ntrebat pe mine, Hickory. Rspunsul meu e nu! Dac v gndii c o s m facei s m rzgndesc ntrebndu-i pe prinii mei, atunci nu-i nelegei pe adolescenii umani, i cu siguran nu m nelegei pe mine. Chiar dac ar spune da, ceea ce, credei-m, n-o s se ntmple, din moment ce primul lucru pe care-l vor face o s fie s m 71

ntrebe pe mine ce cred despre ideea asta. Iar eu o s le spun ce v-am spus vou. i c v-am spus i vou. nc o clip de tcere. I-am privit pe amndoi foarte atent, ncercnd s surprind tremurul sau tresririle care urmau cteodat cnd erau epuizai din punct de vedere emoional. Amndoi erau complet ncremenii. Foarte bine, vorbi Hickory. Vom informa guvernul nostru de hotrrea pe care ai luat-o. Spunei-le c o s m gndesc la asta alt dat. Poate peste un an. Poate pn atunci o puteam convinge pe Gretchen s vin cu mine. i pe Enzo. Dac tot vism cu ochii deschii Le vom spune, ncheie Hickory; apoi el i cu Dickory plecar puin capul i se ndeprtar. M-am uitat n jur. Unii dintre cei din zona comun i urmreau pe Hickory i Dickory plecnd; ceilali se holbau la mine cu expresii stranii. Cred c nu vzuser niciodat pn atunci o fat avnd propriii extrateretri favorii. Am oftat. Mi-am scos PDA-ul ca s iau legtura cu Gretchen, apoi m-am oprit nainte de a-i accesa adresa. Pentru c, orict mi-a fi dorit s nu fiu singur n sens mai larg, n acel moment aveam nevoie de o pauz. Se petrecea ceva, iar eu aveam nevoie s-mi dau seama ce era. Pentru c orice-ar fi fost, m nelinitea. Am pus PDA-ul la loc n buzunar, m-am gndit la ceea ce tocmai mi spuseser Hickory i Dickory i mi-am fcut griji.
ZECE

Erau dou mesaje pe PDA-ul meu n seara aceea, dup cin. Primul era de la Gretchen. Individul la, Magdy, a dat de urma mea i mi-a cerut s ies cu el la o ntlnire, scria. Cred c-i plac fetele care-l iau peste picior n stil mare. I-am rspuns c bine. Pentru c e drgu, ntrun fel. Nu m atepta. Asta mi strni un zmbet. Al doilea era de la Enzo, care reuise cumva s obin adresa PDA-ului meu; bnuiesc c Gretchen ar fi putut avea de-a face cu asta. Mesajul era intitulat Poezie pentru o fat pe care abia am cunoscut-o, i anume un haiku, al crui titlu e acum substanial mai lung dect poezia propriu-zis, oh, ce ironie i spunea: 72

O cheam Zo Zmbete ca o adiere de primvar Te rog, nu m tia n cubulee. Am rs n hohote citind asta. Babar ridic ochii spre mine i ddu energic din coad, plin de speran; cred c se gndea c toat fericirea asta ar fi putut avea ca rezultat mai mult mncare pentru el. I-am dat o felie de unc rmas de la mas. Aa nct cred c avea dreptate. Detept cine, Babar. * Dup plecarea lui Magellan de la staia Phoenix, conductorii coloniei aflar despre zarva care aproape c se strnise n zona comun, pentru c le-am spus eu la cin. John i Jane se uitar unul la altul oarecum semnificativ, apoi schimbar subiectul. Am bnuit c problema de a integra zece grupuri complet diferite de oameni cu zece culturi complet diferite apruse deja n discuiile lor, iar acum aveau parte n aceeai msur i de versiunea neajuns la majorat. Mi-am nchipuit c or s gseasc o cale de a se descurca cu asta, dar chiar nu eram pregtit pentru soluia lor. Dodgeball! am exclamat, stnd de vorb cu tticul la micul dejun. O s ne pui pe noi toi copiii s jucm dodgeball. Nu pe toi. Numai pe aceia dintre voi care altfel ar strni, din plictiseal, bti prosteti i fr rost. Ciugulea dintr-o prjitur cu fructe; Babar sttea de paz, n ateptarea firimiturilor. Jane i Savitri erau plecate s se ocupe de treburi; ele reprezentau creierele acestei echipe. Nu-i place dodgeballul? m ntreb John. mi place foarte mult. Numai c nu sunt sigur de ce crezi c e un rspuns la problema asta. Tticul ls din mn prjitura, se scutur pe mini i ncepu s numere ideile pe degete. Unu, avem echipamentul i se potrivete cu spaiul. Nu putem juca prea bine fotbal sau cricket pe Magellan. Doi, e un sport de echip, aa c putem implica grupuri mari de copii. Trei, nu e complicat, aa c nu trebuie s petrecem prea mult timp nirnd regulile de baz pentru fiecare. Patru, e atletic i v ofer o cale de a v consuma o parte din energie. Cinci, e doar att de violent nct s-i atrag pe bieii aceia idioi despre care vorbeai ieri, dar nu att de violent nct cineva s fie rnit de-a 73

binelea. Alte puncte? Nu. Am terminat degetele. i lu din nou prjitura. Numai c bieii or s fac echipe cu prietenii lor. Aa c nc o s ai problema putilor de pe o lume rmnnd cu ai lor. A fi de acord cu asta, dac n-ar fi faptul c nu sunt complet idiot, replic tticul. i nici Jane. Avem un plan pentru asta. Planul: fiecare dintre cei care se nscriau ca s joace erau repartizai ntr-o echip, n loc s li se permit s-i aleag echipa. i nu cred c echipele erau repartizate complet aleator; cnd Gretchen i cu mine ne-am uitat peste liste, Gretchen observ c aproape niciuna dintre echipe nu avea mai mult de un singur juctor din aceeai lume; chiar i Enzo i Magdy erau n echipe diferite. Singurii care erau n aceeai echip erau cei de pe Kyoto; n calitate de menonii coloniali, evitau s joace n sporturi competitive, aa c ceruser s fie n schimb arbitri. Gretchen i cu mine nu ne-am nscris n nicio echip; ne-am numit singure conductoarele diviziei i nimeni nu ne-a contestat; dup ct se prea, se rspndiser zvonuri despre ridicolul intens la care supuseserm o hait slbatic de biei, aa c eram temute i venerate n aceeai msur. Asta m face s m simt drgu, coment Gretchen cnd i spuse aa ceva una dintre prietenele ei de pe Erie. Urmream primul meci al campionatului, cu Leoparzii jucnd mpotriva Puternicelor Mingi Roii, numite probabil dup echipamentul de joc. Eu personal nu cred c eram de acord cu numele echipei. C veni vorba, cum a fost ntlnirea ta de asear? am ntrebat. A fost cam insistent. Vrei s-i pun pe Hickory i Dickory s stea de vorb cu el? Nu, m-am descurcat. n plus de asta, prietenii ti extrateretri mi bag frica-n oase. Nu vreau s te jignesc. Nu m simt jignit. Chiar sunt drgui. Sunt grzile tale de corp. Nu se ateapt de la ei s fie drgui. Trebuie s-i fac pe oameni s fac pe ei de fric. i reuesc. M bucur doar c nu se in dup tine tot timpul. N-ar mai veni nimeni s vorbeasc cu noi. De fapt, nu-i mai vzusem nici pe Hickory, nici pe Dickory din ziua de dinainte, de la discuia despre turul pe planetele obinilor. 74

M-am ntrebat dac reuisem s le rnesc sentimentele. Trebuia s trec pe la ei s vd cum se mai simt. Hei, prietenul tu tocmai l-a dat jos din picioare pe unul dintre Leoparzi, exclam Gretchen. Art spre Enzo, care juca n meci. Nu e prietenul meu, nu mai mult dect e Magdy prietenul tu. E la fel de insistent ca Magdy? ntreb Gretchen. Ce ntrebare! Cum ndrzneti s ntrebi? Sunt jignit de moarte. Atunci nseamn da. Nu, nu e. A fost ct se poate de amabil. Mi-a trimis chiar i o poezie. Nu mai spune! I-am artat-o pe PDA. Mi-l ddu napoi. Tu te alegi cu poetul. Eu cu insistentul. Chiar nu-i drept. Vrei s facem schimb? Nici cea mai mic ans. Dar nu e prietenul meu Gretchen fcu semn din cap ctre Enzo. Pe el l-ai ntrebat? Am aruncat o privire spre Enzo, care, bineneles, strecura priviri n direcia mea n timp ce se deplasa pe terenul de dodgeball. Vzu c m uit la el, mi zmbi, ddu din cap i, n timp ce fcea asta, fu nimerit n plin i cu putere n ureche de ctre minge i czu cu o bufnitur. Am izbucnit n rs. O, drgu! coment Gretchen. S rzi de suferina prietenului tu! tiu! Sunt att de rea! am exclamat i aproape c m-am rostogolit pe jos. Nu-l merii, continu Gretchen cu acreal. Nu-i merii poezia. D-mi-le mie pe amndou. Nici vorb, am rspuns i apoi am ridicat ochii i l-am vzut pe Enzo acolo, n faa mea. Din reflex, am dus mna la gur. Prea trziu, vorbi el. Ceea ce, desigur, m fcu s rd i mai mult. i ia n rs suferina, i zise Gretchen lui Enzo. O ia n rs, auzi! O, Doamne, mi pare att de ru, am spus printre hohote i, nainte de a m gndi la ceea ce fceam, l-am mbriat pe Enzo. 75

 ncearc s-i distrag atenia de la rutatea ei, avertiz Gretchen. Reuete, rspunse Enzo. O, bine, spuse Gretchen. S vezi tu dac-o s te mai avertizez despre metodele ei malefice, de-acum nainte! i ndrept teatral atenia napoi la joc, privind piezi doar din cnd n cnd i zmbindu-mi rutcios. M-am desprins de Enzo. Nu sunt cu adevrat malefic. Nu, doar amuzat de suferina altora. Ai ieit pe picioare de pe teren. Nu se poate s te fi durut att de tare. Exist dureri care nu se vd. Dureri existeniale. O, la naiba! Dac ai dureri existeniale de la dodgeball, chiar ai luat-o razna. Nu cred c apreciezi subtilitile filosofice ale sportului. Am nceput din nou s chicotesc. nceteaz, zise Enzo cu blndee. Eu sunt serios. Sper att de mult s nu fii, am replicat i am chicotit mai departe. Vrei s mergem la masa de prnz? Mi-ar plcea foarte mult. D-mi doar un minut s-mi extrag mingea asta din trompa lui Eustache. Era prima oar cnd auzeam pe cineva folosind cuvintele trompa lui Eustache n conversaia curent. Cred c s-ar putea s m fi ndrgostit un pic de el chiar atunci. * Azi nu v-am prea vzut pe voi doi prin preajm, le-am zis lui Hickory i Dickory n cabina lor. Suntem contieni c i facem pe muli dintre semenii ti coloniti s nu se simt n largul lor, rspunse Hickory. El i cu Dickory stteau pe scaune proiectate s se adapteze la forma corpului lor; altfel, cabina era goal. Obinii poate c i ctigaser contiina i chiar i ncercaser de curnd puterile la poveti, dar misterele decoraiunilor interioare nc le scpau, era clar. S-a hotrt c ar fi mai bine pentru noi s ne inem deoparte. Hotrt de ctre cine? De ctre maiorul Perry, rspunse Hickory i apoi, nainte s apuc s deschid gura: i noi suntem de acord. Voi doi o s locuii cu noi. Cu noi toi. Oamenii trebuie s se 76

obinuiasc cu voi. Suntem de aceeai prere, i vor avea timp. Dar deocamdat credem c e mai bine s le lsm oamenilor timpul s se obinuiasc unii cu alii. Am deschis gura s rspund, apoi ns Hickory ntreb: Nu i-e de folos n acest moment absena noastr? Mi-am adus aminte de comentariul lui Gretchen de mai devreme din cursul zilei despre felul n care ceilali adolesceni nu s-ar apropia niciodat de noi dac Hickory i Dickory ar fi mereu prin preajm i m-am simit puin ruinat. Nu vreau s credei c nu v vreau lng mine Nu credem asta. Te rog s nu crezi aa ceva. Cnd ajungem pe Roanoke, o s ne relum rolurile. Oamenii ne vor accepta mai uor pentru c vor fi avut timp s te cunoasc pe tine. Tot nu vreau s credei c trebuie s stai aici din cauza mea. Pe mine m-ar face s m urc pe perei dac-a fi zvorit aici vreme de o sptmn! Pentru noi nu e greu, zise Hickory. Ne deconectm contiina pn cnd avem din nou nevoie de ea. n felul sta timpul zboar. Asta a fost aproape o glum. Dac spui tu Am zmbit. Totui, dac sta-i singurul motiv pentru care stai aici nuntru N-am spus c e singurul motiv, m ntrerupse Hickory, ceea ce nu fcea aproape niciodat. Ne petrecem timpul i pregtindu-ne. Pentru viaa pe Roanoke? Da. i pentru cum s-i fim cel mai bine de ajutor cnd o s ajungem acolo. Cred c fcnd ceea ce facei de obicei. Posibil. Noi credem c s-ar putea s subestimezi ct de diferit va fi Roanoke de viaa ta de dinainte i care vor fi responsabilitile noastre fa de tine. tiu c o s fie altfel. tiu c o s fie mai greu din multe puncte de vedere. Ne bucurm s auzim asta. O s fie. Destul ca s petrecei tot timpul sta fcnd planuri? Da. Am ateptat o secund ca s aud dac mai urma ceva dup 77

asta, dar nu urm nimic. Mai e ceva ce vrei s fac? l-am ntrebat pe Hickory. Ca s v ajut? Hickory are, de obicei, nevoie de o secund ca s rspund. Lam urmrit s vd ce puteam percepe din partea lui; dup att de muli ani, eram destul de bun n a-i descifra strile. Nimic nu prea neobinuit sau nelalocul lui. Era doar Hickory. Nu, rspunse Hickory n sfrit. Am vrea s faci ceea ce faci de obicei. S cunoti oameni noi. S te mprieteneti cu ei. S te bucuri de timpul petrecut cu ei acum. Cnd o s ajungem pe Roanoke, nu ne ateptm s avei la fel de mult timp pentru distracie. Dar voi ratai toat distracia mea. De obicei, suntei de fa s o nregistrai. Mcar de data asta te poi descurca fr noi. nc o dat, aproape o glum. Am zmbit din nou i i-am mbriat pe amndoi, chiar cnd PDA-ul meu vibr, trezindu-se la via. Era Gretchen. Prietenul tu e de-a dreptul jalnic la dodgeball, vorbi ea. Tocmai a luat o lovitur drept n nas. Zice s-i spun c suferina nu-i nici pe departe att de plcut dac nu eti prin preajm s rzi de ea. Aa c vino-ncoace i uureaz-i suferina bietului biat. Sau mai adaug ceva la ea. Merg amndou.
UNSPREZECE

Lucruri de tiut despre viaa lui Zo pe Magellan. Mai nti, planul de maestru al lui John i Jane de a-i mpiedica pe bieii adolesceni s se omoare ntre ei sau pe alii a avut un efect desvrit, ceea ce nsemna c trebuie s recunosc, bosumflat, fa de tticul, c fcuse ceva detept, lucru de care era mai ncntat probabil dect ar fi trebuit s fie. Fiecare dintre echipele de dodgeball deveni un grup n sine, contrapunndu-se grupurilor deja stabilite de biei din fostele colonii. Ar fi putut fi o problem dac fiecare i-ar fi schimbat doar loialitatea de trib ctre echipe, pentru c atunci n-am fi fcut dect s nlocuim un soi de prostie de grup cu alta. Dar putii nc simeau loialitate i fa de prietenii de pe lumea lor de batin, dintre care cel puin unul era probabil s se afle ntr-o echip advers de dodgeball. Asta i meninea pe toi prietenoi, sau cel puin i inea n fru pe 78

cei cu prostia cea mai agresiv pn cnd treceau cu toii peste impulsul de a strni ncierri. Sau aa mi-a explicat mie tticul, care continua s fie mulumit de el nsui. Aa c poi s vezi cum esem o reea subtil de legturi interpersonale, i spuse el, n timp ce urmream unul dintre meciurile de dodgeball. O, Doamne, exclam Savitri, care sttea lng noi. Mulumirea de sine de-aici m face s vrs. Eti doar geloas c nu i-a venit ie n cap, i spuse tticul lui Savitri. Mi-a venit mie n cap, replic Savitri. Cel puin o parte. Eu i cu Jane am dat o mn de ajutor la planul sta, aa cum sunt sigur c-i aduci aminte. Tu nu faci dect s-i asumi tot meritul. Astea sunt nite minciuni sfruntate, o contrazise tticul. Minge, avertiz Savitri, i ne-am aplecat cu toii cnd o minge fugar rico ctre mulime. Oricui i-ar fi venit n cap, schema cu dodgeballul avea avantaje colaterale. Dup ce-a de-a doua zi de turneu, echipele au nceput s aib propriile teme muzicale, cnd membrii echipei s-au apucat s frunzreasc prin coleciile lor de cntece ca s gseasc melodii incitante. i aici am descoperit noi o adevrat prpastie cultural: muzica foarte cunoscut pe o lume era complet neauzit pe alta. Putii de pe Khartoum ascultau chango-soca, cei de pe Rus groundthump i tot aa. Da, toate aveau ritmuri bune i puteai dansa pe ele, dar dac voiai s faci s i se aprind cuiva ochii n cap i s fac spume la gur, nu trebuia dect s sugerezi c muzica ta favorit era mai bun dect a lor. Toi i fluturau PDA-urile i-i puneau cntecele pe list ca s-i demonstreze punctul de vedere. i astfel a nceput Marele Rzboi al Muzicii de pe Magellan: toi ne-am conectat PDA-urile laolalt i am nceput s facem cu furie liste de piese din muzica noastr favorit ca s artm cum muzica noastr era incontestabil cea mai bun muzic dintotdeauna. n foarte scurt timp, am avut parte nu numai de changosoca i de groundthump, dar i de kill-drill, drone, haploid, happy dance (numit ironic, dup cum s-a dovedit), smear, nuevopop, tone, classic tone, Erie Stomp, doowa capella, shaker i ceva complet ameit care pretindea c e vals, dar i lipsea elementul esenial al ritmului de trei ptrimi sau, serios, orice amprent ritmic recognoscibil, din cte-mi ddeam eu seama. 79

Am ascultat totul cu mintea imparial, apoi le-am spus tuturor candidailor c mi-era mil de ei pentru c nu ascultaser niciodat Sunetul de pe Huckleberry, i le-am trimis propria mea list. Aadar, v facei muzica strngnd pisici de gt, constat Magdy n timp ce asculta Diminea la Delhi, unul dintre cntecele mele favorite, mpreun cu mine, cu Gretchen i cu Enzo. sta-i un sitar, maimuoiule! l-am apostrofat. Sitar fiind cuvntul de pe Huckleberry pentru pisici sugrumate, coment Magdy. M-am ntors spre Enzo. Ajut-m cu asta. O s trebuiasc s susin teoria cu sugrumarea pisicilor, rspunse Enzo. L-am plesnit peste bra. Am crezut c eti prietenul meu. Am fost, replic Enzo. Acum ns tiu cum i tratezi animalele favorite. Ascult! exclam Magdy. Partea sitarului tocmai se nlase din orchestraie i era suspendat, tindu-i rsuflarea, pe deasupra punii cntecului. tii, chiar aici e momentul n care pisica a murit. Recunoate, Zo. Gretchen? M-am uitat piezi ctre ultima i cea mai bun prieten a mea, care m apra ntotdeauna mpotriva filistinilor. Gretchen mi ntoarse privirea. Biata pisic, vorbi ea, i apoi izbucnir n rs. Apoi Magdy i apuc PDA-ul i ddu drumul unui zgomot oribil de shaker. Ca s se tie, Diminea la Delhi nu sun ca nite pisici sugrumate. Chiar nu. Sunt cu toii afoni sau aa ceva. n special Magdy. Afoni sau nu totui, noi patru am ajuns s petrecem mult timp mpreun. n timp ce Enzo i cu mine ne fceam evaluarea reciproc lent i amuzat, Gretchen i Magdy oscilau ntre a fi interesai unul de cellalt i a ncerca s vad ct de categoric se puteau dobor reciproc verbal. Dei, tii cum merg lucrurile astea. Unul duce probabil la cellalt i invers. i bnuiesc c hormonii jucau un rol foarte mare; amndoi erau exemple 80

artoase de adolescen nfloritoare, ceea ce cred c era cel mai bun mod de a expune lucrurile. Amndoi preau dornici s accepte multe din partea celuilalt, la schimb pentru nite priviri prosteti i cteva pipieli uoare care, ca s fim coreci fa de Magdy, nu erau toate din partea lui, dac era s credem relatrile lui Gretchen. Ct despre Enzo i cu mine, ei bine, iat cum progresam: i-am fcut ceva, i-am zis, ntinzndu-i PDA-ul meu. Mi-ai fcut un PDA, exclam el. Mereu mi-am dorit unul. Fraiere! Sigur c avea un PDA; cu toii aveam. Abia dac ne-am fi numit adolesceni fr el. Nu, d clic pe fiierul de film. El ddu, i privi pentru cteva clipe. Apoi nl capul ctre mine. Aadar, toat chestia e fcut din scene cu mine lovit n cap cu mingea de dodgeball? ntreb. Sigur c nu. Unele dintre ele sunt cu tine lovit n alte pri. Am luat PDA-ul i mi-am plimbat degetul de-a lungul benzii de repede-nainte a programului de rulat filme. Vezi, uite, am spus, artndu-i lovitura n vintre pe care o primise mai devreme n cursul zilei. O, grozav! Eti drgu cnd te prbueti n suferin agonizant. M bucur c aa crezi, replic, nu la fel de entuziasmat ca mine, e limpede. Hai s ne uitm iari, am propus. De data asta cu ncetinitorul. Hai s nu. E o amintire dureroas. Aveam planuri pentru lucrurile acelea ntr-o zi Am simit roeaa urcndu-mi n obrajii i m-am strduit s-o combat cu ajutorul sarcasmului. Bietul Enzo, l-am comptimit. Bietul Enzo, cel cu voce piigiat. Compasiunea ta e copleitoare, coment el. Cred c-i place s m vezi maltratat. Ai putea s-mi dai nite sfaturi n schimb. Mic-te mai repede. ncearc s nu fii lovit att de mult. Tare m mai ajui! Uite, am zis, apsnd pe butonul de expediere al PDA-ului. E pe lista ta acum. Ca s-l preuieti pentru totdeauna. Nu prea tiu ce s zic. 81

 Tu mi-ai adus ceva? La drept vorbind, rspunse Enzo i apoi i scoase PDA-ul, aps ceva i-mi ntinse PDA-ul. Pe el se afla nc o poezie. Am citit-o. E foarte drgu. De fapt era chiar frumoas, dar nu voiam s devin sentimental cu el, nu dup ce tocmai i transmisesem un material video cu el ncasnd o lovitur n prile inferioare. Da, bine, spuse Enzo, lundu-i napoi PDA-ul. Am scris-o nainte s vd filmul la. S-i aduci aminte de asta. Aps pe ecranul PDA-ului. Iat. Am trecut-o n lista ta acum. Ca s-o preuieti ntotdeauna. O s-o preuiesc, am replicat, i chiar aveam de gnd s-o fac. Bine, pentru c am parte de multe scieli pentru ele, tii Pentru poezii? Enzo ncuviin din cap. De la cine? De la Magdy, bineneles. M-a prins cnd o scriam pe asta pentru tine i m-a luat peste picior de n-a mai putut. Ideea de poezie a lui Magdy e o epigram porcoas. Nu e prost, l apr Enzo. N-am zis c-i prost. Doar vulgar. Ei bine, e prietenul meu cel mai bun. Ce-ai de gnd s faci? Cred c-i frumos din partea ta c-i iei aprarea. Dar trebuie s-i spun c dac te convinge s te lai de scris poezii pentru mine, rznd de tine, o s trebuiasc s-i nvineesc fundul. Enzo rnji. Tu sau grzile tale de corp? O, de asta o s m ocup personal. Dei s-ar putea s-o iau pe Gretchen s m ajute. Cred c-ar veni. Cred n-ar ce cuta aici. Atunci cred c a face mai bine s-i scriu n continuare poezii. Bine, am spus, i l-am btut uor pe obraz. M bucur c avem discuiile astea. Iar Enzo se inea de cuvnt; de dou ori pe zi cptm o poezie nou. Cele mai multe erau drgue i hazlii, i doar puin ostentative, pentru c le trimitea n diferite forme poetice: haiku, sonete, sextine i unele forme despre care nu tiu cum se 82

numesc dar i poi da seama c ar trebui s fie ceva. i, firete, i le artam pe toate lui Gretchen, care se strduia din rsputeri s nu fie impresionat. Asta iese din ritm, coment ea dup ce citi una pe care i-am artat-o n timpul unuia dintre meciurile de dodgeball. Savitri venise lng noi s se uite. Era n pauz. I-a da papucii pentru asta. Nu iese din ritm, am protestat. i oricum, nu-i prietenul meu. Un tip i trimite poezii n fiecare or i tu zici c nu-i prietenul tu? ntreb Gretchen. Dac ar fi prietenul ei, nu i-ar mai trimite poezii, replic Savitri. Gretchen se plesni peste frunte. Sigur c da! exclam ea. Totul are sens acum! D-mi asta, m-am rstit, lundu-mi napoi PDA-ul. Atta cinism! Spui asta doar pentru c primeti sextine, zise Savitri. Care n-au ritm, adug Gretchen. Linite, amndou! am exclamat i am ntors PDA-ul, ca s nregistrez meciul. Echipa lui Enzo juca cu Dragonii n meciul de sfert de final pentru campionatul diviziei. Toat invidia asta a voastr m mpiedic s-l urmresc pe Enzo cum e masacrat acolo. Vorbeai de cinism, coment Gretchen. Se auzi un pocnet puternic cnd mingea de dodgeball turti faa lui Enzo ntr-o form nu prea atrgtoare. El duse ambele mini la fa, njur tare i se ls n genunchi. Iar a nceput! am zis. Bietul biat, l comptimi Savitri. O s supravieuiasc, spuse i Gretchen, i apoi se ntoarse spre mine: Vd c ai prins asta. Cu siguran o s intre n filmul cu principalele atracii, am anunat. Am pomenit mai devreme c nu-l merii, observ Gretchen. Hei! El mi scrie poezii, eu consemnez lipsa lui de aptitudini fizice. Aa merge relaia. Credeam c ai zis c nu e prietenul tu, vorbi Savitri. Nu e prietenul meu, am rspuns i am salvat fragmentul umilitor n directorul Enzo. Asta nu nseamn c nu avem o 83

relaie. Am pus PDA-ul deoparte i l-am salutat pe Enzo cnd a venit spre noi, nc inndu-i faa n mini. Aadar, ai prins asta, mi spuse. M-am ntors i i-am zmbit lui Gretchen i Savitri, ca pentru a spune vedei? Amndou ddur ochii peste cap. * Cu totul, a trecut cam o sptmn ntre momentul cnd Magellan a plecat de pe staia Phoenix i cel cnd a ajuns destul de departe de orice pu gravitaional ca s poat face saltul spre Roanoke. O mare parte din intervalul respectiv l-am petrecut privind la dodgeball, ascultnd muzic, stnd de vorb cu noii mei prieteni i nregistrndu-l pe Enzo cum e lovit cu mingi. Dar, printre toate astea, chiar am petrecut n pic de timp nvnd despre lumea pe care o s trim tot restul vieii. O parte dintre informaii le tiam deja: Roanoke era o planet de categoria a asea, ceea ce nsemna (i aici verific i din a doua surs, Actul Protocolului Departamentului Colonizrii al Uniunii Coloniale) c planeta se afla n intervalul de cincisprezece la sut n plus sau n minus din gravitaia standard, atmosfera, temperatura i rotaia, dar c biosfera nu era compatibil cu biologia uman ceea ce e ca i cum ai spune c, dac ai mnca ceva acolo, probabil c te-ar face s-i vomii i maele, dac nu te-ar omor de-a dreptul. (Asta m fcu oarecum curioas cu privire la cte categorii de planete existau. Se dovedete c sunt optsprezece, dintre care dousprezece sunt cel puin nominal compatibile din punct de vedere uman. Acestea fiind spuse, dac cineva te anun c te afli pe o planet din categoria a dousprezecea, lucrul cel mai bun de fcut este s gseti o navet de salvare sau s te oferi voluntar s intri n echipajul navei, pentru c n-o s vrei s aterizezi pe planeta aceea dac poi evita acest lucru. n afar de cazul n care i place s cntreti pn la de dou ori i jumtate greutatea ta normal pe o planet a crei atmosfer sufocat de amoniac te va nbui, poi s speri, nainte de a muri de expunere la radiaii. n care caz, tii tu. Bine-ai venit acas!) Ce faci pe o planet de categoria a asea, cnd eti membru al unei colonii incipiente? Ei bine, Jane avea dreptate cnd a spus pe Huckleberry: munceti. Ai doar attea provizii de hran ct so duci pn cnd trebuie s adaugi la ele din ceea ce ai cultivat 84

dar nainte s-i cultivi hrana, trebuie s transformi solul ca s creasc pe el culturi care s hrneasc oameni (i alte specii care s-au nscut pe Pmnt, ca aproape tot eptelul nostru), fr s te neci mortal din cauza substanelor nutritive incompatibile din sol. i trebuie s ai grij ca eptelul pomenit mai devreme (sau animalele favorite, copiii mici sau adulii neglijeni care n-au fost ateni n timpul perioadelor de instruire) s nu pasc sau s mnnce nimic de pe planet pn cnd nu faci o scanare toxicologic ca s vezi dac asta n-o s-i omoare cumva. Materialele pentru coloniti care ne-au fost date sugereaz c e mai dificil dect pare, pentru c nu te poi atepta ca eptelul s asculte de argumente, i nici copilaii sau chiar unii dintre aduli. Aadar, ai ameliorat solul i ai mpiedicat toate animalele i oamenii fr minte s se ndoape n decorul otrvitor; acum e timpul s sdeti, s sdeti, s sdeti culturile ca i cum viaa ta ar depinde de asta, pentru c depinde. Ca s te conving, materialul de instruire pentru coloniti este plin cu poze ale unor ini slbnogi care i-au fcut de mntuial culturile i au sfrit mult mai subiri (sau mai ru) dup iarna de pe planeta lor. Uniunea Colonial n-o s te scoat din ncurctur dac nu reueti, nu reueti, uneori cu preul propriei tale viei. Ai sdit, ai lucrat, ai recoltat i apoi o faci din nou, i o tot faci i n tot timpul sta construieti i infrastructura, pentru c unul dintre rolurile majore ale unei colonii incipiente este s pregteasc planeta pentru urmtorul val, mai mare, de coloniti, care apare dup vreo doi ani standard. Presupun c aterizeaz, se uit n jur la tot ce-ai creat i zic: Ei, nu pare chiar att de greu s colonizezi. Moment n care mai c te-apuci s-i iei la pumni i de-a lungul tuturor acestor lucruri, n adncul minii, exist bine ascuns un mic fapt: coloniile sunt cel mai vulnerabile la atac atunci cnd sunt noi. Exist un motiv pentru care oamenii colonizeaz planetele de categoria a asea, unde biosistemul sar putea s-i omoare, i chiar planetele de categoria a dousprezecea, unde cam orice altceva i va omor n aceeai msur. Motivul este c se afl acolo, afar, o mulime de alte rase inteligente care au aceleai nevoi de locuire ca i noi, i cu toii vrem cte planete putem apuca. Iar dac altcineva este deja acolo, ei bine Asta-i doar ceva ce se poate ocoli. tiam asta foarte bine. La fel i John i Jane. Dar era ceva ce m ntreb dac alii fie de vrsta mea, fie 85

mai n vrst nelegeau cu adevrat; dac nelegeau c, planet de categoria a asea sau nu, sol ameliorat sau nu, culturi sdite sau nu, tot ce-au fcut i pentru care au muncit nu conteaz prea mult atunci cnd un aparat spaial apare pe cerul tu, i e plin cu creaturi care au ajuns la concluzia c vor planeta ta i c le stai n cale. Poate c nu e ceva ce poi nelege pn cnd nu se ntmpl. Sau poate c atunci cnd se ajunge aici, oamenii pur i simplu nu gndesc, pentru c nu-i nimic de fcut n privina asta. Nu suntem soldai, suntem coloniti. A fi colonist nseamn s accepi riscul. i odat ce-ai acceptat riscul, ai putea foarte bine s nu te gndeti la el, pn cnd n-ai nevoie s-o faci. i, n timpul sptmnii noastre pe Magellan, cu siguran nam avut nevoie. Ne distram aproape prea mult, ca s fim cinstii. Bnuiam c aveam parte de o imagine nereprezentativ a vieii de colonist. I-am pomenit tticului despre asta n timp ce urmream ultimul joc al turneului de dodgeball, n care Dragonii aruncau osnda roie de cauciuc asupra nenvinilor pn atunci de la Mucegaiul Unsuros, echipa n care era Magdy. N-aveam nimic mpotriv; Magdy devenise nesuferit din cauza irului de victorii ale echipei sale. Smerenia ar fi fost un lucru bun pentru biat. Sigur c nu e reprezentativ, mi-a rspuns tticul. Crezi c o s avem timp s jucm dodgeball cnd o s ajungem pe Roanoke? Nu m refer numai la dodgeball. tiu. Dar nu vreau s-i faci griji. D-mi voie s-i spun o poveste. O, grozav! O poveste! Att de sarcastic Atunci cnd am plecat prima oar de pe Pmnt i am intrat n Forele Coloniale de Aprare, am avut o sptmn ca asta. Ni se dduser noile trupuri cele verzi, cum are nc generalul Rybicki i primiserm ordinul s ne distrm cu ele o sptmn ntreag. Sun ca o bun metod de a ncuraja necazurile, am comentat. Poate c este Dar n cea mai mare parte a fcut dou lucruri. Primul a fost s ne acomodeze cu ceea ce puteau face noile trupuri. Al doilea, s ne dea timp s ne bucurm i s ne facem prieteni nainte s trebuiasc s mergem la rzboi. S ne dea puin calm naintea furtunii. 86

 Aa c ne acorzi sptmn asta ca s ne distrm nainte s ne trimii la ocn. Nu la ocn, dar cu siguran pe cmp, replic tticul, i fcu semn ctre putii care se mbrnceau pe terenul de dodgeball. Nu cred c a intrat pe de-a-ntregul n capetele multora dintre noii ti prieteni c atunci cnd vom ateriza, or s fie pui la treab. E o colonie incipient. E nevoie de toate braele. Bnuiesc c-i un lucru bun c am primit o educaie decent nainte s plec de pe Huckleberry. O, o s mergi nc la coal. Crede-m cnd i spun, Zo. Doar c o s i munceti. i la fel toi prietenii ti. Monstruos de nedrept! Munc i coal. Nu te atepta la prea mult compasiune din partea noastr. n timp ce tu o s stai pe scaun i-o s citeti, noi o s fim afar, asudnd i trudind. Care noi? Eti conductorul coloniei. Tu o s administrezi. Am lucrat la ferm cnd eram mediator n New Goa. Am pufnit. Vrei s spui c ai pltit pentru smn i l-ai lsat pe Chaudry Shujaat s lucreze cmpul pentru o cot-parte i scap esena. Ceea ce vreau s spun este c odat ce ajungem pe Roanoke, o s fim cu toii ocupai. Ceea ce o s ne ajute s trecem prin toate astea sunt prietenii. tiu c pentru mine aa a mers n FCA. Tu i-ai fcut prieteni noi n ultima sptmn, aa-i? Da, am rspuns. Ai vrea s-i ncepi viaa pe Roanoke fr ei? M-am gndit la Gretchen, la Enzo i chiar la Magdy. Cu siguran nu. Atunci sptmn asta a fcut ceea ce trebuia s fac. Am pornit pe drumul de la a fi coloniti din lumi diferite la a fi o singur colonie, i de la a fi strini la a fi prieteni. Acum o s avem cu toii nevoie unii de alii. Ne aflm ntr-o situaie mai bun pentru a lucra mpreun. i acesta este avantajul practic de a avea o sptmn de distracie. Oho! mi dau seama cum ai esut o reea subtil de legturi interpersonale aici. Ei bine, tii tu, zise tticul cu acea privire n ochi care spunea c da, a prins trimiterea sarcastic. De aceea eu conduc lucrurile. Asta e? am ntrebat. 87

 E ceea ce mi spun n sinea mea, oricum. Dragonii avur ultimul cuvnt mpotriva Mucegaiului Unsuros i ncepur s srbtoreasc. Mulimea de coloniti care priveau ovaiona i ea, i intra n dispoziia potrivit pentru evenimentul cu adevrat important al nopii: saltul spre Roanoke, care urma s se ntmple n mai puin de o jumtate de or. Tticul se ridic n picioare. E rndul meu. Trebuie s m pregtesc s nmnez premiile Dragonilor. Pcat. ineam cu Mucegaiul Unsuros. mi place la nebunie numele sta. ncearc s supravieuieti dezamgirii. O s ncerc. Rmi prin preajm pentru salt? Glumeti? Cu toii or s rmn prin preajm pentru salt. Nu l-a rata pentru nimic n lume. Bine. E ntotdeauna o idee bun s nfruni schimbarea cu ochii deschii. Crezi c o s fie chiar att de diferit? am ntrebat. Tticul m srut n cretetul capului i m mbri. Scumpa mea, tiu c o s fie chiar att de diferit. Ceea ce nu tiu este ct de diferit o s fie dup aceea. Bnuiesc c o s aflm. Da, cam peste douzeci i cinci de minute, replic tticul, i apoi art cu degetul. Uite, uite-le pe mmica i pe Savitri. Hai s srbtorim mpreun lumea nou, bine?

88

PARTEA A II-A
DOISPREZECE

Se auzi un rpit, apoi o bufnitur i dup aceea un vuiet cnd frnele i motoarele navetei se oprir. Asta era: aterizaserm pe Roanoke. Eram acas, pentru cea dinti oar. Ce-i mirosul sta? exclam Gretchen, strmbnd din nas. Am tras aer n piept i-am strmbat i eu din nas. Cred c pilotul a aterizat ntr-o grmad de osete rncezite, am comentat. L-am potolit pe Babar, care era cu noi i care prea aat de ceva; poate c lui i plcea mirosul. Asta-i planeta, vorbi Anna Faulks. Fcea parte din echipajul lui Magellan i coborse pe planet de cteva ori, descrcnd materiale. Tabra principal era aproape gata pentru coloniti; Gretchen i cu mine, n calitate de copii ai conductorilor coloniei, am primit permisiunea s coborm cu una dintre ultimele navete de marf, n loc s trebuiasc s lum o navet pentru transportul vitelor, precum toi ceilali. Prinii notri se aflau deja pe planet de zile ntregi, supraveghind descrcarea. i am nouti pentru voi, continu Faulks. sta-i cam cel mai plcut miros de pe-aici. Cnd prinzi o adiere dinspre pdure, atunci e ru de-a binelea! De ce? am ntrebat. A ce miroase atunci? E i cum toi cei pe care-i cunoti tocmai au vomitat pe pantofii ti, rspunse Faulks. Minunat, coment Gretchen. Se auzi un zngnit scrnit, cnd uile masive ale navetei de marf se deschiser. Urm o adiere uoar, n vreme ce aerul din cala de mrfuri ieea cu un uierat ctre cerul lui Roanoke. i apoi mirosul ne izbi cu adevrat. Faulks ne zmbi. Delectai-v, domnioarelor. O s simii mirosul sta pentru tot restul vieii. La fel i tu, i replic Gretchen. Faulks ncet s ne mai zmbeasc. 89

 O s ncepem s mutm containerele astea de materiale peste cteva minute, spuse ea. Voi dou trebuie s plecai deaici, dai-v la o parte din calea noastr. Ar fi pcat dac preioasele voastre persoane ar fi strivite sub ele Ne ntoarse spatele i porni ctre restul echipei din cala navetei. Drgu, i-am atras atenia lui Gretchen. Nu cred c acum era cel mai bun moment s-i aduci aminte c e mpotmolit aici. Gretchen ridic din umeri. Merita, zise ea i porni ctre uile navetei. Mi-am mucat obrazul pe dinuntru i m-am hotrt s nu comentez. Ultimele cteva zile ne mpinseser pe toi la limit. Asta e ceea ce se ntmpl atunci cnd tii c eti pierdut. * n ziua n care am fcut saltul spre Roanoke, aa ne-a dat tticul vestea c eram pierdui. Pentru c tiu c circul deja zvonuri, dai-mi voie s v spun mai nti asta: nu suntem n pericol, le spuse tticul colonitilor. Sttea n picioare pe platforma unde, cu numai vreo dou ore mai devreme, scandaserm numrtoarea invers pn la salt. Magellan e n siguran. Nu ne aflm n niciun pericol n acest moment. n jurul nostru, mulimea se relax vizibil. M-am ntrebat ci dintre ei prinseser partea cu n acest moment. Bnuiam c John o pusese acolo cu un motiv. Aa era. ns nu suntem acolo unde ni s-a spus c vom ajunge, continu el. Uniunea Colonial ne-a trimis pe o alt planet dect ne ateptaserm s mergem. A fcut acest lucru pentru c a aflat c o coaliie de rase extraterestre numit Conclavul plnuia s ne mpiedice s-o colonizm, cu fora dac este necesar. Nu exist nicio ndoial c ne-ar fi ateptat n clipa cnd am fi fcut saltul. Aa c am fost trimii altundeva: pe o cu totul alt planet. Ne aflm acum deasupra adevratului Roanoke. Nu suntem n primejdie deocamdat, continu John. Dar Conclavul ne caut. Dac ne gsete, o s ncerce s ne ia deaici, din nou, probabil prin for. Dac nu ne poate scoate, va distruge colonia. Suntem n siguran acum, dar n-o s v mint: suntem vnai! Du-ne napoi! strig cineva. 90

Se auzir murmure de ncuviinare. Nu ne putem ntoarce, replic John. Cpitanul Zane a fost mpiedicat de la distan s ajung la sistemele de control ale lui Magellan de ctre Forele Coloniale de Aprare. El i echipajul lui se vor altura coloniei noastre. Magellan va fi distrus dup ce vom fi aterizat noi i toate proviziile noastre pe Roanoke. Nu ne putem ntoarce. Niciunul dintre noi. ncperea izbucni n strigte furioase i discuii. Tticul i liniti pn la urm. Niciunul dintre noi nu tia despre asta. Eu n-am tiut. Jane na tiut. Nici reprezentanii coloniilor voastre. i cu siguran nici cpitanul Zane. Ne-a fost ascuns tuturor n mod egal. Uniunea Colonial i Forele Coloniale de Aprare au hotrt, pentru motive pe care le tiu numai ei, c e mai sigur s ne in aici dect s ne duc napoi pe Phoenix. Fie c suntem de acord sau nu, cu asta trebuie s ne descurcm. Ce-o s facem? se auzi nc o voce din mulime. Tticul se uit n direcia din care venise vocea. O s facem ce-am venit s facem de la nceput, rspunse el. O s colonizm. nelegei asta: cnd am ales cu toii s devenim coloniti, tiam c exist riscuri. tii cu toii: coloniile incipiente sunt locuri primejdioase. Chiar i fr acest Conclav care ne caut, colonia noastr nc ar fi ntmpinat riscul atacului, nc ar fi fost o int pentru alte rase. Nimic din toate astea nu s-a schimbat. Ceea ce s-a schimbat este c Uniunea Colonial a tiut dinainte cine ne caut i de ce. Asta le-a permis s ne in la adpost pe termen scurt. Ne d un avantaj pe termen lung. Pentru c acum tim ce s facem ca s nu fim gsii. tim cum s rmnem n siguran. Se nmulir murmurele din mulime. Chiar n dreapta mea, o femeie ntreb: i cum o s rmnem n siguran? Reprezentanii coloniilor voastre or s v explice. Verificaiv PDA-urile; fiecare dintre voi are un loc pe Magellan unde voi i fotii votri conceteni de planet v vei ntlni cu propriul reprezentant. Ei or s v explice ce trebuie s facem i vor rspunde la ntrebrile pe care-o s le avei mai departe. Dar exist un lucru n legtur cu care vreau s fie totul foarte limpede. O s am nevoie de cooperare din partea tuturor. O s am nevoie de sacrificii din partea tuturor. Sarcina noastr de a coloniza lumea asta n-ar fi fost niciodat uoar; acum ns a 91

devenit mult mai grea. Dar o putem face, insist tticul, iar fora cu care o spuse pru s-i surprind pe civa din mulime. Ceea ce se cere de la noi e greu, dar nu imposibil. O putem face dac lucrm mpreun. O putem face dac tim c ne putem baza unul pe altul. De oriunde-am veni, trebuie s fim cu toii acum locuitori ai planetei Roanoke. Nu aa a fi preferat s se ntmple. Dar aa o s trebuiasc s facem lucrurile s mearg. Putem s facem asta. Trebuie s facem asta. Trebuie s-o facem mpreun. * Am cobort din navet i am pus picioarele pe solul lumii noi. Noroiul de pe jos mi se prelinse peste gheat. Fermector, am constatat. Am nceput s merg. Noroiul mi sugea picioarele. Am ncercat s nu m gndesc la supt ca la o metafor mai general. Babar slt jos din navet i ncepu s adulmece mprejurimile. Mcar el era fericit. n jurul meu, echipajul de pe Magellan trecuse la treab. Navetele care aterizaser nainte i goleau ncrctura; o alt navet se pregtea pentru aterizare la o oarecare distan. Containerele cu materiale, de mrime standard, erau mprtiate pe sol. n mod normal, odat ce coninutul lor era scos, containerele erau trimise napoi sus cu navetele, pentru a fi refolosite; dac nu iroseti, nu duci lips. De data asta, nu exista niciun motiv s le ducem napoi pe Magellan. Nava nu se ntorcea; aceste containere nu aveau s fie reumplute vreodat. i dup cum se ntmplaser lucrurile, unele dintre aceste containere nici mcar nu aveau s fie vreodat despachetate; noua situaie de aici de pe Roanoke fcea s nu merite efortul. Dar asta nu nsemna c aceste containere nu aveau niciun scop; aveau. Acest scop se afla n faa mea, la cteva sute de metri deprtare, unde se forma o ngrditur, una format din containere. nuntrul ngrditurii urma s fie noua noastr cas temporar: un stuc deja botezat Croatoan, n care toi cei dou mii cinci sute ci eram i proaspeii nemulumii din echipajul de pe Magellan urmau s fie nchii n timp ce tticul, mmica i ceilali conductori ai coloniei fceau o trecere n revist a aceste planete noi ca s vad ce trebuia s facem ca s trim pe ea. n timp ce priveam, civa membri din echipaj mutau unul dintre containere la locul lui n ngrditur, folosind propulsoarele 92

din partea de sus ca s duc la locul lui containerul i apoi oprindu-le i lsnd containerul s cad civa milimetri pn pe pmnt, cu o bufnitur. Chiar i de la distana asta, am simit vibraia n sol. Orice-ar fi fost n container, era greu. Probabil utilaje agricole pe care nu ne mai era permis s le folosim. Gretchen ajunsese deja acolo cu mult naintea mea. M-am gndit s alerg ca s-o prind din urm, apoi ns am observat-o pe Jane aprnd din spatele nou-aezatului container i vorbind cu unul dintre membrii echipajului de pe Magellan. M-am dus n schimb spre ea. * Cnd tticul vorbea despre sacrificiu, n sens direct vorbea despre dou lucruri. Mai nti: niciun contact ntre Roanoke i restul Uniunii Coloniale. Tot ceea ce trimiteam n direcia Uniunii Coloniale ne putea da de gol, chiar i o simpl sond automat de salt plin cu date. n aceeai msur, tot ceea ce ni se trimitea ne putea da de gol. Asta nsemna c eram cu adevrat izolai: niciun ajutor, niciun fel de provizii, nici mcar coresponden de la prieteni i de la cei dragi rmai n urm. Eram singuri. La nceput, nici n-a prut un lucru chiar att de important. La urma urmei, ne-am prsit deja vechea via, atunci cnd am devenit coloniti. Ne-am luat rmas-bun de la oamenii pe care nu-i luam cu noi, i cei mai muli tiam c ar fi trecut foarte mult vreme pn s-i mai vedem, dac aveam s-i mai vedem vreodat. Dar chiar i cu toate astea, legturile nu erau complet tiate. O sond de salt a fi trebuit s plece din colonie n fiecare zi, ducnd scrisori, tiri i informaii napoi n Uniunea Colonial. Reciproc, o sond automat ar fi trebuit s soseasc zilnic, cu coresponden, tiri, cntece, poveti i alte lucruri, ca s simim c suntem nc parte a omenirii, n ciuda faptului de a fi mpotmolii ntr-o colonie, cultivnd cereale. i acum, nimic din toate astea. Se dusese totul. Ceea ce te izbea mai nti era lipsa povetilor, a muzicii i a spectacolelor noi un lucru ru dac erai pasionat de un serial sau de o formaie nainte de plecare i sperai s te ii la curent cu ele apoi ns i ddeai seama c ceea ce conta cu adevrat era faptul c din acel moment n-aveai s mai tii nimic despre viaa oamenilor rmai pe loc. Nu aveai s tii dac bunica ta a murit. Nu aveai s vezi nregistrrile pe care prietena ta cea mai bun i le-a fcut la nunt, sau s citeti povestirile pe care o alt 93

prieten le scria i se chinuia cu disperare s le publice, sau s vezi poze cu locurile care-i plceau la nebunie, cu oamenii pe care nc i iubeai stnd n prim-plan. Totul se terminase, poate pentru totdeauna. Cnd ne-a izbit nelegerea acestui fapt, a fcut-o din plin dar o lovitur nc i mai dur a fost cnd ne-am dat seama c toi cei la care am inut vreodat, oricare dintre noi, nu tia nimic despre ce ni se ntmplase. Dac Uniunea Colonial nu avusese de gnd s ne spun nou unde mergem, ca s duc de nas chestia asta pe nume Conclav, cu siguran nu avea de gnd s le spun nici celorlali c i pclea n legtur cu locul unde ne aflam. Toat lumea pe care-o cunoscuserm vreodat credea c ne-am pierdut. Unii dintre ei credeau probabil c fuseserm ucii. John, Jane i cu mine nu trebuia s ne facem prea multe griji la capitolul sta fiecare dintre noi nsemna familia pentru ceilali, toat familia pe care o aveam dar restul colonitilor aveau pe cineva care inea chiar acum doliu pentru ei. Mama i bunica lui Savitri triau nc; expresia aprut pe chipul femeii cnd i-a dat seama c ele credeau probabil c e moart m fcu s m reped s-o mbriez. Nici mcar nu voiam s m gndesc cum tratau obinii dispariia noastr. Speram doar ca ambasadorul Uniunii Coloniale pe lng obini s fi avut lenjerie curat atunci cnd obinii veniser s-l ia la ntrebri. Al doilea sacrificiu era i mai greu. * Ai sosit, exclam Jane n timp ce m apropiam de ea. ntinse mna s-l mngie pe Babar, care venise opind spre ea. Aa se pare, am replicat. Mereu e aa? Aa cum? Mocirlos. Ploios. Frig. Ca naiba. Am ajuns aici la nceputul primverii. O s tot fie aa pentru o vreme. Cred ns c lucrurile se vor mbunti. Aa crezi? am ntrebat. Aa sper, rspunse Jane. Dar nu tim. Informaiile pe care le avem despre planeta asta sunt reduse. Uniunea Colonial nu pare s fi fcut o cercetare normal la faa locului. i n-o s putem lansa un satelit ca s urmrim vremea i climatul. Aa c trebuie doar s sperm c-o s fie mai bine. Desigur, ar fi mai bine dac am ti. Dar sperana e tot ce-avem. Unde-i Gretchen? 94

Am fcut semn n direcia n care-o vzusem plecnd. Cred c-l caut pe tatl ei, am spus. Totul e n ordine ntre voi dou? ntreb Jane. Rareori o vd pe vreuna fr cealalt. E bine. Cu toii sunt nervoi n ultimele zile, mmico. La fel i noi, bnuiesc. Ce mai fac ceilali prieteni ai ti? Am ridicat din umeri. Nu l-am vzut prea mult pe Enzo n ultimele dou zile. Cred c-i pic destul de prost ideea c e captiv aici. Nici mcar Magdy n-a reuit s-l nveseleasc. M-am dus s-l vizitez de vreo dou ori, dar nu vrea s spun prea multe, i nici nu pot spune c eu eram prea vesel. Totui nc mi trimite poezii. Pe hrtie. l pune pe Magdy s le aduc. Magdy nu suport asta, c veni vorba. Jane zmbi. Enzo e un biat drgu. tiu. Cred c n-am ales totui un moment prea grozav ca s m hotrsc s-l fac prietenul meu. Ei bine, ai spus-o chiar tu, cu toii sunt nervoi n ultimele zile. O s fie mai bine. Aa sper, am spus i chiar speram. M descurcasem cu toanele i cu deprimarea celor mai buni dintre ei, dar chiar i eu am limitele mele, i acum m apropiam de ele. Unde-i tticul? i unde-s Hickory i Dickory? Cei doi coborser ntr-una dintre primele navete, mpreun cu mmica i cu tticul; ntre faptul c-i vzusem foarte puin pe Magellan i cel c fuseser plecai n ultimele cteva zile, ncepeam s le simt lipsa. Pe Hickory i Dickory i-am trimis s fac o explorare a zonei nconjurtoare, rspunse Jane. Ne ajut s facem o schi a terenului. Le d ceva folositor de fcut i pe moment i ine deoparte din calea celor mai muli dintre coloniti. Nu cred c vreunul dintre ei are sentimente prea prietenoase fa de nonumani n acest moment, i preferm s evitm ca cineva s ncerce s se ia la btaie cu ei. Am dat din cap la aceste cuvinte. Oricine ar ncerca s se ia la btaie cu Hickory sau cu Dickory s-ar alege cel puin cu ceva rupt. Ceea ce nu i-ar face pe cei doi foarte populari, chiar dac (sau poate mai ales dac) ar avea dreptate. Mmica i tticul erau detepi c-i puneau s stea deoparte, deocamdat. 95

 Tatl tu e cu Manfred Trujillo, zise Jane, vorbind despre tatl lui Gretchen. Amenajeaz satul temporar. l organizeaz ca pe o tabr a unei legiuni romane. Ne ateptm la un atac din partea vizigoilor, am comentat. Nu tim din partea cui s ne ateptm la un atac, zise Jane. Felul imperturbabil n care vorbise nu m nveseli cu absolut nimic. M atept c-o s-o gseti pe Gretchen mpreun cu ei. Intr n tabr i-o s-i gseti. Ar fi mai uor dac-a putea doar s dau un semnal pe PDA-ul lui Gretchen i s-o gsesc n felul sta. Ar fi, fu Jane de acord. Dar n-o s mai putem face aa ceva. ncearc s-i foloseti n schimb ochii. mi ddu un pupic scurt la tmpl, apoi se ndeprt ca s stea de vorb cu echipajul de pe Magellan. Am oftat i m-am ndreptat spre tabr ca s-l gsesc pe tticul. * Al doilea sacrificiu: chiar i cel din urm dispozitiv cu un computer ncorporat nu mai putea fi utilizat. Ceea ce nsemna c nu puteam folosi cea mai mare parte a lucrurilor pe care le aveam. Motivul era dat de undele radio. Fiecare aparat electronic comunica cu orice alt aparat electronic prin unde radio. Chiar i undele radio minuscule pe care le emiteau puteau fi ns descoperite dac cineva cuta destul de intens, aa cum fuseserm asigurai c o s caute. Dar nu era de-ajuns doar s oprim capacitatea de conectare, din moment ce ni s-a spus c echipamentul nostru folosea unde radio nu numai n exterior, ci i intern, pentru comunicarea ntre componentele aparatului. Aparatele noastre electronice nu se puteau mpiedica s transmit dovezi c suntem aici, i dac cineva tia ce frecvene foloseau ca s funcioneze, puteau fi detectate pur i simplu prin transmiterea semnalului care le pornea. Sau aa ni s-a spus. Nu sunt inginer. Tot ce tiu este c o cantitate uria dintre echipamentele noastre nu mai puteau fi folosite nu numai c acum erau inutilizabile, dar deveniser i un pericol pentru noi. A trebuit s riscm s folosim acest echipament ca s aterizm pe Roanoke i s amenajm colonia. Nu prea puteam s ajungem la sol cu navetele fr s folosim electronica; coborrea n-ar fi fost o problem, dar aterizrile ar fi fost destul de complicate (i dezastruoase). Dar odat ce totul a ajuns la 96

locul stabilit, s-a terminat. Am rmas pe ntuneric, i tot ce aveam n containerele cu aparatur electronic urma s rmn n acele containere. Poate pentru totdeauna. Asta includea servere de date, monitoare pentru divertisment, utilaje agricole moderne, aparate tiinifice, ustensile de buctrie, vehicule i jucrii. Plus PDA-uri. Acesta nu a fost un anun prea popular. Cu toii aveau PDAuri, i cu toii i pstrau viaa n ele. PDA-urile erau locul unde i stocai mesajele, corespondena, filmele, muzica i lecturile. Erau felul n care ineai legtura cu prietenii i jucai jocuri cu ei. Felul n care fceai nregistrri audio i video. Felul n care mpreai lucrurile pe care le ndrgeai, cu oamenii care-i plceau. PDA-ul era creierul exterior al tuturor. i, brusc, ne-am trezit fr ele; absolut toate PDA-urile rspndite printre coloniti ceva mai mult de unul de persoan au fost adunate i inventariate. Unii au ncercat s le ascund; cel puin un colonist a ncercat s-l ia la btaie pe membrul echipajului care fusese nsrcinat s le adune. Acel colonist a petrecut noaptea n arestul de pe Magellan, prin amabilitatea cpitanului Zane; potrivit zvonurilor, cpitanul a cobort temperatura n arest i colonistul a ateptat ziua urmtoare neputnd s adoarm din cauza tremuratului. l nelegeam pe colonist. Trecuser deja trei zile fr PDA i nc m surprindeam ntinzndu-m dup el, cnd voiam s vorbesc cu Gretchen, sau s ascult nite muzic, sau s verific dac Enzo mi-a trimis ceva, sau oricare dintre cele o sut de lucruri diferite pentru care mi foloseam PDA-ul n fiecare zi. Bnuiam c o parte din motivul pentru care oamenii erau att de irascibili era i faptul c le fusese amputat creierul extern; nu-i dai seama ct de mult i foloseti PDA-ul pn cnd idiotul de obiect nu dispare Eram cu toii furioi c nu mai aveam PDA-uri, dar n adncul minii m urmrea senzaia aceea scitoare c unul dintre motivele pentru care oamenii se dovedeau att de nervoi n legtur cu PDA-urile era acela c i mpiedica s se gndeasc la faptul c att de multe dintre utilajele de care aveam nevoie ca s supravieuim nu mai puteau fi folosite deloc. Nu poi s deconectezi pur i simplu computerele de la utilajele agricole; nu merg fr ele, fac prea mult parte din main. Ar fi ca i cum i sar scoate creierul i te-ai atepta ca trupul s se descurce fr el. Nu cred c exista cineva care s vrea cu adevrat s se 97

gndeasc la ct de adnc eram bgai n bucluc. De fapt, un singur lucru avea s ne in pe toi n via: cei dou sute cincizeci de menonii coloniali care fceau parte din colonia noastr. Religia lor i fcuse s continue s foloseasc tehnologie demodat i arhaic; niciunul dintre utilajele lor nu avea computere, i numai Hiram Yoder, reprezentantul coloniei lor, folosise ct de ct un PDA (i numai atunci, mi-a explicat tticul, ca s rmn n contact cu ali membri ai consiliului colonial). Lucrul fr electronic nu nsemna o pierdere pentru ei; aa triau ei. Acest lucru fcuse din ei nite ciudai pe Magellan, n special printre noi, adolescenii. Dar acum urma s ne salveze. Asta nu linitea pe nimeni. Magdy i civa dintre prietenii lui mai puini atrgtori artau spre menoniii coloniali ca spre o dovad c Uniunea Colonial plnuise tot timpul sta s ne izoleze i preau s-i deteste pentru asta, ca i cum ei ar fi tiut tot timpul, mai degrab dect s fie la fel de surprini ca noi toi. Astfel ni s-a confirmat faptul c metoda lui Magdy de a reaciona la stres era s se nfurie i s caute ncierri inexistente; btaia aproape strnit la nceputul cltoriei nu era doar o ntmplare. Magdy se nfuria cnd era stresat. Enzo devenea retras. Gretchen devenea irascibil. n ceea ce m privete, eu nu eram pe de-a-ntregul sigur cum m simeam. * Eti zpcit, mi spuse tticul. Stteam lng cortul care reprezenta noua noastr cas temporar. Prin urmare, aa devin, am replicat. L-am urmrit pe Babar hoinrind prin zon, cutnd locuri n care s-i marcheze teritoriul. Ce pot s spun E cine. Nu pricep, coment tticul. I-am explicat cum se comportau prietenii mei de cnd ne pierduserm. O, bine. E de neles Ei bine, dac te consoleaz n vreun fel, dac a avea timp s fac orice altceva dect s muncesc, cred c a fi i eu zpcit. Sunt entuziasmat c e o trstur de familie. Nici mcar nu putem da vina pe genetic. Se uit n jur. Peste tot n jurul nostru se aflau containere de marf, teancuri de corturi acoperite cu prelate i sfoar topometric, blocnd locul unde se vor afla strzile noului nostru orel. Apoi ntoarse din nou ochii spre mine. 98

 Ce crezi? Cred c aa arat cnd Dumnezeu face caca. Pi, da, acum aa arat. Dar cu mult munc i puin dragoste, ne putem croi drum ctre a fi o groap mpuit. i ce zi va fi aceea! Am izbucnit n rs. Nu m face s rd, am protestat. ncerc s rezolv cu chestia cu zpceala. mi pare ru. De fapt nu-i prea ru ctui de puin. Art ctre cortul de lng al nostru. Cel puin, o s fii aproape de prietena ta. sta-i cortul lui Trujillo. El i cu Gretchen or s locuiasc aici. Bine. i prinsesem din urm pe tticul, pe Gretchen i pe tatl ei; cei doi plecaser s se uite la prul care curgea pe lng marginea a ceea ce n curnd avea s fie aezarea noastr, ca s gseasc cel mai bun loc n care s pun colectorul i purificatorul de reziduuri. Fr canalizare n interior, cel puin pentru primele cteva sptmni, ni se spusese; urma s ne facem nevoile n glei. Nici mcar nu pot exprima ct de entuziasmat eram s aud asta. Gretchen i dduse puin ochii peste cap n faa tatlui ei cnd o trsese dup el s se uite la amplasamentele posibile; cred c regreta c venise n primul val. Ct mai dureaz pn cnd ncepem s aducem jos ceilali coloniti? am ntrebat. Tticul art cu degetul. Vrem s instalm nti perimetrul. Suntem aici de dou zile i nimic primejdios n-a aprut din pdurile alea de-acolo, dar cred c e mai bine s fim n siguran, dect s ne par ru. Scoatem ultimele containere din cal n noaptea asta. Pn mine, ar trebui s avem perimetrul complet ngrdit i interiorul izolat. Aa c dou zile, cred. n trei zile toat lumea va fi jos. De ce? Te-ai plictisit deja? Poate, am rspuns. Babar venise ctre mine i rnjea, cu limba atrnnd i labele ncleiate de noroi. mi ddeam seama c ncerca s se hotrasc dac s sar pe dou picioare i s-mi umple bluza de noroi sau nu. I-am transmis telepatic cel mai categoric nici s nu-i treac prin cap i am sperat c o s fie bine. Nu c ar fi ct de ct mai puin plictisitor pe Magellan n 99

momentul sta. Tat, lumea e ntr-o dispoziie proast. Nu tiu, nu m ateptam s fie aa colonizarea. Nu e, m asigur tticul. Suntem un soi de caz excepional aici. Oh, atunci s fim la fel ca toi ceilali! Prea trziu pentru asta, spuse tticul, apoi fcu semn ctre cort. Jane i cu mine am aranjat cortul destul de bine. E mic i nghesuit, dar e i aglomerat. i tiu ct de mult i place asta. Asta mi provoc nc un zmbet. Trebuie s m ntlnesc cu Manfred i apoi s vorbesc cu Jane, dar dup aceea putem s lum cu toii masa de prnz i s ncercm s vedem dac nu ne putem distra puin. Ce-ar fi s te duci nuntru i s te destinzi pn cnd ne ntoarcem? Cel puin n felul sta nu trebuie s fii zpcit i btut de vnt. Bine. I-am dat tticului un pupic pe obraz, apoi el a plecat n direcia prului. Am intrat n cort, cu Babar chiar n urma mea. Drgu, i-am spus lui Babar n timp ce m uitam n jur. Mobilat n stilul plin de gust al Refugiatului Modern. i mi place la nebunie ce-au fcut cu paturile astea pliante. Babar se uit n sus ctre mine cu rnjetul lui prostesc de cine, apoi sri pe unul dintre paturi i se tolni. Idiotule, am exclamat. Ai fi putut cel puin s te tergi pe labe! Babar, remarcabil de nepstor la critic, csc i-apoi nchise ochii. M-am dus pe pat lng el, am scuturat bucile mai mari de noroi i apoi l-am folosit ca pern. Nu pru s aib ceva mpotriv. i chiar era un lucru bun, din moment ce ocupa jumtate din patul meu. Ei bine, iat-ne. Sper c-i place aici. Babar scoase un soi de sforit. Bine zis, m-am gndit. * Chiar i dup ce ni se explic totul, erau nc vreo civa care ntmpinau greuti cnd era vorba s le intre n cap c eram izolai i pe cont propriu. n edinele de grup conduse de fiecare dintre reprezentanii coloniali, era ntotdeauna cte unul (sau unii) care spuneau c lucrurile nu puteau fi att de rele pe ct pretindea tticul c sunt, c trebuia s existe vreo cale pentru noi s rmnem n legtur cu restul omenirii, sau cel puin s ne folosim PDA-urile. 100

Atunci au trimis reprezentanii coloniilor fiecrui colonist ultimul fiier pe care urmau s-l primeasc PDA-urile lor. Era un fiier video, filmat de ctre Conclav i trimis tuturor celorlalte rase din seciunea noastr de spaiu. n el, conductorul Conclavului, pe nume generalul Gau, sttea pe o nlime care domina o mic aezare. Cnd am vzut pentru prima oar filmul, am crezut c era o aezare uman, dar ni s-a spus c era o aezare de coloniti whaizi, acetia fiind o ras despre care nu tiam nimic. Ceea ce tiam era c locuinele i cldirile lor artau ca ale noastre, sau destul de asemntoare ca s nu conteze. Acest general Gau rmase pe nlime destul de mult ca s te ntrebi la ce se uita ntr-acolo n jos, ctre aezare, iar aezarea dispru, transformat n cenu i foc de ctre ceea ce preau o mie de raze de lumin plonjnd n jos din ceea ce ni se spuse c erau sute de nave spaiale plutind la mare nlime deasupra coloniei. n numai cteva secunde, nu mai rmase nimic din colonie sau din cei care locuiau n ele, n afar de o coloan de fum care se nla ctre cer. Nimeni nu mai puse la ndoial dup aceea nelepciunea deciziei de a ne ascunde. Nu tiu de cte ori am urmrit filmul cu atacul Conclavului; trebuie s fi fost de cteva zeci de ori nainte ca tticul s vin la mine i s m pun s-mi predau PDA-ul niciun privilegiu doar pentru c eram copilul conductorului coloniei. Dar nu m uitam din cauza atacului. O, bine, ar trebui s spun c nu vedeam chiar asta cnd m uitam. Ceea ce priveam era silueta care sttea pe nlime. Creatura care ordonase atacul. Cea care avea pe mini sngele unei ntregi colonii. M uitam la acest general Gau. M ntrebam ce gndea cnd a dat ordinul. A simit regret? Satisfacie? Plcere? Durere? Am ncercat s-mi nchipui ce-ar nsemna s ordoni moartea a mii de oameni nevinovai. Eram fericit c nu puteam s concep aa ceva. Eram ngrozit c acest general putea. i c era acolo, afar. Vnndu-ne.
TREISPREZECE

La dou sptmni dup ce am aterizat pe Roanoke, Magdy, Enzo, Gretchen i cu mine ne-am dus la o plimbare. Avei grij unde aterizai, ne avertiz Magdy. Sunt nite bolovani mari aici jos. 101

 Grozav, coment Gretchen. i aprinse lanterna de buzunar tehnologie acceptabil, nicio component computerizat n ea, doar un LED de mod veche i o ndrept spre pmnt, cutnd un loc unde s aterizeze, i apoi sri de pe marginea zidului de containere, intind spre locul preferat. Enzo i cu mine am auzit un uf cnd ajunse jos, apoi o mic njurtur. i-am spus s ai grij unde aterizezi, zise Magdy, ndreptndu-i lanterna spre ea. Taci din gur, Magdy, l apostrof Gretchen. Nici mcar n-ar trebui s fim aici. O s ne bagi pe toi n ncurctur. Mda, bine, replic Magdy. Cuvintele tale ar avea mai mult autoritate moral dac n-ai fi de fapt aici, cu mine. Mut cu o smucitur lumina lanternei de la Gretchen ctre mine i Enzo, care stteam nc sus, pe zidul de containere. Voi doi avei vreun plan s venii cu noi? Vrei s ncetezi, te rog, cu lanterna? exclam Enzo. Patrula o s ne vad. Patrula e pe partea cealalt a zidului de containere, zise Magdy. Dei, dac nu v grbii, asta n-o s mai dureze prea mult. Aa c micai-v! Aprinse i stinse repede lanterna pe faa lui Enzo, dnd natere unui efect stroboscopic enervant. Enzo oft i alunec de pe zidul de containere; am auzit bufnitura nbuit o secund mai trziu. Mai rmneam eu; m-am simit brusc prea expus n vrful containerelor care formau ngrditura defensiv din jurul stucului nostru i n acelai timp frontiera dincolo de care nu ne era permis s mergem n timpul nopii. Haide, opti Enzo n sus, spre mine. El, cel puin, i aducea aminte c n-ar fi trebuit s fim afar i-i modul vocea corespunztor. Sari jos. Te prind eu. Te-ai prostit? am ntrebat, tot n oapt. O s sfreti cu pantofii mei n orbite. A fost o glum, zise Enzo. Bine, am rspuns. Nu m prinde. Doamne, Zo, exclam Magdy, clar fr s opteasc. Vrei s sari odat? Am srit de pe zidul de containere, la vreo trei metri de vrf, i m-am rostogolit puin cnd am ajuns jos. Enzo ndrept lanterna spre mine i-mi ntinse mna s m ridic. Am luat-o i 102

m-am uitat piezi la el, iar el m-a tras sus. Apoi mi-am ndreptat propria mea lantern n direcia unde era Magdy. Nesuferitule, i-am zis. Magdy ridic din umeri. Hai, replic el i porni de-a lungul perimetrului zidului ctre destinaia noastr. Dup cteva minute, ne ainteam cu toii fasciculele lanternelor ntr-o gaur. Oho! exclam Gretchen. Tocmai am nclcat regula stingerii i am riscat s fim mpucai din greeal pentru asta de ctre garda de noapte. O gaur n pmnt. Aleg urmtoarea excursie pe teren, Magdy. Magdy pufni i ngenunche n gaur. Dac ai fi atent vreodat la ceva, ai ti c aceast gaur a strnit panic n rndul consiliului. Ceva a spat asta acum dou nopi, n timp ce patrula nu se uita. Ceva a ncercat s intre n colonie de aici, de afar. i lu lanterna i o mut n susul celui mai apropiat container pn cnd zri ceva. Uite. Sunt zgrieturi pe container. Ceva a ncercat s treac pe sus i, cnd n-a reuit, a ncercat pe dedesubt. Aadar, ceea ce spui este c ne aflm aici, afar, acum, cu o ceat de animale de prad, am constatat. Nu trebuie s fie un animal de prad, spuse Magdy. Poate e doar o creatur creia i place s sape. Am mutat lumina din nou sus, pe urmele de gheare. Da asta-i o teorie rezonabil. N-am fi putut vedea asta n timpul zilei? ntreb Gretchen. Cnd am putea vedea lucrurile care sar s ne mnnce? Magdy puse lumina pe mine. Mama ei i-a pus oamenii de la securitate s umble pe lng ea toat ziua. Nu lsau pe nimeni s se apropie. n plus, indiferent cine a fcut gaura asta, a plecat de mult. O s-i aduc aminte c ai zis asta, atunci cnd ceva o s-i sfie gtlejul, l avertiz Gretchen. Linitete-te, rspunse Magdy. Sunt pregtit. i oricum, gaura asta e doar primul act. Tatl meu e prieten cu unii dintre tipii de la securitate. Unul dintre ei i-a spus c, doar cu puin nainte de a nchide totul pentru noapte, au vzut o turm de fani din aceia n pdure. Eu zic s ne ducem s ne uitm. Ar trebui s ne ntoarcem, vorbi Enzo. Nici mcar n-ar trebui 103

s fim aici, Magdy. Dac ne gsesc afar, o s ne atepte iadul pe toi. Putem vedea fanii mine. Cnd soarele e sus pe cer i chiar i putem vedea. Mine or s fie treji i or s pasc, spuse Magdy. i nici vorb s putem face altceva dect s ne uitm la ei cu binoclul. Magdy art din nou spre mine. Dai-mi voie s v aduc aminte c prinii ei ne in zvori de dou sptmni, ateptnd s descopere dac ceva ne-ar putea azvrli de pe planeta asta. Sau dac ne-ar putea omor, am completat. Ceea ce ar fi o problem. Magdy alung ideea cu un gest al minii. Ceea ce spun eu este c dac vrem cu adevrat s vedem chestiile astea chiar s ajungem destul de aproape ca s ne putem uita bine la ele trebuie s-o facem acum. Dorm cu toii, nimeni nu tie c am plecat i o s ne ntoarcem nainte ca cineva s ne simt lipsa. Tot cred c ar trebui s ne ntoarcem, insist Enzo. Enzo, tiu c asta i ia din timpul preios petrecut cu prietena ta, zise Magdy, dar credeam c s-ar putea s vrei s explorezi i altceva dect amigdalele lui Zo, mcar de data asta. Magdy era foarte norocos c nu se afla n raza de aciune a braului cnd fcea acest comentariu. Fie a braului meu, fie a braului lui Enzo. Iar eti un mgar, Magdy, exclam Gretchen. Bine, spuse Magdy. Voi ducei-v napoi. Ne vedem mai trziu. Eu am de gnd s vd nite fani. Porni ctre pdure, plimbnd fasciculul lanternei prin iarb (sau planta asemntoare cu iarba care acoperea pmntul) n timp ce mergea. Eu am ndreptat lanterna spre Gretchen. Ea i ddu ochii peste cap cu exasperare i porni dup Magdy. Dup un minut, Enzo i cu mine ne-am luat dup ei. * Luai un elefant. Facei-l doar puin mai mic. Scpai de urechi. Facei-i trompa mai scurt i cu tentacule la capt. ntindei-i picioarele pn cnd aproape c pare imposibil s-i poat susine greutatea. Dai-i patru ochi. i apoi facei tot felul de alte lucruri stranii corpului su nct nu rmne dect s spui c arat mai mult ca un elefant dect ca orice altceva la care teai putea gndi. 104

Asta-i un fant. n cele dou sptmni n care fuseserm nchii n satul coloniei, ateptnd semnalul verde ca s ncepem colonizarea propriu-zis, fanii fuseser zrii de cteva ori, fie n pdurea de lng sat, fie, foarte rar, n poriunea nempdurit dintre sat i pdure. Apariia unor fani strnea o goan nebun a copiilor ctre poarta coloniei (o deschiztur n zidul de containere, care se nchidea noaptea), ca s se uite, s cate gura i s fac semn cu mna creaturilor. Mai strnea i un val care arta o nonalan studiat, format din noi, adolescenii, pentru c i noi voiam s-i vedem, numai c nu voiam s prem prea interesai, din moment ce asta ne-ar fi afectat credibilitatea fa de toi prietenii notri cei noi. Cu siguran Magdy n-a dat niciodat niciun indiciu c i-ar fi psat ctui de puin de fani. Se lsa tras pn la poart de ctre Gretchen cnd trecea o turm, apoi ns petrecea cea mai mare parte a timpului vorbind cu ceilali biei care erau i ei bucuroi s fac s par c fuseser trai ctre poart. Totul se reduce la aparen, presupun. Chiar i cei care se strduiau s par imperturbabili aveau n ei ceva copilresc. Exista o oarecare disput n legtur cu faptul dac fanii pe care-i vedeam erau un grup local care tria n zon, sau dac vzuserm mai multe turme care migrau pe aici. N-aveam nici cea mai mic idee care dintre teorii era corect; eram pe planet doar de vreo dou sptmni. i de la deprtare, toi fanii artau cam la fel. Iar de aproape, aa cum am descoperit destul de repede, miroseau oribil. Chiar totul pe planeta asta miroase ca rahatul? mi opti Gretchen n timp ce ne uitam n sus la fani. Se legnau nainte i napoi, foarte ncet, ca i cum ar fi dormit stnd n picioare. Ct despre rspunsul la ntrebarea ei, unul dintre fanii cei mai apropiai de locul unde ne ascundeam ls s-i scape un vnt monumental. Ne-am necat i am chicotit n aceeai msur. Ssst, opti Enzo. El i Magdy erau ghemuii n spatele altui tufi nalt, la vreo doi metri de noi, aproape de luminiul unde turma de fani se hotrse s se odihneasc pe timpul nopii. Erau vreo doisprezece, cu toii dormind i trgnd vnturi sub stele. Lui Enzo vizita nu prea s-i plac prea mult; cred c era ngrijorat 105

c s-ar putea s trezim fanii din greeal. i nu era o grij lipsit de importan; picioarele fanilor artau ca nite fuse de la distan, dar de aproape era limpede c ar putea zdrobi pe oricare dintre noi fr prea mare efort, iar aici erau doisprezece fani. Dac i-am trezi i ar intra n panic, am putea sfri transformai n carne tocat. Cred c era nc puin mbufnat pentru comentariul despre explorarea amigdalelor. Magdy, n felul lui obinuit, nu tocmai fermector, l tachinase pe Enzo nc de cnd el i cu mine ncepuserm s ne ntlnim oficial. Zeflemelele apreau i dispreau n funcie de cum mergea relaia lui Magdy cu Gretchen n momentul respectiv. Bnuiam c n acel moment Gretchen l inea la distan. Uneori cred c a avea nevoie de un grafic sau poate de o diagram ca s pricep cum se neleg cei doi. nc unul dintre fani ddu drumul unei ncrcturi epice de flatulen. Dac mai stm aici, o s m sufoc, i-am optit lui Gretchen. Ea ddu din cap i-mi fcu semn s m duc dup ea. Ne-am furiat ctre locul unde stteau Enzo i Magdy. Putem pleca acum? i opti Gretchen lui Magdy. tiu c probabil te ncnt mirosul, dar noi, ceilali, suntem pe cale s pierdem cina. i am stat aici destul de mult nct cineva s nceap s se ntrebe unde ne-am dus. Un minut, ceru Magdy. Vreau s ajung mai aproape de unul dintre ei. Glumeti, exclam Gretchen. Am ajuns pn aici, insist Magdy. Chiar eti un idiot uneori, tii? coment Gretchen. Nu te duci pur i simplu ctre o turm de animale slbatice ca s le salui. Or s te omoare. Sunt adormite, protest Magdy. N-or s mai fie dac te duci de-a dreptul n mijlocul lor. Nu sunt chiar att de prost, replic Magdy, cu oapta devenind cu att mai sonor cu ct se enerva mai tare. N-o s fie nicio problem. nceteaz cu grijile. nainte ca Gretchen s apuce s riposteze, Enzo ridic mna s-i liniteasc pe amndoi. Uite, spuse el, i art undeva spre mijlocul luminiului. Unul dintre ei se trezete. O, minunat, exclam Gretchen. 106

Fantul n discuie i scutur capul i apoi l ridic, ntinzndui larg tentaculele de pe tromp. Le flutur dintr-o parte n alta. Ce face? l-am ntrebat pe Enzo. El ridic din umeri. Nu era expert n fani mai mult dect mine. A mai micat un timp din tentacule, ntr-un arc mai larg, apoi mi-a trecut prin minte ce fcea. Mirosea ceva. Ceva ce n-ar fi trebuit s fie acolo. Fantul mugi, nu din tromp, ca un elefant, ci din gur. Toi ceilali fani se trezir instantaneu i ncepur s se mite. M-am uitat piezi spre Gretchen. O, rahat, am mimat din buze. Ea ncuviin i se uit napoi peste umr la fani. M-am ntors spre Magdy, care devenise brusc foarte mic. Nu cred c acum mai voia s se apropie vreun pic. Fantul cel mai apropiat de noi se ntoarse brusc i se frec de tufiul n spatele cruia ne ascundeam. I-am auzit bufnitura piciorului cnd animalul se mut ntr-o nou poziie. Am hotrt c era timpul s m mic, dar trupul mi nesocoti hotrrea, din moment ce nu-mi ls controlul picioarelor. Eram ncremenit pe loc, ghemuit n spatele unui tufi, ateptnd s fiu clcat n picioare. Ceea ce nu se ntmpl niciodat. O secund mai trziu, fantul dispru, lund-o la fug n aceeai direcie ca i restul turmei: ct mai departe de noi. Magdy slt din poziia chircit i ascult turma tropind n deprtare. n regul, vorbi el. Ce-a fost ceea ce tocmai s-a ntmplat? Credeam c ne-au mirosit, cu siguran, am rspuns. Am crezut c ne-au descoperit. i-am zis c eti un idiot, i spuse Gretchen lui Magdy. Dac ai fi fost acolo cnd s-au trezit, am fi adunat cu lopata ce-ar mai fi rmas din tine, ntr-o gleat. Cei doi ncepur s se rsteasc unul la altul; m-am rsucit s m uit la Enzo, care se ntorsese cu faa n direcia opus celei n care fugiser fanii. Avea ochii nchii, dar prea c se concentreaz la ceva. Ce e? am ntrebat. Deschise ochii, se uit la mine i apoi art n direcia spre care se uita. Vntul vine din direcia asta. Bine, am replicat. Nu-i urmream ideea. 107

 Ai fost vreodat la vntoare? ntreb Enzo. Am cltinat din cap. Noi eram contra vntului fa de fani. Vntul sufla mirosul nostru departe de ei. Art ctre locul unde sttuse primul fant care se trezise. Nu cred c fantul acela ne-ar fi mirosit ctui de puin. Clic! Bine, am replicat. Acum am priceput. Enzo se ntoarse spre Magdy i Gretchen. Hei, voi doi! exclam el. E timpul s plecai. Acum! Magdy ndrept lanterna de buzunar ctre Enzo i pru gata s spun ceva sarcastic, apoi prinse expresia de pe chipul lui Enzo n cercul de lumin. Ce e? Fanii n-au fugit din cauza noastr, explic Enzo. Cred c e altceva acolo. Ceva care vneaz fani. i cred c vine ncoace. * E un clieu al divertismentelor de groaz s pui adolesceni pierdui n pdure i s-i imaginezi c sunt hituii de ceva oribil aflat chiar n urma lor. Iar acum tiu de ce. Dac vrei s te simi vreodat la limita terorii totale, abjecte, care te face s-i veri maele, ncearc si croieti drum afar dintr-o pdure vreun kilometru-doi, noaptea, cu certitudinea c eti vnat. Te face s te simi viu, chiar te face, dar nu ntr-un fel n care vrei s te simi viu. Magdy era n frunte, desigur, dei e discutabil dac asta se ntmpla pentru c tia drumul napoi sau doar pentru c alerga destul de repede pentru ca noi ceilali s trebuiasc s fugim dup el. Gretchen i cu mine l urmam, iar Enzo forma ariergarda. O dat am ncetinit ca s verific dac mai e acolo, iar el mi-a fcut semn s alerg mai departe. Rmi cu Gretchen, zise el. Apoi mi-am dat seama c rmnea intenionat n urma noastr, astfel nct, orice ne-ar fi urmrit, s trebuiasc s treac de el mai nti. L-a fi srutat chiar atunci, dac n-a fi fost doar un ghem fremttor de adrenalin, fugind cu disperare ca s ajung acas. Pe-aici! ne strig Magdy. Art spre o potec natural accidentat pe care am recunoscut-o ca fiind cea pe care-o folosisem ca s intrm n pdure prima dat. M concentram s naintez pe acea potec, i 108

atunci ceva se strecur prin spatele lui Gretchen i m apuc pe neateptate. Am ipat. Se auzi o bubuitur, urmat de o bufnitur nbuit. Enzo se arunc spre ceea ce m nfcase. O secund mai trziu, era ntins pe solul pdurii, cu pumnalul lui Dickory la gt. Am avut nevoie de mai mult timp dect ar fi trebuit ca s recunosc cine inea cuitul. Dickory! am ipat. Oprete! Dickory se opri. D-i drumul! Nu e un pericol pentru mine! Dickory scoase cuitul i se ndeprt de Enzo. Enzo se deprt n patru labe de Dickory i de mine. Hickory? am strigat. E totul n ordine? De undeva din fa, am auzit vocea lui Hickory. Prietenul tu avea un pistol! L-am dezarmat! M sugrum! l-am auzit pe Magdy. Dac Hickory ar fi vrut s te sugrume, n-ai fi putut s vorbeti! am rspuns. D-i drumul, Hickory! Pstrez pistolul, anun Hickory. Se auzi un fonet n ntuneric cnd Magdy se ridic. Bine, am zis. Acum, c ne opriserm din alergat, era ca i cum cineva trsese o frn, i toat adrenalina din corp se scurgea pe la picioare. M-am ghemuit ca s-o mpiedic s se reverse. Nu, nu e bine, replic Magdy. L-am vzut aprnd din ntuneric, pind apsat nspre mine. Dickory se interpuse ntre mine i Magdy. Mersul lui Magdy se opri brusc. E pistolul tatlui meu! Dac descoper c lipsete, sunt ca i mort! n primul rnd, ce fceai cu pistolul? ntreb Gretchen. Se ntorsese n locul unde stteam eu, cu Hickory urmnd-o. i-am zis c eram pregtit, rspunse Magdy i apoi se ntoarse spre mine. Trebuie s le spui grzilor tale de corp s fie mai ateni. Art spre Hickory. Aproape c l-am lsat fr cap pe sta. Hickory? am ntrebat. N-am fost n niciun pericol serios, replic Hickory cu blndee. Atenia lui prea s fie ndreptat n alt parte. 109

 Vreau pistolul napoi, se rsti Magdy. Cred c ncerca s amenine; eu cnd vocea i se frnse. Hickory o s-i dea pistolul napoi tatlui tu cnd o s ajungem napoi n sat, am zis. Simeam apropiindu-se o durere de cap provocat de oboseal. Acum, insist Magdy. Pentru numele lui Dumnezeu, Magdy, am rbufnit. Eram dintr-odat foarte obosit i furioas. Vrei te rog s taci din gur cu afurisitul tu de pistol! Ai noroc c nu l-ai omort pe vreunul dintre noi cu el. i ai noroc c nu l-ai nimerit pe vreunul dintre ei am fcut semn ctre Dickory i apoi ctre Hickory pentru c atunci tu ai fi mort, iar noi ceilali ar trebui s dm explicaii despre cum s-a ntmplat. Aa c taci din gur cu idiotul tu de pistol! Taci i hai s mergem acas! Magdy se uit int la, mine, apoi porni tropind n ntuneric, ctre sat. Enzo mi arunc o privire ciudat i se lu dup prietenul lui. Perfect, am comentat i mi-am strns tmplele ntre palme. Durerea monstruoas de cap pe care o prevzusem sosise, i era un specimen magnific. Ar trebui s te ntorci n sat, mi spuse Hickory. Aa crezi? am ntrebat i apoi m-am ridicat n picioare i am plecat hotrt ctre sat, departe de el i de Dickory. Gretchen, rmas brusc n compania celor dou grzi de corp ale mele, nu era prea departe n urma mea. * Nu vreau s-ajung la John i Jane niciun cuvnt despre ce sa-ntmplat ast-noapte, i-am spus lui Hickory cnd el, Dickory i cu mine am ajuns n sectorul comun al satului. La ora asta din noapte, doar vreo dou alte persoane mai hoinreau pe-acolo, iar acestea disprur rapid cnd Hickory i Dickory i fcur apariia. Dou sptmni nu fuseser suficiente ca oamenii s se obinuiasc cu ei. Aveam spaiul comun numai pentru noi. Cum spui tu, ncuviin Hickory. Mulumesc, am zis i am pornit s m ndeprtez de el, ctre cortul pe care-l mpream cu prinii mei. N-ar fi trebuit s te duci n pdure, vorbi Hickory. Asta m fcu s m opresc. M-am ntors cu faa la Hickory. 110

 Poftim? N-ar fi trebuit s te duci n pdure, repet Hickory. Nu fr protecia noastr. Aveam protecie, am replicat, i unei pri a creierului meu nu-i venea s cread c aceste vorbe chiar mi-au ieit din gur. Protecia ta era un pistol mnuit de cineva care nu tia s-l foloseasc. Glonul pe care l-a tras s-a dus n pmnt, la mai puin de treizeci de centimetri de el. L-am dezarmat pentru c era o ameninare pentru el nsui, nu pentru mine. O s am grij s-i spun asta. Dar nu conteaz. N-am nevoie de permisiunea ta, Hickory, ca s fac ce poftesc. Tu i cu Dickory nu suntei prinii mei. Iar n tratatul vostru nu scrie c-mi putei impune ce s fac. Eti liber s faci ce doreti. Dar i-ai luat riscuri inutile, att mergnd n pdure ct i pentru c nu ne-ai informat despre intenia ta. Asta nu v-a mpiedicat s venii dup mine. Replica mea a sunat ca o acuzaie, pentru c eram ntr-o stare de spirit acuzatoare. Nu, recunoscu Hickory. Aa c v-ai apucat din proprie iniiativ s m urmrii cnd eu nu v-am dat permisiunea s-o facei. Da. S nu mai facei niciodat aa ceva. tiu c intimitatea este un concept strin pentru voi, dar uneori nu v vreau prin preajm. Putei pricepe asta? Tu am artat spre Dickory aproape c i-ai tiat gtul prietenului meu n noaptea asta. tiu c nu-l placi, dar asta-i puin cam mult. Dickory nu i-ar fi fcut niciun ru lui Enzo, protest Hickory. Enzo nu tie asta, am replicat i m-am ntors spre Dickory. i dac i-ar fi tras o lovitur bun? L-ai fi putut rni doar ca s-l opreti. N-am nevoie de felul sta de protecie. i nici n-o vreau. Hickory i Dickory rmaser pe loc tcui, absorbindu-mi furia. Dup cteva secunde, m-am sturat de asta. Ei bine, am ntrebat. Fugeai afar din pdure cnd ai dat peste noi, i aminti Hickory. Da? i? Credeam c s-ar fi putut s fim urmrii. Ceva a speriat fanii la care ne uitam, iar Enzo a crezut c putea fi un animal de prad sau cam aa ceva. A fost alarm fals. Nu era nimic n spatele nostru, altfel ne-ar fi prins din urm cnd ai 111

aprut voi doi de nicieri i ne-ai speriat ca naiba pe toi. Nu, vorbi Hickory. Nu? Nu ne-ai speriat ca naiba? D-mi voie s fiu de alt prere. Nu, repet Hickory. Erai urmrii. Ce tot vorbeti acolo? Nu era nimic n urma noastr. Erau n copaci. Se ineau dup voi pe deasupra. Mergeau naintea voastr. I-am auzit pe ei, nainte s te auzim pe tine. Mi s-au nmuiat genunchii. Ei? am ntrebat. De aceea v-am luat cu noi imediat ce v-am auzit venind. Ca s v protejm. Ce erau? Nu tim. N-am avut timp s facem nicio observaie adecvat. i credem c mpuctura prietenului vostru i-a pus pe fug. Atunci nu era neaprat ceva care s ne vneze pe noi. Ar fi putut fi orice. Poate, accept Hickory, n acea manier neutr cutat pe care o avea cnd nu voia s m contrazic. Orice-ar fi, se micau odat cu tine i cu grupul tu. Biei, sunt obosit, am zis, pentru c nu voiam s m mai gndesc la nimic din toate astea, i dac m mai gndeam la ideea c o hait de creaturi ne urmrea din copaci m-a fi prbuit chiar acolo, n sectorul comun. Putem lsa discuia asta pe mine? Cum doreti, Zo. Mulumesc, am rspuns i am pornit ctre pat, trndu-mi picioarele. i adu-i aminte ce-am stabilit despre faptul de a nu le spune prinilor. Nu le vom spune prinilor. i adu-i aminte c am zis s nu m urmrii! Ei nu rspunser nimic la asta i am plecat s m culc. * L-am gsit pe Enzo n dimineaa urmtoare afar din cortul familiei lui, citind o carte. Oho, o carte adevrat! am exclamat. Pe cine-ai omort ca s-o obii? Am mprumutat-o de la unul dintre copiii menonii, rspunse el. mi art cotorul. 112

 Huckleberry Finn. Ai auzit de ea? ntrebi o fat de pe o planet pe nume Huckleberry dac a auzit de Huckleberry Finn! Speram ca tonul vocii mele, care arta c nu-mi venea s cred, s transmit i amuzament. Dup ct se prea, nu. Scuz-m. N-am fcut legtura. Deschise cartea n locul unde citea. Ascult, am zis. Voiam s-i mulumesc. Pentru ce-ai fcut ast-noapte. Enzo se uit pe deasupra crii. N-am fcut nimic ast-noapte. Ai rmas n urma lui Gretchen i a mea. Te-ai aezat ntre noi i orice-ar fi fost ceea ce ne urmrea. Voiam doar s tii c am apreciat gestul. Enzo ridic din umeri. Nu c ne-ar fi urmrit ceva, pn la urm. M-am gndit s-l pun la curent cu ceea ce-mi spusese Hickory, dar m-am stpnit. i cnd ceva a venit spre voi, era n faa mea. Aa c n-am fost de prea mare folos de fapt. Mda, c veni vorba Voiam s-mi cer scuze pentru asta. Pentru chestia cu Dickory. Nu tiam prea bine cum s pun problema. mi nchipuiam c n-ar fi sunat prea bine Scuz-m pentru cnd garda mea de corp extraterestr aproape c i-a tiat capul cu un cuit. Nu-i face griji, spuse Enzo. Nu-mi fac, am replicat. Chiar nu. Garda ta de corp i-a fcut treaba. Vreme de o secund, mi s-a prut c Enzo ar fi vrut s mai spun ceva, apoi ns nclin capul i se uit la mine de parc atepta s termin indiferent ce fceam n acel moment, ca s se poat ntoarce la cartea lui foarte important. Mi-a trecut brusc prin cap c Enzo nu-mi mai scrisese nicio poezie de cnd coborserm pe Roanoke. Bine atunci, am spus, neconvingtor. Bnuiesc c o s ne vedem ceva mai trziu. Sun bine, rspunse Enzo, apoi mi fcu un semn prietenos cu mna i-i bg nasul n treaba lui cu Huck Finn. Am plecat napoi la cortul meu, l-am gsit pe Babar nuntru, m-am dus la el i l-am luat n brae. 113

 Felicit-m, Babar. Cred c tocmai am avut prima ceart cu prietenul meu. Babar m linse pe fa. Asta mai mbunti lucrurile un pic. Dar nu prea mult.
PAISPREZECE

Nu, cni nc prea jos, i-am spus lui Gretchen. Pari monoton. Ai nevoie s ncepi cu un ton mai sus, sau pe aproape. Uite-aa Am reluat partea pe care voiam s-o cnte ea. Dar aa cnt, replic Gretchen. Nu, cni mai jos de-att. Atunci tu abordezi melodia greit, protest Gretchen. Pentru c eu cnt melodia pe care-o cni i tu. D-i drumul! Mi-am dres glasul i am interpretat melodia pe care voiam s-o cnte ea. O imit perfect. M-am oprit din cntat i am ascultat-o pe Gretchen. Era monoton. Ei, ce prostie, am comentat. i-am spus eu. Dac a putea s te pun s auzi cntecul, ai auzi melodia i ai cnta-o. Dac ai putea s m pui s aud cntecul, n-am ncerca s-l cntm deloc. L-am asculta doar, ca nite fiine umane civilizate. Bine zis, am fost de acord. Nimic nu-i bine n legtur cu asta, ripost Gretchen. i-o jur, Zo. tiam c venirea ntr-o colonie nou urma s fie dificil. Eram gata pentru asta. Dar dac a fi tiut c or s-mi ia PDA-ul, era foarte posibil s rmn pe Erie. D-i drumul, zi c sunt superficial. Eti superficial. Acum zi c m nel. Dac ndrzneti Nu i-am spus c se nal. tiam cum se simte. Da, era superficial s recunoti c-i lipsea PDA-ul. Dar cnd i petrecusei ntreaga via fiind capabil s faci s apar tot ce doreai pe un PDA, ca s te distrezi muzic, filme, cri i prieteni , atunci cnd trebuia s te despari de el te simeai mizerabil. Cu adevrat mizerabil. Mizerabil cam ca n captiv pe o insul pustie cu nimic altceva n afar de nuci de cocos ca s le ciocneti. Pentru c nu exista nimic cu care s le nlocuim. Da, 114

menoniii coloniali i aduseser mica lor bibliotec de cri tiprite, dar cea mai mare parte a acesteia consta din biblii, manuale agricole i cteva clasice, dintre care Huckleberry Finn era unul dintre cele mai recente volume. Ct despre muzic i divertismente populare, ei bine, nu aveau o legtur prea mare cu asta. i ddeai seama c vreo civa dintre adolescenii menonii coloniali credeau c e amuzant s ne priveasc pe noi, ceilali, trecnd prin privarea de divertisment. Nu prea foarte cretinesc din partea lor, trebuie s spun. Pe de alt parte, nu ei erau cei a cror via fusese modificat drastic prin aterizarea pe Roanoke. Dac a fi fost n locul lor i a fi vzut o ceat ntreag de ali indivizi plngndu-se i suspinnd pentru ct de groaznic era c le fuseser luate jucriile, m-a fi simit i eu poate puin cu nasul pe sus. Am fcut ceea ce fac cu toii n situaiile n care duc lips de ceva: ne-am adaptat. Nu citisem nicio carte de cnd ajunseserm pe Roanoke, dar eram pe lista de ateptare pentru un exemplar legat din Vrjitorul din Oz. Nu existau spectacole de divertisment nregistrate, dar Shakespeare nu d gre niciodat; era plnuit de smbt ntr-o sptmn o lectur pe roluri cu A dousprezecea noapte. Promitea s fie destul de nspimnttoare auzisem unele dintre lecturi dar Enzo citea rolul lui Sebastian i o fcea destul de bine; i, ca s spun drept, ar fi fost prima oar cnd intram n contact cu o pies a lui Shakespeare sau orice alt pies, n afar de spectacolele de la coal pe viu. i oricum n-a fi avut altceva de fcut. Ct despre muzic, ei bine, iat ce s-a ntmplat: nu mai trziu de dou zile dup aterizare, civa dintre coloniti au scos chitare, acordeoane, tobe de mn i alte asemenea instrumente i s-au apucat s ncerce s cnte mpreun. ncercarea merse groaznic, pentru c nimeni nu cunotea muzica nimnui altcuiva. Semna cu ceea ce se ntmplase pe Magellan. Aa c s-au apucat s se nvee unii pe alii cntecele fiecruia, apoi unii sosir s le cnte, iar dup aceea alii aprur s le asculte. i aa se ntmpl c, la captul spaiului, fr s observe nimeni, colonia Roanoke reinvent chefurile. Aa le numea tticul. I-am spus c era un nume stupid, iar el rspunse c era de acord, dar c cellalt nume pentru asta chiolhan era i mai ru. Nu-l puteam contrazice. Chefliii de pe Roanoke (aa cum i spuneau acum) primeau 115

cereri dar numai dac persoana care fcea cererea cnta cntecul. Iar dac muzicienii nu cunoteau cntecul, trebuia s-l cni cel puin de dou ori pn cnd i ddeau seama cum s-l imite. Asta duse la o evoluie interesant: cntreii ncepur s fac versiuni a capella ale cntecelor lor favorite, mai nti singuri i din ce n ce mai des n grupuri, care puteau fi acompaniate de Cheflii sau nu. Devenea un motiv de mndrie pentru oameni s-i prezinte piesele favorite deja aranjate, astfel nct toi ceilali din public s nu trebuiasc s suporte un ir de repetiii, nainte ca totul s fie demn de ascultat. Se putea spune, cu siguran, c unele dintre aceste aranjamente erau mai aranjate ca celelalte, ca s m exprim politicos, iar unii cntau cu acelai control al vocii precum o pisic n ploaie. Dar acum, la vreo dou luni dup ce se lansaser chefurile, oamenii ncepuser s prind pilul. i ncepuser s vin la chefuri cu cntece noi, aranjate a capella. Unul dintre cntecele cele mai populare la ultimele chefuri fusese Las-m s conduc tractorul povestea unui colonist nvat s conduc un tractor manual de ctre un menonit, care, pentru c acetia erau singurii care tiau cum s manevreze mainile agricole necomputerizate, fusese nsrcinat s se ocupe de nsmnarea culturilor i s ne nvee pe noi, ceilali, cum s le folosim utilajele. Cntecul se termina cu un tractor intrnd ntr-un an. Era bazat pe o poveste adevrat. Menoniii credeau c piesa era destul de hazlie, dei apruse cu preul unui tractor stricat. Cntecele despre tractoare erau foarte departe de ceea ce ascultaserm nainte, dar, pe de alt parte, ne aflam foarte departe de locurile de unde veneam fiecare dintre noi, n toate sensurile, aa c poate c asta se potrivea. i ca s m exprim total sociologic, poate c ceea ce nsemna acest lucru era c, peste douzeci sau cincizeci de ani standard, indiferent cnd se hotra Uniunea Colonial s ne lase s intrm n contact cu restul rasei umane, Roanoke urma s aib propria ei form muzical distinct. Poate c or s-o numeasc Roanokapella. Sau chefanoke. Sau cumva. Dar n acest moment precis, tot ce ncercam s fac era s obin melodia corect pe care s-o cnte Gretchen, astfel nct ea i cu mine s putem merge la urmtorul chef cu o versiune mcar pe jumtate decent din Diminea la Delhi, ca s-l preia Chefliii. i sufeream un eec mizerabil. Aa te simi cnd i dai seama c, n ciuda faptului c un cntec a fost poate favoritul 116

tu dintotdeauna, nu tii de fapt fiecare ntorstur i fiecare nfloritur a lui. i din moment ce exemplarul meu din cntec se gsea pe PDA-ul pe care nu mai puteam s-l folosesc i nici mcar s-l am, nu exista niciun mijloc s corectez problema. n afar de cazul Am o idee, i-am zis lui Gretchen. Presupune s nvei s nu mai cni fals? ntreb ea. Chiar mai bine, am rspuns. Zece minute mai trziu ne aflam n partea cealalt a Croatoanului, n faa centrului de informaii al satului singurul loc de pe ntreaga planet unde puteai gsi nc un aparat electronic n stare de funcionare, pentru c interiorul era proiectat s blocheze complet orice semnale radio sau de alt fel. Tehnologia pentru a face acest lucru era, din nefericire, destul de rar pentru ca s fie suficient doar pentru un container de marf modificat. Vestea bun era c mai fceau. Vestea proast era c fceau destul doar pentru o infirmerie. Uneori viaa e de rahat. Gretchen i cu mine ne-am dus n spaiul de primire, unde era ntuneric bezn din cauza materialului de blocare a semnalelor; trebuia s nchizi ua exterioar ctre centrul de informaii nainte s poi deschide ua interioar. Aa c, pentru aproximativ o secund i jumtate, ne-am simit de parc am fi fost nghiite de moartea sumbr, neagr, fr form. N-a recomanda aa ceva. Apoi am deschis ua interioar i am gsit nuntru un obsedat de calculatoare. Se uit la amndou, puin surprins, dup care i lu nfiarea care spunea nu. Rspunsul e nu, vorbi el, confirmnd expresia feei. Hai, domnule Bennett, am exclamat. Nici mcar nu tii ceavem de gnd s cerem Pi, s vedem, replic el. Dou adolescente care se nimerete s fie fiicele unor conductori ai coloniei se ntmpl s intre n singurul loc din colonie unde se pot juca cu un PDA. Hmmm Au venit oare s implore s se joace cu un PDA? Sau au venit pentru c le face plcere compania unui brbat rotofei, de vrst mijlocie? Nu-i o ntrebare grea, domnioar Perry. Voiam doar s ascultm un singur cntec, am spus. O s scapi de noi de pe cap n numai un minut. Bennett oft. tii, cel puin de dou ori pe zi cuiva exact la fel ca voi i vine ideea sclipitoare s vin aici i s ntrebe dac n-a putea 117

s-l las s mprumute un PDA ca s se uite la un film, s asculte nite muzic sau s citeasc o carte. i, ah, o s-i ia numai un minut. Nici mcar n-o s observ c e acolo. i dac spun da, atunci alii or s vin s cear acelai timp. Pn la urm o s petrec atta timp ajutnd oamenii cu PDA-urile lor, nct n-o s mai am timp s fac treaba cu care prinii ti, domnioar Perry, m-au nsrcinat. Aa c spune-mi tu: ce-ar trebui s decid? S pui un lact? suger Gretchen. Bennett se uit piezi la Gretchen, morocnos. Foarte amuzant, coment el. Ce faci pentru prinii mei? am ntrebat. Prinii ti m-au pus s descopr i s imprim, ncet i minuios, fiecare act diplomatic i fiecare dosar al administraiei Uniunii Coloniale, astfel nct s poat apela la ele fr s trebuiasc s vin aici i s m bat la cap, rspunse Bennett. ntr-un fel apreciez asta, dar ntr-altul mai direct fac asta de trei zile i probabil o s-o mai fac nc patru. i pentru c imprimanta cu care trebuie s lucrez se blocheaz cu regularitate, chiar are nevoie de cineva care s fie atent la ea. Iar sta-s eu. Aa c asta e, domnioar Perry: patru ani de educaie tehnic i douzeci de ani de munc profesional mi-au permis s ajung maimuoiul unei imprimante n fundul spaiului. Cu adevrat, elul vieii mele a fost atins! Am ridicat din umeri. Atunci las-ne pe noi, am spus. Scuz-m? se mir Bennett. Dac nu faci nimic altceva dect s ai grij s nu se blocheze imprimanta, asta putem face noi n locul tu, am explicat. O s lucrm pentru tine dou ore, i n schimb ne lai s folosim dou PDA-uri ct vreme suntem aici. Pe urm, poi s faci orice altceva ai nevoie s faci. Sau s te duci s mnnci de prnz, adug Gretchen. S-i faci o surpriz soiei. Bennett rmase tcut pentru un minut, cugetnd. S v oferii s m ajutai, de fapt. Nimeni n-a mai ncercat tactica asta pn acum. Foarte abil. ncercm i noi, am replicat. i e ora prnzului, continu Bennett. i nu-i dect de imprimat. Aa e, am ncuviinat. Presupun c dac ncurcai ngrozitor lucrurile pe-aici, n-o s 118

fie prea ru pentru mine. Prinii votri n-or s m pedepseasc pentru incompetena voastr. Nepotismul lucreaz n favoarea ta, am remarcat. Nu c o s fie vreo problem, zise Gretchen. Nu, am fost de acord cu ea. Suntem maimuoi de imprimant exceleni. n ordine, spuse Bennett, i se ntinse peste masa de lucru ca s apuce PDA-ul. Putei folosi PDA-ul meu. tii cum s umblai cu sta? I-am aruncat o privire. Scuz-m. Bine. Indic o list de fiiere de pe ecran. Astea sunt fiierele care trebuie terminate azi. Imprimanta e acolo fcu semn ctre captul cellalt al mesei de lucru iar hrtia e n cutia aceea. O punei n imprimant, facei teanc lng imprimant documentele terminate. Dac se blocheaz, i o s-o fac, de cteva ori, tragei doar foaia afar i lsai-o s-i ia singur una nou. O s retipreasc automat ultima pagin la care lucra. n timp ce facei asta, v putei conecta la arhiva de divertisment. Am descrcat toate acele fiiere ntr-un singur loc. Ai descrcat fiierele tuturor? am ntrebat, i mi-am simit intimitatea foarte uor nclcat. Linitete-te, rspunse Bennett. Numai fiierele publice sunt accesibile. Atta vreme ct i-ai criptat fiierele private nainte s-i predai PDA-ul, aa cum i s-a spus, secretele tale sunt n siguran. Acum, ndat ce accesezi un fiier de muzic, difuzoarele or s porneasc. Nu le da prea tare, sau n-o s auzi cnd se blocheaz imprimanta. Ai deja difuzoare instalate? ntreb Gretchen. Da, domnioar Trujillo. M crezi sau nu, chiar i brbaii rotofei de vrst mijlocie ascult muzic. tiu, replic Gretchen. Tatl meu e mort dup muzica lui. i pe acest ton de dezumflare a egoului, o s plec, anun Bennett. O s m ntorc peste vreo dou ore. V rog s nu distrugei locul. i dac vine cineva i ntreab dac poate s mprumute un PDA, spune-le c rspunsul este nu, fr excepii. Plec. Sper c aici era ironic, am zis. Nu-mi pas, replic Gretchen i ntinse mna dup PDA. Dmi sta. Hei, am exclamat, inndu-l departe de ea. S ncepem cu 119

nceputul! Am pornit imprimanta, am pus fiierele n list i apoi am accesat Diminea la Delhi. Primele msuri se revrsar din difuzoare, iar eu le-am lsat s m ptrund. Jur c aproape c am plns. E uimitor ct de prost i aminteti cntecul sta, zise Gretchen cam pe la jumtate. Sssst! Aici e partea aceea! Vzu expresia de pe chipul meu i pstr tcerea pn se termin cntecul. * Dou ore nu e destul timp pentru un PDA dac n-ai mai avut acces de luni de zile la unul. i asta-i tot ce-o s spun despre situaia respectiv. Dar era destul timp pentru ca att Gretchen ct i eu s ieim din centrul de informare simindu-ne ca i cum abia petrecuserm ore ntregi la nmuiat ntr-o plcut baie fierbinte ceea ce, dac ne gndim bine, era nc ceva ce nu mai fcuserm de luni de zile. Ar trebui s pstrm asta pentru noi, observ Gretchen. Da, am rspuns. Nu vrem ca lumea s-l scie pe domnul Bennett. Nu-i asta, numai c mi place s am ceva n plus fa de ceilali, recunoscu Gretchen. Nu exist prea muli oameni care s poat duce meschinria att de departe. i totui reueti cumva. Gretchen ddu din cap. Mulumesc, doamn. i acum trebuie s m ntorc acas. Iam promis lui tata c o s plivesc grdina de legume nainte s se ntunece. Distracie plcut la scormonitul prin rn, i-am urat. Mulumesc. Dac te simi binevoitoare, te poi oferi oricnd s m ajui. Lucrez la partea mea malefic. Aa s fie. Dar hai s ne-ntlnim desear dup cin s exersm, am propus. Acum, c tim cum s cntm partea aceea. Sun bine, rspunse Gretchen. Sau o s sune, s sperm. mi fcu semn cu mna i porni ctre cas. M-am uitat n jur i am ajuns la concluzia c astzi ar fi o zi bun pentru plimbare. i a fost. Soarele era sus, ziua luminoas, n special dup dou ore n centrul de informare care absorbea lumina, iar 120

Roanoke intrase bine n primvar care era de-a dreptul frumoas, chiar dac se dovedea c toate florile locale miroseau a carne putred nmuiat n sos de canal (aceast descriere o am prin amabilitatea lui Magdy, care reuea s lege laolalt cte o fraz din cnd n cnd). Dar dup vreo dou luni, nu mai observi mirosul, sau cel puin accepi c nu poi face nimic n privina asta. Cnd toat planeta pute, n-ai dect s te compori ca atare. Dar ceea ce o fcea cu adevrat o zi bun de plimbare era felul n care lumea noastr se schimbase n numai dou luni. John i cu Jane ne-au lsat pe toi s ieim din Croatoan nu cu mult vreme dup ce Enzo, Gretchen, Magdy i cu mine am avut expediia noastr nocturn, iar colonitii ncepuser s se mute n afara satului, construind case i ferme, ajutndu-i i nvnd de la menonii, responsabili pentru primele noastre culturi care creteau deja pe cmpuri. Erau modificate genetic ca s creasc rapid; urma s avem prima recolt n viitorul nu prea ndeprtat. Se prea c aveam s supravieuim pn la urm. Am trecut pe lng aceste case i cmpuri noi, fcndu-le semn cu mna, din mers, oamenilor ntlnii n cale. Pn la urm, am depit ultima ferm i am traversat o mic nlime. Pe partea cealalt a ei, nimic altceva dect iarb, tufiuri i pdurea, formnd o linie ntr-o parte. Aceast nlime era destinat s fac parte dintr-o nou ferm, iar alte ferme i puni urmau s fragmenteze mica vale nc i mai mult. E nostim cum chiar i dou mii de fiine umane puteau ncepe se schimbe un peisaj. Dar n acel moment nu exista o alt persoan acolo, n afar de mine; era locul meu personal, atta vreme ct dura. Al meu i numai al meu. Ei, i din cnd n cnd, al meu i al lui Enzo. M-am ntins pe spate, m-am uitat la norii de pe cer i am zmbit n sinea mea. Poate c ne ascundeam la captul cel mai ndeprtat al galaxiei, dar chiar acum, n acest moment, lucrurile stteau destul de bine. Poi fi fericit oriunde, dac priveti din punctul de vedere corect. i dac ai capacitatea de a nu bga n seam mirosul unei planete ntregi. Zo, rosti o voce n spatele meu. Am srit ca ars i apoi i-am vzut pe Hickory i Dickory. Tocmai veniser peste nlime. Nu facei asta! am exclamat i m-am ridicat. Dorim s vorbim cu tine, vorbi Hickory. Puteai s vorbii acas, l-am apostrofat. 121

 Aici e mai bine. Ne facem griji. Griji pentru ce? am ntrebat i m-am sculat n picioare s m uit la ei. Ceva nu era n ordine cu ei amndoi, i am avut nevoie de cteva clipe ca s-mi dau seama ce anume. De ce nu purtai modulele de contiin? Suntem ngrijorai din cauza riscurilor tot mai mari pe care i le iei n privina siguranei tale, rspunse Hickory la prima, dar nu i la a doua dintre ntrebrile mele. i pentru sigurana ta, n sens general. Adic pentru c sunt aici? Linitete-te, Hickory. E plin zi, iar ferma Hentosz e chiar peste deal. N-o s mi se ntmple nimic ru. Sunt animale de prad aici. Sunt ioi, am replicat, indicnd carnivorele de mrimea unor cini pe care-i descoperiserm pndind n jurul Croatoanului. Pot s m descurc cu un iot. Se deplaseaz n haite. Nu n timpul zilei. Nu vii aici numai pe timp de zi. i nici nu vii ntotdeauna singur. M-am nroit un pic auzind asta, i m-am gndit s m nfurii pe Hickory. Dar nu-i purta contiina. Dac m-a fi nfuriat pe el, n-a fi rezolvat nimic. Credeam c v-am spus amndurora s nu m urmrii cnd vreau s am puin intimitate, am spus, pe un ton att de egal pe ct am putut. Nu te urmrim. Dar nici nu suntem proti. tim unde te duci i cu cine. Lipsa ta de grij te pune n pericol, i nu ne mai permii ntotdeauna s te nsoim. Nu te putem proteja aa cum am dori s-o facem, i cum se ateapt de la noi. Suntem aici de luni de zile, biei. N-a existat nici mcar un singur atac asupra nimnui, de ctre nimic. Ai fi fost atacat n noaptea aceea n pdure dac Dickory i cu mine n-am fi venit s te cutm. Aceia nu erau ioi, n copaci, n noaptea aceea. Ioii nu se pot urca n copaci. i o s observai c nu sunt ctui de puin prin preajma pdurii, am replicat i am fluturat mna n direcia lizierei pdurii. i orice-ar fi fost acolo, nu pare s ias pn aici, pentru c i-am fi vzut pn acum, dac-ar fi ieit. Am mai fost pn n locul sta, Hickory. 122

 Nu numai animalele de prad de aici ne ngrijoreaz, insist Hickory. Nu pricep. Colonia asta este cutat. Dac ai vzut materialul video, o s-i aduci aminte c acest grup al Conclavului a distrus colonia aceea din cer. Dac ne gsete Conclavul, nici mcar voi nu cred c o s putei s facei prea multe ca s m protejai. Nu Conclavul ne preocup. Atunci suntei singurii, am comentat. Conclavul nu e singurul care o s caute aceast colonie. Alii or s-o caute ca s ctige favoarea Conclavului, sau ca s-i pun acestuia bee-n roate, sau ca s ia colonia pentru ei. Acetia n-or s distrug colonia din cer. Or s-o ia prin metoda standard. Invazie i mcel. Ce-i cu voi astzi? ncercam s le mbuntesc starea de spirit. N-am reuit. i apoi, mai exist problema a ceea ce eti. Ce nseamn asta? Ar trebui s tii foarte bine. Nu eti doar fiica efilor coloniei. Eti important i pentru noi. Pentru obini. Acest fapt nu este necunoscut, Zo. Ai fost folosit ca moned de schimb toat viaa. Noi, obinii, te-am folosit ca s negociem cu tatl tu s ne construiasc o contiin. Eti o condiie de tratat dintre obini i Uniunea Colonial. N-avem nicio ndoial c oricine ar ataca aceast colonie, ar ncerca s te ia ca s negocieze cu obinii. Chiar i Conclavul ar putea fi tentat s fac asta. Sau te-ar omor ca s ne fac nou ru. S ucid un simbol al nostru E o nebunie! S-a mai ntmplat. Ce? Cnd locuiai pe Huckleberry, au fost nu mai puin de ase ncercri de a te captura sau de a te ucide. Ultima doar cu cteva zile nainte s pleci de pe Huckleberry. i nu mi-ai spus niciodat? S-a hotrt, att de ctre guvernul vostru ct i de al nostru, c nici tu, nici prinii ti nu era nevoie s tii. Erai un copil, iar prinii ti voiau s-i de o via ct mai puin ieit din comun posibil. Obinii doreau s reueasc s le ofere acest lucru. Niciuna dintre ncercri nu s-a apropiat ctui de puin de succes. 123

Am oprit-o pe fiecare dintre ele cu mult vreme nainte ca tu s fii pus n pericol. i, n fiecare caz, guvernul obinilor i-a exprimat neplcerea fa de rasele care au comis asemenea atentate la bunstarea ta. M-am cutremurat auzind. Obinii nu erau o ras pe care s i-o faci duman! Nu i-am fi spus deloc i am nclcat ordinele n vigoare de a nu face asta dac n-ar fi fost situaia prezent. Suntem separai de sistemele instalate pentru a te ine la adpost. Iar tu devii din ce n ce mai independent n aciunile tale i iritat de prezena noastr n viaa ta. Aceste ultime cuvinte m lovir ca o palm. Nu sunt iritat! Vreau doar un timp pentru mine. mi pare ru dac asta v rnete. Nu ne simim rnii. Avem responsabiliti. Felul n care ne ndeplinim aceste responsabiliti trebuie s se adapteze la mprejurri. Acum facem o asemenea adaptare. Nu tiu ce vrei s spunei Este timpul s nvei s te aperi singur, spuse Hickory. Vrei s fii mai independent fa de noi, iar noi nu avem toate resursele pe care le aveam cndva ca s-i asigurm sigurana. Am avut ntotdeauna intenia s te nvm s lupi. Acum, pentru ambele motive, este necesar s ncepem acest antrenament. Ce vrei s spui, cum adic s m nvei s lupt? Te vom nva s te aperi fizic. S dezarmezi un adversar. S foloseti arme. S-i imobilizezi dumanul. S-i ucizi dumanul, dac e necesar. Vrei s m nvai cum s omor ali oameni? Este necesar. Nu sunt sigur c John i Jane ar fi de acord cu asta. Maiorul Perry i locotenentul Sagan tiu amndoi s ucid. n decursul serviciului militar, i-au ucis pe alii, atunci cnd s-a dovedit necesar pentru supravieuirea lor. Dar asta nu nseamn c vor s tiu i eu. Pe deasupra, nu tiu dac eu vreau s tiu. Spui c trebuie s v adaptai modul de a v ndeplini responsabilitile. Foarte bine! Lmurii-v cum s v adaptai. Dar eu n-o s nv cum s omor pe altcineva pentru ca voi s simii c facei mai bine o treab pe care nici mcar nu sunt sigur c vreau s-o mai facei. Nu vrei s te aprm. Sau s nvei s te aperi singur 124

 Nu tiu! am ipat exasperat. Bine? Detest s-mi fie aruncate n fa toate astea! C sunt ceva special care are nevoie s fie aprat! Ei bine, tii ce? Cu toii de aici au nevoie s fie aprai, Hickory! Toi suntem n primejdie! n orice clip, sute de nave ar putea aprea deasupra capetelor noastre s ne omoare pe toi! M-am sturat de asta! ncerc s uit un pic, din cnd n cnd. Asta-i ceea ce fceam aici, nainte ca voi doi s aprei i s stricai totul. Aa c v mulumesc foarte mult pentru asta! Hickory i Dickory nu scoaser niciun cuvnt. Dac i-ar fi purtat contiina, ar fi fost probabil complet nervoi i copleii din cauza ultimei izbucniri. Dar ei stteau doar pe loc, impasibili. Am numrat pn la cinci i am ncercat s-mi recapt controlul. Uite, am vorbit cu ceea ce speram c este un ton mai rezonabil al vocii. Lsai-m cteva zile s m gndesc la asta, bine? Mi-ai trntit o mulime de lucruri surprinztoare, toate deodat. D-mi voie s le lmuresc n minte. nc nu scoteau nicio vorb. Bine. M duc napoi. Am trecut n fug pe lng Hickory. i m-am trezit pe jos. M-am rostogolit i m-am uitat n sus, la Hickory, nedumerit. Ce naiba? am exclamat i am ncercat s m scol n picioare. Dickory, care se mutase n spatele meu, m mpinse la loc cu duritate peste iarb i pmnt. M-am dat napoi n patru labe, ndeprtndu-m de cei doi. ncetai! am zis. i scoaser pumnalele de lupt i venir spre mine. Am scos un ipt printre dini i am nit n sus, alergnd cu toat viteza ctre vrful dealului, spre ferma Hentosz. Dar obinii pot alerga mai repede dect oamenii. Dickory m depi, ajunse n faa mea i-i retrase cuitul. Am fcut un pas napoi i am czut pe spate n timp ce peam. Dickory fand. Am ipat, mam rostogolit din nou i am luat-o la fug napoi, pe panta dealului pe care urcasem. Hickory m atepta i se deplasa ca s m prind. Am ncercat s simulez c o iau la stnga, dar el nu-mi permise i m apuc, strngndu-m de antebraul stng. L-am lovit cu pumnul drept. Hickory l respinse cu uurin, apoi, inversnd rapid 125

situaia, m plesni cu putere peste tmpl i-mi ddu drumul. Mam cltinat spre spate, ncremenit. Hickory mi nconjur un picior cu unul de-al lui i smuci n sus, ridicndu-m complet de pe pmnt. Am czut pe spate i am aterizat n cap. O explozie alb de durere mi-a inundat craniul i tot ce-am mai putut s fac a fost s zac pe spate, nucit. Simeam o apsare grea pe piept. Hickory inea genunchii peste mine, imobilizndu-m. M-am agat de el cu disperare, dar i inea capul departe de mine, datorit gtului lung, i ignora orice altceva. Am strigat dup ajutor ct de tare am putut, tiind c nu m auzea nimeni, dar am ipat oricum. M-am uitat peste umr i l-am vzut pe Dickory stnd deoparte. Te rog, l-am implorat. Dickory nu spuse nimic. i nu putea simi nimic. Acum tiam de ce veniser amndoi s m vad fr gulerele de contiin. Am apucat piciorul lui Hickory de pe pieptul meu i am ncercat s-l mping la o parte. El mpinse i mai tare, mi ddu nc o palm, care m dezorient, ridic cealalt mn, apoi o trimise spre capul meu ntr-o micare teribil i fluid. Am ipat. Eti nevtmat, zise Hickory la un moment dat. Te poi ridica. Am rmas pe pmnt, fr s m mic, cu ochii ntori ctre cuitul lui Hickory, ngropat n pmnt att de aproape de capul meu nct nici nu-mi puteam focaliza ochii pe el. Apoi m-am sprijinit n coate, m-am ntors cu spatele la cuit i am vomitat. Hickory atept s termin. Nu ne cerem scuze pentru asta, spuse el. i vom accepta orice consecine vei considera tu necesare. S tii numai att: nai fost vtmat din punct de vedere fizic. E puin probabil chiar s faci vnti. Am avut grij de asta. i totui, ai fost la cheremul nostru nc din primele secunde. Alii care vor veni dup tine n-or s arate o asemenea consideraie. Nu se vor stpni. Nu se vor opri. Nu le va psa ctui de puin de tine. Nui vor arta nicio mil. Vor cuta s te ucid. i vor reui. tiam c n-o s ne crezi, dac nu fceam dect s-i vorbim. Trebuia s-i artm. M-am ridicat de jos, abia n stare s m in dreapt, i m-am ndeprtat de ei ct de bine am putut, dar cltinndu-m. S v ia naiba, am spus. S v ia naiba pe amndoi. De acum nainte s nu v mai apropiai de mine! 126

M-am ndreptat napoi spre Croatoan. De ndat ce picioarele mele au fost n stare, am nceput s alerg. * Hei, exclam Gretchen, intrnd n centrul de informare i nchiznd ermetic ua interioar n urma ei. Domnul Bennett zicea c s-ar putea s te gsesc aici. Mda, am rspuns. L-am ntrebat dac azi pot s mai fac puin pe maimuoiul lui de imprimant. Nu te poi despri de muzic? ncerc Gretchen s fac o mic glum. Am cltinat din cap i i-am artat la ce m uitam. Astea sunt fiiere secrete, Zo. Rapoarte ale serviciului de informaii al FCA. O s ai necazuri dac afl vreodat cineva. Iar Bennett, cu siguran, n-o s te mai lase aici Nu-mi pas, am replicat, iar vocea mi se schimb destul pentru ca Gretchen s se uite la mine nelinitit. Trebuie s aflu ct de ru este. Trebuie s tiu cine-i acolo, n spaiu, i ce vor de la noi. De la mine. Uite. Am luat PDA-ul i am deschis un fiier despre generalul Gau, conductorul Conclavului, cal care ordonase distrugerea coloniei de pe fiierul video. Generalul o s ne omoare pe toi dac ne gsete, i nu tim aproape nimic despre el. Ce-l mpinge pe cineva s fac aa ceva? S omoare fiine nevinovate? Ce s-a petrecut n viaa lui ca s-l duc n punctul unde nimicirea unor planete ntregi pare o idee bun? Nu crezi c ar trebui s tim? i nu tim. Avem statistici despre serviciul lui militar i asta-i tot. Am aruncat neglijent PDA-ul napoi pe mas, speriind-o pe Gretchen. Vreau s tiu de ce vrea generalul sta ca eu s mor. De ce vrea s murim cu toii. Tu nu? Am dus mna la frunte i m-am sprijinit puin de masa de lucru. Bine, vorbi Gretchen dup cteva clipe. Cred c ai nevoie s-mi spui ce i s-a ntmplat astzi. Pentru c nu erai aa cnd te-am lsat singur, n dup-amiaza asta M-am uitat piezi la Gretchen, mi-am nbuit un hohot de rs, apoi am cedat nervos i-am nceput s plng. Gretchen se apropie s m mbrieze; dup un timp destul de lung, i-am povestit totul. i vreau s spun chiar totul. Rmase tcut, dup ce-am reuit s m descarc. 127

 Spune-mi ce crezi, i-am cerut. Dac-i spun, o s m urti. Nu vorbi prostii. N-o s te ursc. Cred c au dreptate Hickory i Dickory. Te ursc. nceteaz! spuse mpingndu-m uor. Nu vreau s spun c au avut dreptate s te atace. Aici au ntrecut msura. Dar, i nu m nelege greit, tu nu eti o fat obinuit. Nu-i adevrat! M vezi purtndu-m altfel dect oricine altcineva? Vreodat? Pretind c sunt o persoan special? M-ai vzut mcar o dat vorbind cu ceilali despre ceva din toate astea? Ei tiu oricum. neleg asta. Dar nu vine de la mine. Eu m strduiesc s fiu normal. Bine, eti o fat perfect normal Mulumesc. O fat perfect normal mpotriva creia au avut loc ase atentate! Dar nu asta sunt eu, am insistat, mpungndu-m cu degetul n piept. Este ceea ce se spune despre mine. Despre ideea altcuiva cu privire la cine sunt. i asta nu conteaz pentru mine. Ar conta dac ai fi moart, replic Gretchen, apoi ridic mna nainte s apuc s rspund. i ar conta pentru prinii ti. Ar conta pentru mine. Sunt destul de sigur c ar conta pentru Enzo. i se pare c ar conta enorm pentru vreo dou miliarde de extrateretri. Gndete-te la asta. Dac cineva chiar se gndete s vin dup tine, bombardeaz o planet. Nu vreau s m gndesc la asta. tiu. Dar nu cred c mai ai de-ales. Indiferent ce faci, eti nc cine eti, fie c vrei sau nu. Nu poi schimba acest lucru. Trebuie s te descurci cu starea de fapt. Mulumesc pentru mesajul nltor. ncerc s dau o mn de ajutor. Am oftat. tiu, Gretchen. mi pare ru. Nu vreau s-i sar la beregat. Am nceput doar s obosesc ca viaa mea s fie format doar din alegerile altora pentru mine. Cum anume te face asta diferit de noi toi? ntreb Gretchen. Exact asta spuneam. Sunt o fat perfect normal. 128

Mulumesc pentru c ai observat n sfrit. Perfect normal, fu de acord Gretchen. n afar de faptul c eti regina obinilor. Te ursc! Gretchen rnji. * Domnioara Trujillo a spus c voiai s ne vezi, vorbi Hickory. Dickory i Gretchen, care-i adusese la mine pe cei doi obini, stteau lng el. Ne aflam pe dealul unde grzile mele de corp m atacaser n urm cu cteva zile. nainte s spun orice altceva, ar trebui s tii c sunt nc incredibil de furioas pe voi. Nu tiu dac v voi ierta vreodat pentru c m-ai atacat, chiar dac neleg de ce-ai fcut-o i de ce ai crezut c trebuia. Vreau s fiu sigur c tii asta. i vreau s fiu sigur c o simii. Am artat ctre gulerul aparatului de contiin al lui Hickory, fixat n jurul gtului. O simim, replic Hickory, cu vocea tremurnd. Simim destul ca s fi discutat dac s ne pornim sau nu contiina din nou. Amintirea este aproape prea dureroas ca s-o putem ndura. Am dat din cap. Voiam s spun bine, dar tiam c era o greeal i c a regreta dac a spune-o. Nu nsemna totui c nu puteam gndi astfel, cel puin deocamdat. N-o s v cer s v scuzai. tiu c n-o s-o facei. Dar vreau s-mi dai cuvntul vostru c n-o s mai facei niciodat aa ceva. Ai cuvntul nostru, rspunse Hickory. Mulumesc. Nu m ateptam s mai ncerce vreodat o chestie asemntoare. Soiul sta de lucruri merge din prima sau nu merge deloc. Dar nu asta era ideea. Ceea ce voiam era s simt c puteam s am din nou ncredere n ei doi. Nu ajunsesem nc pn acolo. O s te antrenezi? ntreb Hickory. Da. Dar am dou condiii. Hickory atepta. Prima este ca i Gretchen s se antreneze odat cu mine. Nu ne-am pregtit s antrenm pe nimeni altcineva n afar de tine. Nu-mi pas. Gretchen e prietena mea cea mai bun. N-o s 129

nv s m salvez i s nu mpart asta cu ea. n plus, nu tiu dac ai observat, dar voi doi nu avei o form tocmai uman. Cred c o s m ajute s exersez cu o alt fiin uman, la fel cum o s-o fac mpreun cu voi. Dar condiia asta nu este negociabil. Dac n-o antrenai pe Gretchen, n-o s m antrenez nici eu. Asta e alegerea mea. Asta e condiia mea! Hickory se ntoarse spre Gretchen. Te vei antrena? Numai dac o face i Zo. E prietena mea cea mai bun, la urma urmei. Hickory se uit piezi la mine. Are acelai sim al umorului ca i tine. Nu observasem, am comentat. Hickory se ntoarse din nou spre Gretchen. O s fie foarte dificil, o avertiz el. tiu, rspunse ea. Conteaz pe mine, oricum. Care e cealalt condiie? m ntreb Hickory. Fac asta pentru voi doi. Faptul c nv s lupt. Nu vreau asta pentru mine. Nu cred c am nevoie. Dar voi credei c am nevoie, i nu mi-ai cerut niciodat s fac ceva ce nu tiai c e important. Aa c o s fac. Dar acum trebuie s facei i voi ceva pentru mine. Ceva ce vreau eu Ce vrei? ntreb Hickory. Vreau s nvai s cntai, am rspuns, i am artat spre Gretchen. Voi ne nvai s luptm, noi v nvm s cntai. Pentru chefuri. S cntm Da, s cntai. Oamenii se tem nc de voi doi. i nu vreau s v jignesc, dar nu avei o personalitate prea debordant. Dar dac noi patru putem s cntm o pies sau dou la chefuri, ar nsemna un pas mare nainte pentru ca oamenii s se simt n largul lor cu voi. N-am cntat niciodat, spuse Hickory. Ei bine, nici poveti n-ai scris vreodat. i totui, ai scris acum una. Este exact la fel. Numai c-i vorba de cntat. Dup asta, lumea n-o s se mai ntrebe de ce Gretchen i cu mine am plecat cu voi doi. Hai, Hickory, o s ne distrm! Hickory arta plin de ndoieli, i-atunci mi veni n minte o idee caraghioas: poate c Hickory e timid. Ceea ce prea aproape ridicol: cineva pe cale s nvee o alt persoan aisprezece 130

moduri diferite de a ucide, avnd trac atunci cnd trebuie s cnte Mi-ar plcea s cnt, vorbi Dickory. Ne-am ntors cu toii spre Dickory, surprini. Vorbete! exclam Gretchen. Hickory pcni ceva ctre Dickory n limba lor nativ; Dickory rspunse la pcnit. Hickory replic, iar Dickory ripost puin prea energic, se prea. Dup care, Doamne-ajut, Hickory chiar oft. O s cntm, consimi Hickory. Excelent, am exclamat. O s ncepem antrenamentul mine. Bine. Dar hai s ncepem repetiia pentru cntec azi. Acum. Acum? Sigur c da. Suntem cu toii aici. Iar Gretchen i cu mine avem exact cntecul potrivit pentru voi.
CINCISPREZECE

Urmtoarele cteva luni fur extrem de obositoare. Dimineaa devreme: condiie fizic. Suntei ieite din form, ne spuse Hickory mie i lui Gretchen n prima zi. Minciuni demne de dispre, am replicat. Foarte bine, rosti Hickory i art ctre liziera de arbori a pdurii, aflat la cel puin un kilometru deprtare. V rog s alergai pn la pdure ct de repede putei. Apoi alergai napoi. Nu v oprii pn nu v ntoarcei! Am alergat. Cnd m-am ntors, simeam c plmnii ncearc s-mi ias cu fora n sus, pe trahee, ca s m plesneasc mai bine pentru c-i maltratez. Att Gretchen, ct i eu ne-am prbuit n iarb, gfind. Suntei ieite din form, repet Hickory. Nu l-am contrazis, i nu numai pentru c n acel moment eram incapabil s vorbesc. Am terminat pentru astzi. Mine o s ncepem cu adevrat exerciiile pentru condiie fizic. O s ncepem ncet. El i cu Dickory plecar, lsndu-ne pe mine i pe Gretchen s ne nchipuim metode de a-i omor pe Hickory i Dickory, odat ce aveam s reuim s form oxigenul s ne intre din nou n corp. 131

Dimineaa: coal, la fel ca toi ceilali copii i adolesceni care nu lucrau efectiv la cmp. Cri i materiale n cantiti limitate nsemna c trebuia s le mprim cu alii. Eu mi mpream manualele cu Gretchen, Enzo i Magdy. Asta mergea bine cnd vorbeam cu toii ntre noi, dar mai puin bine cnd unii dintre noi erau suprai. Voi dou, vrei v rog s v concentrai? vorbi Magdy, fluturndu-i minile n faa ei i-a mea. Ar fi trebuit s facem exerciii de analiz matematic. nceteaz, se rsti Gretchen. Sttea cu capul pe mas. n dimineaa aceea, avuseserm exerciii grele. Doamne, mi-e dor de-o cafea, adug prietena mea, ridicnd ochii spre mine. Ar fi drgu s rezolvm problema asta astzi, insist Magdy. O, ce-i pas! coment Gretchen. Oricum, nu cred c vreunul dintre noi o s mearg la colegiu. Tot trebuie s-o facem, zise i Enzo. Facei-o voi atunci, rspunse Gretchen. Se aplec i mpinse cartea ctre cei doi biei. Nu eu sau Zo trebuie s nvm chestia asta. Noi tim deja. Voi doi ateptai mereu s facem noi treaba, pe urm dai doar din cap ca i cum chiar ai ti ce facem! Nu-i adevrat, protest Magdy. Adevrat? Bine, ncuviin Gretchen. Dovedete. Impresioneaz-m. Cred c eforturile matinale ale cuiva o fac puin cam morocnoas, observ Magdy sarcastic. Ce vrea s-nsemne asta? am ntrebat. nseamn c de cnd voi dou ai nceput indiferent ce facei acum, ai fost destul de puin folositoare, rspunse Magdy. n ciuda a tot ceea ce sugereaz Gretchen Morocnoasa, noi doi am fost cei care v-am tras dup noi n ultima vreme, i tii prea bine asta! Voi ne tragei dup voi la matematic? exclam Gretchen. Nu prea cred. i la toate celelalte, dulcea, zise Magdy. n afar de cazul n care crezi c raportul acela despre primele zile ale Uniunii Coloniale pe care l-a fcut Enzo sptmna trecut nu se pune. Asta nu nseamn noi, asta nseamn Enzo, ripost 132

Gretchen. i mulumesc, Enzo. Eti fericit, Magdy? Bine. Acum hai s tcem cu toii din gur pe subiectul sta. Gretchen puse capul napoi pe mas. Enzo i Magdy se uitar unul la altul. Hei, d-mi cartea, am zis, ntinznd mna dup ea. O s fac problema asta. Enzo mpinse cartea ctre mine, fr s m priveasc n ochi. Dup-amiaza: antrenament. Aadar, cum merge antrenamentul? m ntreb Enzo ntr-o sear devreme, prinzndu-m din urm pe cnd chioptam spre cas, dup exerciiile zilei. Vrei s tii dac te pot ucide deja? Pi, nu Dei acum, c pomeneti de asta, m faci curios. Poi? Depinde, am rspuns, cu ce mi ceri s te omor. Dup asta urm o tcere stnjenitoare. Asta a fost o glum, am adugat. Eti sigur? Astzi nici mcar n-a venit vorba despre cum s omorm pe cineva, am schimbat subiectul. Am petrecut ziua nvnd cum s ne micm fr zgomot. tii tu S evitm s fim prinse. Sau s te furiezi undeva. Am oftat. Da, bine, Enzo. S m furiez n preajma a tot felul de creaturi. S le ucid. Pentru c mi place s ucid. S ucid i iar s ucid, asta-s eu. Mica Zo-njunghie-Tot Am grbit pasul. Enzo m ajunse din urm. Iart-m. N-a fost frumos din partea mea. Chiar aa. E doar un subiect de conversaie, tii Despre ce facei tu i cu Gretchen. M-am oprit din mers. Ce fel de conversaie? am ntrebat. Pi, gndete-te Tu i Gretchen v petrecei dup-amiezile pregtindu-v pentru apocalips. Despre ce crezi c vorbesc oamenii? Lucrurile nu stau chiar aa! tiu, rspunse Enzo, ntinznd mna i atingndu-mi braul, ceea ce mi aduse aminte c n ultima vreme petreceam mai puin timp atingndu-ne. Le-am spus asta i celorlali. Nu-i 133

oprete totui pe oameni s vorbeasc. Asta i faptul c e vorba despre tine i Gretchen. i? Tu eti fiica efilor coloniei, ea e fiica tipului despre care toat lumea tie c e urmtorul la rnd n consiliul coloniei. Pare c v bucurai de un tratament special. Dac ai fi fost doar tu, ceilali s-ar obinui. tiu cu toii c ai legtura aceea ciudat cu obinii Nu-i ciudat, am protestat. Enzo mi arunc o privire inexpresiv. Mda, bine tiu cu toii c ai legtura aceea cu obinii, aa c nu s-ar gndi la asta dac ai fi fost numai tu. Dar faptul c suntei amndou i face nervoi pe oameni. Se ntreab dac voi tii ceva ce noi nu tim. E ridicol. Gretchen e prietena mea cea mai bun. De aceea am rugat-o pe ea. Ar fi trebuit s rog pe altcineva? Ai fi putut. Cum ar fi? Cum a fi eu. tii, prietenul tu Da, pentru c lumea n-ar vorbi despre asta! Poate c ar vorbi i poate c nu. Dar cel puin a reui s te mai vd din cnd n cnd. N-aveam niciun rspuns potrivit la asta. Aa c n-am fcut dect s-i dau lui Enzo un srut. Uite, nu ncerc s te fac s te simi prost sau vinovat sau orice altceva, spuse Enzo cnd am terminat. Dar mi-ar plcea s te vd mai mult. Afirmaia ta poate fi interpretat n multe feluri diferite S ncepem cu cele nevinovate. Dar, de acolo, putem s trecem mai departe, dac vrei. i oricum, m vezi n fiecare zi, am ncercat eu s nviorez conversaia doar un pic. i petrecem ntotdeauna timpul mpreun la chefuri. Nu pun la socoteal fcutul temelor ca timp petrecut mpreun. i orict de distractiv ar fi s te admir cum l instruieti pe Hickory s imite un sitar solo sta-i Dickory. Hickory imit sunetele tobei. Enzo mi puse ncetior un deget pe buze. Orict de distractiv ar fi, repet el, a prefera s petrecem puin timp doar noi doi. M srut, ceea ce reprezenta o ncheiere destul de eficace. 134

 Ce-ai zice s-o facem chiar acum? am ntrebat dup srut. Nu pot. Sunt pe drum spre cas, s stau cu Maria i Katherina, pentru ca prinii notri s ia masa cu prietenii. Aaah! M srui, mi spui c vrei s petreci mai mult timp cu mine, dup care m lai balt. Frumos! Dar am dup-amiaza de mine liber. Poate atunci Dup ce eti gata cu antrenamentul la njunghiat. Am fcut deja njunghierea. Acum am trecut mai departe la strangulare. Tcere. Glum, am anunat. N-am dect cuvntul tu pentru asta, replic Enzo. Drgu. L-am srutat din nou. Ne vedem mine. n ziua urmtoare, antrenamentul se prelungi. Am srit peste cin ca s m ndrept ctre casa prinilor lui Enzo. Mama lui mi spuse c ateptase i apoi se dusese la Magdy. Nu ne-am vorbit prea mult n ziua urmtoare, n timpul colii. Seara: studiu. Am ajuns la o nelegere cu Jerry Bennett ca s v dea voie s folosii centrul de informare de dou ori pe sptmn, seara. Brusc, mi-a prut ru pentru Jerry Bennett, care, din cte auzisem, era destul de ngrozit de Hickory i Dickory, i probabil c ar fi fost de acord cu orice cereau ei atta vreme ct l lsau n pace. Mi-am notat n minte s-l invit pe Bennett la urmtorul chef. Nimic nu putea face un obin mai puin amenintor dect s-l vezi n faa unei mulimi, legnndu-i capul nainte i napoi i s scoat sunete de tamburin. Hickory continu: Ct timp eti aici, o s studiezi dosarele Uniunii Coloniale despre alte specii contiente de sine. De ce vrei s nvm despre ele? ntreb Gretchen. Ca s tii cum s luptai cu ele, rspunse Hickory. i cum s le ucidei. Sunt sute de specii n Conclav, am comentat. Ar trebui s nvm despre fiecare dintre ele? Asta o s cear mai mult de dou seri pe sptmn. O s ne concentrm asupra speciilor care nu sunt membre ale Conclavului. Gretchen i cu mine ne-am uitat una la alta. 135

 Dar nu ei sunt cei care plnuiesc s ne omoare, zise Gretchen. Sunt muli care ncearc s v omoare. i unii ar putea avea motive mai puternice dect alii. De exemplu, rraey. Au pierdut recent un rzboi cu eneshanii, care au preluat controlul celor mai multe dintre coloniile lor nainte s fie nfrni, la rndul lor, de ctre obini. Rraey nu mai sunt o ameninare direct pentru nicio ras sau colonie statornicit. Dar dac v-ar gsi aici, nu exist nicio ndoial ce-ar face. M-a trecut un fior. Gretchen observ. S-a-ntmplat ceva? m ntreb ea. Nu-i nimic, am rspuns, prea repede. I-am mai ntlnit pe rraey. Gretchen mi arunc o privire stranie, dar nu spuse nimic dup asta. Avem o list pentru voi, continu Hickory. Jerry Bennett a pregtit deja fiierele la care avei acces pentru fiecare specie. Observai n mod special fiziologia fiecrei rase. Asta va fi important n instruirea voastr. Ca s nvm cum s luptm cu ele, am precizat. Da, rspunse Hickory. i s nvai cum s le omori. La trei sptmni dup ce ne-am nceput studiile, m-am oprit la o ras care nu era pe lista noastr. Oho, arat nfiortor, exclam Gretchen, uitndu-se peste umrul meu dup ce observ c citeam de ceva vreme. Sunt consu, am spus. Sunt nfiortori, punct. I-am ntins PDA-ul meu lui Gretchen. Sunt cea mai avansat ras despre care tim. Ne fac s prem ca unii care ciocnesc pietroaie. i ei sunt cei care i-au fcut pe obini ceea ce sunt astzi. I-au manipulat genetic? ntreb Gretchen. Am dat din cap. Ei, poate data viitoare pot codifica i o personalitate. De ce te uii la ei? Doar din curiozitate. Hickory i Dickory au mai vorbit cu mine despre ei. Sunt lucrul cel mai apropiat de o putere superioar pe care-l au obinii. Zeii lor, preciz Gretchen. Am ridicat din umeri. Mai mult ca un copil cu un muuroi de furnici, am comentat. Un muuroi de furnici i o lup. 136

 Sun ncnttor, replic Gretchen i-mi ddu napoi PDA-ul. Sper s nu-i ntlnesc niciodat. n afar de cazul n care sunt de partea mea. Nu sunt de nicio parte, am spus. Sunt deasupra. Deasupra e o parte, zise Gretchen. Nu partea noastr, am replicat i am mutat PDA-ul pe ceea ce ar fi trebuit s citesc. Seara trziu: orice altceva. Ei, asta-i o surpriz, i-am zis lui Enzo, aezat n pragul uii mele, cnd abia veneam de la o alt noapte palpitant la centrul de informare. Nu te-am vzut prea des n ultima vreme. N-ai vzut prea des pe nimeni n ultima vreme, replic Enzo, ridicndu-se n picioare s m salute. Suntei doar tu i Gretchen. i m evii de cnd am desprit grupul de studiu. Nu te evit. Dar nici nu te-ai dat peste cap s m caui. Ei, aici are dreptate. Nu dau vina pe tine pentru asta, am schimbat puin subiectul. Nu-i vina ta c Magdy a avut accesul la de furie. Dup cteva sptmni de atacuri crescnde, lucrurile dintre Magdy i Gretchen ajunseser n cele din urm la un nivel primejdios; cei doi avuseser o ceart zgomotoas n clas i Magdy sfrise prin a spune cte ceva destul de greu de iertat i ieise tropind, cu Enzo dup el. i acesta fusese sfritul micii noastre echipe. Da, e numai vina lui Magdy, coment Enzo. Faptul c Gretchen l-a scit pn cnd el a rbufnit n-are nimic de-a face cu tot restul. Deja conversaia ajunsese de dou ori la lucruri la care nu voiam s ajung, iar partea raional a creierului meu tocmai mi spunea s-o las balt i s schimb subiectul. Dar era i partea cea nu tocmai raional, care deveni brusc serios iritat. Aadar, pierzi vremea la ua mea doar ca s arunci cu rahat n prietena mea cea mai bun, sau e i alt motiv pentru care-ai trecut pe-aici? Enzo deschise gura s spun ceva, apoi cltin doar din cap. Las-o balt, rosti el i porni s se ndeprteze. I-am tiat drumul. Nu, am zis. Ai venit aici pentru un motiv. Spune-mi ce e. De ce nu te mai vd? Asta ai venit s m ntrebi? 137

 Nu. Nu asta am venit s te ntreb. Dar asta te ntreb acum. Au trecut dou sptmni de cnd Magdy i Gretchen i-au fcut numrul, Zo. A fost ntre ei doi, dar abia dac te-am mai vzut de atunci. Iar nu m evii de fapt, te prefaci destul de bine. Dac era ntre Gretchen i Magdy, de ce ai plecat odat cu el? am ntrebat. E prietenul meu. Cineva trebuia s-l potoleasc. tii cum l apuc. tii c sunt cel n faa cruia se descarc. Ce fel de ntrebare e asta? Spun c nu e doar ntre Magdy i Gretchen. E ntre noi toi. Tu i cu mine, i Gretchen i Magdy. Cnd ai fcut ultima oar ceva, fr Magdy? Nu-mi aduc aminte s fi fost de fa cnd petreceam noi un timp mpreun. tii ce vreau s spun. ntotdeauna te ii dup el, mpiedicndu-l s fie lovit de cineva, sau s-i rup gtul, sau s fac vreo prostie. Nu sunt celul lui, protest Enzo, i n acea clip chiar se nfurie puin. Ceea ce era o noutate. N-am bgat-o n seam. Eti prietenul lui, am spus. Prietenul lui cel mai bun. Iar Gretchen e prietena mea. i, n momentul sta, prietenii notri cei mai buni nu suport s se vad unul pe altul. Iar asta are influen asupra noastr, Enzo. D-mi voie s te ntreb, chiar acum, ce simi n legtur cu Gretchen? Nu-i place prea mult, nu-i aa? Am avut i zile mai bune. Exact. Pentru c ea i prietenul tu cel mai bun nu se neleg. Eu simt acelai lucru n privina lui Magdy. i garantez c i el simte acelai lucru n privina mea. Iar Gretchen nu e prea prietenoas fa de tine. Vreau s stau mai mult cu tine, Enzo, dar cea mai mare parte a timpului amndoi venim cu cineva dup noi. Prietenii notri sunt ataai de noi. i nu vreau o dram n acest moment. Pentru c e mai uor s nu-i bai capul. Pentru am obosit, Enzo, am replicat, scuipnd cuvintele. Bine? Am obosit! M trezesc n fiecare diminea i trebuie s alerg, s fac exerciii de for sau altceva care m epuizeaz imediat dup ce m-am sculat din pat. Sunt obosit nainte ca voi ceilali s v trezii mcar. Apoi, coal. Apoi, o dup-amiaz 138

ntreag n care ajung drmat din punct de vedere fizic pentru a nva cum s m apr, pentru cazul n care nite extrateretri vor s coboare aici i s ne omoare pe toi. Apoi, mi petrec serile citind despre fiecare ras de-acolo, din spaiu, nu pentru c e interesant, ci doar pentru cazul n care, dac am nevoie s omor pe vreunul dintre ei, s tiu care-i sunt punctele slabe. Abia dac am timp s m gndesc la orice altceva, Enzo. Am obosit! Crezi c pentru mine toate astea sunt distractive? am continuat. Crezi c m amuz s nu te vd? S-mi petrec tot timpul nvnd s rnesc i s ucid? Crezi c e nostim ca n fiecare zi s mi se aduc aminte de faptul c acolo, afar, e un ntreg univers care abia ateapt s ne omoare? Cnd te-ai gndit tu ultima oar la asta? Cnd s-a gndit Magdy ultima oar la asta? Eu m gndesc n fiecare zi, Enzo. mi petrec timpul nefcnd nimic altceva. Aa c nu-mi spune c e mai uor pentru mine s nu-mi bat capul cu drama. Nu ai nici cea mai mic idee. mi pare ru, dar n-ai. Enzo se uit fix la mine, vreme de un minut, apoi ntinse mna s-mi tearg obrajii. Ai fi putut s-mi spui, tii Am scos un rset uor. N-am timp! Asta i strni un zmbet lui Enzo. i oricum, nu vreau s-i faci griji, am continuat. E puin cam trziu pentru asta. mi pare ru. Nu-i nimic. Mi-e dor, tii, am spus, tergndu-m pe fa. Mi-e dor de timpul petrecut cu tine Chiar i cnd asta nsemna s fie de fa i Magdy. Mi-e dor s am vreme s stau cu-adevrat de vorb cu tine. Mi-e dor s te vd cum o zbrceti la dodgeball. Mi-e dor s-mi trimii poezii. Mi-e dor de toate astea. mi pare ru c ne-am nfuriat unul pe altul n ultima vreme i c n-am fcut nimic ca s ndreptm asta. mi pare ru i mi-e dor de tine, Enzo. Mulumesc. Pentru nimic. Am stat pe loc cteva clipe, uitndu-ne unul la cellalt. Ai venit aici s te despari de mine, nu-i aa? am ntrebat n cele din urm. Mda, rspunse Enzo. Da, de asta. mi pare ru. 139

 S nu-i par. N-am fost o prieten prea bun. Ba da, ai fost. Cnd ai avut timp. nc un rset tremurat din partea mea. Ei, asta-i problema, nu-i aa? Da, rspunse Enzo, i tiu c-i prea ru c fusese silit s-o spun. i uite-aa, ntr-o clip, s-a ncheiat prima mea relaie, iar eu m-am dus n pat i n-am dormit. Apoi m-am trezit la rsritul soarelui i am plecat ctre terenul de exerciii i am luat totul de la nceput. Exerciii. coal. Antrenament. Studiu. O perioad foarte obositoare. Aa s-au scurs zilele mele, cele mai multe dintre ele, vreme de luni ntregi, pn cnd a trecut aproape un an de cnd ne aflam pe Roanoke. i-apoi au nceput s se ntmple tot felul de lucruri. Repede.
AISPREZECE

l cutm pe Joe Loong, spuse Jane echipei de cutare adunate la marginea pdurii, lng casa lui Joe. Tticul, care sttea alturi de ea i de Savitri, o lsa s conduc spectacolul. Lipsete de dou zile. Therese Arlien, partenera lui, mi spune c era entuziasmat de ntoarcerea fanilor n zon i c i-a spus c se gndea s ncerce s se apropie de una dintre turme. Pornim de la presupunerea c asta a fcut i c fie s-a rtcit, fie a fost rnit de unul dintre animale. Jane fcu semn ctre lizier. O s cercetm zona n echipe de cte patru, rspndindu-ne ntr-un ir, ncepnd de aici. Fiecare din grup rmne n contact prin intermediul vocii cu membrii grupului din ambele pri; fiecare dintre cei aflai la stnga sau la dreapta unui grup rmne n contact cu persoana corespunztoare din urmtorul grup. Strigai-v ntre voi la fiecare cteva minute. O s facem asta ncet i cu mult grij; nu vreau pe niciunul dintre noi adugat la numrul celor pierdui, ne-am neles? Dac pierdei contactul prin voce cu ceilali membri ai grupului vostru, opriiv, rmnei unde v aflai i lsai-i pe membrii grupului vostru s restabileasc legtura. Dac persoana de lng voi nu rspunde cnd strigai, oprii-v i alertai-i pe cei cu care suntei 140

n contact. Repet, hai s nu mai pierdem pe nimeni altcineva, n special cnd ncercm s-l gsim pe Joe. Acum, tii cu toii pe cine cutm? Toat lumea ddu din cap; cei mai muli dintre cei vreo sut cincizeci de oameni care veniser s-l caute pe Loong erau prieteni de-ai lui. Eu, personal, aveam doar o idee foarte vag despre cum arta, dar mergeam pe considerentul c, dac cineva venea n fug ctre noi dnd din mini i strignd Slav Domnului c m-ai gsit, era probabil s fie el. n plus, intrarea n echipa de cutare m scutea de o zi de coal. Nu te poi opune unei asemenea ocazii. n ordine atunci, vorbi mmica. S ne organizm n echipe! Oamenii ncepur s formeze grupuri de cte patru; m-am ntors spre Gretchen i mi-am nchipuit c ea i cu mine urma s facem o echip cu Hickory i Dickory. Zo, m chem mmica. Tu eti cu mine. Adu-i pe Hickory i Dickory. Gretchen poate s vin cu noi? am ntrebat. Nu, rspunse Jane. E prea mare echipa. mi pare ru, Gretchen. Nu-i nimic, i zise Gretchen mmicii i-apoi se ntoarse spre mine: ncearc s supravieuieti fr mine. nceteaz, am ripostat. Nu-i ca i cum am iei mpreun. Ea zmbi sarcastic i se ndeprt ca s se alture altui grup. Dup cteva minute, treizeci i ceva de grupuri de cte patru se rspndiser de-a lungul a mai mult de jumtate de kilometru de lizier. Jane ddu semnalul i am pornit. Urm partea plictisitoare: trei ore de tropial prin pdure, ncet, cu oamenii cutnd semne c Joe Loong hoinrise n aceast direcie i strignd unii la alii, la fiecare cteva minute. N-am gsit nimic; mmica, n stnga mea, nu gsi nimic, Hickory, n dreapta mea, nu gsi la rndu-i nimic, iar Dickory, la dreapta lui, nu gsi nici el nimic. Nu vreau s fiu disperat de superficial, dar credeam c o s fie mcar un pic mai interesant dect era. O s facem vreo pauz n viitorul apropiat? am ntrebat-o pe Jane, apropiindu-m de ea cnd ajunse n raza mea vizual. Ai obosit? Credeam c dup tot antrenamentul pe care-l faci, o plimbare prin pdure ar fi floare la ureche. Am fcut o pauz la acest comentariu; nu fceam niciun secret din antrenamentul pe care-l desfuram mpreun cu Hickory i Dickory ar fi fost i greu de ascuns, avnd n vedere 141

ct de mult timp i acordam , dar nici nu vorbeam prea mult despre asta. Nu-i o problem de rezisten, am rspuns. E o problem de plictiseal. Rscolim pdurea de trei ore. ncep s-mi cam ies din srite. Jane ddu din cap. O s ne odihnim n curnd. Dac nu gsim ceva n zona asta n urmtoarea or, o s adun la loc oamenii pe partea cealalt a casei lui Joe i o s ncerc acolo. N-ai nimic mpotriv c fac ceea ce fac cu Hickory i Dickory, nu? am ntrebat. N-am vorbit prea mult cu voi despre asta. Nici cu tine, nici cu tticul. Am fost ngrijorai n primele vreo dou sptmni, cnd veneai plin de vnti i-apoi te duceai la culcare fr ca mcar s ne salui, rspunse Jane. Mergea mai departe i cerceta locul, n timp ce vorbea. i-mi pare ru c a dus la ruperea prieteniei dintre tine i Enzo. Dar eti destul de mare ca s alegi singur ce vrei s faci cu timpul tu, aa c ne-am hotrt amndoi s nu te sufocm cu grijile noastre. Eram pe cale s spun: Pi, n-a fost numai alegerea mea s fac asta, dar Jane continua s vorbeasc. n plus de asta, credem c e o alegere inteligent. Nu tiu cnd vom fi gsii, dar cred c vom fi. Eu pot avea grij de mine; John poate avea singur grij de el. Am fost soldai. Ne bucurm s vedem c nvei i tu s ai grij de tine. Cnd se ajunge la asta, s-ar putea s fie lucrul care s conteze. M-am oprit din mers. Ei bine, sta e un gnd deprimant, am comentat. Jane se opri i ea i veni spre mine. N-am vrut s sune aa. Tocmai ai spus c s-ar putea s fiu singur la captul a toate astea. C fiecare dintre noi o s trebuiasc s aib grij de el nsui. Asta nu-i tocmai un gnd fericit, tii N-am vrut s sune aa, repet Jane. ntinse mna i atinse medalionul cu elegantul de jad pe care mi-l dduse cu ani n urm. John i cu mine n-o s te prsim niciodat, Zo. N-o s te abandonm niciodat. Trebuie s tii asta. E o promisiune pe care i-am fcut-o. Ceea ce vreau s spun este c o s avem nevoie unii de alii. A ti s avem grij de noi nine nseamn c 142

putem s ne ajutm mai bine unii pe alii. nseamn c o s poi s ne ajui pe noi. Gndete-te la asta, Zo. Totul s-ar putea s se reduc la ceea ce eti n stare s faci. Pentru noi. i pentru colonie. Asta vreau s spun. M ndoiesc c o s se ajung la asta, am zis. Ei bine, m ndoiesc i eu. Sau cel puin sper c n-o s se ajung la asta. Mulumesc, am rspuns, crispat. tii ce vreau s spun. tiu. Cred c e nostim s vezi ct de direct pui problema. n stnga noastr se auzi un ipt uor. Jane se rsuci n direcia lui, apoi se ntoarse cu faa la mine; expresia ei lsa foarte puin loc de ndoial c indiferent ce moment de intimitate ntre mam i fiic am fi avut, se sfrise foarte brusc. Rmi aici, mi ceru ea. Trimite de-a lungul liniei anunul c trebuie s se opreasc. Hickory, vino cu mine. Cei doi o luar la fug fr zgomot n direcia iptului, cu o vitez care prea aproape imposibil; mi-am adus aminte dintrodat c da, de fapt, mmica mea era o lupttoare veteran. Asta te pune pe gnduri. Abia acum aveam mijloacele de a aprecia cu adevrat acest fapt. Cu cteva minute mai trziu, Hickory se ntoarse la noi, pcni ceva ctre Dickory n limba lor natal n timp ce trecea pe lng el i se uit la mine. Locotenentul Sagan spune c trebuie s te ntorci n colonie cu Dickory, vorbi Hickory. De ce? am ntrebat. L-au gsit pe Joe? L-au gsit, rspunse Hickory. E teafr? E mort. Iar locotenentul Sagan crede c exist motive s fim ngrijorai i c echipele de cutare s-ar putea afla n pericol dac mai stau mult aici, afar. De ce? am ntrebat. Din cauza fanilor? A fost clcat n picioare? Hickory se uit la mine netulburat. Zo, n-ai nevoie s-i aduc eu aminte de ultimul tu drum n pdure i de ceea ce v-a urmrit atunci. Mi s-a fcut foarte frig. Nu, am rspuns. Orice-ar fi, par s urmeze turmele de fani n timp ce acetia migreaz, continu Hickory. Au urmrit aceste turme pn aici. 143

i se pare c l-au gsit pe Joseph Loong n pdure. Dumnezeule! am exclamat. Trebuie s-i spun lui Jane! Te asigur, i-a dat seama. Iar eu trebuie s-l gsesc acum pe maiorul Perry, aa c el va afla imediat. Am avut noi grij de asta. Locotenentul i cere s te ntorci n Croatoan. La fel i cer i eu. Dickory te va nsoi. Du-te acum. i te sftuiesc s pstrezi tcerea pn cnd prinii ti vorbesc despre asta n mod public. Hickory se ndeprt. L-am privit plecnd, dup care m-am ndreptat repede spre cas, cu Dickory potrivindu-i paii cu ai mei, amndoi micndu-ne fr zgomot, aa cum exersaserm de attea ori. * Vestea c Joe Loong era mort se rspndi repede n colonie. Zvonurile despre cum murise se rspndir nc i mai repede. Gretchen i cu mine ne-am aezat n faa centrului comunitar din Croatoan i am urmrit o varietate de nscocitori de zvonuri etalndu-i prin rotaie prerile. Jun Lee i Evan Black erau primii care vorbir; fcuser parte din grupul care gsise corpul lui Loong. Se bucurar de clipa lor de prezen n lumina reflectoarelor cnd le povestir tuturor celor dispui s asculte despre cum l gsiser pe Loong, despre cum fusese atacat acesta i despre cum ceea ce-l atacase mncase o parte din el. Unii specular c o hait de ioi, carnivorele locale, l ncoliser pe Joe Loong i-l doborser, dar Jun i Evan rser auzind sugestia. Toi vzuserm ioii; erau de mrimea unor cini mici i fugeau de coloniti de cte ori i vedeau (i din motive serioase, din moment ce colonitii se apucaser s-i mpute pentru c sciau vitele). Niciun iot, sau chiar o hait de ioi, spuneau ei, n-ar fi putut s-i fac lui Joe ceea ce vzuser ei c i se ntmplase. La scurt vreme dup ce apruser aceste zvonuri sngeroase, ntregul consiliu al coloniei se ntlni n infirmeria din Croatoan, unde fusese dus trupul lui Loong. Faptul c guvernul era atras n asta i fcu pe oameni s bnuiasc faptul c s-ar putea s fie de fapt o crim (faptul c guvernul n acest caz nsemna doar doisprezece oameni care-i petreceau cea mai mare parte a timpului spnd brazdele, la fel ca toi ceilali, nu conta). Loong se ntlnea cu o femeie care-i prsise de curnd soul, aa c acum soul era principalul suspect; poate c-l urmrise pe Loong n pdure, l ucisese i apoi ioii sriser pe el. Aceast teorie i nemulumi pe Jun i Evan versiunea lor cu 144

un animal de prad misterios era mult mai sexy dar tuturor celorlali prea s le plac mai mult. Majoritii prea s le scape inconvenientul c presupusul asasin n acest caz se afla deja n arestul lui Jane, sub o acuzaie diferit, i nu era posibil s fi comis el fapta. Gretchen i cu mine tiam c zvonul de crim nu avea nicio baz i c teoria lui Jun i Evan era mai aproape de realitate, dar ne ineam gura nchis. Dac am fi adugat ceea ce tiam, n-am fi fcut pe nimeni mai puin paranoic n acest moment. Eu tiu ce este, le spuse Magdy unui grup de prieteni de sex masculin. Am nghiontit-o pe Gretchen cu cotul i am fcut semn din cap ctre Magdy. Ea i ddu ochii peste cap i-l strig foarte tare, nainte s apuce s spun altceva. Da? rspunse el. Eti prost? ntreb Gretchen. Vezi, asta-mi lipsete de la tine, Gretchen. Farmecul tu. La fel cum ceea ce mi lipsete mie e creierul tu, replic Gretchen. M ntreb ce erai pe cale s povesteti micului tu grup de prieteni. Voiam s le spun despre ce s-a ntmplat cnd am urmrit fanii. Pentru c tu crezi c ar fi inteligent n momentul sta s le dai oamenilor nc un motiv de panic. Nimeni nu intr-n panic, protest Magdy. Nu nc, am zis eu. Dar dac te apuci s spui povestea aceea, n-o s ajui lucrurile, Magdy. Cred c oamenii ar trebui s tie cu ce se confrunt, zise Magdy. Nu tim cu ce ne confruntm, am replicat. De fapt n-am vzut niciodat nimic. N-o s faci altceva dect s multiplici zvonurile. Las-i pe prinii mei, pe tatl lui Gretchen i pe ceilali din consiliu s-i fac treaba acum i s-i dea seama ce se petrece de fapt i ce s le spun oamenilor, fr s le faci sarcina mai grea. O s-o iau ca pe un sfat, Zo, spuse Magdy i se ntoarse ca s se duc napoi la prietenii lui. Bine, spuse Gretchen. Ia i asta ca pe un sfat: le povesteti amicilor ti despre ce ne-a urmrit acolo n pdure, iar eu le povestesc partea n care ai sfrit prin a muca rna pentru c Hickory te-a dobort la pmnt dup ce ai intrat n panic i ai 145

tras n el. O mpuctur de-a dreptul jalnic, am spus. Una cu care aproape c i-ai zburat degetul mare de la picior. Bine zis, coment Gretchen. O s ne distrm povestind partea asta. Magdy se uit printre gene la amndou i porni cu pai apsai spre prieteni, fr s mai scoat vreo vorb. Crezi c o s mearg? am ntrebat. Sigur c o s mearg, rspunse Gretchen. Orgoliul lui Magdy e de mrimea unei planete. Cantitatea de timp i de efort pe care o cheltuiete pentru a ndeplini lucruri care s-l fac s arate bine este uluitoare. N-o s ne lase s-i crem necazuri cu asta. Ca la un semn, Magdy arunc o privire spre Gretchen. Ea flutur din mn i zmbi. Magdy i fcu semn pe furi s plece i ncepu s stea de vorb cu prietenii lui. Vezi, observ Gretchen. Nu-i att de greu de neles. Cndva i plcea, i-am amintit. nc mi place, rspunse Gretchen. E foarte drgu, tii. i amuzant. Are nevoie doar s-i scoat capul dintr-o anumit parte a anatomiei. Poate peste nc un an o s fie suportabil. Sau n doi, am adugat. Sunt optimist. Oricum, deocamdat am nbuit un zvon. Nu-i chiar un zvon, am spus. Chiar am fost urmrii n noaptea aceea. Aa a zis Hickory. tiu. i o s ias la iveal mai devreme sau mai trziu. A prefera doar s nu ne implice pe noi. Tatl meu nc nu tie c m-am strecurat afar, i e genul de om care crede n pedepsele retroactive. Aadar, nu-i faci griji de fapt pentru evitarea panicii, i acoperi doar propriile urme. Vinovat, recunoscu Gretchen. Dar evitarea panicii este felul n care explic raional. Dar, din ntmplare, n-am evitat panica pentru prea mult vreme. * Paulo Gutierrez era membru al consiliului colonial, i acolo a aflat c Joe Loong nu numai c fusese ucis, dar c fusese asasinat i nu de ctre o fiin uman. Exista cu adevrat ceva afar. Ceva destul de detept ca s fac sulie i cuite. Ceva destul de detept ca s-l transforme pe bietul Joe Loong n 146

mncare. Membrii consiliului primiser ordin de la prinii mei s nu vorbeasc nc despre acest fapt, ca s evite panica. Paulo Gutierrez nu-i bg n seam. Sau, de fapt, i sfid. Mi-au spus c informaia era acoperit de ceva numit Legea Secretului de Stat, i c nu v puteam vorbi despre asta, spuse Gutierrez unui grup care-l nconjura pe el i pe ali civa, cu toii narmai cu puti. Eu zic s-o ia naiba. Exist ceva afar, chiar acum, i ne omoar. Au arme. Ei zic c urmresc turmele de fani, dar eu cred c s-ar putea s fi fost n pdure tot timpul, evalundu-ne, ca s tie cum s ne vneze. L-au vnat pe Joe Loong. L-au vnat i l-au omort. Eu i bieii de aici plnuim s le ntoarcem favoarea. Dup care Gutierrez i ceata lui de vntori plecar n direcia pdurii. Declaraia lui Gutierrez i vetile despre partida lui de vntoare nconjurar imediat colonia. Am auzit despre asta cnd nite copii au venit n fug la centrul comunitar, cu ultimele tiri; pn atunci ns, Gutierrez i trupa lui se aflau n pdure de ceva vreme. M-am dus s le spun prinilor mei, dar John i Jane plecaser deja s aduc napoi grupul de vntori. Amndoi erau foti militari; nu credeam c ar fi avut vreo problem s-i aduc napoi. Dar m nelam. John i Jane i-au gsit pe vntori, dar nainte de a apuca s-i trasc napoi, creaturile din pdure i-au prins pe toi n capcan. Gutierrez i oamenii lui au murit n atac. Jane a fost njunghiat n abdomen. John a alergat dup creaturile care fugeau i le-a prins din urm la lizier, unde acestea au atacat un alt colonist aflat la ferma lui. Acel colonist era Hiram Yoder, unul dintre menoniii care ajutaser la salvarea coloniei, instruindu-ne pe toi cum s semnm i s ngrijim recoltele fr ajutorul utilajelor computerizate. Era pacifist i n-a ncercat s lupte mpotriva creaturilor. L-au omort oricum. n intervalul de vreo dou ore, ase coloniti erau mori, iar noi am aflat c nu eram singuri pe Roanoke i c ceea ce se afla aici, mpreun cu noi, obinuia s ne vneze. Dar eu eram mai ngrijorat pentru mmica. N-o poi vedea nc, mi spuse tticul. Doctorul Tsao se ocup de ea chiar acum. O s se fac bine? O s se fac bine. Doctoria a spus c nu-i att de ru pe ct 147

arta. i ct de ru arta? l-am ntrebat. Ru, rspunse tticul, apoi i ddu seama c sinceritatea nu era exact ceea ce cutam n acest moment. Dar, uite, a alergat dup chestiile alea dup ce a fost lovit. Dac-ar fi fost cu adevrat rnit, n-ar fi putut s fac aa ceva, nu? Mama ta i cunoate propriul corp. Cred c o s se fac bine. i oricum, doctoria se ocup de ea chiar acum. N-a fi deloc surprins dac pn mine, la vremea asta, Jane s-ar nvrti pe-aici de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Nu trebuie s m mini, am spus, dei, prin comentariul dinainte, mi spusese de fapt ceea ce voiam s aud. Nu mint. Doctor Tsao e foarte bun la ceea ce face. Iar mmica ta se vindec foarte repede. Tu te simi bine? l-am ntrebat. Am avut parte i de vremuri mai bune, mi rspunse, iar ceva sec i obosit din vocea lui m determin s nu insist mai mult asupra problemei. L-am mbriat i i-am zis c o s m duc n vizit la Gretchen i c o s rmn acolo o vreme, ca s nu-i stau pe cap. Se lsa noaptea cnd am ieit din cas. M-am uitat ctre poarta Croatoanului i am vzut coloniti revrsndu-se nuntru dinspre ferme; nimeni, dup ct se prea, nu voia s petreac noaptea n afara zidurilor satului coloniei. Nu-i nvinuiam ctui de puin. M-am rsucit ca s-o iau spre Gretchen i am fost uor surprins s-o vd mergnd pe drum cu toat viteza. Avem o problem, mi spuse. Care anume? Idiotul nostru prieten Magdy i-a luat un grup de prieteni n pdure. O, Doamne! Spune-mi c Enzo nu-i cu el! Sigur c Enzo e cu el! Enzo e totdeauna cu el. ncercnd s-i bage minile-n cap chiar i cnd l urmeaz de-a dreptul n prpastie.
APTESPREZECE

Toi patru am intrat ct de tcut am putut n pdure, pornind din locul n care Gretchen i vzuse pe Magdy, Enzo i cei doi 148

prieteni ai lor trecnd de lizier. Ascultam, cutnd sunetele pe care le scoteau; niciunul dintre ei nu fusese antrenat s se mite fr zgomot. Nu era prea bine pentru ei, n special n cazul n care creaturile se hotrau s-i vneze. Era mai bine pentru noi, pentru c voiam s le dm de urm. Am ncercat s-i descoperim pe prietenii notri cu urechile lipite de pmnt, am privit i-am ascultat cutnd micare n copaci. tiam deja c, orice-ar fi fost fiinele acelea, ne puteau urmri. Speram s fim n stare s le urmrim i noi. n deprtare, am auzit fonete, provenind parc de la nite micri rapide, grbite. Ne-am ndreptat n direcia aceea, eu i Gretchen n avangard, Hickory i Dickory repede n urma noastr. Gretchen i cu mine ne antrenam de luni de zile, nvnd cum s ne micm, cum s ne aprm, cum s luptm i cum s ucidem, dac era necesar. n noaptea asta, orice parte din ceea ce nvaserm putea fi folosit. Se putea s fie nevoie s luptm. Se putea s fie nevoie chiar s ucidem. Eram att de speriat nct, dac m-a fi oprit din alergat, cred c m-a fi prbuit n forma unei mingi i nu m-a mai fi sculat niciodat. Nu m-am oprit ns din alergat. Am mers mai departe. ncercnd s-i gsesc pe Enzo i pe Magdy nainte s-o fac altcineva. ncercnd s-i gsesc i s-i salvez. * Dup ce-a plecat Gutierrez, Magdy a crezut c n-are niciun rost s mai in povestea secret, aa c s-a apucat s trncneasc prietenilor si, mi spusese Gretchen. i lsa pe ceilali s cread c el chiar nfruntase creaturile alea i c reuise s le in la distan, n timp ce noi ceilali fugeam. Idiotul, am exclamat. Cnd prinii ti s-au ntors fr vntori, civa dintre prietenii lui au venit la el ca s organizeze o cutare. Ceea ce era de fapt doar o scuz pentru unii dintre ei s umble prin pdure cu arme. Tatl meu a prins de veste i a ncercat s-i potoleasc. Le-a adus aminte c cinci aduli s-au dus n pdure i n-au mai ieit vii de-acolo. Am crezut c asta nsemna sfritul, dar acum aud c Magdy a ateptat doar pn cnd tatl meu s-a dus n vizit la al tu, pentru ca pe urm s adune nite idioi cu aceleai idei ca i ale lui i s plece n pdure. I-a observat cineva plecnd? am ntrebat. 149

 Le-au spus celorlali c se duc s exerseze puin trasul la int la ferma prinilor lui Magdy. Nimeni n-avea s se plng c fceau asta n situaia de fa. Odat ce au ajuns acolo ns, iau luat zborul. Restul familiei lui Magdy e aici, n sat, ca i toi ceilali. Nimeni nu tie c lipsesc. Atunci tu cum ai aflat despre asta? am ntrebat. Magdy nu iar fi spus aa ceva tocmai acum. Micul lui grup a lsat ceva n urm. Isaiah Miller trebuia s mearg cu el, dar tatl lui nu l-a lsat s ia puca pentru exerciii de tras la int. L-am auzit plngndu-se despre asta i-apoi am scos restul de la el prin intimidare. A mai spus i altcuiva? Nu cred. Acum, c a avut timp s se gndeasc la cele ntmplate, nu cred c vrea s intre n ncurctur. Dar noi ar trebui s spunem cuiva. Am provoca panic dac am spune, am zis. ase oameni au murit deja. Dac spunem oamenilor c nc patru oameni patru biei au plecat n pdure, toi or s-o ia razna. i o s avem i mai muli oameni narmai plecnd, i mai muli oameni murind, fie din cauza acestor creaturi, fie mpucndu-se ntre ei din greeal pentru c sunt att de nervoi. Atunci ce vrei s faci? ntreb Gretchen. Ne-am antrenat pentru asta, Gretchen. Gretchen fcu ochii foarte mari. O, nu! exclam. Zo, te iubesc, dar asta-i o prostie! Cu niciun chip n-o s m duci acolo, s servesc din nou drept int chestiilor lora, i cu niciun chip n-o s te las pe tine s te duci. N-o s fim numai noi Hickory i Dickory Hickory i Dickory or s spun i ei c eti nebun. Tocmai au petrecut luni de zile nvndu-te cum s te aperi, iar tu crezi c-or s fie ctui de puin bucuroi c tu te duci acolo pentru ca vreo creatur s te foloseasc drept int pentru sulie? Nu prea cred. Hai s-i ntrebm. Domnioara Gretchen are dreptate, mi spuse Hickory dup ce i-am chemat, pe el i pe Dickory. E o idee foarte proast. Maiorul Perry i locotenentul Sagan sunt cei care ar trebui s se ocupe de problema asta. Tticul trebuie s-i fac griji pentru toat colonia n momentul sta, am replicat. Iar mmica e la infirmerie, vindecndu-se dup ce a avut de-a face cu intruii data trecut. 150

 Nu crezi c asta spune ceva? observ Gretchen. M-am ntors spre ea, puin suprat. Ridic o mn. mi pare ru, Zo. Asta n-a ieit cum trebuie. Dar gndetete: mama ta a fost soldat al Forelor Speciale. Era meseria ei s lupte cu tot felul de chestii. i dac ea a ieit din confruntarea asta cu o ran destul de urt nct s ajung s-i petreac noaptea n infirmerie, nseamn c orice-ar fi acolo e o treab serioas. Da? i-atunci, cine s fac asta? am ntrebat. Mmica i tticul au plecat singuri dup vntori cu un motiv ei au fost antrenai s lupte i s se ocupe de asemenea ntmplri. Oricine altcineva ar fi fost ucis. Dar nu se mai pot duce dup Magdy i Enzo nu chiar acum. Iar dac altcineva se aventureaz dup ei, se va afla ntr-un pericol la fel de mare ca i cei doi i prietenii lor. Suntem singurii care-o putem face. Nu te supra pe mine pentru c spun asta, spuse Gretchen. Dar mi se pare c eti prea entuziasmat. Ca i cum ai vrea s te duci acolo i s te bai cu ceva. Vreau s-i gsesc pe Enzo i pe Magdy, am insistat. Asta-i tot ce vreau. Ar trebui s-l informm pe tatl tu, spuse Hickory. Dac-l informm pe tticul, o s ne spun nu. i cu ct vorbim mai mult despre asta, cu att o s ne ia mai mult s ne gsim prietenii. Hickory i Dickory i apropiar capetele i pcnir ncetior vreme de cteva minute. Nu-i o idee bun, zise Hickory n sfrit. Dar v vom ajuta. Gretchen? am ntrebat. ncerc s m hotrsc dac Magdy merit. Gretchen! am repetat. E o glum. De genul pe care-l faci cnd eti pe cale s faci n pantaloni. Dac o s facem asta, interveni Hickory, trebuie s-o facem pe baza presupunerii c o s intrm n lupt. Ai fost antrenate cu arme de foc i cu arme albe. Trebuie s fii pregtite s le folosii, dac este nevoie. neleg, am rspuns. Gretchen ddu din cap. Atunci s ne pregtim, vorbi Hickory. i hai s-o facem fr zgomot. * 151

Orice urm de ncredere c aveam cea mai mic idee despre ce fac m prsi n clipa n care am intrat n pdure cnd alergarea printre copaci m purt napoi, ctre ultima oar cnd alergasem printre ei noaptea, cu una sau mai multe creaturi necunoscute innd pasul cu noi, invizibile. Diferena dintre atunci i acum era c n ultima vreme m antrenasem s lupt. i credeam c asta va avea vreo importan n felul n care m simeam. Nu avea. Eram speriat. i nu doar un pic. Sunetul fonit, n rafale, pe care-l auziserm, se apropia venind de-a dreptul spre noi, pe sol, deplasndu-se repede. Toi patru ne-am oprit, ne-am ascuns i ne-am pregtit s ne ocupm de orice-ar aprea n faa noastr. Dou siluete umane se npustir din tufiuri i alergar n linie dreapt pe lng locul unde ne ascundeam Gretchen i cu mine. Hickory i Dickory i nfcar n timp ce treceau pe lng ei; bieii ipar ngrozii cnd Hickory i Dickory i doborr la pmnt. Putile lor alunecar pe sol. Gretchen i cu mine ne-am repezit la ei i am ncercat s-i linitim. Prindea bine s fii uman. Niciunul nu era Enzo sau Magdy. Hei, i-am spus, ct de linititor puteam, celui mai apropiat de mine. Hei Linitete-te Eti la adpost Linitete-te Gretchen fcea acelai lucru cu cellalt. n cele din urm i-am recunoscut cine erau: Albert Yoo i Michel Gruber. Att Albert ct i Michel fceau parte dintre cei pe care-i clasificasem de mult vreme n categoria cam neghiob, aa c n-am petrecut cu ei niciun pic de timp n plus fa de ceea ce trebuia. Ei mi ntoarser favoarea. Albert, i-am vorbit celui mai apropiat de mine. Unde sunt Enzo i Magdy? Ia-i chestia de pe mine! exclam Albert. Dickory l imobiliza nc. Dickory, am zis. i ddu drumul lui Albert. Unde sunt Enzo i Magdy? am repetat. Nu tiu, rspunse Albert. Am fost separai. Chestiile alea din copaci au nceput s psalmodieze ctre noi, iar Michel i cu mine ne-am speriat i am fugit. S psalmodieze? am ntrebat. Sau s cnte, sau s pcneasc sau ce-o fi, rspunse 152

Albert. Mergeam singuri, cutnd creaturile, cnd toate zgomotele astea au nceput s vin din copaci. Ca i cum ncercau s ne arate c se strecuraser pe lng noi fr mcar s ne dm seama. Asta m ngrijor. Hickory? am ntrebat. Nu-i nimic semnificativ n copaci, rspunse el. M-am destins puin. Ne-au nconjurat, continu Albert. i Magdy a tras n ei. Apoi lucrurile au devenit de-a dreptul zgomotoase. Michel i cu mine am plecat de-acolo. Am fugit pur i simplu. N-am vzut unde s-au dus Magdy i Enzo. Cu ct vreme n urm s-a ntmplat asta? am ntrebat. Nu tiu. Zece minute, cincisprezece Cam aa ceva. Arat-ne de unde-ai venit, i-am cerut. Albert art cu degetul. Am dat din cap. Scoal-te, am spus. Dickory o s v duc pe tine i pe Michel napoi la lizier. V putei ntoarce de acolo. Nu m duc nicieri cu lucrul acela, vorbi Michel, prima lui contribuie din seara aceea. n ordine, atunci avei dou opiuni, am explicat. Rmnei aici i sperai c o s ne ntoarcem dup voi nainte ca fiinele acelea s apar, sau s sperai c o s ajungei la lizier nainte s v ajung din urm. Sau l putei lsa pe Dickory s v ajute i poate o s supravieuii. Alegerea voastr. Am vorbit puin mai energic dect trebuia, dar eram enervat c idiotul sta nu voia ajutor ca s rmn n via. De acord, consimi el. Bine, am zis. Le-am cules putile de pe jos, i le-am dat lui Dickory i am luat-o pe-a lui. Du-i la lizier lng casa lui Magdy. Nu le da napoi putile pn cnd nu ajungei acolo. ntoarce-te i gsete-ne ct de repede poi. Dickory ddu din cap, i fcu s se mite pe Albert i pe Michel, intimidai, i se ndeprt. Nu mi-au plcut niciodat, vorbi Gretchen n timp ce plecau. mi dau seama de ce, am comentat i i-am dat lui Hickory puca lui Dickory. Hai. S mergem mai departe. * 153

I-am auzit nainte s-i vedem. De fapt, Hickory, al crui auz se extinde mai mult dect cel uman, i-a auzit fredonnd, ciripind i psalmodiind. Chiar cnt, observ Hickory ncetior, i ne conduse pe Gretchen i pe mine ctre ei. Dickory sosi, fr zgomot, chiar nainte s-i gsim. Hickory i ntinse puca. n micul lumini se aflau ase siluete. Enzo i Magdy fur primii pe care i-am recunoscut. ngenuncheau pe jos, cu capetele plecate, ateptnd indifereni ce urma s li se ntmple. Lumina nu era destul de bun ca s vd expresia de pe chipurile oricruia dintre ei, dar nu trebuia s le zresc feele ca s tiu c erau speriai. Orice li s-ar fi ntmplat celor doi, mersese ru, iar acum nu ateptau dect s se termine. Oricum s-ar fi terminat Am msurat cu privirea silueta ngenuncheat a lui Enzo i mi-am adus aminte ndat de ce-l iubeam. Era acolo pentru c ncerca s fie un bun prieten pentru Magdy. ncerca s-l mpiedice s intre n necazuri sau mcar s-i mprteasc necazurile. Era o fiin uman cumsecade, ceea ce este destul de rar, dar e de-a dreptul un miracol cnd e vorba de un biat adolescent. Venisem aici pentru c l iubeam nc. Trecuser sptmni de cnd ne spuseserm mai mult de un bun la coal cnd te despari ntr-o comunitate mic trebuie s pstrezi puin distana dar nu conta. nc eram legat de el. O parte din el rmnea n inima mea, i-mi nchipuiam c avea s rmn pentru tot restul vieii. Da, era un loc i un moment cu adevrat inoportun ca s-mi dau seama de toate astea, dar asemenea lucruri se ntmpl cnd se ntmpl. i nu fceau niciun zgomot, aa c era n regul. M-am uitat la Magdy, i acesta e gndul care mi-a venit n minte: Cnd toate astea or s se termine, o s-i bttoresc serios fundul. Celelalte patru siluete Vrcolaci. Era singurul mod de a-i descrie. Artau slbatici, puternici, carnivori i cobori dintr-un comar, i la toate astea se adugau micrile i sunetele care artau limpede c exista un creier nuntru, care s mearg mn-n mn cu tot restul. Aveau aceiai patru ochi ca ai tuturor animalelor de pe Roanoke 154

pe care le vzuserm pn atunci, dar n afar de asta ar fi putut sosi direct din folclor. Erau, cum am spus, vrcolaci. Trei dintre acetia erau ocupai s-i scie i s-i mpung pe Magdy i pe Enzo, fiind limpede c se jucau cu ei i-i ameninau. Unul dintre ei inea o puc pe care-o luase de la Magdy i-l mpingea cu ea. M-am ntrebat dac mai era ncrcat i ce s-ar ntmpl cu Magdy sau cu vrcolacul dac s-ar descrca. Altul inea o suli i-l nepa din cnd n cnd pe Enzo cu ea. Cei trei ciripeau i pcneau unii la alii; nu m ndoiesc c discutau ce s fac cu Magdy i Enzo i cum s-o fac. Cel de-al patrulea vrcolac sttea separat de ceilali trei i se purta diferit. Cnd vreunul din restul vrcolacilor se ducea s-l mpung pe Enzo sau pe Magdy, se apropia i ncerca s-i mpiedice s-o fac, stnd ntre oameni i semenii lui. Din cnd n cnd, intervenea i ncerca s vorbeasc cu unul dintre ceilali vrcolaci, fcnd semn ctre Enzo i Magdy pentru a sublinia ce avea de spus. ncerca s-i conving pe ceilali de ceva. S-i lase liberi pe oameni? Poate. Orice-ar fi fost, ceilali trei nu erau ctui de puin de acord. Cel de-al patrulea vrcolac insista oricum. Asta mi aduse aminte brusc de Enzo, prima oar cnd l vzusem, ncercnd s-l mpiedice pe Magdy s intre fr niciun fel de motiv ntr-o btaie idioat. De data aceea, nu mersese; Gretchen i cu mine fuseserm nevoite s intervenim i s facem ceva. Nu mergea nici acum. Am aruncat o privire i am vzut c Hickory i Dickory luaser poziii acolo de unde puteau trage fr obstacole n vrcolaci. Gretchen se mutase mai departe de mine i-i pregtea propria ei mpuctur. ntre noi patru puteam nimeri toi vrcolacii nainte mcar si dea seama ce li se ntmplase. Ar fi fost rapid, curat i uor, i i-am fi luat de-acolo pe Enzo i pe Magdy i i-am fi dus acas nainte ca cineva s afle ce s-a-ntmplat. Era lucrul cel mai inteligent de fcut. M-am micat l linite i mi-am pregtit arma. Am avut nevoie de un minut sau dou s m opresc din tremurat i s rmn nemicat. tiam c-i vom mpuca la rnd, Hickory, cel mai din stnga, lundu-l pe primul din grupul de trei vrcolaci, Dickory pe-al doilea, Gretchen pe-al treilea, iar eu pe ultimul, cel care sttea deoparte de ceilali. tiam c ceilali m ateptau pe mine s trag. 155

Unul dintre vrcolaci se mic s-l nepe din nou pe Enzo. Vrcolacul meu se duse n grab, prea trziu, ca s opreasc atacul. i am tiut. Nu voiam. Pur i simplu nu voiam. Nu voiam s-l omor. Pentru c ncerca s-mi salveze prietenii, nu s-i omoare. Nu merita s moar doar pentru c sta era modul cel mai uor de a-i lua napoi pe Enzo i Magdy. Dar nu tiam ce altceva s fac. Cei trei ncepur s ciripeasc din nou, mai nti ntr-un fel care prea aleator, apoi ns mpreun, i respectnd un anumit ritm. Cel cu suli ncepu s bat ritmat n pmnt, cntnd alturi de vocile celorlali ceea ce prea clar o incantaie a victoriei de un fel sau altul. Cel de-al patrulea vrcolac ncepu s gesticuleze tot mai frenetic. M temeam teribil c de ceea ce avea s se ntmple la sfritul cntecului. Ei cntau mai departe, apropiindu-se de sfrit. Aa c am fcut ceea ce trebuia s fac. Am cntat i eu. Am deschis gura i pe ea a ieit primul vers din Diminea la Delhi. Nu prea bine, i complet fals. De fapt, era de-a dreptul prost toate acele luni de repetiii i de cntat la chefuri nu meritaser osteneala. Nu conta. Fceam ceea ce trebuia s fac. Vrcolacii tcur imediat. Am cntat mai departe. M-am uitat spre Gretchen, care nu era att de departe nct s nu pot descifra expresia Ai nnebunit de tot? de pe faa ei. Iam aruncat o privire care spunea Ajut-m, te rog. Chipul i ncremeni n ceva indescifrabil i-i cobor puca pentru a-l pstra pe unul dintre vrcolaci n vizor i ncepu s cnte vocea a doua a cntecului, urcnd i cobornd pe lng partea mea, aa cum exersaserm de attea ori. Cu ajutorul ei, am gsit tonul potrivit i am intrat n ritm. Iar acum vrcolacii tiau c suntem mai muli de unul. n stnga lui Gretchen, Dickory intr ca un clopoel, imitnd sitarul din cntec aa cum fcea att de bine. Era amuzant s priveti, dar cnd nchideai ochii, era greu de spus diferena dintre el i obiectul real. Am absorbit zumzetul vocii lui i am continuat s cnt. Iar n stnga lui Dickory, intr n sfrit Hickory, folosindu-i gtul lung ca s scoat sunete ca de tob, gsind ritmul i pstrndu-l de atunci nainte. Iar acum vrcolacii tiau c eram la fel de muli ca i ei. i c i-am fi putut omor oricnd. Dar nu i-am omort. 156

Planul meu prostesc mergea Acum tot ce aveam de fcut era s-mi dau seama ce plnuisem s fac n continuare. Pentru c habar n-aveam ce fceam acolo. Tot ce tiam era c nu voiam s-mi mpuc vrcolacul. Cel care, de fapt, se dduse complet deoparte de restul haitei sale i pea ctre locul de unde credea c vine vocea mea. M-am hotrt s-l ntlnesc la jumtatea drumului. Am lsat jos puca i am intrat n lumini, cntnd nc. Vrcolacul cu suli ncepu s-o ridice, i brusc mi-am simit gura foarte uscat. Cred c vrcolacul meu a observat ceva pe fa, pentru c s-a ntors i a discutat violent cu purttorul de suli. Sulia cobor; vrcolacul meu nu tia, dar tocmai i salvase prietenul de un glon n cap din partea lui Gretchen. Vrcolacul se ntoarse i porni din nou spre mine. Am cntat mai departe pn cnd s-a terminat cntecul. Pn atunci, vrcolacul ajunse chiar lng mine. Cntecul nostru se terminase. Stteam pe loc, ateptnd s vd ce avea s fac mai departe vrcolacul meu. Ceea ce fcu mai departe fu s arate la gtul meu, spre medalionul-elefant de jad pe care mi-l dduse Jane. L-am atins. Elefant, am rostit. Ca fanii votri. Se uit din nou fix la el i apoi se uit iari la mine. n cele din urm, ciripi ceva. Bun, i-am rspuns. Ce altceva era s spun? Am petrecut nc vreo dou minute, msurndu-ne din priviri. Apoi unul dintre ceilali vrcolaci ciripi i el ceva. Al meu rspunse cu un alt ciripit i apoi nclin capul spre mine, ca pentru a spune: Chiar m-ai ajuta dac ai face cu adevrat ceva aici. Aa c am artat spre Enzo i spre Magdy. Acetia doi mi aparin mie, am spus, fcnd ceea ce speram c sunt semne potrivite din mn, astfel ca vrcolacul meu s priceap ideea. Vreau s-i iau napoi cu mine. Am fcut semn napoi, n direcia coloniei. Apoi o s v lsm n pace. Vrcolacul urmri toate semnalele minii mele; nu sunt sigur cte dintre ele pricepu de fapt. Dar cnd am terminat, art ctre Enzo i Magdy, ca pentru a spune: Hai s fim siguri c am neles corect. 157

Am dat din cap, am zis da i apoi am repetat toate semnele minii. Chiar aveam o discuie. Sau poate c nu, pentru c ceea ce urm fu o explozie de ciripit din partea vrcolacului meu, mpreun cu gesturi frenetice. Am ncercat s-l urmresc, dar n-aveam nici cea mai mic idee ce se petrecea. M-am uitat la el neajutorat, ncercnd s neleg ce spunea. n cele din urm, i-a dat seama c naveam niciun indiciu cu privire la ce fcea. Aa c art spre Magdy i spre puca pe care-o inea acum unul dintre ceilali vrcolaci. Apoi art spre el, ntr-o parte, dup care mi fcu semn, ca pentru a m ndemna s m uit mai ndeaproape. mpotriva oricrei raiuni, m-am uitat i am observat ceva ce-mi scpase: vrcolacul meu era rnit. O zgrietur urt era ncrustat n oldul lui, nconjurat de urme sngernde pe ambele pri. Idiotul la de Magdy mi mpucase vrcolacul! Nu prea grav, totui. Magdy avea noroc c precizia lui continua s fie proast, altfel probabil c-ar fi fost mort deja. Dar chiar i o julitur era un lucru destul de ru. M-am dat napoi i l-am lsat pe vrcolac s neleag c vzusem destul. El art ctre Enzo, spre mine i napoi ctre colonie. Apoi art spre Magdy i spre prietenii lui vrcolaci. Asta era destul de clar: spunea c Enzo era liber s plece cu mine, dar c prietenii lui voiau s-l pstreze pe Magdy. Nu m ndoiam c atunci totul urma s se termine prost pentru Magdy. Am cltinat din cap i am artat limpede c aveam nevoie de amndoi. Vrcolacul meu art la fel de clar c l voiau pe Magdy. Negocierile noastre tocmai intraser ntr-un mare impas. M-am uitat la vrcolacul meu de sus pn jos. Era ndesat, abia cu puin mai nalt dect mine, i acoperit doar cu un soi de fust scurt, prins cu o centur. Un cuit simplu de piatr i atrna de cingtoare. Vzusem poze ale unor asemenea cuite n crile de istorie care descriau n amnunt zilele oamenilor de Cro-Magnon de pe Pmnt. Partea ciudat despre Cro-Magnoni era aceea c, dei abia dac trecuser de faza ciocnirii pietrelor, creierul lor era de fapt mai mare dect este acum creierul nostru. Erau troglodii, dar nu erau proti. Aveau capacitatea de a se gndi la lucruri serioase. Sper mult de tot c ai un creier ca de Cro-Magnon, i-am spus vrcolacului. Altfel sunt pe cale s dau de necazuri. El nclin iar capul, ncercnd s-i dea seama ce ncercam s158

i spun. Am fcut semn din nou, ncercnd s art clar c voiam s vorbesc cu Magdy. Vrcolacul meu nu pru ncntat de asta i vorbi ceva cu prietenii lui. Ei i rspunser i devenir destul de agitai. Dar pn la urm vrcolacul ntinse mna spre mine. Lam lsat s m ia de ncheietur i s m trag spre Magdy. Cei trei prieteni ai lui se aezar n evantai n spatele meu, pregtii pentru cazul n care a ncerca o prostie. tiam c, n afara luminiului, cel puin Hickory i Dickory se mutau s aib o linie de ochire mai bun. Erau nc o mulime de ci prin care lucrurile puteau merge foarte, foarte prost. Magdy era nc n genunchi, i nu se uita la mine, nici la orice altceva n afar de un loc de pe sol. Magdy, am spus. Omoar chestiile astea idioate i scoate-ne mai repede deaici, vorbi el, n oapt i repede, tot fr s se uite la mine. tiu c tii cum s-o faci. tiu c suntei destui acolo ca s-o facei. Magdy, am repetat. Ascult-m cu atenie i nu m ntrerupe. Chestiile astea vor s te omoare. Sunt dornici s-l lase pe Enzo s plece, dar vor s te pstreze pentru c l-ai mpucat pe unul dintre ei. nelegi ce-i spun? Omoar-i, insist Magdy. Nu, am rspuns. Tu te-ai dus dup indivizii tia, Magdy. Tu i-ai vnat. Tu i-ai mpucat. O s ncerc s nu las s fii ucis. Dar n-o s-i omor pe ei pentru c tu le-ai ieit n cale. Nu, dac n-o s fiu nevoit. M nelegi? Or s ne omoare, zise Magdy. Pe tine, pe mine i pe Enzo. Nu cred. Dar dac nu taci din gur i nu asculi cu adevrat ce ncerc s-i spun, o s faci mai probabil acest fapt. mpuc-i pur i simplu! Pentru numele lui Dumnezeu, Magdy, vorbi brusc Enzo, de lng Magdy. O singur persoan de pe ntreaga planet i risc pielea pentru tine i tot ce poi s faci este s te ceri cu ea. Chiar eti un rahat nerecunosctor. Acum vrei, te rog, s taci din gur i s-o asculi? Mi-ar plcea s scap de-aici n via. Nu tiu cine-a fost mai surprins de aceast rbufnire, eu sau Magdy. Bine, ncuviin Magdy dup cteva clipe. Chestiile astea vor s te omoare pentru c ai mpucat-o pe una dintre ele, am spus. O s ncerc s-i conving s te lase s pleci. Dar o s trebuiasc s ai ncredere n mine, s nu m contrazici i s nu ripostezi. Pentru ultima oar: m nelegi? 159

 Da, rspunse Magdy. Bine. Ei cred c sunt conductorul tu. Aa c trebuie s le dm ideea c sunt furios pe tine pentru ce-ai fcut. O s trebuiasc s te pedepsesc n faa lor. i doar ca s tii, o s doar. Tare. Dar, ncepu Magdy. Magdy, am spus. Da, n ordine, cum vrei. Hai s-o facem. Bine, am replicat. mi pare ru pentru asta. Apoi i-am dat un picior n coaste. Tare. Se prbui cu un uierat i rmase lat la pmnt. La orice s-ar fi ateptat, nu se atepta la asta. Dup ce icni pe pmnt vreme de un minut, l-am apucat de pr. Se ag de mna mea i ncerc s scape. Nu mi te mpotrivi, am spus, i i-am dat un pumn rapid n coaste ca s accentuez ideea. El pricepu i se opri. I-am tras capul spre spate i am ipat la el pentru c a mpucat vrcolacul, artnd puca lui i apoi vrcolacul rnit, de mai multe ori, ca s-l fac s neleag. Vrcolacii prur s fac legtura i ciripir ntre ei despre asta. Cere-i scuze, i-am cerut lui Magdy, nc inndu-i capul. Magdy ntinse mna ctre vrcolacul rnit. mi pare ru, spuse el. Dac a fi tiut c s te mpuc nsemna s primesc de la Zo o btaie sor cu moartea, n-a fi fcut-o niciodat. Mulumesc, am rspuns i apoi i-am dat drumul la pr i lam plesnit tare peste fa. Magdy se prbui din nou. M-am uitat la vrcolac s vd dac era destul. Nu prea s fie complet satisfcut. M-am aplecat deasupra lui Magdy. Ce mai faci? l-am ntrebat. Cred c o s vomit. Bine. Cred c asta ar merge. Ai nevoie de ajutor? M-am prins, zise, i vrs peste tot pe pmnt. Asta provoc ciripituri impresionate din partea vrcolacilor. n regul. Ultima parte, Magdy. Chiar trebuie s ai ncredere n mine cu asta. Te rog, nu m mai lovi acum, implor Magdy. Aproape gata. Ridic-te n picioare, te rog. Nu cred c pot. Sigur c poi, am spus, i i-am sucit braul ca s-i ofer un 160

stimulent. Magdy trase aer n piept i se ridic. L-am fcut s mearg pn la vrcolacul meu, care se uit la noi doi, curios. Am artat spre Magdy i apoi spre rana vrcolacului. Apoi am artat ctre vrcolac i am fcut un gest de retezare la oldul lui Magdy, apoi am artat cuitul vrcolacului. Vrcolacul nclin din nou capul, ca pentru a spune: Vreau s fiu sigur c ne nelegem unul pe cellalt. Cei drept, e drept, am comentat. O s-l lai s m njunghie? exclam Magdy, cu vocea ridicndu-i-se dramatic la sfritul frazei. Tu l-ai mpucat. Ar putea s m omoare! Tu l-ai fi putut omor. Te ursc. Acum chiar te ursc mult, mult, mult de tot. Taci din gur, am zis i apoi am fcut semn din cap ctre vrcolac. Ai ncredere n mine, i-am spus lui Magdy. Vrcolacul i scoase cuitul i apoi se uit din nou la nsoitorii lui, care vorbeau cu toii tare i ncepeau s cnte ceea ce cntaser mai devreme. N-aveam nimic mpotriv. Diferena era acum c vrcolacul meu era cel care urma s comit indiferent ce act de violen avea s aib loc. Vrcolacul meu sttu nemicat cteva clipe, absorbind incantaia colegilor lui vrcolaci. Apoi, fr avertisment, i fcu o tietur lui Magdy att de repede nct nu l-am zrit dect cnd s-a dat napoi, nu cnd s-a micat n fa. Magdy uier de durere. I-am dat drumul i el a czut la pmnt, inndu-se de old. M-am dus n faa lui i l-am apucat de mini. Las-m s vd. Magdy i ddu minile la o parte i clipi preventiv, ateptndu-se la un uvoi de snge. Pe oldul lui era doar o linie roie ct se poate de subire. Vrcolacul l tiase pe Magdy numai att ct s-l fac s neleag c l-ar fi putut tia mult mai ru. tiam eu, am comentat. Ce tiai? ntreb Magdy. C avem de-a face cu un Cro-Magnon. Chiar nu te neleg. Stai jos. Nu te ridica pn nu-i spun eu. Nu m mic, spuse el. Serios. M-am ridicat i am stat cu faa la vrcolac, care-i pusese 161

cuitul napoi la centur. Art spre Magdy, apoi spre mine, apoi napoi spre colonie. Mulumesc, am spus, i am plecat puin capul spre vrcolac, ceea ce speram c avea s transmit ideea. Cnd am ridicat din nou ochii, l-am vzut uitndu-se iar la elefantul meu de jad. M-am ntrebat dac vzuse vreodat bijuterii sau era doar pentru c un elefant arat ca un fant. Aceti vrcolaci urmeaz turmele de fani; ei trebuiau s fie o surs principal de hran pentru ei. Fanii erau viaa lor. Mi-am scos colierul i i l-am ntins vrcolacului meu. L-a luat i a atins cu grij medalionul, fcndu-l s se nvrteasc i s sclipeasc n lumina slab a nopii. A gngurit la el apreciativ. Apoi mi l-a dat napoi. Nu, am spus. Am ridicat o mn i am artat ctre medalion i ctre el. E pentru tine. i-l dau ie. Vrcolacul rmase nemicat pentru o clip, apoi murmur un tril, ceea ce-i fcu pe prietenii lui s se ngrmdeasc n jurul lui. El ridic medalionul pentru ca ceilali s-l admire. Uite, am spus dup un minut, i i-am fcut semn s-mi dea colierul. Mi l-a dat, iar eu foarte ncet, ca s nu-l surprind i l-am pus n jurul gtului i l-am ncheiat. Medalionul i atinse pieptul, l atinse din nou. Poftim. Mie mi-a fost dat de ctre cineva foarte important, ca s-mi amintesc de cei care m iubesc. i-l dau ie, ca s-i aduci aminte c-i mulumesc pentru c mi-ai dat napoi nite oameni pe care-i iubesc. Mulumesc. Vrcolacul nclin din nou capul. tiu c n-ai nici cea mai mic idee ce vorbesc. Mulumesc oricum. Vrcolacul duse mna la old, scoase cuitul. Apoi l puse culcat n palm i mi-l oferi. L-am luat. Oho, am exclamat i l-am admirat. Am fost atent s nu ating lama propriu-zis; vzusem deja ct era de ascuit. Am ncercat s i-l napoiez, dar ridic mna, sau gheara, sau cum vrei s-o numii, ntr-o copie n oglind a ceea ce fcusem eu pentru el. Mi-l ddea mie. Mulumesc, am repetat. El ciripi i cu asta se ntoarse la prietenii lui. Cel care inea 162

puca lui Magdy o ls din mn i apoi, fr s se uite n urm, se ndreptar ctre cei mai apropiai copaci, i escaladar cu vitez incredibil i disprur aproape instantaneu. La naiba, am exclamat dup un minut. Nu-mi vine s cred c chiar a mers. ie nu-i vine s crezi, vorbi Gretchen. Iei din ascunztoare i pi drept spre mine. Ce naiba te-a apucat? Venim tot drumul sta i tu le cni. Cni. De parc ai fi la un chef. N-o s mai facem asta. Niciodat. Mulumesc pentru c te-ai luat dup mine. i pentru c ai avut ncredere n mine. Te iubesc. i eu te iubesc, rspunse Gretchen. Dar tot nu nseamn c asta o s se mai ntmple vreodat. De acord. Aproape c a meritat totui s te vd cum l bai mr pe Magdy. Doamne, m simt ngrozitor pentru asta. Chiar aa? N-a fost i un pic distractiv? O, bine. Poate, un pic Sunt chiar aici, vorbi Magdy de pe jos. i trebuie s-i mulumeti lui Zo pentru c eti, replic Gretchen i se aplec s-l srute. Persoan neghioab, exasperant. Sunt att de fericit c trieti nc. i dac vreodat mai faci aa ceva, o s te omor cu mna mea. i tii c pot. tiu, rspunse el, i art spre mine. i dac tu nu poi, ea o s poat. Am priceput. Bine, spuse Gretchen. Se ridic n picioare, apoi i ntinse mna lui Magdy. Acum scoal-te. Avem un drum lung de fcut pn acas, i cred c ne-am consumat tot norocul chior pentru un an de zile. * Ce-ai s le spui prinilor ti? m ntreb Enzo n timp ce mergeam spre cas. n noaptea asta? Nimic, am rspuns. Amndoi au destule pentru care s-i fac griji azi. N-au nevoie s vin eu i s le spun c, n timp ce erau plecai, am nfruntat patru vrcolaci care erau ct pe ce s mai omoare doi coloniti, i i-am nfrnt folosind doar puterea cntecului. Cred c a putea s atept o zi-dou s le strecor asta. C veni vorba, asta-i o aluzie. Am priceput aluzia. Dei o s le spui ceva. 163

 Da. Trebuie s le spunem. Dac aceti vrcolaci urmeaz turmele de fani, atunci o s avem asemenea probleme n fiecare an i de fiecare dat cnd se ntorc. Cred c trebuie s anunm oamenii c nu sunt chiar nite slbatici ucigai, dar o s ne fie tuturor mai bine dac i lsm pur i simplu n pace. De unde-ai tiut? m ntreb Enzo dup un minut. Ce s tiu? C vrcolacii aceia nu erau doar slbatici ucigai. L-ai inut pe Magdy i l-ai lsat pe vrcolacul la s-i dea o lovitur. Te-ai gndit c n-o s-l njunghie mortal pe Magdy. Te-am auzit, tii. Dup ce-a fcut-o, ai zis tiam eu. Aa c de unde tiai? Nu tiam. Dar speram Tocmai i petrecuse Dumnezeutie-ct timp mpiedicndu-i prietenii s v omoare pe voi doi. Nu cred c o fcea pentru c era un tip cumsecade. Vrcolac cumsecade. Orice-ar fi, cumsecade Problema este c vrcolacii au omort pe civa dintre noi. Iar John i Jane au ucis pe civa dintre ei ncercnd s ne recupereze oamenii. i noi, i ei coloniti i vrcolaci am artat c suntem perfect capabili s ne omorm unii pe alii. Cred c trebuia s demonstrm c suntem capabili i s nu ne omorm unii pe alii. I-am lsat s afle acest lucru cnd le-am cntat, n loc s-i mpucm. Cred c vrcolacul meu a priceput asta. Aa c atunci cnd i-am oferit o ans s i-o plteasc lui Magdy, am bnuit c n-o s-l rneasc de-a binelea. Pentru c eu cred c voia ca noi s tim c era destul de detept nct s-i dea seama ce s-ar ntmplat dac-l rnea. Dar tot i-ai asumat un mare risc Mda, aa e, am recunoscut. Dar cealalt alternativ era s-l omor pe el i pe prietenii lui sau s-i las s ne omoare pe toi. Sau s ne omorm cu toii ntre noi. Bnuiesc c am sperat c pot face ceva mai bun. n plus, nu cred c era un risc att de mare. Ceea ce fcea cnd i inea pe ceilali departe de voi doi mi amintea de cineva cunoscut. De cine? De tine. Da, bine. Cred c noaptea asta marcheaz oficial ultima oar cnd merg pe urmele lui Magdy ca s-l in departe de necazuri. Dup asta, e pe cont propriu. N-am nimic ru de comentat despre ideea asta. Nu credeam c ai avea. tiu c Magdy te calc pe nervi cteodat. 164

 Aa e, am rspuns. Chiar m calc pe nervi, serios. Dar ce pot s fac? E prietenul meu. i aparine. i la fel i eu. M-am uitat piezi la el. Ai auzit i partea asta. Crede-m, Zo. Dup ce ai aprut, n-am mai ncetat s te ascult. O s fiu n stare s recit tot ce-ai spus pentru tot restul vieii mele. Pe care acum o am, datorit ie. i lui Gretchen, lui Hickory i lui Dickory. i o s le mulumesc i lor, tuturor. Dar n acest moment vreau s m concentrez asupra ta. Mulumesc, Zo Boutin-Perry. Mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa. Pentru nimic. i nceteaz. M faci s roesc. Nu te cred. i acum e prea ntuneric ca s vd. Atinge-mi obrajii, i-am cerut. El mi i-a atins. Nu-i simt deosebit de nroii. N-o faci cum trebuie. Mi-am pierdut exerciiul. Ei bine, rezolv asta. Bine, rspunse Enzo i m srut. Asta trebuia s te fac s roeti, nu s plngi, zise el dup ce ne-am oprit. Scuz-m, am replicat i am ncercat s m adun. Doar c mi-a fost chiar dor. De asta. De noi. E vina mea, ncepu Enzo. I-am pus o mn pe buze. Nu-mi pas de nimic din toate astea. Chiar nu-mi pas, Enzo. Nimic dintre astea nu conteaz pentru mine. Doar c nu mai vreau s-mi fie dor de tine. Zo, spuse Enzo. mi lu minile. Tu m-ai salvat. Sunt al tu. Sunt proprietatea ta. i aparin. Ai spus-o chiar tu. Am spus, am recunoscut. Atunci e stabilit. Bine, am rspuns i am zmbit. Ne-am mai srutat un timp, n noapte, n afara porii din fa a lui Enzo.

165

OPTSPREZECE

Discuia pe care-o purta Hickory cu tticul despre Conclav i despre Uniunea Colonial era realmente interesant, mai ales din momentul n care Hickory spuse c el i cu Dickory plnuiau s-i omoare pe prinii mei. Dup aceea, ei bine am cam pierdut irul. Ca s fiu cinstit, fusese o zi foarte lung. I-am spus noapte bun lui Enzo, mi-am trt fundul pn acas i abia dac-am reuit s gndesc destul de coerent ct s ascund cuitul de piatr n msua de toalet i s resping atacul cu limba al lui Babar asupra feei mele, nainte s m prbuesc pe pat i s m cufund n somn, fr mcar s m ostenesc s m dezbrac de tot. La un anumit moment dup ce m-am culcat, Jane a venit acas de la infirmerie, m-a srutat pe frunte i mi-a scos ncetior ghetele, dar abia dac mi aduc aminte altceva dect c am murmurat despre ct de bine-mi prea c se simea mai bine. Cel puin, asta era ceea ce spuneam n minte; nu tiu dac i gura mea a pronunat cuvintele propriu-zise. Cred c da. Eram foarte obosit n acel moment. Nu cu mult vreme dup asta, tticul intr i m nghionti uor, ca s m trezesc. Hai, draga mea. Am nevoie s faci ceva pentru mine. O s fac diminea, am mormit. Jur. Nu, iubito. Am nevoie s-o faci acum. Tonul vocii lui, blnd dar insistent, mi spuse c avea cu adevrat mare nevoie s m scol. M-am sculat, dar cu destule bombneli ca s-mi pstrez onoarea. Ne-am dus n camera de zi a casei noastre; tticul m conduse ctre canapea, pe care m-am aezat i am ncercat s rmn ntr-o stare de semitrezie care s-mi permit s m ntorc la somn cnd terminam cu ceea ce fceam. Tticul se aez la birou; mmica rmase n picioare lng el. I-am zmbit somnoroas, dar ea pru s nu observe, ntre mine i prinii mei se aflau Hickory i Dickory. Tticul l ntreb pe Hickory: Voi putei mini? nc nu te-am minit pe tine, rspunse Hickory. Ceea ce, chiar i n starea mea adormit, mi-am dat seama c nu era un rspuns propriu-zis la ntrebarea care fusese pus. Tticul i Hickory i aruncar de la unul la altul cteva replici neptoare despre ce nsemna pentru o conversaie capacitatea 166

de a mini (dup prerea mea, n cea mai mare parte faptul c nu trebuie s te ceri n legtur cu prostiile despre care e mai bine s mini, dar nimeni nu m-a ntrebat pe mine), apoi tticul mi-a cerut s le spun lui Hickory i Dickory s rspund la toate ntrebrile lui fr minciuni sau ocoliuri. Asta m trezi n sfrit de-a binelea. De ce? am ntrebat. Ce se petrece? Te rog, f-o, insist tticul. n ordine, am rspuns, i apoi m-am ntors ctre Hickory. Hickory, te rog s-i rspunzi tticului meu fr s-l mini sau s-i ocoleti ntrebrile. Bine? Cum doreti, Zo, vorbi Hickory. i Dickory, am adugat. O s rspundem amndoi cu sinceritate, promise Hickory. Mulumesc, spuse tticul i apoi se ntoarse din nou spre mine. Te poi ntoarce n pat acum, iubito. Asta m enerv. Eram o fiin uman, nu un ser al adevrului. Vreau s tiu ce se petrece, am cerut. Nu e ceva despre care s fie nevoie s-i faci griji. mi ordoni s-i pun pe ei doi s-i spun adevrul, i vrei s cred c nu-i ceva pentru care e nevoie s-mi fac griji? Toxinele somnului nu se grbeau s-mi prseasc sistemul, pentru c, pn i n timp ce vorbeam, mi-am dat seama c artam ceva mai mult impertinen fa de prinii mei dect era cu totul ngduit n acel moment. Ca pentru a confirma acest lucru, Jane se ndrept puin. Zo, vorbi ea. Mi-am reconsiderat poziia. n plus, dac plec n-avei nicio garanie c n-au s v mint, am adugat, ncercnd s vorbesc pe un ton ceva mai rezonabil. Sunt capabili din punct de vedere emoional s v mint, pentru c nu le pas dac v dezamgesc pe voi. Dar nu vor s m dezamgeasc pe mine. Nu tiam dac asta era, de fapt, adevrat sau nu. Dar bnuiam c era. Tticul se ntoarse spre Hickory. E-adevrat? Te-am mini dac am simi c e necesar, rspunse Hickory. N-am mini-o pe Zo. Aici se putea o ntrebare de-a dreptul interesant: dac 167

Hickory spunea asta pentru era adevrat sau dac o spunea ca s m sprijine n ceea ce susineam, i, n ultimul caz, care era de fapt valoarea de adevr a afirmaiei. Dac a fi fost mai treaz, cred c m-a fi gndit mai mult la asta n acel moment. Dar aa cum stteau lucrurile, am dat doar din cap i i-am zis tticului: D-i drumul. Sufl un singur cuvnt oricui i-i petreci tot anul urmtor n grajdul de cai, m avertiz tticul. Gura mea e pecetluit, am promis i aproape c am fcut un gest de nchidere a buzelor, dar m-am gndit mai bine i am renunat n ultima clip. Bine am fcut, pentru c Jane se apropie i se uit de sus la mine, purtnd pe chip expresia ei de sunt serioas ca moartea. Nu, vorbi ea. Trebuie s nelegi c ceea ce auzi aici nu poi cu niciun chip s spui nimnui altcuiva. Nici lui Gretchen, nici oricruia dintre ceilali prieteni ai ti. Nimnui. Nu-i un joc i nu-i un secret amuzant. E o treab extrem de serioas, Zo. Dac nu eti gata s accepi asta, trebuie s iei din camer chiar acum. O s-mi asum riscul ca Hickory i Dickory s ne mint pe noi, dar nu i pe tine. Aa c nelegi c, atunci cnd i spunem s nu vorbeti cu nimeni despre asta, nseamn s nu vorbeti cu nimeni? Da sau nu? Cteva gnduri mi trecur prin minte n acel moment. Primul era c n momente precum acesta mi fceam o idee vag despre ct de nspimnttoare trebuie s fi fost Jane ca soldat. Era cea mai bun mmic pe care o putea avea o fat, fr ndoial, dar cnd adopta o asemenea atitudine devenea tot att de dur, de rece i de direct pe ct putea fi oricine. Era, ca s folosesc un singur cuvnt, intimidant. i era vorba doar de cuvinte. Am ncercat s mi-o nchipui pind pe un cmp de btlie, cu aceeai expresie pe fa pe care o avea acum, i cu o puc standard a Forelor de Aprare. Cred c am simit cel puin trei dintre organele mele interne contractndu-se la gndul sta. Al doilea era c m ntrebam ce-ar crede despre capacitatea mea de a pstra un secret dac-ar fi tiut ce fcusem chiar n seara respectiv. Al treilea era c poate tia, i c despre asta era vorba. Mi-am simit alte cteva dintre organele interne contractnduse la acest gnd. Jane se uita nc la mine, rece ca piatra, ateptnd rspunsul 168

meu. Da, am zis. neleg, Jane. Nicio vorb. Mulumesc, Zo. Se aplec i m srut n cretet. Dintr-odat, era din nou mmica mea. Ceea ce, n felul ei, o fcea nc i mai nfricotoare, dac m ntrebai pe mine. Asta fiind stabilit, tticul ncepu s-l ntrebe pe Hickory despre Conclav i despre ce tiau el i cu Dickory despre acel grup. De cnd fcuserm saltul spre Roanoke, ateptaserm s ne gseasc Conclavul i, cnd ne gsea, s ne distrug, aa cum distruseser colonia whaid din filmul pe care ni-l dduse Uniunea Colonial. Tticul voia s tie dac ceea ce tia Hickory despre Conclav era diferit de ceea ce tiam noi. Hickory spuse c da, n principiu. tiau destul de mult despre Conclav, pe baza dosarelor guvernului obin asupra lor i propriile lor dosare, contrar a ceea ce ni se spusese de ctre Uniunea Colonial, artau c, atunci cnd era vorba de colonii, Conclavul prefera de multe ori s evacueze coloniile pe care le nfruntau, n loc s le distrug. Tticul l ntreb pe Hickory de ce, dac aveau informaii diferite, nu le mprtiser mai devreme. Hickory rspunse c li se ordonase astfel de ctre guvernul lor; nici Hickory, nici Dickory n-ar fi minit despre faptul c aveau informaii dac tticul i-ar fi ntrebat, dar el nu-i ntrebase niciodat pn atunci. Cred c asta l izbi pe tticul ca fiind un pic nesincer din partea lui Hickory i Dickory, dar ls de la el. Tticul l ntreb pe Hickory dac vzuse filmul pe care ni-l dduse Uniunea Colonial, despre Conclavul care distruge colonia whaid. Hickory rspunse c el i Dickory aveau propria lor versiune. Tticul i ntreb dac versiunea lor era diferit; Hickory rspunse c era era mai lung i-l arta pe generalul Gau, care ordonase distrugerea coloniei whaide, ncercnd s-l conving pe conductorul coloniei whaide s lase Conclavul s evacueze colonitii, doar ca s primeasc refuzul whaizilor de a pleca nainte de distrugerea coloniei lor. Hickory spuse c n alte di, pe alte planete colonizate, colonitii ceruser s fie evacuai, iar Conclavul i luase de pe planet i-i trimisese napoi pe lumile lor de origine sau le permisese s se alture Conclavului n calitate de ceteni. Jane ntreb despre cifre. Hickory rspunse c ei tiau despre aptesprezece eliminri de colonii de ctre Conclav. n zece 169

dintre ele, Conclavul dusese colonitii napoi pe fostele lor planete. n patru cazuri, colonitii se alturaser Conclavului. Numai trei implicau distrugerea coloniilor, dup ce colonitii refuzaser s plece. Conclavul era teribil de serios cnd venea vorba de a nu permite oricui altcuiva s nfiineze colonii noi, dar spre deosebire de ceea ce ni se spusese de ctre Uniunea Colonial nu insistase s omoare pe toat lumea din aceste colonii noi, doar ca s-i susin punctul de vedere. Erau lucruri fascinante i nelinititoare. Pentru c, dac ceea ce spunea Hickory era adevrat i era, pentru c Hickory nu mar fi minit pe mine sau pe prinii mei mpotriva voinei mele atunci nsemna c fie Uniunea Colonial se nelase complet n privina Conclavului i a conductorului su, generalul Gau, fie c UC ne minise cnd ne spusese ce s-ar putea ntmpl dac ne gsea Conclavul. Prima dintre variante era cu siguran posibil, presupun; Uniunea Colonial se afla ntr-o situaie de ostiliti active cu aproape orice alt ras despre care tiam, ceea ce bnuiam c ar face adunarea de informaii mai dificil dect dac am fi avut mai muli prieteni. Dar mult mai probabil prea ca a doua variant s reprezinte adevrul: guvernul nostru ne minise. Dar dac Uniunea Colonial ne minise, de ce-o fcuse? Ce obinea din faptul c ne minea, azvrlindu-ne cine tie unde n univers, fcndu-ne s trim cu frica de a fi descoperii i punndu-ne astfel pe toi n primejdie? Ce punea la cale guvernul nostru? i ce ne-ar face de fapt Conclavul, dac ne-ar gsi? Era un lucru att de interesant la care s te gndeti, nct aproape c mi-a scpat partea unde Hickory explica motivul pentru care el i Dickory aveau de fapt dosare amnunite despre celelalte eliminri de colonii de ctre Conclav: ca s-i conving, n cazul n care venea Conclavul s bat la u, s predea colonia mai curnd dect s lase s fie distrus. i de cear vrea s-i conving pe mmica i pe tticul de asta? Din cauza lui Zo? l ntreb tticul pe Hickory. Da, rspunse Hickory. Oho! am exclamat. Asta era o noutate. Linite, iubito, spuse tticul i-apoi i ndrept din nou atenia ctre Hickory. Ce s-ar ntmpl dac Jane i cu mine am alege s nu predm colonia? 170

 Am prefera s nu rspundem, zise Hickory. Nu ocoli ntrebarea, i ceru tticul. Rspunde! L-am surprins pe Hickory aruncndu-mi o privire scurt, nainte de a rspunde: V-am ucide, pe tine i pe locotenentul Sagan. Pe voi i pe orice alt conductor care ar autoriza distrugerea coloniei! Tticul coment ceva auzind rspunsul, iar Hickory replic la rndul lui, dar mi-a scpat cea mai mare parte a discuiei din cauz c mintea mea ncerca s prelucreze ceea ce tocmai auzisem, i nregistra un eec absolut i complet. tiam c eram important pentru obini. O tiusem ntotdeauna n mod abstract, iar apoi Hickory i Dickory mi imprimaser ideea n minte cu fora, cu luni n urm, cnd m atacaser i-mi artaser cum era s fii hituit i de ce trebuia s nv s m apr singur. Dar n nicio formulare a importanei mele nu existase vreodat concepia c eram att de important pentru obini nct, dac sar fi ajuns la asta, i-ar fi ucis pe prinii mei ca s m salveze pe mine. Nici mcar nu tiam ce s cred despre aa ceva. Nu tiam ce s simt n legtur cu asta. Ideea tot ncerca s-mi ptrund n creier, dar pur i simplu nu mergea. Era ca i cum a fi avut o experien extracorporal. Pluteam pe deasupra discuiei i o ascultam pe Jane intervenind cu interjecii, ntrebndu-l pe Hickory dac, chiar i dup ce recunoscuser c acesta era planul lor, Hickory i Dickory nc i-ar mai ucide pe ea i pe John. I-ar ucide pe mmica i tticul. Dac alegi s predai colonia, da, rspunse Hickory. Brusc, am simit un declic n timp ce m-am retras napoi n propriul meu cap, i m bucur s spun c, pe neateptate, am tiut exact cum s m simt n legtur cu toate astea: absolut furioas. S nu ndrznii! am exclamat i am azvrlit cuvintele cu violen. n nicio mprejurare s nu facei aa ceva! Am fost surprins s descopr c stteam n picioare n timp ce vorbeam; nu-mi aduc aminte s m fi ridicat. Tremuram att de tare de furie, nct nu-mi ddeam seama cum de mai eram nc n picioare. Hickory i Dickory tresrir amndoi vzndu-mi mnia i ncepur s tremure. Acest singur lucru trebuie s i-l refuzm, vorbi Hickory. Eti prea important. Pentru noi. Pentru toi obinii. 171

Pentru toi obinii. Dac a fi putut scuipa, a fi fcut-o. Ne ntorceam aici. Toat viaa mea, ngrdit de obini. ngrdit nu cu privire la cine eram, ci la ce eram. Prin ceea ce nsemnam pentru ei. Nu exista nimic n propria mea via care conta n povestea asta, cu excepia divertismentului pe care li-l puteam oferi, n timp ce miliarde de obini rulau nregistrri ale vieii mele ca i cum ar fi fost un spectacol distractiv. Dac, n schimb, orice alt fat ar fi fost fiica lui Charles Boutin, ar fi urmrit bucuroi viaa ei. Dac prinii adoptivi ai oricrei alte fete ar fi stat n calea planurilor obinilor pentru ea, i-ar fi mcelrit i pe ei. Cine eram, nu nsemna nimic. Singurul fapt important se dovedea acela c, din ntmplare, eram fiica unui om. Un om despre care obinii crezuser c le putea da ceva. Un om cu care se trguiser folosindu-se de viaa fiicei sale pentru a obine acel lucru. Un om care sfrise prin a muri din cauza muncii pe care-o depusese pentru ei. Iar acum voiau i mai multe sacrificii Aa c i-am lsat pe Hickory i Dickory s simt cum m simeam. Am pierdut deja un printe din cauza obinilor, am spus, i am ncrcat tot ce puteam n acest ultim cuvnt. Toat mnia, dezgustul, oroarea i nverunarea strnite de ideea c ei ar trebui s decid cu atta nepsare s mi-i ia pe cei doi oameni care nu mi-au artat niciodat altceva dect dragoste, afeciune i respect, i s-i dea la o parte ca i cum n-ar fi altceva dect o neplcere. I-am urt pe Hickory i Dickory n acel moment. I-am urt n acel fel care apare numai cnd cineva pe care-l iubeti i ia acea iubire i o trdeaz, complet i total. I-am urt pentru c m-ar fi trdat din cauz c ei credeau c m iubesc. I-am urt. Toat lumea s se liniteasc, vorbi John. Nimeni n-o s omoare pe nimeni. Bine? Nici nu se pune problema. Zo, Hickory i Dickory n-or s ne omoare pentru c noi n-o s lsm colonia s fie distrus. Simplu ca bun ziua. i cu niciun chip n-o s las s i se ntmple ceva, Zo. Hickory, Dickory i cu mine suntem cu toii de acord c eti prea important pentru asta. Am deschis gura ca s rspund ceva, dar am nceput doar s suspin. Simeam c mi se nmuiaser picioarele. Brusc, Jane apru lng mine, inndu-m n brae i ducndu-m napoi 172

ctre canapea. Am suspinat n braele ei ca n urm cu muli ani, la ua acelui magazin de jucrii, ncercnd s pun n ordine tot ce gndeam. L-am auzit pe tticul punndu-i pe Hickory i Dickory s jure c m vor apra, ntotdeauna, n orice mprejurare. Ei au jurat. Simeam c n-o s mai vreau ajutorul sau protecia lor niciodat. tiam c o s-mi treac. Chiar i acum tiam c simeam astfel din cauza momentului. Asta nu schimba faptul c simeam aa ceva. Trebuia s triesc cu sentimentul respectiv de-acum nainte. Tticul mai vorbi cu Hickory despre Conclav i ceru s vad fiierele obinilor despre alte eliminri de colonii. Hickory spuse c aveau nevoie s se duc la centrul de informare ca s le vad. Chiar dac era att de trziu nct se fcuse aproape diminea, tticul voia s mearg cu ei chiar atunci. mi ddu un srut i iei pe u cu obinii; Jane se opri pentru o clip. O s fie totul bine? m ntreb. Am o zi extrem de intens, mmico. Cred c vreau s se termine. mi pare ru c a trebuit s auzi ce-a zis Hickory, continu Jane. Nu cred c ar fi existat vreo cale mai bun de a rezolva asta. Am scos cu greu un zmbet uor. Tu pari s fi suportat bine, am comentat. Dac mi-ar fi spus mie c are planuri s m omoare, nu cred c a fi ascultat nici pe departe cu atta calm. Hai s spunem doar c n-am fost complet surprins s-l aud pe Hickory zicnd asta. M-am uitat la ea cu ochii mari. Eti o condiie a tratatului, adu-i aminte, continu ea. i reprezini principala experien a obinilor privind cum e s trieti. Triesc cu toii! Nu. Exist. Chiar i cu implanturile lor de contiin, nu prea tiu cum s se descurce cu propria lor persoan, Zo. Totul e prea nou pentru ei. Rasa lor n-are experien cu asta. Nu te privesc pentru c i distrezi. Te privesc pentru c-i nvei cum s fie. i nvei s triasc. Nu m-am gndit n felul sta tiu c nu te-ai gndit. Tu nu trebuie s gndeti astfel. A tri este firesc pentru tine. Mai firesc dect pentru unii dintre noi 173

ceilali A trecut un an de cnd nu m-a vzut niciunul dintre ei. Niciunul, n afar de Hickory i Dickory. Dac eu i-am nvat s triasc, m ntreb ce-au fcut n ultimul an. Le-a fost dor de tine, rspunse mmica i m srut din nou pe cretet. Iar acum tii de ce-ar face orice ca s te aib napoi. i s te tie la adpost N-aveam un rspuns bun la asta. Mmica mi ddu o ultim mbriare scurt i se ndrept spre u, vrnd s plece dup tticul i dup obini. Nu tiu ct de mult o s ne ia, spuse. ncearc s te duci napoi, n pat. Sunt prea surescitat ca s m culc la loc. Dac dormi puin, o s fii probabil mai puin surescitat cnd te trezeti. Crede-m, mmico. O s fie nevoie de ceva destul de important ca s m fac s trec peste surescitarea provocat de toate astea.
NOUSPREZECE

i ce s vezi! S-a pus la cale ceva important. A aprut Uniunea Colonial. * Naveta ateriz i un omule verde se ivi din ea. i m-am gndit: Pare familiar. Era chiar acelai omule verde: generalul Rybicki. Existau ns i diferene. Prima oar cnd l vzusem pe general, se afla n curtea mea din faa casei de pe Huckleberry, i eram doar noi doi. De data asta, naveta lui ateriz n poriunea cu iarb aflat chiar n faa porii Croatoanului, i o mare parte a coloniei venise ca s-l vad ateriznd. Era primul nostru vizitator de cnd ajunseserm pe Roanoke, iar apariia sa prea s sugereze ideea c poate exilul nostru o s se termine, n sfrit. Generalul Rybicki rmase n faa navetei i se uit la oamenii din faa lui. Flutur mna. Oamenii ovaionar cu entuziasm. Asta dur cteva minute. Era ca i cum nu mai vzuser niciodat pe cineva dnd din mn. n cele din urm, generalul vorbi: 174

 Coloniti de pe Roanoke, v aduc veti bune. Zilele de ascunztoare s-au ncheiat. Fu ntrerupt de nc un val de aclamaii. Cnd acesta se potoli, generalul continu: n timp ce vorbesc cu voi, nava mea de pe orbit v instaleaz satelitul de comunicaii. n curnd, o s putei trimite mesaje prietenilor i celor dragi de pe planetele voastre de batin. De asemenea, ncepnd din acest moment, toat aparatura electronic i de comunicaii pe care vi s-a ordonat s ncetai s-o mai folosii v va fi restituit. Asta strni strigte asurzitoare din sectoarele de adolesceni ale mulimii. tim c am cerut mult de la voi, continu Rybicki. Sunt aici s v spun c sacrificiul vostru nu a fost irosit. Credem c, foarte curnd, inamicul care v-a ameninat va fi pus la respect i nu doar pus la respect, ci nfrnt. Aa c, n numele ntregii Uniuni Coloniale, v mulumesc! Alte urale i absurditi. n lumina soarelui, generalul prea s se delecteze cu clipa lui de glorie. Acum trebuie s vorbesc cu efii coloniei pentru a stabili cum s v reintegrm n Uniunea Colonial. Unele lucruri s-ar putea s cear oarece timp, aa c v rog s avei puin rbdare. Dar pn atunci, dai-mi voie s v spun doar att: Bine-ai venit napoi la civilizaie! Acum mulimea o lu razna de-a binelea. Am dat ochii peste cap i m-am uitat n jos, la Babar, care venise cu mine la locul aterizrii. Asta se ntmpl cnd petreci un an n slbticie, am comentat. Orice tmpenie pare o distracie. Babar ridic ochii spre mine i ls s-i atrne limba afar; mi ddeam seama c e de acord cu mine. Hai, atunci, i-am zis. i am pornit prin mulime ctre general, pe care trebuia s-l nsoesc la tticul. Generalul Rybicki l vzu pe Babar nainte de a m vedea pe mine. Hei! exclam el i se aplec pentru poria lui de bale, pe care Babar i-o aplic serios i cu entuziasm. Era un cine bun, dar nu se prea pricepea s judece caracterele. mi aduc aminte de tine, i zise lui Babar, mngindu-l. 175

Ridic privirea i m vzu. mi aduc aminte i de tine. Bun, domnule general, am rostit politicos. Mulimea se nvrtea nc n jurul nostru, dar se mprtia repede, n timp ce majoritatea dintre cei prezeni alergau ctre toate colurile coloniei ca s anune mai departe ceea ce li se spusese. Ari mai nalt, mi spuse. A trecut un an, am zis eu. i sunt o fat n cretere. Asta n ciuda faptului c am fost inut n ntuneric n tot acest timp. Generalul pru s nu se prind. Mama ta a spus c o s m nsoeti pn la ei. Sunt puin surprins c n-au ieit chiar ei. Au avut dou zile aglomerate. Cum am avut cu toii, de altfel. Aadar, viaa n colonie e mai palpitant dect credeai c o s fie, observ generalul. Cam aa ceva, am rspuns i apoi i-am fcut semn. tiu c tticul meu e foarte interesat s stea de vorb cu tine, generale. Hai s nu-l lsm s atepte. * mi ineam PDA-ul n mn. Ceva nu era tocmai n ordine cu el. Gretchen observ i ea. l simt ciudat, spuse. A trecut atta vreme de cnd aveam unul asupra mea. Parc a fi uitat cum se face Preai s tii destul de bine cnd le foloseam pe acelea de la centrul de informaii, i-am adus eu aminte despre cum petrecuserm destul de mult timp din ultimul an. E altceva, replic ea. N-am spus c-am uitat cum s-l folosesc. Spun doar c am uitat cum e s am unul cu mine. Dou lucruri diferite. Poi oricnd s-l dai napoi. N-am zis asta, rspunse Gretchen repede. Apoi zmbi. Totui, trebuie s te ntrebi n ultimul an, oamenii de-aici chiar au reuit s se descurce foarte bine fr ele. Toate chefurile, i piesele, i celelalte Se uit la PDA. Te face s te ntrebi dac toate astea or s dispar acum. Cred c fac parte din ceea ce suntem n clipa de fa. 176

Locuitori de pe Roanoke, adic. Poate. E un gnd frumos. O s trebuiasc s vedem dac e chiar adevrat Am putea exersa un cntec nou, am propus. Hickory spune c Dickory dorete de mult s ncerce ceva nou. Asta-i nostim, coment Gretchen. Unul dintre bodiguarzii ti a devenit amator de muzic! E i el locuitor de pe Roanoke. Presupun c este. i asta e nostim. PDA-ul meu clipi; se ntmpl ceva i cu cel al lui Gretchen. l privi cu ochii mari. E un mesaj de la Magdy, anun ea. Asta o s fie de ru. Atinse PDA-ul ca s-l deschid. Hopa, exclam i-mi art filmuleul. Magdy trimisese un scurt fiier video cu el visnd la noi. Unii revin n vrtejul lucrurilor mai repede dect alii, am remarcat. Din pcate, replic Gretchen. Atinse PDA-ul cu degetul. Uite, spuse ea. Mi-am fcut o noti s-i tbcesc fundul data viitoare cnd n vd. Fcu semn ctre PDA. i l-a trimis i ie? Da. Cred c o s m abin s-l deschid. Lao, exclam Gretchen. Ei bine, care o s fie prima ta aciune oficial pe PDA? O s trimit un mesaj anumitor dou persoane, am rspuns, i o s le spun c vreau s-i vd singuri. * Ne cerem scuze pentru ntrziere, mi spuse Hickory cnd el i cu Dickory intrar n dormitorul meu. Maiorul Perry i generalul Rybicki ne-au acordat statut de prioritate pentru un pachet de date ca s putem comunica cu guvernul nostru. Nea luat un timp s pregtim datele. Ce-ai trimis? am ntrebat. Totul, rspunse Hickory. Totul Fiecare lucruor pe care voi doi i cu mine l-am fcut n ultimul an. Da. Un rezumat al evenimentelor, acum, i un raport mai cuprinztor de ndat ce putem. Poporul nostru o s fie disperat s tie ce s-a ntmplat cu tine de ultima oar cnd au auzit de 177

noi. Au nevoie s afle c eti teafr i nevtmat. Asta include i ce s-a ntmplat ast-noapte. n ntregime. Inclusiv partea n care ai pomenit cu atta uurin de planurile voastre de a-mi omor prinii Da. Ne pare ru c te-am suprat, Zo. N-am fi vrut s facem asta. Dar nu ne-ai oferit nicio alternativ cnd ne-ai cerut s spunem adevrul prinilor ti. i cum rmne cu mine? ie i-am spus ntotdeauna adevrul. Da, dar nu pe tot, nu-i aa? I-ai spus tticului c aveai informaii despre Conclav pe care nu i le-ai spus. Dar nu mi-ai spus nici mie. Ai pstrat secrete fa de mine, Hickory. i tu, i Dickory. N-ai ntrebat niciodat. O, nu-mi veni cu rahatul sta! Nu jucm aici jocuri de cuvinte, Hickory! Ne-ai inut n ntuneric. M-ai inut pe mine n ntuneric. i cu ct m gndesc mai mult la asta, cu att mai mult mi dau seama de felul n care ai acionat pe baza a ceea ce tiai, fr s-mi spunei i mie. Toate rasele alea pe care neai pus s le studiem, pe mine i pe Gretchen, la centrul de informare Toate rasele cu care ne-ai antrenat s luptm Aproape niciuna dintre ele nu fcea parte din Conclav. Pentru c tiai c, dac ne gsete Conclavul primul, vor ncerca totul ca s nu lupte cu noi. Da. Nu crezi c ar fi trebuit s tiu asta? Nu crezi c ar fi contat pentru mine? Pentru noi toi? Pentru ntreaga colonie? Ne pare ru, Zo, vorbi Hickory. Aveam ordine de la guvernul nostru s nu dezvluim prinilor ti informaii pe care nu le tiau deja, pn cnd devenea absolut necesar. Asta s-ar fi ntmplat numai dac navele Conclavului ar fi aprut pe cerul vostru. Pn atunci, ni s-a cerut s dm dovad de grij. Dac am fi vorbit cu tine despre asta, i-ai fi informat prinii, firete. Aa c am hotrt c n-o s aducem n discuie aceste lucruri cu tine, n afar de cazul n care ne ntrebi direct despre ele. i de ce-a face asta? Adevrat. Regretm necesitatea. Dar n-am vzut nicio alt alternativ. Ascultai-m, amndoi, am sus, apoi m-am oprit. nregistrezi asta acum, nu-i aa? Da. nregistrm ntotdeauna, n afar de cazul n care ne ceri 178

tu s nu. Ai dori s oprim nregistrarea? Nu, am rspuns. De fapt, vreau s ascultai asta cu toii. Mai nti, v interzic s-mi vtmai prinii n orice fel. Niciodat. Maiorul Perry ne-a informat deja c o s predea colonia mai curnd dect s-o distrug. Din moment ce este adevrat, nu exist niciun motiv s-i facem vreun ru nici lui, nici locotenentului Sagan. Nu conteaz. Cine tie dac n-o s fie vreo alt ocazie n care s hotri c o s fie necesar s ncercai s scpai de John i Jane? Pare puin probabil. Nu-mi pas dac e mai puin probabil dect s-mi creasc aripi! N-am crezut s fie posibil vreodat s v gndii s-mi ucidei prinii, Hickory. M-am nelat n privina asta. N-o s m mai nel niciodat. Aa c jur. Jur c n-o s faci niciodat niciun ru prinilor mei. Hickory vorbi rapid cu Dickory n limba lor. Jurm, vorbi Hickory. Jurai n numele tuturor obinilor, am insistat. Nu putem. Asta nu-i ceva ce putem promite. Nu ne st n putere. Dar nici Dickory, nici eu nu vom cuta s-i vtmm pe prinii ti. i i vom apra mpotriva tuturor acelora care ar ncerca s le fac vreun ru. Chiar mpotriva altor obini. Asta i jurm, Zo. Ultima parte a declaraiei m fcu s-l cred pe Hickory. Nu-i cerusem s-i apere pe John i Jane, doar s nu le fac ru. Hickory adugase asta. Amndoi o fcuser. Mulumesc. M simeam ca i cum m-a fi destins brusc; pn n secunda aceea, nu-mi ddusem seama ct de nervoas eram doar stnd acolo i vorbind despre asta. Mulumesc amndurora. Chiar aveam nevoie s aud asta. Cu plcere, Zo. Mai vrei s ne ceri ceva? Avei fiiere despre Conclav. Da. I le-am dat deja locotenentului Sagan pentru analiz. Era perfect logic; Jane fusese ofier de informaii pe vremea cnd fcuse parte din Forele Speciale. Vreau s le vd i eu. Tot ce-avei. i le vom pune la dispoziie. Dar sunt o mulime de informaii, i nu toate sunt uor de neles. Locotenentul Sagan e mult mai calificat s lucreze cu aceast informaie. 179

 Nu spun s mi le dai mie i nu ei. Vreau doar s le vd i eu. Dac doreti i orice altceva ai mai putea primi de la guvernul tu despre Conclav. i m refer la tot, Hickory. Nimic din prostia asta cu nai cerut direct de-acum nainte. Am terminat cu asta. M nelegi? Da, rspunse Hickory. nelegi c informaiile pe care le primim pot fi incomplete prin natura lor. Nu ni se spune totul. tiu. Dar tot pari s tii mai mult dect noi. i vreau s neleg cu ce ne confruntm. Sau ne confruntam, oricum. De ce spui ne confruntam? Generalul Rybicki a spus astzi mulimii c Conclavul e pe cale s fie nfrnt. De ce? Tu tii altceva? Nu tim nimic altceva. Dar nu credem c, doar pentru c generalul Rybicki spune ceva n public unei mulimi numeroase, nseamn c spune adevrul. Nici nu nseamn c Roanoke nsi a scpat complet de pericol. Dar n-are nicio noim! am exclamat. Am ridicat PDA-ul n faa lui Hickory. Ni s-a spus c le putem folosi din nou. C putem folosi din nou toat aparatura electronic. Am ncetat s le folosim pentru c ne-ar fi dat de gol. Dac ne e permis s le folosim din nou, nseamn c nu mai trebuie s ne facem griji c vom fi dai de gol. Asta-i una dintre interpretrile posibile ale datelor. Exist i o alta? Generalul n-a spus c Conclavul ar fi fost nfrnt, ci c el credea c vor fi nfrni. E corect? Da, am ncuviinat. Atunci este posibil ca generalul s aib intenia ca Roanoke s joace un rol n nfrngerea Conclavului. n care caz, nu e vorba c vi se permite s folosii aparate electronice pentru c e sigur. Vi se permite s le folosii pentru c acum suntei momeala. Crezi c Uniunea Colonial va aduce Conclavul aici, am spus dup un minut. Nu ne exprimm nicio opinie ntr-un fel sau altul. Atragem doar atenia c este posibil. i se potrivete cu datele pe care le avem. I-ai spus tticului despre asta? N-am, ncepu Hickory, dar eu ieeam deja pe u. * 180

 nchide ua dup tine, spuse tticul. Am nchis-o. Cu cine ai vorbit despre asta? Cu Hickory i Dickory, evident. Nimeni altcineva. Nimeni? Nici mcar Gretchen? Nu. Gretchen plecase s-l hruiasc pe Magdy pentru c-i trimisese acel fiier video. ncepeam s-mi doresc s m fi dus cu ea n loc s-i pun pe Hickory i Dickory s vin n camera mea. Bine. Atunci trebuie s pstrezi tcerea, Zo. Tu i gemenii extrateretri. Tu nu crezi c ceea ce spune Hickory o s se ntmple, nu-i aa? Tticul se uit direct la mine, i nc o dat mi-am amintit ct de btrn este, fa de ct prea s fie. O s se ntmple, rspunse. Uniunea Colonial a ntins o capcan pentru Conclav. Am disprut cu un an n urm. Conclavul ne-a cutat n tot acest timp, iar Uniunea Colonial a petrecut perioada pregtind capcana. Acum e gata, aa c suntem scoi din nou la vedere. Cnd nava generalului Rybicki pleac napoi, o s lase o urm care s indice unde suntem. Vestea va ajunge la Conclav. Conclavul o s-i trimit flota ncoace. Iar Uniunea Colonial o va distruge. Oricum, sta-i planul. O s mearg? Nu tiu. Ce se ntmpl dac nu merge? Tticul scoase un rset abia auzit i plin de amrciune. Dac nu merge, atunci nu cred c acest Conclav o s fie ntr-o dispoziie favorabil pentru negocieri. O, Doamne! Trebuie s le spunem oamenilor, tticule! tiu c trebuie. Am mai ncercat i nainte s ascundem unele lucruri colonitilor i n-a mers prea bine. Aici vorbea despre vrcolaci, i mi-am adus aminte c, atunci cnd aveau s se termine toate astea, trebuia s limpezesc cu el lucrurile n legtur cu aventurile mele din pdure. Dar nici nu avem nevoie de nc un acces de panic. n ultimele dou zile, oamenii au fost destul de solicitai din toate prile. Trebuie s descopr o cale de a le spune ce-a plnuit UC, fr s le provoc team pentru propriile lor viei. n ciuda faptului c ar trebui s se team 181

 Asta-i mecheria, replic tticul i scoase nc un rset amar. Apoi se uit la mine. Nu e drept, Zo. Toat colonia asta e construit pe o minciun. N-a existat niciodat intenia ca Roanoke s fie o colonie real, viabil. Exist doar pentru c guvernul nostru are nevoie de o cale de a da cu tifla Conclavului, de a sfida interdicia de colonizare proclamat de acesta i de a trage de timp ca s construiasc o capcan. Acum, c a avut timpul necesar, singurul motiv pentru care mai exist colonia noastr este acela c servete drept momeal. Uniunii Coloniale nu-i pas de noi pentru cine suntem, Zo. i pas de noi numai pentru ceea ce suntem. Pentru ceea ce reprezentm pentru ei. Pentru modul n care ne pot folosi. Cine suntem n-are de fapt importan. Cunosc senzaia. mi pare ru. Devin att abstract, ct i deprimat Nu e abstract, tticule. Vorbeti cu fata a crei via este un punct dintr-un tratat. tiu ce nseamn s fiu preuit pentru ce sunt, n loc de cine sunt. Tticul m mbri. Nu aici, Zo. Noi te iubim pentru tine. Dei, dac vrei s le spui prietenilor ti obini s-i mite fundurile i s ne ajute, n-a avea nimic mpotriv. Pi, i-am pus pe Hickory i Dickory s jure c n-or s te omoare. Aa c e un progres, cel puin. Da, bebeluul merge n direcia corect. Ar fi plcut s nu trebuiasc s-mi fac griji c a putea fi njunghiat de cineva din propria-mi cas. Mai rmne, ca de obicei, mmica. Crede-m, dac-a enerva-o vreodat att de tare, ea n-ar folosi ceva att de puin dureros ca un cuit, coment tticul. M srut pe obraz. Mulumesc c ai venit s-mi povesteti ce-a zis Hickory, Zo. i mulumesc c pstrezi informaia pentru tine deocamdat. Cu plcere, am rspuns i m-am ndreptat spre u. M-am oprit nainte s aps pe clan. Tticule Ct crezi c o s dureze pn cnd ajunge Conclavul aici? Nu prea mult, Zo. Deloc prea mult. * 182

De fapt, a durat doar vreo dou sptmni. n care interval de timp, ne-am pregtit. Tticul a gsit o cale s comunice tuturor adevrul fr ca ei s intre n panic: le-a spus c existau anse mari s ne gseasc Conclavul i c Uniunea Colonial plnuia s i se mpotriveasc aici; c eram nc n pericol, dar c fuseserm n pericol i mai nainte, iar c cea mai bun aprare era s fim ingenioi i bine pregtii. Colonitii au venit cu planuri de a construi adposturi mpotriva bombelor dar i alte mijloace de protecie, i au folosit utilajele de excavat i de construcii pe care le pstraserm pn atunci mpachetate. Oamenii se ineau de treab, rmneau optimiti i se pregteau ct de bine puteau, gata pentru o via aflat n pragul rzboiului. mi petreceam timpul citind materialele pe care mi le ddeau Hickory i Dickory, urmrind filmele despre eliminrile de colonii i analiznd datele c s vd ce pot afla. Hickory i Dickory aveau dreptate, erau prea multe, i o foarte mare parte dintre ele n formate pe care nu le nelegeam. Nu tiu cum reuea Jane s pstreze totul direct n minte. Dar ceea ce se afla acolo era destul ca s rein cteva lucruri diferite. Mai nti, Conclavul era uria: peste patru sute de rase i aparineau, fiecare dintre ele angajndu-se s lucreze mpreun pentru a coloniza lumi noi, n loc s concureze pentru ele. Asta era o idee nebuneasc; pn acum, sutele de rase din partea noastr de spaiu luptau ntre ele ca s pun mna pe planete i s le colonizeze, apoi, odat ce creau o colonie nou, luptau cu ghearele i cu dinii s i le pstreze pe ale lor i s le nimiceasc pe ale tuturor celorlali. Dar n sistemul Conclavului, creaturile din tot felul de rase urmau s triasc pe aceeai planet. Nu trebuia s concurezi. n teorie, o idee grozav mai bun dect s trebuiasc s ncerci s-i omori pe toi ceilali din zon dar nc nu era prea clar dac ea putea s mearg cu adevrat. Ceea ce aducea n discuie al doilea punct: sistemul era nc incredibil de nou. Generalul Gau, conductorul Conclavului, lucrase vreme de mai mult de douzeci de ani ca s-l construiasc, i n cea mai mare parte a acestor ani artase ca i cum era pe cale s se destrame. Nu ajuta nici faptul c Uniunea Colonial noi, oamenii i ali civa cheltuiau o mulime de energie ca s-l distrug nainte chiar de a se constitui. Dar Gau reuise cumva s-l creeze i, n ultimii doi ani, trecuse chiar de la 183

planuri la practic. Acesta nu era un lucru prea bun pentru cine nu fcea parte din Conclav, n special cnd Conclavul ncepu s dea decrete, cum ar fi acela c nicio specie din afara Conclavului nu putea coloniza lumi noi. Orice disput cu Conclavul era o disput cu fiecare membru al Conclavului. Nu era o confruntare unu la unu; era o confruntare patru sute la unu. Iar generalul Gau avu grij ca toi s tie asta. Cnd Conclavul ncepu s aduc flote ca s nlture acele colonii noi pe care alte rase le nfiinau n semn de sfidare, exista cte o nav n acea flot pentru fiecare ras din Conclav. Am ncercat s-mi imaginez patru sute de crucitoare de lupt aprnd brusc deasupra planetei Roanoke, i apoi miam adus aminte c, dac planul Uniunii Coloniale mergea, aveam s le vedem destul de curnd. Am ncetat s mai ncerc s-mi nchipui. Era firesc s te ntrebi dac Uniunea Colonial era nebun pentru c ncerca s se ia la btaie cu Conclavul, dar, aa mare cum era, noutatea lui nu-i era favorabil. Fiecare dintre cei patru sute de aliai fusese inamicul altora nu cu mult vreme n urm. Fiecare dintre ei venise n alian cu propriile planuri i proiecte, i nu toi, dup ct se prea, erau convini c treaba asta cu Conclavul avea s mearg; dac te uitai mai atent, unii dintre ei plnuiau s culeag crema. Era nc destul de devreme ca totul s se prbueasc, dac cineva aplica presiunea potrivit. Se prea c Uniunea Colonial plnuia acest lucru, undeva pe orbit, deasupra lui Roanoke. Un singur lucru inea totul laolalt, i acesta era al treilea lucru pe care l-am aflat: c acest general Gau era n felul lui o persoan remarcabil. Nu ca unul dintre acei dictatori de mahala care aveau noroc, puneau mna pe o ar i-i luau titlul de nlimea Sa Marele Mahr sau cam aa ceva. Fusese general adevrat pentru un popor numit vrenn i ctigase nite btlii importante pentru ei, pn cnd ajunsese la concluzia c era o risip s te lupi pentru nite resurse pe care le puteau mpri uor i productiv mai multe rase; atunci cnd a nceput s-i promoveze ideea, a fost aruncat n nchisoare. Nimnui nu-i place un zurbagiu. Conductorul care-l aruncase n nchisoare a murit pn la urm (Gau nu avusese nimic de-a face cu asta; se ntmplase din cauze naturale), iar lui Gau i s-a oferit funcia, dar a refuzat-o i n schimb a ncercat s determine alte rase s subscrie la ideea 184

de Conclav. Avea dezavantajul c la nceput nu-i convinsese pe vrenn s fie de acord cu ideea; tot ce poseda pe numele lui era o idee i un mic crucitor de lupt numit Steaua Blnd, pe care-l obinuse de la vrenn dup ce acetia l scoseser din uz. Din ceea ce citeam, se prea c vrenn se gndeau c-l mituiau cu nava, ceva n genul poftim, ia asta, mulumim pentru servicii, pleac, nu-i nevoie s trimii o carte potal, salut. Dar el n-a plecat i, n ciuda faptului c ideea lui prea dement, nepractic, trsnit, i c n-ar putea niciodat s mearg din cauz c fiecare ras din universul nostru ura prea mult toate celelalte rase, a mers. Pentru c generalul Gau a fcut-o s mearg, folosindu-i propriile talente i propria-i personalitate ca s fac persoane din toate rasele diferite s lucreze mpreun. Cu ct citeam mai mult despre el, cu att prea c tipul era cu adevrat admirabil. i totui era i persoana care ordonase uciderea colonitilor civili. Da, se oferise s-i mute i chiar s le acorde spaiu n Conclav. Dar cnd se ajungea la asta, dac nu se mutau i nu se alturau, i nimicea. Exact la fel cum ne-ar fi nimicit pe toi dac, n ciuda a tot ceea ce le spusese tticul lui Hickory i Dickory, nam preda colonia sau dac, n cazul n care atacul plnuit de Uniunea Colonial asupra Conclavului ar merge prost, generalul ar hotr c UC avea nevoie de o lecie pentru c ncercase s sfideze Conclavul i ne-ar distruge doar pentru principii generale. Nu eram prea sigur ct de admirabil ar fi generalul Gau, dac pn la urm nu s-ar abine s m omoare pe mine i pe fiecare persoan la care ineam. Era o enigm. El era o enigm. Am petrecut aceste dou sptmni ncercnd s-l descifrez. Gretchen devenise morocnoas cu mine pentru c m izolam fr s-i spun ce puneam la cale; Hickory i Dickory trebuiau s-mi aduc aminte s ies i s-mi fac antrenamentul. Chiar i Jane se ntreba dac na avea nevoie s ies mai mult din cas. Singura persoan care nu-mi ddea prea mult btaie de cap era Enzo; de cnd eram din nou mpreun, devenise foarte adaptabil la programul meu. Apreciam asta. Am avut grij s afle. El pru s aprecieze, la rndul lui, acest lucru. Dup care, pe neateptate, am intrat n criz de timp. Steaua Blnd, nava generalului Gau, apru ntr-o dup-amiaz deasupra coloniei noastre, ne scoase din funciune satelitul de 185

comunicaii, astfel nct Gau s aib timp s stea de vorb, i apoi trimise un mesaj pe Roanoke, cernd s se ntlneasc cu efii coloniei. John rspunse c se va ntlni cu el. n seara aceea, n timp ce soarele apunea, se ntlnir pe creasta din afara coloniei, cam la un kilometru deprtare. D-mi binoclul, te rog, i-am spus lui Hickory cnd ne-am urcat pe acoperiul casei. mi fcu plcerea. Mulumesc, am zis. Dickory era dedesubtul nostru, pe pmnt; obiceiurile vechi dispar greu. Chiar i cu binoclul, generalul Gau i cu tticul abia dac erau ceva mai mult dect nite puncte. M-am uitat oricum. Nu eram singurul; n Croatoan i la ferme, ali oameni stteau pe acoperiuri cu binocluri i telescoape, privind la tticul i la general, sau scrutnd cerul n amurg, cutnd Steaua Blnd. Cnd noaptea se ls n sfrit, am zrit chiar eu nava; un punctule ntre dou stele, strlucind fr s clipeasc acolo unde celelalte stele licreau. Ct crezi c mai e pn cnd ajung i celelalte nave? l-am ntrebat pe Hickory. Steaua Blnd sosea ntotdeauna prima, singur, apoi, la comanda lui Gau, apreau sutele de alte nave, un pic de spectacol nu tocmai subtil pentru a face un conductor de colonie reticent s accepte s-i conving oamenii c trebuie si abandoneze casele. Vzusem filmele despre eliminrile anterioare de colonii. Urma s se ntmple i aici. Nu mai dureaz mult, anun Hickory. Pn acum, maiorul Perry a refuzat deja s predea colonia. Am luat binoclul de la ochi i i-am aruncat o privire lui Hickory, n semintuneric. Nu pari ngrijorat pentru asta, am remarcat. E o alt melodie dect cea pe care o cntai nainte. Lucrurile s-au schimbat, replic Hickory. A vrea s am ncrederea ta. Uite, zise Hickory. A nceput. Am ridicat ochii. Pe cer ncepuser s apar stele noi. Mai nti una sau dou, apoi grupuri mici i apoi constelaii ntregi. Apreau att de multe, nct era imposibil s urmreti fiecare apariie n parte. tiam c erau patru sute. Dar preau mii. Doamne Dumnezeule! am exclamat, i mi s-a fcut fric; cu 186

adevrat fric. Uit-te la toate astea! Nu te teme de acest atac, Zo. Credem c acest plan o s mearg. Cunoti planul? am ntrebat. Nu-mi luam ochii de la cer. Am aflat despre el n dup-amiaza asta. Maiorul Perry ne-a povestit totul, n semn de politee fa de guvernul nostru. Nu mi-ai spus! Am crezut c tii. Spuneai c ai vorbit cu maiorul Perry despre asta. Am vorbit despre Uniunea Colonial care vrea s atace flota Conclavului. Dar n-am vorbit despre cum o s-o fac. Scuzele mele, Zo. i-a fi spus. Spune-mi acum, i-am cerut, dar imediat ceva se ntmpl pe cer. Stelele cele noi ncepur s se transforme n nove. Mai nti una sau dou, apoi grupuri mici i apoi constelaii ntregi. Att de multe se dilatar i se fcur mai luminoase, nct ncepur s se contopeasc ntre ele, formnd un bra al unei galaxii mici i violente. Era frumos. i era cel mai ru lucru pe care-l vzusem vreodat. Bombe cu antimaterie, explic Hickory. Uniunea Colonial a aflat identitatea navelor din flota Conclavului. A nsrcinat membri ai Forelor voastre Speciale s le depisteze i s planteze bombele chiar nainte de saltul aici. Un alt membru al Forelor Speciale de aici le-a declanat. Bombe pe cte nave? am ntrebat. Pe toate. Toate n afar de Steaua Blnd. Am ncercat s m ntorc ca s m uit la Hickory, dar nu-mi puteam muta ochii de la cer. E imposibil! Nu, rspunse Hickory. Nu imposibil. Extraordinar de dificil. Dar nu imposibil. De pe celelalte acoperiuri i de pe strzile din Croatoan, aclamaiile i strigtele se nlar n aer. M-am ntors n sfrit cu spatele i mi-am ters lacrimile de pe fa. Hickory observ. Plngi pentru flota Conclavului. Da. Pentru oamenii de pe navele acelea. Navele acelea erau aici ca s distrug colonia. tiu. 187

 i pare ru c au fost distruse. mi pare ru c nu ne-am putut gndi la ceva mai bun, am spus. mi pare ru c a trebuit s fie noi sau ei. Uniunea Colonial crede c asta va fi o mare victorie, zise Hickory. Crede c distrugerea flotei Conclavului ntr-o singur confruntare va avea ca rezultat colapsul Conclavului, punnd capt ameninrii. Asta este ceea ce a spus guvernului meu. Oh S sperm c au dreptate. Am reuit n sfrit s m ntorc cu faa spre Hickory. Imaginile remanente ale exploziilor fceau s-i apar pete peste tot. Crezi c au dreptate? am ntrebat. Guvernul tu o s cread asta? Zo, vorbi Hickory. O s-i aminteti c, puin nainte de plecarea pe Roanoke, guvernul meu te-a invitat s vizitezi lumile noastre. mi aduc aminte. Te-am invitat pentru c poporul nostru tnjea s te vad, i s te vad printre noi. Te-am invitat i pentru c noi credeam c guvernul vostru urma s foloseasc Roanoke ca iretlic pentru a porni o btlie mpotriva Conclavului. i, ct vreme nu tiam dac acest iretlic avea s aib succes, credeam cu trie c ai fi fost mai n siguran cu noi. Nu exist nicio ndoial c viaa ta a fost n pericol aici, Zo, n moduri pe care le-am prevzut i n moduri pe care n-am reuit s le prevedem. Te-am invitat, Zo, pentru c ne temeam pentru tine. nelegi ce-i spun? Da, am rspuns. M-ai ntrebat dac eu cred c Uniunea Colonial are dreptate c asta e o mare victorie i dac guvernul meu o s cread acelai lucru. Rspunsul meu este acela c guvernul meu i reia invitaia, Zo, de a veni s vizitezi lumile noastre i s cltoreti n siguran printre ele. Am dat din cap i m-am uitat din nou la cer, unde stelele nc se transformau n nove. i cnd ai vrea s nceap aceast cltorie? Acum. Sau ct mai aproape de acum cu putin. N-am rspuns nimic la asta. M-am uitat n sus, ctre cer, am nchis ochii i pentru prima oar am nceput s m rog. M-am rugat pentru echipajele navelor de deasupra mea. M-am rugat pentru colonitii de dedesubtul meu. M-am rugat pentru John i 188

Jane. Pentru Gretchen i tatl ei. Pentru Magdy i pentru Enzo i pentru familiile lor. Pentru Hickory i Dickory. M-am rugat pentru generalul Gau. M-am rugat pentru toi. M-am rugat. Zo, rosti Hickory. Am deschis ochii. Mulumesc pentru invitaie, am zis. Regret c trebuie s refuz. Hickory nu scotea nicio vorb. Mulumesc, Hickory. Serios, mulumesc. Dar sunt exact acolo unde mi-e locul.

189

PARTEA A III-A
DOUZECI

Recunoate, vorbi Enzo prin PDA. Ai uitat. N-am uitat! am exclamat, cu ceea ce speram s fie exact cantitatea corect de indignare menit s sugereze c nu uitasem, cnd de fapt aa era. Aud falsa indignare, coment el. Prostii. M-ai prins. n sfrit. n sfrit? Nu exist n sfrit. Te-am prins de cnd te-am cunoscut. Poate c da, am acceptat. i oricum, asta nu rezolv problema prezent. Suntem pe cale s ne aezm la cin. Ar trebui s fii aici. Nu s te fac s te simi vinovat sau pe-aproape. Asta era diferena dintre mine i Enzo, din cnd n cnd. A fost o vreme cnd Enzo ar fi spus aceste cuvinte i ele ar fi sunat ca i cum m-ar fi acuzat de ceva (pe lng faptul, desigur, c am ntrziat). Dar n acest moment erau amabile i amuzante. Da, era exasperat, dar era exasperat ntr-un fel care sugera c a putea reui s-mi iau revana fa de el. Ceea ce probabil a fi fcut, dac el n-ar fi insistat. De fapt, sunt strivit sub povara vinei. Bine, pentru c tii c am pus un ntreg cartof suplimentar n tocan pentru tine. Ce amabil! Un cartof ntreg! i am promis gemenelor c pot arunca morcovii n tine, continu, referindu-se la surorile lui mai mici. Pentru c tiu ct de mult adori morcovii. n special cnd sunt aruncai de copii. Nu tiu de ce i-ar mnca cineva n orice alt fel. i dup cin voiam s-i citesc o poezie pe care-am scris-o pentru tine. Am fcut o pauz. Ei, asta nu-i cinstit, am spus. S introduci ceva real n zeflemeaua noastr spiritual. mi pare ru. Chiar i pare? am ntrebat. Nu mi-ai mai scris un poem de-o 190

venicie. tiu, rspunse el. Am crezut c mi-a putea reintra n form. mi aduc aminte c i cam plcea. Ticlosule! Acum chiar m simt vinovat pentru c am uitat de cin. Nu te simi prea vinovat. Nu-i o poezie foarte bun. Nici mcar nu rimeaz. Ei bine, sunt uurat. nc m simeam descumpnit. E plcut s primeti poezii. O s i-o trimit, zise Enzo. O poi citi n schimb. i apoi, poate, dac eti drgu cu mine, o s i-o citesc eu. Dramatic. i dac sunt rea cu tine? Atunci o s-o citesc melodramatic. O s flutur minile i toate celelalte. Aduci argumente pentru ca s fiu rea. Hei, deja ai lipsit de la mas. Asta merit o fluturare de mn sau dou. Ticlosule, am repetat. Aproape c-l auzeam zmbind la PDA. Trebuie s plec. Mama zice s pun masa. Vrei s-ncerc s ajung? am ntrebat. Brusc, chiar voiam s fiu acolo. Pot ncerca. O s traversezi toat colonia n fug n cinci minute? ntreb el. A putea s-o fac, am rspuns. Poate c Babar ar putea. Dar el are dou picioare n plus fa de tine. Bine, am rspuns. O s-l trimit pe Babar s cineze cu tine. Enzo izbucni n rs. Aa s faci. S-i spun eu ce-ar trebui, Zo. Vino ncoace n pas rezonabil i probabil c o s ajungi la timp pentru desert. Mama a fcut o plcint. Oho, plcint! Ce fel? Cred c se cheam plcinta Zo-capt-orice-fel-deplcint-gsete-i-i-place. Mmmm, ntotdeauna mi-a plcut felul sta de plcint. Ei bine, da. E trecut chiar n denumire. Atunci ntlnirea e aranjat, am spus. Bine. Nu uita. tiu c inerea de minte e o problem pentru tine. 191

 Ticlosule! Verific-i lista de mesaje. S-ar putea s fie o poezie acolo. O s atept fluturarea din mn. sta-i probabil idealul. O s fie mai bine aa. Iar acum, mama se uit la mine cu laser n ochi. Trebuie s plec. Du-te, l-am ndemnat. Ne vedem curnd. Bine, rspunse Enzo. Te iubesc. ncepuserm s ne spunem asta unul altuia de curnd. Prea potrivit. i eu te iubesc, am replicat i m-am deconectat. Voi doi m facei s vomit att de tare, coment Gretchen. Auzise partea mea de conversaie i-i rostogolise ochii n cap tot timpul. Stteam n dormitorul ei. Am lsat jos PDA-ul i i-am tras una cu o pern. Eti doar geloas c Magdy nu i-o spune niciodat. O, Dumnezeule! exclam Gretchen. Lsnd deoparte faptul c nu vreau ctui de puin s aud asta din partea lui, dac ar ncerca vreodat s-mi spun asta, capul i-ar exploda de-a dreptul nainte ca vorbele s-i ias mcar pe gur. Ceea ce, dac m gndesc acum la asta, ar putea fi un motiv excelent s ncerc s-l fac s-o spun. Voi doi suntei att de drgui! V i vd stnd n faa altarului i lundu-v la har chiar nainte s spunei da. Zo, dac ajung vreodat prin apropierea unui altar cu Magdy, te autorizez s m plachezi i s m trti afar. O, bine Acum hai s nu mai vorbim niciodat despre asta. Eti ntr-o stare de negare total. Cel puin nu eu sunt cea care-a uitat ntlnirea pentru cin, coment Gretchen. E i mai ru. Mi-a scris o poezie. Urma s mi-o citeasc. Ai pierdut cina i un spectacol. Eti cea mai rea prieten care a existat vreodat. tiu, am rspuns. Am ntins mna dup PDA. O s-i scriu un mesaj de scuze n care s spun asta. Pune nite umilin n plus, m sftui Gretchen. Pentru c asta e sexy. Comentariul sta explic multe despre tine, Gretchen. Apoi, PDA-ul meu cpt o via proprie, emind un sunet de alarm din difuzor i derulnd un avertisment de atac aerian pe 192

ecran. Pe biroul lui Gretchen, PDA-ul ei scoase acelai sunet i derul acelai mesaj. Fiecare PDA din colonie fcu acelai lucru. n deprtare, am auzit sirenele instalate lng fermele menoniilor i alertndu-i, pentru c ei nu foloseau tehnologie personal. Pentru prima oar de la nfrngerea flotei Conclavului, Roanoke era atacat. Rachetele erau pe drum. M-am repezit la ua camerei lui Gretchen. Unde te duci? ntreb ea, prinzndu-m din urm. Trebuie s ajungem la un adpost. Uite, i-am artat. n deprtare, un ac strlucitor de lumin brzda cerul, intind ctre ceva ce nu vedeam prea bine. Apoi urm un fulger de un alb orbitor. Exista un satelit defensiv deasupra lui Roanoke; trsese i lovise una dintre rachetele ce venea spre noi. Dar altele erau nc pe drum. Pocnetul tios al exploziei rachetei ajunse la noi, cu un decalaj nici pe departe suficient ntre lumin i sunet. Hai, Zo, strig Gretchen i porni s trag de mine. Trebuie s plecm! Am renunat s m mai uit la cer i am alergat mpreun cu Gretchen ctre unul dintre adposturile comunitii pe care le excavaserm i construiserm de curnd; se umplea repede cu coloniti. n timp ce fugeam, i-am vzut pe Hickory i Dickory, care m zriser i ei; se apropiar i se aezar de-o parte i de alta a mea n timp ce intram n adpost. Chiar i cuprini de panic, oamenii nc le fceau loc. Gretchen, Hickory, Dickory, cam cincizeci de ali coloniti i cu mine ne-am ghemuit cu toii n adpost, ncordai s auzim ce se petrecea deasupra noastr, prin aproape patru metri de pmnt i beton. Ce crezi c se pe, vorbi cineva i apoi se auzi un huruit indescriptibil, ca i cum cineva ar fi luat unul dintre containerele de marf care alctuiau zidul coloniei i l-ar fi dezmembrat chiar n timpanele noastre. M-am rostogolit la pmnt pentru c imediat avu loc un cutremur, am ipat i pariez c toi ceilali din adpost au ipat i ei, dar n-am perceput asta pentru c a urmat cel mai asurzitor sunet pe care-l auzisem vreodat, att de puternic nct creierul meu capitul i zgomotul deveni absena zgomotului. Singurul mod n care tiam c eu, cel puin, ipam nc era faptul c-mi simeam gtul cum ncepe s m usture. Hickory (sau poate Dickory) m apuc i m inu ct putea de 193

strns; o vedeam pe Gretchen inut n acelai fel de ctre cellalt obin. Luminile din adpost plpir, dar rmaser aprinse. Pn la urm m-am oprit din ipat, iar solul ncet s se scuture; ceva asemntor auzului mi reveni i i-am auzit pe ceilali din adpost plngnd i rugndu-se i ncercnd s-i liniteasc pe copii. M-am uitat spre Gretchen, care arta zguduit. M-am desprins de Dickory (se dovedi c el era, pn la urm) i m-am dus ctre ea. Eti teafr? am ntrebat-o. Vocea mea sun de parc era trecut prin vat de la o deprtare oarecare. Gretchen ddu din cap, dar nu se uit la mine. Mi-am dat seama c era prima oar cnd se afla n mijlocul unui atac. M-am uitat n jur. Cei mai muli dintre oamenii din adpost artau la fel ca i Gretchen. Era pentru prima oar cnd oricare dintre ei participase la un atac. Dintre toi aceti oameni, eu eram singura veteran a unui atac ostil. Bnuiesc c asta m punea la comand. Am vzut un PDA pe podea; cineva l scpase. L-am ridicat, lam pornit i am citit ce era pe el. Apoi m-am ridicat n picioare, am fluturat minile dintr-o parte ntr-alta i am strigat: Scuzaim!, pn cnd oamenii ncepur s se uite la mine. Cred c destui m recunoscur ca fiind fiica efilor coloniei, nct s ajung la concluzia c s-ar putea s tiu ceva n plus. Informaia de urgen de pe PDA spune c atacul pare s se fi terminat, am strigat eu cnd mi s-a prut c se uitau la mine destui oameni. Dar pn cnd nu primim un semnal de cale liber, trebuie s rmnem n adpost. Trebuie s stm aici i s ne pstrm calmul. Este cineva rnit sau bolnav? Nu aud prea bine, anun cineva. Nu cred c vreunul dintre noi aude prea bine n acest moment, am observat. De aceea ip. Era o ncercare de glum. Nu cred c oamenii se lsar atrai de ea. Mai exist rni pe-aici n afar de pierderea auzului? Nimeni nu spuse nimic i nu ridic mna. Atunci haidei s rmnem pe loc i s ateptm semnalul de cale liber. Am ridicat PDA-ul pe care-l foloseam. Al cui e sta? 194

Cineva ridic mna; am ntrebat dac-l puteam mprumuta. Cineva a luat lecii de comand cnd nu m uitam, coment Gretchen cnd m-am aezat din nou lng ea. Cuvintele erau tipice pentru Gretchen, dar vocea era foarte, foarte tremurat. Tocmai am fost atacai, am explicat. Dac cineva nu se preface c tie ce face, oamenii or s nceap s-o ia razna. Asta ar fi ru. Nu te contrazic. Sunt doar impresionat. Art ctre PDA. Poi s trimii mesaje? Putem afla ce se petrece? Nu cred, am rspuns. Cred c sistemul de urgen anuleaz mesajele obinuite. Am ieit din contul proprietarului PDA-ului i am intrat n contul meu. S vedem. Enzo a zis c mi-a trimis poemul acela, dar nu-i nc aici. Probabil e n ateptare i o s fie trimis de ndat ce avem cale liber. Aadar, nu tim dac toi ceilali sunt teferi. Sunt sigur c o s primim curnd semnalul de cale liber. Eti ngrijorat pentru tatl tu? Da. Tu nu eti ngrijorat pentru prinii ti? Au fost soldai. Au mai fcut asta i nainte. mi fac griji pentru ei, dar pariez c n-au nimic. Iar Jane este cea care ruleaz mesajele de urgen. Atta vreme ct se actualizeaz, nseamn c e teafr. PDA-ul trecu de la cutia mea potal la o not care se plimba pe ecran; primiserm cale liber. Vezi, am spus. I-am pus pe Hickory i pe Dickory s verifice intrarea adpostului, n cutarea de resturi care cdeau; era liber. Am ieit din cont de pe PDA i i l-am dat napoi proprietarului, apoi lumea ncepu s se trasc afar. Gretchen i cu mine am fost ultimele care s pornim spre suprafa. Ai grij unde calci, m avertiz Gretchen n timp ce urcam, i art pe jos. Era sticl peste tot. M-am uitat n jur. Toate casele i cldirile erau n picioare, dar aproape toate ferestrele erau sparte. Aveam s culegem sticl zile ntregi, de peste tot. Mcar a fost vreme frumoas, am comentat. Nimeni nu pru s m aud. Probabil c n-avea nicio 195

importan. I-am spus la revedere lui Gretchen i m-am ndreptat spre casa mea, mpreun cu Hickory i Dickory. Am gsit i mai mult sticl n locuri surprinztoare i pe Babar ascuns n cabina de du. Am reuit s-l conving s ias i l-am mbriat strns. El m linse pe fa cu o frenezie crescnd. Dup ce l-am mngiat i l-am linitit, am ntins mna dup PDA s-i chem pe mmica i pe tticul, dar mi-am dat seama c-l lsasem la Gretchen. I-am pus pe Hickory i Dickory s stea cu Babar avea nevoie de compania lor mai mult dect aveam eu n acel moment i am plecat ctre Gretchen. n timp ce mergeam ctre casa ei, ua din fa se deschise i Gretchen se npusti afar, m vzu i alerg spre mine, cu PDA-ul ei ntr-o mn i cu al meu n cealalt. Zo, exclam ea, apoi chipul i se nspri i orice-ar fi avut de spus se pierdu pentru cteva clipe. O, nu Gretchen! Gretchen! Ce e? E tatl tu? Tatl tu e bine? Gretchen cltin din cap i se uit la mine. Nu e tatl meu. El n-a pit nimic. Nu e tata. Zo, Magdy tocmai m-a chemat. Zice c ceva a lovit ferma lui Enzo. Casa e nc n picioare, zice el, dar c e ceva mare n curte. Crede c e o bucat de rachet. Zice c a ncercat s-l sune pe Enzo, dar nu-i acolo. Nu-i nimeni acolo. Nu rspunde nimeni. Zice c tocmai au construit un adpost mpotriva bombelor, n afara casei. n curte, Zo. Magdy zice c tot cheam i nu rspunde nimeni. Tocmai lam sunat i eu pe Enzo. Nu prind nimic, Zo. Nici mcar nu se conecteaz. Tot ncerc. O, Doamne, Zo! Doamne, Zo! Doamne! * Enzo Paulo Gugino era nscut pe Zhong Guo, ca prim copil al lui Bruno i Natalie Gugino. Bruno i Natalie se cunoteau de cnd erau mici i toat lumea din anturajul lor a tiut, din clipa n care puseser ochii unul pe cellalt, c aveau s fie mpreun n fiecare moment al vieii lor. Bruno i Natalie n-au contrazis aceast idee. Bruno i Natalie, din cte se tie, nu s-au contrazis pentru nimic, i cu siguran nu s-au contrazis ntre ei. S-au cstorit tineri, chiar i pentru cultura profund religioas n care triau pe Zhong Guo, n care oamenii se cstoreau deseori devreme. Dar nimeni nu i-i nchipuia pe cei doi altfel dect mpreun; prinii lor i-au dat consimmntul i tinerii s-au cstorit ntr-una dintre nunile cu cei mai muli participani pe care i le putea aminti oricine n orelul lor natal, Pomona Falls. 196

Nou luni mai trziu, aproape la zi, a aprut Enzo. Enzo a fost dulce din clipa n care s-a nscut; era ntotdeauna vesel i numai din cnd n cnd neastmprat, dei (aa cum se explica deseori, mai trziu n mare parte spre umilina lui), avea o tendin pronunat s-i dea jos scutecele i s le ntind coninutul pe cel mai apropiat perete. Acest lucru a provocat o dat o problem serioas, ntr-o banc. Din fericire, a fost nvat devreme la toalet. Enzo l-a cunoscut pe prietenul lui cel mai bun, Magdy Metwalli, la grdini. n prima zi de coal, un biat din clasa a treia a ncercat s se ia de Enzo i l-a mpins cu putere la pmnt; Magdy, pe care Enzo nu-l mai vzuse niciodat n via, s-a aruncat asupra biatului din anul trei i a nceput s-i dea pumni n fa. Magdy, care la vremea aceea era mic pentru vrsta lui, n-a produs nicio pagub serioas, n afar de faptul c l-a fcut pe biatul din clasa a treia s fac pe el de fric (literalmente); Enzo a fost cel care l-a tras n cele din urm pe Magdy de pe biatul din clasa a treia i l-a potolit nainte s fie trimii cu toii n biroul directorului i apoi acas, pentru restul zilei. Enzo a artat devreme talent pentru vorbe i cnd avea apte ani i-a scris prima povestire, intitulat oseta oribil care mirosea urt i care a mncat tot Pomona Falls n afar de casa mea, n care o oset mare, suferind mutaii din cauza propriului ei miros oribil de nesplat, a nceput s-i croiasc drum mncnd coninutul unui ntreg ora i a fost nfrnt numai cnd eroii Enzo i Magdy au btut-o ca s-o supun i apoi au aruncat-o ntr-o piscin plin cu detergent de rufe. Prima pare a povestirii (despre originea osetei), avea trei fraze; scena btliei culminante avea trei pagini. Zvonurile spuneau c Magdy (cel care citea povestea, nu cel din ea) cerea tot mai mult din scena btliei. Cnd Enzo avea zece ani, mama lui a rmas nsrcinat pentru a doua oar, cu gemenele Maria i Katherina. Sarcina a fost dificil i complicat, pentru c trupul lui Natalie avea dificulti n a pstra doi bebelui deodat; naterea a fost pe muchie de cuit, iar Natalie a fost ct pe ce s sngereze de moarte, nu numai o dat. Natalie a avut nevoie de mai mult de un an ca s se refac n ntregime, i n acest timp Enzo, n vrst de zece, apoi de unsprezece ani, i-a ajutat tatl i mama s aib grij de surorile lui, nvnd s schimbe scutece i s 197

hrneasc fetele cnd mama avea nevoie s se odihneasc. Asta a fost ocazia pentru singura ceart adevrat ntre Magdy i Enzo: Magdy i-a spus n glum lui Enzo ftlu pentru c-i ajuta mama, iar Enzo l-a plesnit peste gur. Cnd Enzo avea cincisprezece ani, familiile Gugino, Metwalli i nc dou pe care le cunoteau s-au nscris n grup ca s fac parte din prima colonie format din ceteni ai Uniunii Coloniale, n loc de ceteni ai Pmntului. n urmtoarele cteva luni, fiecare prticic a vieii lui Enzo, ca i viaa familiei lui au fost deschise cercetrilor, iar el a suportat totul cu la fel de mult graie pe ct ar fi avut oricine altcineva n vrst de cincisprezece ani i care voia s fie lsat n pace. Fiecrui membru al fiecrei familii i s-a cerut s dea o declaraie n care s explice de ce dorea s fac parte din colonie. Bruno Gugino a explicat c era fan al epocii colonizrii americane i al istoriei timpurii a Uniunii Coloniale; voia s fac parte i el din acest nou capitol al istoriei. Natalie Gugino a scris c voia s-i creasc copiii pe o lume unde cu toii s munceasc mpreun. Maria i Katherina au fcut desene cu ele, plutind n spaiu, nconjurate de luni zmbree. Enzo, care iubea cuvintele din ce n ce mai mult, a scris o poezie, imaginndu-se pe el nsui stnd pe o lume nou, i o intitul Destinaia mea, stelele. Mai trziu a recunoscut c luase titlul dintr-o carte obscur de aventuri fantastice pe care no citise niciodat, dar al crei titlu i rmsese n minte. Poezia, menit doar pentru nscriere, s-a strecurat n presa local i a devenit un soi de senzaie. Pn la urm a devenit un fel de imn neoficial oficial pentru efortul de colonizare de pe Zhong Guo. i dup toate astea, Enzo, familia lui i colegii lor de nscriere chiar nu mai putuser s nu fie alei s plece. Cnd Enzo abia mplinise aisprezece ani, a cunoscut o fat, pe nume Zo i, pentru un motiv care depete nelegerea, s-a ndrgostit de ea. Zo era o fat care prea c tie ce face n cea mai mare parte a timpului i care era ncntat s-i spun c acesta era cazul, de fapt, tot timpul ns n clipele petrecute n intimitate, Enzo a aflat c Zo era la fel de nervoas, de nesigur i de ngrozit c ar putea s spun sau s fac o prostie care sl sperie i s-l alunge pe acest biat pe care credea c l-ar putea iubi, pe ct era i el de nervos, de nesigur i de ngrozit c ar putea face o prostie similar. Ei au vorbit, s-au atins, s-au inut n brae, s-au srutat i au nvat cum s nu fie nervoi, nesiguri i 198

ngrozii unul de cellalt. Au zis i au fcut prostii, i s-au speriat unul pe cellalt i s-au ndeprtat unul de cellalt, pentru c nu tiau cum s se poarte mai bine de-att. Apoi ns au trecut peste asta i, cnd au fost mpreun din nou, pentru a doua oar, nu s-au ntrebat dac era posibil s se iubeasc unul pe altul. Pentru c tiau c se iubeau. i i-o spuneau unul altuia. n ziua n care Enzo a murit, a vorbit cu Zo, a glumit cu ea despre faptul c a lipsit de la cina pe care trebuia s-o ia cu familia lui i i-a promis s-i trimit o poezie pe care-o scrisese pentru ea. Apoi i-a spus c o iubea i a auzit-o zicndu-i c l iubea. I-a trimis poemul i s-a aezat la mas cu familia lui. Cnd a venit alerta de pericol, familia Gugino, tatl Bruno, mama Natalie, fiicele Maria i Katherina i fiul Enzo s-au dus cu toii n adpostul pe care Bruno i Enzo l fcuser doar cu o sptmn n urm i au stat mpreun, unul lng altul, inndu-se n brae i ateptnd calea liber. n ziua n care Enzo a murit, a tiut c era iubit. A tiut c era iubit de mama i de tatl lui, care, aa cum cunotea toat lumea, nu ncetaser niciodat s se iubeasc pn n clipa n care au murit. Dragostea lor unul pentru cellalt devenise dragostea lor pentru fiul i pentru fiicele lor. Enzo tia c era iubit de surorile lui, de care avusese grij cnd erau mici. tia c era iubit de prietenul lui cel mai bun, pe care nu nceta niciodat s-l scoat din ncurcturi, i alturi de care nu nceta niciodat s intre n ncurcturi. i tia c era iubit de Zo adic de mine , Zo pe care o numea dragostea lui i care i ntorcea ntruna cuvintele. Enzo a trit o via de iubire, din clipa n care s-a nscut pn n clipa n care a murit. Atia oameni trec prin via fr iubire. Dorind iubire. Spernd s gseasc iubire. Tnjind dup mai mult dect aveau. Simind lipsa iubirii cnd aceasta disprea. Enzo n-a trebuit niciodat s treac prin asta. N-ar fi trebuit niciodat s treac. Tot ceea ce a cunoscut, toat viaa lui, a fost iubirea. Trebuie s cred c a fost de-ajuns. Ar fi trebuit s fie, acum. * Am petrecut ziua cu Gretchen, Magdy i toi prietenii lui Enzo, care erau att de muli, plngnd, rznd i amintindu-ne de el, apoi, la un moment dat, n-am mai putut suporta pentru c toat lumea ncepuse s m trateze ca pe vduva lui Enzo i, cu toate 199

c ntr-un fel m simeam ca i cum a fi fost, nu voiam s fiu nevoit s mpart asta cu toat lumea. Sentimentul era al meu i voiam s fiu zgrcit cu el nc un pic. Gretchen vzu c am ajuns la un soi de limit i m duse n camera ei, mi spuse s m odihnesc puin i c o s vin mai trziu s vad ce mai fac. Apoi mi ddu o mbriare aprig, m srut pe tmpl, mi spuse c m iubete i nchise ua dup mine. M-am ntins n patul lui Gretchen i am ncercat s nu gndesc. Am reuit destul de bine, pn cnd mi-am adus aminte de poezia lui Enzo, care m atepta n cutia potal. Gretchen mi pusese PDA-ul pe biroul ei. M-am dus pn la el, am luat PDA-ul, m-am aezat napoi pe pat, am deschis lista de mesaje i l-am vzut pe cel de la Enzo. Am ntins degetul ca s aps pe ecran, pentru a-l salva, apoi am deschis n schimb coninutul PDA-ului. Am gsit directorul intitulat Enzo Dodgeball, l-am deschis i am nceput s rulez fiierele, privind cum Enzo flutura din mini pe terenul de dodgeball, ncasnd lovituri n fa i rostogolindu-se pe jos cu o sincronizare incredibil de comic. M-am uitat pn cnd am nceput s rd att de tare nct abia mai vedeam, i a trebuit s las din mn PDA-ul pentru un minut, ca s m concentrez asupra simplului act de a inspira i de a expira. Cnd m-am stpnit din nou, am luat PDA-ul, am deschis lista de mesaje i l-am deschis pe cel de la Enzo. Zo: Iat-te. O s trebuiasc s-i imaginezi deocamdat braul fluturnd. Dar spectacolul pe viu sosete! Adic , dup ce mncm plcint. Mmm plcint AL TU Ai zis c sunt al tu i sunt de acord Dar felul n care sunt al tu E o chestiune de o oarecare importan. Nu-s al tu Ca o cumprtur, Ceva comandat i vndut i livrat ntr-o cutie Ca s fie aezat i etalat 200

Prietenilor i admiratorilor. N-a fi al tu n acest fel i tiu c nu m-ai vrea aa. O s-i spun cum sunt al tu. Sunt al tu ca un inel pe deget Un simbol a ceva etern. Sunt al tu ca o inim ntr-un piept Btnd n acelai ritm cu alt inim. Sunt al tu ca un cuvnt n aer Ducndu-i dragostea la ureche. Sunt al tu ca un srut pe buze Pus acolo de mine, spernd la mai multe. i cel mai mult sunt al tu Pentru c nuntru, unde-mi in speranele Pstrez sperana c tu eti a mea. E o speran pe care o dezvlui acum ca pe un dar. Fii a mea ca un inel i ca o inim i ca un cuvnt i ca un srut i ca o speran inut aproape. Eu voi fi al tu ca toate acestea i ceva mai mult Ceva ce vom descoperi ntre noi i va fi numai al nostru. Ai zis c sunt al tu i sunt de acord. Spune-mi c eti a mea i tu. Atept cuvntul tu i sper la srutul tu. Te iubesc. Enzo. i eu te iubesc, Enzo. Te iubesc. Mi-e dor de tine.
DOUZECI I UNU

n dimineaa urmtoare am aflat c tticul era sub arest. 201

 Nu-i tocmai arest, explic tticul de la masa din buctrie, unde i lua cafeaua de diminea. Am fost eliberat din postul de conductor al coloniei i trebuie s m ntorc pe staia Phoenix pentru o anchet. Aa c e mai mult un proces. i dac sta merge prost, atunci o s fiu arestat. O s mearg prost? am ntrebat. Probabil, rspunse tticul. De obicei nu fac o anchet dac nu tiu cum o s ias, i dac era s ias bine, nu se mai osteneau s-o fac. Sorbi din cafea. Ce-ai fcut? am ntrebat. Aveam propria cafea, plin ochi cu fric i zahr, care sttea nebgat n seam n faa mea. Eram nc n stare de oc din cauza lui Enzo, i asta chiar nu m ajuta. Am ncercat s-l conving pe generalul Gau s nu intre n capcana pe care am ntins-o pentru el i flota lui. Cnd ne-am ntlnit, i-am cerut s nu-i cheme navele. L-am implorat, la drept vorbind. Era mpotriva ordinelor pe care le primisem. Mi se ceruse s intru ntr-o conversaie neesenial cu el. Ca i cum ai putea avea o conversaie neesenial cu cineva care plnuiete s-i ocupe colonia i a crui ntreag flot eti pe cale s-o faci s explodeze De ce-ai fcut-o? De ce-ai ncercat s-i acorzi generalului Gau o ieire? Nu tiu. Probabil pentru c nu voiam pe minile mele sngele tuturor echipajelor acelora. Nu tu ai fost cel care a declanat bombele. Nu cred c asta are vreo importan, nu-i aa? Ls ceaca din mn. Fceam totui parte din plan. Eram nc un participant activ. Port deci o parte din responsabilitate. Voiam s tiu c mcar am ncercat, orict de puin, s evit atta vrsare de snge. Bnuiesc c speram doar c ar putea exista o cale s fac lucrurile altfel dect pe calea care sfrete cu toat lumea omort. M-am ridicat de pe scaun i l-am strns cu putere n brae pe tticul. M mbri i el, apoi se uit la mine, puin surprins, cnd m-am aezat la loc. Mulumesc, zise el. Mi-ar plcea s tiu pentru ce a fost asta. Pentru c sunt fericit c gndim la fel. mi dau seama c 202

suntem nrudii, chiar dac nu biologic. Nu cred c s-ar ndoi cineva c semnm, draga mea. Dei, avnd n vedere c sunt pe cale s fiu luat la refec n stil mare de ctre Uniunea Colonial, nu sunt sigur c e un lucru chiar att de bun pentru tine. Eu cred c este. i, biologie sau nu, suntem amndoi destul de detepi ca s ne dm seama c lucrurile nu merg bine pentru nimeni. E o harababur mare de tot i s nu crezi c noi am scpat de ea. Amin. Cum te mai simi, iubito? O s-i revii? Am deschis gura s spun ceva, dar am nchis-o la loc. Cred c n momentul sta vreau s vorbesc despre orice altceva pe lumea asta n afar de ce mai fac, am rspuns n cele din urm. Bine, spuse tticul. ncepu atunci s vorbeasc despre el nsui, nu pentru c era preocupat numai de propria lui persoan, ci pentru c tia c dac-l ascultam pe el, m-ar fi ajutat s-mi abat mintea de la propriile mele griji. L-am ascultat vorbind mai departe, fr s m preocupe prea tare ce spunea. * Tticul plec pe nava de aprovizionare San Joaquin n ziua urmtoare, mpreun cu Manfred Trujillo i cu ali civa coloniti care mergeau pe post de reprezentani ai coloniei Roanoke, avnd treburi politice i culturale. Asta era acoperirea lor, oricum. Ceea ce urmreau de fapt, cel puin aa mi spusese Jane, era s ncerce s afle ce se petrecea n universul din care fcea parte Roanoke i cine erau cei care ne atacaser. Le lua o sptmn tticului i celorlali s ajung pe staia Phoenix; urmau s stea acolo o zi-dou, dup care le mai trebuia nc o sptmn s se ntoarc. Mai bine zis ceilali, nu i tticul, aveau nevoie de nc o sptmn ca s se ntoarc; dac ancheta tticului se ntorcea mpotriva sa ns, el nu s-ar mai fi ntors. Am ncercat s nu ne gndim la asta. * Trei zile mai trziu, cea mai mare parte a coloniei se ntlni la ferma Gugino i-i lu rmas-bun de la Bruno i Natalie, de la Maria, Katherina i Enzo. Erau ngropai acolo unde muriser; Jane i cu ceilali nlturaser rmiele rachetei care czuse 203

peste ei, remodelaser locul cu pmnt nou i sdiser iarb nou deasupra. Fu amplasat un semn care s aminteasc de familie. La un moment dat n viitor, ar putea fi pus un alt monument, mai mare, dar deocamdat era unul mic i simplu: numele familiei, numele tuturor membrilor si i datele lor. mi amintea de piatra de mormnt a propriei mele familii, unde se afla ngropat mama mea biologic. Pentru un motiv neprecizat, am gsit asta oarecum reconfortant. Tatl lui Magdy, care fusese prietenul cel mai apropiat al lui Bruno Gugino, vorbi cu cldur despre ntreaga familie. Un grup de cntrei veni i cnt dou dintre imnurile favorite ale lui Natalie de pe Zhong Guo. Magdy vorbi, scurt i cu greutate, despre prietenul lui cel mai bun. Cnd se aez la loc, Gretchen era acolo s-l ia n brae n timp ce suspina. n cele din urm neam sculat cu toii, unii s-au rugat i alii au stat tcui, cu capetele plecate, gndindu-se la prietenii abseni i la cei dragi. Apoi plecar, pn cnd am rmas numai eu, Gretchen i Magdy, stnd tcui lng semn. Te-a iubit, tii, mi spuse brusc Magdy. tiu. Nu, replic Magdy, i am vzut cum ncerca s m fac s neleg c nu rostea doar cuvinte de alinare. Nu e cum spunem noi c iubim ceva sau c iubim oameni care doar ne plac. Chiar te-a iubit, Zo, era gata s-i petreac toat viaa cu tine. A vrea s te pot face s crezi asta. Mi-am scos PDA-ul, l-am deschis la poezia lui Enzo i i-am artat-o lui Magdy. Cred, i-am spus. Magdy citi poezia, ddu din cap. Apoi mi ddu napoi PDA-ul. M bucur, vorbi el. M bucur c i-a trimis asta. Obinuiam s fac haz de el pentru c-i scria poeziile astea. i ziceam c era doar un ntru. I-am zmbit. Dar acum m bucur c nu m-a ascultat. M bucur c le-a trimis. Pentru c acum tii. tii ct de mult te-a iubit. Magdy izbucni n lacrimi ncercnd s termine fraza. M-am dus la el, l-am luat n brae i l-am lsat s plng. Te-a iubit i pe tine, Magdy. La fel de mult ca i pe mine. La fel de mult ca pe oricine. Ai fost cel mai bun prieten al lui. i eu l-am iubit. A fost fratele meu. Adic, nu fratele meu adevrat 204

Expresia i se schimb; era enervat pe el nsui c nu se exprima aa cum voia. Nu, Magdy, am spus. Ai fost fratele lui adevrat. Din toate punctele de vedere care conteaz, ai fost fratele lui. tia c te gndeti la el n felul sta. i te iubea pentru asta. mi pare ru, Zo, rspunse Magdy i se uit n jos, la picioare. mi pare ru c v-am fcut necazuri, ie i lui Enzo. mi pare ru. Hei, am replicat. nceteaz. Trebuia s ne faci necazuri, Magdy. A face oamenilor necazuri e ceea ce faci tu. ntreab-o pe Gretchen! E adevrat, rspunse Gretchen, nu fr bunvoin. Chiar aa e. Enzo se gndea la tine ca la fratele lui, am continuat. Eti i fratele meu. Ai fost, n tot acest timp. Te iubesc, Magdy. i eu te iubesc, Zo, vorbi Magdy n oapt, apoi se uit drept la mine. Mulumesc. Pentru nimic. L-am mbriat din nou. Adu-i aminte doar c, n calitate de nou membru al familiei, am dreptul acum s-i fac zilele amare n toate felurile. Abia atept, rspunse Magdy i apoi se ntoarse spre Gretchen. Asta nseamn c i tu eti sora mea? Avnd n vedere istoria noastr, ai face mai bine s speri c nu. Magdy izbucni n rs, ceea ce era un semn bun, apoi mi ddu un pupic pe obraz, o mbri pe Gretchen i plec de la mormntul prietenului i fratelui su. Crezi c o s fie bine? am ntrebat-o pe Gretchen n timp ce-l urmream ndeprtndu-se. Nu, rspunse Gretchen. Nu pentru mult vreme. tiu c l-ai iubit pe Enzo, Zo, chiar tiu, i nu vreau par c ncerc s subapreciez asta. Dar Enzo i Magdy erau ca dou jumti ale aceluiai ntreg. Fcu semn din cap ctre Magdy. Tu ai pierdut pe cineva pe care-l iubeti. El a pierdut o parte din fiina lui. Nu tiu dac o s treac peste asta. l poi ajuta. Poate. Dar gndete-te ce-mi ceri s fac. Am rs. De aceea o iubeam pe Gretchen. Era cea mai deteapt fat pe care-o cunoscusem vreodat i destul de 205

deteapt ca s tie c faptul de a fi deteapt avea repercusiuni. l putea ajuta pe Magdy, sigur c da, devenind o parte din ceea ce-i lipsea lui. Dar asta nsemna ca ea s fie aa, ntr-un fel sau altul, pentru tot restul vieii lor. Urma s-o fac, pentru c, dac mergeai pn la limit, chiar l iubea pe Magdy. Dar avea dreptate s se ngrijoreze n legtur cu ceea ce nsemna asta pentru ea. Oricum, continu Gretchen, n-am terminat cu ajutatul altcuiva. M-am dezmeticit brusc din gndurile mele auzind asta. O, am exclamat. Bine. tii tu. N-am nimic. tiu, replic Gretchen. i mai tiu i c mini ngrozitor. Nu te pot pcli. Nu. Pentru c ceea ce era Enzo pentru Magdy sunt eu pentru tine. Am mbriat-o. tiu, am zis. Bine. De cte ori o s uii, am s-i aduc aminte. n ordine. Ne-am desprins din brae i Gretchen m ls singur cu Enzo i familia lui. Am stat cu ei mult vreme. * Patru zile mai trziu, sosi o noti de la tticul, cu o sond de salt de pe staia Phoenix. Un miracol, scria. N-am luat drumul nchisorii. Ne ntoarcem cu urmtoarea nav de aprovizionare. Spune-le lui Hickory i Dickory c o s am nevoie s stau de vorb cu ei cnd m ntorc. V iubesc. Mai era i o noti pentru Jane, dar nu mi-a spus ce scria n ea. * De ce-ar vrea tticul s stea de vorb cu voi? l-am ntrebat pe Hickory. Nu tim, rspunse Hickory. Ultima oar cnd el i cu mine am vorbit despre ceva ct de ct important a fost n ziua iartm cnd a murit prietenul tu, Enzo. Cu ceva vreme n urm, nainte s plecm de pe Huckleberry, i-am pomenit maiorului Perry c guvernul obinilor i poporul obin sunt gata s te ajute pe tine i familia ta aici, pe Roanoke, dac ai avea nevoie de ajutorul nostru. Maiorul Perry mi-a amintit de aceast discuie i m-a ntrebat dac oferta mai st n picioare. I-am zis c la vremea respectiv credeam c da. 206

 Crezi c tticul o s cear ajutorul vostru? Nu tiu. i de cnd am vorbit ultima oar cu maiorul Perry, mprejurrile s-au schimbat. Ce vrei s spui? Dickory i cu mine am primit n sfrit informaii actualizate detaliate de la guvernul nostru, pn la i incluznd analiza acestuia referitoare la atacul Uniunii Coloniale mpotriva flotei Conclavului. tirea cea mai important este aceea c am fost informai c, la scurt vreme dup dispariia navei Magellan, Uniunea Colonial a venit la guvernul obinilor i le-a cerut s nu caute colonia Roanoke, nici s nu-i ofere ajutor, dac urma s fie descoperit de Conclav sau de ctre oricare alt ras. tiau c o s venii s m cutai. Da. Dar de ce v-ar cere s nu ne ajutai? Pentru c s-ar fi amestecat n planurile Uniunii Coloniale de a atrage flota Conclavului pe Roanoke. Asta s-a ntmplat deja. S-a fcut. Obinii ne pot ajuta acum. Uniunea Colonial ne-a cerut s continum s nu acordm ajutor sau asisten coloniei Roanoke. Dar n-are niciun sens! Suntem nclinai s fim de acord. Asta nseamn ns c nu m putei ajuta nici pe mine! Exist o diferen ntre tine i colonia Roanoke, explic Hickory. Uniunea Colonial nu ne poate cere s nu te protejm sau s nu te ajutm pe tine. Ar nclca tratatul ntre popoarele noastre, iar Uniunea Colonial n-ar vrea s fac aa ceva, n special acum. Dar Uniunea Colonial ar putea alege s dea o interpretare ngust tratatului, i aa a fcut. Tratatul nostru te privete pe tine, Zo. Iar ntr-o msur mult mai mic, privete i familia ta, nsemnnd maiorul Perry i locotenentul Sagan. Nu privete ns colonia Roanoke ctui de puin. O privete cnd eu locuiesc aici! Colonia asta m privete n foarte mare msur pe mine. Oamenii ei m privesc n foarte mare msur pe mine. Toi cei la care in, din tot universul, sunt aici. Roanoke e important pentru mine. Ar trebui s fie important pentru voi! N-am spus c nu e important pentru noi, replic Hickory, i n vocea lui am auzit ceva ce nu mai auzisem niciodat: repro. Nici nu sugerm c nu e important pentru tine, din multe motive. i spunem cum cere Uniunea Colonial guvernului 207

obinilor s-i priveasc drepturile, conform prevederilor tratatului. i i spunem c guvernul nostru, pentru propriile lui motive, a fost de acord. Aadar, dac tticul v cere ajutorul, o s-i spunei nu. O s-i spunem c, atta vreme ct Roanoke este o lume a Uniunii Coloniale, nu avem posibilitatea de a-i oferi ajutor. Aadar, nu. Da. Ne pare ru, Zo. Vreau informaiile pe care vi le-a dat guvernul vostru. O s i le dm. Dar sunt n limba i n formatul de fiiere ale noastre, i o s ne ia o durat considerabil de timp ca PDA-ul tu s le traduc. Nu-mi pas. Cum doreti. Nu prea mult vreme dup aceea, m-am uitat cu atenie la ecranul PDA-ului i am scrnit din dini, n timp ce acesta se tra prin transformri de fiiere i prin traduceri. Mi-am dat seama c ar fi mai uor s-i ntreb pur i simplu pe Hickory i Dickory despre ceea ce m interesa, dar voiam s vd totul cu propriii mei ochi. Orict de mult ar fi durat. i a durat ndeajuns de mult nct s nu apuc s citesc mare lucru pn cnd tticul i ceilali au ajuns acas. * Toate astea arat ca o psreasc, coment Gretchen, uitndu-se la documentele pe care i le artam pe PDA. Parc-ar fi fost tradus de maimue, sau cam aa ceva. Uite, am zis. Am deschis un alt document. Potrivit stuia, distrugerea flotei Conclavului a avut efecte contrare celor ateptate. Ar fi trebuit s provoace prbuirea Conclavului, i toate rasele s nceap s trag unele n altele. Ei bine, Conclavul ncepe s se prbueasc, dar rasele nu se prea bat ntre ele. n schimb, atac lumile Uniunii Coloniale. Au ncurcat-o ru de tot. Dac tu zici c asta nseamn, o s te cred. Nu prea gsesc verbele pe-aici. Am deschis alt document. Aici, este vorba despre un conductor din Conclav pe nume Nerbros Eser. Acum e principalul concurent al generalului Gau la conducerea Conclavului. Gau nc nu vrea s atace direct Uniunea Colonial, chiar dac tocmai i-am distrus flota, nc mai 208

crede c e destul de puternic Conclavul pentru a face mai departe ceea ce fcea. Dar tipul sta, Eser, crede c acum Conclavul ar trebui s ne nimiceasc pur i simplu. Toat Uniunea Colonial. i n special pe noi, cei de-aici, de pe Roanoke. Asta doar ca s sublinieze ideea c nu trebuie s-i faci necazuri Conclavului. Bine, replic Gretchen. Dar tot nu tiu ce nseamn toate astea, Zo. Vorbete o limb mai simpl cu mine. M pierzi. M-am oprit i am tras aer n piept. Gretchen avea dreptate. Petrecusem cea mai mare parte a zilei trecute citind aceste documente i bnd cafea, fr s dorm; nu eram chiar pe culmea talentelor mele n materie de comunicare. Aa c am ncercat din nou. Tot rostul gsirii coloniei Roanoke a fost s nceap un rzboi, am explicat. Se pare c a mers. Nu. Trebuia s nceap un rzboi n interiorul Conclavului. Distrugerea flotei ar fi trebuit s destrame Conclavul din interior. Ar fi pus capt ameninrii acestei coaliii uriae de rase extraterestre i ar fi adus lucrurile napoi la situaia dinainte, cnd fiecare ras lupta cu toate celelalte. Declanm un rzboi civil, apoi ne strecurm n timp ce se bat cu toii, punem mna pe lumile pe care le vrem i ieim din toate astea mai puternici dect nainte poate prea puternici pentru ca orice ras singur sau chiar un grup mic de rase s ndrzneasc s ne atace. sta a fost planul. Dar tu spui c n-a mers aa Exact. Am distrus flota i i-am fcut pe membrii Conclavului s se lupte, dar s lupte mpotriva noastr. Motivul pentru care nu ne place Conclavul este c erau patru sute contra unu, acel unu fiind noi. Ei bine, acum nc sunt patru sute contra unu, cu excepia faptului c nimeni nu-l mai ascult pe singurul tip care-i mpiedica s porneasc un rzboi total mpotriva noastr. mpotriva noastr, aici, pe Roanoke. mpotriva noastr, pretutindeni. Uniunea Colonial. Fiinele umane. Noi Asta se ntmpl acum. Lumile Uniunii Coloniale sunt luate cu asalt. Nu numai coloniile noi, cele care sunt atacate de obicei. Dar chiar i coloniile statornicite care n-au fost atacate de decenii sunt lovite. Iar dac generalul Gau nu-i pune pe toi la locul lor, atacurile astea or s se tot ntmple. Or s devin din ce n ce mai rele. 209

 Cred c ai nevoie de un nou hobby, observ Gretchen, dndu-mi napoi PDA-ul. Cel de-acum e de-a dreptul deprimant. Nu ncerc s te sperii. M-am gndit c ai vrea s tii despre toate astea. Nu trebuie s-mi spui mie. Trebuie s le spui prinilor ti. Sau tatlui meu. Cuiva care chiar tie ce s fac n legtur cu toate astea. Ei tiu deja. I-am auzit pe John i Jane vorbind despre asta noaptea trecut, dup ce tticul s-a ntors de pe staia Phoenix. Toi cei de-acolo tiu c sunt atacate coloniile. Nimeni nu raporteaz Uniunea Colonial are o interdicie asupra tirilor dar toat lumea vorbete pe ascuns. i ce nseamn asta pentru Roanoke? Nu tiu. Dar tiu c nu avem prea mult protecie n acest moment. Aadar, o s murim cu toii. E bine. Doamne! Mulumesc, Zo. Chiar m bucur s aflu. nc nu-i chiar att de ru. Prinii notri se ocup de asta. Or s gseasc ei ceva. N-o s murim cu toii. Ei bine, tu n-o s mori, mcar att. Ce nseamn asta? am ntrebat. Dac lucrurile o iau cu adevrat razna, obinii or s dea buzna i or s te ia de-aici. Dei, dac toat Uniunea Colonial este cu adevrat atacat, nu sunt sigur unde-o s te duci pn la urm. Dar ideea este c ai o cale de scpare. Noi ceilali nu avem. M-am uitat cu ochii mari la Gretchen. Asta-i incredibil de nedrept, am spus. Nu plec nicieri, Gretchen. De ce? ntreb Gretchen. Nu sunt suprat pe tine c ai o ieire, Zo. Sunt invidioas. Am trecut printr-un atac. O singur rachet a trecut i nici mcar n-a explodat cum trebuie, i tot a fcut pagube incredibile i a omort pe cineva la care ineam i pe toat familia lui. Dar cnd or s vin dup noi deadevratelea, n-o s-avem nicio ans. nc ai antrenamentul. N-o s fiu n stare s m iau la lupt corp la corp cu o rachet, Zo, ripost Gretchen, iritat. Da, dac cineva se hotrte s trimit soldai la sol, s-ar putea s fiu n stare s-i resping pentru o vreme. Dar dup ce i-am fcut flotei aceleia a Conclavului, crezi c-o s-i mai bat cineva capul? N-or s fac 210

altceva dect s ne nimiceasc din cer. Ai spus-o chiar tu. Vor s scape de noi. Iar tu eti singura care are ansa s scape de-aici. Am zis deja c nu plec nicieri. Iisuse, Zo, exclam Gretchen. Te iubesc, serios, dar nu-mi vine s cred c eti de fapt chiar att de btut-n cap. Dac ai ansa s pleci, pleac. Nu vreau s mori. Mama i tatl tu nu vor nici ei. Obinii vor tia crare printre noi toi ca s te mpiedice s mori. Cred c ar trebui s pricepi aluzia. Pricep aluzia. Dar nu nelegi. Am fost singurul supravieuitor, Gretchen. Mi s-a mai ntmplat i nainte. O dat e de-ajuns de-a lungul vieii oricui. Nu plec nicieri. * Hickory i Dickory vor s pleci de pe Roanoke, mi spuse tticul, dup ce m apelase pe PDA. Hickory i Dickory stteau n camera de zi, mpreun cu el. Era limpede c sosisem n toiul unui soi de negocieri. i la fel de limpede era c se refereau la mine. Tonul vocii tticului era destul de lipsit de gravitate ca s-mi dau seama c spera s le demonstreze ceva obinilor, iar eu eram destul de sigur c tiam ce anume. Tu i cu mmica venii i voi? am ntrebat. Nu, rspunse tticul. M ateptam la asta. Orice s-ar fi ntmplat cu colonia, att John ct i Jane aveau s ia parte pn la sfrit, chiar dac nsemna c aveau s moar odat cu ea. Era ceea ce se atepta de la ei n calitate de conductori ai coloniei, de foti soldai i de fiine umane. Atunci, la naiba cu plecarea! M-am uitat la Hickory i Dickory n timp ce vorbeam. i-am spus eu, i zise tticul lui Hickory. Nu i-ai cerut s plece, remarc Hickory. Pleac, Zo! Cuvintele fur rostite pe un ton att de sarcastic nct nici mcar lui Hickory i Dickory nu le putea scpa. Am dat un rspuns nu tocmai politicos la asta, apoi lui Hickory i Dickory i apoi, ca s fiu sigur, ntregii idei c reprezentam ceva special pentru obini. Pentru c aveam un acces de impertinen i pentru c m sturasem de toat povestea. Dac vrei s m protejai, i-am zis lui Hickory, atunci protejai colonia asta. Protejai oamenii la care in. Nu putem, rspunse Hickory. Ni se interzice s-o facem. 211

 Atunci avei o problem, am continuat, pentru c eu nu plec nicieri. i nici voi, nici oricine altcineva, nu poate face nimic n privina asta. Apoi am plecat, cu un aer dramatic, n parte pentru c asta cred c atepta tticul de la mine, n parte pentru c terminasem ce-aveam de spus. Dup aceea, m-am dus n camera mea i am ateptat s m cheme tticul din nou. Pentru c, orice s-ar fi petrecut ntre el i Hickory i Dickory, nu se terminase cnd m-am npustit eu afar din camer. i, aa cum am spus, orice-ar fi fost, era clar c era vorba despre mine. Cam cu zece minute mai trziu, tticul m chem iar. M-am ntors n camera de zi. Hickory i Dickory plecaser. Stai jos, Zo, te rog, spuse tticul. Am nevoie s faci ceva pentru mine. Presupune s plec de pe Roanoke? am ntrebat. Da. Nu. Zo Nu, am repetat. i nu te neleg. Cu zece minute n urm erai ncntat s stau aici, n faa lui Hickory i Dickory, i s le spun c nu plec nicieri, iar acum vrei s plec? Ce i-au zis ca s te fac s te rzgndeti? Asta e ceea ce le-am spus i lor. i nu m-am rzgndit. Am nevoie s pleci, Zo. De ce? Ca s rmn n via, n timp ce toi cei la care in mor? Tu, mmica, Gretchen i Magdy? Ca s fiu salvat cnd Roanoke va fi distrus? Am nevoie s pleci ca s pot salva Roanoke. Nu neleg. Asta se ntmpl probabil pentru c nu m lai s termin nainte de a te lansa n discursuri pompoase. Nu m lua peste picior! Tticul oft. Nu ncerc s te iau peste picior, Zo. Dar ceea ce vreau eu de la tine n momentul sta este s taci, ca s-i spun despre ce este vorba. Poi s faci asta, te rog? Aa lucrurile ar merge mult mai repede. Apoi, dac spui nu, cel puin o s spui nu pentru motive ntemeiate. Bine? Bine. Mulumesc. Uite Chiar acum, toat Uniunea Colonial este 212

atacat pentru c am distrus flota Conclavului. A fost lovit fiecare lume a UC. Forele Coloniale de Aprare erau i aa suprasolicitate, i o s fie i mai ru. Mult mai ru. Uniunea Colonial ia deja hotrri privind ce colonii i poate permite s piard atunci cnd se va ajunge la asta. Iar Roanoke este una dintre ele. Da. Categoric. Dar e mai mult de-att, Zo. Exista o posibilitate ca eu s pot cere obinilor s ne ajute aici, pe Roanoke. Pentru c te aflai aici. Dar Uniunea Colonial a cerut obinilor s nu ne ajute deloc. Te pot lua de aici, dar nu te pot ajuta pe tine, sau pe noi, s aprm Roanoke. Uniunea Colonial nu vrea ca ei s ne ajute. De ce? N-are niciun sens. N-are sens dac presupui c Uniunea Colonial vrea ca Roanoke s supravieuiasc. Dar privete lucrurile altfel, Zo. Aceasta este prima colonie n care oamenii vin din UC n loc s vin de pe Pmnt. Colonitii de aici sunt din zece lumi ale Uniunii Coloniale, cele mai mari i cele mai populate. Dac Roanoke este distrus, toate aceste zece lumi or s fie greu lovite de pierdere. Roanoke va deveni un strigt de lupt pentru aceste lumi. i pentru ntreaga Uniune Colonial. Vrei s spui c pentru Uniunea Colonial valorm acum mai mult mori dect vii? Valorm mai mult ca simbol dect ca una dintre colonii. Ceea ce este un inconvenient pentru aceia dintre noi care triesc aici i vor s rmn n via. Dar, da. De aceea nu vor s-i lase pe obini s ne ajute. De aceea nu ne calificm pentru resurse. Eti sigur de asta? i-a spus cineva cnd te-ai ntors pe staia Phoenix? Mi-a spus cineva. Un anume general Szilard. Este fostul comandant al lui Jane. Neoficial, dar se potrivea cu propriile mele calcule interioare. i ai ncredere n el? Nu vreau s jignesc pe nimeni, dar Uniunea Colonial n-a fost tocmai onest cu noi n ultima vreme. Am problemele mele cu Szilard. La fel i mama ta. Dar da. n privina asta am ncredere n el. Chiar i-acum, este singurul din ntreaga Uniune Colonial n care am de fapt ncredere. Ce legtur are asta cu plecarea mea de pe Roanoke? Generalul Szilard mi-a mai spus ceva cnd m-am ntlnit cu el. Tot neoficial, dar din surse bune. Mi-a spus c generalul Gau, conductorul Conclavului 213

 tiu cine e, tticule. M-am inut la curent cu evenimentele curente. Scuz-m. Szilard a spus c generalul Gau este vizat de un atentat de ctre cineva din cercul lui apropiat de consilieri, i c atentatul se va petrece curnd, probabil n urmtoarele cteva sptmni. De ce i-a spus ie aa ceva? Ca s pot folosi informaia. Chiar dac Uniunea Colonial ar fi vrut s-i spun generalului Gau despre atentat ceea ce nu vrea, din moment ce probabil i-ar plcea s reueasc nu exist niciun motiv s socotim c Gau ar fi dispus s cread. UC tocmai i-a distrus flota. Dar Gau s-ar putea s asculte informaia dac ar veni din partea mea, pentru c a avut deja de-a face cu mine. i tu ai fost cel care l-a implorat s nu-i aduc flota pe Roanoke. Exact. Din cauza asta am fost atacai att de puin pn acum. Generalul Gau mi-a spus c nici el, nici Conclavul n-or s treac la represalii mpotriva coloniei Roanoke pentru ceea ce s-a ntmplat cu flota. Am fost totui atacai. Dar nu de ctre Conclavul propriu-zis. De ctre alii, care ne testau aprarea. Dac Gau este asasinat, aceast garanie moare odat cu el. i atunci se deschide sezonul de vntoare pentru Roanoke, pentru c aici a avut Conclavul cea mai mare nfrngere. Suntem un simbol i pentru noi, i pentru Conclav. Aa c trebuie s-l anunm pe generalul Gau c e n pericol. Pentru propriul nostru bine. Dac-i spui asta, o s dai informaii unui duman al Uniunii Coloniale. O s fii un trdtor. Tticul zmbi strmb. Crede-m, Zo. Sunt deja n belea pn la gt. Zmbetul i dispru. i da, generalul Gau este dumanul Uniunii Coloniale. Dar cred c ar putea fi un prieten pentru Roanoke. Chiar acum, Roanoke are nevoie de toi prietenii pe care-i poate gsi, oriunde-i poate gsi. Cei pe care-i aveam ne ntorc spatele. Ne ducem la acesta nou, cu plria n mn. i prin noi vrei s spui eu. Da. Am nevoie s transmii acest mesaj pentru mine. N-ai nevoie de mine ca s-o fac. Ai putea s-o faci tu. Ar putea 214

s-o fac mmica. Ar fi mai bine din partea oricruia dintre voi. Tticul cltin din cap. Nici Jane, nici eu nu putem pleca de pe Roanoke, Zo. Uniunea Colonial st cu ochii pe noi. N-au ncredere n noi. i chiar dac am putea, nu putem pleca din cauz c locul nostru e aici, alturi de coloniti. Suntem conductorii lor. Nu-i putem abandona. Orice li s-ar ntmpla lor, ni se ntmpl i nou. Leam fcut o promisiune i o s rmnem s aprm colonia, indiferent ce se ntmpl. nelegi asta. Am dat din cap. Aa c noi nu putem pleca. Dar tu poi, n secret. Obinii vor deja s te ia de pe Roanoke. Uniunea Colonial va permite, pentru c face parte din tratatul cu obinii i, atta vreme ct Jane i cu mine rmnem aici, n-o s strneasc nicio mirare. Obinii sunt neutri, tehnic vorbind, n lupta dintre Conclav i Uniunea Colonial; o nav obin ar putea s ajung la cartierul general al generalului Gau, pe cnd o nav a Uniunii Coloniale n-ar putea. Atunci, trimite-i pe Hickory i Dickory Sau pune-i doar pe obini s-i trimit o sond de salt generalului Gau. N-ar merge. Obinii n-or s-i pun n primejdie relaia cu Uniunea Colonial pentru a transmite mesaje pentru mine. Singurul motiv pentru care fac asta ct de ct este pentru c sunt de acord s-i las s te ia de pe Roanoke. Folosesc singura prghie pe care o am pentru obini, Zo. Adic tu. i mai e ceva, continu el. Generalul Gau trebuie s tie c eu cred c informaia pe care i-o trimit este bun. C nu sunt iari doar un pion ntr-un joc mai mare al Uniunii Coloniale. Trebuie s-i dau o dovad a sinceritii mele, Zo. Ceva care s dovedeasc faptul c eu risc la fel de mult trimindu-i aceast informaie, ca i el primind-o. Chiar dac eu sau Jane ne-am putea duce n persoan, generalul Gau n-ar avea niciun motiv s aib ncredere n ceea ce-i spunem, pentru c tie c att Jane ct i eu am fost soldai i suntem conductori. tie c am fi dispui s ne sacrificm pentru colonia noastr. Dar tie i c nu sunt dispus s-mi sacrific singura fiic. i nici Jane. Aa c vezi tu, Zo Trebuie s fii tu. Nimeni altcineva n-o poate face. Tu eti singura care poate s ajung la generalul Gau, s duc mesajul i s fie crezut. Nu eu, nu Jane, nu Hickory i Dickory. Nimeni altcineva. Numai tu. Transmite mesajul i s-ar putea s gsim totui o cale s salvm Roanoke. E o ans slab. Dar n clipa asta, e singura pe care-o avem. 215

Am stat nemicat cteva minute, ncercnd s pricep ce anume mi ceruse tticul s fac. tii c dac Hickory i Dickory m iau de pe Roanoke, n-or s vrea s m mai aduc napoi, am spus n cele din urm. tii asta. Sunt destul de sigur. mi ceri s plec. mi ceri s accept c s-ar putea s nu v mai vd niciodat pe niciunul dintre voi. Pentru c, dac generalul Gau n-o s m cread, sau dac e omort nainte de a apuca s vorbesc cu el, sau chiar dac m crede dar nu poate face nimic s ne ajute, cltoria asta nu va nsemna mare lucru. Tot ce va realiza va fi s m ia pe mine de pe Roanoke. Dac asta-i tot ce-ar realiza, Zo, tot nu m-a plnge, spuse tticul i-apoi ridic repede mna, ca s m mpiedice s comentez. Dar dac asta ar fi tot ce-a crede c o s realizeze, nu i-a cere s-o faci. tiu c nu vrei s pleci de pe Roanoke. tiu c nu vrei s ne prseti pe noi sau pe prietenii ti. Nu vreau s i se ntmple nimic ru, Zo. Dar eti i destul de mare ca s iei singur decizii. Dac, dup ce se termin totul, o s vrei s rmi pe Roanoke ca s nfruni orice i-ar iei n cale, n-o s ncerc s te opresc. La fel i Jane. O s fim cu tine pn la sfrit. tii asta. tiu. Exist riscuri pentru toi. Cnd Jane i cu mine o s spunem consiliului coloniei Roanoke despre asta ceea ce vom face imediat dup ce vei pleca sunt destul de sigur c or s ne dea afar din slujba de conductori ai coloniei. Iar cnd vetile or s ajung la Uniunea Colonial, Jane i cu mine o s fim aproape cu siguran arestai sub acuzaia de trdare. Chiar dac totul merge perfect, Zo, i generalul Gau accept mesajul tu, acioneaz pe baza lui i poate chiar are grij ca Roanoke s rmn nevtmat, tot va trebui s pltim pentru aciunile noastre. Jane i cu mine acceptm. Credem c merit, pentru o ans de a ine Roanoke la adpost. Riscul pentru tine, Zo, este c, dac faci asta, s-ar putea s nu-i mai vezi prietenii pentru foarte mult vreme sau chiar deloc. E un mare risc. E un risc real. Trebuie s hotrti dac merit luat. M-am gndit la asta nc puin. Ct timp am ca s m gndesc? am ntrebat. Tot timpul de care ai nevoie. Dar asasinii aceia n-or s stea degeaba fr s fac nimic. 216

Am aruncat o privire ctre locul unde se aflaser Hickory i Dickory. Ct timp crezi c o s le trebuiasc pentru ca s aduc aici un mijloc de transport? am ntrebat. Glumeti? Dac nu trimit dup unul n secunda n care termin de vorbit cu ei, o s-mi mnnc plria. Nu pori plrie. Atunci o s cumpr o plrie i-o s-o mnnc. Am s m ntorc. O s duc mesajul sta generalului Gau, apoi o s m ntorc aici. Nu sunt sigur cum am s-i conving pe obini, dar am s-o fac. i promit, tticule. Bine. Adu o armat cu tine. i arme. i crucitoare de lupt. Arme, crucitoare, armat, am nirat pe list. Altceva? Adic, atta vreme ct m duc la cumprturi Circul zvonul c a fi doritor s cumpr o plrie. Plrie, bine. Ai grij s fie o plrie elegant. Nu promit nimic. Bine. Dar dac trebuie s alegi ntre plrie i armat, alege armata. i ai grij s fie una bun. O s avem nevoie. * Unde-i Gretchen? m ntreb Jane. Stteam lng micul aparat de transport obin. mi luasem deja rmas-bun de la tticul. Hickory i Dickory m ateptau nuntrul aparatului. Nu i-am spus c plec. O s fie foarte suprat din cauza asta. N-am intenia s fiu plecat destul vreme ca s i se fac dor de mine. Mmica nu rspunse nimic la asta. I-am scris o noti, am adugat n sfrit. E programat s fie transmis mine diminea. I-am spus ce-am crezut c-i pot spune despre motivul plecrii. Am sftuit-o s vorbeasc cu voi despre restul. Aa c s-ar putea s treac s v vad. O s vorbesc cu ea. O s-ncerc s-o fac s neleag. Mulumesc. Tu cum te simi? Sunt ngrozit. Sunt speriat c n-o s v mai vd niciodat pe tine, pe tticul sau pe Gretchen. Sunt speriat c o s stric totul. Sunt speriat c, i dac n-o s stric totul, n-o s conteze. 217

Simt c o s lein, i am simit aa de cnd a aterizat chestia asta. Jane m mbri, apoi se uit la gtul meu, nedumerit. Nu-i iei medalionul cu elefantul de jad? Oh E o poveste lung. Spune-i lui Gretchen c am zis s io povesteasc. Trebuie oricum s afli despre ea. L-ai pierdut? Nu e pierdut. Numai c nu-l mai am. Oh, exclam Jane. Nu mai am nevoie de el. tiu cine m iubete n lumea asta i cine m-a iubit. Bine. Ceea ce voiam s-i spun eu este c, aa cum i aduci aminte cine te iubete, ar trebui s-i aduci aminte cine eti. i totul despre cine eti. i totul despre ce eti. Ce sunt, am zmbit atottiutor. Din cauza a ceea ce sunt plec acum. Ce sunt a strnit mai multe necazuri dect merit, dac m ntrebi pe mine. Asta nu m surprinde. Trebuie s-i spun, Zo, c au existat momente n care mi-a prut ru pentru tine. Att de mult din viaa ta a fost complet n afara controlului tu i-ai trit viaa sub privirea unei rase ntregi de fiine, iar ei au avut pretenii de la tine chiar de la nceput. ntotdeauna am fost uimit c ai reuit s rmi ntreag la minte trecnd prin toate astea. Ei, tii tu. Prinii buni ajut. Mulumesc. Am ncercat s-i facem viaa ct mai normal posibil. i cred c te-am crescut destul de bine ca s-i pot spune asta, iar tu s nelegi: ce eti a avut pretenii de la tine toat viaa ta. Acum e momentul s pretinzi ceva napoi. nelegi? Nu sunt sigur. Cine eti a trebuit ntotdeauna s lase loc pentru ce eti. tii asta. Am dat din cap. Aa era. Asta s-a ntmplat n parte pentru c eti tnr, i ce eti este att de mare fa de cine eti. Nu te poi atepta ca un copil normal, de opt ani sau chiar de paisprezece ani, s neleag ce nseamn s fii ceva asemntor cu ceea ce eti tu. Dar acum ai ajuns destul de mare ca s nelegi. S ai parte de apreciere pentru asta. S tii cum s foloseti acest lucru, pentru altceva dect s stai trziu noaptea. Am zmbit, uluit c Jane i amintea cum ncercam s folosesc tratatul ca s stau mai trziu dect ora mea de culcare. 218

 Te-am urmrit n ultimul an. Am vzut cum interacionezi cu Hickory i Dickory. i-au impus multe din cauza a ceea ce eti. Tot antrenamentul i toate exerciiile acelea. Dar ai nceput i s ceri mai mult de la ei. Documentele pe care i-ai pus s i le dea Nu tiam c ai aflat despre asta. Am fost ofier de informaii. Soiul sta de lucruri e meseria mea. Esena este c ai devenit mai dispus s foloseti aceast putere. Preiei n sfrit controlul asupra vieii tale. Ce eti a nceput s fac loc pentru cine eti. E un nceput. ine-o tot aa. Avem nevoie de cine eti, Zo. Avem nevoie s iei ceea ce eti fiecare parte din ceea ce eti i s-o foloseti ca s ne salvezi pe noi. S salvezi Roanoke. i s te ntorci la noi. Cum s-o fac? am ntrebat. Jane zmbi. Cum am spus: pretinde ceva napoi. E prea vag ca s m ajute cu ceva. Poate, rspunse Jane, i m srut pe obraz. Sau poate c am doar ncredere c eti destul de deteapt ca s-i dai seama singur. Mmica obinu o mbriare pentru asta. Zece minute mai trziu, m aflam la cincisprezece kilometri deasupra planetei Roanoke i urcam n continuare, ndreptndum ctre o nav obin, gndindu-m la ce spusese Jane. Vei afla c navele noastre zboar mult mai repede dect navele Uniunii Coloniale, m inform Hickory. Chiar aa! am exclamat. M-am dus ctre locul unde Hickory i Dickory mi puseser bagajul i am luat una dintre valize. Da, replic Hickory. Motoare mult mai eficiente i o administrare mai bun a gravitaiei artificiale. Vom ajunge la distana de salt fa de Roanoke n ceva mai puin de dou zile. Uneia dintre navele voastre i-ar trebui cinci sau ase zile s ajung la aceeai distan. n regul, am comentat. Cu ct ajungem mai repede la generalul Gau, cu att mai bine. Am desfcut fermoarul valizei. Este o clip foarte emoionant pentru noi, vorbi Hickory. E prima oar de cnd locuieti cu maiorul Perry i locotenent Sagan cnd vei ntlni ali obini n persoan. Dar ei tiu totul despre mine 219

 Da. nregistrrile din ultimul an au ajuns la toi obinii, att n form nemontat ct i de rezumat. Versiunile nemontate vor lua timp s fie prelucrate. Pariez. Asta era! Gsisem ce cutam: cuitul de piatr, dar de la vrcolacul meu. l mpachetasem n grab, cnd nu se uita nimeni. Voiam s m asigur c nu mi-am nchipuit doar c-l pusesem n bagaje. i-ai adus cuitul de piatr. L-am adus. Am planuri pentru el. Ce planuri? ntreb Hickory. O s-i zic mai trziu. Dar spune-mi, Hickory Nava asta pe care mergem E cineva important pe ea? Da, rspunse Hickory. Pentru c e prima oar cnd te afli n prezena altor obini de cnd era copil, unul dintre membrii consiliului de guvernmnt al obinilor va fi acolo s te salute. Vrea foarte mult s se ntlneasc cu tine. Bine, am zis i am aruncat o privire ctre cuit. i eu vreau foarte mult s m ntlnesc cu el. Cred c n acel moment chiar l-am fcut nervos pe Hickory.
DOUZECI I DOI

Pretinde ceva napoi, mi-am spus n timp ce ateptam ca membrul consiliului obinilor s m salute n cabina mea de lux. Pretinde ceva napoi. Pretinde ceva napoi. Cu siguran c o s vomit, m-am gndit. Nu poi s vomii, mi-am rspuns singur. nc nu i-ai dat seama cum e cu toaleta. Nu tii n ce s vomii. Asta cel puin era adevrat. Obinii nu excret i nu se ocup de igiena personal n acelai fel ca fiinele umane, i nu au atunci cnd sunt cu alii din propria lor ras aceleai probleme privind pudoarea, pe care le avem noi. n colul cabinei se afla un sortiment interesant de guri i robinete care artau precum ceva ce ai folosi probabil pe post de baie. Dar n-aveam nici cea mai mic idee ce era fiecare. Nu voiam s folosesc obiectul despre care credeam c e o chiuvet, doar ca s descopr mai trziu c ar fi trebuit s fie toaleta. Butul din toalet era n ordine pentru Babar, dar mi place s cred c eu am standarde mai nalte. Urma, cu siguran, s devin o problem ntr-o or sau dou. 220

Ar trebui s-i ntreb pe Hickory i Dickory despre asta. Nu erau cu mine pentru c cerusem s fiu dus direct n cabina mea cnd am pornit i apoi am cerut s rmn singur pentru o or, n care moment am vrut s-l vd pe membrul consiliului. Cred c fcnd acest lucru, am dat peste cap vreun soi de ceremonie de bun-venit din partea transportorului obin (numit Transportor Obin 8532, cu eficiena tipic i plictisitoare a obinilor), dar n-am lsat ca asta s m deranjeze. A avut efectul pe care-l urmream n clipa de fa: luasem hotrrea c urma s fiu un pic dificil. Faptul de a fi un pic dificil avea s fac mai uor pentru mine, speram eu, ceea ce aveam nevoie s ntreprind n continuare. i anume s ncerc s salvez Roanoke. Tticul avea propriul lui plan s obin asta, iar eu aveam s-l ajut. Dar m gndeam la un plan al meu propriu. Tot ce trebuia s fac eu era s pretind ceva napoi. Ceva cu adevrat foarte, foarte mare. O, bine, vorbi creierul meu. Dac asta nu merge, cel puin l poi ntreba pe tipul sta din consiliu unde-ar trebui s faci pipi. Da, bine, asta ar fi ceva. Se auzi un ciocnit la intrarea cabinei, iar ua se deschise. Nu exista ncuietoare pentru c obinii ntre ei nu aveau cine tie ce idee de intimitate (nici vreun semn pe u, din acelai motiv). Trei obini intrar n camer: Hickory, Dickory i un altul care era nou pentru mine. Bine-ai venit, Zo, mi spuse acesta. Te salutm la nceputul timpului tu petrecut cu obinii. Mulumesc, am rspuns. Tu eti membru al consiliului? Da. Numele meu este Dock. Am ncercat foarte tare s-mi stpnesc zmbetul de pe fa i am euat mizerabil. Ai spus c numele tu e Dock. Da, rspunse. Ca n Hickory, Dickory, Dock E corect. Asta-i o coinciden uimitoare, am comentat, odat ce miam recptat controlul asupra feei. Nu-i o coinciden, spuse Dock. Cnd tu ai dat numele de Hickory i Dickory, am aflat despre versurile de copii din care ai luat numele. Cnd eu i muli ali obini ne-am ales nume, am ales cuvinte din poezie. tiam c exist ali Hickory i Dickory. Dar mi spui c exist 221

i ali obini pe nume Dock Da, rspunse Dock. i oarece i Ceas? Da. Cum rmne cu Fuge, Sus i Un? Fiecare cuvnt din poezioar e popular ca nume. Sper c unii dintre obini tiu c i-au luat nume dup un articol nehotrt. Suntem perfect contieni de semnificaia cuvintelor. Ceea ce este important este asocierea cu tine. Tu le-ai dat acestora doi numele de Hickory i Dickory. Totul a urmat de aici. Fusesem dat peste cap de ideea c o ntreag ras nfricotoare de extrateretri i luase nume prosteti din cauza numelor pe care le-am dat la doi dintre ei, fr s m gndesc cine tie ce, cu mai mult de un deceniu n urm; acest comentariu al lui Dock mi readuse brusc concentrarea. mi reamintea c obinii, cu noua lor contiin, se identificaser att de mult cu mine, purtau o amprent att de adnc a mea, chiar i cnd eram copil, nct chiar i o poezioar de copii care-mi plcea avea greutate. S cer ceva napoi. Stomacul mi se strnse. Nu l-am bgat n seam. Hickory, am ntrebat. Tu i Dickory nregistrai chiar acum? Da. Oprii-v, v rog. Consilier Dock, nregistrezi n acest moment? Da, rspunse. Dei numai pentru amintirea mea personal. Te rog, oprete-te. Toi se oprir din nregistrat. Te-am jignit? ntreb Dock. Nu, am rspuns. Dar nu cred c o s vrei asta ca parte a unei nregistrri permanente. Am tras adnc aer n piept. Am nevoie de ceva din partea obinilor, consilier. Spune-mi ce este. O s ncerc s gsesc pentru tine. Am nevoie ca obinii s m ajute s apr Roanoke. M tem c nu suntem capabili s te ajutm cu aceast cerere. Nu este o cerere. Nu neleg. Am spus c nu e o cerere. N-am cerut ajutorul obinilor, 222

consiliere. Am spus c am nevoie de el. E o diferen. Nu ne putem supune, vorbi Dock. Uniunea Colonial a cerut ca noi s nu oferim niciun ajutor coloniei Roanoke. Nu-mi pas, am replicat. Ce vrea Uniunea Colonial n acest moment nu nseamn absolut nimic pentru mine. Uniunea Colonial plnuiete s lase s moar pe toi cei la care in, pentru c s-a hotrt c Roanoke e mai folositoare ca simbol dect n calitate de colonie. Nu dau nicio ceap degerat pe simbolism. mi pas de oameni. De prietenii i de familia mea. Au nevoie de ajutor. i l cer de la voi. S te ajutm pe tine nseamn s rupem tratatul cu Uniunea Colonial, explic Dock. Tratatul vostru E vorba de cel care v permite accesul la mine? Da, confirm Dickory. V dai seama c m avei, am zis. Pe nava asta. Tehnic vorbind, pe teritoriu obin. Nu mai avei nevoie de permisiunea Uniunii Coloniale ca s m vedei. Tratatul nostru cu Uniunea Colonial nu prevede numai accesul la tine, replic Dock. Acoper multe probleme, inclusiv accesul la aparatele de contiin pe care le purtm. Nu putem s acionm mpotriva tratatului, nici mcar pentru tine. Atunci nu-l rupei, am spus, i aici mi-am ncruciat degetele, mental. tiam c obinii aveau s spun c nu pot rupe tratatul cu Uniunea Colonial; Hickory spusese asta mai nainte. Aici lucrurile erau pe cale s devin de-a dreptul spinoase. Am nevoie ca obinii s m ajute s apr Roanoke, consilier. N-am spus c obinii trebuie s-o fac chiar ei. M tem c nu te neleg, zise Dock. Facei ca altcineva s m ajute. Sugerai-le c ajutorul ar fi apreciat. Facei tot ce trebuie s facei. Nu vom fi capabili s ne ascundem influena. Uniunea Colonial nu va fi convins de argumentul c forarea de ctre noi a altei rase s acioneze n numele nostru nu reprezint un amestec. Atunci cerei cuiva despre care Uniunea Colonial tie c nui putei fora. Pe cine sugerezi? ntreb Dock. Exist o veche expresie pentru atunci cnd faci ceva complet nebunesc. A da cu barda-n lun, aa se cheam. 223

Asta eram eu, ridicnd barda. Consu, am rspuns. Trosc. Barda mea porni spre o lun foarte ndeprtat. Dar era o arunctur pe care trebuia s-o fac. Obinii erau obsedai de consu, pentru motive ct se poate de bune: cum s nu fii obsedat de creaturile care i-au dat inteligen i apoi nu te-au mai bgat n seam pentru tot restul eternitii? Consu vorbiser cu obinii numai o dat de cnd le dduser raiunea, iar aceast conversaie avusese loc cu preul enorm a jumtate dintre obinii de pretutindeni. mi aminteam de acel pre. Plnuiam s-l folosesc acum n avantajul meu. Consu nu vorbesc cu noi, zise Dock. Determinai-i s-o fac! Nu tim cum. Gsii o cale. tiu cum se simt obinii fa de consu, consiliere. I-am studiat pe ei. V-am studiat pe voi. Hickory i Dickory au fcut o poveste despre ei. Primul mit al creaiei pentru obini, numai c e adevrat. tiu cum i-ai fcut s v vorbeasc. i tiu c ai ncercat s-i facei s v vorbeasc din nou de atunci. Spune-mi c nu e adevrat. E adevrat. Sunt dispus s ghicesc c lucrai nc la asta, chiar i acum. Aa e. Am lucrat. Acum e timpul s realizai asta. Nu exist nicio garanie c ne-ar ajuta consu, chiar dac i convingem s stea de vorb cu noi i s ne asculte pledoaria din partea voastr. Consu sunt imposibil de cunoscut. neleg, merit oricum o ncercare. Chiar dac ceea ce ne ceri ar fi posibil, ar avea un pre mare. Dac tii ce ne-a costat ultima oar cnd am vorbit cu consu tiu exact ct de mult a costat. Hickory mi-a zis. i tiu c obinii sunt obinuii s plteasc pentru ceea ce capt. D-mi voie s te ntreb ceva, consiliere. Ce-ai cptat de la tatl meu biologic? Ce-ai obinut de la Charles Boutin? El ne-a dat contiin, dup cum bine tii. Dar a avut un pre. Tatl tu a cerut un rzboi. Pe care nu i l-ai dat niciodat. Tatl meu a murit nainte ca voi s apucai s pltii. Ai cptat darul lui pe gratis. Uniunea Colonial a cerut un pre ca s termine munca lui. 224

 Asta-i ntre voi i Uniunea Colonial. Nu anuleaz nimic din ce-a fcut tatl meu sau faptul c n-ai pltit niciodat. Eu sunt fiica lui. Motenitoarea lui. Faptul c v aflai aici spune c obinii mi-au acordat onoarea pe care i-ar acorda-o lui. V-a putea spune c-mi datorai ceea ce-i datorai lui: un rzboi, cel puin. Nu pot spune c-i datorm ceea ce datoram tatlui tu. Atunci ce-mi datorai mie? Ce-mi datorai mie pentru ceea ce am fcut eu pentru voi? Cum te cheam? Numele meu e Dock. Un nume pe care-l pori pentru c ntr-o zi le-am dat acestora doi numele de Hickory i Dickory, am zis, artnd spre cei doi prieteni ai mei. Este numai exemplul cel mai evident pentru ceea ce avei prin intermediul meu. Tatl meu v-a dat o contiin, dar voi nu tiai ce s facei cu ea, nu-i aa? Niciunul dintre voi n-a tiut. Toi ai nvat ce s facei cu contiina urmrind-o crescnd pe-a mea, de cnd eram copil i pn am ajuns ceea ce sunt acum. Consiliere, ci obini mi-au urmrit viaa? Au vzut cum fceam lucrurile? Au nvat de la mine? Toi. Am nvat cu toii de la tine, Zo. Ct i-a costat pe obini? De cnd au venit Hickory i Dickory s locuiasc mpreun cu mine, pn n clipa n care am pit pe nava asta, ct v-a costat? Ce-am cerut eu vreodat de la oricare dintre obini? N-ai cerut nimic. Am dat din cap. Aadar, s recapitulm. Consu v-au dat inteligen i v-a costat jumtate din toi obinii cnd ai venit s-i ntrebai de ceau fcut-o. Tatl meu v-a dat contiin, iar preul pentru asta a fost un rzboi, un pre pe care l-ai fi pltit de bunvoie dac ar fi trit. Eu v-am dat zece ani de lecii despre cum s fii contieni despre cum s trii. Nota de plat a ajuns la scaden, consiliere. Ce pre cer? Cer vieile a jumtate dintre obinii din univers? Nu. Cer ca obinii s se angajeze ntr-un rzboi mpotriva unei cu totul alte rase? Nu. Cer numai ajutorul vostru ca s-mi salvez familia i prietenii. Nu cer nici mcar ca obinii s-o fac ei nii, doar ca ei s gseasc o cale de a pune pe altcineva s-o fac pentru ei. Consiliere, avnd n vedere istoria obinilor n privina a ceea ce au primit i ct a costat, dorina mea de-acum de la obini vine chiar foarte ieftin! Dock m privi lung, n tcere. I-am ntors privirea, mai mult pentru c uitasem s clipesc n tot acest rstimp i m temeam 225

c dac ncercam s-o fac n clipa de fa a putea s ip. Cred c asta m fcea s art enervant de calm. Puteam tri cu ideea Eram pe cale s trimitem o sond de salt cnd ai sosit, vorbi Dock. N-a fost nc trimis. O s anun restul consiliului obinilor despre cererea ta. Le voi spune c eu te sprijin. Mulumesc, consilier Dock. S-ar putea s fie nevoie de un timp ca s se hotrasc un curs al aciunii. Nu avei timp. O s-l vd pe generalul Gau i o s-i transmit mesajul tatlui meu. Consiliul obinilor are timp s acioneze pn cnd termin de vorbit cu generalul Gau. Dac n-a fcut-o sau n-o s-o fac, atunci l vei prsi pe generalul Gau fr mine. Nu vei fi n siguran n Conclav. Trii cu impresia c voi tolera s mai stau printre obini dac m refuzai? V tot repet asta: nu v cer, am nevoie de asta. Dac obinii n-au s-o fac, m vor pierde. Asta ar fi foarte greu de acceptat pentru unii dintre noi. Team pierdut deja pentru un an, Zo, cnd Uniunea Colonial a ascuns colonia voastr. Atunci ce-o s facei? S m tri napoi pe nav? S m inei prizonier? S m nregistrai mpotriva voinei mele? Numi nchipui c va fi foarte distractiv. tiu ce sunt pentru obini, consiliere. tiu la ce m-ai folosit cu toii. Nu cred c m vei gsi foarte folositoare dup ce m refuzai. Te neleg. Zo, a fost o onoare s te ntlnesc. i acum trebuie s trimit acest mesaj Te rog s m scuzi! Am dat din cap. Dock plec. Te rog, nchide ua, i-am cerut lui Hickory, care era cel mai aproape de ea. O nchise. Mulumesc, am spus, i am vomitat peste pantofi. Dickory se repezi la mine i m prinse nainte s cad de-a binelea. Eti bolnav, spuse Hickory. N-am nimic, am rspuns, i apoi am vomitat peste Dickory de sus pn jos. O, Doamne, Dickory, mi pare att de ru! Hickory se apropie, m lu de lng Dickory i m ndrept ctre instalaiile stranii. nvrti un robinet i apa iei bolborosind. Ce-i asta? am ntrebat. E o chiuvet, rspunse Hickory. Eti sigur? am ntrebat. Hickory ddu din cap. M-am aplecat, m-am splat pe fa i 226

mi-am cltit gura. Cum te simi? ntreb Hickory dup ce m-am curat ct de bine-am putut. Nu cred c o s mai vomit, dac asta vrei s spui. Chiar dac a vrea, n-a mai rmas nimic. Ai vomitat pentru c eti bolnav, insist Hickory. Am vomitat pentru c tocmai l-am tratat pe unul dintre conductorii votri de parc ar fi fost valetul meu. Asta-i ceva nou pentru mine, Hickory. Chiar este! M-am uitat la Dickory, aa cum era acoperit de vrstur. i sper s mearg. Pentru c eu cred c dac trebuie s fac iari aa ceva, stomacul meu s-ar putea s sar de-a dreptul pe mas. Mruntaiele mele fcur o tumb dup ce-am spus asta. Not pentru mine: dup ce vomii, atenie la comentariile excesiv de colorate. Ai vorbit serios? ntreb Hickory. Ce i-ai spus lui Dock Fiecare cuvinel, am rspuns i-am fcut semn ctre mine. Hai, Hickory, uit-te la mine. Crezi c m-a supune singur la toate astea dac n-a fi serioas? Voiam s fiu sigur. Poi fi sigur. Zo, o s fim cu tine. Eu i Dickory. Indiferent ce decide consiliul. Dac alegi s rmi pe loc dup ce vorbeti cu generalul Gau, vom sta cu tine. Mulumesc, Hickory. Dar nu trebuie s facei asta. O s-o facem. Am stat alturi de tine n cea mai mare parte a vieii tale. i n toat viaa pe care-am petrecut-o contieni. Alturi de tine i de familia ta. Ne-ai spus c facem parte din familia ta. Acum eti departe de acea familie. S-ar putea s nu-i mai vezi niciodat. N-o s te lsm singur. Locul nostru e lng tine. Nu tiu ce s spun Spune c o s ne lai s stm cu tine. Da. Stai. i mulumesc. Mulumesc amndurora. Cu plcere. Iar acum, ca prim ndatorire oficial pentru voi, gsii-mi ceva nou de mbrcat. ncep s put de-a binelea. i apoi spuneimi care dintre chestiile alea de-acolo este toaleta. Pentru c acum chiar am nevoie s tiu. 227

DOUZECI I TREI

Ceva m nghiontea ca s m trezesc. Am plesnit acel ceva. Mori, am mormit. Zo, vorbi Hickory. Ai un vizitator. Am clipit ctre Hickory, a crui siluet era ncadrat de lumina ce venea de pe coridor. Despre ce tot vorbeti? Generalul Gau. E aici. Acum. i dorete s-i vorbeasc. M-am ridicat n capul oaselor. Trebuie c glumeti! am exclamat. Mi-am luat PDA-ul i mam uitat la or. Sosiserm n spaiul Conclavului cu paisprezece ore n urm, fcndu-ne apariia n spaiul real la o mie de kilometri de staia spaial pe care generalul Gau o fcuse cartierul general administrativ al Conclavului. Spusese c nu dorea s favorizeze o planet mai presus de alta. Staia spaial era nconjurat de sute de nave din tot spaiul Conclavului i de i mai multe navete i vehicule de transport care circulau printre nave, plecnd i sosind pe staie. Staia Phoenix, cea mai mare staie spaial uman att de mare nct auzisem c afecta mareele de pe planeta Phoenix (cu efecte msurabile numai cu cele mai sensibile instrumente, dar oriicum) ar fi ncput ntr-un col al cartierului general al Conclavului. Sosiserm i ne anunaserm trimind un mesaj codificat generalului Gau, prin care ceream o audien. Ni se dduser coordonate de andocare, apoi fuseserm ignorai n mod deliberat. Dup zece ore, m-am dus n sfrit la culcare. tii c eu nu glumesc, spuse acum Hickory. Se ntoarse n cadrul uii i aprinse luminile n cabin. Am clipit. Acum, te rog, zise el, hai s-l ntmpinm. Cinci minute mai trziu eram mbrcat n ceva ce speram s fie prezentabil i peam oarecum nesigur de-a lungul coridorului. Dup un minut de mers, am exclamat: Oh, rahat! i am alergat napoi n cabin, lsndu-l pe Hickory singur pe coridor. Un minut mai trziu eram napoi, purtnd n mn o cma cu ceva nfurat n ea. Ce-i asta? ntreb Hickory. Un dar, am rspuns. Ne-am continuat drumul pe coridor. 228

Dup nc un minut stteam n camera de conferine amenajat n grab, mpreun cu generalul Gau. edea pe o latur a unei mese nconjurate de scaune n stilul obin, care nu erau prea bine proiectate nici pentru fiziologia lui, nici pentru a mea. M-am aezat pe partea cealalt, cu cmaa n mn. O s atept afar, zise Hickory dup ce m ls acolo. Mulumesc, Hickory, am rspuns. El plec. M-am ntors cu faa spre general. Bun, l-am salutat, cam neconvingtor. Tu eti Zo, spuse generalul Gau. Fiina uman care i face pe obini s-i ndeplineasc poruncile. Vorbele lui erau ntr-o limb pe care n-o nelegeam; erau traduse printr-un dispozitiv de comunicaii care-i atrna de gt. Asta-s eu, am replicat. Mi-am auzit vorbele traduse n limba lui. M intereseaz felul n care o fat uman este capabil s rechiziioneze o nav de transport obin ca s-o aduc s m vad. E o poveste lung. Spune-mi versiunea scurt. Tatl meu a creat aparate speciale care le confer obinilor contiin. Obinii m onoreaz ca fiind singura legtur n via cu tatl meu. Fac tot ce le cer eu s fac. Trebuie s fie plcut s ai o ras ntreag la cheremul tu. Ar trebui s tii cum e. Ai patru sute de rase la cheremul tu. Domnule Generalul Gau fcu ceva cu capul care speram c era menit s fie un zmbet. Asta e o chestiune oarecum discutabil n acest moment, m tem. Dar sunt nedumerit. Triam cu impresia c eti fiica lui John Perry, administrator al coloniei Roanoke. Sunt. El i cu soia lui, Jane Sagan, m-au adoptat dup ce tatl meu a murit. Mama mea natural murise cu ceva timp nainte. De dragul prinilor mei adoptivi sunt acum aici. Dei mi cer scuze am artat spre mine i spre aspectul meu dezordonat nu m ateptam s v ntlnesc aa repede. Credeam c o s venim la dumneavoastr i c o s avem timp s ne pregtim. Cnd am auzit c obinii transportau o fiin uman care venea s m vad, i nc una de pe Roanoke, am fost destul de curios ca s nu vreau s atept, explic Gau. De asemenea, gsesc important s fac opoziia s se ntrebe ce pun la cale. 229

Faptul c vin s vizitez o nav obin n loc s atept s le primesc delegaia o s-i fac pe unii s se ntrebe cine eti i ce tiu eu, iar ei nu. Sper c merit drumul. Dac nu, tot or s fie nervoi. Dar avnd n vedere ct de departe ai venit, sper, de dragul nostru, al amndurora, c drumul a meritat. Eti complet mbrcat? Ce? Dintre multele ntrebri la care m-a fi putut atepta, asta nu era una dintre ele. Generalul art ctre mna mea. Ai o cma n mn. Ah, am exclamat, i am pus cmaa pe mas ntre noi. E un dar. Nu cmaa. E ceva nfurat n cma. sta-i darul. Speram s gsesc altceva n care s-l pun nainte de a vi-l da, dar m-ai luat oarecum prin surprindere. O s tac din gur acum i-o s v las s-l luai pur i simplu. Generalul mi arunc ceea ce cred c era o privire stranie, apoi ntinse mna i desfur obiectul aflat n cma. Era cuitul de piatr pe care mi-l dduse vrcolacul. l ridic i-l examin la lumin. E un dar foarte interesant, observ el i ncepu s-l mite n mn, ncercndu-i, bnuiam, greutatea i echilibrul. i un cuit destul de frumos desenat. Mulumesc. Nu tocmai o arm modern. Nu, am rspuns. i-ai nchipuit c un general trebuie s fie interesat de arme arhaice? ntreb Gau. La drept vorbind, e o poveste n spatele lui. Exist o ras btina de fiine inteligente pe Roanoke. N-am tiut despre ele, nainte de a ateriza. Nu cu mult vreme n urm, ne-am ntlnit cu ele pentru prima oar i lucrurile au mers prost. Unii dintre ei au murit, la fel i unii dintre noi. Apoi ns unul dintre ei i unul dintre noi s-au ntlnit i s-au hotrt s ncerce s nu se mai omoare unii pe alii; n schimb, i-au fcut daruri. Cuitul acela a fost unul dintre aceste daruri. E al tu acum. E o poveste interesant. i cred c am dreptate s presupun c aceast poveste are o oarecare implicaie legat de motivul pentru care te afli aici. Depinde de dumneavoastr, domnule. Putei s hotri 230

doar c e un cuit frumos de piatr. Nu prea cred. Administratorul Perry este un om care cocheteaz cu subtextele. Nu mi-a scpat ce nseamn faptul c i-a trimis fiica s transmit un mesaj. Apoi ns a oferit acest dar anume, cu aceast poveste anume. E un om de o oarecare subtilitate. i eu cred la fel. Dar cuitul nu e de la tticul meu. E de la mine. Aa, exclam Gau surprins. Asta-i nc i mai interesant. Administratorul Perry n-a sugerat asta? Nu tie c aveam cuitul. i nu tie cum l-am cptat. Dar ai avut intenia s-mi transmii un mesaj cu ajutorul lui. Unul care s-l completeze pe cel al tatlui tu adoptiv. Speram s vedei lucrurile astfel. Gau ls cuitul jos. Spune-mi ce are de zis administratorul Perry. O s fii asasinat, am rspuns. Oricum, cineva o s ncerce. E cineva apropiat de dumneavoastr. Cineva din cercul de consilieri de ncredere. Tticul nu tie cnd sau cum, dar tie c e plnuit s se ntmple curnd. Voia s tii, ca s v putei apra. De ce? Tatl tu adoptiv este funcionar al Uniunii Coloniale. A fcut parte din planul care a distrus flota Conclavului i a pus n primejdie toate lucrurile pentru care am muncit, mai mult vreme dect ai trit tu, tnr fiin uman. De ce-ar trebui s am ncredere n cuvntul unui duman? Uniunea Colonial este dumanul dumneavoastr, nu tticul meu. Tticul tu a ajutat la uciderea a zeci de mii. Fiecare nav din flot a fost distrus, n afar de a mea. V-a implorat s nu v chemai navele la Roanoke. Aici a fost mult prea subtil. N-a explicat niciodat cum a fost ntins capcana. Mi-a cerut doar s nu-mi chem flota. Un pic mai multe informaii ar fi inut n via mii de fiine. A fcut ce-a putut. Erai acolo s ne distrugei colonia. Nu-i era permis s o predea. tii c n-avea prea multe opiuni. iaa, a fost rechemat de ctre Uniunea Colonial i acuzat chiar i pentru c v-a sugerat c s-ar putea s se ntmple ceva. Ar fi putut fi trimis la nchisoare pentru simpla fapt de a fi vorbit cu dumneavoastr, generale. A fcut tot ce-a putut. De unde tiu c nu este folosit iari? Ai spus c tiai ce nseamn c m-a trimis pe mine s v 231

aduc un mesaj. Eu sunt dovada c v spune adevrul. Tu eti dovada c el crede c-mi spune adevrul. Nu nseamn c este adevrul. Tatl tu adoptiv a fost folosit o dat. De ce n-ar putea fi folosit din nou? Am luat foc auzind asta. mi cer scuze, generale. Dar ar trebui s tii c, trimindum pe mine s v aduc acest avertisment, att tticul ct i mmica mea sunt absolut siguri c vor fi etichetai drept trdtori de ctre Uniunea Colonial. Amndoi or s mearg la nchisoare. Ar trebui s tii c nu m pot ntoarce pe Roanoke, ca parte a nelegerii datorit creia obinii m aduc la dumneavoastr. Trebuie s rmn cu ei. Pentru c ei cred c e doar o chestiune de timp pn cnd Roanoke va fi distrus, dac nu de ctre dumneavoastr, atunci de ctre vreo parte a Conclavului asupra creia nu mai avei niciun control. Prinii mei i cu mine am riscat totul ca s v dm acest avertisment. Este posibil s nu-i mai vd niciodat nici pe ei, nici pe oricine altcineva de pe Roanoke, pentru c v dau acest avertisment. Acum, generale, credei c oricare dintre noi ar fi fcut acest lucru dac n-am fi absolut siguri de ceea ce v spunem? Credei? Generalul Gau nu scoase niciun cuvnt pentru o clip. Apoi vorbi: mi pare ru c a trebuit s riscai cu toii att de mult. Atunci facei-i tticului meu onoarea de a-l crede. Suntei n pericol, generale. i acel pericol e mai aproape dect credei. Spune-mi, Zo, ce sper administratorul Perry s obin spunndu-mi mie asta? Ce vrea de la mine? Vrea s rmnei n via. I-ai promis c atta vreme ct o s conducei Conclavul, n-o s mai atacai Roanoke. Cu ct rmnei mai mult n via, cu att mai mult rmnem i noi n via. Dar aici e ironia. Mulumit a ceea ce s-a ntmplat la Roanoke, nu mai dein controlul n aceeai msur ca nainte. Acum mi petrec timpul inndu-i pe alii la locul lor. i sunt i unii care privesc Roanoke ca pe o cale de a-mi lua controlul. Sunt sigur c nu tii despre Nerbros Eser Sigur c tiu. Principala dumneavoastr opoziie n acest moment. ncearc s conving oamenii s-l urmeze. Vrea s distrug Uniunea Colonial. mi cer scuze. Am uitat c nu eti doar o aductoare de mesaje 232

 Nu-i nimic. Nerbros Eser plnuiete s atace Roanoke. Am readus Conclavul sub controlul meu prea ncet dar pe Eser l sprijin destule rase ca s fie capabil s finaneze o expediie pentru a cuceri Roanoke. tie c Uniunea Colonial e prea slab ca s organizeze o aprare a coloniei, i tie c n acest moment nu m aflu n situaia de a-l opri. Dac poate cuceri Roanoke atunci cnd eu n-am putut, s-ar putea ca mai multe rase s treac de partea lui. Destule ca s atace Uniunea Colonial n mod direct. Atunci, nu ne putei ajuta Altfel dect spunndu-i ceea tocmai i-am spus, nu. Eser o s atace Roanoke. Dar, parial din cauz c administratorul Perry a ajutat la distrugerea flotei mele, cu niciun chip nu pot face prea mult s-l opresc acum. i m ndoiesc foarte mult c Uniunea voastr Colonial o s fac prea multe s-l opreasc. De ce spunei asta? Pentru c eti aici. Nu nelege greit, Zo, apreciez avertismentul familiei tale. Dar administratorul Perry nu-i att de amabil nct s m fi prevenit din simpla lui buntate. Aa cum ai observat, preul e prea mare pentru asta. Eti aici pentru c nu avei ncotro s v mai ducei. Dar l credei pe tticul Da. Din nefericire. Cineva n situaia mea e ntotdeauna o int. Dar acum, n mod special, tiu c pn i unii dintre cei n care am avut ncredere, crora le-am ncredinat viaa i prietenia mea, calculeaz costurile i ajung la concluzia c valorez mai mult mort dect viu. i are sens ca cineva s ncerce s m omoare nainte ca Eser s atace Roanoke. Dac sunt mort i Eser se rzbun pe colonia voastr, nimeni altcineva n-o s ncerce mcar s concureze cu el pentru controlul Conclavului. Administratorul Perry nu-mi spune nimic din ce nu tiu. Confirm doar ce tiu. Atunci nu v-am fost de niciun folos. i nici tu nu mi-ai fost de niciun folos mie, am gndit, dar nam rostit-o. N-a spune asta. Unul dintre motivele pentru care sunt aici, acum, este ca s aud ce ai s-mi spui fr s se mai amestece oricine altcineva. S aflu ce s fac cu informaiile pe care s-ar putea s le ai. S vd dac mi sunt de folos. S vd dac tu mi eti de folos. tiai deja ce v-am spus eu. 233

 E adevrat. Totui, nimeni altcineva nu tie ct de multe tii. Nu aici, n orice caz. ntinse mna, lu cuitul de piatr i se uit din nou la el. Iar adevrul n problema asta este c m-am sturat s nu tiu cine, dintre cei n care am ncredere, plnuiete s m njunghie n inim. Oricine intenioneaz s m asasineze, trebuie s fie mn-n mn cu Nerbros Eser. Este probabil s tie cnd plnuiete acesta s atace Roanoke i ct de mare sunt forele cu care o va face. i poate c lucrnd mpreun am putea afla ambele lucruri. Cum? Generalul Gau se uit din nou la mine i schi din cap acea chestie sper-c-e-un-zmbet. Fcnd un pic de teatru politic. Fcndu-i s cread c tiu ceea ce tiu ei. Fcndu-i s acioneze din acest motiv. I-am ntors zmbetul lui Gau. Iar piesa mea-i capcana ce-n curnd va prinde-n ea pe rege i-al su gnd. Exact. Dei cel pe care-l prindem o s fie un trdtor, nu un rege. n citatul acela era i una i alta. Interesant. M tem c nu cunosc referina. E dintr-o pies numit Hamlet. Am avut un prieten cruia i plcea autorul. mi place citatul. i prietenul tu. Mulumesc. i mie. * Unul dintre voi, din aceast camer, e trdtor, vorbi generalul Gau. i tiu care dintre voi. Oho, m-am gndit. Generalul tie cu siguran cum s nceap o ntlnire. Ne aflam n camera consilierilor oficiali ai generalului, o ncpere ornamentat, pe care, mi spusese generalul nainte, no folosea niciodat dect ca s primeasc demnitarii strini cu o oarecare aparen de pomp i ceremonial. Din moment ce, tehnic vorbind, m primea pe mine pentru aceast ntlnire de protocol, m simeam special. Dar, revenind la subiect, n camer se afla o mic platform supranlat, cu trepte, pe care fusese aezat un fotoliu mare. Demnitarii, consilierii i personalul lor se apropiau de el ca i cum ar fi fost un tron. Asta urma s fie folositor pentru ceea ce avea de gnd generalul Gau astzi. 234

n faa platformei, camera se deschidea ntr-un semicerc, n jurul perimetrului se afla un ir de bnci curbat, n general de nlimea pe care o au cnd stau n picioare cele mai multe specii contiente de sine din Conclav. Aici i aveau locul echipele consilierilor i demnitarilor, deschiznd documente i date cnd era nevoie i optind (sau ce altceva fceau ei) n microfoane micue care transmiteau la cti de urechi (sau orice altceva) purtate de efii lor. efii consilieri sau demnitari umpleau zona dintre bnci i platform. De obicei, mi s-a spus, li se ofereau bnci sau scaune (sau ce se potrivea cel mai bine cu forma lor), ca s se poat odihni n timp ce-i fceau treburile. Astzi, erau inui cu toii n picioare. Ct despre mine, stteam n stnga, chiar n faa generalului aezat n fotoliul lui cel mare. n partea opus a fotoliului, se afla o msu, pe care era aezat cuitul de piatr. Tocmai i-l prezentasem (pentru a doua oar) generalului. De data asta, era oferit ntr-un ambalaj mai protocolar dect o cma. Generalul l scosese din cutia pe care-o gsisem, l admirase i-l pusese pe mas. n spate, alturi de personal, stteau Hickory i Dickory, nu tocmai ncntai de planul propus de general. mpreun cu ei erau trei membri ai diviziei de securitate a generalului, care nu erau nici ei deloc mulumii. Ei bine, acum c-l puneam n aplicare, nici eu nu sunt prea sigur c eram complet entuziasmat de plan. Credeam c suntem aici ca s auzim o cerere din partea acestei tinere fiine umane, vorbi unul dintre consilieri, o lalan nalt (adic, nalt chiar i pentru o lalan!), pe nume Hafte Sorvalh. Vocea ei era tradus de ctre csca pe care mi-o dduser obinii. A fost un pretext, replic generalul Gau. Fiina uman nu are nicio cerere, ci informaii legate despre care dintre voi are intenia s m asasineze. Asta strni, firete, agitaie n camer. E o fiin uman! exclam Wert Ninung, un dwaer. Nu vreau s fiu lipsit de respect, generale, dar umanii au distrus recent ntreaga flot a Conclavului. Orice informaie pe care-ar mprti-o cu tine ar trebui privit ca extrem de suspect, ca s nu spun dect att. Sunt complet de acord, Ninung, rspunse Gau. Din acest 235

motiv, cnd mi-a fost furnizat, am fcut ceea ce-ar fi fcut orice persoan raional i mi-am pus oamenii de la securitate s verifice amnunit informaia. Regret s spun c informaia a fost bun. Iar acum trebuie s m ocup de faptul c unul dintre consilierii mei cineva care cunoate toate planurile mele pentru Conclav a conspirat mpotriva mea. Nu neleg, vorbi un ghlagh al crui nume, dac mi-l aminteam corect, era Lernin Il. Nu eram absolut sigur totui; oamenii lui Gau de la securitate mi dduser dosare despre cercul de consilieri ai lui Gau numai cu cteva ore nainte de edin i, avnd n vedere toate celelalte pe care trebuia s le pregtesc, abia avusesem timp s le frunzresc. Ce nu nelegi, Lernin? ntreb generalul Gau. Dac tii care dintre noi este trdtorul, de ce nu s-a ocupat deja de el divizia ta de securitate? ntreb Il. Asta s-ar fi putut face fr s te expui unui risc inutil. Avnd n vedere poziia ta, n-ai nevoie s-i asumi mai multe riscuri dect este absolut necesar. Nu vorbim despre un uciga ntmpltor, Il. Uit-te n jurul tu. De ct vreme ne cunoatem unii pe alii? Ct de mult a muncit fiecare dintre noi ca s creeze acest mare Conclav al raselor? Ne-am vzut mai mult ntre noi de-a lungul timpului dect ne-am vzut soii sau soiile i copiii. Ar fi acceptat oricare dintre voi dac l-a fi fcut pe unul s dispar cu o acuzaie vag de crim? Nu i s-ar prea fiecruia dintre voi c-mi pierd autoritatea i creez api ispitori? Nu, Il. Am ajuns prea departe i am fcut prea multe pentru asta. Chiar i acest viitor asasin merit mai mult politee. Atunci, ce intenionezi s faci? ntreb Il. i voi cere trdtorului din aceast ncpere s ias n fa. Nu-i prea trziu s ndrept acest ru. i oferi amnistie acestui asasin? ntreb o creatur al crei nume chiar nu mi-l aminteam (sau, avnd n vedere cum vorbea, bnuiesc c nu l-a fi putut pronuna corect chiar dac mi l-a fi amintit). Nu, rspunse Gau. Aceast persoan nu acioneaz singur. Face parte dintr-o conspiraie care amenin lucrurile pentru care am muncit cu toii. Gau fcu semn spre mine. Prietena mea uman de aici mi-a dat cteva nume, dar asta nu e de-ajuns. Pentru securitatea Conclavului, avem nevoie s 236

tim mai mult. i ca s artm tuturor membrilor Conclavului c trdarea nu poate fi tolerat, asasinul meu trebuie s rspund pentru ceea ce a fcut pn n acest punct. Ceea ce ofer este acest lucru: c va fi tratat corect i cu demnitate. C i va petrece perioada de pedeaps ntr-o msur oarecare n confort. C familia i cei dragi nu vor fi pedepsii sau fcui rspunztori, n afar de cazul n care sunt ei nii conspiratori. Iar crima lor nu va fi fcut public. Toi cei din afara prezentei ncperi vor ti numai c acest conspirator s-a retras din serviciu. Va exista o pedeaps. Trebuie s existe o pedeaps. Dar nu va exista pedeapsa istoriei. Vreau s tiu de unde i-a cptat informaia aceast fiin uman, pretinse Wert Ninung. Gau mi fcu semn din cap. Aceast informaie provine, n ultim instan, de la divizia Forelor Speciale ale Uniunii Coloniale, am rspuns. Acelai grup care a constituit vrful de lance al distrugerii flotei Conclavului, coment Wert. Nu tocmai demn de ncredere. Consilier Wert, am spus, cum crezi c au reuit Forele Speciale s descopere fiecare dintre navele flotei voastre? Singura dat cnd se adun este atunci cnd elimin o colonie. S descoperi patru sute de nave printre zecile de mii pe care le are la dispoziia sa fiecare ras n parte a fost o isprav nemaiauzit a informaiilor militare. Dup asta, crezi c Forele Speciale au avut dificulti s furnizeze un singur nume? Wert mri de-a binelea la mine. M-am gndit c era nepoliticos. V-am spus deja c am pus s fie verificat informaia, vorbi generalul Gau. Nu exist nicio ndoial c este exact. Asta nu intr n discuie. Ceea ce intr n discuie este felul n care asasinul va alege s fie descoperit. Repet: asasinul este n aceast ncpere chiar acum, printre noi. Dac va iei n fa acum i ne va divulga informaii despre ceilali conspiratori, tratamentul lor va fi generos, uor i secret. Oferta e n faa ta, acum. Te implor, ca un vechi prieten, s o accepi. Vino n fa, acum! Nimeni din ncpere nu se mic. Generalul Gau se uit fix la fiecare dintre consilierii si, direct i n ochi, vreme de cteva secunde la fiecare. Niciunul nu fcu nici mcar un pas n fa. Foarte bine, continu generalul Gau. Atunci vom face asta pe calea cea mai grea. 237

 Ce-o s faci acum, generale? ntreb Sorvalh. Simplu, rspunse Gau. V voi chema pe fiecare dintre voi, pe rnd. V vei nclina n faa mea i mi vei jura loialitate n calitate de conductor al Conclavului. Acelora dintre voi despre care tiu c sunt sinceri, le voi oferi mulumirile mele. Aceluia despre care tiu c e trdtor, i spun: te voi da n vileag n faa celor alturi de care ai lucrat atta vreme i voi pune s fii arestat. Pedeapsa ta va fi sever. i va fi categoric public. i se va sfri cu moartea ta! Asta nu-i seamn, generale, observ Sorvalh. Ai creat Conclavul cu ideea s nu existe dictatori, nici cereri de loialitate personal. Exist doar loialitatea fa de Conclav. Fa de idealurile lui. Conclavul este aproape de prbuire, Hafte. Iar tu tii la fel de bine ca i mine c Nerbros Eser i cei de soiul lui vor conduce Conclavul ca pe moia personal. Unul dintre voi a hotrt deja c dictatura lui Eser este preferabil unui Conclav unde fiecare ras are o voce. Este limpede pentru mine c trebuie s cer loialitatea care era cndva de la sine neleas. mi pare ru c sa ajuns la asta. Dar s-a ajuns. Dac nu vom jura loialitate? ntreb Sorvalh. Atunci vei fi arestai ca trdtori. mpreun cu cel despre care tiu c este asasinul. N-ai dreptul s faci asta, insist Sorvalh. Acionezi mpotriva propriei tale viziuni pentru Conclav, dac ceri aceast loialitate. Vreau s tii c eu cred asta din adncul sufletului. Am notat. Foarte bine, zise Sorvalh, pi n fa pe platform i ngenunche. General Tarsem Gau, i ofer loialitatea mea n calitate de conductor al Conclavului. Gau se uit la mine. Era rndul meu. Am cltinat din cap n direcia lui, destul de clar ca toat lumea din ncpere s vad c atepta verificarea mea. Mulumesc, Hafte. Te poi duce napoi. Wert Ninung, te rog nainteaz. Ninung naint. La fel i urmtorii ase consilieri. Mai rmneau trei. ncepeam s devin foarte nervoas. Gau i cu mine czuserm deja de acord c nu aveam s ducem jocul att de departe nct s acuzm pe cineva care nu era de fapt vinovat. Dar dac ajungeam la sfrit fr un trdtor, atunci amndoi 238

am fi avut multe pentru care s rspundem. Lernin Il, rosti generalul Gau. Te rog nainteaz. Il ddu din cap, se deplas lin nainte i, cnd ajunse lng mine, m mpinse cu brutalitate pe podea i se arunc dup cuitul de piatr pe care Gau l lsase pe masa de lng el. M-am lovit de podea att de tare, nct craniul mi-a sltat pe ea. Am auzit ipete i ggituri de alarm din partea celorlali consilieri. M-am rostogolit i m-am uitat n sus, exact cnd Il ridicase cuitul i se pregtea s-l nfig n general. Cuitul fusese lsat afar i la ndemn pentru un motiv. Gau spusese deja c avea intenia s dea n vileag trdtorul; spusese c tia fr nicio ndoial cine era; spusese c pedeapsa pentru trdtor avea s includ moartea. Trdtorul ar fi fost deja convins c n-ar fi avut nimic de pierdut ncercnd asasinatul atunci i acolo. Dar consilierii lui Gau nu purtau de obicei unelte ucigtoare asupra persoanei lor; erau nite birocrai care nu aveau nimic mai periculos la ei dect un toc. Dar un cuit de piatr frumos i ascuit, lsat neglijent prin preajm, ar fi fost exact obiectul menit s conving viitorul asasin s-i asume riscul. Acesta era, de asemenea, motivul pentru care grzile generalului (i Hickory i Dickory) erau postate la marginea ncperii, n loc s fie n apropierea generalului; trebuia s dm asasinului iluzia c apuc s dea o lovitur sau dou, nainte ca grzile s pun mna pe el. Generalul nu era prost, desigur; purta o armur corporal care-i acoperea cea mai mare a prilor corpului susceptibile la rni de cuit. Dar capul i gtul erau nc vulnerabile. Generalul credea c merita riscul, dar acum, cnd l vedeam ncercnd s se mite ca s se apere, am ajuns la concluzia c partea cea mai slab a planului nostru era cea n care generalul se presupune c evit s fie njunghiat mortal. Il cobora cuitul. Niciuna dintre grzile generalului sau Hickory i Dickory nu aveau s ajung acolo la timp. Hickory i Dickory m antrenaser s dezarmez un adversar; problema era c m aflam pe jos i nu ntr-o poziie din care s blochez lovitura de cuit. i oricum, ghlagh era o ras a Conclavului; nu petrecusem niciun pic de timp nvnd vreunul dintre punctele lor slabe. Apoi ns mi trecu ceva prin cap, aa cum stteam pe spate, uitndu-m n sus la Il. Poate c nu tiam prea multe despre ghlagh, dar cu siguran tiam cum arat un genunchi. 239

M-am proptit n podea, am mpins i am lovit tare cu clciul, dintr-o parte, n genunchiul cel mai apropiat al lui Il. Acesta ced cu o rsucire nefireasc i am crezut c simt ceva din piciorul lui trosnind, ceea ce mi ddu o senzaie de grea. Il ip de durere i se apuc de picior, scpnd cuitul. M-am trt departe de el ct de repede am putut. Generalul Gau se arunc de pe scaun i l dobor pe Il la podea. Hickory i Dickory aprur brusc lng mine, trgndu-m de pe trepte. Gau strig ceva grzilor care alergau spre general. Echipa lui! Oprii-i echipa! M-am uitat ctre bnci i am vzut trei ghlagh npustindu-se spre aparatura lor. Oamenii lui Il erau clar la curent cu asasinatul i ncercau acum s le semnaleze conspiratorilor c fuseser descoperii. Grzile lui Gau se oprir brusc i se ntoarser, srind peste bnci ca s ajung la echipa lui Il. Le azvrlir aparatele dintr-o lovitur, dar nu nainte ca unul dintre ei s fi trimis un mesaj. Am tiut asta pentru c peste tot n cartierul general al Conclavului alarmele se trezir la via, cu un bolborosit. Staia spaial era atacat. * Cam la un minut dup ce Il i lansase atacul stngaci asupra generalului Gau, un crucitor de lupt impo numit Farre lans ase rachete n poriunea din staia spaial a Conclavului unde se aflau birourile lui Gau. Farre era comandat de un impo numit Ealt Ruml. Ruml, se dovedi, ajunsese la o nelegere cu Nerbros Eser i cu Lernin Il ca s preia comanda unei noi flote a Conclavului dup asasinarea lui Gau. Ruml urma s duc apoi toat flota la staia Phoenix, s-o distrug i s nceap s ia la rnd lista lumilor umane. n schimb, tot ce trebuia s fac Ruml era s fie pregtit pentru un mic bombardament demonstrativ al birourilor i al navei amiral a lui Gau cnd primea semnalul, ca parte dintr-o tentativ mai mare de lovitur de stat concertat, care urma s cuprind asasinarea lui Gau ca eveniment principal i distrugerea navelor principale de lupt ale raselor loiale lui Gau. Cnd Gau le dezvlui consilierilor si c tia c unul dintre ei era trdtor, un membru al echipei lui Il trimise un mesaj codificat lui Ruml, informndu-l c totul era pe cale s-o ia razna. La rndul lui, Ruml trimise mesaje codificate proprii ctre alte trei crucitoare de lupt din apropierea staiei Conclavului, 240

fiecare avnd drept cpitan pe cineva pe care Ruml l convertise la cauz. Toate cele patru nave ncepur s-i nclzeasc sistemele de armament i s-i aleag intele: Ruml inti birourile lui Gau, n timp ce restul trdtorilor inti nava amiral a lui Gau, Steaua Blnd i alte aparate. Dac totul ar fi mers aa cum plnuiser, Ruml i conspiratorii si ar fi scos din funciune navele cele mai capabile s vin n ajutorul lui Gau nu c ar fi contat, pentru c Ruml ar fi deschis birourile lui Gau ctre spaiu, aspirnd pe toi cei dinuntru (inclusiv, n acel moment, pe mine) n vidul rece, fr aer. Cteva minute mai trziu, cnd echipa lui Il trimise o not de confirmare chiar nainte de a-i vedea aparatura aruncat din labe, Ruml i lans rachetele i pregti nc o serie pentru lansare. i fu, mi nchipui, extrem de surprins cnd Farre fu lovit din flanc aproape simultan de trei rachete trase de pe Steaua Blnd. Steaua i alte ase nave de ncredere fuseser puse n stare de alert de ctre Gau ca s stea cu ochii pe orice nav care at fi nceput s-i nclzeasc sistemele de arme. Steaua depistase Farre nclzindu-i bateriile de rachete, intise nava n tcere i-i pregtise propria aprare. Gau interzisese orice aciune pn cnd rachetele altcuiva i luau zborul, dar n clipa n care Farre lans, Steaua fcu acelai lucru, apoi porni aprarea antirachet mpotriva celor dou rachete care o inteau, trimise de ctre crucitorul arrisian VutRoy. Steaua distruse una dintre rachete i suferi pagube uoare din partea celei de-a doua. Farre, care nu se ateptase la un contraatac, suferi pagube grele de la rachetele de pe Steaua i nc i mai multe pagube cnd motorul i se rupse, distrugnd jumtate de nav i ucignd sute de persoane la bord, inclusiv pe Ealt Ruml i echipajul su de pe punte. Cinci din cele ase rachete trase de Farre fur scoase din funciune de ctre sistemele defensive ale staiei spaiale; a asea lovi staia, lsnd o gaur din compartimentul staiei aflat lng birourile lui Gau. Sistemul de ui etane al staiei izol stricciunile n cteva minute; fur ucii patruzeci i patru de oameni. Toate acestea se petrecur n intervalul de mai puin de dou minute, pentru c lupta avusese loc la distane incredibil de mici. Spre deosebire de btliile spaiale din spectacolele de divertisment, btliile reale ntre nave spaiale au loc pe distane uriae. n aceast btlie totui, toate navele se aflau pe orbit 241

n jurul staiei. Unele dintre navele implicate erau doar la civa kilometri unele de altele. Asta-i n mare parte echivalentul pentru navele spaiale al unei ncierri cu pumnalele. Sau aa mi se spuse. M iau dup ce-mi spun alii despre btlie, pentru c n acel moment ceea ce fceam eu era s fiu tras afar din camera consilierilor generalului Gau de ctre Hickory i Dickory. Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost Gau intuindu-l la pmnt pe Lernin Il, n timp ce ncerca din rsputeri s-i mpiedice pe ceilali consilieri s-l bat mr pe nemernic. Era prea mult zgomot pentru ca s mai mearg dispozitivul de traducere, dar bnuiam c Gau ncerca s le spun celorlali c avea nevoie de Il n via. Ce poi s zici Nimnui nu-i plac trdtorii. * Mi s-a spus, de asemenea, c btlia din afara staiei spaiale ar fi durat mai mult, numai c la scurt vreme dup prima salv de rachete se ntmpl ceva straniu: un crucitor obin fcu saltul nelinititor de aproape de staia spaial a Conclavului, declannd o serie de alarme de proximitate n acelai timp cu alarmele de btlie deja pornite. Asta era neobinuit, dar ceea ce atrase cu adevrat atenia tuturor fur celelalte nave care aprur cam la treizeci de secunde dup aceea. Staia avu nevoie de cteva minute ca s le identifice i pe acestea. Moment n care toi cei ce se luptaser ntre ei i ddur seama c aveau acum ceva mult mai mare pentru care s-i fac griji. Nu tiam, deocamdat, nimic din toate astea. Hickory i Dickory m trseser ctre sala de conferine, la o oarecare distan de camera consilierilor, i o pzeau, cnd alarmele se oprir brusc. Ei bine, am folosit n sfrit antrenamentul acela, i-am zis lui Hickory. Eram surescitat din cauza adrenalinei rmase dup ncercarea de asasinat i umblam de la un capt al altul al ncperii. Hickory nu rspunse nimic i continu s scruteze coridorul n cutarea ameninrilor. Am oftat i am ateptat pn cnd mi-a fcut semn c ne puteam mica n siguran. Zece minute mai trziu, Hickory pcni ceva ctre Dickory, care se duse la u. Hickory porni pe coridor i dispru din vedere. Dup puin timp, am auzit ceea ce suna ca vocea lui Hickory discutnd aprins cu cineva. Hickory se ntoarse, urmat 242

de ase grzi cu o nfiare foarte serioas i de generalul Gau. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Suntei teafr? Ce-ai de-a face cu consu? m ntreb generalul Gau, ignornd ntrebarea mea. Consu? Nimic. Le-am cerut obinilor s ncerce s-i contacteze n numele meu, s vad dac m-ar putea ajuta s salvez Roanoke. Asta s-a ntmplat cu cteva zile n urm. N-am auzit nimic despre asta de la obini, de-atunci. Cred c ai un rspuns. Sunt aici. i cer s te vad. E o nav consu aici, acum? De fapt, acel consu care ntreab de tine este pe o nav obin. Ceea ce pentru mine n-are niciun sens, dar nu conteaz asta. Sunt nave consu care urmeaz nava obin. Nave Cte? Pn acum? Vreo ase sute. Poftim? am exclamat. Adrenalina atinse din nou un vrf. i nc mai vin, continu generalul Gau. Te rog, nu nelege greit, Zo, dar dac ai fcut ceva ca s-i nfurii pe consu, sper c aleg s te pedepseasc pe tine, nu pe noi! M-am ntors i m-am uitat la Hickory, nevenindu-mi s cred. Ai spus c ai nevoie de ajutor, vorbi Hickory.
DOUZECI I PATRU

Am intrat n cala celeilalte nave obine. Aadar, aceasta este fiina uman care are o ntreag ras s-i ndeplineasc poruncile, vorbi creatura consu care m atepta acolo. Era singurul loc de pe nava obin unde ar fi ncput, am bnuit. Am zmbit mpotriva voinei mele. Rzi de mine, continu consu. Vorbea o englez perfect, i cu o voce domoal, blnd, ceea ce era ciudat, avnd n vedere ct de mult semna cu o insect mare i cumplit de furioas. mi pare ru, am rspuns. Numai c e a doua oar pe ziua de azi cnd cineva mi-a spus asta. Bine, spuse consu. Se desfur ntr-un fel care m fcu s vreau s-o iau la fug 243

ipnd n cealalt direcie i, de undeva din interiorul corpului, un bra i o mn nfiortor de asemntoare cu unele umane fcur semn spre mine. Vino i las-m s m uit la tine Am fcut un pas n fa, apoi am avut mari dificulti cu pasul urmtor. Ai cerut s vin, fiin uman, vorbi consu. Mi-am adunat curajul i m-am dus ctre consu. Acesta m atinse i m mpunse cu braele mai mici, n timp ce braele gigantice, tioase, cele pe care consu le foloseau ca s decapiteze inamici n lupt, pluteau amenintor de-o parte i de alta a mea, cam la nivelul capului. Am reuit s nu m pierd de tot. Da, bine, zise consu, i am auzit ceva care suna a dezamgire n vocea lui. Nu-i nimic deosebit de special la tine, nu-i aa? Fizic. Ai ceva special din punct de vedere mintal? Nu, am rspuns, sunt doar eu. Cu toii suntem doar noi nine, replic uriaul consu i se plie la loc n corpul lui, spre marea mea uurare. Asta-i axiomatic. Ce anume ai tu care s fac sute de obini s accepte s moar ca s ajung la mine, asta ntreb. Mi s-a fcut ru din nou. Ai spus c sute de obini au murit ca s te aduc la mine? O, da. Favoriii ti mi-au nconjurat nava cu a lor i au ncercat s urce la bord. Nava i-a ucis pe toi cei care au ncercat. Au perseverat i n cele din urm am devenit curios. Am permis unuia s urce la bordul navei i mi-a spus c tu ai cerut obinilor s-i conving pe consu s te ajute. Voiam s vd cu ochii mei ce fel de creatur ar putea s cear aa ceva cu atta nonalan i ar putea s-i fac pe obini s ndeplineasc cererea cu un asemenea pre pentru ei. Se uit din nou la mine, curios. Pari suprat. M gndesc la obinii care au murit. Au fcut ce le-ai cerut, zise consu, pe un ton plictisit. Nu trebuia s omori att de muli dintre ei. Favoriii ti nu trebuiau s ofere att de muli pentru sacrificiu. i totui au fcut-o. Pari proast, aa c o s-i explic. Favoriii ti, n msura n care pot gndi, au fcut acest lucru n mod inteligent. Consu nu vor vorbi cu obinii pentru interesul 244

acestora. Am rspuns la ntrebrile lor cu mult vreme n urm i nu ne intereseaz s vorbim mai departe pe acest subiect. Dar tu vorbeti cu obinii, am remarcat. Sunt pe moarte. Am pornit n i aici consu scoase un zgomot care suna ca un tractor cznd de pe un deal cltoria morii care le este permis acelor consu pregtii s mearg mai departe, dac n aceast via s-au dovedit vrednici. Consu aflai n aceast cltorie pot face tot ce le place, inclusiv s vorbeasc cu creaturi proscrise, i pot, dac li se cere n mod corespunztor, s acorde o ultim favoare. Favoriii ti i-au spionat pe consu vreme de decenii am fost contieni de asta, dar n-am fcut nimic tiau traseul cltoriei morii i navele ceremoniale n care zboar cei aflai n cltorie. Favoriii ti nelegeau c era singurul mod n care puteau vorbi cu noi. i mai tiau de ce-ar fi nevoie ca s-mi trezeasc interesul, mie sau oricrui alt consu, destul ca s-i ascult. Ar fi trebuit s tii asta cnd i-ai fcut cererea. N-am tiut. Atunci eti necugetat, fiin uman. Dac a fi nclinat smi par ru pentru obini, a face acest lucru pentru c i-au irosit efortul i m-au abtut din drum de dragul cuiva att de ignorant n privina preului. Dar nu-mi pare ru pentru ei. Obinii mcar tiau preul i l-au pltit de bunvoie. Acum Fie mi spui cum ceri s te ajut, fie o s plec i moartea favoriilor ti va fi fost cu adevrat n zadar. Am nevoie de ajutor ca s-mi salvez colonia, am rspuns, i am fcut un efort s m concentrez. Prietenii i familia mea sunt acolo i sunt ameninai de un atac. E o colonie mic i nu-i n stare s se apere singur. Uniunea Colonial nu ne va ajuta. Obinilor nu le e permis s ne ajute. Consu au tehnologia care near putea ajuta. Te rog s ne ajui! Ai spus rog, observ consu. Favoriii ti spun cer. Am cerut ajutor de la obini pentru c tiam c pot. Pe tine te rog. Nu-mi pas de colonia ta sau de tine. Tocmai ai spus c poi acorda o favoare, ca parte a cltoriei morii tale. Ar putea fi aceasta. S-ar putea ca favoarea mea s fi fost acordat obinilor, prin faptul c am vorbit cu tine. Am clipit auzind asta. Cum ar putea fi o favoare pentru ei simplul fapt de a vorbi 245

cu mine, dac nici mcar nu te gndeti s m ajui? Atunci ai fi tu cel care le-ar irosi sacrificiul i efortul. E alegerea mea. Obinii neleg c, fcnd sacrificiul, rspunsul ar putea fi nu. Acesta este un alt lucru pe care ei l neleg, iar tu nu. tiu, sunt o mulime de lucruri pe care nu le neleg aici. mi dau seama de asta. mi pare ru. Dar tot am nevoie de ajutor pentru familia i prietenii mei. Ct de muli membri ai familiei i prieteni ai? Colonia mea are dou mii cinci sute de oameni. Un numr asemntor de obini au murit ca s m aduc aici. N-am tiut c o s se ntmple asta. N-a fi cerut aa ceva. Aa s fie? ntreb consu. i mut volumul i se trase spre mine. N-am dat napoi. Nu te cred, fiin uman. Eti necugetat i ignorant, atta lucru e limpede. i totui, nu-mi vine s cred c pn i tu n-ai neles ce pretindeai de la obini, atunci cnd le-ai cerut s vin la noi de dragul tu. Ai cerut ajutor de la obini pentru c puteai. i pentru c puteai, n-ai ntrebat de pre. Dar trebuia s fi tiut c preul va fi mare. Nu tiam ce s rspund la asta. Consu se trase napoi i pru s m priveasc de parc a fi fost o insect amuzant. Capriciile i cruzimea ta fa de obini m intereseaz. La fel i faptul c obinii sunt dornici s-i dea pe unii dintre ei pentru capriciile tale, n ciuda lipsei de afeciune pentru ei. Am spus ceva ce tiam c o s regret, dar nu m-am putut mpiedica. Consu fcea o treab realmente excelent provocndu-m intenionat. Asta e amuzant, venind din partea unui membru al rasei care a dat obinilor inteligen, dar nu i contiin. Atta vreme ct vorbim despre capricii i cruzime. A, da, aa e. Obinii mi-au spus. Eti copilul fiinei umane care a fcut aparatele cu care obinii se joac de-a contiina. Nu se joac. O au! i e un lucru ngrozitor c o au. Contiina e o tragedie, ndeprteaz ntreaga ras de perfeciune, o face s-i iroseasc eforturile n ncercri individuale i extravagante. Vieile noastre, n calitate de consu, sunt petrecute nvnd s ne eliberm rasa de tirania sinelui, s trecem dincolo de noi nine i, fcnd 246

astfel, s ne mpingem rasa nainte. De aceea ajutm rasele inferioare, ca s v putei i voi elibera cu timpul. Mi-am mucat obrazul auzind asta. Consu coborau uneori ntro colonie uman, o rdeau de pe faa planetei, apoi ateptau ca Forele Coloniale de Aprare s vin s se lupte cu ei. Era un joc pentru consu, din cte i putea da seama oricare dintre noi. A spune c o fceau n folosul nostru era pervers, ca s nu zicem mai mult. Dar eram aici ca s cer ajutor, nu s discut probleme de moral. nghiisem o dat momeala. Nu ndrzneam s las s se ntmple din nou. Consu continu, fr s bage n seam luptele mele personale. Ceea ce ai fcut voi, fiinele umane, obinilor le batjocorete potenialul. I-am creat pe obini s fie cei mai buni dintre noi toi, singura ras fr contiin, singura ras liber s-i urmeze destinul ca ras de la primii pai. Obinii erau menii s fie ceea ce noi aspiram s devenim. A-i vedea nzuind spre contiin nsemna s vedem o creatur care ar putea zbura nzuind s se blceasc n noroi. Tatl tu n-a fcut obinilor nicio favoare, fiin uman, nlnuindu-i cu o contiin! Am rmas nemicat vreme de un minut, uimit c acest consu mi-ar spune mie, ntr-o discuie aparent ntmpltoare, lucruri pentru care obinii i sacrificaser jumtate din numrul lor cu att de muli ani n urm dar nu le fusese niciodat permis s le aud. Consu atept, rbdtor, rspunsul meu. Obinii n-ar fi de acord. i nici eu. Sigur c nu. Dragostea lor pentru contiin este motivul pentru care sunt dornici s fac lucruri ridicole pentru tine. Asta, i faptul c au ales s te cinsteasc pentru ceva ce a fcut tatl tu, dei tu n-ai avut nicio contribuie. Orbirea i cinstea asta i convin. Le foloseti ca s-i determini s fac ce vrei tu. Nu le preuieti contiina pentru ceea ce le ofer lor. O preuieti pentru ceea ce-i permite s le faci lor. Nu-i adevrat! Adevrat! coment consu, i am auzit tonul batjocoritor din vocea lui. i deplas din nou greutatea. Foarte bine, fiin uman. Mi-ai cerut s te ajut. Poate c o s-o fac. i pot acorda o favoare, una pe care consu n-o pot refuza. Dar aceast favoare nu este gratuit. Vine cu un pre 247

ataat. Ce pre? Mai nti vreau s m distrez. Aa c i ofer acest trg. Avei printre voi cteva sute de obini. Alege o sut dintre ei n orice fel doreti. O s cer de la consu s trimit o sut dintre ai notri condamnai, pctoi i alii care s-au abtut de la cale i ar fi dispui s ncerce s se rscumpere. i vom arunca unii mpotriva celorlali, pn la moarte. n final, o singur parte va obine victoria. Dac e a voastr, te voi ajuta. Dac e a mea, nu. i apoi, dup ce m voi fi distrat suficient, voi pleca la drum, s-mi termin cltoria morii. O s-i chem pe consu acum. Hai s zicem c n opt ore de-ale voastre vom ncepe acest divertisment. Sunt convins c va fi destul timp pentru ca tu s-i pregteti favoriii. * Nu vom avea nicio problem s gsim o sut de voluntari printre obini, mi zise Dock. El i cu mine ne aflam n camera de conferine pe care mi-o mprumutase generalul Gau. Hickory i Dickory stteau de partea cealalt a uii ca s se asigure c nu eram deranjai. Voi pregti voluntarii pentru tine ntr-o or. De ce nu mi-ai spus cum plnuiau obinii s-i aduc pe consu la mine? am ntrebat. Acel consu de aici mi-a zis c sute de obini au murit ca s-l aduc pe el aici. De ce nu m-ai avertizat c asta o s se-ntmple? N-am tiut cum vom alege s ncercm s atragem atenia consu, rspunse Dock. Am transmis mai departe cererea ta, mpreun cu acordul meu. N-am participat la luarea hotrrii. Dar tiai c asta s-ar putea ntmpla. Ca membru al consiliului, tiam c i-am inut pe consu sub observaie i c au existat planuri de a gsi metode s vorbim din nou cu ei. tiam c asta era una dintre ele. De ce nu mi-ai spus? i-am spus c ncercarea de a vorbi cu consu cere un pre mare. Acesta a fost preul. La vremea aceea, preul n-a prut prea mare pentru tine. N-am tiut c asta ar nsemna ca sute de obini s moar. Sau c s-ar arunca ncontinuu sub focul consu pn cnd acetia devin suficient de curioi ca s opreasc. Dac a fi tiut, v-a fi cerut s ncercai altceva. Avnd n vedere ce ne-ai cerut s facem i timpul pe care-l aveam la dispoziie, nu exista altceva. 248

Dock veni spre mine i desfcu minile ca i cum ar fi ncercat s m fac s vd ceva important. Te rog, nelege, Zo. Plnuiserm s apelm la un consu n cltoria morii sale de mult vreme, i pentru propriile noastre motive. A fost unul dintre motivele pentru care i-am putut ndeplini cererea. Totul era deja pregtit. Dar ordinul meu i-a omort. Nu e vina ta c au pretins consu moartea lor Obinii care au fcut parte din misiune tiau deja de ce era nevoie ca s atrag atenia consu. Erau deja dedicai acestei sarcini. Cererea ta a schimbat doar momentul i scopul misiunii. Dar cei care au participat au fcut-o de bunvoie i au neles motivul pentru a o face. A fost alegerea lor. Dar tot au fcut-o pentru c eu nu m-am gndit la ce-am cerut Au fcut-o pentru c ne-ai cerut ajutorul. Ei au crezut c e o onoare s fac asta pentru tine. Exact la fel cum cei care vor lupta acum pentru tine vor considera c e o onoare. Mi-am privit minile, ruinat s m uit la Dock. Ai spus c plnuiai deja s apelai la un consu n cltoria morii. Ce voiai s cerei? nelegere. S tim de ce consu ne-au refuzat contiina. S tiu de ce au ales s ne pedepseasc cu lipsa ei. Am ridicat ochii auzind asta. tiu rspunsul, am replicat, i i-am spus lui Dock ce-mi spusese consu despre contiin i despre motivul pentru care preferaser s nu le-o dea obinilor. Nu tiu dac sta era rspunsul pe care-l cutai. Dar asta mi-a spus consu. Dock nu scoase niciun cuvnt. M-am uitat la el cu mai mult atenie i mi-am dat seama c tremura. Hei, am zis, i m-am ridicat de pe scaun. N-am vrut s te supr. Nu sunt suprat. Sunt fericit. Ne-ai dat rspunsuri la ntrebri pe care le-am pus de cnd exist rasa noastr. Rspunsuri pe care consu nu ni le-ar fi dat singuri. Rspunsuri pentru care muli dintre noi ne-am fi dat viaa. Muli dintre voi v-ai dat viaa pentru ele. Nu. i-au dat viaa s te ajute pe tine. Nu ne-am ateptat la nicio compensaie pentru sacrificiu. Au fcut-o pentru c ai avut nevoie. Nu trebuia s ne dai nimic n schimb. Dar ne-ai dat asta. Cu plcere. 249

ncepeam s m simt stnjenit. Nu-i mare lucru. Consu tocmai mi-au spus. M-am gndit doar c ar trebui s tii. Gndete-te, Zo, c acest lucru pe care tocmai ai crezut c ar trebui s-l tim i noi este ceva pe care alii l-ar fi privit ca pe o metod de a ne avea la mn. C ei ne-ar fi vndut informaia sau ne-ar fi refuzat-o. Tu ne-ai dat-o pe gratis. Dup ce v-am zis c am nevoie de ajutor i am trimis sute de obini la moarte, am adugat i m-am aezat la loc. Nu face din mine o eroin, Dock. Nu aa m simt n momentul sta. mi pare ru, Zo. Dar dac nu vrei s fii eroin, s tii mcar c nu eti nicio persoan rea. Eti prietena noastr. Mulumesc, Dock. Asta m ajut un pic. Dock ddu din cap. Acum trebuie s m duc s gsesc cei o sut de voluntari pe care-i caui. Nu-i face griji, Zo. Nu te vom dezamgi. * Asta-i ce-am gsit pentru tine ntr-un termen att de scurt, vorbi generalul Gau. Roti mna prin imensa cal a staiei spaiale. Partea asta a staiei abia a fost construit, n-am folosit-o nc pentru mrfuri. Cred c o s se potriveasc pentru scopurile tale. Am privit imensitatea spaiului. Aa cred. Mulumesc, generale. Mcar att am putut face. Avnd n vedere cum m-ai ajutat n ultima vreme. Mulumesc c nu-mi purtai pic pentru invazia consu. Dimpotriv, a fost un ctig. A oprit btlia din jurul staiei spaiale nainte s devin cu adevrat oribil. Echipajele trdtoare au presupus c eu am chemat navele acelea n ajutor. S-au predat nainte s apuc s le corectez impresia. M-ai ajutat s nbu revolta nainte de a ncepe. Cu plcere. Mulumesc. Acum, desigur, a vrea s plece. Dar neleg c se afl aici ca s se asigure c n-o s facem nimic nesbuit cu oaspetele nostru consu ct timp e aici. Navele sunt automate de lupt, nici mcar cu echipaj, dar aceasta e tehnologie consu. Numi nchipui c dac ar deschide focul asupra noastr am avea prea multe anse. Aa c avem o pace forat aici, pe moment. De vreme ce e n favoarea mea i nu mpotriva mea, n-ar trebui 250

s m plng. Ai mai aflat ceva despre Nerbros Eser i ce planuri are? am ntrebat. Nu prea aveam chef s m mai gndesc la consu. Da. Lernin a fost destul de ndatoritor acum, c ncearc s evite s fie executat pentru trdare. Asta i ofer o motivaie excelent. mi spune c Eser plnuiete s cucereasc Roanoke cu o trup mic de soldai. Ideea este s arate c poate lua cu o sut de soldai ceea ce eu n-am putut lua cu patru sute de crucitoare de lupt. Dar m tem c a lua este un cuvnt nepotrivit. Eser plnuiete s distrug colonia i pe toi din ea. sta era i planul dumneavoastr, i-am adus aminte generalului. Acesta legn din cap n ceea ce am presupus c era un semn de recunoatere. Ai aflat pn acum, sper, c a fi preferat foarte mult s nu ucid colonitii. Eser n-are intenia s ofere aceast opiune. Am srit peste aceast informaie n mintea mea. Cnd o s atace? Curnd, cred. Lernin nu crede c Eser i-a adunat trupele nc, dar tentativa euat de asasinat o s-l foreze s se pun n micase mai devreme, nu mai trziu. Grozav, am exclamat. Mai e timp. Nu abandona sperana, Zo. N-am abandonat-o. Dar am nc o mulime pe cap. Ai gsit destui voluntari? Am gsit, am rspuns, i chipul mi se crisp n timp ce vorbeam. Ce nu merge? Unul dintre voluntari, am zis i m-am oprit. Am ncercat din nou. Unul dintre voluntari e un obin pe nume Dickory. Prietenul i garda mea de corp. Cnd s-a oferit voluntar, i-am zis nu. I-am cerut s-i retrag oferta, dar a refuzat. Faptul c el s-a oferit voluntar ar putea fi un imbold puternic. Probabil i-a ncurajat i pe alii s ias n fa. Am dat din cap. Dar Dickory nc e prietenul meu nc face parte din familie. Poate c n-ar trebui s aib importan, dar are. Sigur c are importan. Motivul pentru care te afli aici este s mpiedici ca aceia pe care-i iubeti s peasc vreun ru. 251

 Cer unor persoane pe care nu le cunosc s se sacrifice pentru unele pe care le cunosc. De aceea le ceri s se ofere voluntari. Dar mie mi se pare c motivul pentru care se ofer eti tu. Am dat din cap, m-am uitat la cal i mi-am nchipuit lupta care se apropia. * Am o propunere pentru tine, mi spuse consu. Stteam amndoi n camera de comand a calei, la zece metri deasupra podelei. Pe podea erau dou grupuri de fiine. n primul grup, se aflau cei o sut de obini care se oferiser voluntari s lupte pentru mine. n cellalt grup, erau cei o sut de infractori consu, care urmau s fie forai s lupte cu obinii pentru ansa de a-i recpta onoarea. Consu artau nfricotor de mari pe lng obini. Competiia urma s fie lupt corp la corp modificat: obinilor le era permis un pumnal de lupt, n timp ce consu, cu braele lor tioase, urmau s lupte cu minile goale, dac faptul c puteai mnui dou membre ascuite ca un brici, ataate la propriul tu corp, se putea numi cu minile goale. Deveneam din ce n ce mai nervoas n legtur cu ansele obinilor. O propunere, repet consu. Am aruncat o privire piezi ctre consu, care aproape c umplea singur camera de comand. l gsisem deja aici cnd urcasem; nu eram prea sigur cum trecuse pe u. Noi doi ne aflam aici mpreun cu Hickory, Dock i generalul Gau, care i asumase sarcina de a juca rolul de arbitru oficial pentru competiie. Dickory era jos, pe podea. Pregtindu-se de lupt. Te intereseaz s-o auzi? ntreb consu. Suntem pe cale s ncepem, am replicat. E vorba de competiie, insist consu. Am o cale prin care poi obine ceea ce vrei fr s avem nicio competiie. Am nchis ochii. Spune-mi. Te voi ajuta s pstrezi colonia n siguran furnizndu-i o mostr din tehnologia noastr. O main care produce un cmp de energie menit s absoarb impulsul proiectilelor. Un cmp sugtor. Face gloanele s cad din aer i absoarbe energia rachetelor nainte ca acestea s-i loveasc intele. Dac eti deteapt, colonia ta o poate folosi ca s-i nfrng pe cei care o 252

atac. Asta este ceea ce mi este ngduit i ceea ce sunt pregtit s-i dau. i ce vrei n schimb? O demonstraie simpl. Consu se desfur i art ctre obinii de pe podea. O cerere din partea ta a fost suficient ca s fac sute de obini s se sacrifice de bunvoie pentru simplul scop de a-mi atrage atenia. Aceast putere pe care o ai m intereseaz. Vreau s-o vd. Spune acestei sute de obini s se sacrifice aici i acum, i-i voi da ceea ce ai nevoie pentru a-i salva colonia. Nu pot face asta. Nu se pune problema dac e posibil, spuse consu. i aplec greutatea i i se adres lui Dock: Obinii de aici s-ar sinucide dac aceast fiin uman ar cere-o? Fr ndoial, rspunse Dock. N-ar ovi, continu consu. Nu. Consu se ntoarse din nou spre mine. Atunci tot ce trebuie s faci este s dai ordinul. Nu, am rspuns. Nu fi proast, fiin uman. Ai primit asigurri de la mine c te voi ajuta. Ai primit asigurarea de la acest obin c favoriii ti de aici se vor sacrifica bucuroi n folosul tu, fr ntrziere i fr s se plng. Vei fi sigur c o s-i ajui familia i prietenii s supravieuiasc unui atac iminent. Ai mai fcut-o i nainte. Nu i-ai fcut nicio problem din a trimite sute dintre ei la moarte ca s vorbeti cu mine. N-ar trebui s fie o hotrre grea acum. Fcu semn din nou ctre podea. Spune-mi sincer, fiin uman. Uit-te la favoriii ti i apoi uit-te la consu. Crezi c favoriii ti vor fi cei rmai n picioare cnd asta se va termina? Vrei s riti sigurana prietenilor i a familiei tale pe mna lor? i ofer o alternativ, continu consu. Nu prezint niciun risc. Nu te cost nimic dect acordul tu. Favoriii ti nu vor obiecta. Vor fi ncntai s fac asta pentru tine. Spune pur i simplu c ceri asta de la ei. i dac te face s te simi mai bine, le poi cere s-i nchid contiinele nainte s se sinucid. Atunci nu se vor teme de sacrificiul lor. O vor face pur i simplu. O vor face pentru tine. O vor face pentru ceea ce eti pentru ei. M-am gndit la ceea ce spusese consu. 253

M-am ntors ctre Dock. N-ai nicio ndoial c acei obini ar face asta pentru mine? Nu exist nicio ndoial, rspunse Dock. Sunt acolo ca s lupte la cererea ta, Zo. tiu c ar putea muri. Au acceptat deja aceast posibilitate, la fel cum obinii care s-au sacrificat ca s-l aduc la tine pe acest consu tiau ce se cere de la ei. i cum rmne cu tine? l-am ntrebat pe Hickory. Prietenul i partenerul tu e acolo jos, Hickory. Vreme de zece ani, cel puin, i-ai petrecut viaa cu Dickory. Tu ce spui? Tremuratul lui Hickory era att de slab nct aproape c m ndoiam c l-am vzut. Dickory va face cum ceri, Zo. Ar trebui s tii deja. Dup asta se ntoarse cu spatele. M-am uitat la generalul Gau. N-am niciun sfat pentru tine, vorbi el. Dar m intereseaz foarte mult s aflu ce alegi. Am nchis ochii i m-am gndit la familia mea. La John i Jane. La Savitri, care venise cu noi pe o lume nou. M-am gndit la Gretchen i Magdy i la viitorul pe care l-ar putea avea mpreun. M-am gndit la Enzo i la familia lui i la tot ceea ce le fusese luat. M-am gndit la Roanoke, devenit acum casa mea. i am tiut ce aveam de fcut. Am deschis ochii. Alegerea e evident, zise consu. M-am uitat la consu i am dat din cap. Cred c ai dreptate, am spus. i cred c trebuie s m duc jos i s le spun. M-am dus ctre ua camerei de comand. n timp ce treceam, generalul Gau m lu uor de bra. Gndete-te ce faci, Zo. Alegerea ta de aici conteaz. Am ridicat ochii spre general. tiu. i e alegerea mea. Generalul mi ddu drumul la bra. F ceea ce trebuie s faci. Mulumesc. Cred c aa o s fac. Am ieit din camer i n minutul urmtor am ncercat din rsputeri s nu cad pe scri n timp ce le coboram. M bucur s spun c am reuit. Dar a fost ct pe ce. Am pit ctre grupul de obini, care se nvrteau de colo pn colo, unii fcnd exerciii, unii vorbind ncetior ntre ei sau n grupuri mici. n timp ce m apropiam, am ncercat s-l descopr 254

pe Dickory i n-am reuit. Erau prea muli obini, iar Dickory nu era undeva unde s-l vd uor. Pn la urm obinii observar c m ndreptam spre ei. Tcur i, la fel de tcui, formar iruri. Am stat pe loc n faa lor vreme de cteva secunde, ncercnd s-l vd pe fiecare obin n parte, doar ca pe unul din o sut. Am deschis gura s vorbesc. Nu iei nimic. Aveam gura att de uscat, nct nu puteam rosti cuvinte. Am nchis gura, am nghiit n sec de cteva ori i am ncercat din nou. tii cine sunt. Sunt destul de sigur de asta. Cunosc personal numai unul dintre voi, i mi pare ru pentru asta. A dori s v fi cunoscut pe fiecare dintre voi, nainte de a vi se cere nainte ca eu s cer M-am oprit. Spuneam prostii. Nu era ceea ce voiam s fac. Nu acum. Uite, am zis. O s v spun unele lucruri i nu pot promite c or s aib vreo noim. Dar trebuie s vi le spun nainte Am fcut un semn ctre cal. nainte de toate astea. Obinii se uitar cu toii la mine, fie politicoi, fie rbdtori, numi dau seama. tii de ce suntei aici. Suntei aici ca s luptai mpotriva acelor consu de acolo, pentru c eu ncerc s-mi protejez familia i prietenii de pe Roanoke. Vi s-a spus c dac i-ai putea bate pe consu, a cpta ajutorul de care am nevoie. Dar ceva s-a schimbat. Am artat n sus, ctre camera de observaii. Acolo sus este un consu care-mi spune c o s-mi dea ceea ce am nevoie pentru a salva Roanoke fr s trebuiasc s luptai i s riscai s pierdei. Tot ce trebuie s fac este s v spun s scoatei pumnalele acelea pe care trebuia s le folosii pe aceti consu i s le folosii chiar asupra voastr. Tot ce trebuie s fac este s v spun s v sinucidei. Toat lumea mi zice c o s-o facei, din cauza a ceea ce sunt pentru voi. i au dreptate. i eu sunt destul de sigur de asta. Sunt sigur c dac v-a cere tuturor s v sinucidei, ai face-o. Pentru c sunt Zo a voastr. Pentru c m-ai vzut toat viaa n nregistrrile pe care le-au fcut Hickory i Dickory. Pentru c stau acum aici, n faa voastr, cerndu-v s-o facei. tiu c ai face asta pentru mine. Ai face-o M-am oprit pentru cteva clipe, ncercnd s m concentrez. 255

i apoi am nfruntat ceva ce petrecusem mult vreme ca s evit. Propriul meu trecut. Am ridicat capul din nou i m-am uitat direct la obini. Cnd aveam cinci ani, locuiam pe o staie spaial, Covell. Locuiam acolo cu tatl meu. ntr-o zi, n timp ce era plecat de pe staie pentru cteva zile, cu treburi, staia a fost atacat. Mai nti de ctre rraey. Acetia au atacat, au venit pe staie, au adunat toi oamenii care locuiau acolo i au nceput s-i ucid, mi aduc aminte Am nchis din nou ochii. mi aduc aminte de soi luai de lng soiile lor i apoi mpucai n holuri, unde toat lumea putea auzi. mi aduc aminte de prini implorndu-i pe rraey s le crue copiii. mi aduc aminte c am fost mpins n spatele unui strin cnd femeia care avea grij de mine, mama unei prietene, a fost luat. Ea a ncercat s-o mping i pe fiica ei, dar aceasta s-a inut de mama ei i au fost luate amndou. Dac rraey ar mai fi continuat mult, pn la urm m-ar fi gsit i m-ar fi omort i pe mine. Am deschis ochii. Apoi ns obinii au atacat staia, ca s-o ia de la rraey, care nu erau pregtii pentru nc o lupt. i cnd au curat staia de rraey, i-au luat pe aceia dintre noi, oamenii, care mai rmseser i ne-au dus n sala comun. mi aduc aminte c eram acolo, fr nimeni care s aib grij de mine. Tatl meu era plecat. Prietena mea i mama ei erau moarte. Rmsesem singur Staia spaial era o staie tiinific, aa c obinii au cutat printre cercetri i au dat peste munca tatlui meu. Munca lui despre contiin. i au vrut ca el s lucreze pentru ei. Aa c sau ntors la noi, n sala comun, i au strigat numele tatlui meu. Dar el nu era pe staie. I-au strigat iar numele i-atunci am rspuns eu. Am zis c eram fiica lui i c avea s vin dup mine curnd. mi aduc aminte c obinii au vorbit ntre ei atunci i-apoi miau spus s vin cu ei. i mi aduc aminte c am zis nu, pentru c nu voiam s-i prsesc pe ceilali oameni. i-mi mai aduc aminte ceva: ce mi-a spus atunci unul dintre obini. A spus: Tu trebuie s vii cu noi. Ai fost aleas, i o s fii n siguran. mi aduc aminte, aadar, de tot ce s-a ntmplat. i cred c, pn i la cinci ani, o parte din mine tia ce urma s se ntmple 256

cu restul oamenilor de pe Covell. Dar iat-i pe obini, spunndumi c o s fiu n siguran. Pentru c fusesem aleas. i-mi aduc aminte c l-am luat pe obin de mn, am fost condus afar i de-acolo m-am uitat n urm, la oamenii care rmneau. Apoi au disprut. Nu i-am mai vzut niciodat. Dar eu am trit. Nu din cauza a cine eram; eram doar o feti. Ci din cauza a ce eram: fiica omului care le putea da o contiin. Era prima oar cnd asta conta mai mult dect cine eram. Dar nu era i ultima M-am uitat n sus, ctre camera de comand, ncercnd s vd dac cei de acolo m ascultau i ntrebndu-m ce gndeau. ntrebndu-m ce gndea Hickory. i generalul Gau. M-am ntors iari ctre obini. Ce sunt conteaz nc mai mult dect cine sunt. Conteaz i mai mult n clipa asta. Chiar n acest moment. Din cauza a ceea ce sunt, sute dintre voi au murit ca s aduc un singur consu s m vad. Din cauza a ceea ce sunt, dac v cer s scoatei cuitele acelea i s vi le nfigei n corp, o vei face. Din cauza a ceea ce sunt. Din cauza a ceea ce am fost pentru voi. Am cltinat din cap i m-am uitat n jos. Toat viaa am acceptat c ceea ce sunt conteaz. C trebuie s m descurc cu asta. S m adaptez la asta. Uneori am crezut c a putea manipula acest lucru, dei tocmai am aflat preul pentru aceast convingere. Uneori chiar am luptat mpotriva lui. Dar nici mcar o dat nu m-am gndit c a putea lsa n urm ceea ce sunt. Pentru c mi aduceam aminte ce mi-a adus. Cum m-a salvat. Nici mcar nu mi-a trecut prin cap s renun. Am artat n sus, ctre camera de comand. n camera aceea de comand e un consu care vrea s v omor pe toi, doar ca s-i art c pot. Vrea s-o fac ca s-mi demonstreze ceva i mie c atunci cnd se ajunge la asta, sunt dispus s v sacrific pe toi ca s capt ceea ce vreau. Pentru c atunci cnd se ajunge la asta, voi nu contai. Suntei doar ceva ce pot folosi, un mijloc ctre un el, o unealt pentru un alt scop. Vrea s v omor ca s-mi arunce n fa faptul c nu-mi pas. i are dreptate! M-am uitat la feele obinilor. Nu cunosc niciunul dintre voi, cu o singur excepie. N-o smi aduc aminte cum arat niciunul dintre voi peste cteva zile, 257

indiferent ce-o s se ntmple aici. Pe de alt parte, pe toi oamenii pe care-i iubesc i de care-mi pas i pot vedea ndat ce nchid ochii. Feele lor mi sunt limpezi. Ca i cum ar fi aici, cu mine. Pentru c sunt. i port nuntrul meu. Aa cum voi i purtai pe aceia de care v pas, nuntrul vostru. Consu are dreptate c ar fi uor s v cer s v sacrificai pentru mine. S v spun s facei aa pentru ca eu s-mi pot salva familia i prietenii. Are dreptate pentru c tiu c ai face-o fr s v gndii de dou ori. Ai fi bucuroi s-o facei pentru c m-ar face fericit pe mine pentru c ceea ce sunt conteaz pentru voi. tie c faptul de a ti acest lucru m va face s m simt mai puin vinovat pentru c v-am ntrebat. i are din nou dreptate. Are dreptate n privina mea. Recunosc. i-mi pare ru M-am oprit din nou i am avut nevoie de nc o clip ca s m adun. M-am ters pe fa. Asta urma s fie partea cea grea. Consu are dreptate. Dar nu tie despre mine singurul lucru care conteaz n clipa asta. i acesta este c m-am sturat s fiu ceea ce sunt. M-am sturat s fi fost aleas. Nu vreau s fiu cea pentru care v sacrificai din cauz c sunt fiica cuiva sau pentru c acceptai c pot avea pretenii de la voi. Nu vreau asta de la voi. i nu vreau s murii pentru mine. Aa c uitai. Uitai de toate astea. V eliberez de obligaia voastr fa de mine. De orice obligaie fa de mine. Mulumesc pentru c v-ai oferit voluntari, dar n-ar trebui s luptai pentru mine. N-ar fi trebuit s cer! Ai fcut deja att de mult pentru mine M-ai adus aici ca s pot transmite un mesaj generalului Gau. El mi-a vorbit despre planurile mpotriva coloniei Roanoke. Ar trebui s fie destul ca s ne aprm. Nu pot s v cer nimic altceva. Cu siguran nu v pot cere s luptai cu aceti consu i poate s murii. Vreau n schimb s trii. M-am sturat s fiu ceea ce sunt. De acum nainte sunt doar cine sunt. i cine sunt nseamn Zo. Doar Zo. Cineva care nare niciun drept asupra voastr. Care nu cere sau nu pretinde nimic de la voi. i care vrea s fii capabili s v facei propriile voastre alegeri, nu s fie fcute pentru voi. n special, nu de ctre mine. i asta-i tot ce am de spus! Obinii stteau n faa mea, tcui, i dup un minut mi-am dat seama c nu prea tiam de ce ateptam un rspuns. Apoi, pentru 258

o clip complet nebuneasc, m-am ntrebat dac de fapt m nelegeau mcar. Hickory i Dickory vorbeau limba mea, iar eu presupusesem doar c toi ceilali obini ar vorbi-o i ei. Era o presupunere destul de arogant, mi-am dat seama. Aa c am dat din cap oarecum i m-am ntors s plec, napoi n camera de comand, unde numai Dumnezeu tia ce-o s-i spun acelui consu. i apoi am auzit un cntec O singur voce, de undeva din mijlocul cetei de obini. ncepea primele cuvinte din Diminea la Delhi. i, cu toate c aceea era partea pe care-o cntm ntotdeauna eu, n-am avut nicio dificultate s recunosc vocea. Era Dickory. M-am ntors cu faa la obini chiar cnd o a doua voce ncepu contrapunctul, apoi o alt voce interveni, i nc una, i nc una, i n curnd toi cei o sut de obini cntau, crend o versiune a cntecului att de diferit de oricare alta auzit nainte, att de magnific, nct tot ce puteam face era s stau acolo i s m scald n ea, s-o las s se reverse n jurul meu i s-o las s se mite prin mine. A fost unul dintre acele momente pe care pur i simplu nu le poi descrie. Aa c n-o s mai ncerc. Dar pot s spun c am fost impresionat. Aceti obini tiau de Diminea la Delhi de numai cteva sptmni. Pentru ei, nu numai s tie cntecul, dar s-l i interpreteze fr cusur era absolut uluitor. Trebuia s-i iau pe tipii tia la urmtorul chef! Cnd se termin, tot ce-am putut face a fost s-mi duc minile la fa i s spun mulumesc obinilor. Moment n care Dickory veni printre rnduri, pn n faa mea. Hei, am exclamat. Zo Boutin-Perry, vorbi Dickory, eu sunt Dickory. Aproape c am spus tiu asta, dar Dickory vorbi mai departe. Te-am cunoscut de cnd erai copil. Te-am urmrit crescnd, nvnd i trecnd prin via, i prin tine am nvat s trec i eu prin via. Am tiut ntotdeauna ce eti. Dar i spun sincer c cine eti conteaz pentru mine i a contat ntotdeauna. ie, Zo Boutin-Perry, i fac oferta de a lupta pentru familia ta i pentru Roanoke. Fac acest lucru nu pentru c ai cerut tu sau ai pretins tu, ci pentru c in la tine i am inut ntotdeauna. Mi-ai face o onoare dac ai accepta ajutorul meu! 259

Dickory se nclin, ceea ce era un lucru foarte interesant la un obin. Aici era ironia: acestea erau cele mai multe vorbe pe care le auzisem vreodat de la Dickory, i nu-mi venea n minte nimic de rspuns. Aa c am zis: Mulumesc, Dickory. Accept. Dickory se nclin din nou i se ntoarse n rnd. Un alt obin fcu un pas n fa i se opri n faa mea. Eu sunt Strike, vorbi el. Nu ne-am mai ntlnit pn acum. Te-am privit crescnd prin tot ceea ce Hickory i Dickory au mprtit cu toi obinii. i eu am tiut ntotdeauna ce eti. Ceea ce am nvat de la tine provine totui de la cine eti. E o cinste s te fi cunoscut. Va fi o onoare s lupt pentru tine, pentru familia ta i pentru Roanoke. mi ofer ajutorul ie, Zo BoutinPerry, liber i fr rezerve! Strike se nclin. Mulumesc, Strike, am rspuns. Accept. i apoi, dintr-un impuls, l-am mbriat pe Strike. A chiit dea binelea, surprins. Ne-am desprins din mbriare. Strike se nclin din nou, apoi se ntoarse n rnd chiar cnd un alt obin naint. i altul. i altul. mi lu mult timp s aud fiecare salut i ofert de ajutor, i s accept fiecare ofert. Pot s spun cu sinceritate c n-am avut niciodat un timp mai bine cheltuit. Cnd se ncheie totul, stteam din nou n faa a o sut de obini de data asta, fiecare fiind un prieten. i mi-am plecat capul spre ei i le-am urat numai bine, i le-am spus c o s ne vedem dup. Apoi m-am ntors n camera de comand. Generalul Gau era la baza scrilor, ateptndu-m. Am un post pentru tine n echipa mea, Zo, dac o s-l vrei vreodat, zise el. Am izbucnit n rs. Nu vreau dect s m ntorc acas, generale. Mulumesc oricum. Atunci, alt dat. Acum o s prezidez peste competiia asta. O s fiu imparial ct timp o observ. Dar ar trebui s tii c, n sinea mea, in cu obinii. i asta-i ceva ce n-am crezut c-o s spun vreodat. Apreciez acest lucru, am replicat i am urcat scrile. 260

Hickory m ntmpin la u. Ai fcut ceea ce speram c vei face. Regret c nu m-am oferit i eu voluntar. Eu nu, am rspuns i l-am mbriat pe Hickory. Dock se nclin: am rspuns dnd din cap. i apoi m-am apropiat de consu. Ai rspunsul meu, am spus. Aa este. i m surprinde, fiin uman. Bine. i m numesc Zo. Zo Boutin-Perry. Adevrat. Prea amuzat de impertinena mea. Am s-mi amintesc de nume. i am i alte lucruri pe care-o s mi le amintesc. Dei, dac obinii ti nu ctig competiia, numi nchipui c o s trebuiasc s ne amintim de numele tu prea mult vreme. O s i-l aminteti mult vreme, am ripostat. Pentru c prietenii mei de-acolo sunt pe cale s mture pe jos cu voi. Aa au i fcut. N-a fost nici mcar un scor strns.
DOUZECI I CINCI

i astfel am plecat acas, cu darul consu la remorc. John i cu Jane m salutar cnd am srit din naveta obin, toi sfrind ntr-o grmad cnd am alergat peste mmica cu toat viteza i apoi l-am tras pe tticul dup noi. Dup care le-am artat jucria mea cea nou: generatorul de cmp sugtor, proiectat special de consu ca s ne dea un avantaj tactic cnd Nerbros Eser i prietenii si veneau n vizit. Jane l lu imediat i ncepu s se joace cu el; era ocupaia ei, la urma urmei. Hickory, Dickory i cu mine am hotrt c, pn la urm, nici John, nici Jane nu aveau nevoie s tie de ce fusese nevoie ca sl cptm. Cu ct tiau mai puin, cu att mai puin i putea acuza Uniunea Colonial la procesul de trdare. Dei se prea c s-ar putea s nu se petreac aa ceva consiliul de pe Roanoke i nlturase pe John i pe Jane din posturile lor dup ce dezvluisem unde m trimiseser i pe cine trebuia s vd, i-l numiser pe tatl lui Gretchen n locul lor. Dar i dduser lui mmica i tticul zece zile ca s primeasc veti de la mine nainte s informeze Uniunea Colonial despre ceea ce fcuser. 261

Am ajuns napoi chiar nainte de limit i, odat ce au vzut ceam adus, n-au mai fost nclinai s-i ofere pe prinii mei afeciunii tandre a sistemului judiciar al Uniunii Coloniale. Naveam de gnd s m plng pentru asta. Dup ce le-am fcut cunotin mmicii i tticului cu generatorul de cmp sugtor, m-am dus la plimbare i am gsito pe Gretchen, citind o carte pe verand. M-am ntors! am anunat. Oh, replic ea, ntorcnd cu nonalan o pagin. Ai fost plecat? Am zmbit larg; ea zvrli cartea dup mine i-mi spuse c dac-i mai fac vreodat aa ceva, o s m strng de gt, i c putea s-o fac, pentru c fusese ntotdeauna mai bun dect mine la cursurile de aprare. Ei bine, era adevrat. Era mai bun. Apoi ne-am mbriat, ne-am mpcat i am plecat s-l gsim pe Magdy, ca s-l putem sci n stereo. Zece zile mai trziu, Roanoke a fost atacat de Nerbros Eser i cam de o sut de soldai arrisieni, asta fiind rasa lui Eser. Eser i soldaii lui au mrluit de-a dreptul n Croatoan i au cerut s stea de vorb cu efii. S-au ales n schimb cu Savitri, asistenta administrativ; ea le-a sugerat s se ntoarc la navele lor i s pretind c invazia n-a avut loc niciodat. Eser a ordonat unui soldat de-al su s-o mpute pe Savitri, i-atunci au aflat cum un cmp sugtor le poate da de-a binelea peste cap armele. Jane a reglat cmpul astfel nct s ncetineasc gloanele, dar nu i proiectilele mai lente. De aceea putile soldailor arrisieni n-au mers, dar arunctorul de flcri al lui Jane, da. Ca i arcul de vntoare al tticului. i cuitele lui Hickory i Dickory. i vagonetul lui Manfred Trujillo. i aa mai departe. La sfrit, Nerbros Eser nu mai avea niciunul dintre soldaii cu care aterizase, i a fost de asemenea surprins s afle c nava de lupt pe care-o parcase pe orbit nu mai era nici ea la locul tiut. Ca s fim cinstii, cmpul sugtor nu se ntindea n spaiu; acolo am avut puin ajutor de la un binefctor care a dorit s rmn anonim. Dar oricum ai lua-o, jocul lui Nerbros Eser pentru conducerea Conclavului a ajuns la un sfrit foarte trist i jenant. Unde eram eu n toate astea? Pi, ascuns n siguran ntr-un adpost mpotriva bombelor, mpreun cu Gretchen, Magdy i o ceat de ali adolesceni, acolo eram. n ciuda tuturor evenimentelor din luna precedent, sau poate din cauza lor, s-a luat decizia executiv potrivit creia am avut parte de destul 262

emoie pentru moment. N-a putea spune c n-am fost de acord cu hotrrea. Ca s fiu sincer, abia ateptam s m ntorc la viaa mea de pe Roanoke, cu prietenii, fr nimic pentru care smi fac griji n afar de coal i de repetiiile pentru urmtorul chef. Asta era ceea ce-mi doream acum. Apoi sosi n vizit generalul Gau. Venise s-l aresteze pe Nerbros Eser, ceea ce i fcu, spre marea lui satisfacie personal. Dar era acolo i pentru alte dou motive. Primul era s-i informeze pe cetenii de pe Roanoke c dduse un ordin permanent ca niciun membru al Conclavului s nu atace vreodat colonia noastr, i c lsase rasele din acea parte de spaiu care nu aparineau Conclavului s neleag limpede c, dac oricreia dintre ele i-ar fi intrat n cap s-i fac planuri n legtur cu mica noastr planet, el personal ar fi foarte dezamgit. Lsase nerostit ce nivel de represalii garanta dezamgirea personal. Era mai eficace astfel. Locuitorii de pe Roanoke aveau preri mprite n privina asta. Pe de o parte, Roanoke era acum practic imun la atac. Pe de alt parte, declaraia generalului Gau i fcu pe toi s vad c Uniunea Colonial nsi nu fcuse prea multe pentru Roanoke, nu doar n ultima vreme, ci dintotdeauna. Sentimentul general era c Uniunea Colonial era rspunztoare pentru multe, i pn cnd nu rspundea pentru aceste lucruri, locuitorii de pe Roanoke se simeau perfect ndreptii s nu acorde prea mult atenie dictatelor Uniunii Coloniale. Cum ar fi, de exemplu, cel n care Manfred Trujillo trebuia s-i aresteze pe prinii mei i s-i nchid sub acuzaia de trdare. Dup ct se prea, Trujillo avea mari dificulti s-i gseasc, att pe John ct i pe Jane, dup sosirea ordinului. O mecherie abil, avnd n vedere ct de des vorbeau. Dar asta ducea la cellalt motiv pentru care venise Gau. Generalul Gau ne ofer adpost, mi spuse tticul. tie c mmica ta i cu mine vom fi acuzai de trdare cteva capete de acuzare par probabile i nu e complet n afara trmului posibilului ca s fii acuzat i tu. Pi, am comis o trdare, am comentat. Ce zici de asocierea cu conductorul Conclavului i toate celelalte? Tticul nu m bg n seam. Problema este urmtoarea: chiar dac cei de aici nu se grbesc s ne predea, e doar o chestiune de timp pn cnd UC 263

va trimite o autoritate real s ne preia. Nu le putem cere oamenilor de-aici s intre n i mai multe ncurcturi din cauza noastr. Trebuie s plecm, Zo. Cnd? n ziua urmtoare. Nava lui Gau e aici acum, dar nu cred c UC o s-o ignore prea mult vreme. Aadar, o s devenim ceteni ai Conclavului. Nu cred. O s stm printre ei pentru o vreme, da. Dar am un plan care o s ne duc ntr-un loc cu care cred c s-ar putea s fii ncntat. i unde-i asta? Pi, ai auzit vreodat de locorul acela numit Pmnt? Tticul i cu mine am mai vorbit vreme de cteva minute, apoi m-am dus la Gretchen, creia chiar am reuit s-i spun bun, nainte s izbucnesc n suspine. M mbri i m strnse lng ea, apoi m anun c totul era n ordine. tiam c-o s urmeze aa ceva, mi spuse. Nu faci ceea ce-ai fcut tu i apoi te ntorci i te prefaci c nu s-a-ntmplat nimic. Am crezut c ar merita s-ncerc. Asta pentru c eti o idioat! Am nceput s rd. Eti o idioat, i sora mea, i te iubesc, Zo! Ne-am mai inut n brae un pic. Dup aceea veni la mine acas i ne ajut, pe mine i pe familia mea, s ne mpachetm viaa pentru o plecare grbit. Vetile se mprtie, aa cum se ntmpl ntr-o colonie mic. Trecur pe la noi prietenii, ai mei i ai prinilor, singuri, cte doi, cte trei. Ne-am mbriat, am rs, am plns, ne-am luat rmasbun i am ncercat s ne desprim frumos. Cnd soarele se apropie de apus, sosi Magdy i mpreun cu Gretchen i cu mine am fcut o plimbare la ferma Gugino, unde am ngenuncheat i am srutat piatra de mormnt a lui Enzo; mi-am luat rmas-bun de la el pentru ultima oar, chiar dac l purtam nc n inim. Ne-am ntors acas i Magdy i-a luat rmas-bun atunci, mbrindu-m att de nverunat nct am crezut c o s-mi frng coastele. i apoi a fcut ceva ce nu mai fcuse niciodat: mi-a dat un srut pe obraz. La revedere, Zo, spuse el. La revedere, Magdy. Ai grij de Gretchen pentru mine. O s ncerc. Dar tii cum e ea Am zmbit la replica asta. Apoi se duse la Gretchen, o 264

mbri i o srut. Plec. Am rmas numai Gretchen i cu mine, mpachetnd, vorbind i tachinndu-ne una pe cealalt tot restul nopii. Pn la urm, mmica i tticul se duser la culcare, dar nu prur s aib ceva mpotriv ca Gretchen i cu mine s stm mai departe toat noaptea, pn diminea. Un grup de prieteni sosi ntr-o cru menonit tras de cai ca s ne duc lucrurile (i pe noi) pn la naveta Conclavului. Am nceput scurta cltorie rznd, dar am tcut pe msur ce ne apropiam de navet. Nu era o tcere trist; era o tcere care apare atunci cnd ai spus tot ce trebuia s spui unei alte persoane. Prietenii notri urcar n navet tot ce luam cu noi; erau o mulime de lucruri pe care le lsam n urm, prea voluminoase ca s le crm i pe care le dduserm colonitilor. Unul cte unul, toi prietenii m mbriar, i luar rmas-bun i coborr. Din nou, am rmas mpreun numai Gretchen i cu mine. Vrei s vii cu noi? am ntrebat. Gretchen rse. Cineva trebuie s aib grij de Magdy, zise ea. i de tata. i de Roanoke. ntotdeauna ai fost cea organizat, am remarcat. Iar tu ai fost ntotdeauna tu. Cineva trebuia s fie. i oricine altcineva ar fi stricat totul. Gretchen m mbri iar. Apoi se ddu napoi. Fr rmas-bun, spuse ea. Eti n inima mea. Ceea ce nseamn c nu pleci. Bine. Fr rmas-bun. Te iubesc, Gretchen. i eu te iubesc. Se ntoarse i se ndeprt, i nu se uit nicio clip napoi, dei se opri s-i dea lui Babar o mbriare. El o umplu toat de saliv. Apoi Babar veni la mine, iar eu l-am dus n compartimentul pasagerilor din navet. Cu timpul, venir nuntru toi ceilali. John. Jane. Savitri. Hickory. Dickory. Familia mea. M-am uitat afar pe fereastra navetei la Roanoke, lumea mea, casa mea. Dar nu mai era casa noastr. M-am uitat la ea i la oamenii de pe ea, dintre care pe unii i iubeam iar pe alii i pierdusem. ncercnd s absorb totul, s-o fac parte din mine. S-o fac parte din istoria mea. Din povestea mea. S mi-o aduc 265

aminte, astfel nct s pot spune povestea timpului petrecut de mine aici, nu n ordine, dar adevrat, aa c oricine m ntreab s poat simi ce-am simit eu despre timpul meu, pe lumea mea. M-am aezat, m-am uitat i mi-am adus aminte aa cum era n momentul prezent. i cnd am fost sigur c a fost de-ajuns, am srutat fereastra i am tras perdelele. Motoarele navetei se trezir la via. Pornim! exclam tticul. Am zmbit i am nchis ochii i am numrat invers secundele pn la decolare. Cinci. Patru. Trei. Doi. Unu.

266

MULUMIRI
La sfritul crii mele Ultima colonie, am pomenit c era probabil s m ndeprtez de universul din Rzboiul btrnilor pentru o vreme, i n special c o s las s se odihneasc personajele John Perry i Jane Sagan, s le las s aib parte de acel au trit fericii pn la adnci btrnei. Aadar, se poate ntreba oricine, n mod rezonabil, ce caut aici Povestea lui Zo? Exist un numr de motive, dar dou mai importante au de-a face cu reacia publicului. Primul a fost c am primit o mulime de mesaje care sunau cam aa: Hei, Ultima colonie a fost grozav. Acum mai scrie o carte. i f-o despre Zo. A, i a vrea i un ponei. Ei bine, n-am putut face nimic n privina poneiului (mi pare ru), dar cu ct m-am gndit mai mult, cu att mi-am dat seama c i eu eram interesat s tiu mai multe despre Zo. Zo a jucat roluri secundare eseniale n Brigzile fantom i n Ultima colonie, i i s-au ntmplat destule lucruri de-a lungul crilor nct s cred c acestea vor fi de-ajuns ca s-i relatez povestea i s-o fac interesant. E la latitudinea voastr s-mi spunei dac am avut dreptate sau nu, dar v spun c eu sunt destul de ncntat. Cealalt reacie a publicului a implicat dou critici la adresa crii Ultima colonie. n cartea aceea, vrcolacii, specia inteligent indigen de pe Roanoke, au jucat un rol ntr-un punct critic al intrigii i, dup ce au fcut asta, au disprut din restul crii. Am crezut c explicasem suficient de bine dispariia lor, dar destul de muli cititori au fost fie nemulumii de explicaie, fie c le-a scpat din vedere n ntregime, prin urmare am primit o mulime de mesaje care ntrebau: Unde s-au dus vrcolacii? Asta m-a enervat, nu pentru c cititorii se plngeau, ci pentru c era limpede c nu fusesem att de detept, explicndu-le ieirea din poveste, aa cum mi-ar fi plcut. Pe lng asta, au existat cteva critici (absolut corecte) cu privire la Ultima colonie, referitoare la faptul c plecarea lui Zo n spaiu i ntoarcerea ei cu un cmp sugtor, care era exact ceea ce aveau nevoie aprtorii de pe Roanoke ca s-i nfrng atacatorii, a reprezentat o manevr complet deus ex machina din partea unui scriitor lene. Da, bine. Asta e problema de a ti mai mult dect cititorii ti; ca autor, tiam toat povestea din fundal, 267

dar cu niciun chip n-o puteam introduce n carte fr s bag cu fora n ea o digresiune de 30.000 de cuvinte. Aa c am fluturat puin din mn i am sperat c n-o s fiu prins. Surpriz! Se pare c am cititori detepi! Aa c n ambele cazuri de nemulumire a cititorilor, scrierea Povetii lui Zo mi-a permis o a doua vizit n aceeai poveste i n cursul procesului ea m-a ajutat s dau evenimentelor care au loc n universul Rzboiului btrnilor mai mult coeren interioar i mai mult inteligibilitate. Ce-am nvat de aici? Mai ales s ascult reaciile din partea cititorilor, att pe cele pozitive (scrie mai mult!) ct i pe cele negative (rezolv asta!). Mulumesc pentru ambele tipuri de mesaj. Din cauz c am vrut s m ocup de ntrebrile cititorilor i pentru c am crezut c ar fi distractiv i interesant de fcut aa ceva, am scris Povestea lui Zo astfel nct s aib loc n paralel cu evenimentele din Ultima colonie, spus dintr-un punct de vedere complet diferit. Firete, nu sunt prima persoan care s se gndeasc la acest truc ingenios (i aici trebuie s-mi scot plria n faa celor care m-au inspirat n mod special, Orson Scott Card cu Umbra lui Ender i Tom Stoppard cu Rosencrantz i Guildenstern sunt mori), dar, prostul de mine, am crezut c o s fie uor! ntr-adevr, mi aduc aminte c i-am spus chiar eu lui Patrick Nielsen Hayden, redactorul meu: tiu deja intriga i personajele; ct de greu poate s fie? Patrick n-a fcut ceea ce ar fi trebuit s fac, adic s m apuce de umeri, s m scuture ca pe o maracs i s spun: Doamne Dumnezeule, omule, eti nebun?!? Pentru c iat un mic secret: s scrii un roman cu aciune paralel care s repovesteasc de fapt, n mod lene, povestea dintr-o carte anterioar este greu. Adic, cel mai greu lucru pe care l-am fcut ca scriitor pn n acest moment. i, la naiba, slujba lui Patrick n calitate de redactor este s fac totul uor pentru mine. Aa c simt c el poart o parte din responsabilitate pentru lunile de eec complet i de pierdere de vreme. Aa c, da: dau vina pe Patrick. Pentru tot. Asta-i, m simt mai bine acum. (Not: Paragraful de deasupra este o minciun total; rbdarea, nelegerea i sfaturile lui Patrick n timpul procesului de scriere au fost nepreuite. Dar nu-i spunei asta. Sst! E micul nostru secret.) Cellalt lucru foarte greu n ceea ce privete Povestea lui Zo 268

este faptul c o scriu din punctul de vedere al unei fete adolescente, ceva ce eu personal n-am fost niciodat i care e o specie de creatur pe care n-a putea spune c am neles-o nici pe vremea cnd eram un biat adolescent (asta n-o s fie nicio noutate pentru contemporanele mele de sex feminin din liceu). Pentru o perioad mult prea lung, am ajuns la disperare cu privire la felul n care o s gsesc un stil de scris care s-l aproximeze pe acela al unei adevrate adolescente, i nici n-am cptat sfaturi deosebit de bune de la prietenii mei de sex masculin. Pi, petrece i tu timpul cu adolescente este un citat real, v jur pe ce vrei voi, din discursul unui prieten de-al meu ce uitase, n aparen, de implicaiile sociale i legale ale unei situaii n care un brbat de treizeci i opt de ani, deloc semnnd cu Brad Pitt, ar pndi fete de clasa a zecea. Aadar, am fcut ceva ce cred c a fost mai inteligent i mai puin susceptibil de a-mi obine un ordin de restricie: am artat o parte din lucrarea mea neterminat unor femei n care am ncredere i dintre care toate, aa mi s-a spus, au fost adolescente la un anumit moment din viaa lor. Aceste femei Karen Meisner, Regan Avery, Mary Robinette Kowal i n special soia mea, Kristine Blauser Scalzi mi-au fost de folos, ajutndum s gsesc o voce care s i se potriveasc lui Zo, i n aceeai msur necrutoare cnd m lsam prea captivat de propria mea deteptciune imaginar n relaia cu personajul. n msura n care Zo st n picioare ca personaj, putei atribui meritul influenei lor; n msura n care nu, putei da vina pe mine. L-am pomenit deja pe Patrick Nielsen Hayden ca redactor, dar exist i alii la Tor Books care au lucrat i ei la carte, i mi-ar plcea s le ofer mulumiri publice pentru munca lor. Printre ei sunt inclui John Harris, care i-a dat crii o copert excelent; Irene Gallor, cel mai bun tehnoredactor din lume; corectorul Nancy Wiesenfeld, pe care o comptimesc pentru c a trebuit s vneze multele mele gafe; i agentului de publicitate de la Tor, Dot Lin. Mulumesc de asemenea, ca ntotdeauna, agentului meu, Ethan Ellenberg, i de asemenea lui Tom Doherty. Prieteni! i am, nu trebuie nici mcar s-i pltesc, i m-au ajutat s m adun cnd m simeam pe cale s m prbuesc complet. Mulumirile merg n special la Anne KG Murphy, Bill Schafer, Yanni Kuznia i Justine Larbalestier; cu fiecare am petrecut mai mult timp stnd de vorb pe mesageria instant 269

dect ar fi trebuit probabil, dar, ei bine Devin Desai m-a sunat cu regularitate, ceea ce m-a ajutat s nu m ciocnesc de pereii proverbiali. Mulumesc i lui Scott Westerfeld, Doselle Young, Kevin Stampfl, Shara Zoll, Daniel Mainz, Mykal Burns, Wil Wheaton, Tobias Buckell, Jay Lake, Elizabeth Bear, Sarah Monette, Nick Sagan, Charlie Stross, Teresa Nielsen Hayden, Liz Gorinsky, Karl Schroeder, Cory Doctorow, Joe Hill, surorii mele Heather Doan, i foarte multor altor oameni ale cror nume mi scap n acest moment pentru c ntotdeauna mintea mi se golete cnd ncep s fac liste de nume. De asemenea, un set suplimentar special de mulumiri se cuvine cititorilor blogului meu, Whatever, care au trebuit s se mpace cu o mulime de ntreruperi anul acesta, n timp ce ncercam s termin cartea de fa. Din fericire, se pricep s se distreze singuri, n timp ce eu bat pe tastatur ca o maimu. i un rmas-bun afectuos cititorilor lui By the Way i Ficlets. Anumite nume din carte sunt mprumutate de la oameni pe care-i cunosc, pentru c nu sunt deloc bun la nscocit nume. Aa c mi scot plria n faa prietenilor mei Gretchen Schafer, Magdy Tawadrous, Joe Rybicki, Jeff Hentosz i Joe Loong, care are distincia special de a fi fost omort n dou dintre crile mele pn acum. Nu-i o tendin, Joe. i jur. Un ultim motiv pentru care am vrut s scriu Povestea lui Zo este acela c am i eu o fiic, Athena, i am vrut ca ea s aib un personaj de-al meu cu care s se simt nrudit. n timp ce scriu asta, fiica mea are nou ani, ceea ce nseamn c e simitor mai mic dect este Zo n aceast carte, aa c nu este corect s spun c personajul se bazeaz pe Athena. Cu toate acestea, multe dintre calitile lui Athena sunt vizibile la Zo, inclusiv ceva din simul umorului i contiina a cine este ea n aceast lume. Aa c mulumirile mele i dragostea merg la Athena, o inspiraie pentru aceast carte i pentru viaa mea n general. Aceasta este cartea ei.

270

271