Qu es el fenmeno del cambio climtico?

Por "cambio climtico" se entiende un cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composicin de la atmsfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante perodos de tiempo comparables.
CONVENCIN MARCO DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE EL CAMBIO CLIMTICO, ARTCULO 1. DEFINICIONES 1992

De acuerdo a los cientficos que han analizado este fenmeno, cada vez tendremos climas ms extremosos y fenmenos climticos ms intensos. En general, los veranos sern ms clidos y los patrones de las lluvias se modificarn, dando lugar a lluvias ms intensas en algunas partes y lluvias menos frecuentes en otras, aumentando as las sequas. Los estudiosos del fenmeno han concluido que el cambio climtico es producto, principalmente, de la actividad humana. El uso intensivo de combustibles fsiles (carbn, petrleo, gasolinas, diesel, gas natural y los combustibles derivados del petrleo) y la quema y prdida de bosques son dos de las principales fuentes de este problema.
Las anomalas del clima experimentadas en el ltimo siglo, o por vivirse en las prximas dcadas, podran incluir alteraciones en las formas en como actualmente experimentamos la variacin interanual e interdecadal del clima. Eventos de El Nio ms frecuentes o intensos, huracanes de mayor magnitud, ondas clidas o fras ms pronunciadas son algunas de las formas como la atmsfera podra manifestar las alteraciones climticas resultado de la actividad humana.
MAGAA RUEDA, VICTOR O., EL CAMBIO CLIMTICO GLOBAL: COMPRENDER EL PROBLEMA, EN CAMBIO CLIMTICO: UNA VISIN DESDE MXICO, MXICO, INE, 2004, PG. 18

Tambin se teme que las capas de hielo que actualmente permanecen en las partes ms fras del planeta (en los polos y en las montaas ms altas) se vayan derritiendo, lo que aumentar el nivel medio del mar, inundando permanentemente amplias zonas costeras. Es muy fcil advertir que las consecuencias previstas del cambio climtico afectarn nuestro ambiente inmediato y, por consiguiente, la manera en que todos vivimos en nuestro planeta.

Qu es la vulnerabilidad?
La vulnerabilidad se refiere al hecho de que podemos ser sujetos de los efectos negativos del cambio climtico, ya sea como individuos, como miembros de una comunidad, como ciudadanos de un pas o como parte de la humanidad en general. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC por sus siglas en ingls) define a la vulnerabilidad como el grado hasta el cual un sistema es susceptible o incapaz de enfrentarse a efectos adversos del cambio climtico, incluidas la variabilidad y los extremos del clima. La vulnerabilidad es funcin del carcter, magnitud y rapidez del cambio climtico y de la variacin a la que un sistema est expuesto, de su sensibilidad y de su capacidad de adaptacin.

Asmismo, el IPCC define sensibilidad como el grado hasta el que est afectado un sistema, en sentido perjudical o en sentido beneficioso, por razn de estmulos relacionados con el clima. El efecto puede ser directo (por ejemplo, un cambio del rendimiento de cosechas en respuesta a un cambio del valor medio de la variabilidad de la temperatura) o indirecto (por ejemplo, daos causados por un aumento de la frecuencia de inundaciones en la costa por razn de una subida del nivel del mar). Y la capacidad de adaptacin se define como la habilidad de un sistema de ajustarse al cambio climtico (incluida la variabilidad del clima y sus extremos) para moderar daos posibles, aprovecharse de oportunidades o enfrentarse a las consecuencias.

Cmo se produce el cambio climtico?

El cambio climtico ocurre por una exacerbada accin del efecto invernadero, resultado del incremento de las concentraciones de las gases de efecto invernadero, es decir, de la cantidad y variedad de algunos de los gases que la componen.

La atmsfera es una mezcla de varios gases y aerosoles (partculas slidas y lquidas en suspensin). Su composicin es sorprendentemente homognea, resultado de procesos de mezcla que en ella ocurren. El 50% de la masa de la atmsfera est concentrado por debajo de los 5 kilmetros sobre el nivel del mar y donde predominan dos gases: el Nitrgeno (N2, 78%) y el Oxgeno (O2, 21%).

GARDUO, REN, "QU ES EL EFECTO INVERNADERO?", EN CAMBIO CLIMTICO: UNA VISIN DESDE MXICO, MXICO, INE, 2004, PG. 31

De manera natural, la atmsfera est compuesta en un 78.1% de nitrgeno, un 20.9% de oxgeno, y el restante 1% por otros gases, entre los que se encuentran el argn, el helio, y algunos gases de efecto invernadero, como el bixido de carbono (0.035%), el metano (0.00015%), el xido nitroso (0.0000016%) y el vapor de agua (0.7%). Derivado de la actividad humana, una gran cantidad de gases han sido emitidos a la atmsfera, lo que ha cambiado ligeramente la composicin de la misma. Como ejemplo se puede mencionar que la concentracin de varios de los gases de efecto invernadero ha aumentado. En los ltimos trescientos aos la cantidad de bixido de carbono aument de 280 a 368 miligramos por metro cbico (mg/m3 o partes por milln); la de metano, de 0.7 a 1.75 mg/m3 ; y la de xido nitroso, de 0.27 a 0.316 mg/m3. Esto significa que, en volumen, ahora el bixido de carbono es el 0.046% de la atmsfera en lugar del 0.035%; el metano ahora es el 0.00037% en lugar del 0.00015%, y el xido nitroso es el 0.00000187% en vez del 0.0000016%. Aunque estas concentraciones son muy pequeas comparadas con las del oxgeno o el nitrgeno, el cambio en ellas realmente esta afectado al planeta.

Para comprender mejor el cambio climtico, es entonces necesario saber lo que son el efecto invernadero y los gases de efecto invernadero.

Qu evidencias se tienen de que est ocurriendo el cambio climtico?

La principal evidencia es el aumento de la temperatura promedio de la atmsfera terrestre. Sin embargo, existen evidencias relacionadas con el nivel del mar, las capas de hielo en las zonas del rtico, la frecuencia e intensidad de los fenmenos meteorolgicos y algunos cambios en los ecosistemas.

I. El aumento de la temperatura promedio de la atmsfera terrestre

Est demostrado por el anlisis realizado a muestras de capas de hielo profundas, a fsiles de troncos de rboles y de los registros de temperatura que se tienen de hace ms de un siglo. Observaciones instrumentales por 150 aos en el pasado, muestran que las temperaturas en la superficie se han elevado globalmente con importantes variaciones regionales. Para el promedio global, el calentamiento en el ltimo siglo ha ocurrido en dos fases: de la dcada de 1910 a la de 1940 (0.35C) y ms drsticamente de 1970 al presente (0.55C). Un rango de incremento se ha visto en los ltimos 25 aos, y 11 de los 12 aos ms calientes en registro han ocurrido en ltimos aos. Arriba de la superficie, las observaciones globales desde 1950 muestran que la tropsfera (arriba de los 10 km) se ha calentado ligeramente ms que la superficie, mientras que la estratsfera (de los 10 a los 30 km) se ha enfriado desde 1979. Esto confirma que el calentamiento global proviene del aumento de la temperatura en los ocanos, aumentando el nivel del mar, el derretimiento de los glaciares y la disminucin de la capa de hielo en el Hemisferio Norte. Comparacin del incremento de temperatura en el milenio 1900-2000 observada (negro) con la simulada por la emisin de GEI por causas antropognicas (amarillo) y causas naturales (azul).

Variaciones en la temperatura de la superficie de la Tierra

durante los ltimos 140 aos

Fuente: Cuarto Reporte del IPCC

Desde finales de los aos cincuenta, poca en la que se efectan observaciones adecuadas mediante globos meteorolgicos, el aumento de la temperatura mundial general en los 8 kilmetros inferiores de la atmsfera y en la temperatura de la superficie ha sido similar a 0.1C por decenio. GreenFacts.org consenso cientfico sobre el cambio climtico y calentamiento del planeta

II. Aumento reciente de los acontecimientos atmosfricos extremos

Las lluvias y tormentas ms intensas y las sequas prolongadas que se presentan en la actualidad son ya parte de la evidencia de que el cambio climtico est ocurriendo.

Las concentraciones de gases de efecto invernadero se han incrementado rapidamente y ahora son mucho ms altas de lo que han sido en los ltimos 420 mil aos. Las temperaturas promedio globales exceden lo visto en los ltimos mil aos. La evidencia es irrevocable de que esos cambios son consecuencia de las actividades humanas, pero son subyacentes a las variaciones naturales.
ENVIRONMENTAL VARIABILITY AND CLIMATE CHANGE. IGPB, 2001

III. La disminucin de la extensin del hielo y de las capas de nieve

Otras evidencias del cambio climtico son la disminucin en la extensin del hielo y de la capa de nieve sobre la superficie terrestre. La temperatura promedio del rtico, en el aire que corre cerca de la superficie del suelo, ha aumentado; en los ltimos treinta aos la extensin de la capa de hielo que flota sobre la superficie del mar se ha reducido en un 8% y su grosor se ha reducido en un 10 a 15%*. Los glaciares de las montaas y la capa de nieve han disminuido en promedio en ambos hemisferios. En general, la disminucin de glaciares y capas de hielo han contribuido al aumento del nivel del mar**.
* ACIA. (2004). Impacts of a Warming Arctic: Arctic Climate Impact Assessment. Cambridge University Press. Pg. 25. Disponible en: www.acia.uaf.edu ** IPCC Cuarto Reporte, 2007

Cambios observados en la capa de hielo del Hemisferio Norte en los meses de marzo - abril

Fuente: Cuarto Informe de Evaluacin, IPCC, 2007

Datos de satlites muestran que es muy probable que haya habido disminuciones de un 10 % en la extensin de la capa de nieve desde finales de los aos 60. Ha habido una recesin generalizada de los glaciares de montaa en las regiones no polares durante el siglo XX.
CONVENCIN MARCO DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE EL CAMBIO CLIMTICO, PRUEBAS ACTUALES DEL CAMBIO CLIMTICO

La extensin del hielo marino en primavera y verano en el hemisferio norte ha disminuido de 10 a 15 % desde los aos cincuenta.
GreenFacts.org CONSENSO CIENTFICO SOBRE EL CAMBIO CLIMTICO Y CALENTAMIENTO DEL PLANETA

IV. Aumento del nivel medio del mar

Una ms de las evidencias del cambio climtico es que el nivel medio del mar en todo el mundo ha subido y el contenido de calor de los ocanos ha aumentado. El promedio global del nivel del mar se increment en un rango promedio de 1.8 mm por ao de 1961 al 2003. El rango fue ms rpido de 1993 al 2003 con 3.1 mm por ao.
Cambios observados en el nivel del mar

Fuente: Cuarto Informe de Evaluacin, IPCC, 2007

Los datos de los maregrafos muestran que el nivel medio del mar en el mundo subi entre 0.1 y 0.2 metros durante el siglo XX. El contenido de calor mundial de los ocanos ha aumentado desde finales de los aos cincuenta, perodo para el que se dispone de observaciones adecuadas de las temperaturas submarinas. Las temperaturas medias globales se han incrementado durante el ltimo milenio al igual que la concentracin de los gases de efecto invernadero. Tales cambios son consecuencia de la actividad humana pero stos estn superpuestos o subyacentes a las variaciones naturales.
LOZANO GARCA, MA. SOCORRO, "EVIDENCIA DE CAMBIO CLIMTICO: CAMBIOS EN EL PAISAJE", EN CAMBIO CLIMTICO: UNA VISIN DESDE MXICO, MXICO, INE, 2004, PG. 63

V. Cambio en el comportamiento de algunas especies animales y vegetales

Otra evidencia del cambio climtico son los cambios en el comportamiento y distribucin sobre la Tierra de algunas especies animales y vegetales.

En los Alpes, algunas especies vegetales se han desplazado de su hbitat original y ahora pueden encontrarse en zonas ms altas (se desplazan 4 metros por arriba de su localizacin original cada decenio), donde habitualmente no existan, y algunas plantas que anteriormente se encontraban slo en las cumbres de las montaas han desaparecido. En Europa, el apareamiento y la puesta de huevos de algunas aves se ha adelantado algunos das dentro de la estacin correspondiente. En toda Europa, las mariposas, liblulas, polillas, escarabajos y otros insectos viven ahora en latitudes y alturas superiores, donde anteriormente haca demasiado fro para que pudieran sobrevivir. Los cientficos han observado cambios inducidos al menos en 420 procesos fsicos y comunidades o especies biolgicas.
CONVENCIN MARCO DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE EL CAMBIO CLIMTICO, PRUEBAS ACTUALES DEL CAMBIO CLIMTICO

Qu podemos hacer para mitigar el cambio climtico?

Hay muchas cosas que, como individuos y en el contexto de nuestro hogar, nuestra familia, nuestra comunidad y nuestro pas podemos hacer para colaborar en evitar este problema planetario.

Como individuos
Da con da, tomamos decisiones que se reflejan en la forma en la que realizamos nuestras labores domsticas, cmo nos transportamos al trabajo y cmo pasamos nuestros ratos de ocio, entre otras muchas cosas. Todas estas actividades resultan, en mayor o menor medida, en la emisin a la atmsfera de gases de efecto invernadero y, por tanto, contribuyen al cambio climtico.

Emitimos gases de efecto de invernadero de manera directa cuando hacemos uso de combustibles. Al quemar lea, gas o gasolina estamos liberando el carbono de esos combustibles y convirtindolo, junto con otros gases, en bixido de carbono, principal gas de efecto de invernadero.

Es cierto que una parte de las emisiones de gases de efecto invernadero son resultado de actividades sobre las que tenemos poca influencia directa e inmediata, como lo pueden ser las que realiza la industria. Sin embargo, una porcin considerable de las emisiones de gases de efecto de invernadero est directamente relacionado a nuestras actividades cotidianas. Por cada tres litros de gasolina que quemamos se emite cerca de un kilo de bixido de carbono. Un litro de gasolina nos alcanza para, en promedio, recorrer diez kilmetros. Si recorremos 50 kilmetros diarios estamos emitiendo cerca de 15 kilos de bixido de carbono por da (adems de otros contaminantes). El utilizar electricidad tambin resulta en emisiones de gases de efecto de invernadero, esto porque un alto porcentaje de la electricidad se genera a partir de hidrocarburos como el petrleo, el carbn y el gas natural. En Mxico, cerca del 80% de la generacin de electricidad se realiza quemando hidrocarburos. Un kilowatt-hora es lo que consume un foco de 100 Watts en 10 horas. Un kilowatt-hora de electricidad requiere de un tercio de litro de petrleo para ser generado. Quemar un litro de petrleo implica emitir cerca de un kilo de bixido de carbono. Por lo tanto, el uso de un foco de 100 Watts por 100 horas resulta en la emisin de hasta tres kilos de bixido de carbono.