Valiant-Holly Black

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ARGUMENTO
Cuando la adolescente de 17 aos Valerie Russell se escapa a Nueva York, est intentado escapar de una vida que la ha traicionado del peor modo. Tomando una nueva identidad, se une a una pandilla que vive en el sistema de laberintos subterrneos de la ciudad. Pero hay algo raro en los nuevos amigos de Val. La impulsiva Lolli habla de monstruos en los tneles a los que llaman hogar y de un polvo brillante color mbar que hace que las sombras a su alrededor dancen. El severo Luis afirma hacer tratos con criaturas que nadie ms puede ver. Y despus est el hermano de Luis, el tmido y sensible Dave, que comete el error de dejar que Val vea como hace una entrega a una mujer que tiene pezuas en vez de pies. Pronto Val se encuentra a s misma al servicio de un troll llamado Ravus, que es tan horrendo como honorable. Y cuando Val llega a conocerle, se encuentra desgarrada entre el afecto por el honorable monstruo y el miedo a lo que puedan hacer sus nuevos amigos. Una historia sobre la traicin, el abuso, la amistad y el amor.

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PRLOGO
Pues aprender de la flor y la hoja Ese color en cada gota que sostienen, Cambiar el inerte vino de culpa En oro viviente. Sara Teasdale, "Alquimia" La mujer rbol se atragant con el veneno, la savia lenta de su sangre arda. La mayor parte de sus hojas ya haban cado, pero las que quedaban se mostraban renegridas y marchitas a lo largo de su espalda. Arranc sus races de la tierra profunda, largas hebras que se acobardaron en el fro tardo del aire otoal. Una verja de hierro haba rodeado el tronco durante aos, el hedor del metal le era tan familiar como cualquier pequea dolencia. El hierro la abras cuando arrastr sus races sobre l. Se tambale sobre la acera de cemento, sus lentos pensamientos rbol se llenaron de dolor. Un humano que paseaba dos perros pequeos tropez contra la pared de ladrillo de un edificio. Un taxi chirri hasta detenerse e hizo sonar su bocina. Las largas ramas resbalaron sobre una botella cuando la mujer rbol gateaba para apartarse del metal. Mir hacia el cristal oscuro mientras este rodaba por la calle, observando los restos del veneno amargo que salan por el cuello de la botella, viendo el garabato familiar en la pequea tira de papel asegurada con cera. El contenido de esa botella deba haber sido un tnico, no el instrumento de su muerte. Intent levantarse otra vez. Uno de los perros empez a ladrar. La mujer rbol senta el veneno trabajando en su interior, ahogando su respiracin y aturdiendo su mente. Haba estado gateando hacia alguna parte, pero ya no poda recordar adonde. Oscuros parches verdes, como magulladuras, florecieron a lo largo de su tronco. Ravus, susurr la mujer rbol, la corteza de sus labios se agrietaba. Ravus.

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Captulo 1
Ahora, he aqu, para que veas, toma toda la carrera que puedas, para mantenerte en el mismo lugar. Si quieres llegar a algn otro sitio, debes correr al menos dos veces tan rpido como eso! Lewis Carrol, A travs del espejo. Valerie Russell sinti algo fro tocar la parte baja de su espalda y se dio la vuelta, golpeando sin pensar. Su puo conect con carne. Una lata de soda golpe el suelo de cemento del cuarto de taquillas y rod, el pegajoso lquido marrn burbuje mientras se encharcaba. Otras chicas levantaron la mirada mientras se cambiaban y empezaron a rer tontamente. Alzando las manos en burlona rendicin, Ruth se ri. Era solo una broma, Princesa Perfecta de Perfectilandia. Lo siento se oblig a decir Val, pero la repentina furia por la sorpresa no se haba disipado del todo y se senta como una idiota. Qu ests haciendo aqu abajo? Crea que estar cerca del sudor te daba alergia. Ruth se sent en un banco verde, con aspecto extico embutida en una chaqueta de esmoquin pasada de moda y camisa larga de terciopelo. Las cejas de Ruth eran finas lneas de lpiz, sus ojos delineados con rimel negro y sombra roja la hacan parecer una bailarina de Kabuki. Su pelo era de un negro lustroso, ms plido en las races y trenzado con hebras prpuras. Tom una profunda calada de su cigarrillo y sopl el humo en direccin a una de las compaeras de equipo de Val. Solo mi propio sudor. Val puso los ojos en blanco, pero sonri. Tena que admitir que era una respuesta fantstica. Val y Ruth eran amigas desde siempre, desde haca tanto que Val estaba acostumbrada a que esta le hiciera sombra, a ser la "normal", la que reciba las frases ingeniosas, no las que las soltaba. Le gustaba ese papel; la haca sentir a salvo. El Robin del Batman de Ruth. El Chewbacca de su Han Solo. Val se inclin para quitarse de una patada las zapatillas de lona y se vio a s misma en el pequeo espejo de la puerta de su taquilla, mechones de pelo naranja sobresaliendo de un pauelo verde. Ruth se haba estado tiendo su propio pelo desde quinto, primero de colores que podas comprar en el supermercado, despus de colores hermosos y alocados como verde sirena o rosa chilln, pero Val solo se lo haba teido una vez. Haba sido de un castao rojizo comprado en tienda; algo ms oscuro y rico que su propio color plido, pero haba conseguido su objetivo de todos modos. Por aquel entonces, su madre la castigaba cada vez que haca algo para demostrar que estaba creciendo. Mam no quera que llevara sujetador, ni que se pusiera camisas cortas, y no quera que tuviera citas hasta el instituto. Ahora que estaba en el instituto, de repente, su madre la empujaba a maquillarse y tener citas. Sin embargo Val se haba acostumbrado a echarse el pelo hacia atrs con pauelos, y a llevar vaqueros y camisetas, y no quera cambiar.

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Tengo algunas estadsticas para el proyecto beb-harina y he escogido algunos nombres potenciales para l. Ruth solt su bolso gigantesco. La solapa delantera estaba untada de pintura y claveteada con botones y etiquetas adhesivas... un tringulo rosa pelado en los bordes, un botn rotulado que deca "Todava No Rey", uno ms pequeo en el que se lea "Algunas cosas existen creas en ellas o no", y una docena ms. He estado pensando que quizs podras venir esta noche y podramos trabajar en ello. No puedo, dijo Val. Tom y yo vamos a ver un partido de hockey en la ciudad despus del entrenamiento. Le vas a hartar, dijo Ruth, retorciendo una de sus trenzas prpura alrededor de un dedo. Val frunci el ceo. No pudo evitar notar el filo de la voz de Ruth cuando hablaba de Tom Crees que no quiere ir? pregunt Val. Ha dicho algo? Ruth sacudi la cabeza y dio otra calada rpida a su cigarrillo. No. No. Nada parecido. Estaba pensando que podramos ir al Village despus del partido si hay tiempo. Pasear por St. Mark's. Solo un par de meses antes, en la feria municipal, Tom le haba aplicado un tatuaje de presin en la espalda arrodillndose y lamiendo el punto para humedecerlo antes de presionrselo contra la piel. Ahora apenas poda conseguir que practicaran sexo. La ciudad por la noche. Que romntico. Por la forma en que Ruth lo dijo, Val pens que quera decir todo lo contrario. Qu? Qu pasa contigo? Nada, dijo Ruth. Solo estaba distrada o algo. Se abanic con una mano. Tantas chicas casi desnudas en un mismo lugar. Val asinti, medio convencida. Has mirado esos chats como te dije? Encontraste ese del que te envi las estadsticas sobre los grupos familiares para el proyecto? No tuve oportunidad. Lo mirar maana, vale? Val puso los ojos en blanco . Mi madre est conectada veinticuatro horas al da, siete das a la semana. Tiene algn novio nuevo en internet. Ruth solt un sonido amortiguado. Qu? dijo Val. Creca que apoyabas el amor online. No eras t la que decas que era amor mental? Verdaderamente espiritual sin carne que lo estorbara? Espero no haber dicho eso. Ruth se presion el dorso de la mano contra la frente, dejando que su cuerpo se echara hacia atrs en un desmayo burln. Se recuper de repente, enderezndose. Ey, es eso un elstico de goma alrededor de tu coleta? Eso va a romperte el pelo. Ven aqu; creo que tengo un coletero y un cepillo. Val se sent a horcajadas en el banco delante de Ruth y la dej quitar el elstico y cambiarlo por una coleta de tela, apretndola lo suficiente como para que Val pensara que poda sentir los diminutos pelos de la nuca rompindose. Jennifer lleg y se apoy sobre su stick de lacrosse. 1Era una chica plana, de huesos grandes que haba estado en clase con Val desde la guardera. Siempre pareca antinaturalmente limpia, desde el pelo brillante al blanco reluciente de sus calcetines y sus pantalones cortos sin arrugas. Tambin era la capitana del equipo. Ey, lesbis, iros a otro sitio. Temes pillarlo? pregunt Ruth dulcemente.
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Un juego inventado por indios americanos; ahora jugado por dos equipos que usan raquetas para coger , llevar y lanzar la pelota hasta la portera contraria

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Jdete, Jen, dijo Val, menos aguda y un momento demasiado tarde. Se supone que no puedes fumar aqu, dijo Jen, pero no miraba a Ruth. Miraba fijamente a los pantalones de Val. Tom haba decorado un lado de ellos: dibujando una grgola con rotulador permanente en una pierna entera. El otro lado tena ms eslogan o solo cosas al azar que Val haba escrito con un juego diferente de rotuladores. Probablemente no eran lo que Jen tena en mente como uniforme habitual de entrenamiento. No importa. De todos modos me voy. Ruth apag su cigarro en el banco, quemando un crter en la madera. Hasta luego, Val, caso cerrado. Qu pasa contigo? pregunt Jennifer suavemente, como si realmente quisiera que Val fuese su amiga. Por qu vas por ah con ella? No ves lo rara que es? Val mir al suelo, oyendo las cosas que Jen no estaba diciendo: T tambin eres lesbiana? Te pongo cachonda? No vamos a aguantarte en este equipo a menos que espabiles. Si la vida fuera como un videojuego, habra usado su poder para lanzar a Jen por el aire y golpearla contra la pared con dos golpes de un stick de lacrosse. Por supuesto, si la vida fuera realmente como un videojuego, Val probablemente lo habra hecho en bikini y con pechos gigantescos, cada uno hecho de polgonos separadamente animados. En la vida real, Val se mordisque el labio y se encogi de hombros, pero sus manos se cerraron en puos. Se haba metido ya en dos peleas desde que se uni al equipo y no poda permitirse meterse en una tercera. Qu? Necesitas que tu novia hable por ti? Val dio un puetazo a Jen en la cara. Revolviendo entre su ropa, cogi unas bragas y un sujetador deportivo y se hizo a s misma ms plana de lo que ya era. Despus, agarr unos pantalones negros que pens que probablemente estuvieran limpios y su sudadera con capucha de la pila del lavadero, sali al pasillo, sus zapatos pisotearon libros de cuentos de hadas libres de sus ataduras y esparcieron suciedad sobre un montn de estuches de videojuegos desperdigados. Oy el plstico romperse bajo sus talones e intent patear unos pocos a lugar seguro. En el bao del pasillo, se quit el uniforme. Despus se frot una toalla bajo los brazos y volvi a aplicarse desodorante, luego empez a ponerse la ropa, detenindose solo para inspeccionar la piel araada de sus manos. Ese ha sido tu ltimo golpe, haba dicho el entrenador. Haba esperado tres cuartos de hora en su oficina mientras todas las dems entrenaban, y cuando finalmente entr, Val vio lo que iba a decir antes siquiera de que abriera la boca. No podemos permitirnos mantenerte en el equipo. Ests afectando al sentido de la camaradera de todo el mundo. Tenemos que ser una sola unidad con un objetivo... ganar. Lo entiendes, verdad? Se oy un solo golpe antes de que la puerta se abriera. Su madre estaba de pie en el umbral, con una mano de manicura perfecta todava en el pomo. Qu te has hecho en la cara? Val succion su labio cortado al interior de la boca, inspeccionndolo en el espejo. Se haba olvidado de eso. Nada. Solo fue un accidente en el entrenamiento. Tienes un aspecto terrible. Su madre se apret dentro del bao, sacudiendo su reciente peinado de mechas rubias para que ambas quedaran reflejadas en el mismo

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espejo. Cada vez que su madre iba a la peluquera, pareca solo aadir ms y ms mechas, as que el marrn original pareca estar ahogado en un creciente mar de amarillo. Gracias por joder tanto buf Val, solo ligeramente molesta. Llego tarde. Tarde. Tarde. Tarde. Como el conejo blanco. Aguarda. La madre de Val se gir y sali de la habitacin. La mirada de Val la sigui pasillo abajo hacia el empapelado a rayas y las fotos de familia. Su madre de subcampeona reina de la belleza. Valerie con tirantes sentada con su madre en el sof. Abuelo y abuela delante de su restaurante. Valerie de nuevo, esta vez sujetando a su hermanastra beb en la casa de pap. Las sonrisas en sus caras congeladas parecan caricaturas y sus dientes desnudos demasiado blancos. Unos pocos minutos despus, la madre de Val volvi con una bolsa de maquillaje a rayas de cebra. Qudate quieta. Valerie frunci el ceo, levantando la mirada de la tarea de atarse su pauelo verde favorito. No tengo tiempo. Tom va a llegar en cualquier momento. No se haba acordado de ponerse su propio reloj, as que subi la manga de la blusa de su madre y mir el de ella. En realidad era l quien llegaba tarde. Tom sabe como entrar solo. La madre de Valerie se embadurn el dedo de alguna crema espesa y color caf y empez a aplicarla gentilmente bajo los ojos de Val. El corte es en el labio, dijo Val. No le gustaba maquillarse. Cuando se rea sus ojos se rasgaban y el maquillaje se corra como si hubiera estado llorando. Podra venirte bien un poco de color en la cara. La gente de Nueva York se maquilla. Es solo un partido de hockey, Mam, no la pera. Su madre le lanz esa mirada, la que pareca implicar que algn da Val averiguara lo equivocada que estaba. Embadurn la cara de Val con polvos coloreados y luego con no coloreados. Despus ms polvos en los ojos. Val rememor su baile de graduacin jnior el pasado verano, y esper que su madre no fuera a intentar y recrear esa apariencia horriblemente brillante. Finalmente, le puso algo de lpiz de labios en la boca. Eso hizo que le picara la herida. Has terminado? pregunt mientras su madre examinaba la mscara. Una mirada de reojo al reloj de su madre le indic que el tren saldra en alrededor de quince minutos. Mierda! Tengo que irme. Dnde demonios est? Ya sabes como puede ser Tom, dijo su madre. Qu quieres decir? No saba por qu su madre siempre actuaba como si conociera a los amigos de Val mejor que ella. Es un chico. La madre de Val sacudi la cabeza. Irresponsable. Valerie pesc su mvil de la mochila y pas hasta el nombre de l. Salt directamente el buzn de voz. Colg. Volvindose a su dormitorio, mir por la ventana, ms all de los chicos con monopatn en la rampa de madera contrachapada en el camino de acceso del vecino. No vea el desmaado Caprice Clsico de Tom. Llam de nuevo. Buzn de voz. Soy Tom. Bela Lugosi est muerto pero yo no. Djame un mensaje. No deberas seguir llamando as, dijo su madre, siguindola a su habitacin . Cuando vuelva a encender el telfono, ver cuantas llamadas se ha perdido y quin las ha hecho. No me importa que lo vea, dijo Val, apretando lo botones. De todas formas, esta es la ltima vez.

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La madre de Val sacudi la cabeza y, estirndose en la cama de su hija, empez a perfilarse los labios con un lpiz marrn. Conoca tan bien la forma de su propia boca que no se molestaba en utilizar un espejo. Tom, dijo Valerie al telfono una vez salt el buzn de voz. Me voy ya caminando a la estacin de tren. No te molestes en recogerme. Encuntrate conmigo en la plataforma. Si no te veo, coger el tren y me encontrar contigo en el Garden. Su madre frunci el ceo. No s si es seguro que vayas a la ciudad t sola. Si no cogemos ese tren, llegaremos tarde al partido. Bueno, al menos coge este lpiz de labios. La madre de Val hurg en la bolsa y se lo ofreci. Cmo va esto a mantenerme a salvo? mascull Val y se lanz la mochila al hombro. Todava tena el telfono aferrado en la mano, el plstico calentndose con su apretn. La madre de Val sonri. Tengo que mostrar una casa esta noche. Tienes tus llaves? Claro, dijo Val. Bes la mejilla de su madre, inhalando perfume y laca para el pelo. Se le qued una impresin labial color borgoa. Si pasa Tom, dile que ya me he ido. Y dile que es un capullo. Su madre sonri, pero haba algo torpe en su expresin. Espera, dijo. Deberas esperarle. No puedo, dijo Val. Ya le he dicho que me iba. Con eso, se lanz escaleras abajo, por la puerta principal y a travs del pequeo parche del patio. Era un corto paseo hasta la estacin y el aire fro sentaba bien. Hacer algo aparte de esperar sentaba bien. El aparcamiento asfaltado de la estacin de tren todava estaba hmedo por la lluvia de ayer y el cielo nublado abotargado con la promesa de ms. Mientras cruzaba el aparcamiento, las seales empezaron a brillar intermitentemente y son un aviso. Lleg a la plataforma justo cuando el tren se detena, lanzando una ola de aire ardiente y apestoso. Valerie dud. Y si Tom se haba olvidado su mvil y esperaba por ella en la casa? Si sala ahora y l coga el prximo tren, podan no encontrarse. Ella tena las dos entradas. Podra dejarle la suya en la taquilla, pero a l poda no ocurrrsele comprobarlo all. Cuando, o si finalmente apareca, no estara de humor para hacer nada ms que pelear. No saba adnde podan ir, pero esperaban que pudieran encontrar un lugar para estar a solas un rato. Mordisquendose la piel de alrededor del pulgar, atrap pulcramente un trozo de ua y despus tirando hizo que una pequea tira de piel se soltara. Fue extraamente satisfactorio, a pesar de la diminuta mancha de sangre que fluy a la superficie, pero cuando la lami de su piel saba amarga. Finalmente las puertas del tren se cerraron, terminando con su indecisin. Valerie lo observ abandonar la estacin y despus empez a volver lentamente a casa. Se sinti aliviada y molesta cuando divis el coche de Tom aparcado cerca del Miata de su madre en el camino de acceso. Dnde se haba metido? Aceler y abri bruscamente la puerta. Y se qued congelada. La mosquitera resbal de sus dedos, cerrndose de golpe. A travs de la tela metlica, pudo ver a su madre inclinada sobre el sof blanco, con la blusa azul arrugada desabotonada hasta ms abajo del sujetador. Tom estaba inclinado en el suelo, su cabeza mohawk vuelta hacia arriba para besarla. Sus uas pintadas de

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negro tanteaban los botones que quedaban abrochados de la camisa de ella. Los dos se sobresaltaron ante el sonido de la puerta cerrndose y se giraron hacia ella, con caras inexpresivas, la boca de Tom estaba manchada de lpiz de labios. De algn modo, los ojos de Val pasaron de ellos, para posarse en las margaritas que Tom le haba regalado por su aniversario de cuatro meses. Estaban colocadas sobre la tele, donde las haba dejado haca semanas. Su madre quera que Val las tirara, pero ella lo haba olvidado. Poda ver los tallos a travs del jarrn de cristal, la parte ms baja de los mismos estaba inmersa en agua negruzca y barrosa. La madre de Valerie solt un sonido ahogado y se levant torpemente, tirando de su camisa para cerrarla. Oh, joder, dijo Tom, medio cado sobre la alfombra beige. Val quera decir algo hiriente, algo que les achicharrara hasta convertirles en cenizas donde estaban, pero no lleg a surgir ninguna palabra. Se gir y se march. Valerie! llam su madre, sonando ms desesperada que exigente. Mirando atrs, vio a su madre en el umbral, Tom era una sombra tras ella. Valerie ech a correr, con la mochila golpeando contra su cadera. Solo aminor el paso cuando estuvo de vuelta en la estacin de tren. All, se sent sobre la acera de cemento, arrancando rastrojos marchitos mientras marcaba el nmero de Ruth. Ruth cogi el telfono. Pareca que se estuviera riendo. Hola? Soy yo, dijo Val. Esperaba que su voz temblara, pero sali seria, sin emocin. Ey, dijo Ruth. Dnde ests? Val poda sentir las lgrimas empezando a arder en el borde de sus ojos, pero las palabras todava salan firmes. Averig algo sobre Tom y mi madre... Mierda! interrumpi Ruth. Valerie se qued en silencio un momento, el temor volva pesadas sus extremidades. Sabas algo? Sabes de qu estoy hablando? Me alegro mucho de que lo averiguaras, dijo Ruth, hablando rpido, sus palabras casi atropellndose unas a otras. Quera contrtelo, pero tu madre me suplic que no lo hiciera. Me hizo jurar que no lo hara. Te lo cont? Val se senta particularmente estpida, pero simplemente no poda aceptar que entendiera lo que le estaba diciendo. Lo sabas? No hablaba de nada ms desde que averigu que Tom entraba al trapo. Ruth ri y despus se detuvo torpemente. No es como si hubiera durado mucho o algo as. Honestamente. Te habra dicho algo, pero tu madre prometi que lo hara ella. Incluso le dije que iba a contrtelo... pero dijo que lo negara. E intent hacer insinuaciones. Qu insinuaciones? Val se senta repentinamente mareada. Cerr los ojos. Bueno, te dije que comprobaras los chats, recuerdas? Mira, no importa. Me alegro de que finalmente te lo contara. Ella no me lo cont, dijo Valerie. Hubo un largo silencio. Poda or a Ruth respirar. Por favor no te cabrees, dijo finalmente. Simplemente no poda contrtelo. No poda ser la que te lo contara. Val colg el telfono. Pate un trozo suelto de asfalto hasta un charco, y despus pate el propio charco. Su reflejo se emborron; la nica cosa claramente visible era su boca, una cuchillada roja en una cara plida. Se la limpi, pero el color solo se extendi.

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Cuando lleg el siguiente tren, lo cogi, deslizndose en un asiento anaranjado y agrietado y presionando la frente contra el fro plexigls de la ventana. Su telfono zumb y lo apag sin mirar la pantalla. Pero cuando Val se volvi hacia la ventana, fue el reflejo de su madre lo que vio. Le llev un momento comprender que se estaba viendo a s misma maquillada. Furiosa, fue rpidamente al bao del tren. La habitacin era mugrienta y grande, con un suelo de caucho pegajoso y duras paredes de plstico. El olor a orn se mezclaba con la fragancia qumica de flores. Pequeas masas de chicles descartados decoraban las paredes. Val se sent en la tapa del inodoro y se oblig a relajarse, a tomar profundas bocanadas de aire ptrido. Sus uas se hundieron en la carne de sus brazos y de algn modo eso la hizo sentir un poco mejor, un poco ms controlada. La sorprenda la fuerza de su propia furia. La abrumaba, hacindola temer que pudiera empezar a gritar al conductor, a cada pasajero del tren. No poda imaginar aguantar todo el viaje. Ya estaba exhausta por el esfuerzo de mantener el control. Se frot la cara y se mir la palma, veteada de lpiz de labios color borgoa y que temblaba ligeramente. Val abri la cremallera de su mochila y derram el contenido en el suelo sucio mientras el tren se lanzaba hacia adelante. Su cmara traquete sobre el suelo de goma, junto con un par de rollos de pelcula, un libro de la escuela... Hamlet... que se supona tena que haber ledo ya, un par de gomas para el pelo, un paquete arrugado de chicles, y una bolsa de maquillaje que su madre le haba regalado por su ltimo cumpleaos. Tante para abrirla... pinzas, tijeras de manicura, una hoja de afeitar, todo brillante a la luz tenue. Valerie cogi las tijeras, tanteando los bordes pequeos y afilados. Se puso de pie y se mir al espejo. Aferrndose un mechn de pelo, empez a cortarlo. Mientras lo haca empezaron a caer mechones rizados alrededor de sus zapatos de lona, como serpientes cobrizas. Val se pas una mano por la cabeza pelada. Estaba resbaladiza por el jabn rosa y la sinti spera como la lengua de un gato. Mir fijamente su propio reflejo, extrao y serio, ojos resueltos y una boca apretada en una delgada lnea. Trozos de cabello se pegaban a sus mejillas como finas limaduras de metal. Por un momento no pudo estar segura de si esa cara del espejo se mostraba pensativa. La hoja de afeitar y las tijeras de manicura traquetearon en el lavabo cuando el tren se lanz hacia adelante. El agua se derram en la taza del inodoro. Hola? llam alguien al otro lado de la puerta. Qu est pasando ah? Solo un minuto respondi Val. Enjuag la hoja de afeitar bajo el grito y la meti en su mochila. Colgndose esta del hombro, cogi un montn de papel higinico, lo empap y se inclin para enjuagarse el crneo. El espejo atrajo de nuevo su atencin cuando se enderez. Esta vez, un hombre joven le devolvi la mirada, sus rasgos eran tan delicados que no crea que pudiera defenderse por s mismo. Val parpade, abri la puerta, y sali al pasillo del tren. Volvi a su asiento, sintiendo las miradas de los dems pasajeros fijarse en ella mientras pasaba. Mirando por la ventana, observ los cspedes suburbanos deslizarse al pasar hasta que se metieron en un tnel y solo vio su nuevo y extrao reflejo en la ventana. El tren se detuvo en una estacin subterrnea y Val sali, caminando a travs de hedor a tubo de escape. Subi por una estrecha escalera mecnica, aplastada entre la gente. Penn Station estaba llena de trabajadores que agachaban la cabeza mientras pasaban unos junto a otros y puestos que vendan pendientes, bufandas, y flores de fibra ptica que brillaban y cambiaban de color. Valerie se peg a una de las paredes,

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pasando junto a un hombre asqueroso que dorma bajo un peridico y un grupo de chicas que se gritaban en alemn. La furia que haba sentido en el tren haba menguado y Val se movi a travs de la estacin como una sonmbula. Madison Square Garden estaba subiendo otra escalera, pasando una lnea de taxis y los puestos que vendan cacahuetes azucarados y salchichas. Un hombre le ofreci un folleto y ella intent devolvrselo, pero ya se haba marchado y la haba dejado sujetando una hoja de papel que prometa "CHICAS EN VIVO". La arrug y se la meti en el bolsillo. Atraves un estrecho pasillo abarrotado de gente, y esper en el mostrador de ventanilla. El tipo joven que haba tras el cristal levant la mirada cuando ella empuj la entrada de Tom a travs de este. Pareci sobresaltarse. Ella pens que podra ser por su falta de pelo. Puedes devolverme el dinero? pregunt Val. Ya tienes una entrada? pregunt l, mirndola de reojo como intentando averiguar qu estafa exactamente estaba tramando. Si, dijo. El capullo de mi exnovio no tiene. La comprensin recorri los rasgos de l y asinti. Claro. Mira, no puedo devolverte el dinero porque el partido ya ha empezado, pero si me las das las dos podra darte una mejor. Claro, dijo Val, y sonri por primera vez en todo el viaje. Tom ya le haba dado el dinero de su entrada y la complaca poder tomarse la pequea venganza de conseguir un asiento mejor por ella. El tipo le pas su nueva entrada y se desliz a travs del torno, pasando trabajosamente a travs de la multitud. La gente discuta, con las caras excitadas. El aire apestaba a cerveza. Haba estado deseando ver este partido. Los Rangers estaban teniendo una gran temporada. Pero incluso si no fuera as, le encantaba como los hombres se movan sobre el hielo, como si fueran ingrvidos, todo mientras se equilibraban sobre cuchillas. Haca que el lacrosse pareciera falto de gracia, solo un puado de gente dando tumbos sobre la hierba. Pero mientras buscaba la puerta que conduca a su asiento, sinti el miedo rodando en su estmago. El partido le importaba a todos los dems como una vez le haba importado a ella, pero ahora solo estaba matando el tiempo antes de tener que volver a casa. Encontr la puerta y la atraves. La mayora de los asientos estaban ya ocupados y tuvo que pasar entre un grupo de tipos de caras coloradas. Estos empinaron el cuello para mirar a su alrededor, ms all de la mampara divisora de cristal, donde el partido ya haba empezado. El estadio ola a fro, como el aire tras una tormenta. Pero incluso cuando su equipo patinaba hacia un gol, sus pensamientos volvan a su madre y Tom. No debera haberse marchado as. Deseara poder volver atrs. Ni siquiera se habra molestado con su madre. Habra dado un puetazo a Tom en la cara. Y despus, mirndole apenas, le habra dicho, "Me esperaba esto de ella, pero tena mejor opinin de ti". Eso habra sido perfecto. O quizs le habra destrozado las ventanas del coche. Pero el coche en realidad era ya un trozo de chatarra, as que quiz no. Podra haber ido a la casa de Tom, sin embargo, y haberle hablado a sus padres del saco de hierba que guardaba entre el colchn y el somier de muelles. Entre eso y lo de la madre de Val, quizs su familia le haba enviado a una institucin para freakies drogadictos follamadres.

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Por lo que respectaba a su madre, la mejor venganza de Val podra haber sido llamar a su padre, poner a su madrastra, Linda, al telfono, y contarles todo el asunto. El padre de Val y Linda tenan un matrimonio perfecto, producto del mismo tenan dos adorables cros babeantes y monos, y principalmente ponan enferma a Val. Pero contarles la historia la hara suya. La contaran siempre que quisieran, se la gritaran a la madre de Val cuando se pelearan, la referiran para sorprender a sus compaeros de golf. Esta era la historia de Val y ella iba a controlarla. Se alz un rugido entre la audiencia. A su alrededor, la gente salt sobre sus pies. Uno de los Rangers haba derribado a un tipo del otro equipo y se estaba arrancando los guantes. El rbitro agarr al Ranger y su patn resbal, cortando una lnea en la mejilla del otro jugador. Mientras ellos se aclaraban, Val miraba la sangre sobre el hielo. Lleg un hombre de blanco y rasp la mayor parte y el Zamboni 2 puli el hielo durante el descanso, pero qued un parche rojo, ya que la mancha haba penetrado tan profundamente que no poda borrarse. Incluso cuando su equipo marc el gol final y todo el mundo a su alrededor se puso de nuevo en pie, Val no pudo apartar la mirada de la sangre. Despus del partido, Val sigui a la multitud hasta la calle. La estacin de tren estaba a solo unos pasos de distancia, pero no poda volver a casa. Deseaba retrasarlo un poco ms, hasta que pudiera aclararse las ideas, diseccionar lo que haba ocurrido un poco ms. La misma idea de volver al tren la llenaba de un pnico enfermizo que haca correr su pulso y revolverse su estmago. Su mente segua dando vueltas a las miradas entre Tom y su madre, miradas que ahora tenan significado, indicios que debera haber pillado. Vio la cara de su madre, una rara combinacin de culpa y honestidad, cuando haba dicho a Val que esperara a Tom. El recuerdo hizo que Val se sobresaltara, como si su cuerpo tratara de librarse de un peso fsico. Se detuvo y consigui un trozo de pizza de una tienda somnolienta donde una mujer con un carrito de la compra lleno de botellas se sentaba al fondo, bebiendo Spritte por una pajita y cantando para s misma. El queso caliente ardi en el paladar de Val y cuando levant la mirada hasta el reloj, comprendi que haba perdido el ltimo tren a casa.

el nombre comercial para una mquina que alisa el hielo en una pista de patinaje.

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Captulo 2
Probar sus alas una vez ms en vuelo sin esperanza; polillas ciegas contra el alambre de ventanas mosquiteras. Cualquier cosa. Cualquier cosa por un poco de luz. X.J. Kennedy, "Calle Polillas", El Seor de Misrule . Val dormitaba de nuevo, con la cabeza apoyada en su mochila casi vaca, el resto de ella se extenda sobre los fros azulejos del suelo bajo el mapa del metro. Haba escogido un lugar para echar una siesta cerca de la taquilla, figurndose que nadie se atrevera a robarle o apualarla justo delante de la gente. Haba pasado la mayor parte de la noche en una neblina entre el sueo y la vigilia, durmiendo en un momento, y despertando de pronto al siguiente. A veces haba despertado de un sueo y no saba donde estaba. La estacin apestaba a basura rancia y humedad, incluso sin el calor que haca aflorar los olores. Sobre la pintura agrietada, un reborde de relieve de tulipanes quedaba de otra estacin de Spring Street, una que deba haber sido antigua y grandiosa. Intent imaginar esa estacin mientras volva a dormirse. Lo ms extrao era que no estaba asustada. Se senta ajena a todo, una sonmbula que se haba separado del camino de la vida normal y haba entrado en un bosque donde poda ocurrir cualquier cosa. Su furia y dolor se haban enfriado hasta un letargo que la dejaba pesada y torpe. La siguiente vez que abri pesadamente los ojos haba gente de pie sobre ella. Se sent, hundi los dedos de una mano en su mochila, la otra mano subi como para prevenir un golpe. Dos policas la miraban. Buenos das, dijo uno de ellos. Tena el pelo corto y gris y una cara enrojecida, como si hubiera estado demasiado rato al viento. Si, Val se limpi las legaas de sueo de la comisura de los ojos con la palma de una mano. Le dola la cabeza. Bonito lugar para dormir, dijo l. La gente pasaba junto a ellos, pero solo unos pocos se molestaron en mirarla. Val entrecerr los ojos. Y? Qu edad tienes? pregunt su compaero. Era ms joven, delgado, con ojos oscuros y aliento que ola a cigarrillo. Diecinueve, minti Val. Alguna identificacin? No, dijo Val, esperando que no buscaran en su mochila. Tena un permiso provisional, nada de carn ya que haba suspendido el examen de conducir, pero la tarjeta sera suficiente para probar que solo tena diecisiete. l polica suspir. No puedes dormir aqu. Quieres que te llevemos a algn lugar en el que puedas descansar? Val se puso en pie, deslizndose la mochila sobre un hombro. Estoy bien. Solo esperaba a la maana. Adnde vas? pregunt el polica mayor, bloquendole el camino con su cuerpo.

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A casa dijo Val porque crey que sonara bien. Pas agachndose bajo su brazo y subi rpidamente las escaleras. El corazn le martilleaba mientras corra por Crosby Street, a travs de la multitud de gente, pasando a los trabajadores madrugadores atontados que arrastraban sus mochilas y maletines, pasando a mensajeros en bici y taxis, atravesando bocanadas de vapor que sala de rejas. Redujo la marcha y mir atrs, pero nadie pareca seguirla. Mientras cruzaba a Bleecker, vio a un par de punkis pintando la acera con tizas. Val rode cuidadosamente su obra de arte y sigui adelante. Para Val, Nueva York siempre haba sido ese lugar donde su madre la coga de la mano con fuerza, la brillante cuadrcula de rascacielos, el vaporoso Cup O'Noodles 3 amenazando con derramarse sobre los cros que esperaban en la acera viendo TRL 4, solo a manzanas de donde se daban matins de Les Misrables interpretadas por estudiantes de francs de instituto llegados en autobs desde los suburbios. Pero ahora, cruzando por Macdougal, Nueva York pareca mucho ms y menos que la idea que tena de ella. Pas restaurantes somnolientos removindose con el inicio de la actividad y las puertas todava cerradas; una verja de cadena con ms de una docena de cerraduras, cada una decorada con una cara de beb; y una tienda que venda solo robots de juguete. Lugares pequeos e interesantes que sugeran la inmensidad de la ciudad y las rarezas de sus habitantes. Entr en una cafetera pobremente iluminada llamada Caf Diablo. El interior estaba empapelado de terciopelo rojo. Un diablo de madera estaba de pie en el mostrador, sujetando una bandeja de plata clavada en su mano. Val compr un caf largo, casi ahogndolo con canela, azcar y crema. El calor de la taza se senta bien contra sus dedos fros, pero la hizo consciente de la rigidez de sus extremidades, de los nudos de su espalda. Estir, arque y retorci el cuello hasta que oy algo crujir. Se dirigi a un punto en la parte de atrs, escogiendo un silln rado cerca de una mesa donde un chico con diminutos tirabuzones y una chica con mechas azul plido y calzada con botas azules, susurraban. El chico abra y verta paquete tras paquete de azcar en su taza. La chica se movi ligeramente y Val pudo ver que tena un gatito en el regazo. Este estir una pata jugando con la cremallera del abrigo parcheado de piel de conejo de la chica. Val sonri reflexivamente. La chica vio como la miraba, sonri en respuesta, y puso al gato en la mesa. Este maull lastimosamente, olisque el aire, tropez. Aguarda, dijo Val. Quitando la tapa de su caf, se la puso delante, la llen de crema, y la coloc delante del gato. Brillante, dijo la chica del pelo azul. Val pudo ver que el piercing de su nariz estaba infectado, la piel alrededor de la piedra brillante estaba hinchada, tirante y roja. Cmo se llama? pregunt Val. Todava no tiene nombre. Lo estbamos discutiendo. Si tienes alguna idea hzmelo saber. Dave no cree que debamos quedrnosla. Val tom un sorbo de su caf. No se le ocurra nada. Su cerebro estaba hinchado, presionaba contra su crneo, y estaba tan cansada que sus ojos no enfocaban bien cuando parpadeaba. De dnde sali? Es una gata callejera? La chica abri la boca, pero el chico le puso la mano en el brazo. Lolli. Apret advirtindole, y los dos compartieron una mirada intensa.
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es un tipo de fideo instantneo similar a una sopa empaquetados en una especie de copa de plstico (Total Request Live), programa diario de la cadena musical MTV, en el estudio principal de Nueva York

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La rob, dijo Lolli. Por qu cuentas a la gente cosas as? pregunt Dave. Le cuento todo a la gente. La gente solo cree lo que les conviene. As es como s en quin confiar. La mangaste de una tienda? pregunt Val, mirando al diminuto cuerpo del gatito, la lengua rosa. Lolli asinti con la cabeza, claramente deleitada consigo misma. Tir una piedra a travs de la ventana. Por la noche. Por qu? Val se desliz fcilmente en el rol de audiencia solcita, haciendo los ruidos correctos, como haca con Ruth o Tom o su madre, haciendo las preguntas que el que hablaba deseaba or, pero bajo ese hbito familiar haba autntica fascinacin. Lolli era exactamente lo que Ruth deseaba ser con su postura exagerada. La duea de la tienda de mascotas fumaba. All mismo en la tienda. Te lo puedes creer? No se merece cuidar animales. T fumas. Dave sacudi la cabeza. Yo no tengo una tienda de animales. Lolli se gir hacia Val. Tu cabeza parece fra. Puedo tocarla? Val se encogi de hombros e inclin la cabeza hacia delante. Se senta extrao ser tocada all... no incmodo, solo raro, como si alguien le estuviera acariciando las plantas de los pies. Yo soy Lollipop, dijo la chica. Se gir hacia el chico de los rizos. Era delgado y guapo, con ojos asiticos. Este es Superficial Dave. Solo Dave, dijo Dave. Yo solo Val Val se sent erguida. Era un alivio hablar con gente despus de tantas horas de silencio. Era incluso mayor alivio hablar con gente que no saba nada sobre ella, Tom, su madre, ni nada de su pasado. No es diminutivo de Valentine? pregunt Lollipop, todava sonriendo. Val no estaba segura de si la chica se estaba riendo de ella o no, pero ya que su nombre era Lollipop, cmo de divertido podra ser el nombre de Val? Solo sacudi la cabeza. Dave resopl y abri otro paquete de azcar, vertiendo los granos en la mesa y cortndolos en largas lneas que cogi con un dedo mojado de caf. Vais a la escuela cerca de aqu? pregunt Val. Nosotros ya no vamos a la escuela, pero vivimos aqu. Vivimos donde queremos. Val tom otro sorbo de caf. Qu quieres decir? No quiere decir nada, interrumpi Dave. Qu hay de ti? Jersey, Val mir al lquido lechoso y gris de su taza. El azcar se meta entre sus dientes. Supongo. Si vuelvo. Se levant, sintindose estpida, preguntndose si se estaban riendo de ella. Perdn. Val fue al bao y se lav, lo cual la hizo sentir menos repugnante. Hizo grgaras con el agua, pero cuando escupi, se vio a s misma en el espejo demasiado claramente; pecas en las mejillas y boca, incluyendo una justo bajo el ojo izquierdo, todas ellas parecan manchas de tierra contra el bronceado desigual que tena de hacer deporte al aire libre. Su cabeza recientemente rapada pareca extraamente plida y la piel alrededor de sus ojos azules estaba sanguinolenta e hinchada. Se frot la mano por la cara, pero eso no ayud. Cuando volvi a salir, Lolli y Dave se haban ido. Val termin su caf. Pens en echar una cabezadita en el silln, pero el caf se haba llenado y haba ruido, lo cual empeoraba su dolor de cabeza. Sali a la calle.

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Una drag queen con una enorme peluca pendiendo en un ngulo desequilibrado persegua un taxi; con un zapato Lucite en la mano. Cuando el taxi aceler, se lo tir con tanta fuerza que golpe el cristal trasero. Jodido cabrn! grit mientras cojeaba hacia su zapato. Val atraves corriendo la calle, lo recogi, y se lo devolvi a su duea. Gracias, cielo. De cerca, Val pudo ver que sus pestaas de pega estaban ensartadas de plata y centelleaban a lo largo de sus mejillas. Eres un prncipe encantador. Bonito pelo. Por qu no fingimos que yo soy Cenicienta y t me pones el zapato en el pie? Um, vale, dijo Val, acuclillndose y abrochando la correa de plstico, mientras la drag queen intentaba no brincar mientras se balanceaba para mantener el equilibrio. Perfecto, mueco. Se enderez la peluca. Cuando Val se puso en pie, vio a Superficial Dave riendo sentado en la barandilla de metal al otro lado de la estrecha calle. Lolli estaba estirada junto a una sbana azul desteida que contena libros, candelabros, y ropa. A la luz del sol, el pelo azul de Lolli era ms brillante que el cielo. El gatito estaba estirado junto a ella, golpeando con una pata un cigarro del suelo. Ey, Prncipe Valiant, llam Dave, sonriendo como si fueran viejos amigos. Lolli salud con la mano. Val se meti las manos en los bolsillos y se acerc a ellos. Toma asiento dijo Lolli. Creamos que te habamos asustado. Vas a alguna parte? pregunt Dave. En realidad no, Val se sent en el fro cemento. El caf finalmente haba empezado a correr por sus venas y se senta casi despierta. Y vosotros? Liquidando algunas de las cosas que Dave ha gorroneado. Qudate con nosotros. Haremos algn dinero y nos divertiremos. Vale. Val no estaba segura de querer divertirse, pero no le importaba sentarse en la acera un rato. Levant la manga de una chaqueta roja de terciopelo. De dnde a salido todo esto? De la basura principalmente dijo Dave, sin sonrer. Val se pregunt si deba mostrarse sorprendida. Quera parecer guay y de vuelta de todo. Te asombrara lo que la gente paga por lo que tiraron en un primer momento. Me lo creo, dijo Val. Estaba pensando en lo bonita que es esta chaqueta. Esa deba ser la respuesta correcta, porque Dave sonri ampliamente, mostrando un diente delantero partido. Me caes bien dijo. As qu, dijiste "si vuelvo"? De qu va eso? Ests en la calle? Val pate el cemento. Ahora estoy bien. Ambos rieron ante eso. Cuando Val estaba sentada junto a ellos, la gente pasaba a su lado, pero solo vean a una chica con vaqueros sucios y la cabeza afeitada. Cualquiera de la escuela podra haber pasado a su lado, Tom podra haberse dejado caer a comprar una corbata, su madre podra haber tropezado con una grieta en la acera, y ninguno de ellos la habra reconocido. Mirando atrs, Val saba que tena el hbito de confiar en exceso, de ser demasiado pasiva, demasiado dispuesta a creer lo mejor de los dems y lo peor de s misma. Y an as, aqu estaba, cayendo con ms gente, lanzndose con ellos. Pero haba algo diferente en lo que estaba haciendo ahora, algo que la llenaba de un extrao placer. Era como mirar hacia abajo desde un edificio alto, cuando la

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adrenalina te golpeaba mientras te balanceabas hacia adelante. Era poderoso y terrible y completamente nuevo. Val pas el da all con Lolli y Dave, sentada en la acera, hablando de nada. Dave les cont una historia sobre un tipo al que conoca que se haba emborrachado tanto que se comi una cucaracha por una apuesta. Una de esas cucarachas de Nueva York, de esas del tamao de un pez de colores. La cosa estaba a medio salir de su boca, todava retorcindose cuando se la comi. Finalmente, despus de masticar y masticar se la trag. Y mi hermano estaba... Luis es una especie de genio chiflado, es como si hubiera ledo la enciclopedia mientras estaba en casa con varicela... y va y dice, "sabes que las cucarachas ponen huevos an despus de muertas". Bueno, este to no puede crerselo, pero entonces empieza a aullar como si estuviramos intentando matarle y se sujeta el estmago, diciendo que ya puede sentirlas comindole desde dentro. Eso es asqueroso, dijo Val, pero se estaba riendo tanto que tena lgrimas en los ojos. Tan profundamente asqueroso. No, pero se pone mejor, dijo Lolli. Si, dijo Superficial Dave. Porque vomita en sus zapatos. Y la cucaracha estaba all mismo, toda espachurrada, pero claramente pedazos de un gran bicho negro. Y aqu est el asunto... una de las patas se mova. Val chill de asco y les habl de la vez que ella y Ruth haban fumado hierbas aromticas pensando que les dara un subidn. Cuando hubieron vendido un cinturn de imitacin de piel de cocodrilo, dos camisetas, y una chaqueta con lentejuelas de la manta, Dave les compr a todos perritos calientes en un puesto callejero, pescados del agua sucia y regados en salsa, condimentos y mostaza. Vamos. Tenemos que celebrar el haberte encontrado, dijo Lolli, saltando sobre sus pies. A ti y al gato. Todava comiendo, Lolli trot calle abajo. Recorrieron varias manzanas, con Lolli a la cabeza, hasta que llegaron hasta un viejo que liaba sus propios cigarrillos en los escalones de un edificio de apartamentos. Una bolsa sucia llena de otras bolsas estaba a su lado. Sus brazos eran delgados como palillos y su cara estaba arrugada como una pasa, pero bes a Lolli en la mejilla y dijo hola a Val muy cortsmente. Lolli le dio un par de cigarros y un fajo arrugado de billetes, y l se puso en pie y cruz la calle. Qu le pasa? susurr Val a Dave. Por qu est tan flaco? Solo est chiflado, dijo Dave. Unos pocos minutos despus, el viejo volvi con una botella de brandy de cereza en una bolsa de papel. Dave sac una botella de cola casi vaca de su rionera y la llen con el licor. As los polis no nos detendrn, dijo. Odio a los polis. Val tom un sorbo de la botella y sinti el alcohol arder todo el camino hacia abajo por su garganta. Los tres se la pasaron adelante y atrs mientras caminaban por West Third. Lolli se detuvo delante de una mesa cubierta de pendientes que colgaban de rboles de plstico y que se tambaleaban siempre que pasaba un coche. Manose un brazalete hecho de diminutas campanas de plata. Val se acerc a la siguiente mesa, donde el incienso estaba apilado en manojos y ardan muestras en una bandeja. Qu tenemos aqu? pregunt el hombre tras el mostrador. Tena la piel del color de la caoba pulida y ola a madera de sndalo. Val sonri dbilmente y se gir hacia Lolli.

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Di a tus amigos que presten ms cuidado a quin sirven. Los ojos del hombre del incienso eran oscuros y brillaban como los de un lagarto. Siempre es el mensajero el primero en conocer el disgusto del cliente. Claro, dijo Val, alejndose de la mesa. Lolli se acerc, con las campanas sonando alrededor de su mueca. Dave estaba intentando hacer que el gato lamiera algo de la botella de soda de pega. Ese to es realmente raro, dijo Val. Cuando mir atrs, por el rabillo del ojo, solo por un momento, el hombre incienso pareci tener vrtebras sobresaliendo de su espalda como un erizo. Val extendi la mano hacia la botella. Caminaron sin rumbo fijo hasta que llegaron a una mediana de asfalto en forma de tringulo, bordeada por bancos de parque, presumiblemente para trajeados que coman su almuerzo con tiempo clido y succionaban aire hmedo y humo de tubos de escape. Se sentaron, dejando que el gato se bajara para investigar los restos aplastados de una paloma. All, se pasaron el brandy hasta que Val sinti la lengua entumecida, que los dientes que le zumbaban y la cabeza que se le iba. Crees en fantasmas? pregunt Lolli. Val pens en ello un momento. Supongo que me gustara. Y en otras cosas? engatus Lolli, frotndose los dedos para llamar al gato. Este no prestaba atencin. Val ri. Qu cosas? Quiero decir que no creo en vampiros, ni hombres lobo, ni zombis, ni nada parecido. Y qu hay de las hadas? Hadas como...? Dave ahog una risa. Como monstruos. No, dijo Val, sacudiendo la cabeza. No lo creo. Quieres saber un secreto? pregunt Lolli. Val se acerc y asinti con la cabeza. Por supuesto que quera. Conocemos un tnel con un monstruo en l, medio susurr Lolli. Un hada. Sabemos donde viven las hadas. Qu? Val no estaba segura de haber odo bien a Lolli. Lolli, advirti Dave, pero su voz sonaba un poco pastosa cllate. Luis se cabreara si te oyera. T no puedes decirme qu decir, Lolli envolvi los brazos alrededor de s misma, hundindose las uas en la piel. Se ech el pelo hacia atrs. Quin la creera de todos modos? Apuesto a que ni siquiera ella misma me cree. Hablis en serio? pregunt Val. Borracha como estaba, casi pareca posible. Val intent recordar los cuentos de hadas que le gustaba releer, los que coleccionaba desde que era pequea. No haba muchas hadas en ellos. Al menos no lo que ella pensaba que eran hadas. Haba hadas madrinas, ogros, trolls, y hombrecillos que negociaban sus servicios a cambio de nios y luego se quejaba al ser descubierto su verdadero nombre. Pens en las hadas de los videojuegos, pero esos eran elfos, y no estaba segura de si los elfos eran del todo hadas. Cuntale, dijo Lolli a Dave. As que ahora eres t la que me mangoneas a m? pregunt Dave, pero Lolli solo le dio un puetazo en el brazo y ri.

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Vale, vale, asinti Dave. Mi hermano y yo solemos hacer exploraciones urbanas. Sabes lo que es eso? Entrar en lugares donde se supone que no debes estar, dijo Val. Tena un primo que buscaba sitios Raros de New Jersey y posteaba fotos de los mismos en su pgina web. Principalmente sitios viejos, verdad? Como edificios abandonados. Si. Hay toda clase de cosas en esta ciudad que la mayora de la gente no puede ver, dijo Dave. Cierto, dijo Val. Como caimanes. Gente topo. Anacondas. Lolli se levant y recuper al gato de donde este estaba araando al pjaro muerto. Se lo puso en el regazo y lo acarici con fuerza. Cre que podra serte til. Cmo llegas a saber cosas que nadie ms sabe? Val estaba intentando mostrarse corts. Porque Luis tiene la segunda visin, dijo Lolli. Puede verlas. T puedes verlas? pregunt Val a Dave. Solo cuando ellas me dejan. Mir a Lolli durante un largo momento. Me estoy congelando. Ven con nosotros, dijo Lolli, girndose hacia Val. A Luis no le gustar, Dave giraba su bota como si estuviera aplastando un bicho. A nosotros nos gusta ella. Eso es lo que importa. Adnde vamos? pregunt Val. Se estremeci. Aunque crea estar caliente por el licor que adormeca sus venas, su aliento provocaba vapor en el aire y sus manos alternaban entre el fro y el calor cuando se las presionaba bajo la camisa contra la piel. Ya vers, dijo Lolli. Caminaron un rato y despus bajaron a una estacin de metro. Lollipop atraves el torno con una pasada de su tarjeta, despus se la pas a travs de las barras a Dave. Y mir a Val. Vienes? Val asinti. Ponte delante de m, dijo Dave, esperando. Se acerc al torno. l se presion contra ella, empujando ambos para pasar a la vez. El cuerpo de l era musculoso contra su espalda y ola a humo y ropa sucia. Val ri y se tambale un poco. Te contar algo ms que no sabes, dijo Lolli, sacando varias tarjetas. Estas son Tarjetas de Metro Palillos de Dientes. Tronchas un poco los palillos de dientes y los metes en la mquina. La gente paga, pero no consiguen su tarjeta. Es como una trampa de langostas. Pasas por aqu despus y ves lo que has cogido. Oh, dijo Val, la cabeza le daba vueltas por el brandy y la confusin. No estaba segura de qu era cierto y qu no. Lollipop y Superficial Dave avanzaron hasta el extremo ms alejado de la plataforma del metro, pero en vez de detenerse al final y esperar el tren, Dave baj de un salto al hueco por donde corran las vas. Unas pocas personas que esperaban el tren les echaron un vistazo y apartaron rpidamente la mirada, pero la mayora ni siquiera pareci notarlo. Lolli sigui torpemente a Dave, movindose hasta que estuvo sentada en el borde y dejando que l medio la bajara. Sostena al gatito que ahora se retorca. Adnde vamos? pregunt Val, pero ellos ya haban desaparecido en la oscuridad. Cuando Val salt del hormign cubierto de basura tras ellos, pens en la locura que era seguir a dos personas a las que no conoca a las entraas del metro, pero en vez de tener miedo, se senta alegre. Ahora tomara sus propias decisiones, incluso si

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estas resultaban ser ruinosas. Era el mismo placer que sentas desgarrando un trozo de papel hasta diminutos y ms diminutos pedazos. Ten cuidado de no tocar el tercer ral o te freirs, grit la voz de Dave desde algn lugar ms adelante. Tercer rail? Baj la mirada nerviosamente. El de en medio. Tena que ser el de en medio. Y si viene el tren? pregunt Val. Ves esos nichos? grit Lolli. Solo aplstate contra uno de esos. Val volvi la mirada hacia el hormign de la plataforma, demasiado alto para trepar. Adelante haba oscuridad, tachonada solo por diminutas lmparas que parecan proporcionar una luz poco real. Oy crujidos que parecan demasiado cerca, y pens en patitas diminutas corriendo sobre sus deportivas. Sinti el pnico que haba estado esperando todo el tiempo. Se la trag. Se detuvo, tan aferrada por el miedo que no poda moverse. Vamos. La voz de Lolli lleg de entre la penumbra. Sigue. Val oy el traqueteo distante de un tren pero no poda decir lo lejos que estaba o siquiera en qu va. Corri para alcanzar a Lolli y Dave. Nunca haba tenido miedo a la oscuridad, pero esto era diferente. Aqu la oscuridad era devoradora, espesa. Pareca una entidad viviente, respirando a travs de sus propias tuberas, tomando bocanadas de hedor en el tnel que la rodeaba. El olor a porquera y humedad era opresivo. Sus odos se esforzaban por or los pasos de los otros dos. Mantuvo los ojos en las luces, como si fueran miguitas de pan, que la guiaban fuera de peligro. Un tren se acerc por el otro lado de las vas, el brillo sbito y el ruido furioso la sobresalt. Sinti la rfaga de aire, como si todos los tneles estuvieran soplando hacia este. Si hubiera sido por su lado, nunca habra tenido tiempo de saltar al nicho. Aqu. La voz estaba cerca, sorprendentemente cerca. No poda estar segura de si perteneca a Lolli o Dave. Val comprendi que estaba cerca de una plataforma. Pareca la estacin que haban dejado, excepto que aqu las paredes de azulejo estaban cubiertas de graffiti. Haba colchones apilados en el cemento, llenos de mantas, almohadas, y cojines de sofs.... la mayora de ellos en alguna variacin de amarillo mostaza. Trozos de velas titilaban dbilmente, algunas embutidas en bocas afiladas de latas de cerveza, otras en jarros altos decorados con la cara de la Virgen Mara en la etiqueta. Un chico cuyo pelo estaba trenzado para apartrselo de la cara estaba sentado cerca de una parrilla porttil en la esquina trasera de la estacin. Uno de sus ojos estaba nublado, blanquecino y extrao, y piercings de acero tachonaban su piel oscura. Sus orejas estaban llenas de brillantes anillos, algunos gruesos como gusanos, y una barra sobresala de sus mejillas, como para resaltar sus pmulos. Su nariz estaba atravesada por un piercing y un aro ensartaba su labio inferior. Cuando se puso en pie, Val vio que vesta una chaqueta negra acolchada sobre unos vaqueros abolsados y desgarrados. Superficial Dave lanz una escala provisional hecha de madera. Val se dio la vuelta. Una de las paredes estaba decoraba con pintura en spray y se lea "por siempre jams". Est impresionada, dijo Lolli. Su voz reson en el tnel. Dave resopl y se acerc al fuego. Sac una colilla de cigarro aplastada de su rionera y la dej caer en una taza, despus procedi a apilar latas de melocotones y caf. El chico de los piercings encendi una de las colillas y tom una profunda calada.

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Quin coo es sta? Val, dijo Val antes de que Lolli pudiera responder. Val cambi de lugar su peso, incmodamente consciente de que no saba cmo volver. Es mi nueva amiga, dijo Lollipop, sentndose en un nicho de mantas. El chico piercing frunci el ceo. Qu ha pasado con su pelo? Es una especie de enferma de cncer? Me lo cort, dijo Val. Por alguna razn eso hizo que el chico piercing y Superficial Dave rieran. Lolli pareci complacida con ella. Por si no lo has supuesto ya, este es Luis, dijo Lolli. No hay suficiente gente que encuentre el camino hasta aqu abajo sola sin que vosotros dos juguis a guas tursticos? exigi Luis, pero nadie le contest, as que quizs la pregunta era simplemente chchara. El cansancio estaba empezando a poder a Val. Se sent en un colchn y se tir una manta sobre la cabeza. Lolli estaba diciendo algo, pero la combinacin de brandy, miedo en retroceso, y cansancio era abrumadora. Siempre poda volver a casa despus, maana, en unos das. Cuando fuera. Mientras no fuera ahora. Cuando se qued dormida, el gato de Lolli trep sobre ella, saltando desde las sombras. Extendi una mano, hundiendo los dedos en el corto y suave pelaje. Era una cosita diminuta, en realidad, pero ya loca.

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Captulo 3
Encontr las tibias cavernas en los bosques, las llen de sartenes, tallas, estantes, armarios, sedas, bienes innumerables; preparando las comidas para los gusanos y los elfos. Anne Sexton, Su especie. Con los msculos tensos, Val pas precipitadamente del sueo a la vigilia, con el corazn latiendo fuertemente contra su pecho. Casi grit antes de recordar donde estaba. Adivin que era por la tarde, aunque todava estaba oscuro en los tneles; la nica luz provena de la hilera de velas. En el otro colchn, Lollipop estaba acurrucada apoyando la espalda contra Luis. l tena un brazo sobre ella. Superficial Dave estaba a su otro lado, envuelto en una sucia manta, con la cabeza inclinada hacia Lolli de la misma forma que la rama de un rbol crece hacia el sol. Val enterr la cabeza ms profundamente en el edredn, aunque este ola vagamente a orina de gato. Se senta aturdida pero ms descansada. Yaciendo all, rememor como un par de semanas antes haba estado mirando los catlogos de universidades con Tom. l haba hablando de Kansas, que tena un buen programa de escritura y no era tan increblemente costosa. "Y mira, haba dicho , tienen un equipo femenino de lacrosse , como si tal vez fueran a seguir juntos despus de terminar el Instituto. Ella sonri y lo bes mientras todava estaba sonriendo. Le gustaba besarle; siempre pareca saber como devolverle el beso. Pensar en eso hizo que se sintiera dolida, tonta y traicionada. Quera volver a dormir pero no lo consigui, as que simplemente se qued quieta hasta que estuvo lo suficientemente desesperada por ir al bao, como para ir a agacharse, con las piernas bien abiertas, sobre el apestoso balde que haba localizado contra una de las esquinas. Se bajo los vaqueros y la ropa interior, tratando de mantener el equilibrio de puntillas, mientras tiraba de la entrepierna de su ropa para alejarla lo mximo posible de su cuerpo. Trat de decirse a s misma que era lo mismo que cuando ests conduciendo en la carretera y no hay paradores, as que tienes que hacerlo en el bosque. No haba papel higinico ni hojas, as que realiz una pequea danza saltarina que esper lograra secarla algo a base de sacudidas. Cuando iba de regreso, vio a Superficial Dave empezar a removerse y esper no haberlo despertado. Meti las piernas debajo de la manta otra vez, notando ahora que los vvidos olores de la plataforma se haban entremezclado con un olor que no poda identificar. La luz brillaba a travs de una rejilla de la calle que estaba por encima de ellos, iluminando las negras y descascarilladas vigas de hierro. Ey, dormiste casi catorce horas, le dijo l, ponindose de lado y estirndose. Estaba sin camisa, y an en la oscuridad se poda apreciar lo que pareca una herida de bala en el centro de su pecho. Tiraba del resto de la piel hacia ese punto, una honda piscina que atraa todo hacia su corazn. Dave se movi acercndose a la parrilla y la encendi con fsforos y pelotitas de papel de peridico. Luego puso una tetera encima, y sacudindole el polvo a una lata la llen con agua de una jarra de leche con capacidad para un galn y la verti dentro de la tetera.

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Deba haber estado observndole mucho rato, porque l la mir con una sonrisa. Quieres un poco? Es caf de cowboy. Sin leche, pero hay mucha azcar si quieres. Asintiendo, apil las mantas a su alrededor. El le ofreci una humeante taza y ella la acept agradecida, usndola primero para calentar sus manos y luego sus mejillas. Se pas los dedos ausentemente por el crneo. Sinti un fino rastrojo, como fino papel de lija. Bien podras venir a gorronear conmigo, dijo Superficial Dave, mirando hacia el colchn con una expresin como de aoranza. Luis y Lolli dormirn para siempre si los dejan. Como es que t ests despierto? le pregunt, tomando un sorbo de la taza. El caf estaba amargo, pero Val descubri que beberlo la satisfaca, tena sabor a humo y nada ms. Los granos flotaban en la superficie, formando una pelcula negra. El se encogi de hombros. Yo soy el basurero. Tengo que ir a ver lo que los trajeados dejan tirado. Ella asinti. Es un talento, como esos cerdos que pueden oler las trufas. O lo tienes o no. Una vez encontr un reloj Rolex entre correo basura y una tostada quemada. Era como si alguien hubiera tirado todo lo que haba sobre la mesa de la cocina a la basura sin mirar. A pesar de lo que Dave haba dicho sobre dormir hasta tarde, Lolli bostez y se sali de debajo del brazo de Luis. Sus ojos an estaban casi completamente cerrados y llevaba una sucia bata tipo kimono sobre la ropa que llevaba puesta la noche anterior. Se la vea hermosa de una forma que Val nunca conseguira, exuberante y firme al mismo tiempo. Lolli le dio un empujn a Luis. El gru y se dio la vuelta, levantndose sobre los codos. Hubo un destello de movimiento a lo largo de la pared y el gato sali corriendo, golpeando la cabeza contra la mano de Luis. Le gustas, ves? dijo Lolli No os preocupa que la cojan las ratas? pregunt Val. Es un poco pequea. En realidad no, dijo Luis sombramente. Vamos, apenas anoche le pusiste nombre. Lolli levant a la gata y la puso sobre su propio regazo. Si, dijo Dave. Polly y Lolli. Polyhymnia, dijo Luis. Val se inclin hacia delante. Qu significa Polylo que sea? Dave sirvi otra taza para Luis. Polyhymnia es una especia de musa griega. No s cual de ellas. Pregntale a l. No importa, dijo Luis, encendiendo una colilla de cigarrillo. Superficial Dave se encogi, como si estuviera disculpndose por saber tanto como l. Nuestra madre sola ser bibliotecaria. Val no saba en realidad lo que era una Musa, excepto por un tenue recuerdo de haber estudiado la Odisea en noveno grado. Qu hace tu madre ahora? Muerta, dijo Luis. Nuestro padre le dispar. Val contuvo el aliento y estaba a punto de tartamudear una disculpa cuando

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Superficial Dave habl primero. Pens en hacerme bibliotecario tambin. Dave mir a Luis. La biblioteca es un buen lugar para pensar. Parecido a esto de aqu abajo. Se gir hacia Val. Sabas que yo fui el primero en encontrar este lugar? Val neg con la cabeza. Lo gorronee. Soy el Prncipe de la basura, el seor de la mugre. Lolli se ech a rer y la sonrisa de Dave se ensanch. Pareca ms complacido por su chiste ahora que saba que a Lolli le haba gustado. T no queras ser bibliotecario, dijo Luis, sacudiendo la cabeza. Luis lo sabe todo sobre mitologa. Lolli bebi un sorbo de caf. Como Hermes. Cuntale sobre Hermes. Era un psychopomp. Luis dirigi a Val una mirada oscura, como retndola a preguntarle lo que significaba eso. Viajaba entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Una especie de correo. Eso es lo que Lolli quiere que diga. Pero olvdate de eso por un minuto; preguntaste si las ratas podan coger a Polly. Qu sabes sobre ratas? Val sacudi la cabeza. No mucho. Creo que una me pis de camino hacia aqu. Lolli resopl y hasta Dave sonri, pero la cara de Luis era intensa. Su voz tena la cualidad de un ritual, como si hubiera dicho lo mismo muchas veces antes. A las ratas las envenenan, disparan, les ponen trampas, son golpeadas, igual que la gente de la calle, igual que a la gente, igual que a nosotros. Todo el mundo odia a las ratas. La gente odia la forma en que se mueven, la forma en que saltan, odian el sonido de sus garras araando el suelo. Las ratas siempre son los villanos. Val mir hacia las sombras. Luis pareca estar esperando a que ella reaccionara, pero no saba la respuesta correcta a eso. Ni siquiera estaba segura de saber de qu estaba hablando. l continu. Pero son fuertes. Tienen dientes que son ms duros que el hierro. Pueden roer a travs de cualquier cosa vigas de madera, paredes de yeso, tuberas de cobre... Cualquier cosa menos acero. O diamantes, dijo Lolli con una sonrisa de suficiencia. No pareca para nada impresionada por el discurso. Luis apenas hizo una pausa para demostrar que se haba dado cuenta de que Lolli haba hablado. Sus ojos se fijaron en Val. La gente sola hacerlas pelear en fosos aqu en la ciudad. Las hacan pelear con hurones, perros, gente. As de fuertes son. Dave sonri, como si todo esto tuviera sentido para l. Tambin son listas. Alguna vez has visto a una rata en el subterrneo? A veces se suben a un coche en una plataforma y se bajan en la prxima parada. Estn viajando. Yo nunca he visto eso. se mof Lolli. No me importa si lo notaste alguna vez o no. Luis mir a Dave, que haba dejado de asentir. Luego se gir hacia Val. Puedo cantar alabanzas de las ratas maana, tarde y noche y an as no podr hacer que cambies de forma de pensar con respecto a ellas, verdad? Pero que pasara si te dijera que hay cosas por ah que piensan de ti lo mismo que t piensas de las ratas? Qu cosas? pregunt Val, recordando lo que Lolli le haba dicho la noche anterior. Te refieres a ha? Lolli hundi las uas en el brazo de Val. Luis la mir por un largo rato. Otra cosa acerca de las ratas. Sufren de neofobia. Sabes lo que significa eso?

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Val neg con la cabeza. No confan en las cosas nuevas, dijo Luis, serio. Y tampoco deberamos hacerlo nosotros. Luego se levant, tirando la colilla de su cigarrillo por el camino, subi los escalones y sali fuera de la estacin. Menudo idiota. Val cogi un hilo suelto de sus pantalones, tirando de l, deshilachando el tejido. Debera irme a casa, pens. Pero no se fue a ninguna parte. No te preocupes por l, dijo Lolli. Slo porque puede ver cosas que nosotros no vemos, se cree que es mejor. Observ hasta que Luis estuvo fuera de la vista y luego tom una pequea tartera con un gato rosa dibujado en ella. Abriendo la tapa, sac y desenroll una camiseta para desplegar su contenido: una jeringa, una cuchara de plata antigua con algo de la plata desvada, un par de medias de nylon color carne, y algunas bolsitas de plstico cerradas que contenan un polvillo ambarino que brillaba con un plido azul a la tenue luz. Lolli se alz una de las mangas de la bata y Val pudo ver marcas negras en el interior de su codo, como si su piel hubiera sido quemada. Tranquilzate, Lolli, dijo Superficial Dave. No delante de ella. Eso no. Lolli se reclin contra una pila de almohadas y bolsas. Necesito agujas. Me gusta la sensacin del acero bajo mi piel. Mir a Val. Puedes conseguir un pequeo subidn si te inyectas agua. Incluso puedes inyectarte vodka. Se va directo a tu torrente sanguneo. As te sale ms barato emborracharte. Val se frot el brazo. No puede ser mucho peor que cuando me has araado. Debera haber estado horrorizada, pero el ritual la fascinaba, la forma en que las herramientas yacan sobre la mugrienta camiseta, esperando a ser usadas. Le recordaban algo, pero no estaba segura de qu. Siento lo de tu brazo! l estaba de ese humor. No quera que empezara con lo de las hadas. Lolli hizo una mueca mientras calentaba el polvo, mezclado con un poquito de agua sobre la parrilla. Este burbuje en la cuchara. Un dulce aroma, como de azcar quemado, llen la nariz de Val. Lolli lo recogi con la aguja, luego golpe la jeringa para echar hacia arriba las burbujas de aire, hacindolas salir con un chorro de lquido. Atando su antebrazo con una de las medias de nylon, Lolli insert lentamente la punta de la aguja en una de las marcas negras de su brazo. Ahora soy una maga, dijo Lolli. En ese momento se le ocurri a Val que lo que le haba recordado era a su madre cuando se maquillaba. Disponiendo las herramientas y luego usndolas una a una. Primero la base, luego el polvo, la sombra, el delineador, colorete, todo realizado con la misma apacible ceremonia. La fusin de imgenes la enerv. No deberas hacer eso delante de ella, repiti Dave, sealando en direccin en a Val con un movimiento de su barbilla. A ella no le importa. Verdad, Val? Val no saba qu pensar. Nunca haba visto a nadie inyectarse de esa forma, tan profesionalmente como un mdico. No se supone que deba verlo, dijo Dave. Val observ como se levantaba para pasear por la plataforma. Se detuvo bajo un mosaico de azulejos que deletreaban la palabra VALER. Detrs de l, le pareci haber visto como la oscuridad cambiaba de forma, expandindose como tinta derramada en agua. Dave pareci notarlo tambin. Sus ojos se agrandaron. No hagas eso, Lolli. La oscuridad pareca estar fusionndose en distintas formas que hacan que los pelos de los brazos de Val se erizaran. Borrosos cuernos, bocas llenas de dientes y garras tan largas como ramas se formaban y se disipaban.

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Qu pasa? Tienes miedo? Lolli dedic una mueca desdeosa a Dave antes de girarse hacia Val. Tiene miedo de su propia sombra. Por eso le llamamos Superficial. Val no dijo nada, todava observando los movimientos de la oscuridad. Vamos, dijo Dave a Val, movindose con inseguridad hacia las escaleras. Vayamos a gorronear. Lolli hizo un exagerado mohn. De ninguna manera. Yo la encontr. Es mi nueva amiga y quiero que se quede aqu y juegue conmigo. Jugar con ella? Val no saba lo que quera decir Lolli, pero no le gustaba como sonaba. Justo en ese momento, Val no quera otra cosa que salir de los claustrofbicos tneles y alejarse de las cambiantes sombras. Su corazn lata tan rpido que tema que saliera disparado de su pecho como los pjaros de los relojes de cuco. Necesito tomar algo de aire. se puso de pie. Qudate, le dijo Lolli perezosamente. Su cabello pareca ms azul que haca un momento, atravesado por reflejos de color aguamarina, y el aire ondeaba alrededor de ella como lo hara si se encontrara sobre una calle expuesta al calor del sol. No tienes ni idea de cuanto te vas a divertir. Vamos, dijo Dave. Por qu tienes que ser siempre tan aburrido? Lolli puso los ojos en blanco y encendi su cigarrillo en el fuego. Una buena mitad se incendi, pero ella lo cogi igualmente. Su voz era lenta, arrastraba las palabras, pero su mirada, aunque tuviera los ojos somnolientos, era severa. Dave empez a subir por las escaleras amarillas de mantenimiento y Val se dio prisa en seguirlo, llena de un incierto temor. Cuando llegaron arriba, Dave empuj la reja y salieron a la acera. Cuando sali a la brillante luz del sol del atardecer, se dio cuenta que haba dejado su mochila en la plataforma con su pasaje de regreso todava dentro. Medio se dio la vuelta hacia la reja y luego dud. Quera su mochila, pero Lolli haba estado actuando de forma tan rara todo se haba vuelto muy extrao. Pero era posible que slo el aroma de una droga hiciera que se movieran las sombras? Recorri su lista de la clase de salud de sustancias que deban ser evitadas. Herona, PCP, Polvo de ngel, Cocana, Cristal, Especial K. No saba mucho acerca de ninguna de ellas. Ninguno de sus conocidos haca otra cosa aparte de fumar hierba o beber. Vienes? la llam Dave. En ese momento Val tom nota de las suelas desgastadas de sus botas, las manchas que cubran sus tejanos, las cuerdas de msculos apretados que recorran sus delgados brazos. Dej m, empez a decir, pero luego lo pens mejor. No importa. Es simplemente la forma de ser de Lolli, le dijo l con una triste sonrisa, sin mirar a Val a los ojos sino mirando a la acera. Nada va a hacerla cambiar. Val mir alrededor hacia los altos edificios de la acera de enfrente y al parque de hormign en que se hallaban, con su seco y resquebrajado estanque y un carrito de la compra abandonado. Si es tan fcil entrar por aqu, Por qu vinimos a travs de los tneles? Dave pareci incmodo y se qued callado un momento. Bueno, el distrito financiero est bastante abarrotado los viernes a las cinco de la tarde, pero est casi vaco los sbados. No te gustara salir del pasadizo con un milln de personas rodendote, verdad? Eso es todo? pregunt Val. Adems no confiaba en ti, dijo Dave. Val intent sonrer, porque haba adivinado que ahora tena un poco ms de fe en

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ella, pero todo lo que se lo ocurri pensar fue en lo que hubiera pasado si en alguna parte, durante la travesa a travs de los tneles, l hubiera decidido que no poda confiar en ella. Val se acerc a un contenedor. El olor a comida todava le provocaba arcadas, pero despus de las dos pilas de basura anteriores, se estaba acostumbrando. Empuj a un lado montones de trozos de papel, pero slo encontr unos pocos tableros tachonados con clavos, cajas vacas de CDs y un marco roto. Hey, mira esto! Superficial Dave la llamaba desde un contenedor contiguo. Emergi llevando un abrigo verde oscuro, que tena una de las mangas apenas rasgada, y sosteniendo una caja de poliestireno de comida para llevar que pareca estar casi llena de linguini5 con salsa alfredo. Quieres un poco? le pregunt, levantando un puado de fideos y dejndolos caer dentro de su boca. Ella neg con la cabeza, asqueada pero riendo. Los peatones se dirigan a sus casas despus del trabajo, con paquetes de correo y maletines colgados al hombro. Ninguno de ellos pareca ver a Val o a Dave. Era como si los dos se hubieran vuelto invisibles, simplemente parte de la basura en la que estaban hurgando. Era la clase de cosas sobre las que haba odo hablar en la televisin o ledo en los libros. Se supona que eso tena que hacerlos sentir pequeos, pero ella se senta liberada. Nadie la estaba mirando, ni juzgando basndose en si su atuendo haca juego o quienes eran sus amigos. Ni siquiera la vean. No es muy tarde para encontrar algo que valga la pena? pregunt Val, bajndose de un salto. Si, la maana es la mejor hora. A esta hora en un da entre semana, el negocio es la basura de oficina. Veremos que hay por aqu, luego vendremos nuevamente cerca de la medianoche, cuando los restaurantes tiran las sobras de pan y vegetales del da. Y despus al amanecer se pone residencial otra vez tendremos que estar ah antes de que los camiones recojan. No haces esto todos los das, verdad? pregunt mirndolo con incredulidad. Siempre es da de basura en algn lugar. Mir hacia un fajo de revistas atadas con un cordel. Hasta ahora, no haba encontrado nada que pensara que valiera la pena llevarse. Qu es exactamente lo que estamos buscando? Dave se comi el resto de los linguini y tir la caja de vuelta al contenedor. Llvate cualquier cosa que sea porno. Siempre podemos vender eso. Y cualquier cosa agradable, supongo que si a ti te parece bonita, a alguien ms probablemente tambin se lo parecer. Qu te parece eso? apunt a una cabecera de hierro herrumbrosa recostada contra la pared del callejn. Bueno, dijo l, como tratando de ser amable. Podramos comerciar con ella en una de esas pequeas tienditas coquetas pintan cosas viejas como esa y las revenden por una buena cantidad de dinero pero no pagaran lo suficiente para el trabajo que nos dara. Tal vez tenga que hacer una entrega. Val levant la cabecera. El xido se deshizo en sus manos, pero se las arregl para balancear el hierro sobre su hombro. Dave tena razn. Era pesado. Lo volvi a bajar. Que clase de entrega? Ey, mira esto, Dave se agach y dio un tirn a una caja llena de novelas
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Pastas en tiras largas, planas y delgadas.

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romnticas. Estas pueden llegar a servirnos. Para que? Probablemente podramos venderlas, dijo Si? la madre de Val sola leer novelas romnticas por lo que estaba acostumbrada a ver las cubiertas; una mujer acurrucada en los brazos de un hombre, su cabello largo y fluido, una hermosa casa en la distancia. La letra toda curvada y algunas realzadas en dorado. Apostaba a que ninguno de estos libros contaba como acostarse con el novio de tu hija. Quera ver si alguna de las portadas mostraba a un joven muchacho en brazos de una seora mayor con demasiado maquillaje y arrugas alrededor de la boca. Por qu alguien querra leer esta mierda? Dave se encogi de hombros, llevando la caja debajo del brazo, abri un libro. No ley en voz alta, pero su boca se movi mientras ojeaba la pgina. Durante un rato se mantuvieron en silencio mientras caminaban y entonces Val seal al libro que l tena en la mano. De qu va? Todava no lo s, dijo Superficial Dave. Sonaba molesto. Caminaron otro rato en silencio, l con la cara metida en el libro. Mira eso, Val seal hacia una silla de madera a la que le faltaba el asiento. Dave la mir crticamente. Nah. No podemos vender eso. A no ser que quieras conservarla para ti. Qu hara yo con ella? pregunt Val Dave se encogi de hombros y se dio la vuelta para atravesar una puerta negra hacia una plaza casi vaca, tirando la novela romntica de vuelta al interior de la caja. Val se detuvo para leer la placa: Seward Park. Altos rboles daban sombra y el hormign estaba alfombrado de hojas amarillas y marrones. Pasaron junto a una fuente reseca con focas de piedra que pareca como si pudieran escupir agua para que los chicos jugaran en verano. La estatua de un lobo asomaba detrs de un parche de pasto marrn. Superficial Dave pas de largo todo eso sin detenerse y se dirigi hacia un rea separada por una puerta que bordeaba una de las ramas de la Biblioteca Pblica de Nueva York. Dave se desliz a travs de un agujero en la cerca. Val lo sigui, trepando a un jardn japons en miniatura lleno de pequeas pilas de suaves y negras rocas dispuestas en pabellones de distintas alturas. Espera aqu, dijo Dave. Empuj uno de los pilares de piedra y levant una pequea nota doblada. Momentos despus estaba de vuelta pasando a travs del agujero en la cerca y desdoblando la nota. Qu dice? pregunt Val. Con una sonrisa, Dave le tendi el papel. Estaba en blanco. Mira esto, le dijo. Estrujndolo hasta formar una pelota, lo arroj al aire. El papel volaba por el camino y hacia abajo, cuando de repente cambi de direccin como si fuera soplado por un viento rebelde. Mientras Val miraba asombrada, la pelotita de papel rod hasta descansar debajo de la base de un tobogn. Cmo hiciste eso? pregunt Val. Dave se estir debajo del tobogn y liber un objeto envuelto en cinta. Pero no se lo digas a Luis, vale? Dices eso acerca de todo? Val mir el objeto que haba en la mano de Dave. Era una botella de cerveza, taponada con cera derretida. Alrededor del cuello, un pedazo de papel colgaba de un trozo de cuerda deshilachada. Dentro, haba arena de color marrn como la melaza, que se remova con cada movimiento de su envase,

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mostrando un brillo purpreo. Por qu tanto alboroto? Mira, si no crees a Lolli, no voy a discutir contigo. Ya te cont demasiadas cosas. Pero slo por un momento supn que crees a Lolli, y digamos que crees que Luis puede ver un mundo entero que el resto de nosotros no podemos, y digamos que hay ciertos trabajos que hacer para ellos. Ellos? Val no poda decidir si esto era, o no, una conspiracin para asustarla. Dave se agach, y con una rpida mirada a la posicin del sol en el cielo, destap la botella, provocando que la cera de alrededor del cuello se rompiera. Verti un poco del contenido en una pequea bolsita igual a la que Lolli usaba para guardar la droga. Se meti la bolsita dentro del bolsillo delantero de sus tejanos. Vamos, dime qu es? pregunt Val, pero ahora su voz sonaba apagada. Puedo decirte honestamente que no tengo la ms jodida idea, dijo Superficial Dave. Mira. Debo ir a la zona residencial de la ciudad a dejar esto. Puedes venir conmigo, pero cuando lleguemos all debes mantenerte alejada. Esa es la sustancia que Lolli se inyect en el brazo? pregunt Val Dave dud. Vale, dijo Val. Puedo preguntarle simplemente a Lolli. No puedes creer todo lo que te diga Lolli. Qu se supone que significa eso? demand Val. Nada. Dave sacudi la cabeza y dio un paso atrs. Val no tuvo ms opcin que seguirlo. Ni siquiera estaba segura de poder encontrar el camino de vuelta a la plataforma abandonada sin l para guiarla y necesitaba su mochila para ir a cualquier otro lado. Tomaron la lnea F hasta la Calle Treinta y Cuatro, luego cambiaron a la lnea B, siguiendo en esa todo el camino hasta la Noventa y seis. Superficial Dave se agarr a una barra de metal horizontal e hizo flexiones mientras el tren tronaba por los tneles. Val miraba hacia fuera a travs de la ventana del tren, observando las pequeas luces que evidenciaban como la distancia se acortaba velozmente, pero despus de un rato sus ojos se vieron atrados por los dems pasajeros. Un nervudo hombre negro con el pelo rapado muy corto oscilaba inconscientemente siguiendo el ritmo de la msica de su iPod, llevando un puado de manuscritos en la mano. Una nia sentada junto a l estaba dibujando cuidadosamente un guante de remolinos de tinta sobre su propia mano. Inclinado contra las puertas, un hombre alto vestido con un traje a rayas aferraba su portafolio y miraba a Dave aterrado. Cada persona pareca tener un destino, pero Val era un pedazo de madera llevado por la corriente, girando en un ro, sin estar segura siquiera de en que direccin se estaba moviendo. Pero saba como hacer para girar ms rpido. Desde la estacin, caminaron unas pocas manzanas hasta el borde del Riverside Park, un floreciente espacio verde que bajaba la autopista hacia el agua que haba ms all. Cruzando la calle, las casas de ciudad con vista al parque lucan intrincadas rejas de hierro en ventanas y puertas. Bloques de cemento complicadamente tallados enmarcaban las puertas y las barandillas de las escaleras, formando fantsticos dragones, leones y grgolas que la escudriaban bajo el brillo reflejado por las farolas de la calle. Val y Dave pasaron una fuente donde un guila de piedra con el pico abierto brillaba sobre una piscina verde de musgo repleta de hojas. Solo espera aqu, dijo Superficial Dave. Por qu? pregunt Val. Cul es el problema? Ya me has contado un montn de mierda que no debas. Te dije que se supone que no deberas estar aqu conmigo.

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Vale. Val le cedi el paso y se sent en el borde de la fuente. Estar justo aqu. Vale. dijo Dave y cruz trotando la calle hacia una puerta sin rejas de hierro. Subi los blancos escalones, baj la caja de novelas romnticas, y presion un timbre donde alguien haba dibujado un hongo con pintura en spray. Val levant la mirada hacia las esculpidas grgolas que flanqueaban el techo del edificio. Mientras estaba mirando, una pareci estremecerse como lo hara un pjaro sobre una percha, plumas de piedra removindose para volver a aposentarse. Val se qued congelada, mirndola fijamente, y despus de un momento, la grgola se qued quieta. Val salt y cruz la calle, gritando el nombre de Dave. Pero cuando llegaba a los escalones, la puerta negra se abri y sali una mujer. Usaba un largo delantal blanco. Su enmaraado cabello, marrn y verde pareca sucio y la piel de debajo de los ojos era oscura como un moretn. Se podan distinguir pezuas asomando por debajo del dobladillo del delantal donde debera haber habido pies. Val se qued helada, y la falda se asent, cubrindolos los pies, dejndola insegura acerca de lo que haba visto. Superficial Dave gir la cabeza y le dirigi una mirada feroz antes de sacar la botella de cerveza de la bolsa. Entras? le pregunt la mujer de las pezuas, con una voz spera, como si hubiera estado gritando. No pareci darse cuenta de que el sello haba sido roto. Si, dijo Superficial Dave. Quin es tu amiga? Val, dijo Val, tratando de no quedarse boquiabierta. Soy nueva. Dave me esta enseando como funciona todo. Puede esperar aqu afuera, dijo Dave. Me crees tan descorts? El aire helado la calar hasta los huesos. La mujer mantuvo la puerta abierta y Val sigui a Dave adentro, sonriendo. Haba un vestbulo de mrmol y una escalera con una barandilla de vieja madera lustrada. La mujer de las pezuas los gui a travs de las habitaciones escasamente amuebladas, pasando una fuente donde nadaban kois plateados, sus cuerpos eran tan plidos que se poda apreciar el rosa de su interior a travs de las escamas, pasaron por una sala de msica que contena slo un arpa faldera de encordado doble sobre una mesa de mrmol, luego llegaron a un saloncito. La mujer se sent en un sof de color pastel, confeccionado con tejido de brocado ya desgastado, y les hizo seas para que se le unieran. Haba una mesa baja cerca y sobre ella un vaso, una taza y una manchada cuchara. La mujer de las pezuas us la cuchara para sacar una medida de arena ambarina y ponerla dentro de la taza, luego la llen de agua caliente y dio un profundo trago. Se estremeci una vez y cuando levant la vista, sus ojos centelleaban con un misterioso y resplandeciente brillo. Val no poda dejar de mirar los pies de cabra de la mujer. Haba algo obsceno en los breves vislumbres que obtena del corto y grueso pelo de la piel que cubra sus delgados tobillos, el lustre de la negra dureza, los dos dedos separados. A veces un remedio puede parecer otra clase de enfermedad, dijo la mujer de los pies de cabra. David, asegrate de decirle a Ravus que hubo otro asesinato. Superficial Dave se sent en el suelo de bano. Asesinato? Dunni Berry muri anoche. Pobrecita, estaba apenas saliendo de su rbol es horrible como esa verja de hierro rodeaba sus races. Debe haberse chamuscado cada vez que la cruzaba. T le hiciste una entrega verdad? Superficial Dave se revolvi incmodo. La semana pasada. El mircoles.

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Bien puedes haber sido la ltima persona en verla con vida, dijo la mujer de los pies de cabra. Ten cuidado. Levant la taza, y bebi otro gran trago de la solucin. La gente anda diciendo que tu patrn vende veneno de puerta en puerta. No es mi patrn. Superficial Dave se puso de pie. Debemos irnos. La mujer de los pies de cabra tambin se puso de pie. Por supuesto. Ven a la parte de atrs y te dar lo que te debo. No comas ni bebas nada o sino estars ms jodida de lo que ya ests. le susurr Dave a Val mientras segua a la mujer a otra habitacin, dejando la rescatada caja de novelas romnticas en el suelo. Val se enfurru y se acerc a una vitrina. Dentro de la puerta de vidrio haba un largo y slido pedazo de algo parecido a la obsidiana. Adems de otras cosas igualmente raras. Un trozo de corteza, una varilla rota, una aguda planta espinosa con forma de pia, cada hoja de la misma era tan afilada como una navaja. Unos momentos despus, Superficial Dave y la mujer de los pies de cabra regresaron. Ella estaba sonriendo. Val trat de mirarla sin que se diera cuenta. Si alguien le hubiera preguntado que hara si viera a una criatura sobrenatural, nunca se habra imaginado que no hara absolutamente nada. Se senta incapaz de decidir si estaba segura de lo que estaba viendo, incapaz de decidir si realmente haba un monstruo justo delante de ella. Mientras caminaban por el apartamento, Val poda sentir la sangre tronando en su cabeza siguiendo el enloquecido ritmo de su corazn. Te dije que mantuvieras tu culo all, gru Superficial Dave, haciendo seas hacia el otro lado de la calle, donde se encontraba la fuente. Val estaba demasiado confusa para enfadarse. Vi algo una estatua movindose. Seal hacia arriba, a la parte de arriba del edificio y al cielo casi nocturno, pero hablaba incoherentemente. Y luego fui hacia all y.. Qu es ella? Mierda! Dave dio un puetazo a la pared de piedra, haciendo que sus nudillos terminaran deshechos y en carne viva. Mierda! Mierda! se alej, con la cabeza encorvada como si estuviera inclinndose contra un fuerte viento. Val lo alcanz y lo agarr del brazo. Dime, demand, reafirmando su apretn. l trat de sacudrsela, pero no pudo. Ella era ms fuerte. La miro de forma extraa, como si estuviera reevalundolos a los dos. No viste nada. No haba nada que ver. Val lo mir fijamente. Y que dira Lolli? Un hada, verdad? Slo que las malditas hadas no existen! El comenz a rerse. Le solt el brazo y lo empuj con fuerza. La caja con novelas se cay, desparramando su contenido por la carretera Dave baj la mirada hacia ellas y luego levant la vista para mirarla. Maldita puta. dijo y escupi en el suelo. Toda la furia y el desconcierto de los ltimos das hirvieron en ella. Sus manos se convirtieron en puos. Quera pegarle a algo. Dave se inclin para levantar la caja de cartn y reunir los libros cados. Tienes suerte de ser una chica. murmur.

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Captulo 4
No debemos mirar a los goblins, No debemos comprar sus frutas: Quin sabe sobre qu suelo habrn alimentado sus sedientas races? Christina Rossetti, "Goblin Market" En el tren, cuando volvan, Val se sent en uno de los asientos de plstico lejos de Dave, reclin la cabeza contra el mapa del metro protegido por plexigls, y trat de imaginarse cmo poda ser que una persona tuviera pezuas. Haba visto sombras moverse por s mismas y botellas de arena dorada que estaban vinculadas a fantsticos chismorreos sobre gente de los rboles asesinada trasmitidos por una extraa dama del Upper West Side. Lo nico que saba era que no quera ser ciega y tonta, el tipo de muchacha que no se daba cuenta de que su madre y su novio estaban manteniendo relaciones sexuales hasta que lo vea con sus propios ojos. Quera saber la verdad. Cuando estaban cerca del parque de hormign de Leonard Street, Val vio a Luis sentado en un saliente, bebiendo algo de una botella de vidrio azul. Una muchacha menuda que llevaba zapatillas que no combinaban entre s y una hinchada barriga estaba sentada junto a l, sosteniendo un cigarrillo entre sus temblorosos dedos. Cuando Val estuvo ms cerca, pudo ver que tena llagas en los tobillos de las que supuraba pus. Las calles estaban casi desiertas, la nica persona cercana era un guardia de seguridad que se hallaba al otro lado de la calle, y que de vez en cuando caminaba hasta el bordillo, antes de desaparecer dentro de un edificio. Por qu ests aqu todava? pregunt Luis, levantando la mirada hacia ella. La enervaba con la mirada de su ojo nublado. Slo dime donde puedo encontrar a Lolli y me ir, dijo Val Luis seal con la barbilla hacia la reja del suelo mientras Dave se les acercaba. A la chica se le cay el cigarrillo y trat de alcanzarlo, sus dedos aferraron la punta encendida sin que al parecer se diera cuenta mientras tanteaba intentando ponrselo nuevamente en su boca. Qu hiciste? pregunt Luis a Dave, con la mandbula apretada. Que pas? Dave mir hacia los coches aparcados alineados en la calle. No fue culpa ma. Luis cerr los ojos. Eres tan rematadamente imbcil. Dave dijo algo ms, pero Val ya haba empezado a avanzar hacia la entrada de servicio, la reja que ella y Dave haban cruzado esa tarde. Se puso sobre las manos y las rodillas, tir de una de las puntas flojas de las barras de metal, y descendi por los escalones. Lolli?, llam en la oscuridad. Por aqu, le lleg una somnolienta respuesta. Val vade el colchn y las mantas hacia donde haba dormido la noche anterior. Su mochila no estaba donde la haba dejado. Pate a un lado algunas de las ropas sucias que haba en la plataforma. Nada. Dnde est mi mochila? Si confas tus pertenencias a una panda de vagos, supongo que obtienes lo que

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te mereces. Lolli se ri y sostuvo en alto la mochila. Aqu est. Tranquilzate. Val abri la mochila. Todas sus pertenencias estaban all, la maquinilla de afeitar todava atascada con su cabello, los trece dlares todava doblados en su billetera justo al lado del billete de tren. Hasta sus chicles estaban todava all. Lo siento, dijo Val y se sent. No confas en nosotros? le dijo Lolli con una sonrisa. Mira, vi algo y no estoy segura de lo qu era y estoy harta de que me jodan. Lolli se enderez, recogiendo las piernas contra el pecho, con los ojos bien abiertos y su sonrisa ensanchndose a una todava ms amplia. Has visto a uno de ellos! La imagen de la mujer de las pezuas se mova inquieta tras los ojos de Val. S lo que vas a decir, pero no creo que fuera un hada. Entonces Qu crees que era? No lo s. Quizs mis ojos me engaaron. Val se sent sobre una caja de madera puesta del revs. Esta cruji, pero soport el peso. Eso no tiene ningn sentido. Cree tanto como puedas soportar. Pero, quiero decir hadas?. Como cuando dices Aplaude si crees en las hadas Lolli resopl. T viste una. Cuntame t. Te lo estoy contando. Te dije que no saba lo que haba visto. Una mujer con pies de cabra? A ti inyectndote algo extrao en el brazo? Papel que baila por s solo? Se supone que eso cuenta? Lolli frunci el ceo. Cmo sabes que es real? exigi Val. El troll del tnel dijo Lolli. No podrs explicar eso tan fcilmente. Troll? Luis hizo un trato con l. Fue cuando le dispararon a Dave y a su madre. Result que la madre ya estaba muerta cuando lleg la ambulancia, pero Dave estuvo en el hospital un tiempo. Luis le prometi al Troll que le servira durante un ao si le salvaba la vida a Dave. La entrega que hizo Dave hoy, era para l? pregunt Val Te llev a una de esas? Lolli dejo escapar un resoplido que bien podra haber sido una risa. Guau, realmente es el peor espa del mundo. Por qu tanto rollo con no decrmelo? Por qu se preocupa Luis por lo que yo s? Como le dijiste a Dave, nadie va a creerme. Luis dice que ninguno de nosotros deberamos saberlo, ni siquiera Dave. Dice que se enfadarn. Pero desde que empez a hacer entregas para Ravus, algunas de las otras hadas le piden que les haga recados. Dave realiza algunos de los trabajos del troll. Mi amiga Ruth sola inventarse cosas. Deca que tena un novio que se llamaba Zachary y que viva en Inglaterra. Me mostr cartas llenas de angustiante poesa. En resumen, la verdad era que Ruth se escriba las cartas a s misma, las imprima, y menta sobre ello. Lo s todo acerca de los mentirosos, dijo Val. No es que no crea lo que dices, pero y si Luis te est mintiendo a ti? Y qu pasa si me esta mintiendo? Val sinti un arrebato de furia, de los peores porque no tena destinatario. Me da igual. Dnde est el tnel del troll? Lo descubriremos nosotras mismas. Conozco el camino, dijo Lolli. Segu a Luis hasta la entrada. Pero no entraste? Val se levant.

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No. Lolli tambin se puso de pie, sacudindose el polvo de la falda. No quise ir sola y Dave no me quera acompaar. Qu crees que es un troll? Le pregunt Val a Lolli que rebuscaba entre la ropa y las bolsas que haba en la plataforma. Val pens en la historia del troll del puente, pens en el juego WarCraft y en los pequeos trolls verdes que portaban hachas y decan, Quieres comprar un cigarro? y Di hola a mi pequeo amigo cuando los apretabas las suficientes veces. Ninguna de esas cosas pareca real, pero el mundo ciertamente sera ms simptico con algo tan irreal viviendo en l. La tengo, dijo Lolli, sosteniendo en alto una linterna que irradiaba un tenue e inconstante brillo Esto no va a durar. Val salt abajo, al nivel donde estaban las vas. Seremos rpidas. Con un suspiro, Lolli baj tras ella. Mientras caminaban por el tnel subterrneo, la averiada linterna iluminaba las negras paredes bandolas de un tono ambarino, iluminando holln y millas de tendido elctrico que se enhebraban a lo largo del tnel, era como moverse a travs de las venas de la ciudad. Pasaron una plataforma en funcionamiento, donde la gente esperaba el tren. Cuando las miraron, Lolli los salud, pero Val se agach y recogi las pilas descartadas de una docena de reproductores de CD. Mientras avanzaban, fue probando todas las pilas, una a una, hasta que encontr dos que fortalecieron el rayo de luz que emita la linterna. Ahora, alumbrada con pilas de la basura, captaba el verde reflejo de los ojos de las ratas y las paredes, que parecan estar en movimiento debido a la cantidad de cucarachas que haban florecido gracias al calor y la oscuridad. Val oy un fino silbido. Tren, grit Val, empujando a Lolli contra un hueco de la pared, una grieta superficial cubierta de mugre. El aire se llen de una rfaga de polvo un momento antes de que el tren pasara corriendo rpidamente por otra va. Lolli solt una carcajada y presion la cara contra de la de Val. Un excelente da en el medio de la noche, enton. Dos nios muertos se levantaron a pelear. Para ya, dijo Val, apartndola de un empujn. Espalda con espalda se enfrentaron el uno al otro, sacaron las espadas y se mataron. El polica sordo que estaba de guardia escuch el ruido y vino y les dispar a los dos muchachos muertos. Lolli se ech a rer. Qu? Es una rima que mi madre sola recitarme. Nunca la habas odo antes? Es espeluznante como la mierda. Val tena las rodillas temblorosas cuando se puso de nuevo en marcha a travs de los interminables tneles retorcidos. Finalmente Lolli seal una apertura que pareca haber sido cavada en los bloques de cemento. Por aqu, dijo. Val dio un paso, pero Lolli solt un ruidito. Val... empez, pero no continu. Si quieres puedes esperar aqu. Entrar y saldr enseguida. No tengo miedo, dijo Lolli Vale. Val pas a travs de la tosca entrada de hormign. Haba un corredor, lleno de agua turbia, con depsitos de calcio colgando hacia abajo y formando frgiles estalactitas calcreas. Dio unos pocos pasos ms, el agua fra le empapaba las zapatillas y el dobladillo de los vaqueros. La luz de la linterna enfocaba directamente delante de ella. Tiras rotas de chapas de plstico rasgadas oscilaban con el

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leve viento, como ropajes de gasa o fantasmas. El movimiento era enervante. Chapoteando, pas agachada por debajo del plstico y hacia una cmara ms ancha repleta de races. Se balanceaban por todos lados, largos zarcillos que parecan plumas dragaban en el agua que tena mayor profundidad, gruesos troncos de races entremetindose a travs del techo de hormign hasta desgastarlo y expandirse. Pero la parte ms extraa era la fruta que colgaba de ellas como de ramas. Plidos globos crecan de las peludas espirales, sin calor del sol y sin alimentarse de tierra alguna. Val se acerc. La piel era lechosa y traslcida, mostrando un destello rosa debajo, como si sus centros pudieran ser rojos. Lolli toc una. Estn calientes, dijo. En ese momento Val not la presencia de unas escaleras oxidadas. Los pasamanos estaban envueltos con trapos empapados. Dud al pie de ellas. Mirando nuevamente hacia los rboles invertidos, trat de decirse a s misma de que solamente era raro, no sobrenatural. No importaba. Era demasiado tarde para echarse atrs. Val empez a subir los escalones. Cada paso que daba haca eco y poda ver una luz difusa. Cuando los trenes pasaban retumbando por encima de ellas, caa una suave lluvia de fino polvo, pegndose y trazando rayas en las llorosas paredes. Las chicas subieron rpidamente, cada vez ms alto hasta que llegaron a una gran ventana con bisagras cubierta con viejas mantas colgadas con clavos. Val se inclin sobre el pasamano y apart la tela. Se sorprendi al ver una cancha de baloncesto, edificios de apartamentos, la carretera, y el ro que pasaba debajo, brillando como un collar de luces. Estaba dentro del puente de Manhattan. Sigui caminando, llegando finalmente a una gran habitacin abierta, con tuberas y gruesos cables corriendo por el techo y pesadas escaleras de madera sobre ambos lados de las paredes. Pareca haber sido fabricada para ser utilizada por los trabajadores de mantenimiento. Haba libros apilados en los improvisados estantes y en polvorientas pilas sobre el suelo. Viejos volmenes, agrietados y gastados. Una plancha de madera contrachapada descansaba sobre varias docenas de ladrillos cerca de la entrada, formando una mesa improvisada. Tarros de mermelada se hallaban alineados en el borde, y descansando contra ella haba una espada que daba la impresin de estar hecha de cristal. Val se acercaba, estirando la mano, cuando algo cay sobre ella. Era fro y sin forma, como una pesada manta mojada, que se extenda para cubrirla. Le bloque la visin y la ahog. Extendi las manos, clavndole las uas a la cosa levemente hmeda, sintiendo que esta ceda ante sus afiladas y cortas uas. Confusamente poda or a Lolli chillando como si su voz llegara de muy lejos. Empezaron a formarse puntitos ante los ojos de Val y entonces trat ciegamente de alcanzar la espada. Su mano se desliz sobre la hoja, cortndose superficialmente los dedos, pero eso le permiti tantear a ciegas hasta encontrar la empuadura. Se prepar y balance la espada hacia su propio hombro. La cosa se apart, y por un vertiginoso momento pudo respirar otra vez. Levantando la espada de cristal lo mximo que pudo como un stick de lacrosse, cort la blanca cosa sin huesos que ondeaba hacia ella, con una cara estirada de rasgos planos que la haca asemejarse a una plida y delgada mueca de papel. La cosa se retorci en el suelo y qued inmvil. A Val le temblaban las manos. Trat de dejarlas quietas, pero no paraban de temblar, incluso cuando las apret hasta formar puos y se hundi las uas en las palmas. Qu era esa cosa? pregunt Lolli

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Val sacudi la cabeza. Cmo mierda voy a saberlo? Debemos apresurarnos. Lolli avanz hacia la mesa y tir varios tarros dentro de su mochila. Qu ests haciendo? pregunt Val. Salgamos de aqu. Vale, vale, dijo Lolli, hurgando entre unas botellas. Ya voy. Haba haces de hierbas confinados dentro de uno de los tarros de mermelada. Otro estaba lleno de avispas muertas, pero un tercero lo haban llenado con lo que parecan ser nudos de cordones de rojo regaliz. Algunos tenan etiquetas en las tapas: cerezas, hisopos, ajenjo, amapola. En el centro de la contrachapa haba una tabla de cortar de mrmol con espinosas bolas verdes esperando a ser cortadas por el pequeo cuchillo con hoja en forma de medialuna que descansaba cerca de ellas. En la pared haba colgados una serie de objetos. un envoltorio de caramelo, una bola gris de chicle, la consumida colilla de un cigarrillo. Colgando delante de cada uno haba una lupa, agrandando no slo los objetos sino tambin notas escritas a mano que rodeaban a cada uno. Aliento, deca uno. Amor se lea en otro. Lolli jade fuertemente. Val se gir sin pensarlo, levantando la espada automticamente. Alguien estaba de pie amenazadoramente en la entrada, alto y encorvado como un jugador de baloncesto, inclinndose para poder pasar a travs del marco de la puerta. Cuando se enderez, el cabello lacio, negro como la tinta, enmarc la piel verdegriscea de la cara. Dos incisivos sobresalan de su mandbula inferior que se superpona sobre la superior, las puntas se hundan en la suave piel del labio superior. A Val se le agrandaron los ojos con algo que poda haber sido miedo o hasta furia, pero se encontr a s misma paralizada por la forma en que los negros iris estaban espolvoreados alrededor de los bordes con motas doradas, como los ojos de un sapo. Bueno. La voz del troll fue un profundo gruido. Qu tenemos aqu? Un par de sucias chicas de la calle. dio dos pasos hacia Val y esta se tambale hacia atrs, enredndose con sus propios pies, su mente llena nicamente de pnico. Con un pie calzado con una bota, el troll toc a la cosa sin huesos. Veo que derribaste a mi guardin. Que improbable. Usaba un abrigo negro abotonado que le cubra del cuello hasta las pantorrillas, con pantalones negros debajo que parecan enfatizar la impresin que ocasionaba el verde asomando por los deshilachados puos y nuca donde la tela se encontraba con la carne. Su piel era del mismo horrible color que podras haber encontrado debajo de una tira de cobre que hubieras usado durante demasiado tiempo. Y tambin te diste maa para hacerte con otra de mis cosas El miedo se cerr en la garganta de Val y se mantuvo all. Miraba la lechosa sangre que corra hacia abajo por la espada sintiendo que las manos empezaban a temblarle nuevamente. Solo hay un humano que conozca este lugar. As que qu os dijo Luis? El troll dio otro paso hacia ellas, hablaba con voz suave y furiosa. Os desafi a que entrarais? Os dijo que aqu haba un monstruo? Val mir a Lolli, pero sta estaba atnita y silenciosa. El troll se paso la punta de la lengua sobre uno de los incisivos. Pero que intenciones tena Luis?, esa es la verdadera cuestin. Daros un buen susto? Darme a m un buen susto? Una buena comida? Es del todo posible que Luis pudiera pensar que me gustara comeros. Hizo una pausa, como esperando a que una de ellas lo negara. Creis que quiero comeros? Val levant el filo de la espada. De verdad? No decs nada? Entonces la voz se hizo ms profunda

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emitiendo un bramido. Por supuesto, cabe la posibilidad de que seis simplemente un par de desafortunadas ladronas. El instinto se apoder de Val. Corri hacia la salida, hacia el troll. Cuando este intent alcanzarla, se agach, pasando por debajo de su brazo y golpeando las tiras de plstico. Estaba a medio camino por las escaleras cuando oy que Lolli gritaba. All de pie, con los trenes traqueteando en el puente sobre su cabeza, an sosteniendo la espada de cristal, dud. Era a causa de ella que Lolli se encontraba en este lugar. Por la estpida idea que haba tenido Val de tratar de probarse a s misma que las hadas eran reales. Debera haber dado la vuelta cuando haba visto el rbol. Nunca debera haber venido aqu. Tomando un profundo aliento, volvi a subir las escaleras corriendo. Lolli estaba desparramada sobre suelo, con lgrimas corriendo por su cara, y el cuerpo extraamente laxo. El troll la sujetaba por la mueca y pareca estar en medio de una exigencia. Sultala, dijo Val. Su voz le son como de otra persona. Alguien valiente. Creo que no. Inclinndose hacia abajo, el troll arranc la mochila del hombro de Lolli y le dio la vuelta. Varias monedas rebotaron contra el suelo de madera, rodando junto con botellas llenas de arena negra, agujas, un cuchillo herrumbroso, barras de goma, colillas de cigarrillo y un paquete compacto que se quebr cuando se estrell contra la madera, derramando el polvo sobre el suelo. El monstruo se estir para alcanzar una de las botellas, los largos dedos casi cerrndose sobre el cuello. Por qu querras No tenemos nada ms que te pertenezca. Val se adelant levantando la espada. Por favor. De veras? resopl. Entonces que tienes en tus manos? Val mir la espada, brillando como un carmbano bajo las luces fluorescentes, y se sorprendi. Haba olvidado que era de l. Bajando la punta hacia el suelo, considero dejarla caer, pero tema quedarse completamente desarmada. Tmala. Tmala y nos iremos. No ests en posicin de hacer exigencias, dijo el troll. Baja la espada. Con cuidado. Es un objeto mucho ms preciado que t. Val dud, se inclin como si fuera a dejar la espada de cristal. An lo estudiaba, sin soltarla. l le dobl el dedo a Lolli abruptamente y ella chill. Que sufra cada vez que sienta deseos de tomar algo que no le pertenezca. agarr un segundo dedo. Y que t sufras al pensar que eres la causa de su dolor. Detente. grit Val, dejando la espada sobre los tablones de madera del suelo . Me quedar si la dejas ir. Cmo? dijo estrechando los ojos, luego enarc una negra ceja. Mira, si no eres galante. Es mi amiga, dijo Val l hizo una pausa y su cara qued curiosamente en blanco. Tu amiga? repiti, sin inflexin en la voz. Muy bien. Pagars por su estupidez y por la tuya propia. Esa es la carga que conlleva la amistad. Val debi parecer aliviada, porque una pequea y cruel sonrisa se desliz por la cara de l. Cunto tiempo vale ella? Un mes de servicio? Un ao? Los ojos de Lolli brillaban llenos de lgrimas. Val asinti. Claro. Cualquier cosa. Lo que fuera. Que las dejara ir y despus no importara lo que le hubiera prometido.

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l suspir. Me servirs durante un mes, una semana por cada artculo robado. Haciendo una breve pausa, agreg, de cualquier manera que lo necesite. Ella se encogi y l sonri. Cada anochecer irs al Seward Park. All, encontrars una nota bajo la pata del lobo. Si no haces lo que indica, las cosas se pondrn feas para ti. Entiendes? Val asinti. l troll solt la mano de Lolli. sta se dio prisa en recoger sus cosas y empujarlas nuevamente dentro de la mochila. El troll la seal con un largo dedo. Ve hacia la mesa. Sobre ella hay una tintura, sealada como juncos. Alcnzamela. Val revolvi los tarros, leyendo la rizada escritura: lirio, menta, ruda, sanguinaria, artemisa. Sostuvo en alto una solucin, cuyo contenido era espeso y turbio. l asinti. Si, eso. Trelo aqu. As lo hizo, acercndose lo suficiente como para notar que la tela del abrigo era de lana, desgastada y llena de agujeros de polilla. Pequeos cuernos curvos le brotaban de la parte superior de cada una de las orejas, haciendo que pareciera como si las puntas se estuvieran endureciendo para formar hueso. l tom el tarro, lo abri, y sac un poco de su contenido. Ella se alej: la solucin ola a hojas en descomposicin. Qudate, le dijo, como si fuera un perro al que estuviera entrenando. Molesta por su propio terror pero sin esperanzas de poder sobreponerse a l, se qued quieta. l paso la yema de los dedos por su boca, empapndole los labios con la sustancia. Se haba preparado para sentir la piel aceitosa u horrible, pero estaba apenas caliente. Despus, cuando l la mir a la cara, su mirada fue tan intensa que le dio escalofros. Repite las condiciones de tu promesa. Ella lo hizo. La gente dice que los videojuegos son malos porque te hacen insensible a la muerte, te hacen creer que las entraas salpicadas por toda la pantalla son una seal de xito. En ese momento, Val pens que el verdadero problema de los juegos era que se supona que el jugador deba probarlo todo. Si haba una cueva, te metas. Si haba un misterioso desconocido, le hablabas. Si haba un mapa, lo seguas. Pero en los juegos, tenas cien millones de billones de vidas y Val slo tena esta.

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Captulo 5
No pronunciaba nada ms, no mova una pluma, hasta que comenc a murmurar dbilmente: Otros amigos ya han volado lejos de m; hacia la maana, tambin l me abandonar como mis antiguas esperanzas. El pjaro dijo entonces: Nunca ms!. Edgar Allan Poe, "El cuervo" Las luces de la ciudad eran brillantes y las calles estaban abarrotadas de fumadores de pie fuera de bares y restaurantes cuando Val y Lolli salieron tambalendose del puente hasta la calle. Un hombre que dorma sobre una caja de cartn doblada se dio la vuelta y se envolvi ms apretadamente en su abrigo. Val se sobresalt violentamente ante el movimiento, sus msculos se tensaron tan rpido que le dolieron los hombros. Lolli acunaba su mochila como si fuera un animal de peluche, envolviendo los brazos alrededor de ella y de s misma. Era extrao como cuando ocurran cosas alocadas, era difcil seguir el curso de razonamientos, impulsos y pensamientos que te llevaban a la locura. Aunque Val haba deseado evidencias que probaran de la existencia de las hadas, la prueba real era abrumadora. Cuntas hadas haba all y qu otras cosas podan haber? En un mundo en el que las hadas eran reales, poda haber demonios o vampiros o monstruos marinos? Cmo podan existir esas cosas y no estar en la portada de todos los peridicos de todas partes? Val recordaba a su padre leyndole El troll bajo el puente cuando era pequea. Trip trap, trip, trap hacan los tres cabritos al pasar . Este troll no tena nada que ver con la ilustracin del libro... lo tena alguno de ellos? Quin camina por mi puente? Mira mi dedo, dijo Lolli, sujetndoselo con la otra mano. Estaba hinchado y doblado en un ngulo raro. Me rompi el jodido dedo. Podra estar dislocado. Yo me lo he hecho antes. Val record caer sobre sus propias manos en el campo de lacrosse, caerse de un rbol, viajecitos al doctor con su yodo y su olor a humo de cigarrillo. Podra enderezarlo y entablillarlo. Eh, dijo Lolli agudamente. Nunca te he pedido que seas mi caballero de brillante armadura. Puedo ocuparme de m misma. No tenas que prometer nada a ese monstruo y ahora no vas a jugar a mdicos conmigo. Est bien. Val pate una lata aplastada de aluminio, observndola rebotar y cruzar la calle como se hubiera deslizado una piedra sobre el agua. No necesitas ninguna ayuda. Lo tienes todo bajo control. Lolli mir intensamente al escaparate de una tienda de electrnica donde los televisores mostraban sus caras. Yo no he dicho eso. Val se mordi el labio, saboreando los restos de la solucin del troll. Record sus ojos dorados y la rabia rica y ardiente de su voz. Lo siento. Debera haberte credo sin ms. Si, deberas, dijo Lolli, pero sonrea.

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Mira, podemos conseguir una rama o algo as para el entablillado. Atarlo con un cordn, Val se agach y empez a desatarse el zapato. Tengo una idea mejor, dijo Lolli, girndose hacia la boca de un callejn. Qu tal si me olvido del dolor? Se sent contra los ladrillos sucios y sac su cuchara sopera, jeringuilla, encendedor y una bolsita de plstico de lo que fuera, de su mochila . Dame el cordn de todos modos. Val pens en las sombras cambiantes, record la arena mbar, y no tuvo ni idea de lo que podra ocurrir a continuacin. Qu es eso? Nunca ms, dijo Lolli. As es como lo llama Luis, porque hay tres reglas: Nunca ms de una vez al da, nunca ms de una pizca a la vez, y nunca ms de dos das seguidos. Quin se invent eso? Dave y Luis, creo. Despus de que vinieran a vivir a las calles, Luis empez a hacer de mensajero para las hadas... supongo que tienen ermitaos y necesitan que alguien les lleve esa cosa... y Dave se ocup de uno de los encargos. Una vez tom un poco de Nunca, lo mezcl con un poco de agua como hacen ellas, y se lo bebi. A las hadas les da ms encanto o algo, evita que el hierro les afecte tanto, pero a nosotros nos pone a tope. Beberlo est bien un tiempo, pero es mucho mejor cuando te lo metes por el brazo o lo inhalas como hace Dave. Lolli escupi en la cuchara y accion el encendedor. La solucin centelle como si hubiera cobrado vida. Encanto? La forma en que se hacen a s mismas parecer diferentes, o que otras cosas parezcan diferentes. Magia, supongo. Cmo es? El Nunca? Como si el ocano rompiera sobre tu cabeza y te tragaras el mar, dijo Lolli. Nada ms puede tocarte. Nada ms importa. Lolli cogi la cosa con la jeringuilla. Val se pregunt si alguna vez podra sentir ese nada tocndola. Sonaba a inconsciencia. Sonaba a paz. No, dijo Val, y Lolli se detuvo. Val sonri. Yo primero. De verdad? Lolli sonri. Quieres? Val asinti, desnudando el brazo y extendindolo. Lolli at el brazo de Val, golpe para sacar las burbujas de la jeringuilla, y meti la aguja tan pulcramente como si la piel de Val hubiera sido hecha para enfundarla. El dolor fue muy ligero, menos que el corte de una hojilla. Sabes, dijo Lolli. Lo que tienen las drogas es que hacen que las cosas cambien, lo de la derecha a la izquierda y todo bocabajo, pero con el Nunca, puedes hacer que todos los dems estn bocabajo contigo. Qu otra cosa puede hacer eso? Val nunca haba pensado mucho en el interior de su codo, pero ahora lo senta tan vulnerable como su mueca, como su garganta. Se frot la magulladura que qued cuando la aguja desapareci. Apenas haba habido sangre. No s, nada, supongo. Lolli asinti, complacida con esa respuesta. Mientras ella cocinaba otra dosis de Nunca, Val se encontr a s misma distrada por el sonido del fuego, el flujo de sus propias venas retorcindose como un nido de serpientes bajo su piel. Yo... empez Val, pero la euforia derreta sus huesos. El mundo se haba vuelto miel, espesa, lenta y dulce. No poda pensar en lo que quera decir, y por un

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momento imagin haber perdido las palabras para siempre. Y si nunca poda volver pensar en qu quera decir? Tus venas estn absorbiendo la magia, dijo Lolli, su voz llegaba desde una gran distancia. Ahora puedes hacer que ocurra cualquier cosa. El fuego inund a Val, cubriendo el fro, desvaneciendo todas las pequeas agonas... la ampolla de su pie, el dolor de su estmago, los msculos demasiado tensos en sus hombros. El miedo se derriti, reemplazado por poder. Poder que lata dentro de ella, impulsivo y ansioso, abrindola como una caja puzzle para encontrar todos los secretos que dolan, la rabia y la confusin. Poder que le susurraba en lenguas de furia, con promesas de triunfo. Ves? Ya no hay dolor, dijo Lolli. Tom su propio dedo y lo retorci. Este emiti un chasquido, como el crujido de un nudillo, y volvi a su lugar. Todo pareca demasiado claro, demasiado brillante. Val se encontr perdida en los patrones de mugre de la acera, la promesa de las luces de nen de colores, el olor de un tubo de escape, de fritura. Todo era raro y hermoso y lleno de posibilidades. Lolli sonri como un chacal. Quiero mostrarte algo. El fuego se estaba comiendo el interior de sus brazos, doloroso, pero delicioso tambin, como flotar en luz. Se senta voltil e imparable. Siempre es as? pregunt Val, incluso aunque una parte distante de ella le deca que era imposible que Lolli supiera como se senta Val. Si, dijo Lolli. Oh, si. Lolli las condujo calle abajo, aproximndose a un hombre asitico con el pelo al rape que caminaba en direccin opuesta. Al principio l retrocedi cuando se acercaron, pero luego algo pareci relajarle. Nos vendra bien algo de dinero, dijo Lolli. l sonri y meti la mano en el bolsillo de su abrigo, sacando una cartera. Sac varios de veinte. Esto es suficiente? pregunt. Su voz sonaba rara, suave y seductora. Se inclin para besarle la mejilla. Gracias. Val senta el viento soplar desde el Hudson, pero el fro abrasador no la tocaba ya. Las rfagas ms feroces parecan una caricia. Cmo has conseguido que hiciera eso? pregunt, pero era ms maravilla que aprensin. Quera hacerlo, dijo Lolli. Todos ellos desean que tengamos lo que sea que queramos. Mientras caminaban, cada persona junto a la que pasaban les daba lo que le pedan. Una mujer con una falda de lentejuelas les dio su ltimo cigarrillo, un tipo joven con una gorra de bisbol les ofreci su abrigo sin una palabra, una mujer con una trenca color bronce se sac un par de aretes de oro de las orejas. Lolli meti la mano en un cubo de basura y sac una cscara de pltano, papel mojado, pan duro y tazas llenas de agua asquerosa. Mira esto, dijo. En sus manos, la basura se convirti en pastelitos tan blancos y buenos que Val extendi la mano para coger uno. No, dijo Lolli. Para ellos. Ofreci uno a un anciano que pasaba y l se lo trag como un animal, buscando otro y otro como si pensara que eran la mejor comida del mundo. Val ri, parcialmente por el deleite del l, parcialmente por su poder sobre l. Cogi una piedra y la convirti en una galleta salada. l se la comi tambin, lamiendo

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las manos de Val en busca del ltimo rastro de ella. Su lengua cosquilleaba y eso solo la hizo rer ms fuerte. Caminaron unas pocas manzanas ms; Val no poda estar segura de cuantas. Sigui notando cosas fascinantes que no haba visto antes: el brillo de las alas de una cucaracha mientras se escurra por una reja, la sonrisa afectada de una cara tallada sobre un portal, los tallos quebrados de las flores en el exterior de una bodega. Aqu estamos, dijo Lolli, sealando a un almacn oscuro. En la ventana, haba maniqus con faldas hechas de hojas de libros de comic en diferentes poses o sentados en un sof rojo de corte moderno sujetando copas de Martni. Quiero entrar. Val se acerc a la ventana y pate el cristal. Este tembl pero no se rompi. La alarma son dos veces y se qued en silencio. Intenta con esto, instruy Lolli, recogiendo un tubo de plstico. En su mano, se convirti en una palanca, pesada y fra. Val sonri con deleite y golpe la ventana con toda la agresin contenida de odiar a Tom, a su madre y a s misma, toda la furia contra el troll de la torre, y la rabia contra el universo entero. Golpe el cristal hasta que este se pleg como metal torcido. Genial. Lolli sonri y gate a travs del cristal. Tan pronto como Val estuvo dentro, el cristal volvi a recuperar su forma, sin una grieta, mejor que nuevo. Dentro de la tienda, las luces se encendieron y empez a sonar msica enlatada. Cada nuevo encanto pareca alimentar el poder dentro de Val en vez de agotarlo. Con cada encantamiento, se senta ms ansiosa, ms salvaje. Val ni siquiera estaba segura de cual de ellas haba hecho qu. Lolli se quit los zapatos en medio de la tienda e intent ponerse un vestido de satn verde. Val poda ver sus pies descalzos con ampollas rojas. Es mono? Claro. Val cogi ropa interior nueva y algunos vaqueros, tirando su ropa vieja al brazo extendido de un maniqu. Mira esta majadera, Lolli. Esos son unos vaqueros de ciento ochenta dlares y no parecen gran cosa. Solo vaqueros. Son gratis, dijo Lolli. Val encontr ropa y se sent en uno de los sofs caricaturizados para observar a Lolli probarse ms cosas. Mientras Lolli danzaba por ah con un chal perlado en la cabeza, Val se fij en el despliegue en la silla de al lado. Ves esto? dijo Val, cogiendo una copa de vino color aguacate. No es feo? Quiero decir, quin pagara por algo tan feo? Lolli sonri y extendi la mano hacia un sombrero con borde de plumas rosas. La gente compra lo que les dicen que compren. No saben si es feo, o quizs lo saben y creen que estn equivocados al pensarlo as. Entonces necesitan que les protejan de s mismo, dijo Val, y arroj el vaso al suelo de linleo. Se hizo pedazos, el cristal se esparci en todas direcciones. Cualquiera puede ver que estas cosas son horribles. Feo, feo, feo. Lolli empez a rer y sigui riendo mientras Val rompa hasta la ltima copa. Caminando de vuelta a la estacin de Worth Street con Lolli, Val se senta desorientada, insegura de lo que haba ocurrido realmente. Cuando el Nunca perdi efecto, se sinti menos y menos vital, como si el fuego del encantamiento hubiera corrodo una parte tangible de ella, como si la hubiera horadado. Recordaba una tienda y a gente comiendo comida de sus manos, y caminar, pero no estaba segura de donde haba conseguido lo que vesta ahora. Recordaba caras borrosas y regalos y sonrisas, igual de nebuloso estaba su recuerdo de un monstruo en una torre antes de todo eso.

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Cuando baj la mirada hacia s misma, vio ropas que no recordaba haberse puesto... grandes botas negras pateaculos que eran definitivamente ms calientitas que sus zapatillas, una camiseta que tena impresa la herldica de un len, pantalones negros con bolsillos de cremallera y un abrigo negro que era demasiado grande para ella. La enervaba pensar que su propia ropa haba desaparecido, dejando atrs otra cosa. Las botas le pellizcaban los pies al caminar, pero se alegraba por el abrigo. Pareca como si se hubieran adentrado en el SoHo y, sin la magia en su cuerpo, se senta ms fra que nunca. Cuando de deslizaron a travs de la entrada de servicio y escaleras abajo, Val vio a varias personas en el tnel. La luz cambiante de las velas ilumin pmulos, la curva de una mandbula, la botella cubierta con una bolsa de papel que otro se llevaba a la boca. La chica del vientre hinchado estaba all, envuelta en una manta con otro cuerpo. Aqu estis, dijo Superficial Dave. Su voz sonaba pastosa y cuando la luz de la vela cay sobre l, Val pudo ver que su boca mostraba la mueca de un borracho. Ven a sentarte conmigo, Lolli, dijo. Ven a sentarte aqu. No, dijo ella, andando hacia Luis en vez de eso. T no puedes decirme qu hacer. No estoy intentando decirte nada, dijo l, y ahora su voz se mostr dolida . No sabes que te quiero, nena? Hara cualquier cosa por ti. Mira. Extendi el brazo. "Lolli" estaba escrito en su piel con letras sangrantes. Mira lo que he hecho. Val hizo una mueca. Lolli solo ri. Luis encendi un cigarrillo y, por un momento, mientras la cerilla se encenda, su cara qued iluminada. Pareca furioso. Por qu no me crees? exigi Dave. Te creo, dijo Lolli, su voz se haba vuelto chillona. No me importa. Me aburres. Quizs te amara sino fueras tan aburrido! Luis se puso en pie de un salto, sealando con su cigarrillo primero a Lolli y despus a Dave. Callaos de una puta vez los dos. Se gir y mir furiosamente a Val, como si de algn modo todo fuera culpa suya. Quines son? pregunt Val, gesticulando hacia la pareja enmaraada entre las mantas. Crea que se supona que nadie bajaba aqu abajo. Se supone que nadie baja aqu, dijo l, sentndose cerca de su hermano. Ni t, ni yo, ni ellos. Val puso los ojos en blanco, pero no crey que l lo hubiera notado a la luz de las velas. Acercndose a Lolli, susurr. Es igual de capullo cuando yo no estoy? Es complicado, respondi Lolli en un susurro. Esos solan quedarse por aqu antes, pero Derek consigui que le enviaran fuera del estado para alguna mierda y Tanya se mud a algn edificio abandonado en Queens. Luis se acerc ms a su hermano y habl calladamente con l. Superficial Dave se levant, con los puos apretados. T lo consigues todo, grit a Luis, con lgrimas en las mejillas, y mocos corrindole por la nariz. Qu quieres de m? exigi Luis. Nunca he tocado a esa chica. No es culpa ma que seas un perdedor. Yo no soy una cosa, les chill Lolli a ambos, con una expresin terrible en la cara. No podis hablar de m como si fuera una cosa. Que te jodan, grit Dave. Soy aburrido? Soy un cobarde? Algn da vas a desear no haber dicho eso.

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La chica de la manta se sent, parpadeando rpidamente. Qu... ? Vamos, dijo Luis, tomando el brazo de Dave. Salgamos de aqu, Dave. Solo ests borracho. Necesitas un paseo. Dave se apart de su hermano. Que te jodan. Val se puso en pie, las ltimas hebras de Nunca hacan que la oscuridad calcrea de los tneles se emborronara. Senta las piernas de goma y las plantas de sus pies ardan de todo lo que su cuerpo solo estaba empezando a comprender que haba caminado, pero la ltima cosa que quera era quedar atrapada en esta mierda claustrofbica. No importa. Salgamos de aqu. Lolli la sigui de vuelta escaleras arriba. Por qu le gustas tanto? pregunt Val. A m no me gusta l. Lolli no se molest en preguntar que quera decir Val . Tiene los ojos saltones. Est demasiado flaco y acta como un viejo. Val se encogi de hombros y ensart el pulgar en el lazo de la cinturilla de sus pantalones nuevos, observando como sus botas pisaban las grietas de la acera, dejando que el silencio hablara por ella. Lolli suspir. Debera suplicrmelo. Debera estuvo de acuerdo Val. Caminaron por Bayard Street, pasando fruteras que vendan bolsas de arroz, pilas de plidas manzanas doradas, bamb en tazones de agua, y enorme fruta cubierta de pas que colgaban del techo. Pasaron pequeas tiendas que vendan gafas de sol, lmparas de escritorio, palos de bamb atados con cintas doradas, y dragones de plstico verde brillante que pretendan parecerse a jade tallado. Detengmonos dijo Lolli. Estoy hambrienta. La sola mencin de comida hizo que el estmago de Val gruera. El miedo haba encogido su estmago y ahora comprendi que no haba comido nada desde la noche antes. Vale. Te mostrar como comer de gorra. Lolli escogi un lugar donde pendan varios patos con los cuellos rodeados por un alambre, chorreando un lquido rojo, con cuencas vacas donde una vez haban estado sus ojos. Dentro, la gente haca cola para coger comida de un surtido de platos humeantes. Lolli pidi t caliente y rollitos de huevo para las dos. El hombre tras el mostrador no pareca hablar nada de ingls, pero ech los artculos correctos en su bandeja junto con casi una docena de paquetes de plstico. Se deslizaron al interior de un reservado. Lolli mir alrededor, despus abri un paquete de salsa de pato y la ech sobre su rollito, rematndolo con mostaza caliente. Asinti con la cabeza casualmente en direccin a un reservado vaco con unos pocos platos todava en l. Ves esas sobras? Si, Val mordi su rollito de huevo, la grasa manch sus labios. Estaba delicioso. Espera, Lolli se levant, se acerc a un plato medio comido de lo mein, lo cogi, y volvi a su mesa. De gorra. Ves? Val buf, ligeramente escandalizada. No puedo creer que acabes de hacer eso. Lolli sonri, pero su sonrisa se desvaneci en una extraa expresin.

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A veces acabas haciendo un montn de locuras que no puedes creer que hayas hecho. Supongo dijo Val lentamente. Despus de todo, no poda creer que hubiera pasado la noche en una estacin de metro abandonada con una panda de cros sin hogar. No poda creer que en vez de gritar y llorar cuando haba averiguado lo de Tom y su madre, se hubiera afeitado la cabeza e ido a un partido de hockey. No poda creer que estuviera sentada comindose tranquilamente la cena de otro cuando acababa de ver a un monstruo. Me mud con mi novio cuando tena trece, dijo Lolli. De verdad? pregunt Val. La comida que llenaba su boca la estaba calmando, dejndola creer que el mundo continuaba, incluso si haba hadas y drogas raras de hadas. Todava haba comida china y sta todava era comida caliente, grasienta y buena. Lolli hizo una mueca. El nombre de mi novio era Alex. Tena veintids. Mi madre crea que era un pervertido y me prohibi que le viera. Finalmente, me hart de andar por ah a escondidas y simplemente me largu. Mierda dijo Val, porque no se le ocurra que ms decir. Cuando ella tena trece, los chicos eran tan misteriosos e inalcanzables como las estrellas del cielo. Qu pas? Lolli dio un par de bocados rpidos de lo mein y los baj con t. Alex y yo discutamos todo el tiempo. l trapicheaba en el apartamento y no quera que yo hiciera nada, incluso cuando se estaba chutando delante de m. Era peor que mis padres. Finalmente, encontr a alguna otra chica y simplemente me dijo que me largara. Volviste a casa? pregunt Val. Lolli sacudi la cabeza. No puedes volver, dijo. Cambias y no puedes volver. Yo puedo volver dijo Val automticamente, pero el recuerdo del troll y el trato que haban hecho la perseguan. Ahora pareca irreal, a la luz y el calor del restaurante, pero la atormentaba en el fondo de sus pensamientos. Lolli se detuvo por un momento, como si lo considerara. Sabes que le hice a Alex? pregunt, su sonrisa malvada volva. Todava tena las llaves. Volv cuando no haba nadie y destroc el lugar. Lo tir todo por la ventana... su ropa, la ropa de ella, la televisin, sus drogas, cada jodida cosa en la que pude poner las manos fue a coger polvo a la calle. Val cacare con deleite. Poda imaginarse la cara de Tom si ella le hubiera hecho eso. Se imagin su ordenador destrozado en el camino de entrada, la iPod hecha pedazos, la ropa negra extendida por el csped. Ahhhhh, dijo Lolli con una falsa mirada inocente. Disfrutas demasiado con esta historia como para no tener tu propia historia de novio gilipollas. Val abri la boca, sin estar segura de lo que iba a decir. Las palabras se atascaron en su lengua. Mi novio se acostaba con mi madre, escupi finalmente. Lolli ri hasta ahogarse, despus mir fijamente a Val por un momento, sus ojos se abrieron incrdulos. De verdad? pregunt. De verdad, dijo Val, extraamente satisfecha de habrselas arreglado para sorprender incluso a Lolli. Creyeron que yo iba a coger el tren y lo estaban haciendo en el sof. l tena su lpiz de labios por toda la cara.

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Oh, que asco! Que asco! La boca de Lolli se desfigur con autntico y risueo disgusto. Val ri tambin, porque, de repente, era divertido. Ri tan fuerte que le doli el estmago, tanto que no poda respirar, tanto que las lgrimas corran por sus mejillas. Era agotador rer as, pero se senta como si estuviera caminando por un extrao sueo. Realmente vas a volver a casa despus de eso? pregunt Lolli. Val todava estaba medio borracha de risa. Tengo que hacerlo, no? Quiero decir, incluso si me quedo aqu un tiempo, no puedo pasar el resto de mi vida en un tnel. Comprendiendo lo que haba dicho, levant la mirada hacia Lolli, esperando que se sintiera insultada, pero sta solo tena la cabeza apoyada en las manos y la miraba pensativamente. Deberas llamar a tu madre entonces, dijo finalmente Lolli. Seal hacia el vestbulo. Hay un telfono pblico ah. Val estaba sorprendida. Era el ltimo consejo que esperaba de Lolli. Tengo mi mvil. Entonces llama a tu madre ya. Val sac su mvil con una sensacin de temor y lo encendi. La pantalla parpade, las llamadas perdidas no paraban de subir. Se detuvieron en sesenta y siete. Solo se fij en un mensaje. Era de Ruth y deca: Dnde s t? Tu madre se est volviendo loca. Val escribi la respuesta. "Todava estoy en la ciudad", tecle, pero entonces se detuvo, sin estar segura de qu escribir a continuacin. Qu iba a hacer a continuacin? Poda realmente volver a casa? Armndose de valor, accedi a su buzn de voz. El primer mensaje era de su madre, su voz sonaba suave y estrangulada: "Valerie, dnde ests? Solo quiero saber que ests a salvo. Es muy tarde y he llamado a Ruth. Me dijo que lo saba. Yo... yo... no s como explicar lo que ha ocurrido o cmo decir que lo siento". Hubo una larga pausa. "S que ests cabreada conmigo. Tienes todo el derecho a estar cabreada conmigo. Pero por favor, slo hazme saber que ests bien". Era raro or la voz de su madre despus de todo ese tiempo. Hizo que su estmago se encogiera de dolor y furia e intensa vergenza. Compartir a un chico con su madre la dejaba ms que desnuda. Lo borr y pas al siguiente mensaje. Este era del padre de Val. "Valerie? Tu madre est muy preocupada. Dice que os habis peleado y has huido. S como puede ser tu madre, pero pasar fuera toda la noche no est ayudando en nada. Pensaba que eras ms lista que eso". De fondo, poda or a sus medio hermanas chillando sobre el sonido de los dibujos animados. Una voz desconocida de hombre habl a continuacin. Pareca preocupada. "Valerie Russel? Soy el oficial Montgomery. Tu madre ha informado de tu desaparicin despus de un desacuerdo que habis tenido las dos. Nadie va a obligarte a hacer nada que no quieras hacer, pero realmente necesito que me llames y me hagas saber que no ests metida en ningn problema". Dej un nmero. El siguiente mensaje era un silencio salpicado de varios sollozos hmedos. Despus de unos pocos momentos, la voz estrangulada de su madre gimi, "Dnde ests?". Val colg. Era horrible escuchar lo preocupada que estaba su madre. Debera ir a casa. Quizs estara bien, si nunca llevaba un novio a casa, si su madre permaneca simplemente fuera de su camino un tiempo. Quedaba menos de un ao para que Val terminara el instituto. Despus nunca tendra que volver a vivir all.

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Pas hasta "casa" y presion el botn de llamada. El telfono al otro extremo son y los dedos de Val se convirtieron en hielo. Lolli arregl los lo mein que quedaban para que formaran algo que podra haber sido el sol, una flor, o un diente de len realmente malformado. Hola, dijo la madre de Val, con voz baja. Cario? Val colg. El telfono son casi inmediatamente y lo apag. Sabas que no podra hacerlo, acus a Lolli. Verdad? Lolli se encogi de hombros. Mejor averiguarlo ahora. Est muy lejos para ir y volver. Val asinti, asustada de una forma nueva e intensa. Por primera vez comprendi que tal vez nunca estuviera lista para volver a casa.

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Captulo 6
La realidad es que, cuando dejas de creer en algo, no desaparece. Philip K. Dick Val despert con el chillido de un tren al pasar a toda prisa. El sudor pegaba el abrigo de lana contra su piel hmeda y pegajosa, a pesar del fro. Le palpitaba la cabeza, su boca arda, y a pesar de toda la comida que haba ingerido la noche antes, se senta famlica. Temblado, apret ms sus mantas alrededor y encogi las piernas contra su cuerpo. Intent recordar, antes de la comida y la llamada de telfono a casa. Haba habido un monstruo y una espada hecha de cristal, despus una aguja en su brazo y un subidn de poder que todava la llenaba de anhelo. Se arrastr a una posicin sentada, bajando la mirada hacia su nueva ropa que probaba que sus recuerdos no estaban formados solo por retazos de sueos medio recordados. El brazo de Dave haba sangrado y los desconocidos haba hecho todo lo que ellas les decan y la magia era real. Extendi la mano en busca de su mochila, aliviada al ver que no la haba dejado en algn lugar con el resto de su ropa. Solo Lolli dorma todava, acurrucada en posicin fetal, con un nuevo vestido puesto sobre una camisa y un par de vaqueros nuevos. Dave y Luis no estaban all. Lolli? Val gate hasta ella y sacudi el hombro de Lolli. Lolli se gir, se apart pelo azul de la cara, y dej escapar un ruidito irritado. Su aliento era agrio. Vete, balbuce, empujando una manta manchada sobre su cara. Val se puso en pie inestablemente. Su visin se empaaba. Recogi su mochila y se oblig a caminar a travs de la oscuridad hacia las calles nocturnas de Manhattan. El cielo de la tarde era brillante por las nubes y el aire estaba cargado de ozono, como si se acercara rpidamente una tormenta. Se senta reseca, crujiente y frgil como una de las pocas hojas que eran sopladas fuera del parque. Al parecer si quitabas todos los deportes y la escuela y la vida normal, no quedaba mucho ms en su interior. Senta el cuerpo magullado, como si alguien ms hubiera estado rondando por ah con su piel la noche antes, algo tan horrible y vasto que haba achicharrado sus entraas. Haba una sensacin de satisfaccin, sin embargo, a pesar del miedo. Yo he hecho esto, pens, me hice esto a m misma. Profundas inspiraciones de aire fresco aposentaron su estmago, pero su boca sigui caliente. Las palabras de la criatura volvieron de forma inesperada: "Me servirs durante un mes. Cada crepsculo irs a Seward Park. All, encontrars una nota bajo la pata del lobo. Si no haces lo que dice, las cosas se pondrn difciles para ti". Ya llegaba tarde. Val pens en la solucin pegajosa que el troll haba extendido sobre su piel y sinti un temblor recorrerla como un relmpago, una carga elctrica que hizo que la mano le saltara a los labios. Estaban secos y abotargados al tacto, pero no encontr ningn corte ni herida que explicara la picazn. Entr en un comercio y compr un vaso de agua helada con algo de cambio que haba en el fondo de su mochila, esperando que eso enfriara su boca. Fuera de la tienda,

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se sent en el hormign y chup un cubito de hielo en la boca, sus manos temblaban tanto que tema tomar un sorbo. Una mujer sali de la licorera de la puerta de al lado, baj la mirada hacia Val y dej caer algo de calderilla en el vaso de agua de Val. Val levant la mirada, sobresaltada y lista para protestar, pero la mujer ya se haba alejado. Para cuando Val cogi el papel doblado de debajo de la pata del lobo, su boca entera estaba magullada como una herida. Se puso en cuchillas cerca de la fuente seca y apoy la cabeza contra una falsa valla de barras de metal mientras sus dedos aterridos desdoblaban el papel. Medio esperaba una pgina en blanco que habra arrugado y tirado, como la que haba conseguido Dave, pero haba palabras, escritas con la misma caligrafa que haba puesto nombre al bote de arena color mbar: "Ven bajo los pilares del puente de Manhattan y golpea dos veces sobre el rbol que se asienta donde no debera haber ningn rbol". Se meti la nota en el bolsillo, pero cuando lo haca, su mano tropez con algo ms. Lo sac... un sujeta billetes plateado con una enorme y basta turquesa en el centro, la pinza sujetaba uno de veinte, dos de cinco y al menos una docena de un dlar. De dnde haba sacado el dinero? De Lolli? Val no poda recordarlo. Nunca antes haba robado nada. Una vez haca salido de un Spencers con un pster de los Rangers en la mano, sin notar que no haba pagado por l hasta que ella y sus amigas alcanzaron las escaleras mecnicas. Sus amigas estaban impresionadas as que actu como si lo hubiera hecho a propsito, pero despus se haba sentido tan mal que nunca lo colg. Val intent rememorar la noche anterior, las cosas terribles que deba haber hecho, pero era como si estuviera recordando una historia contada por algn otro. Todo era un borrn que, a pesar de todo, hizo que sintiera en la piel una picazn por el Nunca. Empez a caminar, demasiado dolorida para pensar en nada ms. El miedo coleaba en su estmago. Baj Market, pasando las tiendas asiticas y un saln de t con un grupo de adolescentes delante, todos pisndose al hablar y riendo. Val se senta tan desconectada de ellos como si tuviera cien aos. Busc su mochila, deseando ms que nada llamar a Ruth, deseando or a alguien que la conoca, alguien que pudiera recordarle su antiguo yo. Pero la boca le dola mucho. Cortando por Cherry, camin un poco ms, acercndose lo suficiente al East River para que ningn edificio bloqueara su visin. El agua brillaba con el reflejo radiante del puente y la costa lejana. Una barcaza casi se converta en una masa de espacio negativo de no ser por las pocas luces que brillaban intensamente en la proa. El puente se ergua directamente sobre ella, los pilares eran cada uno como la torre de un castillo, ruda piedra alzndose alto sobre la calle, colorados por la herrumbre en los soportes de metal. La extensin de roca se vea interrumpida por ventanas batientes muy alto sobre la calle. Cristales rotos crujieron bajo las botas de Val cuando pas bajo el grcil arco del paso subterrneo. La acera heda a orina rancia y a algo podrido. A un lado haba una alambrada provisional, cerrando el paso a un rea en construccin donde un montculo de arena esperaba a ser extendida. Al otro, cerca de donde caminaba, haba lo que pareca ser un portal enladrillado. Bajo l, Val vio el tocn de un rbol, sus ramas se hundan profundamente en el hormign. El rbol. Val pate suavemente el tocn. La madera estaba hmeda y oscurecida por la porquera, pero las races se hundan en la acera de hormign; aunque

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se extendan pasando tneles y tuberas, horadando su camino hasta alguna secreta y rica tierra. Se pregunt si este era el mismo rbol que floreca con fruta plida. Era algo extrao ver un tocn aqu, anidado contra un edificio como si fueran parientes. Pero quizs no ms extrao que la idea de que haba cado en un cuento de hadas. En un videojuego, habra habido una tormenta pixelada de color y quizs algn mensaje en la pantalla advirtindole que estaba dejando atrs el mundo real. Portal al Mundo de las Hadas. Quieres atravesarlo? Si/No. Val se arrodill y golpe tres veces el tocn. La madera hmeda apenas hizo ruido bajo sus nudillos. Una araa se escabull hacia la calle. Un ruido agudo hizo a Val levantar la mirada. Apareci una fractura en la piedra sobre el tocn, como si algo hubiera golpeado all. Se puso de pie y extendi la mano para pasar los dedos sobre la grieta, pero cuando toc la pared, parches de piedra se agrietaron y cayeron, hasta que qued al descubierto un spero marco de puerta. Atraves el hueco hasta una escalera, los escalones suban y bajaban desde el rellano. Cuando mir atrs, la pared era slida. Un repentino estallido de terror casi la sobrecogi y solo el dolor la mantuvo en su lugar. Trip, trap. Hola? grit escalones arriba. Le dola mover la boca. Trip, trap. El troll apareci en el rellano. Quin camina por mi puente? La mayora de la gente habra venido antes. Su voz ronca y grave llen el hueco de la escalera. Como debe dolerte la boca para haberte trado aqu al fin. No est tan mal, dijo, intentando no hacer una mueca. Sube, mentirosa. Ravus se gir y volvi a entrar en sus habitaciones. Ella se apresur a subir los polvorientos escalones. La larga habitacin titilaba a la luz de velas gordas colocadas en el suelo, su brillo haca que la sombra de Val saltara sobre las paredes, enorme y terrible. Los trenes retumbaban sobre ellos y el aire fro se colaba a travs de las ventanas cubiertas. Aqu tienes. En la palma de una mano de seis dedos, l ofreca una pequea y blanca piedra. Chpala. Le arrebat la piedra y se la meti en la boca, le dola tanto como para no cuestionarle. La sinti fra en su lengua y saba salada al principio y despus como ninguna otra cosa que hubiera probado nunca. El dolor mengu lentamente y con l, los ltimos restos de la nausea, pero descubri que el cansancio ocupaba su lugar. Qu quieres que haga? pregunt, empujando la piedra hasta su mejilla con la lengua para poder hablar. Por ahora, puedes colocar en los estantes unos pocos libros. Girndose, se fue a su escritorio y empez a mezclar el lquido de una pequea cazuela de cobre con ramas y hojas. Puede que haya un orden para ellos, pero ya que yo he dejado de entenderlo, no espero que t lo encuentres. Ponlos donde encajen. Val alz uno de los volmenes de una pila polvorienta. El libro era pesado, su cuero estaba agrietado y gastado a lo largo del lomo. Lo abri al azar. Las pginas estaban escritas a mano y haba dibujos de plantas a tinta y acuarela en la mayora de las pginas. Amaranto, ley silenciosamente. Tejido en una corona acelera la curacin del que la lleva. Sin embargo tejido como corona de flores confiere invisibilidad. Cerr el libro y lo embuti en los estantes de madera contrachapada y ladrillo.

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Val daba vueltas a la piedra en su boca como si fuera un caramelo y guardaba los tomos desparramados del troll. No tuvo en cuenta el revoltijo de mantas militares apolilladas, la alfombra manchada, y las bolsas de basura desgarradas que servan de cortinas para que ni siquiera la luz exterior de las farolas pudiera entrar. Una delicada taza de t con florecillas, medio llena de un lquido salobre, descansaba junto a una silla de cuero desgastado. La idea del troll sujetando la delicada taza entre sus garras la hizo resoplar de risa. Conocer la debilidad de su objetivo, ese es el genio intuitivo de los grandes mentirosos, dijo el troll sin levantar la mirada. Su voz era seca. Aunque nosotros, la gente mgica, diferimos enormemente, de uno a otro y de lugar en lugar, somos iguales en esto: No podemos decir algo incierto. Me encuentro a m mismo fascinado por los mentirosos, sin embargo; incluso hasta el punto de desear creer en ellos. Val no replic. Te consideras a ti misma hbil mintiendo? pregunt l. En realidad no, dijo Val. Soy ms bien competente. l no respondi nada ante eso. Recogiendo otro libro, Val se fij en la espada de cristal que colgaba de la pared. La hoja estaba nuevamente limpia y mirando a travs de ella, poda ver la piedra, cada grano de la roca magnificado y distorsionado como lo hubiera estado bajo el agua. Est hecha de algodn de azcar? La voz de l estaba cerca y comprendi que se haba pasado un rato mirando fijamente la espada. Hielo? Cristal? Vidrio? Eso es lo que te ests preguntando, verdad? Cmo algo que parece tan frgil es tan difcil de romper? Solo estaba pensando en lo hermosa que es, dijo Val. Es una cosa maldita. Maldita? repiti Val. Le fall a un querido amigo y le cost la vida. Pas una ua ganchuda hacia abajo por toda la longitud de la espada. Una hoja mejor podra haber detenido a su oponente. Quin... quin era su oponente? pregunt. Yo, dijo el troll. Oh. No se le ocurri qu replicar. Aunque pareca tranquilo, incluso amable, capt la advertencia en sus palabras. Pens en algo que su madre le haba dicho cuando finalmente haba roto con uno de sus novios ms disfuncionales. Cuando un hombre te dice que te va a hacer dao, cretelo. Siempre te advierten y siempre tienen razn. Val se sac las palabras de la cabeza, no quera ningn consejo de su madre. El troll volvi a la mesa y recogi tres botellas de cerveza encerradas y taponadas. A travs del vidrio mbar no se poda ver el color del contenido, pero la idea de que poda ser la misma arena mbar que haba corrido por sus venas la noche anterior hizo que su piel se le erizara ante la posibilidad. La primera entrega ser en Washington Square Park, a un tro de hadas de all. Una ua ganchuda seal un mapa de los cinco distritos y la mayor parte de Nueva York y New Jersey cogido a la pared. Se acerc a l, notando por primera vez que haba pequeas chinchetas negras en varios puntos a lo largo de su superficie. El segundo se puede dejar fuera de un edificio abandonado, aqu. Ese... receptor puede no desear mostrarse a s mismo. Quiero que lleves la tercera a un parque abandonado, aqu. El troll pareca estar indicando una calle en Williansburg. Hay una pequea colina cubierta de hierba, cerca de las rocas y el agua. La criatura a la que buscas te esperar en la orilla del ro. Qu marcan las chinchetas? pregunt Val.

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l lanz al mapa una rpida mirada de reojo y pareci dudar antes de volver a hablar. Muertes. No es inusual que la gente mgica muera en las ciudades... la mayora de nosotros estamos aqu en el exilio u ocultndonos de otra hada. Vivir tan cerca de tanto hierro es peligroso. Uno solo lo hara por la proteccin que ofrece. Pero estas muertes son diferentes. Estoy intentando resolver el puzzle que representan. Que estoy entregando? Medicina, dijo l. Intil para ti, pero alivia el dolor de la gente mgica expuesta a tanto hierro. Se supone que tengo que recoger algo de ellos? No te preocupes por eso, dijo el troll. Mira, dijo Val. No estoy intentando ponerme difcil, pero nunca he vivido en Nueva York antes. Quiero decir, he venido aqu para cosas y he caminado por el Village, pero no puedo encontrar todos esos lugares con una mirada a un mapa. l ri. Por supuesto que no. Si tuviera tu pelo te dara tres nudos, uno por cada entrega, pero como no lo tengo, dame la mano. Se la extendi, con la palma hacia arriba, lista para retirarla si sacaba cualquier objeto afilado. Buscando en uno de los bolsillos de su abrigo, el troll sac un carrete de hilo verde. La mano izquierda, dijo l. Le ofreci la otra mano y observ como le ataba los dedos anular, corazn e ndice con una cuerda, haciendo un nudo en cada dgito. Qu se supone que hace esto? pregunt. Te ayudar a hacer tus entregas. Asinti, mirndose los dedos. Cmo poda ser esto magia? Haba esperado algo que reluciera y brillaran, no algo tan mundano. Una cuerda era solo una cuerda. Quiso preguntar por ello de nuevo, pero pens que podra resultar grosero, as que pregunt otra cosa que la intrigaba. Por qu el hierro molesta a las hadas? No lo tenemos en nuestra sangre como vosotros. Aparte de eso, no lo s. Hubo un rey en la Corte Oscura que fue envenenado con unas pocas virutas bastante recientemente. Su nombre era Nephamael y se le ocurri convertir al hierro en un aliado... llevaba una banda de hierro en su frente, dejando que las cicatrices ardieran profundamente hasta que su carne estuvo tan endurecida que ya no poda cicatrizar ms. Pero eso no le endureci la garganta. Muri atragantado por esa cosa. Qu son esas Cortes? pregunt Val. Cuando hay suficientes hadas en una zona con frecuencia se organizan a s mismas en grupos. Podras llamarlas bandas, pero la gente mgica normalmente las llama Cortes. Ocupan algo de territorio, con frecuencia luchan con otras Cortes cercanas. Estn las Cortes de la Luz, a las que podramos llamar Cortes Brillantes y las Cortes Oscuras, o Cortes Nocturnas. Podras, a primera vista, pensar que los de las Cortes Brillantes son buenos y los de las Cortes Nocturnas son malvados, pero estaras muy, aunque no totalmente, equivocada. Val se estremeci. Voy a hacer las entregas sola? Alguno de los otros viene conmigo? Los ojos dorados brillaron a la luz del fuego. Otros? Luis es el nico correo humano que he tenido nunca. En quin ms ests pensando?

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Val sacudi la cabeza, no muy segura de lo que deba decir. No importa. Te pedir que hagas estas tareas sola y que no hables de ella con ninguno de los... otros. Vale, dijo Val. Ests bajo mi proteccin, dijo l, dejndola tomar la botella. An as, hay cosas que tienes que saber de las hadas. No te entretengas con ellas y no tomes nada de lo que te ofrezcan, especialmente comida. Val pens en la piedra encantada que haba hecho comer al anciano y asinti culpablemente. Ponte esta flor de consuela en el zapato. Ayudar a mantenerte a salvo y acelerar tu viaje. Y aqu tienes bregandia para protegerte de la fascinacin. Puedes metrtela en el bolsillo. Val tom las plantas, se quit la deportiva izquierda, y meti la consuela dentro. Poda sentirla ah, acunada contra su calcetn, extraamente vivificante y alarmante porque la reconfortaba. Cuando volvi a emerger a la calle, sinti un tir del hilo trenzado alrededor de su dedo anular. Magia! La hizo sonrer a pesar de todo lo dems, mientras se diriga en esa direccin. Todava era temprano en la noche cuando lleg a Washington Square Park. Se detuvo junto al camino y gast el dinero robado en un emparedado de jamn que todava estaba demasiado enferma para digerir, a pesar de su hambre, y que tuvo que tirar a medio comer. Incluso se las arregl para lavarse la cara en una fuente helada, donde el agua saba a herrumbre y peniques. Las tres botellas de loquequieraquefuera repicaban en su mochila, ms pesadas de lo que habran sido si no hubiera estado tan cansada. Anhelaba descorchar una y saborear el contenido, traer de vuelta el poder y la temeridad de la noche anterior, pero estaba lo suficientemente escamada con el cansancio de hoy y no lo hizo. Paseando a travs del parque, pas junto a estudiantes universitarios con brillantes bufandas, gente que se apresuraba a ir a cenar o paseaba con sus pequeos y abrigados perros, comprendi que no tena ni idea de lo que estaba buscando. El hilo tiraba de ella hacia un grupo de escolares con ropas de patinador caras, subidos a una de las verjas interiores. Un chico de pelo lacio con vaqueros anchos, rodilleras y tabla Vans era ms ruidoso que el resto, de pie en lo alto de la verja gritaba hacia tres chicas apoyadas contra el grueso tronco de un rbol. Todas estaban descalzas y tenan el pelo de color miel. El hilo no haca ms que arrastrarla hacia las tres chicas hasta que se desenred. Um, hola, dijo Val. Tengo algo para vosotras, creo. Puedo oler el encanto en ti, espeso y dulce, dijo una. Sus ojos eran grises como cuentas. Si no tienes cuidado, una chica como t podra ser llevada bajo la colina. Dejaramos un trozo de madera atrs y nadie el mundo llorara por ello, porque son demasiado estpidos para notar la diferencia. No la asustes, dijo otra, retorcindose un rizo del cabello en la mano. No puede evitar estar ciega y muda. Aqu tenis, dijo Val, empujando la botella a las manos de la que no haba hablado. Tomad vuestra medicina como buenas chicas. Oooooh, esa lengua, dijo la chica de ojos grises. La tercera chica solo sonri y mir al chico de la valla. Una de las otras sigui su mirada. Es guapo, dijo. Val apenas poda diferenciar a las chicas. Todas tenan largas y esbeltas extremidades y el cabello pareca moverse con la ms ligera de las brisas. Con sus finas ropas y pies descalzos, deberan haber tenido fro, pero no poda ver que lo tuvieran.

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No quieres bailar con nosotras? pregunt una chica hada a Val. l quiere bailar con nosotras. El hada de ojos grises lanz al ruidoso patinador una amplia sonrisa. Ven a bailar con nosotras, mensajera, dijo la tercera chica, hablando por primera vez. Su voz era como un el croar de una rana, y cuando habl Val vio que su lengua era negra. No, dijo Val, pensando en las advertencias del troll y la consuela de su bolsillo. Tengo que irme. Est bien, dijo el hada de ojos grises, cavando en la tierra con un pie desnudo. Nos visitars de nuevo cuando no ests tan cargada de hechizos. Al menos espero que lo hagas. Eres casi tan guapa como l. No soy guapa en absoluto, dijo Val. Como quieras, dijo la chica. No estaba segura de lo que esperaban encontrar mientras pasaba junto a casas de huspedes y bodegas con las ventanas delanteras rotas. El edificio hacia el que la cuerda de su dedo la empujaba estaba tapiado con tablas, y Val se sorprendi al ver un jardn floreciendo en el tejado. Largas tijeretas de plantas colgaban por el costado y lo que pareca un rbol a medio crecer brotaba de lo que debera haber sido tierra superficial, todo ello atrapado por una jaula de aluminio que sellaba el edificio. Val se acerc a la entrada, ahora cubierta de hiedra. En el segundo piso, las ventanas haban desaparecido completamente, agujeros abiertos en el ladrillo, y casi podan verse las habitaciones de dentro. Cuando pis los agrietados escalones delanteros, el hilo se desat por s mismo de su dedo corazn para caer en la hierba cercana. Sac la botella de su mochila y la dej, pensando en las instrucciones del troll. Algo se movi entre la hierba y Val chill, saltando hacia atrs, repentinamente consciente de lo extraamente silencioso que se haba quedado todo. Los coches todava pasaban como un rayo y los ruidos de la ciudad todava estaban ah, pero haban palidecido de algn modo. Una rata marrn asom la cabeza entre la hierba, ojos negros como abalorios, nariz rosa arrugndose. Val ri con alivio. Aqu ests, dijo, acuclillndose. He odo que puedes romper el cobre con los dientes. Eso es realmente asombroso. La rata se gir y se escurri a travs de la hierba mientras Val observaba. Una figura sali de entre las sombras para recoger al roedor y ponrselo en un amplio hombro. Quien... dijo Val y se detuvo a s misma. l sali a la luz, una criatura casi tan alta como el troll y ms gruesa, con cuernos que se curvaban hacia atrs desde su cabeza como los de un carnero y una espesa barba marrn que pasaba a ser verde en las puntas. Estaba arropado en un abrigo de patchwork y llevaba botas hechas a mano. Ven dentro y calintate, dijo, recogiendo la botella de cerveza taponada. Tengo algunas preguntas para ti. Val asinti, pero con la mirada todava en la calle, preguntndose si podra huir. La mano del hada cay con fuerza sobre su hombro, decidiendo la cuestin. La condujo alrededor del edificio, hasta la parte de atrs y a travs de una puerta que colgaba de un solo un gozne. Dentro del edificio haba un montn de trozos de maniques, apilados alarmantemente a lo largo de las paredes, una pirmide de cabezas en una esquina y una

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pared de brazos de mltiples tonalidades de piel en otra. Una pila de pelucas colocadas como un gran y adormecido animal en medio del suelo. Una diminuta criatura con alas zumb por el aire, sujetando una aguja y posndose en un torso del hombre para coser un chaleco al cuerpo. Val mir alrededor, temerosa, comprendiendo que cualquier cosa podra ser un arma, retrocediendo de forma que sus dedos pudieran buscar tras ella y aferrar algo. No le gustaba la idea de balancear una pierna de plstico hacia la criatura, pero si tena que hacerlo, lo hara, incluso si no tena esperanza de hacer mucho dao. Pero cuando sus dedos se cerraron sobre lo que crea que era un brazo entero, la mano del maniqu se desprendi. Qu es todo esto? pregunt en voz alta, esperando que el hada no notara nada. Hago sustitutos, dijo la criatura de los cuernos, sentndose sobre una caja de leche de madera que se comb bajo su peso. Needlenix y yo, somos los mejores que encontrars este lado del mar. El hada alada zumb. Val intent volver a poner la mano en el estante que haba a su espalda, pero sin mirar no pareca encontrar un lugar para ella. Opt por metrsela en el bolsillo trasero, bajo el abrigo. La Reina de la Corte de la Luz, la propia Silarial, utiliza nuestro trabajo. Guau, dijo Val, ya l que claramente quera que se sintiera impresionada. Despus, en el silencio que sigui, se vio obligada a preguntar. Sustitutos? l sonri y pudo ver que sus dientes eran amarillentos y bastante puntiagudos. Es lo que dejamos atrs cuando nos llevamos a alguien. Ahora bien, los leos, o ramas, o lo que sea, funcionan bien, pero esos maniqus son superiores en todos los sentidos. Ms convincentes, incluso para esos humanos raros con un poco de magia o con la Visin. Por supuesto, supongo que es un triste consuelo para vosotros. Supongo que si, dijo Val. Pens en las chicas del parque diciendo que dejaran un trozo de madera atrs. Era eso lo que queran decir? Por supuesto, algunas veces dejamos a uno de los nuestros fingiendo ser el nio humano, pero esas estupideces no me conciernen. La mir. Podemos ser crueles con aquellos que se cruzan en nuestro camino. Daamos cultivos gravemente, secamos la leche del pecho materno, y marchitamos extremidades por simples desaires. Pero algunas veces he pensado que somos peores con aquellos que se han ganado nuestro favor. Ahora, cuntame, dijo, sentndose erguido y alcanzando la botella de pocin. A la luz del fuego, Val not que sus ojos eran completamente negros, como los de su rata. Esto es veneno? No s lo que es, dijo Val. Yo no lo he hecho. Han habido unas cuantas muertes entre la gente mgica. He odo algo de eso. l gru. Todos ellos utilizaban la solucin de Ravus contra la enfermedad del hierro. Todos ellos tuvieron entregas de un mensajero como t misma poco antes de su muerte. Val pens en el hombre del incienso unos pocos das antes. Qu haba dicho? Di a tus amigos que tengan cuidado con a quin sirven. Crees que Ravus... ? Dej que el nombre se asentara en su boca un momento. Crees que Ravus es el envenenador? No s que pensar, dijo el hombre de los cuernos. Bueno, ponte en camino entonces, mensajera. Volver a encontrarte si es necesario. Val se march rpidamente.

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Al pasar junto a un viejo cine, Val se vio atrada por el olor a palomitas y la promesa de calor. Poda sentir el fajo de dinero en el bolsillo de su abrigo, ms que suficiente para entrar, y aunque la idea de ver una pelcula pareca inimaginable, ya que habra tenido que cruzar alguna imposible barrera dimensional entre esta vida y la antigua para sentarse delante de una pantalla. Cuando era pequea, Val y su madre haba ido al cine cada domingo. Primero iban a una que Val quera ver y luego a una que quera ver su madre. Eso sola ser algo parecido a una pelcula de zombis seguida de una sentimental. Se sentaban en el cine oscurecido y se susurraban la una a la otra: Apuesto a que fue ese el que lo hizo. Ella va a morir la siguiente. Cmo puede alguien ser tan estpido? Pas cerca de los psteres, solo para llevar la contraria. La mayora de las que estaban echando eran pelculas de las que no haba odo hablar, pero una titulada "Jugada" capt su atencin. El pster mostraba a un tipo atractivo posando como el as de corazones, con un tatuaje de un corazn rojo en el hombro desnudo. Sujetaba una pgina de cartas del tarot. Val pens en Tom, echando su baraja del tarot en patrones sobre el mostrador de la cocina. Esto es que se cruza contigo, haba dicho, girando una carta con la imagen de una mujer con una venda en los ojos sujetando espadas en ambas manos. Dos de espadas. Nadie puede predecir el futuro, haba dicho Val. No con algo que puedes comprar en Barnes and Noble. Su madre se haba acercado a ellos y haba sonredo a Tom. Me echaras las cartas? pregunt. Tom le haba devuelto la sonrisa y empezado a hablar de fantasmas y cristales y mierda psquica. Val no se haba enterado de nada despus de eso. Debera haberlo sabido en ese mismo momento. Pero se haba servido un vaso de soda, se haba subido a un taburete, y haba observado como Tom lea a su madre un futuro del que l sera parte. Subi los escalones, compr una entrada para la sesin de medianoche y entr en la zona de cafetera. Estaba desierta. Un montn de mesitas de metal con tableros de mrmol rodeaban a un par de sofs de cuero marrn. Val se derrumb en uno de los sofs y mir fijamente hacia la nica araa de luces que brillaban en el centro de la habitacin, colgando de un mural en el techo. Descans all, observando su brillo unos momentos y disfrutando del lujo del calor antes de verse obligada a entrar en el bao. Tena media hora antes de que empezara la pelcula y quera lavarse. Con toallas de papel, Val se dio un lavado a esponja medio decente, lavando su ropa interior con jabn antes de volver a ponrsela hmeda y hacer grgaras con la boca llena de agua. Despus, sentndose en uno de los retretes, apoy la cabeza contra el metal pintado y cerr los ojos, dejando que el aire caliente de los conductos se derramara sobre ella. Solo un momento, se dijo a s misma. Me levantar en un momento. Una mujer de ojos oscuros y cara delgada estaba inclinada sobre ella. Perdn? Val salt sobre sus pies y la mujer de la limpieza retrocedi alejndose de ella con un grito, sujetando la fregona ante ella. Avergonzada y tambaleante, Val agarr su mochila y se apresur a salir. Empuj las puertas de metal cuando los acomodadores enfundados en trajes se acercaban a ella. Desorientada, Val vio que todava estaba oscuro. Se haba perdido la pelcula? Haba estado dormida solo un momento?

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Qu hora es? exigi a una pareja que estaba intentando parar un taxi. La mujer mir su reloj nerviosamente, como si Val fuera a arrebatrselo de la mueca. Casi las tres. Gracias, mascull Val. Aunque haba pasado menos de cuatro horas durmiendo sentada en un retrete, ahora que estaba caminando otra vez, descubri que se senta mucho mejor. El mareo casi haba desaparecido y el olor a comida asitica de un restaurante nocturno a unas pocas manzanas de distancia hizo que su estmago se retorciera de hambre. Empez a caminar en direccin al olor. Un SUV negro con las ventanas tintadas aparc cerca de ella, con las ventanas bajadas. Dos tos estaban sentados en los asientos delanteros. Ey, dijo el tipo del asiento del pasajero. Sabes donde est la discoteca Bulgarian? Crea que estaba fuera del Canal, pero ya hemos dado toda una vuelta. Tena vetas rubias en su pelo cuidadosamente engominado. Val sacudi la cabeza. Probablemente en algn lugar cercano. El conductor se inclin hacia ella. Tena el pelo oscuro y piel oscura, con grandes y lquidos ojos. Solo estamos buscando fiesta. Te gusta la fiesta? No, dijo Val. Solo voy en busca de algo de comida. Seal hacia el exterior de pega del restaurante japons, alegrndose de que no estuviera lejos, pero penosamente consciente de las calles desiertas entre ella y la puerta. Podra ir a por algo de arroz frito, dijo el rubio. El SUV rod hacia adelante, mantenindose a su altura mientras ella caminaba. Vamos, solo somos tipos normales. No freakies ni nada por el estilo. Mirad, dijo Val. No quiero fiesta, vale? Dejadme en paz. Vale, vale. El rubio mir a su amigo, que se encogi de hombros. Podemos al menos llevarte? No es seguro que ests por aqu caminando t sola. Gracias, pero estoy bien. Val se pregunt si podra huir de ellos, se pregunt si debera salir corriendo y conseguir algo de ventaja. Pero sigui caminando, como si no estuviera asustada, como si ellos fueran solo dos tipos agradables y preocupados que estaban intentando convencerla para que entrara en su camioneta. Tena consuela en el zapato y bregandia en el bolsillo y una mano de plstico en la parte de atrs de sus vaqueros, pero no estaba segura de que ninguna de esas cosas la pudiera ayudar. Los seguros de las puertas se abrieron y la camioneta se detuvo y tom una decisin. Girndose hacia la ventana abierta, sonri y dijo. Qu os hace pensar que yo no soy una de esas personas peligrosas? Estoy seguro de que eres peligrosa, dijo el conductor, todo sonrisas e insinuaciones. Y si te digo que acabo de cortar la mano de algn pollito? dijo Val. Qu? El tipo rubio la mir con confusin. No, de veras, Veis? Val lanz la mano del maniqu a travs de la ventana. Esta aterriz en el regazo del conductor. La camioneta vir y el rubio chill. Val cruz la calle, corriendo hacia el restaurante. Jodida pirada, grit el rubio mientas se apartaban de la cuneta, con las ruedas chirriando.

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El corazn de Val lata al doble de su ritmo cuando entr en la seguridad del calor del Dojo. Sentndose en una mesa con un suspiro de alivio, pidi un enorme cuenco de humeante sopa miso, fideos fros de ssamo baados de salsa de cacahuete, y pollo frito al jengibre que se comi con los dedos. Cuando hubo terminado, pens que volvera a caer dormida, all mismo en la mesa. Pero tena una entrega ms que hacer. La calle pareca principalmente abandonada y sus costados estaban constelados de basura... vasos rotos, condones secos, un par de panties desgarrados. An as, el olor a roco sobre el pavimento, a la herrumbre de la cerca y la hierba escasa, junto con las calles vacas haca que Williamsburg pareciera muy lejos de Manhattan Pas agachndose bajo una alambrada. El solar estaba vaco, pero poda ver una zanja entre el hormign agrietado y las pequeas colinas. La pis, utilizndola como camino para llegar hasta donde las rocas negras marcaban el lmite entre la playa y el ro. Haba algo all. Al principio Val pens que era un conglomerado de algas marinas secas, una bolsa de plstico vagabunda, pero cuando se acerc ms comprendi que era una mujer de pelo verde, yaciendo bocabajo sobre las rocas, medio dentro y medio fuera del agua. Apresurndose hasta ella, Val vio las moscas que zumbaban alrededor del torso de la mujer y su cola que vagaba con la corriente, las escamas captaban el brillo de las farolas como si fueran de plata. Era el cadver de una sirena.

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Captulo 7
Es en aquellos a los que convert, en los que confo... Hermano Plomo y Hermana Acero Siegfried Sazn, El Viejo Cazador y Otros Poemas La primera vez que Val vio algo muerto fue en el centro comercial que haba junto a la casa de su padre cuando tena doce aos. Haba tirado un penique a una fuente junto al Food Court y haba deseado un par de zapatillas para correr. Unos pocos minutos despus, lo reconsider y volvi corriendo para volver a intentarlo, encontrar su moneda y formular otra vez el deseo. Pero lo que vio, flotando sobre el agua inmvil, fue el cuerpo fofo de un gorrin. Haba extendido la mano hacia l, lo haba levantado y el agua haba chorreado de su diminuto pico como de una taza. Ola fatal, como comida que hubiera estado en una nevera descongelada y hubiera sido olvidada. Lo haba mirado un momento antes de comprender que estaba muerto. Mientras corra a travs de las calles y sobre el puente de Manhattan, con el aliento estallando en el aire, pensaba en el pajarito ahogado. Ahora ya haba visto dos cosas muertas. El portal mgico bajo el puente se abri del mismo modo que lo haba hecho la ltima vez, pero cuando entr en el oscuro rellano, vio que no estaba sola. Alguien iba delante, bajando los escalones, y fue solo cuando la vela que llevaba hizo brillar los aros de plata de su labio y nariz y el blanco de su ojo centelle cuando comprendi que era Luis. Pareca tan sobresaltado como ella y a la insegura luz, exhausto. Luis? pregunt Val. Esperaba que te hubieras largado. La voz de Luis era suave y sin remordimientos. Esperaba que hubieras vuelto corriendo con Mami y Papi a los suburbios. Eso es todo lo que vosotras las chicas puenteytnel sabis hacer... huir cuando las cosas se ponen duras. Huir a la gran ciudad y despus huir a casa. Que te jodan, dijo Val. No sabes nada de m. Bueno, t tampoco sabes una mierda de m. Crees que soy un cerdo contigo, pero no te he hecho ms que favores. Qu problema tienes conmigo? Me odiaste desde el momento en que aparec! Cualquier amiga de Lolli iba a revolver la mierda, y eso es justo lo que has hecho. Y aqu estoy yo, siendo interrogado por un troll furioso porque vosotras dos la jodisteis. Cul crees que es mi problema? La rabia hizo que la cara de Val ardiera, incluso en el fro hueco de la escalera. Creo esto: La nica cosa especial que tienes es la Visin. No paras de hablar mierdas sobre las hadas, pero te encanta ser el nico que puede verlas. Por esto ests repugnantemente celoso de cualquiera que haga algo ms que hablar con uno de ellos. Luis la mir boquiabierto como si le hubiera abofeteado. Las palabras cayeron de la boca de Val antes de comprender lo que estaba diciendo. Y creo algo ms tambin. Las ratas pueden ser capaces de masticar su camino a travs de cobre o lo que sea, pero la nica razn por la que sobreviven es porque hay

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billones de ellas. Eso es lo que hace tan especiales a las ratas... estn jodiendo todo el tiempo y tienen millones de cras. Basta, dijo Luis, alzando una mano como para protegerse de sus palabras. Su voz cay, la rabia pareci desaparecer en l como se estalla un globo. Bien. Si. Para Ravus y el resto de las hadas, eso es lo que somos todos los humanos... cosas patticas que proliferan como locas y mueren tan rpidamente que no pueden ver la diferencia entre uno y otro. Mira, he pasado no s cuanto rato en un largo interrogatorio despus de beber algn tipo de majadera nociva que me hizo decir la verdad. Todo porque Lolli y t irrumpisteis aqu. Estoy cansado y cabreado. Se frot la cara con la mano. No eres la primera rezagada que Lolli se trae a casa, sabes. No entiendes que estn jugando contigo. Val estaba nerviosa por el repentino cambio en el tono de Luis. Qu quieres decir? Hubo otra chica hace un par de meses... otra extraviada a la que Lolli decidi traer bajo tierra. Fue la primera vez que a Lolli se le ocurri la idea de que se podran inyectar las pociones. Lolli y la chica, Nancy, queran colocarse, y no tenan dinero. Entonces Lolli empez a hablar sobre qu otra cosa se podan chutar y se hicieron con algo de una de las entregas de Dave. De repente, empezaron a hablar de como podan ver cosas que no estaban all, y peor an, Dave empez a ver esa mierda tambin. Nancy se puso delante de un tren y sonrea hasta el momento en que ste la golpe. Val apart la mirada de la vela titilante, hacia la oscuridad. Eso suena como un accidente. Por supuesto que fue un jodido accidente. Pero a Lolli le encantaba esa cosa. Incluso despus de eso, consigui que Dave se la diera. Sabe ella lo que es? pregunt Val. Sabe algo acerca de las hadas? De Ravus? Lo sabe. Yo le habl a Dave de Ravus porque Dave es mi hermano, aunque es un idiota. l se lo cont a Lolli porque ella se burlaba y quera hacer algo para impresionarla. Y Lolli se lo cont a Nancy, porque Lolli no puede mantener la jodida boca cerrada. Val poda or la quebradiza risa de Lolli en su mente. Y qu mas da que se lo cuente a la gente? Luis suspir. Mira esto. Seal hacia la plida pupila de su ojo izquierdo. Horrible, verdad? Un da cuando tena ocho aos, mi madre me llev al Fulton Fish Market con ella. Ella estaba comprando algn tipo de cangrejo... regateando con el pescadero, realmente metida en ello porque le encantaba el regateo... y yo veo a ese tipo cargando una brazada de pieles de foca ensangrentadas. l ve que le miro y sonre abiertamente. Sus dientes son como los de un tiburn: diminutos, afilados, y demasiado separados. Val aferr el pasamano, la pintura se desconchaba bajo sus uas. "Puedes verme?", me pregunt, y como yo era un nio estpido, asent. Mi madre estaba justo al lado de m, pero no not nada. "Me ves por ambos ojos?, quiso saber. Yo ya estaba nervioso y eso fue lo nico que evit que le dijera la verdad. Seal mi ojo derecho. l dej caer las pieles, que hicieron un ruido horrible y hmedo, cayendo todas juntas. La cera caa por el costado de la vela y sobre el pulgar de Luis, pero l no se sobresalt ni cambi su forma de sostenerla. Ms cera cay, formando un goteo estable sobre las escaleras. El tipo me agarra por el brazo y mete su pulgar en mi ojo. Su cara no cambi en todo el rato que estuvo hacindolo. Dola mucho y grit y fue entonces cuando mi

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madre finalmente se dio la vuelta y me vio al fin. Y sabes lo que decidieron ella y el tipo de los cangrejos? Que me haba sacado mi jodido ojo yo mismo de algn modo. Que me met algo. Que me cegu a m mismo. El vello estaba erizndose a lo largo de los brazos de Val y sinti ese escalofro que bajaba por su espina dorsal, el que le deca lo alucinada que estaba realmente. Pens en las pieles de foca de la historia, en el cuerpo de la sirena que haba visto junto al ro, y no lleg a ninguna conclusin, excepto que no haba forma de escapar de las cosas horribles. Por qu me cuentas esto? Porque es una mierda ser yo, dijo Luis. Un paso equivocado y decidirn que no necesito mi otro ojo. Ese es el gran trato. Dave y Lolli no lo pillan. Su voz cay hasta convertirse en un susurro y se inclin ms cerca de ella. Estn divirtindose con esa droga, robndosela a Ravus cuando se supone que yo estoy pagando una deuda. Despus te traen a ti. Se detuvo, pero ella vio el pnico en sus ojos. Ests revolviendo la mierda. Lolli empeora en vez de mejorar. El troll apareci en lo alto del rellano y baj la mirada hacia Val. Su voz era baja y profunda como un tambor. No se me ocurre para qu has vuelto. Hay algo que requieras? La ltima entrega, dijo ella. Era una... sirena? Est muerta. l se qued quieto, sobresaltado. Val trag. Pareca que llevara muerta un rato. Ravus empez a bajar las escaleras, con el abrigo ondulando tras l. Mustramelo. Su rostro haba cambiado mientras se acercaba, el verde de su piel haba palidecido, sus rasgos haban cambiado hasta parecer humanos, como los de un chico desgarbado solo un poco mayor que Luis, Un chico con extraos ojos dorados y enmaraado pelo negro. No cambias tu..., dijo Val. As es como funciona el encanto, dijo Ravus, cortndola. Siempre hay algn indicio de quien eres. Pies al revs, una cola, un hueco detrs. Alguna pista de tu autntica naturaleza Yo ya me marcho dijo Luis. Estaba saliendo de todos modos. Luis y yo hemos tenido una interesante conversacin sobre ti y la cuestin de nuestro encuentro dijo el troll. Desorientaba or esa voz profunda y rica salir de un joven. Sip, dijo Luis, con una media sonrisa. l convers. Yo me port como un solcito buen chico. Eso hizo sonrer a Ravus en respuesta, pero incluso como hombre, sus dientes parecan demasiado grandes en los incisivos. Creo que esta muerte te concierne a ti tambin, Luis. Deja a un lado el sueo un ratito ms y vamos a ver que podemos aprender. Los nicos sonidos de la costa provenan de las olas que laman las rocas de la orilla cuando Ravus, Val, y Luis llegaron. El cuerpo estaba todava all, el cabello flotando como algas marinas, gargantillas de conchas y perlas, y erizos atrapados alrededor de su cuello como cuerdas constrictoras, la cara blanca pareca un reflejo de la luna sobre el agua. Pequeos peces nadaban rpidamente alrededor del cuerpo y entraban y salan de los labios separados.

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Ravus se arrodill, ahuecando la parte de atrs del crneo de la sirena en sus largos dedos y levantndole la cabeza. La boca se abri an ms, mostrando dientes finos y traslcidos que parecan como si pudieran estar hechos de cartlago. Ravus acerc tanto su cara a la de la sirena, que por un momento pareci como si fuera a besarla. En vez de eso olisque dos veces antes de volver a bajarla gentilmente al agua. Mir a Luis con ojos ensombrecidos, despus se quit el abrigo y lo extendi en el suelo. Se gir hacia Val. Si t la coges por la cola, podemos ponerla sobre el abrigo. Tengo que llevarla a mi estudio. Fue envenenada? pregunt Luis. Sabes quin la mat? Tengo una teora, dijo Ravus. Se ech hacia atrs el pelo hmedo, despus se meti en el East River. Ayudar, dijo Luis, empezando a adelantarse. Ravus sacudi la cabeza. No puedes. Todo ese hierro que insistes en llevar podra quemar su piel. No quiero que las pruebas se contaminen ms de lo que ya lo estn. El hierro me mantiene a salvo, dijo Luis, tocando el aro de su labio. Ms a salvo, de cualquier modo. Ravus sonri. Como mnimo, va a mantenerte a salvo de una repugnante tarea. Val se meti en el agua y levant la cola resbaladiza, el extremo era tan harapiento como tela rota. Las escamas de pez brillaban como plata lquida mientras se escamaban bajo la mano de Val. Haba trozos de piel plida expuesta a lo largo del costado de la sirena, donde los peces ya haban empezado a comrsela. Que mezquina trama se est llevando a cabo aqu, dijo una voz que lleg del valle entre los montculos. Greyan. Ravus mir hacia las sombras. Val reconoci a la criatura que se adelant, el fabricante de maniqus de la barba verdosa. Pero tras l haba otra gente mgica a la que ella no conoca, hadas de brazos largos y manos ennegrecidas, con ojos de pjaro, caras de gato, alas andrajosas que eran tan finas como el humo y tan brillantes como las luces de nen de un bar distante. Otra muerte, dijo una de ellas, y hubo un murmullo bajo. Qu es lo que estabas entregando esta vez? pregunt Greyan. Hubo un estallido de risa incmoda. Vine a descubrir lo que poda, dijo Ravus. Asinti hacia Val. Juntos, movieron el cuerpo hasta el abrigo. Val sinti nauseas cuando comprendi que el olor a pescado provena de la carne que haba entre sus manos. Greyan dio un paso adelante, sus cuernos eran blancos a la luz de las farolas. Y mira lo que has descubierto. Qu ests insinuando? exigi Ravus. Con su disfraz humano, pareca delgado y alto, y junto a la complexin musculosa de Greyan, terriblemente en desventaja. Niegas que eres el asesino? Basta, dijo una de las otras voces, una voz entre las sombras perteneciente a lo que pareca ser un cuerpo largo y esculido. Le conocemos. Hace pociones inofensivas para todos nosotros. Le conocemos? Greyan se acerc ms y de los pliegues de su agrietado abrigo sac dos hoces cortas y curvadas con hojas de bronce negro. Las cruz sobre su pecho como un faran sepultado. Fue al exilio a causa de un asesinato.

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Ten cuidado, dijo una diminuta criatura. Querra alguno de nosotros ser juzgado ahora por las razones de nuestro exilio? Sabes que no puedo refutar el cargo de asesino, dijo Ravus. Por lo que yo s es una cobarda esgrimir una espada contra alguien que ha jurado no volver a levantar una hoja. Bonitas palabras. Crees que todava eres un cortesano, dijo Greyan. Pero tu lengua astuta no te ayudar aqu. Una de las criaturas sonri burlonamente hacia Val. Tena ojos como de loro y una boca llena de dientes afilados. Val busc alrededor y recogi una tubera larga de entre las rocas. La senta tan fra que le arda entre los dedos. Ravus levant las manos hacia Greyan. No quiero pelear contigo. Entonces eso ser tu ruina. Balance una hoz hacia Ravus. El troll esquiv la hoz y arranc una espada de la mano de otra hada, su puo se cerr alrededor del metal afilado. Sangre roja corri por su palma. Su boca se curv con algo parecido al placer y su encanto se esfum como si hubiera pasado al olvido. Necesitas lo que yo hago, escupi Ravus. La furia retorca su cara, haciendo sus rasgos aterradores, forzando a sus colmillos a morder la carne de su labio superior. Se lami la sangre y sus ojos parecieron llenarse de alegra como lo estaban de rabia. Apret su sujecin sobre la hoja de la espada, incluso cuando esta mordi ms profundamente su piel. Lo doy libremente, pero si fuera el envenenador y fuera mi antojo el que matara a uno de cada cien a los que ayudo, t todava estaras vivo por mi indulgencia. Vivir sin la indulgencia de nadie, Greyan esgrimi sus hoces hacia Ravus. Ravus balance la empuadura de la espada, bloqueando el golpe. Los dos giraron en crculos, intercambiando golpes. El arma de Ravus estaba desequilibrada por estar sostenida torpemente, y resbaladiza por su propia sangre. Greyan golpe rpidamente con sus cortas hoces de bronce, pero Ravus le esquivaba cada vez. Ya basta, grit Greyan. Un hada de cola larga y en espiral se apresur hacia adelante, aferrando uno de los brazos de Ravus. Otra se adelant sujetando un cuchillo plateado con forma de hoja. Justo entonces Greyan lanz un golpe hacia la mueca de Ravus y Val se movi antes de saber qu se estaba moviendo. Actu instintivamente. Todos los entrenamientos de lacrosse y los videojuegos salieron a la luz, y balance la tubera hacia el costado de Greyan. Golpe algo suave, carnosamente siseante, hacindole perder el equilibrio por un momento. Entonces se gir hacia ella, ambas hoces de bronce golpearon. Val apenas tuvo tiempo de alzar la tubera y prepararse antes de que golpearan, haciendo que el metal chisporroteara. Se contorsion hacia el costado y Greyan la mir con asombro antes de estampar las hoces de bronce en su pierna. Val sinti fro por todas partes y los ruidos de fondo decayeron hasta ser una crepitacin en sus odos. La pierna ni siquiera le dola tanto en realidad, aunque la sangre estaba empapando sus pantalones ya desgarrados. En la otra vida de Val, en la que haba sido casi una atleta y no crea en las hadas, Tom y ella haba jugado a videojuegos y tonteado en el stano de la casa de l despus del colegio. Su juego favorito era Almas Vengadoras. Su personaje, Akara, tena una cimitarra curvada, un poderoso movimiento que le permita cortar las cabezas de tres oponentes de una vez, y un montn de puntos de salud. Podas verlos en lo alto de la pantalla, orbes azules que pasaban a rojo con un ruido rtmico cada vez que Akara resultaba herida. Eso era todo lo que ocurra. Akara no caa cuando la heran, no tropezaba, gritaba, o se desmayaba.

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Val hizo todas esas cosas. Alguien le aferr el brazo demasiado firmemente. Poda sentir las uas contra su piel. Dola. Todo dola. Val abri los ojos. Un joven estaba de pie sobre ella y al principio no le reconoci. Se ech hacia atrs, arrastrndose lejos de l. Entonces vio el pelo negro como la tinta, los labios magullados y los ojos moteados de dorado. Luis estaba al fondo. Val, dijo Luis. Es Ravus. Ravus. No me toques, dijo Val, deseando que el dolor desapareciese. Una amarga sonrisa toc la boca de l mientas sus manos la levantaban. Podras haber muerto, dijo Ravus calladamente. Se lo tom como una seal alentadora de que no se estaba muriendo en realidad. Val despert, caliente y somnolienta. Por un momento pens que estaba de vuelta en su propia cama, de vuelta en casa. Se pregunt si se haba quedado dormida y se haba perdido las clases. Entonces pens que quizs haba estado enferma, pero cuando abri los ojos, vio la luz de una vela oscilante y el techo oscuro muy por encima de ella. Estaba envuelta en un capullo de mantas perfumadas en lavanda en lo alto de una pila de cojines y alfombras. Arriba el ruido estable del trfico sonaba casi como lluvia. Val se incorpor apoyada en los codos. Ravus estaba de pie tras su mesa de trabajo, cortando en trocitos un bloque de alguna sustancia oscura. Le observ un momento, estudiando sus largos y eficientes dedos acunar el cuchillo, entonces sac una pierna de debajo de las mantas. Estaba desnuda y vendada en el muslo, envuelta en hojas y extraamente entumecida. l la mir. Ests despierta. Se ruboriz, avergonzada por que l deba haberle quitado los pantalones y estos haban estado sucios. Dnde est Luis? Volvi a los tneles. Te estaba haciendo una bebida. Crees que podrs beberla? Val asinti. Es algn tipo de pocin? l resopl. No es nada ms que cacao. Oh, dijo Val, sintindose tonta. Le mir otra vez. Tu mano no est vendada. Ravus la levant, la palma no tena cicatriz. Los trolls sanamos rpido. Soy difcil de matar, Val. Ella mir su mano, la mesa de ingredientes, y sacudi la cabeza. Cmo funciona, la magia? Cmo coges cosas ordinarias y las conviertes en mgicas? l la mir agudamente y luego reanud su trabajo con la barra marrn. Es eso lo que crees que hago? No es as? No hago cosas mgicas, dijo l. Podra, quizs, pero no tengo ni las ganas ni el potencial. Est ms all de mis posibilidades, ms all de las posibilidades de casi todos salvo de un alto Lord y Lady de las Hadas. Estas cosas... Su mano abarc la mesa de trabajo, los trozos endurecidos de chicle masticado, las diversas envolturas y

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latas, las colillas de cigarrillos manchadas de carmn. Son ya mgicas. La gente las ha hecho as. Recogi un envoltorio plateado de chicle. Un espejo que nunca se agrieta. Recogi un tejido fino con una marca de labios en l. Un beso que nunca termina. Un cigarrillo. El aliento de un hombre. Pero los espejos y los besos no son mgicos. Ante eso l se ri. As que no crees que un beso sea eficaz para transformar a una bestia o hacer caminar a los muertos? Me equivoco? No, dijo l, caractersticamente seco. Tienes bastante razn. Pero, afortunadamente, esta pocin no pretende hacer ninguna de esas cosas. Val sonri ante eso. Pens en la forma en que adverta las miradas de l, sus suspiros, los cambios sutiles en su cara. Pens en lo que podra estar queriendo decir y se preocup. Por qu siempre tienes este aspecto? pregunt. Podras ser cualquier cosa. Cualquiera. Ravus baj la mirada con semblante ceudo y rode la mesa. Val sinti un escalofro recorrerla que solo era en parte terror. Era muy consciente de estar yaciendo en la cama de l, pero no quera salir de ella sin pantalones. Ah, quieres decir con encanto? dud. Hacerme a m mismo menos terrorfico? Menos horrendo? No eres..., empez Val, pero l alz una mano y se detuvo. Mi madre era muy hermosa. Sin duda tengo una idea mucho ms generosa de la belleza que t. Val no dijo nada, asintiendo. No quera pensar demasiado en si tena o no una idea generosa de lo que era belleza. Siempre haba pensado que tena una medianamente estrecha, una que inclua a su madre y a otra gente que pona demasiado empeo en ello. Siempre haba sido poco paciente con la belleza, como si fuera algo por lo que tena que pagar con otras cosas vitales. Tena carmbanos en el pelo, continu l. Era tan fro que se escarchaba, convirtiendo sus trenzas en joyas cristalizas que repiqueteaban cuando se mova. Deberas haberla visto a la luz de la vela. Iluminaba ese hielo como si fuera fuego. Menos mal que no soportaba la luz del sol... habra iluminado el cielo. Por qu no soportaba la luz del sol? Ninguno de los mos puede hacerlo. Nos convertimos en piedra al sol... y nos quedamos as hasta el anochecer. Duele? l sacudi la cabeza, pero no respondi. A pesar de toda esa belleza, mi madre nunca mostr su verdadero yo a mi padre. l era mortal, como t, y a su alrededor, ella siempre vesta encanto. Oh, era hermosa con el encanto tambin, pero era una belleza embotada. Mis hermanos y hermanas... nosotros tenamos que vestirlo tambin. l era mortal? Mortal. Desaparecido en el suspiro de un hada. Eso era lo que mi madre sola decir. As que t... ? Un troll. La sangre de hada es fuerte. l saba lo que era ella?

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Finga que no saba nada de nosotros, pero deba suponerlo. Al final, debi sospechar que no ramos humanos. Tena un aserradero que serraba y secaba madera de varios centenares de acres de rboles que posea. Ceniza, lamo tembln, abedul, roble, sauce, junpero, pino, tejo. Mi padre tena otra familia en la ciudad, pero mi madre finga no saber nada de eso. Haba una gran cantidad de fingimiento. Ella se aseguraba que la madera de mi padre fuera fina y plana. Estaba hermosamente cepillada y tampoco se combaba ni pudra. Las hadas... no hacemos nada con moderacin. Cuando amamos, somos todo amor. As era mi madre. Pero a cambio le peda que tocara una campana en lo alto de la colina para hacerla saber que llegaba. Un da mi padre olvid tocar la campana, El troll se levant y se acerc a la leche hirviendo y la verti en una taza china. El olor a canela y chocolate flot en el aire hasta ella. Nos vio a todos como realmente ramos, Ravus se sent junto a ella, con el largo abrigo negro extendido en el suelo. Y huy, nunca volvi. Tom la taza que le daba y dio un cauteloso sorbo. Estaba demasiado caliente y le quem la lengua. Qu ocurri despus? La mayora de las personas se contentaran con que la historia terminara ah. Lo que ocurri despus es que todo el amor de mi madre se convirti en odio. Incluso sus hijos no eran nada para ella despus de eso, solo le recordbamos a l. Val pens en su propia madre y en como nunca haba cuestionado su amor por ella. Por supuesto que quera a su madre... pero ahora la odiaba. No pareca correcto que un sentimiento pudiera convertirse tan fcilmente en otro. Su venganza fue terrible. Ravus se mir las manos y Val record la forma en que se las haba cortado sujetando la espada por la hoja. Se pregunt si su rabia haba sido tan grande que no haba notado el dolor. Se pregunt si amaba como lo haba hecho su madre. Mi madre es muy hermosa tambin, dijo Val. Deseando volver a hablar, pero el nico sorbo de chocolate caliente la haba llenado de tan deliciosa languidez que se encontr deslizndose ms y ms hacia el sueo. La despertaron unas voces. La mujer de las pezuas estaba all, hablando suavemente con Ravus. Un perro callejero podra entenderlo, deca ella. Pero esto? Eres demasiado blando de corazn. No, Mabry, dijo Ravus no lo soy. Mir en direccin a Val. Creo que quiere morir. Quizs puedas ayudarla despus de todo, dijo Mabry. Eres bueno ayudando a morir a la gente. Has venido aqu con algn otro propsito aparte de para revolcarme en mi propia porquera? pregunt l. Ese sera propsito suficiente, pero ha habido otra muerte, dijo Mabry. Una de las sirenas de East River. Un humano encontr su cuerpo, pero con lo que quedaba de l despus de haber sido comido por los cangrejos, dudo que vaya a haber mucho escndalo. Lo s, dijo Ravus.

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Sabes demasiado. Los conocas a todos. A cada uno de los que han muerto, dijo Mabry. Eres t el asesino? No, dijo l. Todos los muertos eran exiliados de la Corte de la Luz. Seguramente alguien lo habr notado. Todos envenenados dijo Mabry. Eso es lo que se ha notado. Ravus asinti. El olor a veneno de rata estaba en el aliento de la sirena. Val amortigu un jadeo, enterrando la cara entre las mantas. La gente mgica te hace responsable dijo Mabry. Es demasiada coincidencia que todos los muertos fueran clientes tuyos y murieran horas despus de recibir una entrega de uno de tus correos humanos. Desde que el tributo fallara en la Corte Oscura, docenas de Solitarios Oscuros deben haber abandonado las tierras de Nicnevin. No veo por qu alguien iba a pensar que eso es ms improbable que el que yo me haya convertido en envenenador. Las tierras de Lord Roiben ahora. La voz de Mabry estaba llena de algo que Val no pudo identificar. Mientras Silarial le permita retenerlas. Ravus resopl y Val pens que poda haber visto algo en l que no haba notado antes. Estaba vestido con un abrigo, pero uno demasiado nuevo para ser del perodo que l haba dado a entender con su historia. Era un disfraz, comprendi, y de repente estuvo segura de que Ravus era mucho ms joven de lo que ella haba asumido. No saba con cuanta rapidez envejecan las hadas, pero crea que l estaba intentando con demasiado denuedo mostrarse sofisticado delante de Mabry. No me importa quien sea el Lord o Lady de la Corte Oscura en este momento, dijo l. Puede que se asesinen todos unos a otros y as no tendremos que hacerles frente. Mabry le mir misteriosamente. No dudo que deseas eso. Voy a enviar un mensaje a Lady Silarial. S que ignora a las hadas que estn tan cerca de las ciudades, pero ni siquiera ella puede mostrarse indiferente ante el asesinato de exiliados de la Corte de la Luz. Todava estamos dentro de sus tierras. No dijo Mabry rpidamente, con un tono diferente. Creo que eso sera una insensatez. Invocar a la clase alta podra empeorar las cosas. Ravus suspir y mir hacia donde Val estaba yaciendo. Encuentro eso difcil de imaginar. Espero un poco ms antes de enviar ningn mensaje, dijo Mabry. l suspir. Muy amable por tu parte darme un consejo, pienses lo que pienses de m. Consejo? Solo viene a regodearme, dijo y sali de la habitacin haciendo traquetear las pezuas escaleras abajo. Ravus se gir hacia Val. Ya puedes dejar de fingir que duermes. Val se sent, frunciendo el ceo. Crees que es cruel dijo Ravus, de pie de espaldas a ella. Val dese poder ver la expresin de su cara; su voz era difcil de interpretar. Pero es culpa ma que est atrapada aqu, en esta ciudad de hierro apestoso, y tiene otras razones incluso mejores para odiarme. Qu razones? Ravus onde la mano sobre una vela y en el humo se form la cara de un hombre joven, demasiado hermoso para ser humano.

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Tamson dijo Ravus. Un cabello plido rozaba el cuello de la figura, echado hacia atrs desde su cara, y tan casual como su sonrisa. Val jade. Nunca antes haba visto encanto utilizado de esta forma. El resto de Tamson surgi de la nada, vistiendo una armadura que pareca hecha de corteza de rbol, spera y pincelada de musgo. La espada de cristal estaba cogida a su costado y, en l, pareca lquida, como agua forzada a mantener una forma improbable. Fue mi primer y mejor amigo en la Corte de la Luz. No le importaba que no pudiera soportar el sol. Me visitaba en la oscuridad y me contaba historias divertidas que haban ocurrido durante el da, Ravus frunci el ceo. Me pregunto si alguna vez fui para l buena compaa. Entonces la espada era suya? Es demasiado elegante para m, dijo Ravus. Junto a Tamson, apareci otra figura, esta familiar para Val, aunque le llev un momento definirla. El pelo castao de la mujer hada estaba veteado de verde, como la alfombra frondosa de un bosque, y bajo el ruedo de su vestido rojo haba pezuas en vez de pies. Estaba cantando una balada, su voz rica y gutural espesaba las palabras con promesas. El troll gesticul hacia ella. Mabry, la amada de Tamson. Ella tambin era tu amiga? Intent serlo, creo, pero yo era demasiado difcil de mirar. El Tamson de encanto puso su mano sobre el brazo de Mabry y ella se gir hacia l, la cancin se vio interrumpida por su abrazo. Sobre su hombro, la imagen de humo de Tamson miraba fijamente a Ravus, sus ojos ardan como carbones. Me hablaba de ella incesantemente. La boca de Ravus form una sonrisa. El Tamson de encanto habl. Su pelo es del color del trigo en pleno verano, su piel es del color del hueso, sus labios rojos como granadas. Val se pregunt si Ravus crea que esas descripciones eran precisas. Se mordi el interior de la mejilla. l quera impresionarla dijo Ravus. Me pidi que le acompaara para poder mostrarle lo hbil que era en un duelo. Soy alto y supongo que puedo parecer feroz. -La Reina de la Corte de la Luz considera la lucha el mejor de todos los deportes. Organizaba torneos en los que la gente mgica poda mostrar su habilidad. Yo era nuevo en la corte y no me gustaba mucho competir. Mis deleites provenan de mi trabajo. Mi alquimia. -Era una noche calurosa; recuerdo eso. Estaba pensando en Islandia, en el fro de los bosques de mi juventud. Mabry y Tamson estaban sisendose palabras de ac para all. Le o decir "Te vi con l". -Deseara saber que es lo que vio Tamson, aunque puedo suponerlo. Ravus se gir hacia las ventanas tapiadas. La gente mgica no hace nada a medias, podemos ser caprichosos. Cada emocin es un trago que debemos apurar hasta el fondo, pero a veces creo que nos encanta lo agrio tanto como lo dulce. No era un secreto en la Corte de la Luz que Mabry estaba flirteado con Tamson y l la amaba as que ella no tena por qu flirtear con otro. -La armadura de Tamson era de corteza de rbol, hechizada para que fuera ms dura que el hierro. Dej de hablar, cerr los ojos y volvi a empezar. Era mejor espadachn que yo, pero estaba distrado y yo golpe primero. La espada cort la armadura como si fuera papel.

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Ella vio el golpe caer sobre el humo encantado de la vela. La armadura que se derrumbaba alrededor de la hoja, la cara de sorpresa de Tamson, el grito de Mabry cortando el aire, alto y agudo cuando comprendi lo que haba ocurrido un momento antes que todos los dems. Incluso el eco de encanto del mismo recorri la polvorienta habitacin. Cuando lucho, lucho como un troll... la furia toma el control. Quizs otro podra haber atemperado su golpe; yo no pude. Todava sostena la empuadura de mi espada, como si estuviese soldada a mi mano y me fuera imposible soltarla. La hoja pareca haber sido pintada de rojo. -Por qu eliminara la magia de su propia armadura? Ravus la mir y por un momento Val pens que poda estar esperando una respuesta de ella. Apart la mirada de ella para mirar fuera, hacia la nada, y el encanto se dispers. Aunque debi hacerlo. Nadie ms tena ninguna razn para desearle ningn mal. La voz de Ravus era baja y ronca. Saba que estaba molesto... poda verlo en su cara. Pens que se le pasara como se pasaban todas las cosas... y egostamente, me alegraba que Mabry le hubiera decepcionado. Haba perdido su compaa. Pens que podra ser mo de nuevo. Debi haber visto la vulgaridad en m... por qu sino me habra escogido a m como vehculo de su muerte? Val no saba que decir. Compona frases en su cabeza: No fue culpa tuya. Todo el mundo piensa cosas terribles y egostas. Tiene que haber sido un accidente. Ninguna de ellas pareca significar nada. Eran solo palabras para llenar el silencio. Cuando l empez a hablar de nuevo, comprendi cuanto rato deba haber estado debatiendo consigo misma en silencio. La muerte es de mal gusto entre las hadas. Ri tristemente. Cuando dije que vendra a la ciudad, que ira al exilio aqu tras la muerte de Tamson, les vino muy bien. No me culpaban mucho por la muerte, pero estaba contaminado por ella. Silarial, la Reina de la Corte de la Luz, orden a Mabry que me acompaara para que pudiramos lamentarnos juntos. El hedor a muerte se aferraba a ella tambin, y eso pona nerviosas a las otras hadas. As que tuvo que acompaarme, el asesino y la amada, y aqu debe quedarse ella hasta que yo complete los trminos de mi autoexilio o muera. Eso es horrible dijo Val y ante el silencio de l comprendi lo estpidas e inadecuadas que eran sus palabras. Quiero decir que es obvio que es horrible, pero yo estaba pensando en la parte de enviarla a ella contigo. Es cruel. l resopl, casi una risa. Me arrancara mi propio corazn por tener a Tamson una vez ms de una pieza. Aunque fuera por un momento. Ninguna sentencia me habra molestado. Pero tener castigo y exilio apilados sobre la pena ha debido ser casi demasiado para ella. Cmo es estar aqu? Quiero decir, estar exiliado en la ciudad. Lo encuentro difcil. Me veo constantemente distrado por la masificacin de olores, el ruido. Hay veneno por todas partes, y hierro tan cerca que hace que me pique la piel y me arda la garganta. Solo puedo imaginar como se siente Mabry. Extendi una mano hacia l y l la tom, pasando los dedos sobre sus callos. Val levant la mirada hasta su cara, tratando de comunicar su simpata, pero l le miraba intensamente la mano. De qu son? exigi. Qu? Tus manos estn speras dijo. Callosas. Lacrosse dijo ella.

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l asinti, pero poda ver por su cara que no lo haba entendido. Poda haber dicho cualquier cosa y l habra asentido igual. Tienes manos de caballero, dijo finalmente, y la solt. Val se frot la piel, sin estar segura de si estaba intentando borrar su recuerdo o remarcarlo. No es seguro que sigas haciendo entregas. Ravus fue a uno de sus armarios y sac una jarra en la que revoloteaban mariposas. Despus sac un diminuto rollo de papel y empez a escribir con una caligrafa diminuta. Te debo un gran favor que no podr devolver fcilmente, pero al menos puedo cancelar tu promesa de servidumbre. Val mir hacia la pared donde la espada de cristal estaba colgada brillando a la luz tenue, casi tan oscura como la pared que tena detrs. Record la sensacin de la tubera en su mano, el subidn de adrenalina y la claridad de propsito que haba sentido en el campo de lacrosse o en una pelea a puetazo limpio. Quiero seguir haciendo entregas para ti, dijo Val. Hay algo con lo que puedes devolverme el favor, sin embargo, pero podras no querer hacerlo. Ensame a usar la espada. l levant la mirada de donde estaba enrollando el papel y atndolo a la pata de la mariposa. Saber hacerlo me ha causado poca alegra. Val esper, sin hablar. No haba dicho que no. Ravus termin su trabajo y sopl, lanzando al pequeo insecto al aire. Este vol un poco inestablemente, quizs desequilibrado por el trozo de papel Quieres matar a alguien? A quin? A Greyan? Tal vez deseas morir? Val sacudi la cabeza. Solo quiero saber hacerlo. Quiero ser capaz de hacerlo. l asinti lentamente. Como desees. Es tu favor para desperdiciarlo y tu derecho a pedir. Entonces me ensears? pregunt Val. Ravus asinti de nuevo. Te har tan terrible como desees. No quiero ser... empez, pero l alz la mano. S que eres muy valiente, dijo. O estpida. Y estpida. Valiente y estpida. Ravus sonri, pero entonces su sonrisa se comb. Pero nada puede evitar que seas terrible una vez aprendes como.

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Captulo 8
Negra leche del alba te bebemos de noche Te bebemos de maana y al medioda te bebemos Al atardecer bebemos y bebemos Paul Celan, "Death Fugue" Dave, Lolli y Luis estaban sentados sobre una manta en el hormign del parque y algunos de los hallazgos de Dave estaban desparramados ante ellos. Por debajo de la manta sobresala el cartn que haba sido colocado como barrera contra el fro que se filtraba desde la acera. Dave apoyaba la cabeza sobre la falda de Lolli que haca girar mechones de su cabello entre las palmas, enroscando y frotndole las races. Lolli hizo una pausa, quitndole algo del cabello, apretndolo entre las uas, para luego empaparse los dedos con cera que sacaba de un tarro que tena cerca de la pierna. Dave abri los ojos; luego volvi a cerrarlos en estado de xtasis. Los pies de Lolli calzados con chancletas, manchados y enrojecidos a causa del fro, acariciaban el muslo de Luis. Este tena un libro abierto delante, y bizqueaba ante l debido a la creciente oscuridad. Hey, chicos, dijo Val, sintindose tmida mientras avanzaba hacia ellos, como si dos o tres das de ausencia la volvieran a convertir en una extraa. Val! Lolli se liber de debajo de Dave, dejando que se las arreglara solo tratando de apoyarse sobre los codos e intentando evitar golpearse la cabeza contra el pavimento. Corri hacia Val, rodendola con los brazos. Ey, mi pelo! grito Dave. Val abraz a Lolli, aspirando el olor a ropa sucia, sudor y cigarrillos, y sintiendo un intenso alivio. Luis nos cont lo que pas. Ests loca. Lolli sonri, como si fuera un gran elogio. Val dirigi la mirada hacia Luis, que la miraba por encima del libro con una sonrisa que haca que su cara pareciera atractiva. Sacudi la cabeza. Est loca. Medirse mano a mano con un maldito ogro. La chalada Lolli, el superficial Dave, la loca Val. Sois un puado de fenmenos. Val hizo una reverencia formal, inclinando la cabeza en su direccin, y luego se sent sobre la manta. Chalado Luis, es ms adecuado, dijo Lolli, pateando la chancleta en su direccin. El tuerto Luis, dijo Dave. Luis hizo una mueca. Cabeza de insecto Dave. La Princesa Luis, dijo Dave. El Prncipe Valiant. Val se ech a rer, recordando la primera vez que Dave la haba llamado as. Que tal Temeroso Dave. Luis se inclin hacia delante, aferrando a su hermano con una llave de cabeza, haciendo que rodaran ambos sobre la manta, y dijo, Qu te parece Hermanito? Hermanito Dave? Ey, dijo Lolli. Y que hay de m? Yo quiero ser una princesa como Luis.

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Ante eso, los hermanos se separaron, riendo. Val se recost nuevamente sobre la manta y el cartn, el aire fro haca que el vello se le erizara en los brazos, incluso a travs del abrigo. New Jersey pareca muy lejano, el instituto un extrao ritual sin sentido. Sonri alegremente. Luis dijo que alguien crea que estbamos envenenando a las hadas? pregunt Lolli. Se haba puesto otra manta sobre los hombros y se estiraba para alcanzar la cera. O Ravus, dijo Val. Ravus dijo algo sobre detener las entregas. Cree que puede ser demasiado peligroso para nosotros. Como si realmente le importara, dijo Luis. Apuesto a que hizo una gran y obsequiosa demostracin de agradecimiento, pero an eres una rata para l, Val. Slo una rata que realiz un excelente truco. Soy consciente de ello, minti Val. Si quiere que dejemos de hacer entregas es para salvar su propio pellejo. Haba algo en la cara de Luis mientras haca esa declaracin, tal vez la forma en que miraba a travs de ella hacia la nada, que la hizo preguntarse si estaba totalmente convencido de lo que deca. Tiene que ser Ravus el que las est envenenando, dijo Dave-. Haciendo que nosotros llevemos a cabo el trabajo sucio. Nosotros no sabemos lo que transportamos. Val se gir para mirarlo. No lo creo. Mientras estaba all, la mujer de pies de cabra Mabry lleg. l le dijo algo acerca de escribir a la Reina de la Luz. Me imagino que si la Corte es una pandilla, entonces la ciudad es en cierta forma el territorio de la Reina. En cualquier caso, por qu escribira a la Reina si es culpable? Dave se sent erguido, desprendiendo sus rizos de los dedos de Lolli. Va a culparnos a nosotros. Luis acaba de decirlo somos todos ratas para ellos. Cuando hay algn problema, lo que haces es envenenar a las ratas y te largas. Val fue penosamente consciente de que haba sido veneno de rata lo que haba matado a la sirena. Envenenar a las ratas. Veneno para ratas. Una mirada a Luis le indic que este permaneca indiferente, aunque morda un hilo suelto de sus guantes sin dedos. Luis mir hacia arriba y capt la mirada de Val, pero no tena ninguna expresin en la cara, ni culpable ni inocente. Es raro, dijo. Que con la mierda que todos os metis por la nariz y por los brazos nunca os hayis visto afectados por el veneno. Crees que lo hice yo? pregunt Lolli. T eres el que odia a las hadas, dijo Dave, hablando al mismo tiempo que Lolli por lo que sus palabras se superpusieron. T eres el que ve toda esa mierda. Luis alz las manos. Esperad un maldito minuto. No creo que ninguno de nosotros envenenara a ninguna hada. Pero tengo que estar de acuerdo con Val. Ravus me interrog acerca de un montn de cosas la otra noche. Me hizo Frunci el ceo en direccin a Lolli. Algunas fueron acerca de cmo vosotras dos terminaseis arrastrndoos hasta su guarida, pero me pregunt directamente si yo era el envenenador, si saba quien era, si alguien me haba sobornado para realizar entregas manipuladas. Por qu hara todo eso si se hubiera encargado de esas hadas por s mismo? Val asinti. Aunque el conocimiento de que era veneno para ratas lo que haba matado a las hadas la fastidiaba, recordaba la cara de Luis en el interior del puente. Estaba segura de que haba sido interrogado concienzudamente. Por supuesto, poda ser que les estuvieran tendiendo una trampa, sino Ravus, otra persona.

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Y si algo hubiera utilizado la magia para parecerse a uno de nosotros? Por qu hara alguien algo as? demand Lolli. Para que pareciera que nosotros ramos culpables de las muertes. Luis asinti. Debemos dejar de hacer entregas. Para que el culpable tenga que buscarse a otros tontos a los que inculpar. Dave se rasc el brazo donde tena las marcas de la navaja de afeitar. No podemos dejar de hacer las entregas. Deja de comportarte como un adicto de mierda, dijo Luis. Val puede conseguir algo de Nunca, verdad que puedes Val? dijo Lolli dirigindole una astuta mirada a travs de las plidas pestaas. Qu quieres decir? dijo Val, su voz son demasiado a la defensiva incluso a sus propios odos. Se senta culpable, pero no estaba segura de por qu. Mir el dedo de Lolli, tan recto como si nunca hubiera sido retorcido hasta dislocarlo. El troll est en deuda contigo, no es as? la voz de Lolli era muy baja, casi sensual. Eso supongo. Val record el olor del Nunca, Nunca ms, quemndose en la cuchara, y se colm de nostalgia. Pero pag su deuda. Me ensear a usar la espada. En serio? Dave la mir con extraeza. Deberas tener cuidado, dijo Luis. De alguna forma, esas palabras hicieron que Val se sintiera inquieta de una forma que poco tena que ver con el riesgo fsico. No enfrent la mirada de Luis, en vez de ello pos la mirada sobre un espejo con el marco roto que haba sobre la manta. Slo unos momentos antes, se haba sentido genial, pero ahora la inquietud se haba apoderado de su corazn y se haba instalado all. Lolli se puso de pie sbitamente. Venga, declar, despeinando los rizos de Dave de forma que susurraron como gordas serpientes. Olvdate de todo esto. Es hora de jugar al juego de las apariencias. No nos queda mucho, dijo Dave, pero ya se estaba poniendo de pie, recogiendo las cosas de la manta. Juntos, los cuatro fueron hacia la reja y se deslizaron por el tnel. Luis frunci el ceo cuando Lolli sac la arena ambarina y el equipo. Esto no es para mortales, sabes. No precisamente. En la casi total oscuridad, Dave se acerc una laminilla a la nariz, prendiendo fuego bajo de ella para que el Nunca humeara. Aspir profundamente y miro a Lolli solemnemente. Slo porque algo sea mala idea no quiere decir que puedas evitar hacerlo. su mirada se traslad hasta Luis, y la mirada en sus ojos hizo que Val se preguntara qu estaba pensando realmente. Dame un poco, dijo Val. Los das pasaban como en un sueo enfebrecido. Durante el da, Val haca entregas antes de dirigirse a casa de Ravus dentro del puente donde este le enseaba esgrima en las ensombrecidas habitaciones. Luego, por la noche, se inyectaba Nunca en el brazo, y ella, Dave y Lolli hacan lo que se les ocurra. Podan dormir despus o beber un poco para remontar el vaco que segua a los subidones que les proporcionaba en Nunca, cuando el mundo se asentaba nuevamente en patrones menos mgicos. Cada vez era ms y ms difcil recordar las cosas bsicas, como comer. El Nunca converta las costras de pan en banquetes repletos de comida, pero no importaba cuanto comiera, Val

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siempre estaba hambrienta. Mustrame como sostienes una vara, dijo Ravus, durante la primera leccin. Val agarr la mitad de un palo de escoba como si fuera un stick de Lacrosse, sostenindolo con ambas manos, distanciadas aproximadamente por un pie. l le desliz las manos ms cerca y ms abajo. Si sostienes una espada de esa forma, te cortars la mano con el filo. Si, solo un idiota hara eso, dijo Val, slo para ver que le contestaba l. Ravus no reaccion a excepcin de un fruncimiento de labios. S que el peso no se siente, pero con una espada, no ser as. Toma. Cogiendo la espada de cristal la deposit en sus manos. Siente el peso. Ves? Est equilibrada. Eso es lo ms importante. Equilibrio. Equilibrio, repiti, dejando que la espada se tambaleara en la palma de su mano. Esto es la hoja, le dijo, apuntando cada parte. Esta la empuadura, el puo, la cruz. Cuando sostienes una espada, el extremo que apunta a tu oponente es el verdadero filo. Quieres sostener la hoja para que la punta siga a tu oponente. Ahora ponte de pie como yo. Trat de imitarlo, las piernas separadas y un poco dobladas, un pie adelante del otro. Casi. Empuj su cuerpo para situarlo en la posicin adecuada, sin fijarse en donde la tocaba. Sinti que se ruborizaba cuando le abri ms los muslos, pero lo que la avergonz ms fue que solo ella pareca ser consciente de las manos que se movan sobre ella. Para l, su cuerpo no era nada ms que una herramienta. Ahora, le dijo. Mustrame como respiras. A veces Val, Dave, Luis y Lolli hablaban sobre las cosas raras que haban visto o acerca de las criaturas con las que haban hablado. Dave les cont una vez que haba ido todo el camino hasta Brooklyn para al final acabar perseguido a travs del parque por una criatura con astas cortas que brotaban de su frente. Grit y corri, dejando caer la botella o lo que fuera, y no volvi a mirar atrs. Luis les cont que tuvo que recorrer toda la ciudad para buscar flores silvestres por encargo de un Bogan que viva cerca de un claustro y estaba planeado una especie de cortejo. Por sus molestias, a Luis le haban dado una botella de vino que nunca se vaciara siempre y cuando nunca miraras por el cuello. Realmente deba de ser mgica, no estar slo embrujada, ya que funcionaba, incluso para Luis. Qu otras cosas te han dado? pregunt Val. Suerte, dijo Luis. Y los medios para romper los hechizos de las hadas. Mi padre nunca hizo nada con su poder. Pero yo voy a ser diferente. Cmo rompes los hechizos? pregunt Val. Sal. Luz. Sopa de yema. Depende del hechizo. Luis tomo otro trago de la botella. Se toc con un dedo la barra de metal que corra por su mejilla. Pero ms que nada hierro. No hubo ms movimientos de espada en la siguiente prctica, solo postura y juego de piernas. Atrs y adelante a travs de los polvorientos tablones, manteniendo la punta del palo de escoba apuntando hacia Ravus mientras avanzaba y retroceda. l la correga cuando daba pasos muy largos, cuando estaba fuera de equilibrio, cuando su pie no estaba derecho. Ella se morda el interior de la mejilla con frustracin y

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continuaba movindose, manteniendo la misma distancia entre los dos, esperando una batalla que nunca comenzaba. Repentinamente l gir hacia un lado, forzndola a seguirlo adoptando una posicin extraa. Velocidad, coordinacin y equilibrio. Esas son las cosas que te harn un guerrero competente. Apret los dientes y nuevamente dio un paso en la direccin equivocada. Deja de pensar, le dijo. Tengo que pensar, dijo Val. Dijiste que deba concentrarme. Pensar te hace lenta. Necesitas moverte junto conmigo. Ahora, apenas si consigues seguir mi gua. Cmo puedo saber a donde irs antes de que te muevas? Eso es estpido. No es distinto a saber hacia donde es probable que se mueva tu oponente. Cmo sabes hacia donde se dirigir aproximadamente una pelota en el campo de lacrosse? Lo nico que sabes t sobre lacrosse es lo que yo te cont, dijo Val. Podra decir lo mismo sobre lo que t sabes acerca de luchar con espadas. la cort. Ah tienes. Lo hiciste. Estabas tan ocupada discutiendo conmigo que no te diste cuenta de que lo estabas haciendo. Val frunci el ceo demasiado molesta para sentirse satisfecha, pero demasiado satisfecha para decir nada ms. Lolli, Dave y Val caminaban por las calles de West Village, haciendo magia para que las hojas cadas se convirtieran en un montn de sapos enjoyados que saltaban formando caticos dibujos, encantando a extraos para que los besaran, y creando cualquier tipo de problemas que alguno de ellos tres pudiera concebir. Val mir al otro lado de la calle, a travs de las transparentes cortinas de un apartamento de la planta baja, con un candelabro con monos tallados y brillantes gotas de cristal en forma de lgrimas. Quiero entrar ah, dijo Val. Vamos, dijo Lolli Dave fue hasta la puerta y presion el timbre. El intercomunicador zumb volviendo a la vida y una voz alterada dijo algo indescifrable. Quisiera una hamburguesa con queso, dijo Dave con una fuerte risa. Un batido y aros de cebolla. La voz habl nuevamente, ms fuerte, pero an as Val no pudo entender lo que deca. Djame, dijo, haciendo a Dave a un lado. Presion el timbre y lo mantuvo apretado hasta que un hombre de mediana edad acudi a la puerta. Llevaba pantalones de pana desteidos y una camiseta larga que cubra su ligera barriga. Llevaba gafas que se le haban deslizado hasta la punta de la nariz. Cul es tu problema? exigi. Val sinti el Nunca bullendo en sus brazos, estallando como burbujas de champaa. Quiero entrar, le dijo. La cara del hombre se tranquiliz y abri ms la puerta. Val le sonri mientras pasaba a su lado para entrar al apartamento. Las paredes estaban pintadas de amarillo y de ellas colgaban pinturas hechas a dedo con marcos dorados. Una mujer estaba tirada sobre un sof, sosteniendo un vaso

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de vino. Empez a incorporarse cuando Val entr, salpicndose la camisa con el lquido rojo. Una nia pequea estaba sentada en la alfombra a los pies de la mujer, mirando un programa en la TV que pareca ir de ninjas patendose unos a otros. La niita se gir y le sonri. Este lugar es tan agradable, dijo Lolli desde la entrada. Quin vive de esta forma? Nadie, dijo Dave. Contratan limpiadores tal vez un decorador para que arregle sus vidas. Val entr en la cocina y abri la nevera. Haba cajas de comida para llevar, unas pocas manzanas marchitas, y un cartn de leche. Le dio un mordisco a la fruta. Estaba marrn y arenosa en el interior pero an as era dulce. No poda entender porque nunca antes haba comido una manzana marrn. Lolli levant la botella de vino de la mesita de t y bebi de ella, dejando que el rojo jugo corriera por su barbilla y mejillas. Aun comiendo la manzana, Val fue hacia el sof donde la mujer estaba sentada medio adormecida. El precioso apartamento, con muebles de estilo y la feliz familia, le record a Val la casa de su padre. No encajaba aqu ms de lo que encajaba all. Estaba demasiado enojada, demasiado perturbada, demasiado sucia. Y como se supona que iba a decirle a su padre lo que haba pasado con Tom y su madre? Era como confesarle que era mala en la cama o algo as. Pero no contrselo era dejar que su nueva mujer la etiquetara como material para la pelcula del siglo, una atribulada adolescente que hua buscando un profundo amor. "Ves, dira Linda. Es igual que su madre". Nunca te gust, le dijo a la mujer del sof. Si, repiti la mujer como un robot. Nunca me gustaste. Dave empuj al hombre a una silla y se gir hacia Lolli. Podramos hacer que se fueran, dijo. Sera muy fcil. Podramos vivir aqu. Lolli se sent cerca de la nia y cogi uno de sus oscuros rizos. Qu ests viendo? La nia se encogi de hombros. Te gustara venir a jugar con nosotros? Claro, dijo la pequea nia. Este programa es aburrido. Empecemos por vestirte, dijo Lolli, guindola a una habitacin de la parte de atrs. Val mir al hombre. Se le vea dcil y feliz en su silla, mirando la televisin. Dnde est tu otra hija? le pregunt. Slo tengo una, dijo, con apacible desconcierto. Sencillamente quieres olvidarte de la otra. Pero ella todava est aqu. Tengo otra hija? Val se sent en el brazo de su silla y se inclin ms cerca, bajando la voz a un murmullo. Ella es un smbolo de la espectacular cagada que fue tu primer matrimonio. Cada vez que la ves, te recuerda lo viejo que ests. Te hace sentir vagamente culpable, como si tal vez tuvieras que saber qu deporte practica o cul es el nombre de su mejor amiga. Pero no quieres saber ese tipo de cosas. Si las supieras, no podras olvidarte de ella. Ey, dijo Dave, sosteniendo una botella de coac que estaba casi llena. A Luis le gustar tomar un poco de esto. Lolli entr otra vez en la habitacin llevando puesta una chaqueta de cuero color

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mantequilla derretida y un collar de perlas. La niita tena una docena de broches de brillantes con incrustaciones de falsas piedras preciosas en el cabello. Al menos eres feliz? le pregunt Val a la mujer. No lo s, dijo la mujer. Cmo puedes no saberlo? grit Val. Levant una silla y la arroj contra el televisor. La pantalla estall y todo el mundo pego un salto. Eres feliz? No lo s, dijo la mujer. Val volc una estantera, provocando que la niita gritara. Se oan gritos al otro lado de la puerta. Dave comenz a rer. La luz del candelabro se reflejaba en los cristales, enviando resplandecientes chispas que brillaron sobre las paredes y el techo. Vmonos. dijo Val. Ellos no saben nada. El gatito gema y gema, araando a Lolli con sus pequeas uas afiladas, saltando sobre ella con su suave cuerpecito. Cllate, Polly, murmur Lolli, dndose la vuelta y cubrindose la cabeza con una gruesa manta. Tal vez est aburrida, dijo Val amodorradamente. Tiene hambre, dijo Luis. Dale de comer de una maldita vez. Maullando, Polly salt sobre la espalda de Lolli, enredndose en su cabello. Sal de encima mo, le dijo Lolli a la gata. Ve a cazar unas ratas. Eres lo suficientemente mayor como para arreglrtelas sola. Un chillido de metal contra metal y una tenue luz anunciaron que se aproximaba un tren. El retumbar ahog los aullidos de la gata. En el ltimo momento, cuando toda la plataforma estuvo inundada de luz Lolli tir a Polly a las vas, justo delante del tren. Val salt, pero era demasiado tarde. La gata haba desaparecido y el cuerpo de metal del tren pas tronando. Por qu mierda has hecho eso? grit Luis. De todas formas siempre estaba mendolo todo, dijo Lolli, enroscndose sobre s misma hasta formar una pelota y cerrando los ojos. Val mir a Luis, pero l desvi la mirada. Una vez Ravus estuvo satisfecho con su postura, le ense un movimiento e hizo que lo repitiera hasta que le dolieron todos los miembros y estuvo convencida de que l crea que era estpida, hasta que estuvo segura de que no saba como ensearle nada a nadie. Le enseaba cada movimiento hasta que se converta en algo automtico, en un hbito, tanto como lo era el morderse la piel de las cutculas o clavarse una aguja en el brazo. Exhala, gritaba l. Coordina tu exhalacin con tu golpe. Ella asenta y trataba de recordar hacerlo, trataba de hacerlo todo. A Val le gustaba bucear en los basureros con Superficial Dave, le gustaba caminar por las calles, disfrutaba de la caza y de los ocasionales descubrimientos maravillosos como el montn de mantas acolchadas con pespuntes plateados que los hombres de las mudanzas utilizaban para proteger los muebles que encontraron apiladas cerca de un contenedor, y que los mantuvo a los cuatro calientes como ratoncitos

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mientras pasaba noviembre, o el precioso telfono de disco por el que alguien haba pagado diez pavos. Aunque la mayora de las veces, estaban demasiado aturdidos por el Nunca como para poder hacer las viejas rondas. Era muy fcil obtener lo que queran. Todo lo que tenan que hacer era pedirlo. Un reloj. Una cmara. Un anillo de oro. De cualquier forma, esas cosas se vendan mejor que un puado de porqueras. Entonces finalmente Ravus, la dejo empezar a combinar los movimientos y comenzar a entrenar. Los brazos ms largos de Ravus le proporcionaban una continua ventaja, aunque no la necesitaba. Era despiadado, golpendola con el palo de escoba y tirndola al suelo, arrojndola de espaldas contra las paredes, golpeando su propia mesa cuando ella trat de situarla entre los dos. El instinto y aos de deporte combinados con la desesperacin la dejaban conectar ocasionalmente algn golpe. Cuando lograba golpearlo con el palo en el muslo, era genial observar el aspecto de su cara, furia que cambiaba a sorpresa y luego a placer en tan slo un momento. Retrocediendo, comenzaban otra vez, andando en crculos acechndose el uno al otro. Ravus hizo un amague y Val lo eludi, pero al hacerlo, la habitacin comenz a dar vueltas. Se desplom contra la pared. La vara de l se estrell contra su otro costado. El dolor la hizo boquear. Qu pasa contigo? le grit. Por qu no bloqueaste el golpe? Val se forz a ponerse derecha, hundindose las uas en la palma de la mano y mordindose el interior de la mejilla. An estaba mareada, pero pens que tal vez poda fingir que no lo estaba. No lo s. Mi cabeza. Ravus blandi el palo de escoba contra la pared, agrietando la madera y araando la piedra. Dejando caer los restos de la vara, se dio la vuelta hacia ella, con los ojos negros ardiendo como una forja de hierro. Nunca deberas haberme pedido que te enseara! No puedo refrenar mis golpes. Resultaras herida por culpa ma. Ella dio un inseguro paso atrs, viendo los restos de la vara flotando en su campo visual. l respir hondo, estremecindose con inspiraciones que parecan calmarlo. Puede que fuera la magia en la habitacin la que te desestabiliz. Con frecuencia puedo olerlo en ti, en tu piel, en tu cabello. Quizs, ests demasiado tiempo en contacto con ella. Val sacudi la cabeza y levant su vara, asumiendo la posicin inicial. Ya estoy bien. La mir, dirigindole una intensa mirada. Es el encanto lo que te est debilitando o lo que sea que haces cuando ests all afuera en la calle? No importa, dijo ella. Quiero pelear. Cuando era nio, dijo, sin hacer ningn movimiento para cambiar de postura, Mi madre me ense como pelear con las manos antes de dejarme usar ninguna clase de arma. Ella y mis hermanos y hermanas podan vencerme con facilidad, me tiraban nieve y hielo hasta que me pona furioso y atacaba. El dolor no era excusa, ni la enfermedad. Se supona que todo eso alimentaba mi ira. No estoy poniendo excusas. No, no, dijo Ravus. Eso no era lo que quera decir. Sintate. La furia no

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te hace mejor espadachn, te convierte en un espadachn inestable. Debera haberme dado cuenta de que estabas enferma, pero todo lo que vi fue la debilidad. Ese es mi defecto y no quiero que sea el tuyo. Odio no ser buena en esto, dijo Val mientras se dejaba caer en un taburete. Eres buena. Odias no ser excelente. Ella se ech a rer pero el sonido termin sonando falso. Se senta contrariada por que el mundo todava no hubiera dejado de moverse y an ms molesta por su enojo. Por qu te dedicas a elaborar pociones cuando tienes todo este entrenamiento como espadachn? l sonri. Despus de dejar las tierras de mi madre, trat de dejar la espada. Quera hacer algo por m mismo. Ella asinti. Aunque algunos entre los de la familia se escandalizaran, aprend a elaborar pociones de una humana. Ella preparaba remedios, pociones y cataplasmas para otros mortales. Podras suponer que la gente ya no hace esas cosas pero en ciertos lugares, an lo hacen. Siempre fue atenta conmigo, una distante cortesa, como si pensara que estaba apaciguando a un espritu vagabundo. Creo que saba que yo no era mortal. Pero Qu pasa con el Nunca? pregunt Val. El qu? Poda ver que l nunca lo haba odo llamar as. Se pregunt si tena la menor idea de lo que le haca a los humanos. Val sacudi la cabeza, como si estuviera tratando de borrar las palabras. La magia de las hadas. Cmo aprendiste qu cosas haran mgicas las pociones? Ah, eso. l sonri de una forma casi ridcula. Ya conoca la parte mgica. En los tneles, Val practicaba el movimiento para realizar un corte, la forma en que tena que ladear las manos como si estuviera retorciendo una toalla de cocina. Practicaba la arrolladora figura en ocho y la rotacin de la espada entre las manos como las muchachas ondeaban las banderas en un partido para sealar el descanso. Oponentes invisibles danzaban en las inquietas sombras siempre ms veloces y mejor equilibrados, con una coordinacin perfecta. Pensaba en los entrenamientos de lacrosse, el adiestramiento en pases con la parte trasera del palo y en quiebros de espada y quiebros cambiando de mano. Record haber aprendido a darle a la pelota con el mango del palo contra la pared para luego atraparla detrs de la espalda o entre las piernas. Ensayaba esos movimientos con su palo de escoba. Slo para ver si poda hacerlos. Slo para ver si haba algo que pudiera aprender. Hizo rebotar una lata de refresco con la empuadura provisional de su palo, luego le peg con el costado del pie, impulsndola contra las sombras que le servan de oponentes. Val observ su rostro en una ventana mientras la golpeaba el torrente de poder. Su piel era como arcilla, interminablemente maleable. Poda cambiar a cualquiera cosa que quisiera, agrandar sus ojos como un personaje de anime, estirar la piel de sus pmulos en una mueca sarcstica afilada como un cuchillo. Su frente onde, su boca se afin, y su nariz se hizo larga y curva. Era fcil

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hacerse hermosa se haba aburrido de eso pero siempre era interesante hacerse grotesca. Haba infinitas maneras de hacerlo. Val estaba jugando un juego del que no recordaba el nombre, donde estabas atrapada en el interior de la torre del nigromante, y tenas que correr por interminables escaleras. Por el camino, recogas pociones. Algunas de ellas te hacan ms pequea, otras te hacan muy alta, para que pudieras pasar a travs de todas las diferentes puertas. En alguna parte haba un alquimista atrapado muy alto, tan alto que no poda ver nada de lo que pasaba por debajo de l. Tambin en algn lugar haba un monstruo, pero a veces el alquimista era el monstruo y otras el monstruo era el alquimista. Tenas una espada en la mano, pero esta no cambiaba cuando t lo hacas, por lo que a veces era un mondadientes afilado en tu mano o una cosa enorme que tenas que arrastrar detrs de ti. Cuando Val abri los ojos, vio que estaba yaciendo sobre la acera, le dolan las caderas y la espalda, y tena la huella del pavimento en la mejilla. La gente pasaba en un continuo flujo. Se haba perdido el entrenamiento otra vez. Qu le pasa a esa seora? oy preguntar a la voz de un nio. Slo est cansada, contest una mujer. Era cierto; Val estaba cansada. Cerr los ojos y volvi al juego. Tena que encontrar al monstruo. Algunas tardes llegaba al puente sin haber descansado la noche anterior, con el encanto an lamiendo sus venas, sintiendo los ojos carbonizados en los extremos como si hubieran sido delineados con cenizas, y la boca seca, con una sed que no poda aplacar. Trataba de mantener las manos firmes, tratando de evitar que temblaran y revelaran su debilidad. Cuando erraba un golpe, trataba de fingir que no era porque se sintiera mareada o enferma. Ests indispuesta? le pregunt Ravus una maana cuando se encontraba especialmente trmula. Estoy bien, minti Val. Senta las venas secas. Poda sentirlas pulsar a lo largo de los brazos, las negras heridas del interior de los codos endurecidas y latentes. l se encaram al borde de la mesa de trabajo hacindole seas ante la cara con su palo de prctica como si fuera una varita mgica. Val estir la mano automticamente, pero si l hubiera estado intentando golpearla hubiera resultado ser muy lenta para evitarlo. Ests notablemente plida. Tus intentos de bloqueo son tristes dej sin terminar la oracin. Supongo que estoy un poco cansada. Hasta tus labios estn plidos, le dijo, delinendolos en el aire con la hoja de madera. Su mirada era intensa, firme. Quera abrir la boca y contrselo todo, hablarle del robo de la droga, del encanto que les haban dado, de los confusos sentimientos que parecan estar bloquendose a s mismos en su interior, pero en cambio se encontr dando un paso hacia delante haciendo que l tuviera que dejar de gesticular y echara el palo hacia un lado para no lastimarla con l. Solo tengo fro, dijo suavemente. Siempre tena fro estos das, pero era invierno, as que tal vez no fuera tan raro. Fro? hizo eco Ravus. Tomo su brazo y lo frot entre las manos, mirndoselas despus como si lo estuvieran traicionando. Mejor? pregunt

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cautelosamente. La piel de l se senta caliente, an a travs de la tela de la camisa, y su tacto era a la vez tranquilizador y electrizante. Se reclin contra l sin pensarlo. Los muslos de l se separaron, la spera tela negra ara contra sus tejanos mientras se acomodaba entre las largas piernas. Los ojos de l estaban entrecerrados mientras se apartaba de la mesa, sus cuerpos se deslizaban juntos, todava la coga de las manos. Entonces, sbitamente, se qued congelado. Algo va mal... ? empez, pero l se apart bruscamente. Debes irte, dijo, caminando hacia la ventana y quedndose all de pie. Saba que l no se atrevera a correr las cortinas mientras fuera de da. Vuelve cuando te sientas mejor. No nos hace bien a ninguno de los dos practicar cuando te sientes enferma. Si necesitas algo, yo podra Dije que estaba bien, repiti Val, con la voz un poco ms alta de lo que pretenda. Pens en su madre. Se le habra insinuado a Tom de esta forma? Se habra apartado l de la misma forma la primera vez? Ravus todava estaba vuelto hacia la ventana cuando ella cogi una botella entera de Nunca y la meti en su mochila. Esa noche Lolli y Dave la felicitaron por su logro, gritando su nombre tan fuerte que la gente se detena en la reja que haba sobre ellos. Luis estaba sentado entre las sombras, jugueteando con el piercing que tena en la lengua, en silencio. A la maana siguiente se derrumb en el inmundo colchn, como haca la mayora de las maanas, y cay profundamente dormida en un descanso sin sueos, como si nunca hubiera conocido otro tipo de vida aparte de esta.

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Captulo 9
Aquellos que contienen sus deseos lo hacen porque estos son lo suficientemente dbiles como para ser refrenados. William Blake, "El Matrimonio entre el cielo y el infierno" Val despert con alguien tirndole del cierre de los vaqueros. Poda sentir unos dedos en la cinturilla, como torcan y giraban un botn para desabrocharlo. Djame, dijo, incluso antes de darse cuenta de que era Dave el que estaba encorvado sobre ella. Se retorci para alejarse de l y se sent, todava inundada por los restos de Nunca. Tena la piel sudada, a pesar del aire fro que sala de la rejilla y senta la boca tan seca como la arena. Vamos, susurr l. Por favor. Ella se mir los dedos y vio la pintura azul de uas de Lolli. Las botas blancas de Lolli estaban en sus pies y pudo ver largos mechones de pelo azul descolorido sobre sus hombros. No soy ella, dijo. Tena la voz espesa por el sueo y la confusin. Podras simularlo, dijo Superficial Dave. Y yo puedo ser cualquiera que t quieras. Transfrmame en quien quieras. Val sacudi la cabeza, dndose cuenta que l la haba transformado para que fuera Lolli, preguntndose si lo haba hecho antes con otras, preguntndose si Lolli lo saba. La idea de jugar a ser otras personas era aterradora, pero con los restos de Nunca hormigueando todava dentro de ella, se senta intrigada por la absoluta maldad de todo el asunto. Senta la misma emocin que la haba impulsado a los tneles, el vertiginoso placer de hacer una eleccin que era claramente, obviamente errnea. Cualquiera. Mir hacia Lolli y Luis, durmiendo juntos, cerca, pero sin tocarse. Val se permiti imaginarse la cara de Luis en Dave. Era sencillo; sus caras no eran tan diferentes. La expresin de Dave cambi, tomando la aburrida y fastidiada que era tan caracterstica de Luis. Saba que le escogeras a l, dijo Dave. Val inclin la cabeza hacia delante y se sorprendi cuando el pelo le cubri la cara. Se haba olvidado de cmo te haca sentir la proteccin del pelo. Yo no he escogido a nadie. Pero lo hars. Quieres hacerlo. Quizs. La mente de Val hizo que la figura que se ergua sobre ella fuera ms familiar. La brillante cresta de Tom tiesa por la laca y cuando sonri, sus mejillas se arrugaron. Incluso poda oler el familiar aroma a su colonia de pachul. Se dej llevar, inundndose de la sensacin de haber vuelto a casa y de que nada de esto haba ocurrido nunca. El Tom sobre ella suspir con lo que ella crey que era alivio y sus manos se metieron bajo su camisa. S que ests sola. No estoy sola, dijo Val automticamente, retrocediendo. No saba si estaba mintiendo o no. Se haba sentido sola? Pens en las hadas y en su incapacidad para mentir y se maravill de lo que pasaba cuando no sabas cual era la verdad. Ante sus pensamientos sobre las hadas, la piel de Tom se volvi verde, su pelo

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se ennegreci y se derram sobre sus hombros hasta que fue a Ravus al que vio, los largos dedos de Ravus los que tocando su piel y sus ojos ardientes los que la miraban. Se encontr congelada, sintiendo repulsin por su propia fascinacin. La inclinacin de la cabeza era la justa, la expresin curiosa. No me deseas a m, dijo ella, pero no estaba segura si estaba hablndole a la imagen de Ravus que tena delante o a Dave. l presion su boca contra la de ella y sinti la mordedura de sus dientes contra los labios y se estremeci de deseo y de miedo. Cmo no haba sabido que era esto lo que quera, cuando ahora no deseaba nada ms? Saba que no era realmente Ravus y que era obsceno imaginarse que lo era, pero le dej aflojarle los vaqueros sobre los muslos de todas formas. El corazn le golpeaba contra el pecho, como si estuviera corriendo, como si estuviera en algn peligro, pero levant los brazos y enred los dedos en el negro y engrasado cabello. El largo cuerpo de l se coloc sobre el de suyo y ella apret los msculos de su espalda, concentrndose en el hueco de su cuello, el brillo dorado de sus ojos hendidos, mientras intentaba ignorar los gruidos de Dave. Casi era suficiente. A la tarde siguiente, mientras Ravus enseaba a Val una serie de movimientos sujetando la espada de madera, ella examinaba su cara hermtica, remota y se desesper. Antes, haba sido capaz de convencerse a s misma de que no senta nada por l, pero ahora se senta como si hubiera saboreado una comida que la haba dejado muerta de hambre esperando un banquete que nunca se producira. Regresando desde el puente, pas cerca de dnde paraba el Autobs Dragn. Tres prostitutas tiritaban en sus faldas cortas. Una chica que llevaba un abrigo de imitacin de piel de caballo se dirigi hacia Val con una sonrisa, despus se dio la vuelta para alejarse cuando se dio cuenta de que Val no era un chico. En el siguiente bloque, cruz la calle para evitar a un hombre con barba que llevaba una minifalda y unas botas blandas con los cordones desatados. El vapor suba por debajo su falda mientras orinaba en la acera. Val escogi su camino a travs de las calles hacia la entrada a al tnel de la plataforma. Mientras se acercaba al aparcamiento de hormign, vio a Lolli discutiendo con una chica que llevaba un enorme abrigo de piel con una mochila puntiaguda de caucho sobre l. Durante un momento, Val sinti una curiosa sensacin de desorientacin. La chica le era familiar, pero estaba tan absolutamente fuera de contexto que Val no pudo ubicarla. Lolli levant la mirada. La chica se gir y sigui la mirada de Lolli. Su boca se abri sorprendida. Empez a dirigirse hacia Val con sus botas de plataforma y un saco de harina bajo el brazo. Fue slo fue entonces cuando Val se dio cuenta de que alguien haba pintado una cara en la harina y cay en la cuenta que estaba mirando a Ruth. Val? el brazo de Ruth se extendi como para alcanzar a Val, pero despus se lo pens mejor. Guau. Tu pelo. Deberas haberme dicho que ibas a cortrtelo. Podra haberte ayudado. Cmo me has encontrado? pregunt Val adormecida. T amiga, Ruth volvi la vista hacia Lolli con escepticismo. Contest a tu telfono. Val busc automticamente en su mochila, an sabiendo que su telfono no deba estar dentro. Lo tena apagado.

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Lo s. He intentado llamarte tropecientas veces y tu buzn de voz est lleno. Estaba flipando. Val asinti, demasiado perpleja para saber qu decir. Era consciente de las manchas de tierra en sus pantalones, de las medias lunas negras en las uas y del hedor de su cuerpo, ola de tal forma que revolcarse en un bao pblico con la ropa puesta realmente no hubiera mejorado mucho la cosa. Escucha, dijo Ruth. He trado a alguien para que te conozca. Le mostr el saco de harina. Tena dibujados ojos con perfilador negro y una pequea y fruncida boca sombreada con brillante pintura azul de uas. Nuestro beb. Ya sabes, es duro para l que una de sus madres se haya ido y es duro para m ser madre soltera. En clase de salud tengo que hacer todos los deberes sola. Ruth le dirigi a Val una sonrisa vacilante. Siento haber sido tan gilipollas. Debera haberte hablado de Tom. Empec a hacerlo como un milln de veces. Honestamente, nunca encontr las palabras para escupirlo todo. No importa ya, dijo Val. No tengo inters en Tom. Mira, dijo Ruth. Est helando. Podemos entrar? He visto un lugar con t calentito no muy lejos de aqu. Estaba helando? Val estaba tan acostumbrada a tener fro cuando no usaba Nunca que le pareca normal tener los dedos entumecidos y sentir la mdula como si estuviera hecha de hielo. Vale, dijo. Lolli tena una expresin pagada de s misma en la cara. Encendi un cigarrillo y expuls corrientes gemelas de humo blanco por sus fosas nasales. Le dir a Dave que volvers pronto. No quiero que se preocupe por su nueva novia. Qu? Por un momento, Val no entendi lo que quera decir. Haberse acostado con Dave le pareca algo absolutamente irreal, algo que haba hecho en mitad de la noche, borracha de encanto. Dijo que vosotros dos lo habais hecho la pasada noche. Lolli sonaba altanera, pero Dave obviamente no le haba dicho que Val se haba parecido a ella cuando lo haban hecho. Eso llen a Val de un alivio vergonzoso. Ahora entenda por qu estaba Ruth all, por qu Lolli haba descolgado su telfono y montado sta escena. Estaba castigando a Val. Supuso que simplemente se lo mereca. No fue gran cosa. Slo algo que hubo que hacer. Val hizo una pausa. Solo intenta ponerte celosa. Lolli pareci sorprendida y entonces de repente se encogi. Es que no pens que l te gustara de esa forma. Val se encogi de hombros. Volver dentro de un rato. Quin es? pregunt Ruth mientras se dirigan al saln de t. Lolli, dijo Val. Est bien, la mayora de las veces. Me estoy quedando con ella y con algunos de sus amigos. Ruth asinti. Podras venir a casa, sabes. Podras quedarte conmigo. No creo que tu madre estuviera de acuerdo. Val abri la puerta de cristal y madera y camin hacia el olor a leche azucarada. Se sentaron en una mesa del fondo, deslizndose en los pequeos compartimentos de palo de rosa que el lugar tena como asientos. Ruth repic con los dedos en el cristal del tablero de la mesa como si los nervios se le hubieran asentado en la piel.

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La camarera vino y pidieron t de perla negro, tostadas con leche condensada y mantequilla de coco, y rollos de primavera. La camarera mir fijamente a Val durante un momento largo antes de abandonar la mesa, como si estuviera evaluando que pudiesen pagar realmente. Val inspir profundamente y resisti la urgencia de morderse la piel de alrededor de los dedos. Es tan extrao que ests aqu. Pareces enferma, dijo Ruth. Ests demasiado flaca y tus ojos son una gran contusin. Yo... La camarera dej su pedido en la mesa, interrumpiendo cualquier cosa que Val hubiera tenido intencin de decir. Agradecida por la distraccin, Val hurg en su bebida con la paja gruesa y azul, y despus sorbi un largo trago de viscosa tapioca y dulce t. Todo lo que haca pareca lento, los miembros le pesaban tanto que mascar la tapioca le haca sentirse exhausta. S que vas a decirme que ests bien, dijo Ruth. Slo dime que no me odias realmente. Val sinti que algo dentro de ella flaqueaba y finalmente fue capaz de empezar a explicarse. Ya no estoy enfadada contigo. Me siento como una gilipollas, sin embargo, y mi madre Simplemente no puedo volver. Al menos no todava. No intentes llevarme por ah. Cundo entonces? pregunt Ruth. Dnde te ests quedando? Val slo sacudi la cabeza, metindose otro trozo de tostada en la boca. Pareci derretrsele en la boca, antes de darse cuenta se las haba comido todas. En otra mesa, un grupo de chicas cubiertas de brillo estall en carcajadas. Dos hombres de Indonesia las miraban asombrados. Entonces, cmo has llamado al nio? pregunt Val. Qu? Nuestro beb de harina. Del que he huido sin pagar su manutencin. Ruth hizo una mueca. Sebastin. Te gusta? Val asinti. Bueno, ah va algo que probablemente no te gustar, dijo Ruth. No me voy a ir a casa a menos que vengas conmigo. Sin importar lo que dijera, Ruth no quiso or hablar de dejarla. Finalmente, pensando que viendo la autntica mierda en la que se meta la convencera, Val la llev abajo, a la plataforma abandonada. Con alguien ms all, Val fue consciente de nuevo del hedor del lugar, a sudor, orines y al polvo de Nunca quemado, los huesos de animales por ah tirados y los montones de ropa que nunca se movan porque hormigueaban de chinches. Lolli haba desenrollado su kit y estaba echando algo de Nunca en una cuchara. Dave estaba ya ido, el humo de su cigarro formaba siluetas de dibujos animados que se perseguan unos a otros con martillos. Debes de estar vacilndome, dijo Luis. Djame adivinar. Otro gato descarriado para que Lolli lo tire a las vas. V... Val? La voz de Ruth tembl mientras miraba alrededor. sta es mi mejor amiga, Ruth, dijo Val antes de darse cuenta de lo infantil que sonaba eso. Vino buscndome.

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Yo crea que nosotros ramos tus mejores amigos. Dave sonri de forma ligeramente lasciva y Val lament haberle dejado tocarla, dejndole creer que tena algn poder sobre ella. Todos somos los mejores amigos, dijo Lolli, lanzndole una mirada mientras dejaba reposar una pierna sobre la de Luis, con su bota casi tocndole la ingle . Los mejores de los amigos. La cara de Dave se arrug. Si t fueras una amiga de cualquier clase, no la arrastraras a sta mierda, le dijo Luis a Val, retorcindose lejos de Lolli. Cunta gente hay aqu abajo? Salid a dnde pueda veros, grit una voz malhumorada. Dos policas bajaban por las escaleras. Lolli se qued helada, con la cuchara en la mano todava sobre el fuego. La droga comenz a ennegrecer y quemarse. Dave se ri, una extraa risa loca que sigui y sigui. Haces de linternas atravesaron la oscura estacin. Lolli solt la cuchara, se haba calentado demasiado para poder sostenerla, y los haces de luz convergieron en ella, movindose despus para cegar a Val. Esta se cubri los ojos con la mano. Todos vosotros. Uno de los policas era una mujer, su rostro era duro. Quedaros contra la pared, las manos sobre la cabeza. Uno de los rayos de luz apunt a Luis y el polica le dio una ligera patada. Venga. Vamos. Habamos odo informes de que haba chicos aqu, pero no me los haba credo. Val se levant lentamente y camin hasta la pared, con Ruth tras ella. Se senta tan enferma de culpabilidad que quiso vomitar. Lo siento, susurr. Dave slo permaneci torpemente en el medio de la plataforma. Estaba temblando. Algo va mal? grit la polica. No era del todo una pregunta. Contra la pared! En ese momento sus palabras se convirtieron en ladridos. Donde antes haba estado la polica haba ahora un gran perro negro, mayor que un Rottweiler, con espuma salindole por la boca. Qu demonios? El otro polica se gir, sacando la pistola. Es vuestro perro? Llamadle. No es nuestro perro, dijo Dave con una misteriosa sonrisa. El perro se gir hacia Dave gruendo y ladrando. Dave slo se ri. Masollino? vocifer el polica. Masollino? Deja de joderla, grit Luis. Dave, qu ests haciendo? Ruth baj los brazos de la cabeza. Qu est pasando? Los dientes del perro eran brillantes mientras avanzaba hacia el polica. Este le apunt con la pistola y el perro se detuvo. Llorique y l vacil. Dnde est mi compaera? Lolli solt una risita y el hombre mir hacia atrs rpidamente para despus volver a mirar al perro. Val dio un paso al frente con Ruth cogindole todava el brazo tan fuertemente que dola. Dave, sise. Vamos, djalo. Dave! grit Luis. Trela de vuelta! El perro se movi en ese momento, girndose y saltando hacia donde estaban ellos, con la lengua colgante convertida en un latigazo de rojo en la oscuridad.

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Se produjeron dos pequeas explosiones agudas, seguidas de un silencio. Val abri los ojos, apenas consciente de que los haba cerrado. Ruth grit. Yaciendo en el suelo estaba la polica, sangrando por el cuello y el costado. El otro polica miraba con horror su propia pistola. Val se que qued congelada, demasiado atontada como para moverse, sintiendo los pies de plomo. Su mente todava buscaba a tientas una solucin, alguna forma de deshacer lo que se haba hecho. Esto era slo una ilusin, se dijo a s misma. Dave est gastndoles una broma a todos. Lolli salt al pozo de las vas y se larg, con la grava crujiendo bajo sus botas. Luis cogi a Dave de un brazo y lo empuj hacia los tneles. Tenemos que salir de aqu, dijo. El oficial de polica levant la mirada cuando Val saltaba por un lado de la plataforma con Ruth tras ella. Luis y Dave estaban ya desapareciendo en la oscuridad. Un disparo son tras ellos. Val no mir atrs. Corri por las vas aferrando la mano de Ruth como si fueran nias que van a cruzar la carretera. Ruth la apret dos veces, pero Val pudo orla empezar a sollozar. Los policas nunca entienden nada, dijo Dave mientras avanzaban por los tneles. Tienen todas esas cuotas de gente a la que detener y es todo lo que les importa. Encontraron nuestro escondrijo y vinieron a cerrarlo para que nadie lo pudiera volver a usar y qu sentido tiene eso? No estamos haciendo dao a nadie estando ah abajo. Es nuestro sitio. Nosotros lo encontramos. De qu ests hablando? dijo Luis. En qu estabas pensando all atrs? Eres un jodido bicho raro chiflado? No fue culpa ma, dijo Dave. No fue culpa vuestra. No fue culpa de nadie. Val dese que se callara. Eso es cierto, dijo Luis, su voz temblaba. No fue culpa de nadie. Emergieron en la estacin Canal Street, saltando a la plataforma y metindose en el primer tren que se detuvo. El vagn iba casi vaco, pero se quedaron de pie igual, apoyndose en la puerta mientras el tren se balanceaba hacia adelante. Ruth haba dejado de llorar, pero su maquillaje le haba dejado manchas oscuras en las mejillas y tena la nariz roja. Dave pareca vaco de toda emocin, sus ojos no se cruzaban con los de nadie. Val no poda imaginarse qu estara sintiendo en ese momento. Ni siquiera estaba segura de cmo llamar a lo que senta ella. Podemos quedarnos en el parque sta noche, dijo Luis. Dave y yo lo hacamos antes de encontrar el tnel. Voy a llevar a Ruth a Penn Station, dijo Val de repente. Pens en la mujer polica, el recuerdo de su muerte era como una carga que se volva ms pesada con cada paso que los alejaba del cadver. No deseaba arrastrar a Ruth en la cada con el resto de ellos. Luis asinti. Y t vas a ir con ella? Val dud. No voy a coger ese tren sola, dijo Ruth fieramente. Hay a alguien a quien debo decir adis, dijo Val. No puedo desaparecer sin ms. Bajaron en la siguiente parada, haciendo trasbordo a un tren de superficie y dirigindose a Penn Station, despus subieron a comprobar los horarios. Ms tarde se sentaron en la sala de espera de Amtrak 6, y Lolli compr caf y sopa que ninguno de ellos toc.
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abreviatura de American Travel on Track (sistema ferroviario pblico norteamericano)

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Te encontrars aqu conmigo en una hora, dijo Ruth. El tren sale 15 minutos despus de eso. Puedes decir adis a ese tipo en ese tiempo, vale? Si no vuelvo, tienes que coger el tren, dijo Val. Promtemelo. Ruth asinti, estaba plida. Mientras t me prometas volver. Vamos a estar por el Castillo del tiempo en Central Park dijo Lolli por si pierdes el tren. No voy a perderlo, dijo Val, mirando a Ruth. Lolli removi con una cuchara su taza de sopa, pero no se la llev a la boca. Lo s. Slo lo digo por s acaso. Val sali al fro, contenta de estar lejos de todos ellos. Cuando lleg al puente todava haba suficiente luz para ver el East River, marrn como el caf que dejas demasiado al fuego. Le dola la cabeza y los msculos de sus brazos tenan espasmos y se dio cuenta de que no se haba metido una dosis de Nunca desde la noche anterior. Nunca ms de dos das seguidos. No poda recordar cuando esa regla haba quedado olvidada y la nueva regla se haba convertido: en cada da y a veces ms que eso. Val golpe el tocn y se desliz dentro del puente, pero a pesar de la amenaza de luz del da, Ravus no estaba. Consider escribir un mensaje en la propaganda rota de una tienda de comestibles, pero estaba tan cansada que decidi esperar un rato ms. Sentndose en el silln de cuero, los olores a papel viejo, cuero, y fruta la calmaron y recost la cabeza y apart la cortina slo un poco. Estuvo sentada durante una distrada hora, viendo como se pona el sol, como el cielo arda en llamas, pero Ravus no volvi y ella slo se sinti peor. Los msculos que le dolan como si hubiera hecho ejercicio, ahora quemaban como cuando un calambre te despierta del sueo. Busc entre las botellas, pociones y mezclas, cuidando de no desordenar las cosas que mova, pero no encontr ni un solo grano de Nunca que le aliviara el dolor. Una familia terminaba su merienda campestre en las rocas cuando Val entr arrastrndose en Central Park, la madre empaquetaba los bocadillos sobrantes, una chica larguirucha empujaba a uno de sus hermanos. Los dos chicos eran gemelos, advirti Val. Siempre haba pensado que los gemelos eran algo escalofriante, como si slo uno de ellos pudiera ser el verdadero. El padre ech un vistazo a Val, pero sus ojos se desviaron a las piernas largas y desnudas de una ciclista mientras masticaba lentamente su comida. Val sigui caminando lentamente, las piernas le dolan, pas junto a un lago turbio por las algas, donde un barco sin tripulacin flotaba bajo la dbil luz. Una pareja de ancianos paseaba por la orilla, cogidos del brazo, mientras un corredor con mallas resoplaba con enojo al rodearlos, con el lector de mp3 golpeando sus bceps. Gente normal con problemas normales. El sendero continuaba por un patio cuyos muros estaban tallados con bayas y pjaros, vides tan intrincadas que parecan casi vivas, rosas en flor, y otras flores menos familiares. Val se detuvo para recostarse contra un rbol con las races expuestas y retorcidas; como el trazado de venas bajo su piel, la corteza de peltre del tronco, estaba oscura y hmeda por la savia helada. Llevaba un rato caminando, pero no haba ningn

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castillo a la vista. Tres chicos con pantalones cados pasaron a su lado, uno haciendo rebotar una pelota de baloncesto en la espalda de su amigo. Dnde est el castillo del tiempo? les pregunt. Uno de los chicos sacudi la cabeza. No existe tal cosa. Quiere decir el castillo Belvedere, dijo el otro, apuntando con una mano en ngulo, a mitad de camino en la direccin por donde ella haba venido. Sobre el puente y atravesando el Paseo. Val asinti. Sobre el puente y a travs de los rboles. Todo le dola, pero sigui movindose, anhelando el pinchazo de la aguja y el alivio que esto traera. Record a Lolli sentada en el fuego con la cuchara en la mano y su respiracin se detuvo la idea de que todo el Nunca estuviera todava all atrs, en los tneles, con la mujer muerta, despus se odi por que fuera eso lo que la preocupaba, por que fuera eso lo que la haba dejado sin respiracin. El Paseo era un laberinto de senderos que se entrecruzaban unos sobre otros, extendindose hacia callejones sin salida, y volviendo atrs sobre ellos mismos. Algunos caminos parecan intencionales, otros parecan creados por peatones hartos de intentar abrirse paso a travs del curso errtico. Val sigui caminando, haciendo crujir hojas y ramitas, con las manos en los bolsillos, aferrndose la piel a travs del fino forro del abrigo como si clavndose los dedos pudiera castigar a su cuerpo para que no doliera. Al abrigo de las ramas, dos hombres se abrazaban, uno de ellos con traje y abrigo y el otro con vaqueros y chaqueta de dril. En lo alto de la colina haba un gran castillo gris con una cspide que era mucho ms alta que la silueta del rbol. Tena la apariencia de una hacienda grande y antigua, algo extrao en contraste con las brillantes luces de la ciudad en el crepsculo, algo completamente fuera de lugar. Mientras Val se acercaba, vio una serie de criaturas disecadas justo tras la ventana, sus ojos negros la miraban a travs del cristal. Ey, la llam una voz conocida. Val se gir para ver a Ruth apoyada contra un pilar. Antes de que pudiera pensar qu decir, se dio cuenta que Luis estaba estirado en la meseta que dominaba el lago y el campo de bisbol, besando a Lolli con profundos, hmedos y suaves besos. Saba que no tenas intencin de aparecer, dijo Ruth, sacudiendo la cabeza. Dijiste que cogeras el tren aunque yo no lo hiciera, dijo Val, intentando mostrarse autosuficiente y enfadada, pero las palabras sonaron sin conviccin y a la defensiva. Ruth se cruz de brazos. Lo que sea. Dnde est Dave? pregunt Val, mirando alrededor. El parque estaba volvindose ms oscuro y no lo vea en ningn lugar cercano. Ruth se encogi de hombros y se agach a coger una taza que haba a sus pies. Se fue a pensar o algo as. Luis fue tras l, pero volvi solo. Supongo que estaba flipando. Mierda, Yo estoy flipando aquella mujer se convirti en un perro y ahora est muerta. Val no saba cmo explicar las cosas de forma que Ruth las entendiera, especialmente porque que lo entendiera podra hacer que todo fuese mucho peor. Era mejor creer que la polica se haba convertido en un perro que el que ella se haba convertido en uno. Dave no va alegrarse mucho de eso. Val apunt con la barbilla hacia Lolli y

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Luis, ignorando totalmente la cuestin de la magia. Ruth hizo una mueca. Es asqueroso. Jodidos insensibles. No lo entiendo. Todo el tiempo ella ha estado tras l y l pica ahora? Val no poda entenderlo. Luis era un gilipollas, pero se preocupaba por su hermano. No era propio de l dejar a Dave vagando por Central Park mientras se lo haca con una chica. Ruth frunci el ceo y le pas la taza que estaba sujetando. Son tus amigos. Toma, un poco de t. Est asquerosamente dulce pero al menos est caliente. Val tom un sorbo, sintiendo caer el lquido caliente por su garganta, intentando ignorar la forma en que le temblaban las manos. Luis se apart de Lolli, y le dedic a Val una sonrisa ladeada. Ey, cundo has aparecido? Alguno tenis algo de Nunca? dijo Val bruscamente. No crea poder soportar el dolor mucho ms tiempo. Tena calambres incluso en la mandbula. Luis sacudi la cabeza y mir a Lolli. No, dijo ella. Lo dej caer. Conseguiste algo de Ravus? Val inspir profundamente, intentando no ceder al pnico. No estaba all. Has visto a Dave mientras venas? pregunt Lolli. Val sacudi la cabeza. Vamos a bajar, dijo Luis. Creo que est lo suficientemente oscuro como para mantenernos ocultos. Podr encontrarnos Dave? pregunt Ruth. Claro, dijo Luis. Sabr donde buscarnos. Ya hemos dormido ah antes. Val rechin los dientes con frustracin, pero sigui a los dems mientras saltaban la verja en uno de los lados del castillo y trepaban por las rocas bajo l. Haba una meseta sombreada que sobresala lo suficiente de otra roca para servirles de pequeo refugio. Val se dio cuenta de que iban cargando ya con algunos cartones. Luis se sent y Lolli se apoy contra l, se le cerraban los ojos. Gorronear algo mejor maana, dijo l, inclinndose para presionar su boca contra la de ella. Ruth rode a Val con un brazo y suspir. No puedo creerme esto. Yo tampoco, dijo Val, porque de repente todo le pareca absolutamente surrealista, absolutamente fortuito e increble. Le pareca menos posible que Ruth fuera a dormir sobre cartones en Central Park que qu las hadas existiesen. Luis desliz las manos por debajo de la falda de Lolli y Val tom otro trago del t que se iba enfriando, ignorando la visin de piel, el brillo de los aros metlicos, tratando de ignorar los sonidos hmedos y las risas tontas. Cuando gir la cabeza, vio la pernera de los pantalones sueltos de Luis tan recogidas que las marcas de quemaduras de la parte interior de su rodilla quedaron a la vista, marcas de quemaduras que slo podan ser del Nunca. Mientras la respiracin de Ruth se relajaba con el sueo y la de Luis y Lolli escalaba hacia otra cosa, Val se mordi el interior del labio y sobrellev el dolor del sndrome de abstinencia.

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Captulo 10
Amaban no envenenar aquello que necesitaba el veneno William Shakespeare, Ricardo II Al caer la noche, Val no haba mejorado. Los calambres en los msculos bajo su piel crecieron hasta que se puso de pie y se arrastr fuera del lugar donde se haban establecido para al menos poder retorcerse y moverse como su incomodidad le exiga. Camin por las rocas y empez a regresar por el paseo, dispersando un montn de hojas cadas de sus ramas. Tom otro sorbo de t, pero este se haba helado. Val haba crecido pensando que Central Park era peligroso, incluso ms que el resto de Nueva York, la clase de lugar donde los pervertidos y asesinos acechaban detrs de cada arbusto esperando a algn inocente corredor. Recordaba varias historias escuchadas en las noticias sobre apualamientos y robos. Pero ahora el parque le pareca solo tranquilo. Recogi un palo y realiz acometidas de adiestramiento, hundiendo la punta de la madera en el nudo de un grueso olmo hasta que se imagin que haba amilanado a todas las ardillas que hubieran podido habitarlo. Los movimientos la hicieron sentir mareada y algo enferma y cuando sacudi la cabeza, crey haber visto luces que se movan en un camino cercano. El viento se increment en ese momento y el aire pareca cargado, como antes de una tormenta elctrica, pero cuando volvi a mirar, no vio nada. Enfurruada, se agach y esper a ver si haba alguien. El viento la azot al pasar, casi arrancndole la mochila del hombro. Esta vez estaba segura de haber odo una risa. Se dio la vuelta, pero solo vio gruesas tiras de hiedra trepando por un rbol cercano. El prximo golpe de viento le peg en ese momento, arrancndole la gorra de la mano, desparramando los restos de t en un charco, haciendo rodar la blanca taza por la tierra mojada. Alto! grit Val, pero en el silencio que sigui, sus palabras parecieron vanas, hasta algo peligroso para gritarlo al aire inmvil. Un silbido hizo que girara la cabeza. All, sentada en un tocn, haba una mujer hecha enteramente de hiedra. Huelo el encanto, fino como la nieve pulverizada. Eres una de los nuestros? No, dijo Val. No soy un hada. La mujer inclin la cabeza en una leve reverencia. Espera. Necesito empez a decir Val, pero no saba como terminar. Necesitaba ponerse; necesitaba Nunca pero no tena ni idea de si las hadas tenan un nombre para ello. Una de las golosas? Pobre criatura, has vagado lejos de la fiesta. La mujer de hiedra se adelant pasando junto a Val y yendo hacia abajo en direccin al puente. Te mostrar el camino. Val no saba lo que quera decir la mujer de hiedra, pero la sigui, no slo porque Lolli y Luis estaban rompindole el corazn a Dave en las rocas cercanas y no quera ser testigo de ello, no slo porque los ojos muertos de la mujer polica parecan perseguirla en la oscuridad, sino porque la nica cosa que pareca importante en ese

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momento era acabar con su propio dolor. Y donde haba fiestas de hadas, habra alguna forma de encontrar un respiro. La mujer de hiedra gui a Val de nuevo a la terraza con sus paredes talladas, pjaros y ramas, la fuente en el centro, y el lago ms all. Las hadas susurraban sobre los azulejos, una columna viviente de follaje. La niebla rodaba sobre el agua, una bruma plateada que colg en el aire por un momento antes de ir a enturbiarlo todo ms adelante, demasiado densa y rpida para ser natural. A Val se le eriz la piel pero estaba demasiado mareada y llena de dolores para hacer algo ms que tropezarse mientras la niebla se adentraba como la marea sobre alguna oscura costa. Se arremolin alrededor de ella, caliente y pesada, llevando un extrao perfume de corrupcin y dulzura. La msica sonaba fantasmagrica en el aire El tintineo de campanillas, un gemido, las agudas notas de una flauta. Val camin inestablemente, tragada y cegada por velos de niebla. Oy un coro de risas cerca, y se dio la vuelta. La niebla menguaba en algunas zonas, dejando que Val disfrutara de un nuevo paisaje. La terraza estaba todava all, pero las enredaderas haban crecido sobre la piedra convirtindose en cosas salvajes y retorcidas, floreciendo con extraas flores y espinas largas y delgadas como agujas. Los pjaros volaban de sus nidos esculpidos para picar las hinchadas uvas que colgaban de las barandillas de los escalones y se disputaban con abejas del tamao de un puo las aceradas manzanas que se esparcan por los pilares. Y tambin haba hadas. Ms de las que Val se hubiera podido imaginar que vivieran entre el hierro y acero de la ciudad, hadas con sus extraos ojos y orejas parecidas a cuchillos, con faldas tejidas de ortiga o reina de los prados, que llevaban camisetas y chaquetas con rosas bordadas y haba otras desnudas, con la piel brillando bajo la luna. Val pas junto a una criatura con piernas que parecan ser ramas y una cara de corteza tallada y de un pequeo hombre que la espiaba a travs de binoculares con lentes de cristal azul. Pas a un hombre con espinas que corran por la joroba de su espalda. Ola a sndalo y crey reconocerlo. Cada fantasiosa criatura pareca brillante como una latente llama y salvaje como el viento. Sus ojos brillaban ardientes y terribles bajo la luz de la luna y Val se dio cuenta de que estaba asustada. Y adems, a lo largo del borde del lago, haba manteles bordados en oro, colmados con toda clase de golosinas. Dtiles, membrillos y vinos de olivina. Tartas cubiertas de bellotas tostadas estaban amontonadas al lado de espetones de tiernas palomas y tazas de viscosos almbares. Cerca de todo ello, en un montn, estaban las blancas manzanas de Ravus, su rojo interior era visible a travs de la apergaminada piel, prometiendo a Val un descanso de su dolor. Se olvid del miedo. Tom una, y mordi su tibia y dulce carne. Se le desliz por la garganta como un sangriento pedazo de carne. Luchando contra las nuseas, volvi a morderla una y otra vez, el jugo le caa por la mandbula, la piel de la fruta ceda bajos sus dientes afilados. No se pareca al Nunca, pero fue suficiente para adormecer sus miembros y aquietar sus temblores. Aliviada, Val se sent cerca del lago mientras una criatura de musgo y lquenes sala a la superficie por un momento con un pez plateado que coleteaba en la boca, y luego se volva a sumergir. Demasiado cansada para moverse y demasiado aliviada para sentir otra cosa aparte de hasto, Val se content con observar al grupo. Para su sorpresa, vio que no era la nica humana. Una chica demasiado joven para haber dejado la escuela primaria, descansaba la cabeza en la falda de un hada azul de labios negros que trenzaba pequeas campanitas y trboles en las coletas de la nia. Un hombre de pelo gris y un abrigo de tweed estaba arrodillado junto a una chica verde de cabello mohoso y que chorreaba. Dos hombres jvenes coman rodajas de manzanas blancas

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directamente del filo de un cuchillo, lamiendo la hoja para saborear todo el jugo. Seran ellos los golosos? Esclavos humanos, dispuestos a hacer cualquier cosa por probar el Nunca, sin saber siquiera lo que sera inyectrselo en el brazo o quemarlo bajo la nariz. Nunca, se dijo Val a s misma. Nunca ms. Nunca. Nunca ms. Nunca Nunca. Tierra de Nunca Jams. No necesitaba hacer danzar a las sombras. No tena que continuar eligiendo el camino equivocado, regodendose con que al menos estaba eligiendo su propio desastre. No importaba lo malas fueran sus decisiones, no mantendran a raya sus otros problemas. Otra hada baj por las escaleras. Pasaba algo con su piel; pareca veteada y burbujeante en algunas partes. Una de sus orejas y parte del cuello pareca estar esculpidos toscamente en arcilla. Algunos de los dems dieron un paso atrs cuando cruz a zancadas la terraza. La enfermedad del hierro dijo alguien. Val se dio la vuelta para ver a una de las chicas hadas de cabello color miel del Parque Washington Square. Todava iba descalza, aunque llevaba tobilleras de acebo. Val se estremeci. Parece como si se hubiera quemado. Algunos dicen que eso nos pasar a todos si no nos quedamos en el parque ni volvemos a nuestro lugar de origen. Fuisteis desterrados aqu? El hada femenina asinti. Uno de mis amantes era tambin amante de un Lord influyente. l hizo que pareciera como si yo hubiera robado un rollo de tela. Era tejido mgico, de la clase que cuentan vuestras historias preciado material Y el castigo del tejedor probablemente hubiera sido tan delicado como severo. Mis hermanas y yo nos exiliamos hasta poder probar mi inocencia. Pero que hay de ti? Val se haba inclinado hacia delante, imaginando la maravillosa tela, y la pregunta del hada la tom por sorpresa. Supongo que se puede decir que fui exiliada. Luego, mirando alrededor, pregunt. Es siempre as por aqu? Todos los exiliados vienen aqu todas las noches? El hada de cabello color miel se ro. Oh, s. Si tienes que estas en Ironside, al menos puedes venir aqu. Es casi como estar de vuelta en la corte. Y por supuesto estn los cotilleos. Val sonri. Que clase de cotilleos? Volva a ser la colega. Era automtico en ella preguntar lo que su compaera quera que le preguntasen y era un alivio escuchar. Las palabras del hada ahogaban sus propios pensamientos inquietos. La muchacha sonri. Bueno, el mejor cotilleo es que la Dama Brillante, la Reina de la Luz, Silarial, est aqu en la ciudad de hierro. Dicen que ha venido a hacerse cargo del asunto de los envenenamientos. Aparentemente Mabry una de las Lady exiliadas sabe algo. Alguien ha odo que tuvieron una reunin. Val se hundi las uas en el dorso de la otra mano. Haba acusado Mabry a Ravus? Pens en la casa abandonada de Ravus en el interior del puente con un fruncimiento de ceo. Oh, mira, susurr el hada. All est. Ves como todo el mundo retrocede, fingiendo que no se estn muriendo por pedirle que confirme los rumores. Val se puso de pie. Yo le preguntar.

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Antes de que el hada de cabello color miel pudiera protestar o aplaudir, Val se abri camino a travs de la gente. Mabry llevaba un vestido color crema plido, y el cabello verde y marrn recogido sobre la cabeza con un prendedor fabricado con el interior de una concha. A Val este le pareci extraamente familiar, pero no poda ubicarlo. Ese es un hermoso prendedor, dijo, ya que haba estado observndolo. Mabry se lo quit del cabello, dejando que los rizos le cayeran por la espalda, y dedicndole a Val una amplia y fresca sonrisa. Te conozco. La empleada con la que Ravus se ha encariado. Toma esta pequea baratija si quieres. Quizs haga que tu cabello crezca. Val pas los dedos por la fra superficie de la concha, pero estaba segura que un regalo dado con tanta irona no mereca ser agradecido. Mabry extendi un dedo para tocar el costado de la boca de Val. Veo que has saboreado lo que tu piel ha estado bebiendo. Val se sobresalt. Cmo lo sabes? Es mi costumbre saber cosas, dijo Mabry, dndose la vuelta para alejarse antes de que Val pudiera hacerle una sola pregunta acerca de lo que quera saber. Val trat de seguir a Mabry, pero un hada con el cabello de largas malas hierbas y una sonrisa llena de maliciosa risa se interpuso. Mi preciosa, djame devorar tu belleza. Debes estar bromeando, dijo Val, tratando de evitarlo. Ni siquiera un poco, le dijo, y de repente, extraamente, Val pudo sentir que el deseo se enroscaba en su estmago. Su cara ardi. Puedo hacer que sientas deseo hasta en sueos. Una mano la agarr por la garganta y una voz profunda y spera le habl bajito y cerca del odo. Y ahora de que te sirve tu entrenamiento? Ravus? pregunt Val, aunque reconoca su voz. La otra hada se fue furtivamente, pero Ravus mantuvo los dedos en su cuello. Es peligroso estar aqu. Deberas tener ms cuidado. Ahora me gustara que al menos trataras de liberarte. Nunca me enseaste, empez a decir, pero luego se detuvo, avergonzada por como sonaba su voz, como un gimoteo. Le estaba enseando ahora. Despus de todo, le estaba dando tiempo para pensar cuales podran ser los posibles movimientos. No era como si la estuviera asfixiando. Le estaba dando tiempo para ganar. Val se relaj, presionando la espalda contra su pecho y amoldndose a l. Sorprendido, l aflojo el agarre y ella se liber. La agarr por el brazo, pero ella gir y presion su boca contra la de l. Los labios eran speros, agrietados. Sinti el pinchazo de los colmillos contra el labio inferior. l emiti un sonido agudo desde le fondo de la garganta y cerr los ojos, abriendo su boca bajo la de ella. El olor de l a fras y hmedas rocas hizo que su cabeza flotara. Un beso pas a otro y fue perfecto, era perfectamente correcto, era real. l retrocedi abruptamente, girando la cabeza para no mirarla. Efectivo dijo. Pens que quizs queras que te besara. A veces creo que puedo verlo en ti. El corazn le retumbaba en el pecho, y le ardan las mejillas, pero se alegraba de sonar calmada. No quera que t dijo Ravus. No quera que lo notaras. Ella casi se echa a rer.

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Pareces tan conmocionado. No te haba besado nadie anteriormente? Val quera volver a besarlo, pero no se atreva. Su voz fue fra. En contadas ocasiones. Te gust? Antes o ahora? Val se forz a respirar, y exhalar con un suspiro. Ambas. Cualquiera. Me gust, dijo suavemente. Fue entonces cuando Val record que l no poda mentir. Le paso la mano por la mejilla. Devulveme el beso. Ravus le cogi los dedos, apret tan fuerte que le doli. Basta, le dijo. Sea cual sea el juego al que estas jugando, termnalo ahora. Ella se solt, serenndose bruscamente, y dio varios pasos alejndose. Lo siento pens A decir verdad, no poda acordarse de lo que haba pensado, lo que haba hecho que esto pareciera una buena idea. Ven, le dijo, sin mirarla. Te llevar de regreso a los tneles. No. dijo Val. l se detuvo. No sera sabio permanecer aqu, sin importar t Val neg con la cabeza. No fue eso lo que quise decir. Alguien descubri nuestro escondite. No hay ningn lugar al que regresar. Haba pasado mucho tiempo desde que haba tenido un lugar al que regresar, cualquier cosa a la que pudiera regresar, en cualquier lugar. l extendi la mano como tratando de expresar algo imposible de expresar. Ambos sabemos que soy un monstruo. No eres. Te rebajas al tratar de cubrir carne podrida con miel. S lo que soy. Que podras querer t con un monstruo? Todo, dijo Val solemnemente. Siento haberte besado Fue egosta por mi parte y te molest. Pero no puedes pedirme que finja que no quera hacerlo. La mir cautelosamente mientras ella se le acercaba. No soy buena explicando cosas, dijo ella. Pero creo que tienes hermosos ojos. Adoro el dorado que hay en ellos. Adoro el hecho de que sean distintos a los mos veo los mos todo el tiempo y me he aburrido de ellos. l resopl divertido, pero permaneci inmvil. Ella se estir y toc la mejilla verde plido. Adoro todas las cosas que te hacen monstruoso. l le pas los largos dedos por el cabello que se asemejaba a la pelusa de un durazno, pasndole las uas en forma de garras cuidadosamente contra la piel. Mucho me temo que cualquier cosa que toco se corrompe con mi contacto. No me da miedo corromperme, dijo Val. Un costado de la boca de Ravus se crisp. La voz de una mujer atraves el aire, aguda como el timbre de una campana. Despus de todo mandaste a buscar a Silarial. Val se dio la vuelta. Mabry estaba de pie en la terraza, las hebras de su cabello eran agitadas por la brisa. A su alrededor todo el mundo los observaba. Despus de todo, aqu haba una oportunidad de cotillear. La mano de Ravus descans sobre la pequea espalda de Val y ella pudo sentir

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la curva de las uas contra su espina dorsal. La voz de Ravus era plana cuando se dirigi a Mabry. La misericordia de Lady Silarial puede ser terrible, pero no tena ms opcin que someterme a ella. S que vendr a hablar con vosotros quizs cuando vea lo infelices que habis sido y lo tiles que sois, os lleve de regreso a la Corte. La boca de Mabry se torci en una sonrisa de disgusto. Todos debemos aprovechar su misericordia. Pero ahora quiero darte algo realmente bueno a cambio de lo que has hecho por m. Val busco en su bolsillo posterior para devolverle a Mabry el peine, los dientes le pincharon los dedos cuando lo sacaba. Perlas cubiertas de algas marinas y pequeas palomas hechas del interior de crustceos colgaban del peine. Mirndolo, de repente Val vio a la sirena, su collar de varias vueltas de perlas y pjaros de concha, los ojos muertos mirando para siempre a Val mientras su cabello flotaba en la superficie del agua, privado del peine a juego. Sosteniendo el peine con los dedos entumecidos, Val se dio cuenta que provena de un cadver. Mabry me dio esto, dijo Val. Ravus lo mir apaciblemente, claramente sin encontrarle ningn significado. Es de la sirena, dijo Val. Obtuvo esto de la sirena. Mabry resopl. Entonces, como es que llego a tus manos? Me lo dio... Mabry se gir hacia Ravus, interrumpiendo a Val suavemente. Sabas que ha estado robndote desnatando la superficie de tus pociones como un boggart bebe la crema de la superficie de la botella de leche? Mabry dio un manotazo al brazo de Val empujando la manga hacia arriba para que Ravus pudiera ver las marcas negras en la curva del codo, las marcas que haca parecer como si alguien hubiera hundido un cigarrillo en su piel. Y mira lo que ha estado haciendo llenndose las venas con nuestro blsamo. Ahora, Ravus, dime quien es el envenenador. Sufrirs por sus errores? Val estir la mano hacia Ravus. El se apart. Qu has hecho? le pregunt, con los labios apretados. Si, me inyect las pociones dijo Val. No tena sentido negar nada ahora. Por qu haras eso? le pregunt. Yo crea que era inofensivo, algo que solamente evitaba que el pueblo sufriera. El Nunca te da hace a los humanos como las hadas. Eso no era correcto, no exactamente, pero la cara de l ya deca, no te importaba que fuera monstruoso porque t eres un monstruo!. Tena mejor opinin de ti, dijo Ravus Te tena en muy alta estima. Lo siento dijo Val. Por favor, djame explicarte. Humanos dijo l, la palabra destilaba repugnancia. Mentirosos, todos vosotros. Ahora entiendo el odio de mi madre. Puedo haber mentido sobre eso pero no estoy mintiendo sobre el prendedor. No estoy mintiendo sobre todo lo dems. l la agarr por el hombro, sus dedos eran tan pesados que sinti como si la retuviera una piedra. Ahora s lo que viste en m que podas amar. Pociones. No! dijo Val. Cuando levant la mirada hacia la cara de Ravus, no haba nada all que le resultara familiar, nada que pareciera bondadoso. La garra del pulgar presionada contra

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el pulso de su garganta. Creo que ha llegado el momento de que te vayas. Val dud. Solo djame Vete! le grit, empujndola y cerrando los dedos en un puo tan apretado que sus garras cortaron la palma de su propia mano. Val se tambale hacia atrs, la garganta le escoca. Ravus se gir hacia Mabry. Di que ya te has cobrado tu venganza. Al menos dime eso. No, de ninguna manera, respondi Mabry con una sonrisa desagradable. Te di un buen escarmiento. Val se fue, desandando sus pasos por el largo camino, a travs de la pared de niebla, los bosques y subiendo hacia la torre, con los ojos nublados y el corazn dolorido. All, mirando el distante parpadeo de las luces de la ciudad, pens repentinamente en su madre. Fue as como se sinti despus de que se fueran Tom y ella? Haba querido dar marcha atrs en el tiempo y cambiarlo todo, pero careca del poder para hacerlo? Arrastrndose por las rocas, Val vio la punta roja del cigarrillo de clavo de Ruth antes de ver al resto del campamento provisional. Ruth se levant cuando Val se acerc. Ya crea que me habas vuelto a dejar. Val mir hacia donde estaban Lolli y Luis, enroscados juntos. Luis pareca diferente, con ojeras negras y la piel plida. Solo sal a caminar. Ruth dio una larga calada, la punta del cigarrillo brill. Si, bueno, tu amigo Dave tambin sali a caminar. Val pens en la fiesta y se pregunt si Dave haba estado all, otro goloso, vagando mareado entre amos caprichosos. Yo yo, Val se sent, abrumada, y se cubri la cara con las manos. La cagu. Realmente, realmente, la cagu. Qu quieres decir? Ruth se sent cerca de Val y le puso el brazo sobre los hombros. Es difcil de explicar. Hay hadas, como las hadas de Final Fantasy, y estn siendo envenenadas y esa cosa que he estado consumiendo es una especie de droga, pero es como mgica tambin. Val poda sentir las lgrimas cayendo por su rostro, y se las limpi de un manotazo. Sabes, dijo Ruth, la gente no llora cuando est triste. Todo el mundo piensa que si, pero no es verdad. La gente llora cuando est frustrada o abrumada. Val se dio cuenta de que todava tena el peine de la sirena en la mano, pero lo haba estado aferrando tan fuerte que se haba roto en pedazos. Solo quedaban finos trozos de concha, nada ms. No haba razn para creer que probara algo. Mira, admitir que suenas un poquito loca, dijo Ruth. Pero y que? Aunque ests totalmente chiflada, todava tenemos que encargarnos de tu decepcin verdad? Un problema imaginario necesita una solucin imaginaria. Val dej que su cabeza cayera sobre el hombro de Ruth, relajndose como no lo haba hecho desde antes de que viera a su madre y a Tom, y quizs incluso antes de eso. Se le haba olvidado cuanto le encantaba hablar con Ruth. Vale, entonces comienza por el principio. Cuando vine a la ciudad, estaba funcionando en piloto automtico, dijo Val

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. Tena entradas para el partido, as que fui. S que suena demencial. Incluso mientras lo haca, pensaba que era una locura, como si fuera una de esas personas que matan a sus jefes y luego se sientan ante el ordenador a terminar sus informes. Cuando me encontr con Lolli y Dave solo quera perderme a mi misma, ser nada, convertirme en la nada. Eso suena absolutamente equivocado y tonto, lo s. Muy potico, sonri Ruth. Algo gtico. Val puso los ojos en blanco, pero sonri. Me presentaron a algunas Hadas y esa es la parte donde todo deja de tener sentido. Hadas? Como elfos, goblins, trolls? Cmo las de las bragas de Brian Froud en Hot Topic? Mira, yo Ruth alz la mano. Solo comprobaba. Vale, hadas. Te sigo. Tienen problemas con el hierro, as que tienen esta sustancia a la que Lolli llama Nunca ms. Nunca. Evita que se pongan muy enfermas. Los humanos pueden... tomarla y te posibilita el crear ilusiones o hacer que la gente sienta lo tu quieres que sientan. Hacamos entregas para Ravus. es el que fabrica el Nunca y nos quedbamos con algo para nosotros. Ruth asinti. Vale. As que Ravus es un hada? Algo as, dijo Val. Poda ver una sonrisa en los ojos de Ruth y agradeci ver que a pesar de todo no mova los labios. Algunos de los suyos murieron envenenados y culparon a Ravus. Creo que este prendedor era de una de las hadas muertas y lo tena Mabry y realmente no s lo que eso significa. Todo esto es una locura. Dave convirti a esa polica en perro a propsito y Mabry le dijo a Ravus que le estbamos robando as que l cree que tengo algo que ver con las muertes y no he consumido Nunca en dos das y me duele todo el cuerpo. Era verdad, los dolores haban empezado otra vez, el dolor era sordo pero estaba creciendo, el alivio temporal de la fruta de las hadas no era suficiente para evitar que las venas clamaran por ms. Ruth apret los hombros de Val con un abrazo. Mierda. Vale, esto es demencial. Qu podemos hacer? Podemos resolverlo, dijo Val. Tengo todas estas pistas; lo que no s es como encajan unas con otras. Val mir los restos del prendedor y pens en la sirena nuevamente. Ravus haba dicho que el veneno para ratas mataba a las hadas, pero el veneno para ratas era una sustancia peligrosa e improbable para ser utilizada por un envenenador de hadas, especialmente un alquimista como Ravus. Y adems por qu querra l matar a un puado de hadas inofensivas? Un humano podra haberlo hecho. Se esperaba a un correo humano, por lo que no sera para nada sospechoso. Val record la primera entrega en la que haba participado y la botella de Nunca que Dave haba destapado, rompiendo la cera. No debera Mabry haberse preocupado? Con todos los envenenamientos, no era eso como tomar una aspirina con el sello de seguridad del frasco roto? La nica forma de que alguien hiciera eso sera si ya saba quin era el envenenador o si l mismo lo fuera. Y Mabry saba que Val estaba tomando Nunca. Alguien la mantena informada Pero por qu? dijo Val en voz alta. Por qu qu? pregunt Ruth. Val se puso de pie y se pase por la roca.

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Estoy pensando. Cules son las consecuencias de los envenenamientos? Que Ravus se encuentra en problemas! Y entonces? pregunt Ruth Entonces Mabry quiere cobrarse venganza, dijo Val. Por supuesto: venganza por la muerte de su amante. Venganza por el exilio. Entonces era Mabry. Mabry y un cmplice humano. Dave, obviamente, ya que haba sido l quien no se preocupara por ocultar el hecho de estar robndole Nunca a Mabry, pero que razn tendra Dave para matar a las hadas? Podra haber sido Luis. l odiaba a las hadas por lo que le haban hecho en el ojo. Llevaba encima todo ese metal para protegerse a s mismo. Y tomaba Nunca, como probaban las marcas bajo sus rodillas, aunque lo negara. Pero para qu si l no poda ver el encanto? Y por qu no le importaba que Dave hubiera desaparecido? Por qu elegir ese momento para engancharse con Lolli cuando ella lo haba estado deseando desde antes de que Val la conociera? Estaba tan tranquilo. Era como si supiera donde se encontraba su hermano. Val se detuvo ante ese pensamiento. Esto es lo que tenemos que hacer, dijo Val. Tenemos que ir a casa de Mabry mientras ella todava est en la fiesta y encontrar pruebas de que est detrs de los envenenamientos. Pruebas que pudieran convencer a Ravus de que ella era inocente y pruebas que pudieran convencer a los dems de que l no era el envenenador. Pruebas que le salvaran de forma que la perdonara. Vale, dijo Ruth, colgndose la mochila al hombro. Vayamos a ayudar a tus amigos imaginarios.

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Captulo 11
Golpea un vaso, y no resistir un instante; Simplemente no lo golpees, y resistir unos aos de mil. G.K.. Chesterton, Ortodoxia Val y Ruth entraron en Riverside Park en las fras horas de antes del amanecer. El cielo todava estaba oscuro y las calles silenciosas. El corazn de Val lata como el de un conejo, la adrenalina y los msculos acalambrados evitaban que notara el aire fro o lo tarde de la hora. Ruth se estremeci y se envolvi el abrigo de piel ms apretadamente cuando el viento sopl desde el agua. Sus mejillas estaban veteadas de maquillaje, manchadas de lgrimas y manos sucias, pero cuando sonri a Val, pareci otra vez la vieja y confiada Ruth. El parque en s mismo estaba casi vaco, con un grupito de gente amontonada cerca de uno de los muros, uno de ellos fumando algo que ola a hierba. Val baj la mirada hacia la fila de edificios de apartamentos del otro lado del parque, pero ninguno de ellos era del todo adecuado. Divis la fuente fuera de funcionamiento junto a la que haba estado de pie das antes, pero cuando mir al otro lado de la calle, la puerta que estaba de cara a ella era del color equivocado y haba rejas de metal en las ventanas. Y bien? pregunt Ruth. Val se movi inquieta. No estoy segura. Qu vas a hacer si la encuentras? Levantando la mirada, Val vio la grgola en un lugar ligeramente diferente al que recordaba, pero el monstruo de piedra fue suficiente para convencerla de que la casa que estaba mirando era la de Mabry. Quizs su memoria simplemente fallaba. Vigila si viene alguien, dijo Val, empezando a cruzar la calle. El corazn le tronaba en el pecho. No tena ni idea de en qu las estaba metiendo. Ruth se apresur tras ella. Genial. Vigila. Estoy vigilando. Otra cosa para mi expediente acadmico. Qu hago si veo a alguien? Val mir atrs. En realidad no estoy segura. Mirando al edificio un largo momento, Val agarr una de las anillas de la canaleta y se aup pared arriba. Era como escalar un rbol, como subir por la cuerda en la clase de gimnasia. Qu ests haciendo? llam Ruth, con voz chillona. Para qu creas que necesitaba que vigilaras? Ahora cllate. Val subi ms alto, sus pies empujaban contra el ladrillo del edificio, sus dedos se enterraban en las anillas de metal mientras la canaleta gema y se abollaba bajo su peso. Cuando tante en busca del antepecho de la ventana, descubri que tena la mano en la boca de la grgola, su cara de gallinacruzadaconterrier estaba inclinada a un lado y sus ojos abiertos de par en par con sorpresa y excitacin. Apart los dedos momentos antes de que los dientes de piedra se cerraran de golpe. Al perder el equilibrio, pate en el aire un momento, con su peso completamente apoyado en la canaleta y sujetndose con una mano. El aluminio se dobl, liberndose de los soportes.

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Val apoy el pie en el ladrillo y exhal con fuerza, saltando y estirndose para cogerse al saliente. Oy un chillido agudo abajo cuando agarr el antepecho de la ventana. Ruth. Por un momento, simplemente se qued colgando, temiendo moverse. Despus se aup y empuj la ventana. La golpe y por un momento, temi que estuviera cerrada o tapiada, pero empuj ms fuerte y al fin cedi. Trepando dentro, traspas las cortinas enmaraadas, y se encontr en el dormitorio de Mabry. El suelo era de brillante mrmol y la cama era una canopia curvada de ramas de sauce, cubierta de arrugado raso y seda. Un lado de la cama estaba limpio, pero el otro estaba lleno de polvo y matorrales. Val sali al pasillo. Haba una serie de puertas que se abran a habitaciones vacas y una escalera de bano. La baj y entr en la sala, el chirrido de las tablas del entarimado y las salpicaduras de una fuente eran los nicos sonidos que oa. La sala estaba como la recordaba, pero el mobiliario pareca colocado de forma distinta y una de las puertas pareca ms grande. Val sali del apartamento y entr al vestbulo principal, cuidando de mantener la puerta de Mabry abierta. Quit el cerrojo de la puerta principal y la abri de un tirn. Ruth jade hacia ella por un momento desde la acera y despus entr corriendo. Te has vuelto loca, dijo Ruth. Acabamos de allanar un edificio de lujo. Est protegido por encanto dijo Val. Tiene que estarlo. Por primera vez, Val consider las dos puertas que haba asumido, conducan a otros apartamentos. Una estaba frente a la puerta de Mabry, la otra al final del pasillo. Dado el tamao de las habitaciones y la escalera del interior del apartamento de Mabry y el tamao del edificio por fuera, no pareca posible que las puertas condujeran a ningn otro sitio. Val sacudi la cabeza para aclarrsela. No importaba. Lo que importaba era encontrar alguna prueba que implicara a Mabry, algo que probara que ella haba envenenado a las otras criaturas mgicas, que se lo probara no solo a Ravus, sino a Greyan y a todos los dems que pensaban que Ravus estaba tras las muertes. Al menos aqu se est caliente, dijo Ruth, entrando en el apartamento y girando alrededor sobre el brillante suelo de mrmol. Su voz resonaba en las habitaciones casi vacas. Si vamos a hacer de ladronas, entonces voy a ver que hay para robar en la nevera. Estamos intentando encontrar pruebas de que es una envenenadora. Piensa antes de empezar a llevarte cosas a la boca al azar. Ruth se encogi de hombros y pas junto a Val. Un mueble de cristalera descansaba en una esquina de la sala de estar. Val espi a travs del cristal. Haba un poco de savia dentro, una trenza de pelo cobrizo; una figura de una bailarina, con los brazos en las caderas y zapatos rojos como rosas; el cuello roto de una botella; y una flor marchita y descolorida. Val crea recordar diferentes tesoros raros de su anterior visita. Eso hizo consciente a Val de lo imposible que era su tarea. Cmo iba a reconocer la prueba, incluso si la vea? Ravus podra reconocer estos objetos... reconocer su origen y quizs incluso parte de su historia, pero ella no poda sacar nada de ellos. Era difcil imaginar a Mabry siendo sentimental, pero deba haberlo sido una vez, antes de que la muerte de Tamson la volviera odiosa. Ey, dijo Ruth desde la habitacin de al lado. Mira esto. Val sigui la voz. Estaba en la sala de msica, junto al arpa, sentada en una otomana cubierta de un cuero extrao y ligeramente rosado. El cuerpo del instrumento pareca ser de madera dorada, tallada con remolinos, y cada una de las cuerdas era de un

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color diferente. La mayora eran marrones o doradas o negras, pero haba unas pocas rojas y una de color verde hoja. Ruth se arrodill junto a ella. No... dijo Val, pero los dedos de Ruth rozaron una cuerda marrn. Inmediatamente un aullido inund el cuarto. Una vez fui una dama del squito la Reina Nicnevin, dijo una voz llena de lgrimas entonadas, con un acento rico y extrao. Yo era su favorita, su confidente, y aceptaba mi placer molestando a los dems. Nicnevin tena un juguete particular, un Caballero de la Corte de la Luz al que tena afecto. Sus lgrimas de odio le proporcionaban ms placer que los gritos de amor de los dems. Fui llamada ante la Reina... ella exigi saber si estaba intrigada con l. No lo estaba. Entonces me ofreci un par de guantes del caballero y exigi que examinara el bordado de los puos. Era un patrn cuidadosamente cosido con mi propio pelo. Haba ms pruebas... nos haban visto juntos, una nota en su mano jurando devocin, nada de eso era cierto. Ca, suplicando a Nicnevin, loca de miedo. Cuando me conducan a mi muerte, vi a una de las otras damas, Mabry, sonriendo, sus ojos brillaban como agujas, sus dedos se extendieron para arrancar una sola hebra de cabello de mi cabeza. Ahora debo contar mi historia por siempre jams. Nicnevin? pregunt Ruth. Quin se supone que es? Creo que era la antigua Reina Oscura, dijo Val. Arrastr los dedos por varias cuerdas a la vez. Se alz una cacofona de voces, cada una contando su amarga historia, cada una mencionando a Mabry. Son todas cabellos. Cabellos de las vctimas de Mabry. Esto es espeluznante de narices, dijo Ruth. Sshhh, dijo Val. Una de las voces le sonaba familiar, pero no poda evocar donde la haba odo antes. Bati una cuerda dorada. Una vez fui un cortesano al servicio de la Reina Silarial, dijo una voz masculina. Viva para el deporte, los acertijos, el duelo y la danza. Entonces me enamor y todas esas cosas cesaron de importar. Mi nica alegra era Mabry. Deseaba una cosa solo si a ella la deleitaba. Disfrutaba de su felicidad. Entonces, una tarde perezosa, mientras recogamos flores para tejer guirnaldas, vi que se alejaba. La segu y la o hablar con una criatura de la Corte Oscura. Parecan muy bien avenidos y la voz de ella era suave cuando le dio la informacin que haba reunido para la Corte Oscura. Debera haberme enfurecido, pero tena demasiado miedo por ella. Si Silarial lo averiguaba, las consecuencias seran terribles. Le dije a Mabry que no se lo contara a nadie, pero que deba dejarlo inmediatamente. Me dijo que lo hara y llor amargamente por haberme decepcionado. Dos das despus participaba en un duelo en un torneo con un amigo. Cuando vest mi armadura, la sent extraa, ms ligera, pero no le prest atencin. Mabry me dijo que la haba cosido con su propio cabello como prenda. Cuando mi amigo golpe, la armadura se desmoron y la espada me atraves. Sent la seda de su cabello contra mi cara y supe que haba sido traicionado. Ahora debo contar mi historia por siempre jams. Val se dej caer sentada, mirando fijamente al arpa. Mabry era una espa de la Corte Oscura. Ella misma haba matado a Tamson. Ravus solo haba sido su instrumento. Quin era ese? pregunt Ruth. Le conocas? Val sacudi la cabeza. Ravus le conoca. l era el que esgrima la espada en esa historia. Ruth se mordi el labio inferior. Esto es demasiado complicado. Cmo vamos a averiguar nada?

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Ya hemos averiguado algo, dijo Val. Se puso en pie y entr en la siguiente habitacin. Era la cocina. No haba fogones sin embargo; nada de refrigerador, solo un fregadero en un largo mostrador de pizarra pulida. Val abri una de las alacenas, pero solo estaba llena de tarros. Val pens en la forma cubierta de encanto de Ravus, sus ojos dorados hacan que fallara el disfraz. Haba algo inquietante en estas habitaciones perfectas, impolutas y sin ni siquiera una hebra de cabello o un poco de mugre, resonando solo con las pisadas y la salpicadura del agua. Pero si era encanto, no tena ni idea de qu haba debajo. Ruth entr en la habitacin y Val not que haba polvo blanco lloviznando de su mochila. Qu es eso? pregunt Val. Qu? Ruth mir tras ella, al suelo, y se quit la mochila. Ri. Parece que he desgarrado la lona y le he abierto un boquete a nuestro beb. Mierda. Esto es peor que un rastro de migas de pan. Mabry va a saber que hemos estado aqu. Ruth se acuclill y comenz a recoger el polvo con las manos. En vez de formar una pila, este se levant en nubes blancas. Mientras miraba la harina, Val tuvo una idea. Espera. Ey, creo que podra tener que cometer infanticidio. Ruth se encogi de hombros y sac el saco. Supongo que siempre podemos tener otro. Val rompi la envoltura de papel y empez a esparcir la harina por el suelo. Tiene que haber algo aqu, algo que no podemos ver Ruth agarr un puado de polvo blando y lo tir hacia la puerta. Val tir otro puado. Pronto el aire estaba lleno de l. Sus cabellos estaban cubiertos de l y cuando respiraban, la harina recubra sus lenguas. Se pos sobre el apartamento, mostrando el estanque de peces como una tubera rota que derramaba agua en cubos y encharcaba el suelo, revelando paneles colgando del techo, azulejos descascarillados a lo largo de las paredes y rastros de excrementos de ratones en el suelo. Mira. Ruth se acerc a una de las paredes, el polvo la haca parecer fantasmal. La harina se pegaba a la mayor parte de la pared, pero haba un gran parche desnudo. Val tir ms polvo al hueco, pero en vez de golpear la pared, este pareci atravesar el espacio. Lo tenemos, sonri Val y alz el puo con ademn de triunfo. El maravilloso poder de las gemelas en accin! Ruth le devolvi la sonrisa, chocando la mano con Val. En forma de dos jodidas lunticas. Habla por ti misma, dijo Val, y se lanz directamente por la abertura. All, en una sombra habitacin cubierta de cortinas de terciopelo, estaba Luis. Yaca sobre una alfombra con un estampado de granadas y estaba envuelto en una manta de lana, pero a pesar de eso, estaba temblando. Haba sangre en su cuero cabelludo y varias de sus trenzas le haban sido cortadas. Al principio Val solo pudo mirarle boquiabierta. Luis? se las arregl para decir finalmente. l levant la mirada, mirando de reojo, como cegado por una luz brillante. Val? Gate hasta sentarse. Dnde est Dave? Est bien?

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No s, dijo ella ausentemente. Su mente corra a toda velocidad. Qu ests haciendo aqu? No ves que estoy encadenado al suelo? dijo Luis. Retorci sus muecas y Val pudo ver que sus propias trenzas se ataban alrededor de ellas, tirando con fuerza. El suelo? repiti Val estpidamente. Pero y qu hay de la alfombra? Luis ri. Supongo que a ti este lugar te parece hermoso. Val mir a los sofs bajos, las estanteras repletas de libros de cuentos de hadas encuadernados en tela, la grandeza descolorida de la alfombra y las molduras pintadas de las paredes. Es una de las habitaciones ms bonitas en las que he estado. Las paredes de yeso estn agrietadas y hay una abertura en el techo que explica bien por que esa esquina entera est negra por el barro. No hay muebles tampoco, y ciertamente ninguna alfombra... solo tablas con algunas tachas viejas sobresaliendo entre ellas. Val mir alrededor a la suave luz que llegaba de la lmpara de peltre con una pantalla de flecos. Entonces qu estoy viendo? Encanto, qu va a ser? Ruth asom la cabeza en la habitacin. Qu pa... Luis? Espera. Cmo podemos estar seguras de que eres realmente t, Luis? pregunt Val. Quin ms iba a ser? Ruth estaba ya entrando, con un pie todava en la entrada encantada, cuando se le ocurri que sta podra cerrarse en cualquier momento si no estaba asegurada. Acabamos de dejarte en el parque y estabas durmiendo. Luis dej caer la cabeza hacia atrs. Si, bueno, la ltima vez que vi a Ruth, yo estaba con Lolli y Dave en el parque. Encontramos un lugar para dormir cerca del castillo del tiempo. Lolli estaba apoyada contra m, dormitando, cuando Dave se levant y se larg. Yo saba que estaba enfadado. Mierda, yo tambin estaba cabreado. Pens que quizs quera estar solo. Pero cuando no volvi no supe que pensar. Fui a mirar. Le vi volviendo desde el paseo. No estaba solo, adems. Al principio pens que era algn tipo de sombrero... ya sabes, encasquetado... pero entonces vi que el to tena plumas en vez de pelo. Empec a acercarme a ellos y fue entonces cuando unos dedos diminutos cubrieron mi boca y mi ojo bueno, agarrndome los brazos y las piernas. Poda orlos rer mientras me alzaban en el aire y a mi hermano diciendo: "No te preocupes. Ser solo un ratito". No supe que pensar. Seguro que no cre que terminara aqu Viste a Mabry? pregunt Val. Te dijo algo? No mucho. Estaba distrada con algo que se estaba yendo a pique. Alguien la visit y estaba enfadada por eso. Hay algo que tengo que decirte, dijo Val. Luis se qued quieto, con la boca apretada en una delgada lnea. Qu? pregunt, y su voz era tan resignada que hizo que a Val le doliera el corazn. Era a Dave al que creamos desaparecido. Volvi. Solo que fingiendo ser t. As que estis aqu buscando a Dave? Vinimos buscando pruebas. Creo que Mabry est detrs de las muertes de las hadas.

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Luis frunci el ceo. Espera, entonces dnde est mi hermano? Est en problemas? Val sacudi la cabeza. No creo. Quien sea que se hace pasar por ti parece estar pasando todo su tiempo follando con Lolli. No creo que eso est exactamente en el orden del da sobrenatural, pero lo estara definitivamente en el de Dave. Luis hizo una mueca, pero no dijo nada. Deberamos darnos prisa, dijo Ruth, palmeando la cabeza de Val, sus dedos se colaron entre el rastrojo. Solo porque esa perra no pueda atarte con tu propio pelo no deberamos quedarnos colgadas por aqu. Cierto Val se inclin sobre Luis, mirando a las trenzas que le ataban al suelo. Intent romperlas o tirar para que se soltaran, pero eran tan duras como el acero. Mabry las cort con unas tijeras, dijo Luis. Me cort el jodido cuero cabelludo adems. Crees que unas tijeras cortaran las trenzas? pregunt Ruth. Val asinti. Tiene que tener una forma de cortar sus propios hechizos. Dnde crees que estarn? No s, dijo Luis. Puede que ni siquiera parezcan tijeras. Val se puso en pie y entr en la sala, detenindose en la fuente donde la harina se haba disuelto, despus volvi a la vitrina. Ves algo? grit Val. Ruth abri un cajn y derram su contenido por el suelo. Nada. Val mir en la vitrina, fijndose de nuevo en la bailarina, notando los agujeros que formaban sus brazos y el color sangriento de sus zapatos. Metiendo la mano, Val la levant, metiendo los dedos a travs de las aberturas de los brazos y empujando. Las piernas de la figura de abrieron y cerraron, como tijeras. T coge el arpa, dijo Val. Yo coger a Luis. No haba amanecido cuando se abrieron paso a travs del paseo, y de los senderos hacia donde haban dejado a Lolli y el que haba parecido ser Luis. Las cuerdas del arpa sonaban cuando se movan, pero Ruth las amortiguaba abrazndola con fuerza contra su pecho. Cuando Val, Ruth, y Luis se aproximaron, vieron que el otro Luis estaba despierto. La voz de Lolli era aguda y temblaba. Hace mucho fro y t ests ardiendo en fiebre. El Luis disfrazado los mir. Sus ojos estaban ennegrecidos en los bordes y su boca era oscura. Su piel estaba plida como el papel y tena una capa de sudor sobre ella que la haca parecer plstico. Con dedos temblorosos, l se llev un cigarrillo a los labios. El humo no pareci abandonar su cuerpo. Dave, dijo el Luis real. Su voz era tranquila, calmada, justo como la de Val despus de ver a su madre con Tom. Era una voz tan llena de emocin que sonaba como si no contuviera ninguna emocin en absoluto. Lolli mir a Luis, y despus a su gemelo. Qu... qu est pasando? No puedes ver la diferencia, verdad? dijo el Luis disfrazado a Lolli. Su cara cambio, los rasgos cambiaron sutilmente hasta convertirse en los de Dave. La boca ennegrecida y los ojos permanecieron, como el sudor de su piel. Lolli jade. l ri como un manaco, su voz era spera.

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Ni siquiera puedes ver la diferencia, pero nunca me hubieras dado una oportunidad. Jodido cabrn. Lolli abofete a Dave. Le golpe de nuevo, los golpes llovan contra las manos que l haba levantado para contenerla. Luis la agarr de los brazos, pero Dave volvi a rer. Crees que me conoces? Soy Superficial Dave? Dave el Cobarde? Dave el Idiota? Dave que necesita la proteccin de su hermano? No necesito nada. Mir a Luis a la cara. Eres muy listo, verdad? Tan listo que no viste lo que se te vena encima. Quin es el tonto ahora, eh? Tienes alguna jodida palabra para lo estpido que eres? Qu has hecho? pregunt Luis. Hizo un trato con Mabry, dijo Val verdad? Dave sonri, pero pareci un rictus sombro, la piel de su boca estaba demasiado tirante. Cuando habl, Val solo vio negrura ms all de sus dientes, como si estuviera mirando al interior de un tnel oscuro. Si, hice un trato. No necesito la Visin para saber cuando tengo algo que algn otro quiere. Se limpi la frente, sus ojos se abrieron ms. Yo quera... Se derrumb, su cuerpo se sacuda. Luis se puso de rodillas cerca de Dave y extendi la mano para apartarle el cabello de la cara, despus retir bruscamente la mano. Est demasiado caliente. Es como si su piel ardiera. Nunca, dijo Val. Ha estado tomando Nunca mucho ms de una vez al da. Tena que tomarlo todo el tiempo para mantener esa forma. En las pelculas ponen a la gente febril en una baera con hielo, dijo Ruth. Si? Cundo estn con sobredosis de drogas de hadas? exclam Lolli. Agrrale, dijo Val. El lago debera estar lo bastante fro. Luis desliz las manos bajo los hombros de su hermano. Ten cuidado. Su cuerpo est realmente caliente. Toma mis guantes, Ruth sac un par de guantes del bolsillo de su abrigo y se los ofreci a Val. Ponindoselos rpidamente, sta agarr los tobillos de Dave. Tocar su piel era como agarrar el mango de una cazuela con agua hirviendo. Levant. Era demasiado ligero, podra haber estado hueco. Juntos ella y Luis se apresuraron a bajar los escalones, y los senderos del paseo hasta el borde del agua. El calor del cuerpo de Dave le abrasaba la piel a travs de los guantes y ste se contorsionaba y retorca como si luchara con alguna fuerza invisible. Val apret los dientes y aguant. Luis entr en el agua y Val le sigui, el fro helado de sus pantorrillas fue un terrible contraste con el ardor de sus manos. Vale, abajo, dijo Luis. Bajaron a Dave al agua, su cuerpo hume cuando toc el lago. Val solt y empez a retroceder hasta la orilla, pero Luis se qued, aguantando la cabeza de su hermano sobre el agua, como un predicador realizando un terrible bautismo. Ayuda? grit Ruth. Luis asinti, frotando la cara flotante de su hermano. Val poda ver que la mano de Luis estaba de un rosa brillante, pero no estaba segura de si se haba quemado o solo estaba congelado. Mejor, pero tenemos que llevarle a un hospital. Lolli se acerc, bajando la mirada hacia Dave.

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Jodido estpido, grit. Cmo pudiste ser tan estpido? Pareca repentinamente prdida. Por qu hara esto por m? No puedes sentirte responsable, dijo Val. Si yo fuera t, creo que querra matarle. No s que sentir, dijo Lolli. Val, dijo Luis. Tenemos que pedir ayuda a Ravus. Ravus? exigi Ruth. Le salv la vida antes, dijo Luis. Val pens en la cara de Ravus, hermtica, en sus ojos oscuros por la furia. Pens en las cosas que ella saba de Mabry y las cosas que solo supona acerca de la moneda de cambio que Dave haba utilizado para pagar su ayuda. No s si estar dispuesto ahora. Yo le llevar al hospital, dijo Lolli. Ve con ella, vale? pidi Val a Ruth. Por favor. Yo? Ruth pareci incrdula. Ni siquiera le conozco. Val se acerc a ella. Pero yo te conozco a ti. Ruth puso los ojos en blanco. Bien. Pero me la debes. Me debes un mes de silenciosa servidumbre. Te debo un ao de silenciosa servidumbre, dijo Val y entr en el agua para ayudar a Luis a levantar el cuerpo de su hermano otra vez. Lentamente se abrieron paso hasta la calle. El primer taxi al que hicieron seas se detuvo y despus, al ver el cuerpo de Dave, arranc antes de que Lolli pudiera agarrar la puerta. El siguiente par, aparentemente indiferente a como entraban las dos chicas y Luis pona a su hermano que se contorsionaba en sus regazos. Toma, dijo Ruth, entregado el arpa. Cuidaremos de l, dijo Lolli. Estar all tan pronto como pueda. Luis vacil cerrando la puerta. El taxi empez a moverse y Val vio la cara plida de Ruth mirando por la ventanilla trasera. Sus labios pronunciaban algo que Val no pudo descifrar mientras el coche se alejaba ms y ms.

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Captulo 12
Y sus dulces y rojos labios, sobre los cuales se abrasaban los mos, como el fuego del rub engastado en la lmpara oscilante de un relicario carmes, como las heridas sangrientas de la granada, o como el corazn del loto empapado y hmedo de la sangre que vierte la via rosa y roja. Oscar Wilde: En la cmara de oro: Armona Un coche de caballos se detuvo bajo el arco del puente. Haba sido un largo camino desde el parque y el caballo pardo pareca agitado a la plida luz del alba. No haba conductor. Crees que alguien se ha dado un salto a la tienda? pregunt Val. Eso no es un caballo, dijo Luis empujndola lejos de l. Sus ojos estaban inyectados de sangre, sus labios agrietados por el fro. Da gracias de no poder ver lo que es en realidad. Pareca como cualquier otro caballo de ciudad, con su gran lomo encorvado y sus gordas pezuas. Val entorn los ojos hasta que la imagen se torn borrosa, pero segua sin saber lo que vea Luis, y decidi no preguntar. Vamos. Pegndose a la pared opuesta, se arrastr bajo el paso elevado; justo detrs de ella iba Luis. Golpe el tocn, pero mientras se deslizaban a travs de la entrada, oy a alguien bajando las escaleras del puente. Era demasiado tarde para que hicieran nada excepto jadear hacia Greyan. Sus manos estaban cubiertas de sangre; sangre que goteaba de la punta de sus dedos y se coagulaba en los polvorientos escalones, demasiado brillante para ser real. Sostena sus cuchillos de bronce en una sola mano. Estos tambin brillaban con la sangre. Est hecho dijo el ogro. Pareca cansado. Pequeos humanos, dejadme aleccionaros sobre el no entrometerse ms en los asuntos de los duendes. Dnde est Ravus? exigi Val. Qu ha pasado? Lucharas conmigo de nuevo, mortal? Tu lealtad es encomiable, aunque inapropiada. Guarda tu valenta para un adversario ms respetable, Pas junto a ella empujndola y baj los restantes escalones. No tengo deseos de dar muerte a nadie ms hoy. Todo se redujo a ese momento, esa palabra. Muerte. Seguramente no, se dijo Val a s misma, tocando la piedra fra de la pared para sostenerse. Por un momento, no crey poder subir el resto de las escaleras. No podra soportarlo. Luis subi lentamente los escalones hasta el descansillo, y luego volvi abaj. Se llev un dedo a los labios. Ella est ah. Val comenz a moverse, demasiado rpido, y la mano de Luis se cerr entorno a su brazo. Silencio, sise l. Val asinti, sin atreverse a preguntar por Ravus. Juntos subieron poco a poco los escalones, cada paso haca que se levantara una nube de polvo, el crujido de la estructura de hierro, el sonido discordante de las cuerdas del arpa; ruidos que Val esperaba quedaran amortiguados por el constante ruido del trfico en lo alto. Tan pronto

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como se acercaron al descansillo, oy la voz de Mabry, llena de ansiedad. Dnde lo tienes guardado? S que debes de tener algo de veneno en alguna parte. Vamos, hazme un ltimo favor. Val esper a or la respuesta de Ravus, pero l no habl. Luis pareca sombro. Solas estar siempre ansioso por complacer, continu Mabry amargamente. Algo cay dentro de la habitacin y Val crey or el sonido agudo del cristal hacindose aicos. Val se arrastr lentamente hacia adelante, separando la cortina de plstico. El escritorio de Ravus estaba volcado, sus libros y papeles estaban esparcidos por todo el cuarto. El silln tena cortes limpios por donde se escapaban las plumas y la espuma del relleno. Unas cuantas velas parpadeaban en el suelo, algunas rodeadas de riachuelos de cera. Las piedras de las paredes tenan profundos cortes. Ravus estaba tendido de espaldas, con una mano sobre el pecho, la sangre surga de entre sus dedos. Oscuras y hmedas vetas manchaban el suelo, como s se hubiera arrastrado por l. Mabry, agachada sobre un armario, hurgaba con una mano entre el contenido, la otra sostena un plato que contena los restos rojos de algo. Val se acerc gateando, haciendo caso omiso de los dedos que Luis enterraba en su piel, el miedo lo embotaba todo, excepto de la visin del cuerpo de Ravus. Sabes cunto llevo esperando a que mueras? pregunt Mabry, su voz era casi frentica ahora. Finalmente me ver libre del exilio. Libre para regresar a la Corte de la Luz y a mi trabajo. Pero ahora todo el placer que pens obtener de tu muerte me ha sido robado. "Alguien tena que parecer culpable de matar a todas esas hadas, as que al menos servirs para algo. A nadie le gustan los cabos sueltos. Mabry seleccion un frasco del armario y lo oli. Esto tendr que valer... mi nueva Seora es impaciente y quiere que las cosas se solucionen antes del Solsticio de Invierno. No es irnico que despus de todo este tiempo, despus de toda tu lealtad, haya sido yo la seleccionada para ser su representante en la Corte Oscura? Nunca hubiera pensado que la reina de la Corte de la Luz quisiera un doble agente. Quiz pueda disfrutar trabajando para Silarial. Despus de todo, ha probado ser un ama tan despiadada como mi propia y querida Seora. Val separ la cortina de plstico y entr gateando en el cuarto. La cabeza de Ravus estaba girada hacia la pared, mirando hacia la espada colgada de Tamson, sus dorados ojos estaban apagados y borrosos. Haba una herida profunda en su pecho que la mitad de su mano cubra, como si estuviera prometiendo algo a la muerte. El cuarto apestaba a algo raro, una fragancia fuerte que hizo que Val tuviera arcadas. Cruzo mi corazn y espero morir. Val estaba temblando cuando se levant, sin preocuparse por Mabry, por poltica o planes; por nada que no fuera Ravus. No poda dejar de mirar la sangre que tea sus labios y daban un tinte rosado a sus dientes. Su piel estaba lejos de estar plida, el verde era el nico color que quedaba. Mabry se gir, mostrando claramente el contenido del plato que haba en su mano; era el trozo de carne que faltaba en el pecho de Ravus. Su corazn. Val sinti que el mareo la aplastaba. Quiso gritar pero su garganta estaba cerrada al sonido. Luis dijo Mabry, tu hermano sentir or que te cansaste tan rpidamente de mi hospitalidad. Val se dio media vuelta. Luis estaba delante de ella, un msculo de su mandbula temblaba. Y mi arpa la voz de Mabry contena un cierto placer burln que estaba en

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desacuerdo con el entorno, con el mobiliario roto y la sangre. Ravus, mira lo que tus sirvientes han trado. Un poco de msica. Por qu le hablas? grit Val. No puedes ver que est muerto? Con el sonido de su voz, Ravus levant su cabeza ligeramente. Val? gru. Val brinc hacia atrs, lejos de su cuerpo. No era posible que hablara. Esperando poder luchar contra el horror sinti la angustia alzarse en su garganta. Adelante, Luis dijo Mabry. Tcala. Estoy segura que descansar mejor sabindolo. Luis tao una cuerda y la voz de Tamson reson a travs de la recmara, relatando su historia. En el momento en que Tamson dijo la palabra traicin la espada de cristal cay de la pared, agrietndose profundamente bajo la superficie, como el hielo de un lago. Tamson dijo suavemente Ravus. Su cabeza se alz, intent erguirse, sus ojos eran duros a causa del odio, pero su brazo estaba tan resbaladizo por la sangre que no pudo soportar el peso. Se ech para atrs con un gemido. El labio de Mabry se curv y se agach sobre Ravus. Oh, ver tu cara cuando tu espada le atraves. Tu cabello ser la prxima cuerda de mi arpa, gimiendo tu pattica historia por toda la eternidad. Aljate de l dijo Val, recogiendo la pata rota de la mesa. Mabry alz el plato. Sorprendente, verdad?, estos trolls pueden vivir un tiempo sin sus corazones. Tal vez le quede una hora si no me apuro, pero arrojar su corazn al suelo si no te mantienes fuera de mi camino. Val se qued inmvil, dejando caer la pata de madera. Bien dijo Mabry. Lo dejar en tus capaces manos. Sus cascos hicieron un ruido estrepitoso escaleras abajo, arrastraba el vestido tras ella. Val cay de rodillas junto a Ravus. Un largo dedo con una ua en forma de garra se alz para tocar su rostro. Sus labios estaban manchados de un oscuro carmes. Dime qu debo traerte dijo Val. Qu hierbas combinar. l sacudi la cabeza. Esto no puede curarse. Entonces ir a por tu corazn dijo Val con voz dura. Se levant de un salto, esquivando la cortina de plstico y bajando las escaleras. Golpe la pared y se abri paso a travs del portal hasta la calle. El aire fro le provoco escozor en el rostro caliente, pero tanto Mabry como el carruaje haban desaparecido. Todo haba dado un giro terrible, girando vertiginosamente tan fuera de control que ella no poda detenerlo. No haba forma. Ningn plan. Lo nico sobre lo que tena algn poder era sobre s misma. Poda alejarse de all, huir una y otra vez hasta que estuviera tan fra y entumecida que no pudiera sentir nada en absoluto. Al final, sera ella la nica que tomara la decisin, tendra el control. No tendra que ver morir a Ravus. Ah, agachada sobre la acera, se ahog en sus propios sollozos, con los ojos secos. Era como querer vomitar sin tener nada en el estmago. Se enterr las uas en la mueca, el dolor enfoc su mente hasta que pudo obligarse a volver a subir las escaleras y no gritar. Luis estaba arrodillado junto a Ravus, las manos de ambos estaban entrelazadas. Una cuerda de amaranto deca el troll roncamente, una burbuja roja se form en sus labios. El sueo de un nio, el olor del verano. Entretjelo en una

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corona para tu hermano y ponla en su cabeza con tus propias manos No se cmo obtener esas cosas dijo Luis, con la voz rota. Val les mir fijamente a ambos, luego a la pared y a las cortinas polvorientas. Perdname dijo. Ravus se gir hacia ella, pero ella no esper su respuesta. Tir de las cortinas, desgarrndolas, y el cuarto se inund de luz. Qu ests haciendo? chill Luis. Val le ignor, precipitndose hacia la siguiente ventana. Ravus se incorpor sobre un codo. Abri la boca para hablar, pero su piel ya se haba tornado gris y su boca se haba quedado congelada. Se convirti en piedra, una estatua hecha por la mano de algn escultor retorcido, y la mancha de sangre se convirti en escombros. Luis corri hasta donde ella estaba arrancando ms cortinas. Ests loca? Necesitamos tiempo para detener a Mabry respondi Val gritando. No morir mientras sea de piedra. No morir hasta el crepsculo. Luis mene la cabeza lentamente. Pens que podra... no pens en la luz del sol. Ravus podr tejer la corona para Dave por s mismo cuando despierte. Era que reluca tanto a la luz del sol que no poda mirarla directamente. Encontraremos a Mabry y luego los salvaremos a ambos. Luis dio un paso hacia atrs alejndose de ella. Crea que las espadas mgicas no se rompan. Val se sent en el suelo con las piernas cruzadas, dejando que la espada descansara sobre sus rodillas. La grieta era visible bajo el cristal, pero cuando pas sus dedos por la superficie, esta estaba lisa. Mabry dijo algo acerca de ser un agente en la Corte Oscura Un agente doble Luis gir la bola del piercing de su labio entre el pulgar y el ndice mientras lo consideraba. Y estaba buscando veneno. Las hadas del parque dijeron que Silarial haba venido a ver a Mabry. Crean que Mabry tena algn tipo de prueba. Habrn llegado a alguna clase de acuerdo? Un acuerdo para envenenar a alguien? De acuerdo dijo Val. Si Silarial hubiera sabido que Mabry era la responsable de envenenar a los exiliados de la Luz, realmente tendra a Mabry sobre un barril de plvora. Mabry tendra que hacer cualquier cosa que Silarial quisiera para salvar el pellejo. Incluso regresar a su Corte y matar a alguien. Mi hermano los envenen, verdad? pregunt Luis. Qu? Eso fue lo que Dave hizo por Mabry. l envenen a esas hadas para inculpar a Ravus de sus muertes. Lo que ella hizo por Dave fue retenerme en su casa. Eso es lo que quieres decir cuando dices que Silarial fue la responsable. Quieres decir que ella lo orquest, pero algn otro llev a cabo los envenenamientos. No quera decir eso. No lo sabemos. Luis no dijo nada. Me sorprende que te importe dijo Val, la frustracin y el miedo la hicieron hablar bruscamente. No crea que pudieras creer que matar hadas fuera nada del otro mundo Creas que yo era el asesino, verdad? Luis apart el rostro. Por supuesto que si Val saba que estaba siendo cruel, pero las palabras manaban de sus labios como si estuvieran vivas, como si fueran araas, lombrices y

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escarabajos impacientes por salir de su boca. Toda tu charla sobre que las hadas eran peligrosas y luego, oh, mira, estn siendo asesinadas con veneno para ratas. Si hubieras adivinado que Dave era el envenenador, qu habras hecho? De verdad le habras detenido? Por supuesto que lo habra hecho escupi Luis Oh, vamos! T odias a las hadas. Les tengo miedo grit Luis, luego respir profundamente. Mi padre tena la visin y eso lo volvi loco. Mi madre muerta. Mi hermano est catatnico. Yo soy un puetero tuerto vagabundo de diecisiete aos. La Tierra de las Hadas debera ser una parada prohibida. Bueno, entonces, que corra el champn dijo Val, acercndose tanto a l que pudo sentir el calor de su cuerpo. Hizo un gesto amplio con la mano abarcando toda la habitacin. Otro de ellos ha muerto. No es eso lo que quera decir Luis se alej de ella, la luz baaba su rostro. Se acerc al cuerpo de Ravus, extendi una mano para tocar la piedra, y despus la retir como si pensara que poda quemarse. Es solo que no s qu podemos hacer. A quin crees t que Silarial quera que Mabry envenenara? Tiene que ser alguien dentro de la Corte Oscura. Esa es lo que Ravus llamaba la Corte de la Noche. Val fue hacia el mapa que haba en la pared del cuarto de Ravus. All, en las afueras de la Ciudad de Nueva York, lejos de los alfileres que marcaban cada uno de los envenenamientos, haba dos marcas negras, una en Upstate, Nueva York; y otra en New Jersey. Toc el que estaba en Jersey. Aqu. Pero, quin? Esto nos sobrepasa. No hay un nuevo rey ah? pregunt Val. Mabry dijo algo acerca del Solsticio de Invierno. Podra ser que intentara matarle? Quizs. Incluso si no es l... no importaba. Todo lo que necesitamos saber es dnde est ella. Pero las Cortes no son lugares donde se suponga que los humanos debamos estar, especialmente la Corte Oscura. La mayora de las hadas ni siquiera se atreven a ir all. Tenemos que ir... debemos recuperar el corazn de Ravus. Morir sino lo hacemos Qu vamos a hacer? Bajar ah y pedirlo? Casi dijo Val. En cuanto se levant vio un diminuto frasco de Nunca yaciendo junto al asfdelo7 y el escaramujo. Lo levant. Para que es eso? pregunt Luis, a pesar de que deba saberlo perfectamente. Sus pensamientos vagaron hasta Dave, pero ni siquiera su piel plida y su boca ennegrecida hicieron que tuviera menos hambre de Nunca. Podra necesitarlo. Lo necesitaba ahora. Un solo pellizco y todo ese dolor desaparecera. Pero se limit a meterlo en su mochila y sacar los billetes de tren de regreso que haba comprado horas antes, mostrndoselos a Luis. El papel estaba tan gastado por llevar tanto tiempo dentro de la mochila, que lo senta tan suave como tela entre sus dedos, pero cuando Luis tom el suyo, el billete atraves fcilmente su carne. Por un momento, su piel pareci tan sorprendida que se olvid de sangrar.
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es una planta herbcea perenne nativa de la regin mediterrnea.

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Captulo 13
Inmediatamente despus de los monstruos, mueran los hroes. Roberto Calasso. El matrimonio de Cadmus y Harmony Val se encaram a su asiento unos pocos momentos, despus pase intranquilamente por el pasillo. Cada vez que pasaba junto al conductor, le preguntaba cul era la prxima parada, si llegaban tarde, si podan ir ms rpido. l dijo que no podan. Recorriendo con la mirada la espada envuelta en una manta sucia y atada con cordones, el hombre aceler. Val haba tenido que mostrar la hoja para probar que era simplemente decorativa al subir. Era solo cristal, despus de todo. Explic que estaba haciendo una entrega. Luis hablaba suavemente por el mvil de Val, con la cabeza vuelta hacia la ventana. Llam a todos los hospitales que se le ocurrieron antes que se le ocurriera llamar al mvil de Ruth y ahora que haba dado con ella su cuerpo se haba relajado, sus dedos ya no se hundan en la lona de la mochila de Val, su mandbula ya no estaba tan apretada que los msculos de su cara saltaban. Colg el telfono. Solo te queda un poco de saldo. Val asinti. Qu ha dicho? Dave est en estado crtico. Lolli se ha largado. No puede soportar los hospitales, odia el olor o algo. Le han hecho pasar a Ruth un mal rato porque no les ha contado lo que tom Dave, y, por supuesto, no la dejaban entrar a verle, "porque no es de la familia". Val manose el borde roto del asiento de plstico, las ventanas de su nariz se dilataron mientras respiraba con fuerza. Era demasiada furia, tan concentrada que realmente senta que era demasiada furia para soportarlo. Quizs t... No hay nada que yo pueda hacer. Luis mir por la ventana. No va a conseguirlo, verdad? Lo har, dijo Val firmemente. Ella poda salvar a Ravus. Ravus poda salvar a Dave. Como fichas de domin, dispuestas en filas, y lo ms importante era que no las volcara. Mirando sus propias manos, araadas y sucias de polvo, era difcil imaginar que fueran a ser las manos que salvaran a alguien. Sus pensamientos se posaron en el Nunca de su mochila. Prometa cantar en sus venas, hacerla ms veloz y ms fuerte y ms fina de lo que era. No sera tan estpida. No terminara como Dave. No ms de una pizca. No ms de una vez al da. Slo lo necesitaba ahora, para mantenerse entera, para enfrentar a Mabry, para dejar que toda la rabia y la pena fuera tragada por algo mayor que ella misma. Luis se haba colocado en el otro asiento, recostndose tanto como poda, con los ojos cerrados, los brazos cruzados sobre el pecho, la cabeza apoyada en la mochila de Val, que estaba colocada contra el reborde de metal de la ventana. No se enterara si se escapaba al bao.

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Val se puso en pie, pero algo capt su atencin. La tela que la envolva se haba deslizado, revelando un poco de la espada de cristal, etrea a la luz del sol. La hizo pensar en carmbanos colgando del cabello de la madre de Ravus. Equilibrio. Como una espada bien forjada. Perfecto equilibrio. No poda confiar en s misma con el Nunca trabajando en su interior, hacindola alternativamente formidable o distrada, soadora o intensa. Sin equilibrio. Desequilibrada. No saba cuanto tiempo podra contenerse y no tomarlo, pero poda evitarlo otro momento. Y quizs un momento ms despus de ese. Val se mordi el labio y retom su pasear. Val y Luis se bajaron en la estacin de Long Brach, lanzndose hacia la plataforma de hormign tan pronto como se abrieron las puertas. Unos pocos taxis se demoraban en las cercanas, con sus techos coronados por gorras amarillas. Qu hacemos ahora? pregunt Luis. Dnde demonios estamos? Vamos a mi casa, dijo Val. Sujetando la espada por su empuadura, apoy la hoja envuelta contra su hombro y empez a caminar. Necesitamos tomar prestado un coche. La casa de ladrillo pareca ms pequea de lo que Val recordaba. La hierba estaba marrn y cubierta de hojas, los rboles negros y desnudos. El Miata rojo de la madre de Val estaba delante, aparcado en la calle aunque ella debera haber estado trabajando. Pauelos de papel y tazas de caf vacas llenaban el cubo de la basura. Val frunci el ceo. No era propio de su madre ser desordenada. Val abri la puerta mosquitera, sintindose como si estuviera caminando a travs de un paisaje de ensueo. Todo era a la vez familiar y extrao. La puerta delantera estaba abierta, la televisin apagada en el saln. A pesar del hecho de que era despus de medioda, la casa estaba oscura. Era inquietante estar en el mismo lugar donde haba visto a Tom con su madre, pero ms raro an era lo pequea que pareca la habitacin. De algn modo sta haba crecido en su mente hasta ser tan vasta que no poda imaginarse cruzndola para volver a su propio dormitorio. Val baj la espada de su hombro y dej caer su mochila en el sof. Mam? llam suavemente. No hubo respuesta. Solo encuentra las llaves, dijo Luis. Es ms fcil pedir perdn que permiso. Val medio gir la cabeza para regaarle, pero un movimiento en las escaleras la detuvo. Val, dijo su madre, bajando apresuradamente los escalones, solo para detenerse en el ltimo escaln. Sus ojos estaban enrojecidos, su cara sin maquillar, y su pelo despeinado. Val lo sinti todo a la vez: culpa por hacer que su madre se preocupara tanto, justa satisfaccin porque su madre estuviera sufriendo, y excesivo cansancio. Quera que las dos dejaran de sentirse tan miserables, pero no tena ni idea de como lograr que eso ocurriera. La madre de Val camin los ltimos pocos pasos lentamente y la abraz con fuerza. Val se apoy contra el hombro de su madre, oliendo a jabn y dbil perfume. Con los ojos ardiendo por una sbita emocin, se apart. Estaba tan preocupada. Segua pensando que entraras, justo as, pero no lo hacas. Durante das y das no lo hiciste. La voz de su madre chill y se rompi. Ahora estoy aqu, dijo Val.

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Oh, cario. La madre de Val extendi la mano con vacilacin para pasar los dedos por la cabeza de Val. Ests tan delgada. Y t pelo... Val se retorci bajo su mano. Djalo, mam. Me gusta mi pelo. Su madre cambi de color. Eso no es lo que quera decir. Siempre te ves hermosa, Val. Solo que pareces diferente. Soy diferente, dijo Val. Val, advirti Luis. Las llaves. Ella le frunci el ceo, tom aliento. Necesito coger prestado el coche. Has estado fuera durante semanas. La madre de Val mir a Luis por primera vez. No puedes marcharte de nuevo. Volver maana. No. En la voz de la madre de Val haba una nota de pnico. Valerie, lo siento mucho. Lo siento todo. No sabes lo preocupada que he estado por ti, las cosas que he estado imaginando. Segua esperando la llamada de la polica diciendo que te haba encontrado muerta en una zanja. No puedes hacerme pasar por eso otra vez. Hay algo que tengo que hacer, dijo Val. Y no tengo mucho tiempo. Mira, no entiendo lo tuyo con Tom. No s en qu estabas pensando o como ocurri, pero... Debes pensar que soy... Pero ya no me importa. Entonces por qu... ? empez ella. Esto no se trata de ti y no puedo volver a casa hasta que lo termine. Por favor. Su madre suspir. Suspendiste el examen de conducir. Puedo conducir yo? pregunt Luis. Tengo mi permiso, dijo Val a su madre, despus mir fijamente a Luis. S conducir. Solo que no soy capaz de aparcar en paralelo. La madre de Val fue a la cocina y volvi con una llave y un mando de alarma colgando de un llavero con un diamante falso. Te debo algo de confianza, Valerie, as que aqu tienes. No hagas que me arrepienta. No lo har, dijo Val. La madre de Val dej caer las llaves en su mano. Me prometes que volvers maana? Promtemelo. Val pens en la forma en que sus labios haban ardido cuando no haba mantenido su promesa de volver con Ravus a tiempo. Asinti. Luis abri la puerta delantera. Val se volvi hacia ella, sin mirar a su madre. Todava eres mi madre, dijo Val. Cuando baj los escalones de la entrada, Val sinti el sol en la cara, y le pareci que al menos una cosa podra salir bien. Condujo el coche a travs de carreteras familiares, recordndose a s misma poner los intermitentes y vigilar su velocidad. Esperaba que nadie los parara. Sabes, dijo Luis la ltima vez que estuve en un coche fue en el Bug de mi abuela e bamos a la tienda a por algo en vacaciones... Accin de Gracias, creo. Viva en las afueras de Long Island, donde necesitas coche para ir por ah. Lo recuerdo porque un

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rato antes mi padre me haba llevado a un lado para decirme que poda ver goblins en el jardn. Val no dijo nada. Estaba concentrada en la carretera. Condujo el Miata pasando los pilares que flanqueaban la entrada del cementerio, el ladrillo de los mismos estaba cubierto por enredaderas deshojadas. El cementerio en s mismo ocupaba una colina, punteada con piedras blancas y lpidas. A pesar del hecho de que era final de Noviembre, la hierba all era todava verde. Ves algo? pregunt Val. A m solo me parece otro cementerio. Luis no respondi al principio. Miraba por la ventana, con una mano inconscientemente subiendo para tocar el cristal empaado. Eso es porque ests ciega. Val pis el freno, detenindose en seco. Qu ves? Estn por todas partes, Luis puso la mano en la manecilla de la puerta, su voz era poco ms que un suspiro. Luis? Val apag el coche. La voz de Luis sonaba distante, como si estuviera hablando para s mismo. Dios, mralos. Alas de cuero. Ojos negros. Dedos largos y curvados. Entonces volvi a mirar a Val, como si de repente la recordara. Abajo! Se agach, metindose la cabeza en el regazo, sintiendo la calidez de los brazos de l caer sobre ella, mientras el aire azotaba la parte superior del coche. Que est pasando? grit Val sobre el viento aullador. Algo araaba el techo de cuero del coche y la capota se estremeca. Entonces el aire se inmoviliz, quedando en nada. Cuando Val levant lentamente la cabeza, le pareci que ni siquiera una hoja se mova con la brisa. El cementerio entero se haba quedado en silencio. Este coche es todo de fibra de vidrio. Luis se levant. Podran atravesar el techo si quisieran. Por qu no lo hacen? Supongo que estn esperando a ver si estamos aqu para dejar algunas flores en una tumba. No tenan porque hacer eso. bamos a salir. Inclinndose hacia el asiento de atrs, Val desenvolvi la espada de cristal. Luis agarr la mochila de Val y se la desliz sobre el hombro. Val cerr los ojos y tom un profundo aliento. Su estmago se retorci, como le ocurra siempre antes de un partido de lacrosse, pero esto era diferente. Senta su cuerpo distante, mecnico. Sus sentidos se afinaron hasta notar cada sonido, cada cambio de color y forma, pero poco ms. La adrenalina clamaba en su sangre, enfriando sus dedos, acelerando su corazn. Bajando la mirada hacia la espada, Val abri la puerta y sali a la grava. Vengo en paz, dijo. Llevadme hasta vuestro lder. Dedos invisibles se cerraron sobre su piel, pellizcando la carne, tirando de su pelo, empujando y tirando de ella hacia el interior de la colina, donde trozos de hierba se alzaban y abran en la tierra negra. Intent gritar cuando cay hacia adelante, de cara al suelo, respirando el rico olor a mineral mientras ahogaba un chillido. Sus brazos empujaron contra la tierra mientras intentaba elevarse a s misma, pero la tierra, la roca y la hierba cedieron bajo ella y se desplom en la oscuridad envuelta en races. Despert con cadenas de oro, en un saln lleno de hadas.

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En un estrado de tierra, un caballero de cabello blanco estaba sentado en un trono de ramas de abedul, su piel era tan plida como el hueso. Se inclin hacia adelante y llam por seas a una chica de piel verde y alas que evalu a Val con extraos ojos negros. El hada alada se inclin y habl suavemente al rey sentado en el trono. Los labios de l se retorcieron en lo que podra haber sido una sonrisa. Sobre ella estaba la parte de abajo de la colina, hueca como un cuenco, y pendan de la misma, largas races que se retorcan y giraban como si fueran dedos que no pudieran alcanzar lo que deseaban. A su alrededor Val tena una bandada de criaturas que murmuraban, guiaban los ojos y se preguntaban por ella. Algunos eran altos y delgados como ramas, otros, criaturas diminutas que se movan velozmente por el aire como avispas. Algunos tenan cuernos que se retorcan hacia atrs desde las frentes como enredaderas, algunos se recogan hacia atrs melenas verdes tan espesas como hilo en un carrete, y unos pocos tropezaban sobre extraos e improbables pies. Val se alej de un salto de una chica con alas que soltaban polvo y cuyos dedos profundizaban en el color blanco de la piedra lunar para terminar azules en las puntas. No haba lugar al que pudiera mirar y ver algo familiar. Ahora estaba muy a dentro en la madriguera de conejo, justo en el mismo fondo. Un hombre encorvado de largo cabello dorado se postr sobre una rodilla ante la criatura del trono y despus se alz con tanta destreza como si fuera un nio. Mir astutamente en direccin a Val. Encontraron la entrada tan fcilmente como si se les hubiera dirigido, pero quin dirigira a un par de humanos? Un acertijo para tu placer y deleite, mi Lord Roiben. Como bien dices, Roiben asinti hacia l y el hombre hada retrocedi. Yo puedo resolver este misterio, dijo una voz familiar. Val se dio la vuelta, tropezando con el cuerpo de Luis, y retorciendo la cabeza hacia quien hablaba. Luis gru. Mabry pas por encima de ellos, el ruedo de su traje de noche roz la mejilla de Val. Extendi una caja plateada hermosamente tallada y se inclin en una leve reverencia. Yo tengo lo que buscan. Roiben alz una sola ceja blanca. Mi Corte no se complace en tener la luz danzando alegremente en nuestros salones, ni siquiera si es por un momento, para la admisin de prisioneros. Luis rod de lado y Val pudo ver que estaba encadenado como ella, pero su cara estaba ensangrentada. Cada uno de los piercings de acero le haban sido arrancados de la carne. Mabry baj los ojos, pero no pareci muy abochornada. Permteme ocuparme de la luz y de su brillo. Jodida bruja... empez Val, pero fue interrumpida por un corte en el hombro. l no te ha preguntado nada, espet el hada de cabello dorado. No digas nada. No, dijo el Seor de la Corte Oscura. Dejadles hablar. Es tan raro que tengamos invitados humanos. Ya casi no recuerdo la ltima vez, pero entonces no fue nada menos que memorable. Algunos de los all reunidos ri disimuladamente ante eso, aunque Val no estaba segura de por qu. El chico tiene la autntica Visin, si no me equivoco. Ninguno de nosotros escapa a tu ojo, verdad? Luis mir alrededor de la habitacin, con miedo grabado en la cara. Se lami la sangre de los labios y asinti.

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Me pregunto que ves cuando me miras, dijo Roiben. Pero vamos, contadnos qu os trae hasta nosotros. Est verdaderamente en posesin de Mabry? Ella cort el corazn de m... dijo Val. De un ser mgico... un troll. He venido a recuperarlo. Mabry ri ante eso, una risa profunda y sensual. Parte de la multitud ri tambin. Ravus est ya bien muerto en estos momentos, pudrindose en sus cmaras. Seguramente lo sabes. Qu bien te har su corazn? Muerto o no, dijo Val he venido a por su corazn y lo tendr. Una sonrisa sardnica toc la boca de Roiben y Val sinti un temor arrastrase sobre ella. El rey mir a Val y Luis con ojos plidos. Lo que pides no es mo para drtelo, pero quizs mi sirviente ser generosa. No lo creo dijo Mabry. Si consumes el corazn de la cosa, consumes algo de su poder. Condimentar el corazn de Ravus. Baj la mirada primero hacia Luis y despus hacia Val. Y lo saborear todava ms sabiendo que vosotros lo deseis. Val se alz de rodillas y despus se puso en pie, con las muecas todava atadas a la espalda. La sangre lata en sus odos, tan ruidosa que casi ahogaba cualquier otro sonido. Lucha conmigo por l. Apostar su corazn contra el mo. Los corazones mortales son dbiles. Qu necesidad tengo de semejante corazn? Val dio un paso hacia ella. Si soy tan dbil, entonces debes ser una autntica jodida cobarde para no luchar conmigo. Se gir hacia las hadas, hacia los ojos de gatos, aquellos de piel verde y dorada, aquellos con cuerpos demasiado estirados o demasiado achaparrados y de todo tipo de proporciones antinaturales. Solo soy una humana, no? No soy nada. Desaparecida en el suspiro de una de vuestras bocas, eso es lo que dijo Ravus. As que si tenis miedo de m, entonces sois menos que eso. Los ojos de Mabry brillaron peligrosamente, pero su cara permaneci plcida. Tienes gran atrevimiento para hablar as, en mi propia corte, a los pies de mi nuevo seor. Me atrevo, dijo Val. Como te atreves t a actuar de forma tan altanera y orgullosa cuando ests aqu slo para asesinarle como asesinaste a Ravus. Mabry ri, corta y agudamente, pero una parte de la asamblea de seres mgicos murmuraba. Djame adivinar, dijo Roiben perezosamente. No debera escuchar a la mortal ni un minuto ms. Mabry abri la boca y despus la volvi a cerrar. Acepta su desafo, dijo Roiben. Que no tenga que decir que un miembro de mi Corte no pudo superar a una nia humana. No hagas que tenga que decir que mi asesina era una cobarde. Como desees, dijo Mabry, girndose abruptamente hacia Val. Despus de que acabe contigo, le sacar el otro ojo a Luis y me har una nueva arpa con los huesos de ambos. Insrtame en tu arpa, sise Val. Y te maldecir cada vez que la toques. Roiben se puso en pie. Ests de acuerdo con los trminos de su desafo? inquiri, y Val sospech que le estaba dando la oportunidad de hacer algo, pero no saba qu. No, dijo Val. No puedo hablar por Luis. l no tiene nada que ver con mi desafo.

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Puedo hablar por m mismo, dijo Luis. Estoy de acuerdo con las condiciones fijadas por Mabry aadiendo algo. Ella puede tenerme, pero si Val gana, seremos libres. Podremos salir de aqu. Val mir a Luis, agradeciendo su perspicacia y asombrada por su propia estupidez. Roiben asinti. Muy bien. Si la mortal gana, le dar a ella y a su compaero pasaje seguro a travs de mis tierras. Y ya que no habis decidido los trminos de vuestro combate, los elegir yo... lucharis hasta la primera sangre. Suspir. No creis que hay compasin en ello. Viviendo, Mabry ganar vuestros corazones y huesos, lo que no es preferible a estar seguramente muerto. Sin embargo, yo tengo preguntas para Mabry y la necesito viva para responderlas. Ahora, Thistledown, desata a los mortales y dale a la chica su arma. El hombre de cabello dorado desliz una llave dentada en el cerrojo y las cadenas se abrieron, cayendo a tierra con un sonido hueco que reson por toda la sala. Luis se puso en pie un momento despus, frotndose las muecas. Una mujer con pelo tan largo en la barbilla que este estaba tejido en diminutas trenzas le trajo a Val la espada de cristal y se inclin sobre una rodilla, alzando la hoja en las palmas. La espada de Tamson. Val mir fijamente a Mabry, pero si esta haba tenido alguna reaccin ante la visin de la espada, si recordaba incluso a quin haba pertenecido una vez, no dio muestra de ello. Puedes hacerlo, dijo Luis. Qu sabe ella de luchar? No es ningn caballero. Simplemente no la dejes distraerte con encanto. Encanto. Val mir a su mochila, la correa todava colgaba del hombro de Luis. Haba casi una botella llena de Nunca all. Si el encanto era el arma de Mabry, entonces Val podra luchar con los mismos trminos. Dame la mochila, dijo Val. Luis se la baj por el brazo y se la ofreci. Val extendi la mano y toc la botella. Cavando ms abajo, su mano se cerr sobre un encendedor. Solo llevara un momento y Val estara inundada de poder. Cuando se volvi, vio su cara reflejada en el cristal de la hoja, vio sus propios ojos inyectados en sangre y la piel veteada de mugre, antes de que las luces errantes bajo la colina atravesaran la espada con un repentino brillo. Val pens en la chica, Nancy, golpeada por el tren porque estaba tan llena de Nunca que no haba visto el brillo de los faros u odo el chirrido de los frenos. Qu poda perderse Val mientras estaba envuelta en sus propias ilusiones? Sinti el peso del conocimiento golpearla como una piedra tragada; tena que hacer esto sin una pizca de Nunca cantando bajo su piel. Val tena que luchar con Mabry con lo que saba... aos de lacrosse y semanas de espada, peleas a puetazos con los chicos vecinos, que nunca decan que pegaba como una chica, el dolor de empujar a su cuerpo ms all de lo que crey poder resistir. Val no poda combatir el fuego con el fuego, pero poda luchar con hielo. Dej caer el encendedor y alz la espada de cristal de las manos de la chica. No puedo caer, se record a s misma, pensando en Ravus y en Dave y en fichas de domin colocadas en pulcras filitas. No puedo caer y no puedo fallar. La corte haba despejado un espacio cuadrado en medio de la sala y Val entr en l, quitndose el abrigo. Lo dej caer al suelo, el aire fro eriz el vello de sus brazos. Tom un profundo aliento y oli su propio sudor.

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Mabry sali de entre la multitud, arropada en niebla que se congel tomando la forma de una armadura. En su mano sujetaba un ltigo de humo. La punta dejaba hebras detrs, que le recordaron a Val chispeantes fuegos artificiales. Val dio un paso adelante, separando las piernas ligeramente y mantenindolas relajadas en las rodillas. Pens en el campo de lacrosse, en la forma suave pero firme de sujetar el stick. Pens en las manos de Ravus, empujando su cuerpo a la postura correcta. Val anhelaba el Nunca, abrasndola desde el interior, llenndola de fuego, pero apret los dientes y se prepar para empezar. Mabry avanz acechando hacia el centro del cuadrado. Val quiso preguntar si deban empezar ya, pero Mabry le envi un arremolinante latigazo y no hubo ms tiempo para preguntas. Val esquiv, intentando partir el ltigo por la mitad, pero este se volvi insustancial como niebla y la hoja simplemente lo traspas. Mabry lanz el ltigo otra vez. Val bloque, fint y empuj, pero su alcance era demasiado corto. Apenas esquiv tambaleante otro golpe. Mabry retorci el ltigo sobre su cabeza como si fuera un lazo. Sonri hacia la multitud y las hadas aullaron. Val no estaba segura de si mostraban su favor o solo pedan sangre. El ltigo vol, reptando hacia Val. Ella se agach y rod bajo la guardia de Mabry, intentando uno de esos movimientos de fantasa que parecan geniales si te las podas arreglar para hacerlos. Fall del todo. Dos quites ms y Val estaba cansndose rpidamente. Llevaba dbil dos das y su ltima comida haba sido una plida manzana de hada. Mabry golpe hacia su espalda, haciendo que la Corte tuviera que apartarse para la tambaleante retirada de Val. Crees que eres un hroe? pregunt Mabry, con la voz llena de falsa piedad, alzndose lo bastante como para llegar a la multitud. No, dijo Val creo que t eres un villano. Val se mordi el labio y se concentr. Los hombros de Mabry y sus muecas no se estaban moviendo con el refinado control que requeran los golpes que lanzaba a Val. Era su mente la que estaba haciendo el trabajo. El ltigo era una ilusin. Cmo poda ganar Val, cuando Mabry poda pensar y el ltigo cambiaba de direccin y se alargaba en longitud? Val alz su espada para bloquear otro golpe y el cordn brumoso se envolvi alrededor de la hoja. Un duro tirn la sac de las manos de Val. La espada vol por el saln, forzando a varios cortesanos a chillar y echarse hacia atrs. Cuando la hoja golpe el suelo de tierra endurecida, se rompi en tres pedazos. El ltigo trat de alcanzar a Val de nuevo, saliendo para golpear su cara. Val se agach y corri hacia lo que quedaba de la espada, con el ltigo zumbando tras ella. No dejes que te moleste el que ests a punto de morir, dijo Mabry con una risa que invitaba a las dems hadas a rer con ella. Tu vida siempre estuvo destinada a ser tan corta que no habr diferencia. Cllate! Val tena que concentrarse, pero estaba desorientada, en estado de pnico. Estaba luchando mal; estaba luchando como si quisiera matar a Mabry, pero todo lo que tena que hacer para ganar era golpearla una vez y todo lo que tena que hacer para perder era dejar que la golpeara. Mabry era vanidosa; eso era mucho ms que obvio. Pareca fra y luchaba de forma fra. Aunque se apoyaba pesadamente en su encanto, estaba hacindolo de tal forma que pareciera como si fuera la mejor combatiente. Si poda hacer que el ltigo aferrara la hoja de la espada, no podra haber golpeado simplemente la mano de Val? No podra invocar un cuchillo en el cuello de Val?

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Deba querer un triunfo dramtico. Una pequea cicatriz en la mejilla de Val. Una larga laceracin en su espalda. El ltigo envolvindose alrededor del cuello de Val. Era una actuacin, despus de todo. La actuacin de una maestra del drama ante un tribunal a punto de sentenciarla. Val se detuvo, de pie a solo unos centmetros de la empuadura de la espada de cristal, el puo inmaculado y parte de la hoja todava adjunta a l. Se gir. Mabry estaba corriendo hacia ella, con los labios curvados en una sonrisa. Val tena que hacer algo inesperado, as que lo hizo. Continu justo donde estaba. Mabry dud solo un momento antes de enviar el ltigo de humo hacia Val. Val se dej caer al suelo, rod y aferr la empuadura de lo que quedaba de la espada de cristal, empujndola hacia arriba, de forma poco elegante, sin gracia, y nada serenamente hacia la rodilla de Mabry. Alto, grit el hada de cabello dorado. Val dej caer la empuadura, manchada solo con un poco de sangre. Era suficiente. Sus manos empezaron a temblar. La armadura y las armas de Mabry desaparecieron y qued de nuevo vestida con su vestido. Poco importa, dijo. Tu trofeo ensangrentado se pudrir como se pudre tu amor. Descubrirs que un cadver no es compaero adecuado. Val no pudo contener la sonrisa que se extenda por su cara, una sonrisa tan amplia que dola. Ravus no est muerto, dijo, disfrutando de la expresin en blanco que se extendi por los rasgos de Mabry. Arranqu todas las cortinas y le convert en piedra. Estar bien. No puedes... Mabry extendi la mano y el humo se convirti en cimitarra. La balance hacia adelante. Val tropez hacia atrs, apartando la cabeza del golpe. La hoja le rasp la mejilla, trazndole una lnea ardiente en la piel. He dicho alto, grit el hada de cabello dorado, alzando la caja plateada. Alto, dijo el Rey de la Corte Oscura. Tres veces me has desagradado, Mabry, espa o no. A causa de tu descuido, los mortales han dejando entrar luz del da en la Corte de la Noche. A causa de tu falta de valor, una mortal nos ha vencido. Y a causa de tu bajeza, mi promesa de que los mortales no sufriran dao en mis tierras ha sido deshonrada. De ahora en adelante, ests desterrada. Mabry chill, un ruido inhumano que son como una rfaga de viento. Te atreves a desterrarme? A m, la espa de confianza de Nicnevin en la Corte de la Luz? A m que soy una autntica sirviente de la Corte Oscura y no una pretendiente a su trono? Sus dedos se convirtieron en cuchillos y su cara se alarg de forma antinatural y monstruosa. Se lanz hacia Roiben. El cuerpo de Val se movi automticamente, los movimientos que haba practicado cientos y cientos de veces en el puente polvoriento tan inconscientes como una sonrisa. Golpe el costado de Mabry y la apual en el cuello. La sangre se derram por el vestido rojo, y salpic a Val. Dedos como cuchillos aferraron a Val, abriendo largas heridas en su espalda cuando Mabry la atrajo cerca, unindolas como amantes. Val grit, un dolor latente, una fra sacudida se alz hasta paralizarla. Despus, bruscamente, Mabry cay, la sangre ennegreci el suelo de tierra, las manos resbalaron por la espalda de Val. No se volvi a mover. Una oleada de ruido lleg de los cortesanos. Luis se apresur avanzando hacia adelante, empujando a un lado a las hadas en su prisa por aferrar a Val que se tambaleaba.

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Todo lo que Val vea era la espada de cristal, rota en pedazos dentados, y cubierta de sangre. No te caigas, se record a s misma, pero las palabras no parecan ya tener un contexto. Su visin se nubl. Dadme el corazn, grit Luis, pero en medio del caos, nadie le prest atencin. Ya basta, digo alguien... probablemente Roiben. Val no poda concentrarse. Luis estaba hablando y momentos despus se estaban moviendo, abrindose camino entre un borrn de cuerpos. Val avanzaba a tientas, Luis la mantena en pie, mientras atravesaban corredores subterrneos. El ruido de la Corte decay cuando se abrieron paso hasta el exterior de la fra colina. Mi abrigo, mascull Val, pero Luis no se detuvo. La condujo hasta el coche y la apoy en l mientras echaba hacia atrs el asiento del pasajero. Entra y tindete sobre el estmago. Ests en estado de shock. Haba algo acerca de una caja. Una caja con un corazn dentro, como en Blancanieves. Te lo dio el guardabosque? pregunt Val. l enga a la malvada reina. Quizs nos engae a nosotros tambin. Luis tom un aliento entrecortado y lo dej escapar en una rfaga. Te llevo al hospital. Eso cort la neblina lo suficiente como para llenarla de pnico. No! Ravus y Dave nos estn esperando. Tenemos que ir a jugar al domin. Me ests asustando como la mierda, Val, dijo Luis. Vamos, tindete e iremos a la ciudad. Pero no te me vayas a dormir. Qudate jodidamente despierta. Val subi al coche, presionando la cara contra el asiento de cuero. Sinti el abrigo de Luis posarse sobre ella y se sobresalt. Senta la espalda como si estuviera ardiendo. Lo logr, susurr para s misma mientras Luis giraba la llave en el contacto y conduca hasta la calle. Termin el nivel.

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Captulo 14
Todos los seres humanos deberan intentar y aprender antes de morir de qu huyen, y hacia qu, y por qu. James Thurber. Llegaron a la ciudad cuando el sol se pona tras ellos. El viaje haba sido lento. El trfico congestionado y las largas filas de peaje haban hecho que el viaje se alargara y Val cambiara de posicin constantemente en el asiento de atrs. El aire helado de las ventanas que Luis se negaba a cerrar la congelaban y el dolor cuando la tapicera tocaba su espalda haca imposible el darse la vuelta. Todo bien ah atrs? grit Luis. Estoy despierta, dijo Val, ponindose de rodillas y sujetndose al reposacabezas del asiento del pasajero, ignorando lo mareada que se senta cada vez que se levantaba. La caja plateada estaba colocada en el centro del asiento delantero, las luces exteriores resaltaban la corona de flores esculpida que rodeaba a una sola rosa en la superficie. Ya ha oscurecido. No podemos ir ms rpido. El trfico es una locura, incluso en esta direccin. Mir a Luis y sinti como si le estuviera viendo por primera vez. Su cara estaba sangrando y sus trenzas estaban sueltas, cabellos rizados sobresalan de su cabeza, pero su expresin era tranquila, incluso amable. Llegaremos a tiempo, dijo, intentando sonar valiente y segura. S que lo haremos, replic Luis, y Val se alegr del consuelo humano de las mentiras mientras continuaban atravesando el trfico. Aparcaron sobre la acera del paso subterrneo. Luis apag el coche y salt fuera, bajando el asiento para que Val pudiera hacerlo tambin. Ella agarr la caja y sali del coche mientras Luis golpeaba el tocn de madera. Val subi corriendo las escaleras, sujetando la caja contra su pecho. Realmente lloraba cuando entr en la oscura habitacin. Ravus yaca en medio del suelo, ya no de piedra, su piel estaba tan plida como el mrmol. Val se puso de rodillas junto a l, abriendo la caja plateada y sacando su ensangrentado tesoro. Estaba fro y se le resbal entre los dedos cuando lo coloc en la hmeda y abierta herida del pecho. La sangre del suelo se haba secado en manchas negras que se rompieron en lminas donde ella haba pisado y su estmago se revolvi ante la visin. Levant la mirada hacia Luis y l debi ver algo en su cara, porque pate una pila de libros, levantando remolinos de polvo en el aire. Ninguno dijo nada mientas los momentos pasaban, cada uno sabiendo ya que era demasiado tarde. Las lgrimas se le secaron en las mejillas y ninguna ms lleg. Crea que deba gritar o sollozar, pero ninguna de esas cosas pareca expresar el creciente vaco de su interior. Val se inclin hacia abajo, dejando que sus dedos se deslizaban a travs del suave cabello de Ravus, apartndole mechones vagabundos de la cara. Deba haber despertado al dejar de ser de piedra, despertado a una cmara vaca y un terrible dolor. La haba llamado? La haba maldecido cuando comprendi que le haba dejado morir solo?

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Inclinndose e ignorando el olor a sangre, presion su boca contra la de l. Sus labios eran suaves y no tan fros como ella tema. l tosi y ella se ech atrs, cayendo a una posicin sentada. La piel brillaba sobre su pecho y su corazn estaba latiendo con un firme staccato. Ravus? murmur Val. l abri sus ojos dorados. Me duele todo. Ri y despus empez a sofocarse. Solo puedo conjeturar que eso es bueno. Val asinti, los msculos de la cara le dolieron cuando intent sonrer. Luis cruz la habitacin y se arrodill al otro lado de Ravus. Ravus levant la mirada hacia l y despus de vuelta a Val. Vosotros... ambos me habis salvado? Vamos, dijo Luis. Haces que suene como si hubiera sido difcil para Val acudir a la Corte Oscura, hacer un trato con Roiben, desafiar a Mabry a un duelo, volver a ganar tu corazn, y despus volver aqu en hora punta. Val ri, pero su risa son demasiado alta y demasiado quebradiza, incluso a sus propios odos. La mirada de Ravus se pos en Val y ella se pregunt si l odiaba que hubiera sido ella quien le salvara, si senta que ahora estaba en deuda con alguien que le disgustaba. Ravus gimi y empez a sentarse, pero las fuerzas parecieron fallarle y volvi a caer. Soy un tonto, dijo. Qudate donde ests, Val corri a por una manta y la coloc bajo la cabeza de Ravus. Descansa. Me pondr bien, dijo l. De verdad? pregunt Val. De verdad. Subi un brazo y le apret el hombro, pero ella se sobresalt cuando los dedos se cerraron sobre los cortes de su espalda. Los ojos de l le sostuvieron la mirada durante un largo momento, despus levant un faldn de la tela de su camisa. Incluso por la comisura del ojo, Val poda ver que estaba rgida por la sangre . Date la vuelta. Lo hizo, se arrodill y se levant la parte de atrs de la camiseta sobre la cabeza. Mantuvo esa pose un momento, despus dej que la camisa volviera a cubrirla. Es malo? Luis, dijo Ravus con voz cortante. Treme algunas cosas de la mesa. Luis recogi los ingredientes y los coloc en el suelo junto a Ravus. Primero Ravus mostr a Luis como cubrir con blsamo y tratar la espalda de Val, despus como curar sus propios piercings desgarrados, y finalmente trenz amaranto, cortezas de sal y largos tallos de pasto verde. Se los ofreci a Luis. Ata esto en forma de corona y colcalo en la frente de Dave. Solo espero que sea suficiente. Coge el coche, dijo Val. Vuelve a por m cuando puedas. Claro, Luis asinti, ponindose en pie. Traer a Ruth. Ravus toc el brazo de Luis y l se detuvo. Estaba pensando en lo que se ha dicho y lo que no. Si los rumores de cualquiera de las dos Cortes implican a tu hermano, estar en gran peligro. Luis se puso en pie, mirando fijamente por las ventanas hacia la brillante ciudad. Tendr que pensar en algo. Har algn tipo de trato. He protegido a mi hermano desde hace mucho, seguir protegindole. Mir a Ravus. Se lo contars a alguien?

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Tienes mi silencio, dijo Ravus. Intentar asegurarme que lo merezco. Luis sacudi la cabeza mientras atravesaba la cortina de plstico. Val le observ marchar. Qu crees que le ocurrir a Dave? pregunt, con voz baja. No s, dijo Ravus igual de quedamente. Pero confieso que me preocupa mucho ms lo que le ocurrir a Luis. Se gir hacia ella. O a ti. Sabes, te ves horrible. Ella sonri, pero su sonrisa decay un momento despus. Estoy horrible. S que me portado muy mal contigo. Ravus mir a un lado, a las tablas del suelo y a su propia sangre seca, y Val pens en lo raro que era que a veces pareciera aos y aos ms viejo que ella, pero otras, no pareciera mayor en absoluto. Lo que me dijo Mabry me hizo ms dao del que esperaba. Fue fcil para m pensar que tus besos eran falsos. No creste que realmente me gustaras? pregunt Val, sorprendida. Crees que realmente me gustas ahora? Se gir hacia ella, con inseguridad en la cara. Has hecho muchos esfuerzos para tener esta conversacin, pero... no quiero leer demasiado de lo que espero en ello. Val se estir junto a l, descansando la cabeza en el hueco de su brazo. Qu esperas? La acerc, sus manos cuidaron de no tocar las heridas mientras se le envolvan alrededor. Espero que sientas por m lo que yo siento por ti, dijo, su voz fue como un suspiro contra la garganta de ella. Y qu sientes? pregunt, sus labios estaban tan cerca de la mandbula de l que poda saborear la sal de su piel cuando los mova. Llevaste mi corazn en tus manos esta noche, dijo. Pero yo me he sentido como si lo llevaras desde mucho antes que eso. Val sonri y dej que sus ojos se cerraran. Yacieron all juntos, bajo el puente, con las luces de la ciudad ardiendo tras las ventanas como un cielo lleno de estrellas fugaces, y se deslizaron hacia el sueo. Lleg una nota en el pico de un pjaro negro cuyas alas refulgan de prpura y azul, como si estuviera hecho de aceite. Danzaba sobre el alfizar de la ventana de Val, golpeteando el cristal con sus pies, sus ojos brillaban como nice en la luz que se desvaneca. Es bastante raro, dijo Ruth. Se levant de donde estaba estirada sobre el estmago, con libros de la biblioteca esparcidos alrededor. Haban estado trabajando en un informe que llamaban "El rol de la depresin posparto en el infanticidio" para conseguir crditos extra en la clase de salud, considerando lo mal que les haba salido el proyecto beb harina. Haba sido raro caminar por los pasillos de nuevo despus de haber estado fuera casi un mes, con la suave tela de su camiseta rozando contra los cortes cicatrizados de su espalda, el olor a limpio de champ y detergente en su nariz, la promesa de pizza y leche con chocolate. Cuando Tom pasaba a su lado, apenas reparaba en l. Haba estado demasiado ocupada ltimamente, besando culos, haciendo trabajos, y prometiendo no volver a perderse nunca otro da de escuela.

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Val fue hasta la ventana y la abri. El pjaro dej caer su papel enrollado sobre la alfombra y emprendi el vuelo, graznando. Ravus ha estado envindome notas. Nooootaaaaaaaas? pregunt Ruth, su voz amenazaba con asumir la opcin ms obscena a menos que se le diera detalles. Val puso los ojos en blanco. Sobre Dave... se supone que sale del hospital la prxima semana. Y Luis se mud a la vieja casa de Mabry. Dice que aunque sea una cloaca, es una cloaca en el West Side. Alguna noticia de Lolli? Val sacudi la cabeza. Nada. Nadie la ha visto. Y eso es todo lo que te escribe? Val pate algunos papeles sueltos en direccin a Ruth. Y que me echa de menos. Ruth rod sobre su espalda, riendo alegremente. Bueno, qu dice esta? Vamos, lela en voz alta. Vale, vale, estoy en ello. Val desenroll el papel. Dice, "Por favor, renete conmigo esta noche en los columpios detrs de tu escuela. Tengo algo que darte". Cmo sabe que hay columpios detrs de la escuela? Ruth se sent, claramente asombrada. Val se encogi de hombros. Quizs el cuervo se lo haya dicho. Qu crees que va a darte? pregunt Ruth. Un poco de ardiente accin troll? Eres tan asquerosa. Tan, tan, tan vil chill Val, lanzando ms papeles hacia ella, esparci su trabajo completamente. Despus, sonri. Bueno, no importa lo que sea, no voy a presentrselo a mam. Fue el turno de Ruth de chillar de horror. Esa noche, de camino a la puerta, pas junto a su madre, que estaba sentada delante de la televisin, donde los labios de una mujer estaban siendo inyectados con colgeno. Por un momento, la visin de la aguja hizo que los msculos de Val se tensaran, su nariz capt el olor familiar del azcar ardiente, y sus venas se retorcieron como gusanos en el interior de sus brazos, pero eso vino acompaado por un asco visceral tan fuerte como el anhelo. Voy a dar un paseo, dijo. Volver tarde. La madre de Val se gir, con la cara llena de pnico. Es solo un paseo, dijo Val, pero eso no pareci responder a las silenciosas preguntas no formuladas que yacan entre ellas. Su madre pareca querer fingir que el ltimo mes no haba ocurrido. Se refera a ello solo vagamente diciendo, "Cuando estabas fuera", o "Cuando no estabas aqu". Tras esas palabras parecan haber vastos y negros ocanos de miedo, y Val no saba como navegar en ellos. Que no sea demasiado tarde, dijo su madre dbilmente. Las primeras nieves haban cado, encapsulando las ramas de los rboles en mangas de hielo y volviendo el cielo nocturno tan brillante como el da. Val escogi su

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camino hacia el patio de recreo de la escuela mientras pequeos remolinos empezaban a elevarse otra vez. Ravus estaba all, una forma negra sentada en un columpio que era demasiado pequeo para l, encorvado hacia adelante para evitar las cadenas. Vesta un encanto que haca sus dientes menos prominentes, su piel menos verde, pero principalmente pareca l mismo con un largo abrigo negro, y manos enguantadas sujetando una brillante espada sobre el regazo. Val se acerc caminando, metindose las manos en los bolsillos, descubrindose repentinamente tmida. Ey. Pens que debas tener una propia, dijo Ravus. Val extendi el brazo y pas un dedo por el metal romo. Era delgada, la cruz tena la forma de una hiedra enredada y la empuadura estaba envuelta en cuero o tela. Es hermosa, dijo Val. Es hierro, dijo l. Elaborado por manos humanas. Ningn hada ser capaz de usarla contra ti. Ni siquiera yo. Val tom la hoja y se sent en el otro columpio junto a l, dejando que sus pies se arrastraran por la nieve, convirtindola en lodo. Es una especie de regalo. Sonri, aparentemente complacido. Espero que sigas ensendome como usarla. l sonri ms ampliamente. Por supuesto que lo har. Solo tienes que decirme cuando. He estado considerando la Universidad de Nueva York... a Ruth le gusta su departamento de cine y tienen equipo de esgrima. S que es diferente a la clase de lucha que me has enseado, pero no s, estaba pensando en que podra no ser totalmente diferente. Y siempre est el lacrosse. Vendras a Nueva York? Claro. Val volvi a mirar a sus pies enlodados. Primero tengo que terminar el instituto. Me llegaron todos tus mensajes. Poda sentir que sus mejillas ardan y culp al fro. Me preguntaba si habra forma de enviarte algo en respuesta. Te molestan los pjaros? No. El cuervo que enviaste era hermoso, aunque no creo que yo le gustara. Har que mi prximo mensajero espere tu respuesta. Hasta haca poco, ella podra haber sido ese mensajero. Has odo algo de Mabry? Qu dicen todos? Los rumores de las Cortes aseguran que Mabry era una especie de doble agente, pero cada una de las Cortes lo niega. Los exiliados de la ciudad saben que ella era la envenenadora... la Corte de la Luz parece estar reclamando que mataba a requerimiento de la Oscura... pero por ahora no ha sido ligada a Dave. Lamentablemente, me temo que el tiempo revelar su implicacin. Y entonces? Nosotros la gente mgica somos inconstantes y caprichosos. El antojo decidir su destino, no alguna idea mortal de justicia. As que vas a volver a la Corte de la Luz? Quiero decir, ahora que sabes la verdad sobre Tamson no hay razn para permanecer exiliado. Ravus sacudi la cabeza. All no hay nada para m. La corte de Silarial mata demasiado ligeramente. Extendi una mano enguantada e inmoviliz el columpio de ella. Permanecer cerca de ti el tiempo que pueda. Desaparecer en el suspiro de un hada cit ella.

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Dedos enguantados acariciaron su pelo corto, descansando en su mejilla. Puedo contener el aliento.

FIN

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