1 NTOARCEREA CAVALERILOR

spune c, de mult, regatele ntinsului continent Enkidiev, scldat pe toate rmurile sale de Marea cea Mare, nu cunoscuser pacea dect timp de sute de ani dup ce fuseser nevoite s poarte un rzboi pustiitor mpotriva lui Amecareth, mpratul oamenilor-insect. Sub lnci de rzboinici i coli de dragon, pe care-i clreau aceti oameni ciudai, pierir atunci brbai, femei i copii, iar nii zeii trebuir s intervin, pentru ca omenirea s nu fie ras de pe faa pmntului. Aa c deter ei porunc tare unuia dintre slujitorii lor, un

Se

nemuritor, pe numele su Magicianul de Cristal, s ridice otire numeroas, pe care ei o nzestraser cu puteri magice. Acei preafericii lupttori devenir primii Cavaleri de Smarald i reuir s-i arunce pe invadatori napoi n marea din care niser pe neateptate. Trecnd vremea, numrat de-atunci n veacuri multe, ncetul cu ncetul oamenii uitar de sngeroasele btlii purtate c-un duman nemernic. Doar magicienii i mai pstrau amintirea, ntruct stelele nu conteneau s le vorbeasc despre o ameninare ce cretea dinspre soare-apune. n marea sa nelepciune, Smarald ntiul, regele ce domnea asupra teritoriului din mijlocul continentului i-i avea castelul la poalele Muntelui de Cristal, hotr s-ntemeieze un nou ordin de cavaleri, a crui datorie de seam s fie protejarea tuturor fiinelor continentului Enkidiev. Pentru a ajunge Cavaler al Ordinului de Smarald, ns, nu era de-ajuns doar s vrei. Cci nsui Maiestatea Sa nsemnase pe-un pergament lung toate calitile pe care trebuiau s le demonstreze copiii de vrst fraged, care s-ar fi dovedit vrednici a mbrca ntr-o zi platoa de culoarea smaraldului i-ncrustat cu tot felul de alte pietre preioase a noului Ordin. Iar cel ce-ar fi nzuit s intre-n rndurile lui, putea fi brbat sau femeie, avnd aptitudinea de a intra n legtur cu lumea invizibil i dovedind att cinste, ct i curaj. Aspiranii, regele nsui i dorea acest lucru, urmau s studieze, ndrumai fiind de btrnul su

prieten i magician al castelului, Elund, s-nvee s cunoasc i s stpneasc mediul nconjurtor, s citeasc semnele cerului i s mnuiasc toate armele cu agilitate i abilitate, fermitate i curaj. Se spunea c viaa de cavaler ar fi-nceput n biblioteca i slile de clas ale castelului, pe care monarhul le pusese la dispoziia ordinului, ntruct soarta nu-i ngduise s aib un motenitor. Viitorii aprtori ai dreptii ar urma s-nvee pn la vrsta de unsprezece ani, dup care i-ar fi continuat pregtirea pentru a deveni Scutieri, putnd, de-acuma, s se dedice i mnuirii armelor. Pentru c ei erau primii, avnd menirea de-a renate Ordinul Cavalerilor de Smarald, trebuiau s se mulumeasc s fac antrenamente doar cu soldaii regelui. Apoi, la vrsta de douzeci de ani, erau nvestii Cavaleri, putnd, la rndu-le, proteja i forma i ei un scutier tnr. Ascultnd de sfaturile nelepte ale magicianului su, regele hotr c un astfel de Cavaler nu putea ndruma dect un singur Scutier o dat. Tot el ar fi avut obligaia ca de-a lungul celor nou ani de ucenicie s-l in pe Scutier lng sine, retrgndu-i aceast calitate doar n cazul n care acesta ar fi comis greeli grave, avnd drept consecin lezarea Ordinului. Odat ce gndi cu temeinicie dreapta desfurare a vieii viitorilor Cavaleri, mulumit, Smarald ntiul ddu porunc aspr ca toate aceste reguli s fie nscrise cu litere de aur pe pereii curii interioare a castelului su, pentru ca toi cei ce locuiau acolo s

le aib mereu n atenia lor i s ia aminte. Trimise apoi crainici iui i rvae bine-ntocmite prin oraele i rile continentului, ca s le fac tiute i de toi cei care vieuiau pe alte meleaguri. i uite c primii copii n-au ntrziat s se iveasc. De pretutindeni, din toate regatele, copiii seadunar la Castelul de Smarald i se-nscriser la probele de selecie ale magicianului Elund. Dar din cei muli, doar civa trecur ncercrile. Erau doar apte. Viitorii cavaleri, o fat i ase biei, ncepur imediat studiul la castel. Odat admii, copiii nu mai puteau s se-ntoarc niciodat n familiile din care plecaser, mai puin dac-ar fi fost dai afar de magician. Din acel moment Ordinul devenea cminul lor, iar Smarald numele lor de familie. Ei nu mai aparineau unei rase anume sau unei anumite ri, ci deveneau fii ai continentului ntreg. Nedorind s fac din ei nite ascei sau nite singuratici, regele le acord dreptul de-a se cstori i de-a avea copii, dar numai dup nvestitur intr-o perioad n care nu aveau obligaia de-andruma un Scutier. n cazul n care Ordinul avea nevoie de ei, era de la sine-neles c, oricare-ar fi fost motivul, Cavalerii trebuiau s-i lase familiile i s-l slujeasc. Dintre primii apte copii, patru erau de snge regesc, iar trei proveneau din rndurile oamenilor simpli. Din fraged pruncie toi dovediser talente ieite din comun. Unii vorbiser la puin timp dup natere, alii mutaser obiecte fr ca mcar s le-

ating sau preziser evenimente importante pentru ara lor. Niciunul dintre ei nu era un copil obinuit, iar destinul i alesese ca ei s devin noii Cavaleri de Smarald. Regele le urmrea ndeaproape evoluia i, n curnd, castelul de la poalele Muntelui de Cristal rsuna de paii lor zglobii. Nici un alt copil nu mai fu admis nainte de a se ti cu precizie dac primii elevi ar putea realiza marele vis de dreptate i de aprare al ntregului continent. Cnd mplinir toi cincisprezece ani, Regele Smarald ntiul ngdui popoarelor continentului Enkidiev s trimit i ali copii, dintre care fur alei ali vreo doisprezece. Trecur nc vreo cinci ani i, dup nvestitura primilor apte Cavaleri, sosi un al doilea val de viitori elevi, dar i de-aceast dat puini gsir drumul spre slile de clas ale Castelului Ordinului de Smarald. Clase diferite, niveluri diferite de nsuire a cunotinelor, rase diferite, toate supravegheate, deacum nainte, de nsui magicianul Elund. Unii dintre copii se-artau a fi mai dotai i-atunci mentorul lor se hotra s-i separe de ceilali, s le poat da spre rezolvare exerciii pe msura aptitudinilor lor. Niciodat regele nu-l vzuse pe Elund att de entuziasmat. l ntlnea cu regularitate n holul cel mare al palatului i-l asculta de fiecare dat cu o rbdare infinit, mpunndu-se cu progresele fcute de elevii si. Existau mai multe nume care apreau frecvent n

tiradele magicianului. Cel mai des era al lui Wellan, cel care vzuse lumina zilei n Regatul de Rubin, fiind cel mai mic fiu al Regelui Burge, ale crui statur impozant i for muscular le motenise. Pe toi fraii si de arme Wellan i depea cu un cap. Mnuia cu deosebit ndrzneal cea mai grea sabie, iar curajul su l alesese, nc de la-nceput, ef al cavalerilor din clasa lui. Niciunul n-ar fi luat o hotrre fr s se fi sftuit, n prealabil, cu el. Regele avea multe motive s fie mndru de Wellan de Smarald i, avnd ncredere n el, abia atepta s-l vad la lucru ntr-o situaie care necesita intervenia Ordinului. i uite c vreme-ndelungat nu-i fu dat s-atepte, cci primul act de strlucire al lui Wellan nu se produse mpotriva unui duman al regatului. n timp ce se antrenau ntre ei, exersnd arta rzboiului, cei apte tineri Cavaleri auzir strigte puternice de protest, ce ajungeau pn la ei din afara zidurilor. Cum porile castelului erau mereu deschise oamenilor de rnd, ei descoperir imediat izvorul glgiei. Vzur apropiindu-se un grup de pelerini, nsoii de nite rani. Pelerinii erau mbrcai n tunici ample i-i ascundeau chipul sub glugi mari, n pofida razelor arztoare ale soarelui de dup-amiaz. Cu un gest sec, Wellan ntrerupse imediat ora de antrenament, iar Cavalerii se-ntoarser spre mulimea care intra n curtea cea mare a castelului. Ascuindu-i auzul i deschizndu-i inima n faa acestei mulimi de oameni, Wellan nelese c

supuii lui Smarald ntiul erau nervoi i pe punctul de a-i ataca pe nou-venii. Neascultnd dect de propriul curaj, Wellan trase sabia i-naint spre bieii amri, dup ct se prea, nenarmai. Camarazii lui l urmar la mic distan i-i ncercuir pe vizitatori, cu sabia n mn. ranii se oprir i ei, uimii de iniiativa Cavalerilor. De ce-i ameninai pe-aceti oameni? tun Wellan, strpungnd mulimea cu ochii lui albatri i reci. Nu-i vrem n ara noastr! strig unul dintre brbai. Sunt din Shola! url un altul, dup care scuip pe jos. Au fcut vreun gest de ameninare la adresa voastr? i chestion Wellan, lund o poziie drz. Nimeni nu-i rspunse. Pelerinii se-aezaser n mijlocul cercului format de Cavaleri, mbrcai n tunicile lor verzi, i-ateptau cu rbdare derularea evenimentelor. Nu erau dect vreo doisprezece i Wellan nu simea n inima lor nicio intenie ostil. Toi cetenii continentului Enkidiev au dreptul s cear audien la regele Smarald ntiul, urm el cu o voce autoritar. Chiar i sholienii. ntoarcei-v la muncile voastre, iar noi vom avea grij de pelerini! Mulimea ncepu s mrie nemulumit, apoi s bombne, dar prsi pn la urm incinta fortificat. Wellan atept pn ce toi ranii plecar i-abia atunci se-ntoarse spre strini. V mulumesc, Cavalere, se auzi vocea unei femei, care avea i ea gluga tras pe cap. Venim de

departe ca s ne-ntlnim cu cel mai nelept dintre regii continentului. Pe cine s anun Maiestii Sale? se interes curios Wellan, pe un ton mai blnd, dar ferm totui. Regina Fan din Shola. Schimbnd o privire nelinitit, imediat Cavalerii de Smarald i puser deodat spadele napoi n teac, fr s rosteasc un cuvnt. Hotrrea de a-i prezenta sau nu pe sholieni regelui urma s fie luat de Wellan. Regina le ghici gndurile, cci aceti Cavaleri cu suflet drept nu puteau rmne indifereni n faa urmailor singurului rege care atacase Regatul de Smarald. Monarh al rii Argintului, Draka, altdat vecinul lor dinspre soare-apune, fusese, la un moment dat, tentat s-i lrgeasc stpnirile i s cucereasc i celebrul castel de la poalele Muntelui de Cristal. n cele din urm el a fost nfrnt, cci toate statele s-au unit mpotriva lui, dar nu nainte ca monarhul s semene moarte i teroare-n calea sa. Fan era soia lui Shill, unul din cei doi fii ai lui Draka. Umilit profund de ceea ce fcuse tatl su, Shill se refugiase cu acesta n Shola, ara cea mai ndeprtat, unde el i regsise curajul s-i continue viaa, la adpost de privirile pline de repro ale celorlali locuitori ai continentului. Acolo se ndrgostise de Fan, prinesa castelului, i uniser destinele i el urmase la tron dup moartea regelui din Shola. Fratele lui, Cull, o fire mai dur, cruia puin i psa de cei muli, rmsese n

Regatul de Argint, unde voia s domneasc pn la sfritul zilelor sale. Trebuie s am neaprat o ntrevedere cu Regele Smarald ntiul, insist Regina Fan. Este ct se poate de important. Wellan avu un moment de-ndoial, cci nu simea intenii agresive n gndurile femeii i nici n cele ale escortei sale. Totui, prima ndatorire a unui cavaler era aceea de a-i proteja regele: Suntei narmai? ntreb el n final. Sholienii n-au nicio arm, Cavalere, rspunse ea cu un glas nemaipomenit de dulce. ncet, i ls s cad apoi gluga, smulgnd un murmur de admiraie Cavalerilor care-o nconjurau. Mama ei aparinuse Regatului Elfilor, iar bunica ei crescuse n cel al znelor. Regina le motenise amndurora trsturile fine i prul aproape transparent. Tnr, subire, delicat, Fan era de-o frumusee rar ntlnit. Ochii ei argintii strluceau sub razele crude ale soarelui, susinnd cu mndrie privirea Cavalerului. Nu purta coroan. Dar fiina ei ntreag respira noblee. Pielea alb i pur strlucea asemenea zpezii din ara ei, iar buzele roii lsau s se observe perlele dinilor perfeci. n Regatul de Smarald ea nu-i avea asemnare, cci nicio alt femeie nu purta cu sine atta frumusee, iar Wellan fu surprins la gndul c, n cazul n care ea n-ar fi fost soia regelui magician din Shola, el ar fi vrut pe loc s-i cear mna. Falcon, unul dintre tovarii si de arme, seapropie de el i-i opti ceva la ureche:

 Nu te lsa vrjit, Wellan. E-o zn! Falcon avea dreptate. Prin simpla putere a privirii lor, locuitorii rilor magice ar fi putut deruta chiar i o otire. Pstrnd n privire respectul datorat reginei, Wellan i cobor ochii spre Fan. Dac ai dori s m urmai, milady, spuse el, cu o scurt reveren. Soarele-acesta trebuie s fie greu de suportat pentru locuitorii unor inuturi ngheate. Bergeau, cavalerul cu fire aprig, nscut n triburile din Deert, se-ndrept i el spre Wellan, fr s-i ascund nelinitea: Dar nu-i dai seama? protest el. Du-te i anun-o pe Maiestatea Sa c au sosit la castel oaspei de seam, i rspunse n schimb Wellan, pe-un ton care n-accepta replic. Bergeau ezit, uitndu-se lung n ochii de ghea ai lui Wellan, apoi, bombnind, se-nclin n faa Reginei Fan, dup care se-ntoarse i se-ndrept spre intrarea-n palat. Wellan l privi plecnd, apoi, oferindu-i braul su reginei, o conduse spre marea poart verde a Castelului Ordinului de Smarald. Toi ceilali pelerini i urmar n tcere. Odat intrai n holul cel mare, obiceiul era ca oaspeilor s le fie servite buturi rcoritoare. Ajuni acolo, ei i lsar glugile s cad pe spate i astfel Wellan avu ocazia s observe c pielea lor era tot att de alb ca zpada ce-mpodobea Masivul de Cristal. Magicianul Elund i povestise deja c, n Regatul

Shola, soarele nu strlucete aproape deloc, iar aerul era mai rar dect n celelalte ri ale continentului. Pmnt stncos, acoperit n cea mai mare parte a timpului de zpad, acest teritoriu, prea puin ospitalier, se afla n nordul extrem al continentului Enkidiev, pe-un podi nalt, ce se-apleca peste mereu nverzit ar a Elfilor. n Shola nu cretea nimic i niciun animal nu-ndrznea s seaventureze ntr-acolo, n afar de legendarii dragoni ai mrii care veneau, cteodat, s se odihneasc pe plajele acoperite de ghea. Din crile de istorie puteai afla c, ntr-un timp, climatul rii fusese mai blnd, dar cutremurele i schimbrile climatice transformaser radical acest col de lume. De ce o femeie att de frumoas ca Fan preferase s se izoleze n vastul deert arctic? Bergeau apru din nou n holul cel spaios, iar Wellan i observ aerul ct se poate de nedumerit. Se-nclin adnc n faa oaspeilor i spuse, cam n vrful buzelor, fr a-i ascunde prea bine nemulumirea: Regele este onorat de vizita voastr i v roag s mai ostenii pn-n sala tronului pentru a-l ntlni. Wellan se gndi c-ar fi fost mai bine s-l fi trimis la rege pe Cavalerul Santo, cci firea i manierele lui erau mai blnde i, n situaia de fa, ar fi convenit tuturor. Dar regina nu prea s acorde prea mare importan lipsei de respect a Cavalerului Bergeau. Ochii ei mari i argintii se-ntoarser spre Wellan,

iar acesta-i oferi, din nou, braul. Atingerea degetelor ei lungi l fcu s freamte i-un zmbet rar i lumin faa ars de soare. ncet o conduse spre sala tronului, unde avea s aib loc ntlnirea cu Regele Smarald ntiul, urmai fiind de toat suita celorlali pelerini. Bergeau i ceilali cavaleri veneau n urma oaspeilor, pstrnd o distan respectuoas. Sunt convins c ea i-a fcut o vraj, i opti Falcon Cavalerului Bergeau, cel care era mai aproape de el. Pe-un brbat nu-l poate lsa indiferent o fa att de frumoas, i replic Iason, avnd grij mare ca nu cumva s fie auzit. Dar ea este din Shola, le aminti Cavalerul Dempsey, care mergea n spatele lor. De cnd au devenit rasiti Cavalerii de Smarald? Le repro Chloe, singura femeie din grupul lor. Ruinai, ei nu mai scoaser nicio vorb i-i urmar pe oaspei pn-n imensa sal de marmur alb, drapat cu verde. Smarald ntiul se ridic ncet din tronul su incrustat cu pietre preioase, i-naint spre regin, ntinzndu-i mna. Fan i-o ddu pe-a ei i se-nclin respectuos n faa lui. Monarhul rii de Smarald nu era doar cel mai vrstnic dintre toi stpnii popoarelor continentului, dar i cel mai nelept. Era nalt i trupe i avea un pr alb i neted ce -i ajungea bogat pe umeri, mturndu-i barba tiat ascuit. Ochii

lui gri, de culoarea perlei, lsau s treac o privire sincer i cinstit, iar pe faa lui nu puteai observa niciodat un zmbet fals, de circumstan. ns Regina din Shola prea s aib asupra lui acelai farmec pe care-l rsfrnsese i asupra efului Cavalerilor lui. Ridicai-v, v rog, i spuse el fermecat. La civa pai de ei, Wellan observ c frumuseea fr seamn a lui Fan l vrjise pn i pe rege. Venii de departe ca s-mi facei o vizit, continu suveranul, dndu-i cu regret drumul la mn. Am venit mai mult s relum relaiile ntre regatul nostru i al vostru, Alte, rspunse ea cu vocea ei melodioas. Ar fi fost de mult cazul ca acest lucru s fie fcut. Sunt perfect de acord, consimi regele. Venii i aezai-v lng mine. Mi-e team c este imposibil, Maiestate. Am petrecut deja destul de mult timp departe de poporul meu i trebuie s m strduiesc s mntorc la Shola ct mai repede. Dar nainte de-a pleca, eu vreau s v las dovada bunelor noastre intenii. O locuitoare din Shola se-apropie de ea i scotoci ceva sub haina ei larg. Discret, Wellan duse mna la mnerul spadei, dar femeia scoase dintre pliurile pelerinei ceva ce semna cu un copil. Creatura cea slbu avea pielea mov i urechile ascuite, asemntoare cu cele ale unei pisici. Prul ei violet era presrat i cu mee de culoare mai deschis.

Toat curtea avu un moment de spaim, cu att mai mult superstiiosul Cavaler Falcon. Bergeau puse imediat mna pe braul lui, ca s-l liniteasc. Iat-o pe fiica mea, Kira, declar regina. A ajuns pn la noi vestea c voi cutai copii nzestrai, ca s facei din ei lupttori asemenea cavalerului Wellan. Trimise apoi o privire tandr n direcia acestuia, iar Wellan nu se putu abine s nu-i zmbeasc. Sngele-i fierbea n vene i i ddu imediat seama c se-ndrgostise pn peste cap de femeia aceasta minunat. Porile castelului nu sunt deschise aspiranilor dect o dat la ase sau apte ani, domni, i explic suveranul i chiar i atunci nu sunt acceptai toi cei care se prezint. n felul ei, Kira este un copil unic, l asigur Fan. Iar pentru Regele Shill i chiar pentru mine nsmi este foarte important s facem s se uite greelile lui Draka, bunicul ei, altdat stpn pe Regatul de Argint. Ne-am gndit c popoarele continentului ar trebui s ne-acorde de-acum nainte iertarea lor, dac fetia noastr are s ajung un Cavaler de Smarald. Regina Fan puse copilul pe podeaua de marmur. Kira nu prea s aib mai mult de doi ani i era vizibil subnutrit. inea capul aplecat i-i contempla picioarele, fr s emit nici cel mai mic sunet. Regele o ocoli de jur mprejur: Ar fi trebuit s o supunem probelor de admitere, probe pe care ea nu este nici mcar n msur s leneleag, protest el.

 N-o subestimai, replic regina, cu voce plcut. Copilul prea intimidat de toi acei strini, dar nuncerca s se-agae de mama lui, nici de ceilali pelerini. ntr-un trziu ridic capul i Smarald ntiul putu s observe c faa ei, dei avea o culoare neobinuit, era absolut uman. Avea trsturile fine ale mamei sale, nasul abia zrindu-ise pe faa de forma unui triunghi, iar buzele violete trasau o linie fin deasupra brbiei. Totui, ochii parc nu erau din lumea aceasta. De-aceeai culoare cu prul, se-ntindeau spre tmple i dou pupile verticale, tot att de negre ca noaptea, secionau iriii fosforesceni chiar prin mijloc. mi dai cteva zile ca magicianul s-i evalueze aptitudinile? Nu mai pot s rmn, Sire. Dac nu va reui, facei-o servitoarea voastr. Dup ce lans aceast declaraie stupefiant, Fan fcu o reveren ct se poate de graioas i prsi camera mpreun cu ntreaga ei suit. Bietul copil rmase pe loc, curios de resemnat de soarta lui. Regele chem imediat cteva servitoare i le rug s aib grij de ea. Dar nainte de toate dai-i de mncare! exclam el. Apoi se-ntoarse spre Cavaleri i le ordon s-i escorteze pe sholieni pn la frontier. Wellan trecu n fa i ceilali ase Cavaleri l urmar n holul cel mare, ce rsun n curnd de paii lor. Cnd ieirn curtea cea mare a castelului, nu mai exista nici mcar o urm a trecerii oaspeilor. i ntrebar pe bieii de la grajduri, pe meteugari i lucrtori i

aflar c pelerinii ieiser din cetate. Uimit, Wellan ddu porunc s le fie adui caii i Cavalerii pornir n galop. Ieir ca vntul pe poarta cea mare a castelului, ndreptndu-se spre miaznoapte, dar cutrile lor rmaser fr rezultat. i ntrebar i pe ranii de pe cmpuri. Pe oaspei, toi i vzuser trecnd, dar fiecare n alt direcie. E imposibil! Cum ar fi putut merge fiecare n alt direcie? Se-mpotrivi Iason, cel mai tnr dintre ei. V-am spus eu, tun Falcon. Sunt n stare s fac tot felul de vrji! Poate c-au fost trimii de Stpnul Regatului Umbrelor ca s-l vrjeasc pe rege, suger Bergeau, nelinitit. Sau s-l mpiedice s pun pe picioare Ordinul Cavalerilor de Smarald, adug Dempsey. Agasat, Wellan ridic deodat braul, impunndule s tac. Dac toi locuitorii continentului v-ar detesta, spuse el, pe un ton ct se poate de sever, nu ai fi avut i voi poft s v folosii de magie i s disprei, ca s nu fii ucii cu pietre nainte de-a ajunge la locul de destinaie? Wellan are dreptate, l susinu Chloe. Altfel n-ar fi putut ajunge niciodat pn la noi. Dar de ce este att de urt fiica reginei? izbucni Bergeau. Are elfi i zne printre strmoi, suspin Wellan, care i-ar fi dorit ca fraii si s dea dovad de mai

mult bunvoin. Sunt fiine stranii. Eu nu-neleg cum o mam i poate prsi singura ei fiic, fr mcar s tie ce i se vantmpla, spuse Santo, ncruntndu-i sprncenele. Nu este totui greu de neles, se liniti Wellan. Pe vrful lor nzpezit, de la exilul lui Draka, sholienii n-au ncetat s sufere. Multe dintre rile care dintotdeauna le procurau cele necesare tracului, n schimbul pietrelor preioase pe care ei le-aduc la lumin din munii lor, le-au ntors spatele. Eu cred c regina s-a desprit de fiica ei pentru ca aceasta s devin un adevrat Cavaler de Smarald i astfel s poat restabili legturile diplomatice dintre Shola i restul continentului. i crezi c planul ei va funciona? ntreb Falcon. N-ai dect s te uii la Wellan ca s fii sigur c da, l ironiz Iason. Wellan se-ncord n a. Camarazii lui tiur pe dat c el nu va accepta nici mcar o glum la adresa sentimentelor lui fa de regin. Fr s stea pe gnduri, el ddu pinteni calului n direcia castelului. Fraii lui de arme schimbar ntre ei o privire de nelegere i-l urmar.

2 COPILA MOV

mbrcat ntr-o hain mult prea mare pentru ea seadunar toate slujitoarele. O aezar pe masa de lemn ce trona n mijlocul buctriei i-i examinar att urechile ascuite, ct i prul de-un violet ca mtasea. Copilul nu prea deloc nspimntat, dar era desigur intimidat, pentru c i ddea seama c este-n centrul ateniei tuturor. n realitate, fetia este o prines, declar Armene, cea mai btrn dintre slujitoare. Mama ei este Regina Fan din Shola, iar tatl este prinul magician Shill, din Regatul de Argint, proclamat suveran la moartea regelui din Shola. Auzind numele rilor blestemate, toate femeile ddur civa pai napoi, dar ea le repro imediat netiina. Armene vzuse i-auzise multe-n viaa ei, cci, orfan, ea fusese adpostit de Regele Smarald ntiul pe cnd era nc foarte tnr. De cnd se tia, Armene l slujise pe rege. Iar acum, pe zi ce

n jurul straniei copile aduse de Regina Fan i

trecea, protectorul ei mbtrnea mai mult i-avea nevoie de-o grij sporit att din partea ei, ct i a anturajului su. Tot ea era cea care -i pregtea mereu mncrurile preferate i-l convingea zilnic snghit i leacurile pregtite de magician din plante medicinale. Femeie robust, cu umeri coluroi i sn bogat, ea tia s se fac ascultat. i mpletea n cozi prul lung i aten i le lega apoi la spate, s n-o mpiedice n timpul lucrului. Ochii ei mari i negri strluceau de buntate i de compasiune, cci Armene avea un suflet de aur. Credei c fetia asta are s mearg pe urmele bunicului ei? Eu sunt convins c, n cazul n care avem s ne purtm frumos cu ea, o s devin o copil de Smarald, ca toi ceilali care studiaz n castelul sta. S-i dm mai nti de mncare pe sturate, cci, dup cum vd, nu-i dect pielea i osul de ea. Una dintre femei i aduse imediat un castronel n care pusese o fiertur cald de arpaca i-o linguri din aur. Kira privi cu mult interes coninutul bolului i linguria, dar nici nu se atinse de ele. Nu-i e foame? se mir buctreasa. Eu cred mai degrab c nu tie ce este, i ddu seama Armene, apucnd linguria. Lu o cantitate mic de cereale din bol i i-o duse spre gur, scond n acelai timp sunete de ncntare. Kira ridic imediat capul i toate femeile, cu excepia lui Armene, i inur rsuflarea cnd observar ochii violei ai copilului mprii de nite pupile verticale, tot att de negre ca noaptea.

 E-un animal, sau un copil? strig, oripilat, una dintre slujitoare. Kirei, ns, nu-i ps de ea, dar sget cu privirea ei ireal buzele Armenei. Un zmbet apru, n sfrit, pe faa ei ascuit i ea ntinse mna s apuce linguria. De data asta, n buctrie se instal panica, pentru c mna fetiei nu avea dect patru degete, terminate cu gheare violete, ca, de altfel, i picioarele. Cnd servitoarele o luar la fug pe coridor strignd de spaim, Armene rmase-n picioare n faa straniei prinese. Ea i ddu linguria de aur i-o observ ct timp aceasta mnc. La un moment dat, copilul i ddu napoi castronelul, iar Armene nelese c i mai era foame. i ddu nc o porie de terci, o bucat groas de pine cu miere de albine i-un phrel de ap, pe care copila-l bu ntr-o clip. Fiind convins c fetia n-are putere s se dea jos de pe mas, Armene se duse s pun vasele n cuva cea mare, fr s-o supravegheze, dar cnd sentoarse, Kira nu mai era acolo. O cut peste tot, n toate colurile buctriei. Degeaba. Copilul era att de mrunt i subire nct ar fi putut s se fofileze oriunde. Cteva minute mai trziu, la urechile lui Armene ajunse ciripitul unei psri i ea ridic ochii ctre ferestrele deschise-n pereii de piatr, la o nlime de civa metri de podea. Kira sttea acolo cu o pasre multicolor aezat pe unul dintre degetele sale. Dar cum te-ai crat acolo? se mir femeia, punndu-i minile-n olduri.

Nimic din ce se afla sub fereastr nu i-ar fi putut permite s-ajung acolo att de repede. Dar nainte s se poat apropia i s-i spun ferm copilului s coboare, regele nvli n buctrie, cu mantia fluturndu-i n spate. Explicai-mi, Armene, de ce servitoarele sunt att de-nspimntate, bombni el, ncruntndu-i sprncenele. Regele se uit de jur mprejur de mai multe ori, dar nu vzu nicieri creatura micu i slbu, aa c, scond un suspin, Armene fu nevoit s-i arate cu degetul fereastra. Nelinitit de soarta fetiei, Smarald ntiul ceru imediat femeii s-o fac s coboare de unde se cocoase. Pentru a o face sneleag c de partea cealalt a zidului erau anurile cu ap care protejau castelul, folosir, mpreun, toate limbile vorbite pe continent. Copilul se uita ns la ei, fr s-i neleag. Armene avu atunci o idee salvatoare. Dintr-unul din numeroasele dulapuri ale buctriei, scoase un biberon vechi din argint, l spl, l terse i-l umplu cu lapte cald. Mirosul cunoscut i atrase imediat atenia fetiei mov. Ea ls pasrea s zboare i-i fix privirea pe cei doi strini. Hai, Kira, vino, spuse regele, deschizndu-i braele. Fr s ezite un moment, Kira sri i ateriz la pieptul regelui, agndu-se cu ghearele de vemintele de velur. Armene i ntinse biberonul i copila l apuc att de repede, nct parc viaa ei ar fi depins de asta. Simindu-se la adpost n braele

regelui, fetia ncepu s sug, nchiznd ochii de plcere. Dar nu-i dect un bebelu! se minun monarhul. ncntat, regele o sorbi din ochi cu o privire att de tandr, nct slujitoarea rmase uimit, cci, de cnd l cunotea, nu-l vzuse niciodat att de mulumit. nc de la-nceputul domniei, Smarald ntiul avusese dou soii, dar amndou muriser, fr s-i lase urmai. Dac l-ai fi privit cum mngia fetia, i-ai fi dat imediat seama c instinctul patern nu pierise odat cu moartea soiilor. Cu Kira n brae, el iei din buctrie i se duse direct n elegantul apartament personal. Legn copila i-o privi ndelung cum nghiea lacom laptele, deschiznd i nchiznd ritmic cele opt degete mov cu care inea biberonul de metal. Pe rege nu-l cunotea, dar se prea c, din instinct, i acordase ncredere. Ce creatur caraghioas eti! Kira deschise ochii i-l privi insistent. n semintunericul camerei pupilele ei verticale se mriser i, pre de-o clip, monarhul avu impresia c ine-n brae o pisic violet. n tinereea sa el cltorise mult, dar niciodat nu-ntlnise vreo fiin, oricare-ar fi fost ea, care s semene cu aceast copil. Cei doi biei ai defunctului rege Draka, rzboinicul, aveau totui pielea alb, chiar dac mama lor aparinuse lumii znelor. i Regina Fan,

cu toate c prin vene-i curgea snge de elf i de zne, incontestabil, nu avea pielea mov. Ce-ar fi putut s se-ntmple ca aceast prines s se nasc astfel? Kira i termin laptele i-ntinse sticla goal regelui, care o puse pe-un gheridon de marmur aflat n apropierea lui. Nici mcar nu avu timp s se ridice, c fetia se ag de hainele lui ca un liliac ce caut protecia i cldura snului matern. Smarald ntiul i ddu seama c o legtur puternic era pe cale s se stabileasc ntre el i copil i, curios lucru, regele nu era deloc tentat s-o ndeprteze. Avusese dreptate Regina din Shola s spun c fiica ei era o fiin deosebit. n pofida tuturor neajunsurilor ei de ordin fizic, regelui i era imposibil s n-o iubeasc. O legn vreme ndelungat, uitnd c timpul trecea i uitnd chiar i de obligaiile sale de fiecare zi. n braele lui, Kira adormi, cu urechile ei ascuite lsate pe spate. Regele le mngie uor i, spre marea sa surpriz, copila ncepu s toarc uor, la fel ca o pisic. Acesta fu momentul n care Elund, magicianul castelului, nvli n apartamentele regale, ntrerupnd clipele magice. Dei deocamdat nu era foarte gras, plcerea lui de-a mnca bine i de-a bea cte-un pahar de vin aduga n fiecare an civa centimetri taliei lui, dnd, n acelai timp, impresia c scade-n nlime. Prul lung i crunt avea i uvie albe, iar puterea ochilor negri prea s te ptrund. n special cnd se enerva, nasul acvilin l

fcea s semene cu o bufni btrn. Elund era un om cinstit, dar, dup prerea regelui, avea un gust al dramei prea pronunat. Magicianul se-apropie cu pai mari, straturile suprapuse ale hainelor lui descriind arabescuri largi mprejurul su, astfel c asemnarea dintre el i-o bufni se accentua. Maiestate, ar fi trebuit s v Observ fetia-n braele suveranului i aproape c scoase un strigt de disperare. Se ls s cad-n genunchi i-i aps pe frunte pandantivul de-argint pe care-l avea la gt. Smarald ntiul nu-l vzuse fcnd acest gest dect o singur dat de la venirea lui la castel. Atunci cnd, cu civa ani n urm, un monstru-naripat trecuse-n zbor deasupra castelului. Ce se-ntmpl, Elund? se neliniti regele. Ce nenorocire v determin s v protejai astfel? Unde-ai gsit demonul sta? exclam magicianul, care, cu greu, reuea s-i stpneasc emoiile. Strigtul lui trezi fetia, care-l fix cu ochii ei violei. De data asta magicianul i duse absolut toate amuletele la frunte, pronunnd, n acelai timp, cuvinte fr de-neles, desigur nite incantaii. Sever, regele-l som s-i explice comportamentul cel puin derutant. Elund se retrase-n genunchi civa pai i-i ls capul n jos. Exist, la miaznoapte, un regat blestemat, Maiestate. N-am nevoie de nicio lecie de geografie, oft regele, plictisit.

 V rog, ascultai-m, l implor magicianul, cruia i transpira frica prin toi porii pielii sale. Cu un gest nerbdtor din mn, ns, regele l invit s continue. Elund scoase o batist din buzunar i-i terse repede faa. Regatul acesta este locuit de demoni care se mnnc-ntre ei! Declar el ntr-un trziu, adunndu-i tot curajul. i? insist Smarald ntiul, din ce n ce mai nerbdtor. Au pielea violet, urechile ascuite, gheare i dini att de ascuii ca tiul celor mai bune sbii ale noastre. Ajutndu-se de dou degete, regele deschise gura fetiei i vzu c are ntr-adevr dini foarte ascuii. Dar este fata Reginei Fan din Shola, protest regele, n pofida a ceea ce constatase nainte. Fr-ndoial c a fost conceput cu un demon! Formulai o acuzaie foarte grav, magicianule, i repro suveranul, ncruntndu-i sprncenele. Am toate documentele nscrise pe pergament care-mi dovedesc justeea vorbelor, Maiestate. Pre de cteva clipe, regele nu scoase niciun cuvnt, ntrebndu-se de ce Regina din Shola i-a ncredinat un demon ca semn al prieteniei celor dou regate. Copilaul cel mov se uita curios la magician, ceea ce-l fcea pe bietul om s treac prin tot felul de stri sufleteti. Apoi, cu viteza unei pisici sri pe podea i se-ndrept spre el. Zeii s m aib-n paz! strig Elund, care crezu

c i-a sosit ceasul cel de pe urm. Fetia se opri n faa lui i, extrem de curioas, atinse cu vrful ghearelor brelocurile strlucitoare de la gtul magicianului. Imediat pe faa ei triunghiular, pn-acum foarte serioas, apru un zmbet larg. Shola, murmur ea, cu voce ascuit. Tremurnd, magicianul i cobor privirea pe bijuterie i, mpotriva voinei sale, trebui s recunoasc cinstit c aceasta era proveniena stelei cu cinci coluri, de care el nu se desprise niciodat. Vorbete! se minun regele. Asta n-o transform ntr-o creatur mai puin malefic! Azvrli magicianul, innd totodat s sendeprteze de copil, fie i-n genunchi. Shola di jamay mai spuse Kira, ridicnd mna. Nu dup mult timp, talismanul se-ntinse pe toat lungimea lanului su i-ncepu s se-nvrt n jurul gtului btrnului, care fu ct pe-aici s leine de fric. i are i puteri magice! exclam cu mndrie regele. Avei mil, gemu Elund, gata s izbucneasc-n lacrimi. Kira, vino-napoi, i porunci Smarald ntiul. Copilul se-ntoarse spre el, cu ochii plini de nelinite. Fr-n- doial, ea nu-nelegea ce spune, dar i traduse foarte bine emoiile. Elund este prietenul nostru i-un colaborator preios al regatului, i explic suveranul. Nu trebuie

s-l faci s-i fie fric. Fric repet copila, nclinnd uor capul ntro parte. Cu un singur salt sri pe genunchii suveranului, dar continu s-l priveasc pe magicianul transpirat din cap pn-n picioare. Nu fcut fric, l asigur Kira, pe-acelai ton autoritar ca al protectorului ei. Suveranul izbucni n rs i copila-nelese c toate aceste sclifoseli nu fuseser dect o glum. Un zmbet nflori atunci pe buzele ei, care-i descoperir dinii mici i ascuii. Magicianul ncerc n van s-l conving pe rege c, n pofida vrstei, copila reprezenta un pericol pentru regat i c ea trebuia s fie napoiat nentrziat mamei sale. Propuse chiar ca aceast misiune s le fie ncredinat Cavalerilor de Smarald. Suveranul rmase pe gnduri, apoi hotr c ar trebui mai nti s cear explicaii mamei despre originea exact a fiicei sale. ncepnd chiar de-a doua zi, un mesager i va duce Reginei din Shola o scrisoare. Dar, Maiestate protest magicianul. Am hotrt, Elund. Btrnul se ridic pe picioarele lui nc nesigure, ca s se aplece aproape imediat ntr-o reveren al crei echilibru fu ct se poate de precar. Se retraseapoi, mergnd cu spatele n direcia uii. Rmas pe genunchii regelui, copila mov se ridic deodat. Shola! strig ea cu voce ascuit. Dintr-o singur smucitur pandantivul strlucitor se desfcu de pe lanul su i zbur pn-n mna cu

gheare a fetiei, care l strnse imediat la piept, lsndu-i parc-mpietrii pe cei doi brbai. Kira nu era dect un bebelu i avea deja puteri mult mai mari dect cele ale Cavalerilor de Smarald. Maiestate, talismanul e-al meu, se lament magicianul. O s i-l dau napoi imediat ce copila adoarme. Elund ls s-i cad ambele mini de-o parte i de alta a corpului. Se pregtea s se retrag, dar Smarald ntiul l opri cu un semn. Dac am putea s-o nvm s-i stpneasc puterea, ar putea deveni un Cavaler de temut, aprecie, plin de speran, regele. Nici s nu v gndii, Maiestate! E necesar s ne convingem c ea folosete n slujba binelui puterea ce-i este dat. Dar e-un demon! Mama ei are s tie desigur s v conving de contrariu, Elund. Fr s mai insiste, magicianul iei din apartamentele regale. Trecuser mai mult de douzeci de ani de cnd era n slujba regelui Smarald ntiul i niciodat acesta nu dduse dovad de-o asemenea ncpnare, niciodat nu avusese att de puin ncredere n sfaturile lui. Vrjitoarea asta era, fr-ndoial, ultima rzbunare a lui Draka, pe care exilul su n ara venic acoperit de zpad l umilise profund. Magicianul se-ntoarse singur n turnul cel mare, printre pisicile i leacurile lui, unde-i avea locuina. La ceasul acela de sear, cerul era senin, fr s

se-ntrezreasc mcar vreun nor. Pentru a-i nnoi prerea despre viitorul regatului, Elund vru, peste cteva ore, s descifreze iari mesajul stelelor. Dac ngrozitorul demon mov fusese trimis la castel pentru a-l distruge pe rege i curtea lui, cerul i va mrturisi. Se-aez, deci, lng fereastra cea mare, tiat-n piatra zidului, prin care abia se mai strecurau ultimele luciri dinspre soare-apune i atept s coboare noaptea. * ** n captul cellalt al castelului, ntr-un corp separat, Cavalerii de Smarald cinau. Sufrageria lor se afla n mijlocul cldirii i era nconjurat, la primul etaj, de buctrie, de camerele pe care le ocupau fiecare i de-o ieire direct la grajduri, iar la etajul al doilea, de camerele celor mai mici dintre elevi. La un capt al ncperii se afla o vatr mare de piatr, unde pe toat perioada anotimpului rece ardea focul. Dar de-a lungul zilelor de var, slujitorii mutau enormele tapiserii care acopereau ferestrele i-o adiere proaspt refria aerul din sala cea mare. n mijlocul acestei camere trona o mas lung de lemn, n jurul creia cei apte Cavaleri mncau sau discutau despre rolul lor de protectori ai continentului Enkidiev. La nlimea celui de-al doilea etaj, o galerie destul de larg nconjura sala i, adesea, elevii mai mici ai colii se-aezau acolo, pentru a-l putea vedea i spiona mai bine, printre gratii, pe acela dintre Cavaleri pe care urmau s i-l

aleag drept maestru. n seara aceea Dempsey le spuse camarazilor si c, fr ndoial, regelui i-a fost team de-o ameninare, ca s doreasc s nfiineze Ordinul lor, chiar dac toi ceilali suverani ai continentului se supuneau cu uurin autoritii sale. n afara regelui Cull al Regatului de Argint i-a fratelui su Shill, regele din Shola, i aminti Falcon. Ei nu-i iart lui Smarald ntiul exilul tatlui lor ntr-un inut att de-ndeprtat i neprimitor. Dar, niciunul, nici altul din fiii lui Draka n-au artat dumnie sau ur la adresa Regatului de Smarald, sublinie Chloe. Dempsey are totui dreptate, zise Falcon, cu o oarecare nelinite. Niciodat Maiestatea Sa n-ar fi ntemeiat Ordinul, dac n-ar fi planat vreo ameninare asupra continentului. Eu cred c a vrut doar s redea nite valori solide locuitorilor lui prin renfiinarea Ordinului Cavalerilor de Smarald care, ntr-un timp, asigurau pacea i-mpreau dreptatea, interveni Santo, ai crui ochi mari i negri strluceau de pasiune. Dar, de fapt, de ce-au disprut? ntreb Bergeau, dup ce mucase dintr-un mr. Imediat toi se-ntoarser spre Wellan, care era cel mai n msur s le dea rspunsul, deoarece era cel mai citit dintre toi. Dar Marele Cavaler era pierdut n gnduri. O bucic de pine rmsese-nepat-n lama cuitului su, fr ca el s se fi atins de ea. Aezat n apropiere, Iason observ c el nu mncase ntr-adevr nimic.

 Falcon are dreptate! Este vrjit! tun Bergeau, lovind puternic masa cu pumnul lui uria. Zgomotul l trezi brusc pe Wellan din visare i el i plimb privirea-ngheat peste feele tovarilor lui de arme, ntrebndu-se dac acetia i dduser seama de suferina grea, de disperarea ce luase loc n inima lui sau erau doar nelinitii pentru c la discuia din seara aceea el nu participase. S-ar spune c dragostea i-a tiat pofta de mncare, l ironiz Iason. Din cauza femeii din Shola, nu-i aa? fcu Falcon pe-un ton de acuzare. Dar lui Wellan nu-i plcea s i se discute ordinele i, cu att mai puin, sentinientele. i, pentru-acest motiv i pentru altele, el devenise, nc de la-nceput, eful celorlali. Eu credeam c-ai neles cu toii c nu doresc s vorbesc despre asta, se enerv el. Da, e-adevrat! Povestete-ne mai bine despre pieirea primilor Cavaleri de Smarald, interveni Chloe, ca s aplaneze conflictul. Dintre cei apte lupttori ea era singura care prefera negocierile nfruntrii. Avea tot att de mult putere ca fraii ei i adesea le ddea de furc n timpul exerciiilor cu spada, dar arma ei preferat era blndeea. Au disprut, pentru c i-au interesat prea mult sentimentele efului lor, fcu Wellan posac i ursuz, aruncnd bucata de pine n foc. Fcu pumnalul s-alunece la loc, n teaca de la centur, i se scul de la mas fr s se fi atins

mcar de mncare. Ceilali ase l urmar n tcere. Wellan avea, pe lng mari caliti i mari defecte, ca, de exemplu, nclinaia spre ceart. Alegem un voluntar care s mearg s-l liniteasc? ntreb Dempsey. Nu, hotr Chloe. I lsm s-i revin singur. O s fie mai bine pentru toat lumea. *** Nemulumit i necjit, Wellan travers culoarul interior care nconjura sala i intr n camera lui. nchise ua i scoase un oftat adnc. Crezuse c antrenamentul lui de cavaler l pregtise s-nfrunte toate situaiile, dar niciodat magicianul sau maetrii de scrim nu-i vorbiser de pericolele pe care i le-ar putea procura inima. i ddu armele jos i le-ag pe perete, n apropierea uii, acolo, de unde le-ar fi putut recupera cu uurin, n caz de pericol, apoi i dezbrc i tunica. Valeii puseser tunici curate pe singurul divan din camer i schimbaser apa la lavoar. ngenunche pe duumea i-i stropi faa cu ap rece. De ce nu-i putea alunga din minte faa frumoas a lui Fan din Shola? De ce i se strngea inima cnd se gndea c ea se afla pe drum spre soul ei? Cavalerii nu trebuiau s cedeze sentimentelor rele ca invidia sau gelozia, dar nu putea deloc s-i revin. Toat fiina lui tnjea dup braele reginei cu piele mtsoas i ochi adnci precum oceanul. Prinse prosopul i-i terse faa, ascunzndu-i n el

pasiunea. i dac fusese vrjit cum pretindeau camarazii lui? Niciodat nu i se-ntmplase aa ceva! Cum s-au simit cei care pieriser din cauza farmecelor unei vrjitoare? La capitolul sta Elund l-ar fi putut lmuri. Nu-i termin bine gndurile, c cineva btu timid la u i, mulumit aptitudinilor sale paranormale, afl imediat c era vorba de-un copil. Intr, suspin el, cu toate c n-avea chef s vad pe nimeni. Un paj mpinse ua cea grea i se-nclin n faa lui. Culoarea tunicii i spuse lui Wellan c era din anturajul imediat al regelui. Sire, am un mesaj din partea Maiestii Sale, anun copilul, pstrndu-i poziia aplecat. ndreapt-te i vorbete! Biatul ascult, dar era i aa mult prea impresionat s-ndrzneasc s-l priveasc n fa pe Cavaler. Nu-i rmase dect s biguie c Maiestatea Sa dorete s-l vad a doua zi dis-de-diminea, pentru a-i ncredina o misiune foarte important. Acest mesaj l surprinse pe Wellan, care cut ceva n buzunar i-i arunc apoi biatului un ban de aur. Nu pot s-l primesc, Sire, spuse el, prinzndu-l cu o singur mn i fcnd ochii ct cepele. Conteti porunca unui Cavaler? Oh, nu, Sire, niciodat! Atunci, terge-o! Fr s-atepte urmarea, copilul spl putina, trntind, din neatenie, ua-n spatele lui. Un zmbet

vesel apru pe chipul lui Wellan. Elund i spusese de nenumrate ori c are s fie un maestru imposibil de mulumit, atunci cnd i va veni rndul s-i ia un ucenic. O s-i faci pe toi s fug, dac nu-i schimbi atitudinea, Wellan, l avertizase magicianul. Era ntr-adevr necesar s formezi un Scutier doar cum voia regele? El nsui n-avusese un maestru i se descurcase foarte bine. De ce s fie stnjenit de prezena continu i jenant a unui copil ntr-o situaie care cerea inteligena i rapiditatea unui adult? Nu nelegea raionamentul lui Smarald ntiul. Dar evenimentele ce-aveau s urmeze l vor determina s-i schimbe prerea. Se ridic i merse pn la fereastr. Soarele dispruse n partea Regatului de Argint i, deasupra lui, ncepeau s scnteieze, una cte una, primele stele. Oare i Fan privea cerul n acelai timp cu el? Vedea i ea aceleai stele? Putea fi fericit n marele ei palat de ghea, aflat tocmai la cellalt capt al lumii? Braele soului ei i aduceau toat cldura sufleteasc de care avea atta nevoie? O iubea ntradevr? Ca o suli-nroit-n foc, ce nu prevestea nimic bun, o stea enorm i roie deir deodat voalul asfinitului i se npusti n direcia lui miaznoapte. Precum toi ceilali Cavaleri, i Wellan fusese nvat s citeasc semnele cerului. Vznd direcia n care dispruse steaua de foc, i ddu seama c acesta era semnul unei mari nenorociri ce-avea s se-abat

asupra Regatului Shola i abia putu s-i nbue un strigt de durere. *** n turnul su cel mare i magicianul observase acelai fenomen. Speriat, se ls s cad din nou pe scaunul su de lemn. De ce se temeau de foarte mult timp, att regele, ct i el, se-ntmplase. Ameninarea pe care o observase n oglinda cea mare a destinului, pe vremea cnd nu erau dect flci, prinsese-acum contur.

3 PRIMA MISIUNE

frumoas tunic, o mbrc i ls servitorii s-i pun cuirasa verde, o plato de piele mpodobit cu emblema Ordinului: o cruce de aur incrustat n piele, n mijlocul creia erau patru stele cu cinci coluri, avnd smaralde minunate-n mijlocul lor, care, la rndu-le, formau o cruce mai mic, culcat pe nite cercuri concentrice. Dup prerea lui, era ntotdeauna important s apari bine mbrcat n faa suveranului care-l primise la castelul su i veghease asupra educaiei lui. ncl cizmele cele mai lucioase i-i ncinse centura n jurul oldurilor, puse sabia i pumnalul n teaca lor, iar pe spate-i aez capa verde. Cnd l vzur traversnd curtea, tovarii lui de arme se grbir la ferestrele camerei lor. Dar unde se duce mbrcat aa? exclam Bergeau, cruia de-abia i se crpiser ochii. Wellan nu considerase c este cazul s-i anune i camarazii despre mesajul regelui. Dac Smarald ntiul ar fi vrut ca ei s-l nsoeasc, le-ar fi spus tuturor de la bun nceput. Era foarte important ca ei s-i execute ordinele, fr s fie tentai s le comenteze.

Imediat ce rsri soarele, Wellan i lu cea mai

Pajii l conduser ntr-o arip a palatului pe care el n-o cunotea. De ce Maiestatea Sa nu-l primea, ca de-obicei, n sala tronului? n faa lui se deschiser nite ui aurite i el fu surprins s-i ntlneasc suveranul stnd ntr-un fotoliu imens i avnd o carte deschis pe genunchi. Niciodat nu-l vzuse pe rege citind ceva, orice-ar fi fost. Avea slujitori a cror unic datorie era aceasta. Wellan respir profund i se-apropie, tocurile cizmelor lui rsunnd pe pardoseala bine lustruit din gresie a apartamentului regal. n acelai timp, regele i ridic privirea din cartea cea groas i, vzndu-l, faa lui se lumin de-un zmbet. Exact omul pe care doream s-l vd, declar el mulumit. Apropie-te, Wellan! Cavalerul se opri la civa pai de rege, aa cum glsuia eticheta, apoi puse un genunchi n pmnt. Smarald ntiul aplec atunci cartea i lui Wellan i fu dat s vad mica i oribila creatur mov, stnd pe genunchii monarhului. Mult mai puin timid ca lanceput, fetia-l privi drept n ochi, n timp ce molfia ceva ce semna cu un breloc argintiu. Lui Wellan nu-i era fric de nimic, totui, el i ddu seama c pupilele ei verticale, nconjurate cu violet, l contempl fr bunvoin. i ntoarse atunci privirea spre ochii binevoitori ai regelui. Ai vrut s m vedei, Maiestate, spuse el, ignornd fetia. Am o misiune pentru tine, Wellan. Era i timpul, se gndi Wellan, care-ardea de nerbdare s-i fie-ncercate puterile.

 Vreau s duci o scrisoare din partea mea Reginei din Shola. Wellan simi cum inima-i se-oprete s mai bat. Zeii au avut deci mil de el i-au hotrt s-i dea ocazia s-i mrturiseasc deschis sentimentele, dragostea lui pentru cea mai frumoas femeie de pe continentul Enkidiev. Dar el nu trebuia s lase s-i transpar interesul pentru misiunea n cauz, altfel monarhul ar fi ncredinat-o altcuiva. Cnd pot s plec, Alte? se neliniti el, venindu-i s sar-n sus de bucurie. Astzi, dac este posibil! Astzi, repet i creatura minuscul cu vocea ei cea ascuit. Wellan cobor privirea spre ea, ntrebndu-se dac era ntr-adevr un copil sau un animal mic de companie. Abia ncepe s vorbeasc, se scuz regele, care-i mngia cu dragoste prul violet. Nu-nelegentotdeauna ceea ce spune. Cu vioiciunea unui elf, copila sri pe pardoseal, se-apropie de Wellan i admir pietrele preioase de pe plato. Ea i art apoi talismanul pe care l inea strns n mn, iar Wellan se ddu un pic napoi observndu-i ghearele mici i ascuite. Tu, Shola, porunci ea, pe-un ton mprumutat desigur de la rege. Din reflex, Wellan se folosi de facultile sale magice i cut printre gndurile straniei creaturi. Fu surprins s constate c-n pofida vrstei sale mici, gndurile-i erau organizate i c doar lipsa

unui vocabular adecvat limbii vorbite aici ompiedica s comunice. Da, eu Shola, i rspunse el, ghicind c ea vorbea despre destinaia lui. Un surs apru pe faa aceasta curioas, neomeneasc, lsndu-i la vedere dinii ascuii. Wellan i aminti c vzuse deja asemenea dini n gura unuia dintre petii foarte btrni, care triau n rul Sherida, ce desprea Regatul de Rubin de Teritoriile Necunoscute. Nu-mi spune c voi doi v-nelegei, se mir suveranul. Ea a ghicit doar c vrei s-mi ncredinai o misiune, Maiestate, l asigur Wellan, cu toate c nu era deloc sigur c ea nelesese toat discuia lor. Foarte serios, regele Smarald ntiul ntinse Cavalerului un cilindru aurit, coninnd mesajul pe care acesta voia s-l trimit reginei. Deschis, Wellan n-avea voie s-l ntrebe despre coninutul misivei, dar ar fi putut cu uurin s-l incite s i-l mrturiseasc. Sond gndurile regelui, dar fetia l zgrie brutal pe bra, fcndu-l s tresar. Nu, i porunci ea, ncruntndu-i sprncenele violet. S nu fi jignit de felul ei de-a se purta, Wellan, se distr regele. Mi-e team c fetia asta o s fie o mic persoan autoritar. Face cu mine tot ce vrea! Lui Wellan nu i se prea c asta ar fi fost un lucru bun. Smarald ntiul nu era doar conductorul

propriului regat, el avea un cuvnt de spus i n afacerile ntregului continent. Trebuie s plec singur, Maiestate? ntreb el, refuznd s acorde copilei mai mult atenie. Nu, ia-i cu tine i pe fraii ti. E timpul ca locuitorii continentului s-mi cunoasc bravii cavaleri. i cine va apra castelul n timpul absenei noastre? Mai am garda personal i sute de rani gata s se bat ca s pstreze pacea i prosperitatea pe care o cunoatem. Du-te i du mesajul meu reginei, Wellan. Este ct se poate de important pentru mine. Cavalerul nclin capul, apoi se-ndrept. Pe Kira, statura lui pru s-o impresioneze, cci ea i ajungea doar pn la genunchi. i ntoarse privirea n alt parte, ntruct vederea copilei l nfiora. Poruncile v vor fi duse la ndeplinire, Maiestate! Prsi imediat camera, iar copila mov se-ntoarse ctre rege. Ochii ei violei rspndeau o nelepciune pe care suveranul n-o nelegea defel. i fcu semn s se apropie i ea sri pe genunchii lui cu uurina unei pisici. A citi! Pretinse ea. Am impresia c-o s-i las motenire i regatul, dac tu, fetio, ai s continui s afiezi tot atta autoritate, declar Smarald ntiul, nveselit. Kira se-ndes confortabil n braele lui i-atept ca el s-o nvee i alte cuvinte.

S mai fi fost vreodat regele att de fericit? Nu-i amintea. *** Cnd Wellan intr n sala cea mare a Cavalerilor i gsi fraii adunai n jurul mesei. Imediat ce -l vzur, linitea se-n- stpni peste mica adunare. Ce se-ntmpl? ntreb Iason, n numele tuturor. Peste-o or plecm, anun cu mndrie Wellan. Ca s mergem unde? se mir Falcon. Regele ne-a ncredinat o prim misiune. Trebuie s mergem s ducem un mesaj seniorilor de Shola. Desprinse apoi cilindrul aurit de la bru i li-l art, fiind gata s-nfrunte ntrebrile i comentariile lor. Toi rmaser ns tcui, parc-n stare de oc. Se pregtiser de foarte mult timp s devin Cavaleri, dar nu le venea s cread c sosise i clipa n care s trebuiasc fie zburtcii din cuib. ntr-o or s fii gata de plecare, mbrcai cu uniforma, pentru ca locuitorii regatului s vad c sunt protejai de oameni de valoare. Wellan puse din nou cilindrul la locul lui din centur i, sub privirile nelinitite ale celorlali, fcu stnga-mprejur i plec. Se duse direct la capela castelului. Aceasta era un sanctuar linititor, unde toate cultele continentului erau reprezentate, cci ceea ce Smarald ntiul dorea mai mult ca orice era

pacea, nelegerea i tolerana ntre oamenii de toate rasele. Astfel c nici unii nu erau privilegiai n detrimentul celorlali. Ar fi preferat ca aceti Cavaleri s nu adore niciun idol, dar s-i respecte pe toi. Wellan, ns, nu renunase niciodat la religia rii sale de origine. ngenunche n faa lui Theandras, zeia roie, care proteja Regatul de Rubin, unde el i lsase prinii, pe regele Burge i soia sa, Mira, un frate mai mare, care urma s devin rege, i o sor. Contrar frailor lui de arme, care pstrau prea puine amintiri despre cminele lor, Wellan i aducea aminte foarte clar toate detaliile vieii sale de la Castelul de Rubin, precum i toate cltoriile fcute cu familia n celelalte regate. Regele Burge avea convingerea ferm c un brbat nu putea s domneasc bine, dac nu cunotea universul n care tria. El s-a asigurat c toi copiii lui aveau un spirit deschis, liber, i c oricare dintre cei trei ar fi putut fi succesorul lui. Wellan i era recunosctor pentru asta, cci el era, astfel, pregtit n faa necunoscutului. Se rug lui Theandras n linite, implornd-o s micoreze efectele devastatoare prevestite de steaua de foc, pe care i el o vzuse pe cer, apoi gndurile i fur distrase de faa minunat a Reginei Fan din Shola i de vocea ei ca mtasea. Cum o s-l primeasc-n palatul ei? Regele magician Shill, cum o s-i primeasc pe Cavalerii de Smarald, el care fusese cel mai afectat de exilul tatlui su? Numeroase-ntrebri se-nvrtir-n mintea lui,

ntrebri care rmaser, deocamdat, fr rspuns. Rugciunile odat terminate, Wellan se duse-n camera lui pentru a-i cuta echipamentul i-apoi se-ndrept spre grajduri. Ajuns acolo, el ddu porunc s fie neuai i caii celorlali Cavaleri, iar de-al lui se ocup personal. tia c fraii lui vor fi acolo n curnd, iar prezena linititoare a calului su de lupt i calma toate temerile. Imediat ce acesta fu nhmat i neuat n verde i aur, Wellan l conduse spre curtea cea mare. Cteva minute mai trziu venir i ceilali, inndu-i i ei caii lor de cpstru. Nu pari prea entuziasmat pentru un brbat care pleac, n sfrit, n prima lui misiune, i spuse Bergeau lui Wellan, oprindu-i calul alturi de-al acestuia. Asear am vzut un semn de foc pe cer, mrturisi Marele Cavaler i mi-e team ca drumul nostru s nu fi fost semnat cu numeroase piedici. Cu att mai bine! O s putem dovedi c am primit cel mai bun antrenament din lume! exclam cellalt. Poate c are dreptate, se gndi Wellan. Nu mult dup aceea, servitorii mai aduser-n curte nc doi cai ncrcai cu merinde i ap. Vom nconjura pe la vest Muntele de Cristal, cci n partea aceasta terenul este mai accesibil, le spuse Wellan. O s traversm apoi Regatul de Diamant i pe cel al Elfilor, nainte de-a ajunge la faleza care ne desparte de platourile nalte din Shola. Sper c v-ai luat capele de blan.

 Ne-am gndit i noi la asta, l asigur Santo, n timp ce mngia grumazul calului su. Este prima noastr cltorie lung sub steagul de Smarald i este de datoria mea s v amintesc s-l purtm cu cinste. Totul o s fie bine, Wellan, l asigur Falcon. Nu mai fi ngrijorat. Mergem doar s ducem un mesaj altui rege, asta-i tot, adug Iason. Calmul lor aparent ar fi trebuit s-l mbrbteze, dar o presimire sumbr continua s-l fac s i se strng inima ori de cte ori se gndea la ce s-ar fi putut ntmpla n Shola. Le fcu semn s-ncalece i-l vzu pe regele Smarald ntiul stnd n picioare pe balconul apartamentului su. i ndemn calul i se-apropie de faada palatului, urmat de toi ceilali. Regele o inea n brae pe mica prines din Shola. S nu uitai c suntei Cavaleri de Smarald, demni reprezentani ai pcii i-ai dreptii pe tot continentul nostru! A dori ca peste tot s v purtai aa cum v nva codul vostru! Drum bun, Cavaleri! i zeii fie cu voi! Toi se-nclinar respectuos n faa suveranului lor i se-ndreptar apoi spre porile mari ale fortreei. Chiar voiau s ias, cnd Elund se grbi spre ei. Ridicnd braul repede, Wellan opri coloana Cavalerilor mbrcai n verde. Ce s-a ntmplat, maestre? se neliniti Wellan, ncruntnd sprncenele. Asear am vzut pe cer un semn teribil.

Wellan i simi sngele nghendu-i n vene. Voise s cread c ceea ce vzuse i el, de la fereastra camerei sale, nu fusese dect o prere. La apropierea de falezele din Shola, trebuie s dai dovad de cea mai mare pruden! Din cauza stelei de foc murmur Marele Cavaler. Da, din cauza acelei stele. nainte de-a ajunge la noi a traversat cerul Regatului Spiritelor, cerul Regatului Umbrelor i cel al Sholei. Mi-e team c este prevestirea unei mari nenorociri. n cazul acesta, s lum i soldai cu noi, suger Dempsey, apropiindu-se de Wellan. S mergem nti i s vedem cu ce-o s nentoarcem, i replic Wellan. Protecia continentului Enkidiev nu este raiunea de a fi a Ordinului nostru? Sunt frumoase i nobile cuvintele pe care le-ai spus, Wellan, interveni magicianul, dar Dempsey are dreptate. Nu suntei destul de numeroi s asigurai securitatea unui continent ntreg. Deci v recomand s nu v asumai niciun risc inutil. Putei oricnd s v-ntoarcei i s cutai soldai n toate celelalte regate. Am s v urmez sfatul, maestre Elund, l asigur Wellan, dar cu vocea sugrumat. Dac Reginei din Shola i s-a ntmplat ceva ru, nici el n-o s-i supravieuiasc. Magicianul i ls s plece, ns n ochii lui se putea citi teroarea. Wellan nu voi ca i fraii lui s observe ce vzuse el i, imediat, i ndemn bidiviul la galop. nchiznd

plutonul, Iason i Chloe ineau i hurile cailor purttori de provizii. Din clipa n care ei trecur de marea poart, Bergeau desfur mndru deasupra capului steagul Ordinului. Pentru a-i privi trecnd, pe cmpuri, ranii i ncetau munca. Ei nu-i nchipuiau cum apte lupttori vigileni ar fi putut asigura pacea regatului, dar inima lor era plin de sperane i-i salutar pe Cavalerii care goneau spre Muntele de Cristal, ridicnd un nor de praf n urma lor. *** Dup plecarea lor, Elund i duse toate amuletele i talismanele la frunte i murmur felurite incantaii de protecie, iar noaptea care urm o petrecu consultndu-i vechile cri de vrji i farmece. Din negura vremurilor, puine stele de foc traversaser cerul continentului. Ultima dat fusese atunci cnd regele Draka atacase Regatul de Smarald, iar nainte de asta, cnd un duman venit dinspre mare aproape c decimase populaia coastei de vest. Prea imposibil ca o alt catastrof s se fi produs undeva spre miaznoapte, cci aceea era direcia n care se-ndrepta blestemata stea de foc. Din balconul lui, regele Smarald ntiul l observase pe magician. Fiina cea mic din braele lui ntinse minile i art cu ghearele Fric opti ea. Dar fric de ce? se-ntreb regele. Se hotr apoi

s se ntoarc n apartamentele sale i ordon unui servitor s-l caute pe magician i s i-l aduc. Deodat, Kira se zbtu n braele lui i i se prinse, tremurnd, cu ghearele de haine. Regele o cuprinse cu amndou minile. Aici n-ai niciun motiv s-i fie fric! Cu mine eti aprat! O duse n anticamer, unde servitoarele puseser pentru ea tot felul de jucrii, dar fetia nu voi s se dea jos de la adpostul braelor suveranului. Cnd el ncerc s-o desprind din mbriare, ghearele ei i sfiar stofa hainelor i, imediat, se prinser mai sus. Dar ce i s-a-ntmplat? ncerc n toate felurile s-o pun jos, dar ea seagase de el precum o pisic pe care vrei s-o bagi n ap. Magicianul intr la timp n camer ca s asiste la tot acest spectacol curios. Nu mai stai acolo, venii i m-ajutai! exclam Smarald ntiul. Vrei ca eu s m-ating de lucrul sta malefic? Se scandaliz magicianul. Dar risc s-mi pierd toate puterile, Maiestate. Lui Elund i era prea fric de acea creatur ca s vin direct n ajutorul suveranului su. Poate c-ar fi fost mai bine s gseasc un obiect destul de greu ca s-o ucid, c-o lovitur puternic Nici nu-i trecur bine prin minte aceste gnduri, cnd Kira ntoarse repede capul spre el i-l sget cu privirea. Pe cuvntul meu, are puterea de-a citi gndurile! strig magul, nspimntat.

 Fric, repet prinesa sholian, nfigndu-i vrfurile ghearelor n pielea regelui, care scoase un strigt de durere. Cnd regele ncet s mai trag braele mici s-o poat desprinde de pe vemntul lui, copila se liniti imediat. Chiar se mai cr cu civa centimetri pe pieptul regelui i-i ascunse faa mic la gtul lui Smarald ntiul, care se-ntreba n gnd cum putuse Regina Fan s-o suporte pe aceast copil. Odat ce fu sigur c n-o s fie tentat s-i transforme hainelen zdrene, regele se aez-n fotoliul balansoar. Elund era mereu n faa lui, cu chipul rvit de spaim. Care era subiectul discuiei voastre cu Cavalerul Wellan, adineauri? ntreb el, fr un interes deosebit, legnnd copilul. Am vzut un semn nspimnttor pe cer, Maiestate. Mi-e team ca o nenorocire teribil s nu se fi abtut asupra rii spre care i-ai trimis pe Cavaleri. Kira ncepu din nou s tremure i regele i ddu seama c ea-nelegea tot ceea ce se spunea n preajma ei. S-ar spune c e capabil s ne interpreteze emoiile, risc magicianul. Dac v-ar fi mai puin fric de bebeluul sta, m-ai putea ajuta s-l nelegem mai bine, Elund. Un demon este periculos mereu, indiferent carei este vrsta, Sire. n afar de a-mi fi distrus garderoba, nu mi-a pricinuit niciun ru. De ce nu-ncepei s lucrai cu

ea? Pentru c mi-ar putea ntr-adevr fura toate puterile! i pentru c, fr ele, n-a mai putea urmri educaia copiilor pe care mi i-ai ncredinat Smarald ntiul scoase un suspin. Cu magicianul sta el nu avea niciodat ultimul cuvnt. n braele sale, Kira continua s tremure, ca un animal mic i nfricoat. Ai consultat oglinda destinului? ntreb regele, doritor s afle mai multe despre prevestirea de pe cer. Elund i explic ce citise toat noaptea i-i spuse c-n oglind nu se uitase dect odat cu primele raze ale soarelui. Din nenorocire, nu vzuse dect fum i flcri i nicidecum ceea ce i-ar fi dat voie s descopere ameninarea care plana asupra continentului Enkidiev. Cavalerii mei vor ti s-o afle, sunt sigur, declar imediat regele. i ndrznesc s cred c Wellan va avea prezena de spirit s trimit un curier cu un mesaj, dac ameninarea se va-ntinde pn la noi. Pericol! repet i Kira la urechea lui. Elund, dac n-o s m-ajutai s-neleg copilul sta, m voi adresa altui magician, l amenin regele. Lsai-m s-mi consult mai nti crile i s m-asigur c pot s-o fac fr team, Maiestate. Smarald ntiul i ordon s se pun la punct imediat. Curios lucru, dup ce magicianul prsi ncperea, Kira nl capul. Puse minile pe obrajii

protectorului su i-l oblig s i se uite-n ochi. Pericol, insist ea. Regele fu cuprins brusc de ameeal, ca i cum balansoarul ar fi cedat sub el. Ochii copilului se transformar n ferestre, prin care el vzu cavaleri negri naintnd pe zpad clare pe nite dragoni ca nite montri uriai. Purtau toi lnci ascuite, dar niciun scut. Departe, n spatele lor, se ridica o fortrea de ghea. Ca i cum ar fi ajuns ntr-un loc, n care timpul nu mai exista, Smarald ntiul simi din nou pmntul sub picioare. Kira tremura pe genunchii lui i-l observa cu foarte mult atenie. Ce urma s se-ntmple? Cum apruser aceste imagini n mintea lui? Tnra sholian era cumva rspunztoare de ele? Pericol spuse ea din nou. n noaptea asta am s pun santinele pe metereze. Totui, nu fi nspimntat, fetio! Nimeni n-o s vin aici s-i fac ru. O strnse-n brae cu mult dragoste, spunndu-i c va trebui s vorbeasc-n particular cu magicianul, imediat ce copila va fi aezat n pat. Aceste imagini nu erau, de fapt, dect expresia nesiguranei pe care ea o resimea n lumea asta, total strin pentru ea, dar voia totui s i le descrie lui Elund. *** Magicianul se-ntorsese tulburat n turnul su. Copiii ncepuser deja s intre-n sala n care-

nvau, din care cauz lectura trebuia s i-o amne pe mai trziu. Se-aez-n mijlocul primului grup: dou fete i apte biei, n vrst de vreo zece ani, printre care se afla i primul reprezentant al rii Elfilor. Mrunel de statur, Hawke avea pielea alb ca zpada. Ochii lui mari i verzi nu pierdeau nimic din ceea ce se-ntmpla n jurul lui, iar puterea lui de deducie se dovedea a fi remarcabil. Elund nu credea ns c va avea destul putere s mnuiasc armele. Toi cei la fel cu el erau nite ai ai camuflajului i nicidecum nite lupttori. i-apoi cum o s poat Hawke ridica o sabie mai grea chiar dect el? Din fericire, nainte de-a deveni oficial Scutieri, aceti elevi mai aveau de studiat nc un an ntreg. Le-mpri pergamente cu texte-n limbi strine, pentru ca ei s le traduc-n limba Regatului de Smarald, care va deveni, ntr-o zi, limba scris a tuturor popoarelor continentului. Elund se plimba printre tinerii cercettori, care se uitau cu deosebit consideraie la textele vechi. Mndr, Bridgess se strduia s transcrie, pe-un pergament absolut nou, primele cuvinte care le-avea n faa ei. Copila aceasta blond, originar din Regatul Perlei, promitea: foarte mult. nc de la sosirea la castel, ea excela n tot ceea ce fcea. Magicianul era sigur c va fi ucenicul cel mai devotat al Ordinului. Magicianul l vzu apoi pe Hawke stnd n faa ruloului vechi de papirus maroniu, uitndu-se fix i cu inima vizibil grea de nelinite i ntrebri. Elund i adun poalele tunicii i-ale capei i se-aez n

faa tnrului elf. Ce s-a-ntmplat, Hawke? l ntreb magicianul, arcuindu-i sprncenele crunte i groase. Am vzut steaua de foc de pe cer, opti el, pentru ca toi ceilali s nu-l aud. Nu adunasem prea muli ani cnd prinii mei m-au trimis aici, dar mi amintesc nc ce credeau strmoii notri despre focul din cer. n jurul lui, civa elevi se-ntoarser s-l asculte. N-aveau nevoie s-i aud glasul pentru a-nelege ceea ce spune, cci ei puteau s-i citeasc gndurile unul altuia. Kevin, originar din Regatul Zenor, se dovedise sensibil la emoiile colegilor lui. i ce spuneau ei? insist Elund, uor contrariat. Cavalerii trebuiau s se mndreasc cu instinctul i puterile lor magice i nicidecum s se distreze pe seama superstiiilor ce continuau s se rspndeasc pe continent. C n curnd se va produce o mare nenorocire. i i-e fric, Hawke? Eu tiu c un Cavaler n-are voie niciodat s cedeze fricii, maestre Elund, dar este foarte greu, pentru c simt prea mult teroare aici, fcu biatul, punndu-i mna pe inim. Iar teroarea nu-i a mea. Atunci, a cui este? Nu tiu, dar mi-e team s nu fie a unui numr mare de oameni, poate chiar a unui popor ntreg. De data aceasta toi elevii ncetar s mai lucreze i se-ntoarser spre magician. Desigur c Elund nu voia s-i nspimnte, dar fuseser obinuii s aud i s spun adevrul.

 S-a petrecut o nenorocire mare, maestre Elund? ntreb Hawke. Nu tiu, la fel ca tine, biete, suspin acesta, dar e-adevrat c trecerea stelei de foc a precedat ntotdeauna evenimente tragice. Din aceast cauz Cavalerii au plecat de la castel? ntreb Kevin, frngndu-i minile dengrijorare. Nu, l asigur magicianul. Maiestatea Sa le-a ncredinat o misiune. Atunci, dac n alt parte sau pe continent s-a ntmplat ceva, ei o s afle? insist Nogait, originar din Regatul Turcoazelor. O s afle! Discuia ncheindu-se, fu foarte greu s ceri elevilor s-i reia lucrul cu aceeai concentrare ca la-nceput, cci, n pofida faptului c ei deveniser nite copii ai Ordinului de Smarald, continuau s fie ngrijorai de rile lor de origine. Dar Elund n-avea de-ales. Copiii acetia erau viitori Cavaleri i nu le era ngduit s se lase copleii de emoii. Pe cavalerul Wellan i pe fraii lui i putei ajuta doar continundu-v studiul, pentru a putea s-i nsoii mai trziu n misiunile lor de pace pe ntreg continentul Enkidiev. Astzi studiul vostru const n descifrarea unor documente vechi. Magicianul se ridic i-ncepu s-nconjoare din nou mesele de lucru, avnd un aer mai mult dect sever. Elevii i cunoteau foarte bine aceast expresie a feei. Se-ntoarser, deci, la pergamentele lor, printre ei fiind chiar i Hawke, care-l derula pe-

al lui cu o mn tremurnd. O s m duc s m ocup de cei mai tineri, spuse Elund. Cnd o s m-ntorc, vreau ca traducerile voastre s fie gata deja. Magicianul se-ndrept spre ua cea mare, urmrit de privirile tulburate ale copiilor, dar era convins c-o s fac tot ce le-a cerut. n definitiv, ei erau viitori Cavaleri de Smarald! *** n ce-l privete pe suveran, acesta o liniti pe Kira tot aa cum reuise s-o determine s se dea jos de pe fereastra buctriei, mulumit unui biberon plin cu lapte cald. Fetia se-ag de el ca o pisicunfometat, astfel c regele putu s-o pun, n cele din urm, n patul ei. Lsnd-o n grija lui Armene, Smarald ntiul se duse s-i schimbe tunica rupt, ntrebndu-se dac i ceilali prini din regat se loveau de-aceleai probleme cnd i creteau copiii. Armene rmase cteva minute la cptiul fetiei i, constatnd nduioat c aceasta adormea ncet n timp ce sugea, i fcu de lucru, aranjndu-i camera i fredonnd o melodie, complet absorbit de preocuprile ei domestice. *** Magicianul intr acum ntr-o alt camer circular din Turnul cel Mare, unde se aflau cei mai mici dintre elevi. O mare parte dintre ei aveau doar ase

ani, n afar de Colville, originar din Regatul de Jad, care n-avea dect cinci, dar care n tot ce fcea ddea dovad de-o inteligen vie. La vrsta lor trebuiau nvai doar cum trebuie s-i stpneasc noile puteri. Mai trziu s-ar fi putut s li se insufle principiile Ordinului i felul n care ele puteau fi folosite. Copiii erau strni ntr-un cerc n jurul unei grmezi de nisip, iar cnd magicianul intr, toi acei ochi inoceni se-ntoarser spre el. Viitorul regatului, se gndi Elund, aezndu-se lng ei. Primul exerciiu al dimineii se dovedea a fi mai degrab simplu pentru aceti copii supradotai. Rnd pe rnd, ei trebuiau s se foloseasc de-acea putere a spiritului lor care-i ajuta s contureze forme n nisip. Majoritatea recreau obiecte care le fuseser familiare n viaa lor petrecut acas. Doar micuei Ariane, originar din Regatul Znelor, i plcea s scoat la lumin flori. Elund i privea lucrnd cu un zmbet de mulumire. Acetia erau mai dotai i mai asculttori dect clasa care-i precedase. n timp ce aceste gnduri i treceau prin minte, magicianul vzu deodat copila mov strecurndu-se n camer pe vrful degetelor i-un fior de oroare i strbtu tot spatele. Dar ce fcea fetia, nesupravegheat, n turnul lui? Fr-ndoial fusese atras de limbuia copiilor, sau era unul dintre acele simuri necunoscute, pe care copila le poseda i care o condusese la el? Magicianul o studie n linite, curios s vad ce punea la cale, fiind gata s

intervin n fiecare moment cu ajutorul magiei sale, n cazul n care s-ar fi repezit la vreun copil. De dou ori mai mic dect elevii lui, sholiana se fofil printre ei i observ c acetia se uitau la nisip. Cnd Pencer, originar din deert, ls cactusul s cad-n praf, Kira ridic braul i fcu firele de nisip s se-roteasc-ntr-un vrtej, care plcu foarte mult copiilor. Nu-i ru deloc, gndi magicianul, spernd c ea n-o s pregteasc ceva diabolic. Nisipul se opri din nvrtire i firioarele lui sculptar forma monstruoas a unui dragon, mergnd n patru labe i avnd botul larg deschis. El sufl ca un arpe-n direcia copiilor, care, speriai, deschiser ochii mari. Clare pe spatele dragonului, se-afla o creatur cu nfiare uman, cu faa hidoas i purtnd n mn o lance lung. Kira, nu vrem aa ceva aici, interveni magicianul. Shola, spuse fetia, aintindu-l cu ochii ei violei. Chiar dac ea i-a ndreptat atenia spre Elund, creaia ei malefic continua s se-nvrt n jurul cozii i s-i sperie pe copii. Fric, opti copila mov, ncepnd din nou s tremure. Nu i-ar fi aa fric dac imaginaia ta n-ar inventa asemenea montri, prostuo! Poate c n ara ei sunt astfel de fiine, interveni Hettrick. Regatul ei este-acoperit de zpezi venice, tinere, i rspunse magicianul. Dragonii n-ar putea

supravieui la Shola. Shola, repet Kira, voind cu disperare ca Elund s-neleag ceea ce ea voia s-i sugereze. i alte personaje se materializar din nisip incepur s alerge-n toate direciile, fcndu-i pe copii s scoat strigte de surpriz. Dragonul i cavalerul ncepur s-alerge dup ele i le masacrar pe toate. Kira, destul! tun magicianul. Toate personajele de nisip disprur deodat, iar Kira se-ndrept cu spatele imediat spre u, lovit fiind de mnia adultului, care sttea n faa ei asemenea unui zid. Cavalerii sunt lupttori care nu se bat dect atunci cnd e necesar, declar Elund. Jocurile despre rzboi nu le plac i, cu att mai puin, moartea unor oameni nevinovai. Eu nu voi tolera acest fel de-amestec n treburile mele. E clar? Kira nu-nelegea niciun cuvnt din cele folosite de magician. Inteniile acestuia i erau ns foarte clare. Mesajul ei nu doar c l ls indiferent, dar reui chiar s-l enerveze. Nimeni dintre cei ce locuiau la castel nu-nelegea gravitatea celor ce se petrecuser de curnd la Shola. i ntoarse spatele i scp fugind. Imediat Elund pretinse linite elevilor lui i-i fcu s tac n momentul n care ei voir s tie mai multe despre copila mov. *** Trecu mult timp pn cnd Armene i ddu

seama c mica ei protejat nu mai era n pat. Dup ce-o cut peste tot n camer, ea sun alarma. Servitorii o ajutar s-o caute, dar Kira nu se vedea nicieri. Fu anunat i regele de dispariia ei, iar acesta mobiliz tot personalul castelului s-o caute. Smarald ntiul ceru s se caute-n fiecare colior al palatului i, n curnd, o servitoare o observ pe prines crat pe-un dulap nalt din mijlocul coridorului. Suveranul i Armene fur imediat chemai acolo. Dar cum a putut s se care pn-acolo? se mir monarhul. Amndoi ncercar s momeasc fetia agitndu-i sub nas un biberon cu lapte, dar ea refuz cu obstinaie s se mite. Nemaiavnd argumente, monarhul ordon servitorilor s caute o scar n grajd, pentru a o salva el nsui pe Kira. Nici s nu v gndii, Sire, protest Armene. Uitai de dinii ascuii i ghearele la fel de ascuite ale copilei, zise el. Credei c putem cere cuiva, pe care ea nu-l cunoate, s-o dea jos? n cazul acesta, voi fi eu! Imediat ce scara fu adus i aezat-n faa dulapului, servitoarea urc-ncet treptele. Spectacolul care-o atepta i sfie inima. Chircit, sprijinindu-se de peretele de piatr, Kira plngea iroaie Mama opti ea, recunoscnd-o pe Armene. Servitoarea reui s-o prind de-un col al hainei umede i-o trase la ea n brae, cobornd atent scara i-ntorcndu-se apoi spre rege.

 Eu cred c abia acum ea i-a dat seama c a fost separat definitiv de mama ei, se -ntrist Armene.

4 N DRUM SPRE SHOLA

Dup ce-nconjurar Muntele de Cristal, vrful cel

mai nalt de pe continent, Cavalerii de Smarald intrar n Regatul de Diamant, ar n care Chloe vzuse lumina zilei. Ea-i prsise ns ara natal pe vremea n care nu era dect un copil i, asemenea frailor ei, nu se mai ntorsese printre ai si. De cnd intraser n marea pdure de conifere, Chloe simise imediat mirosurile familiare, dar nicio amintire nu-i revenea n minte. tia doar c era fiica cea mic a Regelui Pally i a Reginei Ella, dar chiar i chipul lor se pierdea n cea. De acum nainte frai i erau toi aceti tineri curajoi care purtau platoa verde a Cavalerilor de Smarald. Crescuse odat cu ei i-n ei avea o ncredere oarb. n timp ce clrea n spatele lor, innd distrat i hurile unuia din cei doi cai purttori de provizii, Chloe se surprinse gndind la fiecare dintre vitejii ei camarazi. n frunte era, desigur, Wellan. nc de lanceputul uceniciei sale la Castelul de Smarald, el demonstrase caliti indiscutabile de ef. Avea o gndire de strateg, asemenea tatlui su, Regele Burge, i era tot att de lat n spate. Cu prul lui blond nchis, ce-i atingea uor umerii i ochii de-un albastru puternic, Wellan era un gigant printre fraii

lui de arme. Mnuia toate armele Cavalerilor cu putere i uurin. Astfel c n scurt timp devenise eroul clasei i, mai trziu, al tuturor celorlali elevi care-l spionau de la nlimea galeriei, n timp ce mncau sau, pe la ferestrele castelului, n timp ce practicau arta rzboiului n curtea cea mare. Dar Wellan avea i o latur serioas, cteodat de-a dreptul sumbr. Nimic nu-l fcea s rd, nici chiar glumele lui Bergeau. Meninea mereu o barier de ghea ntre lumea exterioar i el nsui i fusese pentru prima dat la ntlnirea cu Regina din Shola cnd Chloe putuse s-i vad faa auster luminndu-se. Desigur, Wellan era un taciturn, dar Cavalerii de Smarald nu i-ar fi putut gsi un ef mai bun. n spatele ei clrea Santo, originar din Regatul Fal. Nu foarte nalt, Santo ddea dovad de o for fizic impresionant n momentul n care era obligat s se bat. Tnrul acesta cu prul negru ca noaptea i cu ochi la fel de-ntunecai avea caliti de negociator. n mod special sensibil la umorul i emoiile celorlali, el tia s descifreze meandrele inimii frailor si i s gseasc acele cuvinte bune care s-i liniteasc. Minile lui magice vindecau toate relele, cci el nu putea vedea o alt fiin suferind. De-o sensibilitate de-a dreptul feminin, poemele scrise de el i cntate cu voce i acompaniament de harp de el nsui i readuceau ncrederea i sperana n suflet. Urma apoi Bergeau, fiul unui bandit din Deert. Cu toate c nu se mndrea cu originea lui, nici nu

cuta s-o renege. Puin numeroi, locuitorii din deert nu aveau attea resurse n comparaie cu cei din alte ri. Se refugiaser n sudul continentului s scape de justiie, ducnd apoi un trai cinstit, plin de greuti i pericole, dar care valora mai mult, cci i scpa de carcer. Tatl lui Bergeau i lsase fiul n mna lui Smarald ntiul ca s-l scape de foame i mizerie i, totodat, s aib satisfacia de-a ti c unul dintre urmaii lui ducea un trai onorabil. Puternic i musculos, Bergeau se servea rareori de fora lui mpotriva altora. Prefera s-o foloseasc dnd o mn de-ajutor ranilor sau anturajului regelui, atunci cnd anumite lucrri o cereau. Putea, fr ajutor, s ridice o cru, n timp ce i se schimba roata sau putea s duc pietre tot att de grele ca el. Prompt, el spunea tot ce gndea, dar niciodat nu se-arta a fi ru. Cnd izbucnea, o fcea doar pentru a-l proteja pe unul din fraii si de arme. i pstrase nc din copilrie o piele ntunecat n permanen. Cu pr brunet, ochi de culoare castaniu-aurie, lui Bergeau i flutura mereu un zmbet pe buze, stingndu-se doar atunci cnd fraii lui erau n pericol. Avea o rbdare extraordinar, iar Wellan nu ar fi ezitat s-i ncredineze viaa cu ocazia unei lupte, cci rezista pn la captul puterilor lui. Falcon se nscuse n Regatul Turcoazelor, unde superstiiile erau numeroase. De la venirea lui pe lume, pn cnd sosise la Castelul de Smarald, el se scldase-n basmele fantastice ale btrnilor din ara lui. Acest regat se-ncolcea ntr-o vale adnc, la

miazzi de Muntele de Cristal. Locuitorii lui hotrser s nu taie marile pduri, ci s cultive cele necesare pe diferitele platouri de-a lungul malurilor rului Wawki. Ei n-aveau nicidecum un castel, cci solul stncos cu caliti magice nu se preta la aceasta. Regele lor locuia deci ntr-o cas obinuit, simpl, ca a tuturor celorlali supui ai si. Acetia triau n comuniune cu natura, dar se baricadau n cas imediat dup apusul soarelui, ca s scape de animalele mitice, pe care nu le vzuser niciodat, dar ale cror fapte rele se transmiseser din strmoi, ele fiind povestite i-acum. Nu foarte nalt, Falcon era subire i agil. Prul negru i-l purta scurt i te puteai pierde n ochii lui albatri ca marea. Chiar dac el crescuse-n Castelul de Smarald i-n ciuda antrenamentului su, tot mai i era team dentuneric i nu se-ncumeta s-l nfrunte dect mpreun cu ceilali Cavaleri, fraii lui de arme. Blnd i romantic, el tia c-ntr-o zi se va-nsura i va da Ordinului numeroi copii, cci nelegea importana Cavalerilor de Smarald n meninerea dreptii i armoniei pe continent. Lupttor cu reflexe rapide, el se folosea mai degrab de elementul surpriz ca s-i nving adversarii. ntr-o lupt fa-n fa, chiar i lui Wellan i inspira team. Fiu al Regelui Wyler i-al Reginei Stela, Dempsey se nscuse-n Regatul de Beril, cuibrit pe naltele platouri, ntre valea Regatului Turcoazelor i imensa Pdure Interzis. Bine cldit, cu umeri largi, prul lui scurt i blond abia-i acoperea urechile, iar ochii

lui albatri erau mrturia unei prudene maxime. ntr-adevr, aerul mai rar, ploile mai srace-n ap i terenul accidentat din Beril i incitau pe locuitori s nu rite inutil i s exploateze la maximum resursele pmntului lor. nc din copilrie Dempsey fusese forat s participe la lucrrile de irigaie ce garantau recolte bune poporului su i nc de pe-atunci el a neles foarte repede fragilitatea vieii omeneti. Era la fel de serios precum Wellan, cci prea des nu se distra i era tentat s dea atenie doar laturii practice a unui exerciiu sau a unei misiuni. tia cel mai bine dintre toi s-i potoleasc pe ceilali i puteai s ai ncredere n el ca s interpretezi mesajele pmntului. Cel mai tnr dintre Cavalerii de Smarald, dar i cel mai activ, Iason, se nscuse-ntr-un sat din Regatul Perlei. nc de mic atrsese atenia prinilor si prin talentele lui de telekinezie. Chiar din fraged pruncie demonstrase aptitudini surprinztoare micnd unele obiecte doar cu ajutorul voinei. Cnd ncepu s se foloseasc deaceast putere neobinuit, n defavoarea celor de -o vrst cu el, tatl su hotr s-l trimit la Castelul de Smarald, ca aptitudinile lui s fie folosite spre binele tuturor. Tot din copilrie pstrase i pornirea spre distracie, iar cteodat Wellan trebuia s-l cheme la ordine, pentru c, dup prerea efului, umorul nu-i avea locul n misiunile care le erau ncredinate. Prul blond nchis i-l purta lung, pn la umeri, la fel ca Wellan, dar refuza s-l lege

pentru a se simi mai liber. Ochii lui verzi i strluceau de plcere, cci inea la via mai mult ca la orice. nalt i subire, Iason nu era un lupttor prea puternic i, fiind contient de asta, se-ncredea dinainte n calitile sale de a-i dezarma adversarii mulumit puterii sale de levitaie. Wellan i tot repeta c aceasta nu-i va fi de niciun ajutor dac va trebui s-nfrunte o oaste-ntreag, dar prea tnrul Cavaler ridica din umeri. n Ordin vedea doar o for simbolic, a crei simpl existen era de-ajuns s dezamorseze inteniile belicoase ale Regatelor de Argint i Shola, dac va fi cazul. Ct despre Chloe, ea se trgea dintr-o ar care fusese doar o colonie a Regatului de Smarald, ntemeiat de partea cealalt a Muntelui de Cristal. Subiric, dar puternic, Chloe i purta prul blond destul de scurt, iar ochii ei, de-un albastru foarte deschis, preau cteodat strvezii. Ea reprezenta principiul feminin, ceea ce i conferea grupului lor un echilibru preios. Chiar dac mnuia sabia cu aceeai iscusin ca fraii si de arme, primul ei reflex nu era acela de-a ataca. Natura ei feminin o determina s-neleag o situaie nainte de-a se angaja n ea. Chiar dac Wellan nu o spunea direct, el i aprecia sfaturile, care proiectau o lumin diferit asupra tuturor problemelor n discuie. *** Cavalerii de Smarald trecur de-a lungul rului Tikopia, care erpuia lene pe la poalele muntelui i-

apoi urca spre nord. Printre crengile stufoase ale copacilor puteau acum zri piscurile nzpezite ale Regatului Shola, dar ele se-aflau nc prea departe ca fortificaiile s poat fi zrite. Unde facem popasul de noapte? ntreb Dempsey destul de tare ca toat coloana s aud. nainte de cderea nopii am putea ajunge la Castelul de Diamant, rspunse calm Wellan. Asta dac nu cumva Chloe nu vrea s ne oprim acolo. i-e fric s n-o opreasc prinii ei? l tachin Iason. Ce-ai face tu dac fiica ta ar fi devenit o femeie att de frumoas? replic Bergeau dnd din umeri. Eu i-a cuta un so bun, rspunse Santo. Ai terminat odat s spunei tot felul de prostii? interveni Chloe, cltinnd din cap. Ultima hotrre-i a ta, Chloe, spuse Wellan. Eu nu in s m opresc la Castelul de Diamant, cu toate c locuitorii lui ar fi, fr-ndoial, fericii s-i vad pe Cavalerii de Smarald. Cred ns c avem s pierdem mai puin timp aac vom dormi n pdure. Continuar s-nainteze n linite, n timp ce Wellan aprecia situaia. Oprirea la Castelul de Diamant s-ar fi dovedit o decizie politic neleapt, dar ei ar fi fost obligai s asiste la tot felul de ceremonii pregtite-n prip n onoarea lor de gazde, ceea ce le-ar fi ntrziat mult drumul spre Shola. O s dormim n pdure, anun Wellan, dar mine ne vom deplasa pe drumul castelului pentru ca oamenii s ne poat vedea.

Pentru c toate hotrrile lui Wellan erau fr drept de apel, nimeni nu-i rspunse. i continuar drumul pe malul rului pn la apusul soarelui. Vznd cum dispare-ncet lumina zilei, Falcon deveni tot mai nervos. Wellan i opri ntr-un lumini, ceea ce le-ngduia s observe cu uurin pe-oricine seapropia de ei. Nu se-ateptau s-ntlneasc fore ostile Regatului de Diamant, dar prezena vntorilor prin pdurile acestea putea fi un potenial pericol. Se ocupar mai nti de cai, apoi Dempsey aprinse focul. Santo i Chloe se duser s caute vreascuri s poat menine focul i pe timpul nopii, n timp ce Falcon pregtea o ciorb. Flcrile care strluceau i ntrir sufletul superstiios. Dup ce se aezar toi n jurul focului i mncar pn se sturar, Iason insist ca Wellan s le povesteasc despre cei dinti Cavaleri de Smarald, cei care fuseser naintea lor cu multe sute de ani n urm. Pe-atunci ei au fost adunai de cea de-a Noua Dinastie de Smarald, n timp ce continentul era luat cu asalt de-o ras ciudat de dragoni, ncepu Wellan, curnd un mr. Falcon i adun haina n jurul trupului, simind cum l trece-un fior de groaz. Aceste poveti ale unor creaturi stranii i aminteau ntotdeauna de legendele Regatului Turcoazelor. ranilor le era prea fric s se lupte cu ei. Atunci regele Jabe de Smarald ceru Magicianului de Cristal s-nzestreze pe cei mai buni soldai ai si cu asemenea puteri, nct ei s-i poat nvinge pe

demoni. Aa s-au nscut primii Cavaleri de Smarald. Ei trecur n fruntea armatelor tuturor regatelor continentului i reuir s-mping dumanul pn la mare. Dar de unde veneau aceti demoni? ntreb Falcon, din care nu se mai vedeau dect ochii, pentru c, n rest, intrase tot sub o pelerin. De partea cealalt a mrii exist numeroase continente, iar legendele povestesc despre demoni care populau unul dintre ele. i lumea lor eramprit n regate, la fel ca la noi, dar n loc s-i lase pe rani s lucreze, s hrneasc poporul, ei i mncau. La auzul acestora, Falcon dispru tot sub pelerin, iar ceilali izbucnir-n rs, n afar de Wellan, care se mulumi s schieze un zmbet. Cu cine seamn aceste creaturi? ntreb Iason, cu ochii lui mari i verzi strlucind de curiozitate. Am citit ntr-o carte veche c erau asemntori oamenilor, dar purtau o carapace neagr i alunecoas precum a insectelor, spuse foarte serios Wellan. Ochii lor sunt tot att de mari ca acest mr i strlucesc, de parc ar arunca flcri. Iar maxilarele Ai mil! strig Falcon, rsrind din pelerin. Demonii tia au fost nvini, Falcon, oft uurat Dempsey. N-o s mai vin s te gdile la picioare n timpul somnului. i noi nu tim dac anticii nu le-au cam exagerat nsuirile, adug Chloe. tii foarte bine c toi cei care au descris btlii pe pergamente nu

sunt cei care au luat efectiv parte la ele. Falcon ns nu se putea consola cu nimic i se uita cu ochi rugtori la Wellan, dar acesta continua s-i mestece n linite mrul. Sunt poveti din vechime, spuse el ntr-un trziu. Ele ne amintesc de dumanul ce se poate ivi din mare n orice moment, iar noi trebuie s fim pregtii s-l nfruntm. Ateptndu-l, nobilii Cavaleri de Smarald nu sunt buni dect s poarte mesaje ntre regatele continentului, rnji Iason. Wellan l fulger cu privirea. Dac era adevrat c nu trecuser nc la aciune, aceasta nu-nsemna c nduraser degeaba pregtirea i antrenamentul. Dac Elund l sftuise pe Smarald ntiul s fac s renasc acest Ordin strvechi de cavalerie este pentru c el citise-n stele multe semne care prevesteau un pericol iminent. Ceea ce vreau eu s tiu este de ce-au disprut aceti primi Cavaleri de Smarald, insist Bergeau. I-a distrus propriul orgoliu, rspunse Wellan, aruncndu-le n acelai timp i-un avertisment. Toi l privir fix, ateptnd urmarea. Wellan i plimb, pre de cteva momente, privirea de ghea studiind figurile frailor si de arme, apoi, aruncnd mrul n spatele lui, aplec uor capul. Cavalerii din vechime n-au crescut odat cu puterile lor magice, ca noi, spuse el, ncruntndu-i sprncenele. Cnd Magicianul de Cristal le-a atribuit aceste puteri, ei erau deja oameni n toat firea. Ei le-au folosit n timpul luptelor ca s-i

nving pe dumani i s-i apere propria via, dar, odat ce btliile-au luat sfrit, odat ce ei s-au ntors n rile lor, i-au dat seama foarte repede c aveau, mulumit acestora, un avantaj asupra tuturor celorlali oameni i-au ncercat s profite de asta. Dar Magicianul de Cristal ce-a fcut? ntreb Falcon. nainte ca el s se poat amesteca, ei ncepuser deja s se omoare unii pe alii. n loc s continue s se serveasc de-aceste daruri minunate i s-i ajute semenii, Cavalerii au ncercat s-i ndrepte ura mpotriva celor deopotriv cu ei. Unul a fost chiar tentat s-l rstoarne pe Regele Jabe i s devin el suveranul Regatului de Smarald. i ci Cavaleri mai rmseser n momentul n care Magicianul de Cristal s-a hotrt s intervin? Ceva mai puin de-o mie. A trebuit s-nlture o mare parte dintre ei, iar celorlali s le ia puterile, dar unul dintre ei dispruse deja. l chema Onyx. Nu mai tim foarte bine dac el era originar din Regatul de Smarald. tim doar c era un om foarte puternic i foarte viclean. N-a mai fost gsit niciodat? ntreb Falcon c-o voce abia auzit. Ei, i? interveni Bergeau, ridicnd din umeri. Toate astea s-au petrecut cu sute de ani n urm! De-atunci a murit, l-au ngropat i, mpreun cu el, i nravurile lui rele. Bergeau are dreptate, aprob Chloe, tocmai pentru a-l liniti pe Falcon.

 E trziu, frailor, nchise Wellan discuia, desfurndu-i pledul. Toi l imitar i, nu dup mult timp, stteau lungii pe pmnt n jurul focului. Doar lui Falcon i trebui mult timp ca s-adoarm, gndurile fiindu-i invadate de imagini nspimnttoare cu demoni care devorau oameni.

5 SUB SEMNUL STELEI DE FOC ntre timp, la Castelul de Smarald lucrurile erau departe de-a se liniti. Micua Kira nu se oprea din plns dei Armene o inea n brae, iar suveranul depunea toate eforturile s-i distrag atenia. Ea-i nfundase faa n cutele rochiei femeii i, cu ncpnare, sttea agat acolo. Cnd refuz chiar i s mnnce, Smarald ntiul ncepu s se team de ce-i mai ru. E-att de slab, nct nu i se vd dect pielea i oasele, exclam el. Dac nu mnnc nimic o s moar nainte ca mesajul meu s-ajung la mama ei. Nici chiar biberonul cu lapte cald nu mai avu asupra ei efectul dorit. Armene sttea ntr-un fotoliu din apartamentul personal al regelui i cuta prin toate mijloacele s-i trezeasc interesul cu un bol plin cu cereale i lapte. Dac mcar ar fi vorbit aceeai limb ca a ei. Kira, sufleelul meu, ascult-m, o ruga femeia cu o voce insistent. Eu tiu c tu nelegi tot ce -i spunem. S tii c noi i mprtim disperarea, dar nu putem s te trimitem la Shola. Auzind numele rii sale, Kira ridic ochii ei mari necai n lacrimi i se uit la protectoarea sa. Mama ta ni te-a ncredinat nou i noi avem datoria s avem grij de tine. Mama

Kira se-ndrept brusc pe genunchii lui Armene, duse minile la piept i se strmb de durere. Creznd c protejata monarhului este bolnav, Armene rscoli ntregul palat. Singurul care tia s vindece toate relele era Elund. Acum nu mai avea de ales, trebuia s se-ocupe de copil. Regele o lu n brae pe Kira i-o duse el nsui n turnul nalt al magicianului. Elund ncepuse deja s explice transmiterea gndurilor la clasa lui cea mai mare, dar Smarald ntiul nu mai putea s-atepte. Intr ca o vijelie n sala cea mare i rotund cu fetia-n brae i Armene pe urmele lui. Maiestate? rmase uimit magicianul. tiu c suntei ocupat cu viitorii Cavaleri, munc de cea mai mare importan, Elund, dar aceast copil e bolnav i v cer s-mi spunei de ce sufer ca s tim cum s-o ngrijim. Magicianul ncerc s-i ascund teama de demon n faa tinerilor lui elevi care, ntr-o zi, ar fi trebuit s devin vitejii aprtori ai regatului. De altfel, toi ntorseser capul n direcia profesorului lor, ateptndu-se ca acesta s fac un miracol. Cu att mai mult Elund nu voia s se fac de rs n faa lor. Aezai-o pe masa de cristal! ceru el, fcnd pe viteazul. Urmat de copii, de magician i de Armene, Smarald ntiul o aez acolo pe feti. Curios lucru, ea nu-ncerc s se-agae de monarh i accept s rmn stnd jos, fr s simt protecia minilor suveranului. Magicianul se-apropie de ea cu fereal. Cu un simplu gest al minii, el nsuflei suprafaa

mesei cu o lumin alb puternic, minunndu-i pe toi copiii. Kira nu se mic. l observa pe magician cu ochii ei violei, cutnd cu disperare pe cineva care s-neleag ce voia ea s spun, dar Elund era concentrat s-i studieze corpul micu. De obicei, atunci cnd un organ era atins, lumina alb l nvluia i el devenea rou. Totui, nimic nu se produse. Dar n-are absolut nimic, Maiestate, zise el, pstrnd distana fa de copil. Lumina dispru, ca i cum ar fi fost absorbit de suprafaa ngheat a mesei foarte mari. Kira i ncruci minile mici pe piept i se strmb. Dac n-are nimic, de ce face asemenea gesturi? Se impacient monarhul. Nu pentru c pe ea o doare ceva face aceste gesturi, se auzi deodat vocea ascuit a unui copil Toi ntoarser capul spre Hawke, tnrul elf, a crui sensibilitate o depea cu mult pe cea a celorlali elevi. Tu-nelegi ce vrea s spun? se mir suveranul. Da, Sire, l asigur biatul cel plpnd, avnd ochii de culoarea pdurii. Kira se-aez atunci n patru labe i tropi spre Hawke. Ea se opri la captul mesei, i examin faa i urechile ascuite, apoi puse palma minii ei mici pe-obrazul lui. S-a-ntmplat o mare nenorocire unei persoane pe care ea o iubete foarte mult mama ei, cred eu. Dar cum ar putea s tie? ntreb Smarald

ntiul. Exist o legtur nevzut ntre ele, dup cum exist i ntre oamenii poporului meu vreau s spun, vechiului meu popor, se blbi Hawke, aplecnd capul ruinat. Deci aceast durere este simit de mama ei? ntreb cu mil Armene. Da, doamn. Este bolnav? vru s tie regele. Nu, Sire, rspunse Elful, ridicnd capul, a fost rnit. Ceva foarte rece s-a-nfundat n carnea ei. Mie team s nu fie vrful unei sgei sau lama unui pumnal. Spusele lui lsar ntregul grup consternat. Agresiunile erau rare pe continent, n special n familiile regale. Fr-ndoial c regina fusese atacat pe drumul spre Shola. Regele o lu pe Kira i-o puse n braele lui Armene, cerndu-i s-o fac s-nghit ceva de mncare, nainte s moar de inaniie. Citindu-i gndurile, Elund ceru elevilor lui s-i reia locurile la mesele de lucru i s-i continue exerciiile. Apoi l urm pe rege n marea bibliotec, pe care puini oameni o frecventau n afar de Cavaleri. Magicianul nchise ua i-ncepu s-i povesteasc regelui curiosul episod al figurinelor pe care Kira le materializase n cutia cu nisip. Smarald ntiul ridic sprncenele, dar nu pru ntr-adevr surprins. i vorbi despre viziunea pe care mica sholian o proiectase n mintea lui i care semna foarte bine cu un atac al unor creaturi strine.

 Focul din cer Steaua cea de foc neleseatunci magicianul. Maiestate, mi-e team c montrii pe care noi i-am crezut nvini, acum sute de ani, n-au pierit atunci cu toii! Este-o poveste veche, Elund. Eu nsumi n-o cunosc dect n linii mari. n acest caz am s v descriu tabloul ntreg, imediat ce termin cu elevii mei. Regele fcu civa pai prin ncperea goal, gndindu-se la implicaiile pe care un astfel de atac le-ar avea asupra continentului ntreg. S se fi sfrit anii de pace?, se ntreb el n gnd i continu apoi cu glas tare. i eu, care-am trimis pe primii notri Cavaleri drept n gura lupului! oft el. Pre de cteva clipe, trsturile regelui exprimar, la-nceput, descurajare i-apoi speran. Deschise imediat uile i, cu voce puternic, porunci unui servitor, care trecea pe acolo, s-l caute pe cel mai bun soldat din garda personal. Dac un mesaj i-ar fi ajuns din urm pe Cavaleri n cel mai scurt timp, acesta ar fi putut s-i salveze pe Wellan i pe fraii lui de arme.

6 POPORUL PDURILOR

de Smarald nclecar i pornir la drum. Regatul de Diamant spre care se-ndreptau acum, ar linitit i cu o populaie moderat, se afla la nord de Muntele de Cristal, iar climatul ei era un pic mai rcoros dect cel al Regatului de Smarald, vegetaia mai bogat, iar fructele slbatice, mai variate i mai numeroase. Ramurile groase ale slcilor se-aplecau peste rul Tikopia peste care treceau poduri de lemn i pe malul cruia rsriser numeroase mori. Mgari nhmai la crue-ncrcate cu saci de grne de toate felurile erau condui de rani pe drumul ce ducea spre palat. Wellan trecu pe lng ei i-i ndemn grupul s mearg pe drumul care traversa pmnturile Castelului de Diamant. Chloe nu dorise s se opreasc acolo, dar ei nu voiser s-i lipseasc pe rani de spectacolul linititor al unor mndri lupttori, mbrcai cu plato, incrustat cu pietre preioase. Ordinul Cavalerilor de Smarald fusese creat s protejeze tot continentul, nu numai Regatul de Smarald. Cnd aprur i primele pmnturi cultivate, iar

Dimineaa, dup un mic dejun simbolic, Cavalerii

ranii i ntrerupser munca pentru a-i privi trecnd, Cavalerii i ndreptar inuta de clrei nobili i experimentai. Acum nu erau dect apte, dar nu va trece mult timp i vor fi mult mai muli. Wellan se gndea c, vzndu-i, poporul va fi dinainte convins s-i trimit copiii supradotai la Castelul de Smarald s le mreasc numrul. Traversar cteva sate i, n deprtare, vzur Castelul. Era o fortrea aproape tot att de impuntoare precum cea din Regatul de Smarald, cu cele patru turnuri i zidurile ei mndre. Ar fi fost interesant de observat i reacia lui Chloe n faa prinilor ei, dar nu aveau timp s se opreasc. Poate la ntoarcere? Pentru moment, Wellan trebuia deci s se concentreze asupra misiunii sale i a cilindrului aurit care-i atrna la centur. Cu ct se apropia ns de Shola, inima-i btea tot mai tare-n piept. Regatul de Diamant era mult mai populat dect ar fi crezut Wellan. Pe cmpuri erau sute de rani i cam tot atia copii prin sate, fie ele i cele mai mici. La trecerea Cavalerilor, copiii opiau, se agitau mprejurul cailor, uimii fiind de frumuseea lor, iar fetele frumoase le ofereau flori. Wellan sond uor inima frailor lui de arme, s se asigure dac aceast atenie deosebit nu li se urca la cap, orgoliul fiind cel mai ru duman al unui Cavaler. La cderea serii ajunser, n sfrit, la grania cu Regatul Elfilor, o pdure uria, cu arbori gigani. Nimeni nu tia unde se gseau palatul regelui i nici numeroasele sate ale supuilor si. Elfii, creaturi

panice i fricoase, se-ascundeau cu uurin, confundndu-se cu mediul nconjurtor, asemenea cameleonilor. Triau mult mai mult dect oamenii i-ntreineau relaii strnse cu copacii, rurile i chiar cu animalele, care puteau s creasc fr team-n pdurile lor, elfii nefiind carnivori. Multe nu se cunoteau despre ei, doar c veniser dinspre mare, cu multe sute de ani n urm, i c refuzaser orice fel de alian cu vecinii lor din Regatul de Diamant i cel de Opal, prefernd s-nnoade relaii cu znele, care le semnau mult. Regele Hamil recunotea totui autoritatea lui Smarald ntiul i purta cu el coresponden bogat, dar nimeni nu tia cum circulau misivele de la unul la cellalt. n pergamentele din marea bibliotec, Wellan citise c stpnii pdurii preferau s-i observe mai degrab de departe pe cltorii care le traversau pmnturile, dect s le ias-n ntmpinare. Sentreb, totodat, dac va avea mcar ocazia s-i observe-n decursul misiunii lui. Pdurile Regatului Elfilor se dovedir a fi mult mai dense dect cele din Regatul de Diamant. n unele locuri, copacii se atingeau, formnd o catedral uria, care nu lsa nici mcar lumina soarelui s-o traverseze. Wellan alese s stabileasc locul dennoptare n apropierea rului Tikopia, acolo unde razele lunii strpungeau bolta de verdea i lengduiau s vad la civa metri mprejurul lor. Scoaser eile de pe cai, i adpar i-i adpostirntre stnci, unde puteau fi protejai de posibilii

prdtori. Pentru orice eventualitate, Wellan le ceru s stea de straj cu rndul. nc nu aveau ntradevr dumani, dar Marele Cavaler se gndea c acest antrenament le va fi de folos frailor si de arme. n seara aceea Santo fu primul care se retrase de la foc, cu sabia pe genunchi, n timp ce fraii lui se-nfurar-n pturi. Luna fcea s strluceasc undele line din apa rului i, uimit, el observ cum se adpau, pe malul cellalt, cerbii. Noaptea era rcoroas, dar calm. n curnd ns vor fi obligai s mearg prin zpada platourilor nalte ale Sholei. Vor fi primii strini care se-apropiau de-acest popor pe care toate regatele l dispreuiau din cauza atacului lui Draka asupra Regatului de Smarald. Santo contempl feele linitite ale frailor lui de arme, gndindu-se c niciodat Enkidiev nu cunoscuse lupttori mai valoroi. Ei tiau c-n caz de pericol puteau ntotdeauna s se bazeze pe ceilali, chiar i pe Iason, care protesta ori de cte ori trebuia s se bat. Se gndi la elevii cei mici care-i spionau adesea din galeria slii celei mari. Unul dintre acetia i va deveni, n curnd, scutier, dar i ddu seama c prea puin i cunotea i Gndurile-i fur-ntrerupte brusc de zgomotul unei crengi care se rupea. Se ridic-ncet, strngnd n mn garda sbiei. Nu se punea problema s-i trezeasc i pe ceilali nainte de-a fi sigur c nu era vorba despre vreo vulpe. i folosi mintea aa cum l nvase magicianul de Smarald i sond adncimile pdurii. Inima-i ncet aproape s bat cnd simi c nu este

vorba de-un animal, ci, era oare posibil, de-o fiin. La ora asta din noapte? Chiar atunci i caii ncepur s se-agite, confirmndu-i bnuielile. Se grbi s-i trezeasc tovarii. Wellan sri primul n picioare, cu toate simurile n alert. Exista ntr-adevr o fiin care se-apropia rapid de locul unde se aflau ei, iar percepiile l convinser c era vorba despre un elf. Toi Cavalerii rmaser linitii i nemicai, cum fuseser instruii, dar gata de lupt. Dac dumanul se npustea asupra lor din ntuneric, ei l vor nfrunta n linite, cci nvaser s comunice ntre ei i pe calea spiritului. Nu mare le-a fost surpriza cnd, printre copaci, apru un bieel de vreo doisprezece aniori. Esteun elf mic, se ncredin Wellan, vzndu-i prul de-un galben-deschis, aproape alb, din care se ieau nite urechi ascuite. Copilul, care motenise de la rasa sa darul de-a vedea prin ntuneric, se-arunc la picioarele Cavalerilor i se-ntoarse spre Wellan. Sire, regele meu are nevoie urgent de voi, apuc el s rosteasc cu greu. S i se dea ap, ceru Wellan. Bergeau i ntinse imediat plosca lui. Elful bu tot ce se afla n ea, cutnd cu disperare s-i potoleasc respiraia. Semna mult cu Hawke, iar privirea lui verde i trda ngrijorarea. Eu sunt Djen, spuse el, dndu-i, n sfrit, napoi plosca lui Bergeau i mulumindu-i cu un semn din cap. i cum a putea s-l ajut pe regele Hamil?

ntreb Wellan aezndu-se pe vine-n faa lui. Poporul meu este foarte sensibil la tot ce se petrece-n jurul lui, explic biatul. n urm cu dou nopi, pe deasupra piscurilor din Shola cerul a fost traversat de-o stea de foc. i noi am vzut-o, l asigur Cavalerul, inima strngndu-i-se n piept. Suveranul meu voise s trimit pe cei mai buni paznici ai si ca s-i salveze pe-acei oameni, dar Ochii copilului se umplur de lacrimi i vocea i se stinse. Wellan l ncuraj, prinzndu-l dup umeri i rugndu-se n acelai timp lui Theandras ca nimic s nu i se fi-ntmplat Reginei din Shola. Continu, l grbi Cavalerul. Le-a fost fric i Ce s-a-ntmplat la Shola? ntreb Chloe, care sttea n picioare-n spatele lui Wellan. mpreun cu focul din cer au czut i nite creaturi malefice, opti copilul, scuturndu-se cu groaz. Cavalerii schimbar-ntre ei priviri consternate. Cum a fost posibil? Copilul-elf era precis prad unui comar. Dar expresia pe care-o observar pe faa luminat de foc a efului lor i ls s-neleag i faptul c el tia precis despre ce vorbea biatul. i nimeni nu s-a dus s-i ajute? uier Wellan, stpnindu-i cu greu furia. Eu nu tiu, toat lumea s-a ascuns Wellan se ridic dintr-odat, speriindu-l pe copil. Cum a fost posibil ca un popor ntreg s nu poat face nimic, atunci cnd vecinii lor cei mai apropiai

aveau nevoie de ajutor? Locuitorii din Shola nu suferiser-ndeajuns? Condu-m la regele tu! porunci Wellan. Acum? se mir Falcon, n timp ce privirea lui cuta nspimntat prin bezn. N-ar fi mai bine sateptm s se crape de ziu? Iar ntre timp sholienii s fie omori? Mai adug Wellan pe-un ton dur, ca tuturor s le fie clar gravitatea situaiei. Tcerea i confirm i acordul lor, dup care le porunci s pun eile pe cai. Dempsey stinse focul i ncheie coloana n spatele lui Chloe i-al lui Iason. Cailor nu le plcea s mearg pe-ntuneric, ca de altfel nici lui Falcon, dar cnd Wellan lua o hotrre, nimeni nu mai putea s-l conving de contrariu. Marele Cavaler l urc pe micul elf n faa lui pe a pentru a-i cluzi. Mai mult ca oricnd faa frumoas a lui Fan din Shola l obseda. De obicei fiecare popor i apra regalitatea. Dac un duman tbrse asupra Sholei, desigur c locuitorii ei o puseser la adpost pe regin n castelul de ghea. Mintea lui refuza s cread c i s-ar fi putut ntmpla o nenorocire. Dup cteva ore, Cavalerii ajunser ntr-un lumini imens presrat tot cu colibe mici. Djen sri pe pmnt i-alerg spre cea mai mare dintre ele. n interior licrea o lumini, dar Wellan nu putu s observe nimic. El porunci Cavalerilor s descalece. Cu toii erau nelinitii, dar eful lor nu putea s le insufle ncredere dect dac el nsui afla ce se petrecuse. Le ceru s rmn lng cai, iar el se -

ndrept spre coliba n care intrase biatul. n faa unui foc bun, gsi un om aezat pe -un scaun mare de piatr, cu coatele sprijinite pe genunchi i faa ascuns n mini. n picioare, alturi de el, Djen i optea ceva la ureche. Acesta s fie regele Elfilor? se-ntreb Wellan. Fcu civa pai spre necunoscutul de-acolo, pstrnd lumina focului ntre ei. Elful adult ridic ncet capul i se uit la Cavaler cu o privire mai mult dect trist. Faa lui era scldat-n lacrimi, iar prul alb-glbui i se lipise de fa. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald, se prezent tnrul cu voce sigur. i eu sunt regele Hamil al Regatului Elfilor, rspunse cellalt c-un glas abia auzit. Sunt profund mhnit c nu v pot primi cu onorurile datorate rangului vostru, Cavalere, dar o nenorocire mare s-a abtut asupra continentului, iar teroarea a fcut ca tot poporul meu s fug-n pdure. Povestii-mi ce s-a petrecut, Maiestate, l mboldi Wellan. Hamil i explic atunci c elfii nu sunt asemenea oamenilor. Se nasc purtnd n ei o legtur indestructibil cu pmntul i toate creaturile lui, iar cnd un mare numr dintre acestea sufer, ei o simt pn-n adncul sufletului. Voi vorbii de teroare, iar Djen a fcut aluzie la nite creaturi malefice. Spunei-mi mai mult, insist Wellan, care vedea cum se scurge un timp preios. Pe vremea cnd primii Cavaleri de Smarald

protejau continentul Enkidiev, nite montri au traversat Oceanul cu scopul de-a ataca regatele de pe coast. Spatele lui Wellan fu strbtut de-un frison de oroare. Citise povestea de sute de ori, spernd c acest duman fusese nvins pentru totdeauna. Nu mai degrab dect asear le vorbise frailor si despre ea. Aceste creaturi, care semnau cu nite insecte, omorser jumtate din populaie nainte s fie obligai de primii Cavaleri s se-ntoarc napoi peste mare. Dar ei nu erau dect apte! i pe elfi nu puteau conta! Suntei sigur c este vorba de-aceleai fiine? ntreb Wellan, temndu-se totodat de rspunsul lui. Teroarea pe care-am simit-o nu venea de la noi, ci era a unor oameni ce se confruntau c-un adversar care-i repugn i nici n-are mil de nimeni, opti regele nchiznd ochii. n imaginaia mea am vzut nite corpuri ntunecate care luceau ca suprafaa apei, iar degetele li se terminau cu nite gheare ascuite. Se prea c nenorocirea lovise nprasnic Shola. Wellan l sftui pe regele Hamil s-i adune tot poporul, cci, dac montrii i atacaser pe vecinii lor, nu vor ezita s coboare de pe platourile nalte ca s-i atace i pe ei. Elfii trebuiau s se organizeze i s-i pun n aciune mecanismele de aprare pentru a-i proteja teritoriul. Se-nclin apoi respectuos i iei din coliba regelui. Cavalerii-l

ateptau n lumini. Ce-ai aflat? l ntreb Bergeau. Shola a fost atacat de montri venii de peste ocean i regelui Hamil i pare ru c n-a putut s-i ajute, spuse pe scurt Wellan, urcnd din nou n a. i unde mergem acum? se neliniti Falcon. Bineneles c spre Shola! i vrei ca noi s pornim imediat mpotriva unei otiri suficient de mari s atace un regat ntreg? exclam nencreztor Iason. Suntem doar apte, Wellan! Nu v oblig s venii cu mine! De altfel a prefera s v-ntoarcei la castel i s-i informai pe Smarald ntiul i pe Elund asupra situaiei aprute. Iar ntre timp tu ce-o s faci? Am s-mi dau seama de dimensiunile reale ale distrugerilor i-am s-ncerc s mai gsesc supravieuitori. mi pare ru, frate, replic Bergeau, ncruntnd din sprncene, dar dac o s m duc undeva, este numai cu tine. i eu, ntri Dempsey. Este-o misiune ct se poate de periculoas, leaduse aminte Wellan. Dar, pe toi zeii, n-am devenit Cavaleri ca s esem covoare! Se revolt Bergeau. De cnd ne -au nvat s mnuim sabia, am tiut c, ntr-o zi, va trebui s-nfruntm i altceva dect nite manechine de lemn. i eu merg! l asigur Chloe.

Falcon i Santo i unir i ei vocile cu-a ei, adugnd c toi Cavalerii erau frai de arme i nu trebuiau s se lupte separat. Cineva trebuia ns s transmit acest mesaj regelui Smarald ntiul. O s-l transmit eu, hotr Iason. N-am nnebunit n asemenea msur nct s merg s m lupt cu montri! Wellan l privi cu repro. Cavalerii erau oameni curajoi care nu trebuiau s se team de niciun pericol. S-ar putea ca Iason s nu fie suficient de curajos ca s merite s fac parte din Ordin? Nu era ns acum momentul s se-ntrebe de ce. Trebuiau s plece ct mai repede. O s-i poi reconstitui drumul pe-ntuneric? l ntreb aspru Marele Cavaler. Pot capta energia pe care noi am lsat-o n sol, la fel ca i tine, replic, parc ofensat, Iason. Bineneles c sunt n stare s m-ntorc n ar. Atunci, pleac! Cu promptitudine, Iason sri pe cal i plec spre sud. Wellan l privi disprnd printre copaci i-i alung din minte schimbul acesta de replici n contradictoriu. Putei nc s v schimbai inteniile, se-adres el celorlali. Ca la comand toi srir-n a i-i ateptar n linite ordinele. Pre de cteva clipe Wellan consult stelele i imediat lu direcia nord. Atunci Djen iei din colib i, alergnd alturi de cai, le mai spuse: Urmai malul rului Mardall! Este cel mai scurt

drum! Wellan i mulumi i-l rug s aib grij de regele Hamil. Grupul de Cavaleri se-afund printre copaci, iar dup cteva minute se regsir pe malul apei. Trecur de-a lungul ei n linite, ciulind urechile la oaptele nopii. S-ar fi putut ca dumanul s finceput deja coborul de pe platourile nalte ale Sholei

7 MASACRUL DIN SHOLA

Cnd soarele-ncepu s se-nale n carul lui de

foc, dorind s porneasc ntr-o nou cltorie de-a lungul unei zile, cei ase viteji vzur piscurile nzpezite ale Sholei n toat splendoarea lor Dar, spre marea lor disperare, observar n deprtare coloane de fum negru ce se ridicau spre nalt, cernd parc ndurare cerului ngheat Din timpurile n care acest regat mai fcea schimburi comerciale cu vecinii lui, rmsese o cale de acces spre Shola, tiat-n peretele de stnc al falezei. Vznd-o, Cavalerii i ddur imediat seama ct de expui ar fi fost n cazul n care-ar fi ales aceast serpentin, dar ea era singura cale ce-i conducea direct spre ara zpezilor nvenicite. Acum, nainte de periculoasa escaladare a muntelui foarte nalt i rpos, Wellan i opri tovarii de drum i le-ordon s-i lase caii s bea bine ap. Le mai suger s-nghit i ei cte ceva. n timp ce calul su se adpa, de la oblncul eii Wellan desfcu capa cea groas de blan i i-o arunc pe umeri. Cut apoi prin sacii cu provizii, gsi un coltuc de pine uscat i nite curmale, pe care le mnc, avnd tot timpul privirea-ndreptat spre peretele de stnc. Simurile sale ascuite nu-i semnalau nimic straniu. Dac acele creaturi

malefice trecuser pe-acolo, fr ndoial c el i-ar fi dat seama, dar n tot ce-i nconjura nu se putea observa nici mcar o urm ct de mic a prezenei lor. De bun seam, erau tot acolo sus. Nu trecur mai mult de cteva minute i, dup ce toi se suir-n a, se-apropiar de peretele stncos. Spernd c nu mirosul celor sosii s prade le dicta cailor comportamentul, Wellan observ cum, ncet i ferindu-se, aceste animale inteligente ncepur urcuul. Alturi, rul Mardall bolborosea furios, lsndu-i apele s se prvale ntr-o cascad asurzitoare. Urcuul se prelungi mai mult de-o or. Conducndu-i pe ceilali, Wellan i pstra atenia treaz chiar dac era convins dinainte c nu-l ajuta cu nimic dac presimea un atac. Urcar serpentina ce traversa muntele, fiind nfricoai ca nite puiori ntr-un cuib de pasre. Cnd atinser platoul nzpezit, Wellan respir uurat, dar spectacolul care-l avu imediat naintea ochilor i sfie inima. n deprtare, fortreaa din Shola fumega ca un furnal. Dumanul incendiase palatul i dependinele, ca s scape de toi locuitorii regatului. Caii naintau cu greu prin zpad, iar Wellan era att de preocupat s vad tot ce se-ntmplase mprejur, nct, nici dac l-ar fi mucat gerul deafar, n-ar fi simit. n regatul acesta alb totul era ptruns de-o atmosfer stranie, iar Cavalerii nu putur s-i dea seama care era cauza rului dect atunci cnd

descoperir primele cadavre culcate-n zpad, i oprir caii i privir trupurile ntr-o linite oripilat. n pieptul fiecreia dintre victime, o ran rmsese larg deschis. nvrtindu-i calul pe loc, Wellan se uit ct mai atent posibil spre aceast imensitate alb i descoperi c mii de cadavre zceau pe cmpiangheat. Se-nfrico la ideea c toat populaia Sholei ar fi putut mprti aceeai soart. Dar cum le-au putut face-aa ceva? uier Dempsey, scuturndu-se de groaza care-i paraliza pe toi. i ndemn uor calul i-nconjur trupurile oamenilor, ncercnd s-neleag ce li se-ntmplase. Toi erau mutilai n acelai fel, iar prile care le lipseau nu se puteau vedea niciunde. Dar cine-a putut s fac aa ceva? explod nencreztor Bergeau. Aceleai creaturi care, odat, s-au nfruntat cu primii Cavaleri de Smarald, opti Falcon, cuprins de groaz. Wellan ntoarse capul spre fortreaa din deprtare. Urmele lsate-n zpad dovedeau c sracii oameni ncercaser degeaba s fug. Cu inima strns, i ndrum calul s mearg spre castel. Fan nsoitorii lui l urmar imediat. Uimii i-aproape nevenindu-le s-i cread ochilor, Cavalerii intrar pe poarta fortreei din Shola. Casele din lemn mai ardeau nc i focul sentindea rapid la cldirile utilitare, ceea ce va duce, n curnd, la topirea impozantului palat de ghea

din mijlocul curii. De altfel cadavre erau i-n interiorul castelului, nu numai pe cmpie, toi omori n acelai fel. Ochii le rmseser deschii, iar feele erau ncremenite ntr-o expresie de teroare de nedescris. Nu cred c-ar mai fi supravieuitori, spuse Santo. Asta nu era tot ce voia s-aud Wellan, chiar dac toate simurile lui magice i confirmau c fratele su avea dreptate. Sri n zpad i ordon celorlali s controleze toate cldirile care nu erau nc prad flcrilor. Ar fi putut exista pasaje secrete sau alte locuri ascunse, unde familia regal s se fi putut refugia. nainte chiar ca ceilali s-apuce s descalece, eful lor intr grbit n palat. Wellan fu surprins de confortul i elegana marelui edificiu de ghea. n sala cea mare zidurile strluceau ca sticla. Tapiseriile care-l mpodobeau fuseser smulse n timpul atacului. Ele se nvlmeau n minile crispate ale bietelor femei doborte de duman. n enorma ncpere linitit, suspendate cu lanuri de plafoanele foarte nalte, candelabre deargint ntreineau o luminozitate slab. Podeaua alunecoas fusese acoperit cu covoare n culori vii, care te conduceau spre o scar format din blocuri de ghea suprapuse. Nu se vedea vreo balustrad, nu exista niciun ornament. Ar fi putut tot att de bine s se afle-ntr-o moar. Ce loc straniu, sadposteti o regin att de delicat ca Fan se gndi Wellan. Marele Cavaler urc treptele patru cte patru i

control toate ncperile. Fumul i ntinsese peste tot voalul lui de culoare gri i trupuri zceau pe jos, n special servitori, care fuseser surprini ndeplinindu-i ndatoririle zilnice. Alturi de corpurile lor erau tvi umplute cu de-ale gurii sau cu teancuri de haine pe care tocmai le splaser. Atacul fusese forat i foarte rapid, nelese lupttorul, dar nicieri nu se vedea vreo urm a trecerii agresorului. El deschise ua de la captul coridorului i rmase locului mpietrit. n faa lui, pe jumtate prbuit la pmnt, cu spatele sprijinit sub fereastr, Regina Fan ncerca s-i scoat singur pumnalul mplntat n piept, rochia alb fiindu-i plin de snge. Wellan se repezi i czu n genunchi n faa ei. Ochii ei argintii se-ntoarser spre el. Era limpede c regina ajunsese la captul puterilor. Nu, nu-l scoatei, i spuse el, atingndu-i mna. V vom ajuta. Pentru mine, opti ea, nu mai putei face nimic! Nu suntem doar lupttori, Maiestate. Avem puteri magice, printre care i cea a vindecrii. Nicio putere nu m-ar mai putea salva, Cavalere! V implor, ascultai-m! Mi-a mai rmas prea puin timp de trit! Nu, gemu Wellan, apropiindu-i mna reginei de buze i srutndu-i-o cu dragoste. Am fost formai de-un magician puternic. Lsai-ne s v vindecm rana i s v ducem n Regatul de Smarald, unde-o s fii aprat. Fan mngie cu blndee obrazul Cavalerului i

gestul ei pru s-l liniteasc. Privirea i se cufund n ochii aproape ireali ai reginei i observ acolo o curioas-mpletire de team i de acceptare. Pumnalul este otrvit, opti ea cu tristee. ncercam s-l scot ca s mor mai repede, dar acuma, dac suntei aici, trebuie s v vorbesc nainte s prsesc aceast lume. N-am s v las s murii! Mie nu-mi putei schimba destinul, Wellan de Smarald, dar mai este, nc, posibil s salvai rasa uman! Rasa uman? repet el, ncruntnd sprncenele. Pericolul este ntr-att de Regina i puse degetele pe buzele lui, cerndu-i s tac, iar el nu-ncerc s le-ndeprteze. Chiar i-n agonie era att de frumoas, de desvrit Nu, no vor lsa s se sting astfel! O va duce -n ar, o vangriji i se va-nsura cu ea! Vrjitorul a vrut s m fac s vorbesc, mrturisi ea. Wellan i lu mna diafan care rmsese pe buzele lui i-o pstr ntre ale sale. Era profund impresionat de ea, dar spiritul lui era, nainte de toate, cel al unui lupttor. V cunoatei dumanii? se mir el. Shola este izolat de restul continentului. Nu este prima dat cnd noi am suportat acest fel de atac. Vrjitorul ne-a vizitat mpreun cu mpratul Negru, acum caiva ani, opti regina. Wellan, dei citise aproape toate pergamentele din biblioteca Regatului de Smarald, nu auzise niciodat

de vreun mprat Negru. n acea zi eu am fost singura i unica lor victim, urm Fan, mpratul dorind s conceap un fiu. Nu opti Wellan, nelegnd imediat ce se petrecuse. Soul meu a fost obligat s asiste la spectacolul acesta oribil, mrturisi regina, aplecndu-i ruinat privirea. i, cnd a plecat, ne-a avertizat c-ntr-o zi are s vin s-i caute fiul Atunci masacrul l-a fcut pentru a i-l recupera? Vrjitorul a devenit de-a dreptul nebun de furie cnd a aflat c, mpotriva tuturor planurilor fcute de ei, eu am nscut o fat, i nu un biat i c ea nici nu se mai afl aici. Kira opti Cavalerul. Da, Kira, zmbi cu dragoste mama. Cnd s-a nscut nici n-am vrut mcar s-o vd Apoi m-am apropiat de leagn. Era minuscul i plngea de mama focului pentru c-i era foame. Am luat-o n brae i-am tiut imediat c nu era o insect cu snge rece i dezgusttoare ca tatl ei. Era cald ca o pisicu i-avea emoii, la fel ca mine, chiar dac are pielea mov. Am aprat-o mpotriva miilor de sholieni care voiau s-o vad moart, inclusiv mpotriva soul meu, pentru c tiam c ea va avea de mplinit lucruri foarte importante. Dar este copila unui monstru! protest Wellan. Dac avem n vedere sngele ei, da, dar are inim omeneasc. Are puteri incredibile, Cavalere,

iar eu vreau s le foloseasc pentru a ne ajuta n lupta mpotriva tatlui ei. Tocmai atunci fraii de arme ai lui Wellan ptrunser-n apartamentele regale i rmaser nemicai vzndu-i eful ngenuncheat n faa reginei rnite. N-am gsit niciun ncepu Chloe. Santo, ajut-m! O ntrerupse Wellan c-o voce care implora. Cavalerul cu mini de vindector veni imediat ingenunche i el. Se uit repede la pumnal, apoi sentoarse spre Wellan. Nu putem s-l scoatem fr s-o omorm, l avertiz Wellan, pentru c lama este-mbibat cu otrav. i st-n putere s anulezi efectele acestei poiuni blestemate? A fost furit de vrjitor cu minile lui, opti Fan, nchiznd ochii de dezgust. Nu putei face chiar nimic! V rog, lsai-m singur cu Cavalerul Wellan! Lsai-m s mor cu demnitate! Santo pndi reacia efului su, al crui chip era rvit de durere i nesiguran. n cele din urm Wellan i ndrept privirea spre el i Santo se ridic imediat n picioare. Se-ndrept spre fraii lui i-i oblig s ias din camer, nchiznd uile-n urma lor. Trebuiau s ard corpurile celorlalte victime, pentru a le elibera sufletele. Dup ce se-ndeprtar, regina strnse uor minile lui Wellan i, cu o privire ce implora, se uit drept n ochii lui: Vreau s-mi facei o fgduial pe onoarea de Cavaler al Ordinului de Smarald, murmur ea.

 V voi fgdui tot ce v dorii, Maiestate! Vreau s-o protejai pe fiica mea i vreau s nu spunei nimnui c tatl ei nu este un om. Nici mcar Kira n-ar trebui s tie atta timp ct nu va avea vrsta asumrii consecinelor acestui adevr ngrozitor. Nervos, Wellan i muc buza inferioar. Cum ar putea, fr ca mcar s-l pun-n gard pe rege sau pe magician, s-i ngduie seminei rului s creasc n chiar inima fortreei binelui? Dac avei un ct de mic sentiment pentru mine, Wellan, vei accepta ca acest copil s triasc. Sentimentele mi le cunoatei deja, Maiestate V-am simit nelinitea i-am neles-o. Dar copilul acesta nu reprezint niciun pericol pentru regatul vostru. Din contr, ea va putea deveni singurul Cavaler capabil s-l nving pe mpratul Negru. V implor! V dau cuvntul meu de onoare, Kira o s fie-n siguran n Regatul de Smarald, fgdui el ntr-un trziu. M facei ct se poate de fericit, Wellan. Mi-ar fi plcut att de mult s v druiesc mai mult fericire, Alte. Desprindei lanul de la gtul meu! I-l vei da Kirei cnd va fi o femeie-n toat firea. S-l poarte cu cinste! Fan nchise ncet ochii i degetele ei se desprinser uor de cele ale Cavalerului. El le reinu, plin de speran, dar viaa prsi trupul acestei fiine minunate. Strigtul lui de durere

zgudui chiar i temeliile castelului de ghea. n curte, fraii lui, care ardeau cadavrele sholienilor, se oprir un moment resimindu-i disperarea. Ei nunelegeau dragostea lui pentru o femeie pe care n-o vzuse dect cteva minute-n Palatul de Smarald, dar i mprteau amarul. Orice pierdere a unei fiine omeneti i afecta profund pe-aceti lupttori sensibili la energia semenilor lor. Cel puin, Wellan nu mai este prizonierul destinului furit de-aceast femeie! suspin Falcon uurat. Fratele nostru s-a eliberat! Ceilali ns preferar s nu se pronune peaceast tem. Bergeau ntinse mna spre un alt trup. Strlucind, un fulger scp i-l nvlui. *** La rndul lui, Iason i ngdui doar atta odihn ct s-i lase calul s se adape. Cnd galopa ns pe cmpurile Regatului de Diamant, vzu venind n ntmpinarea lui un mesager care purta culorile Regatului de Smarald. i opri calul, iar omul i recunoscu imediat platoa, mpodobit cu pietre preioase, n form de cruce. Sunt purttorul unui mesaj al regelui, Cavalere, declar el solemn, abia putndu-i stpni calul, care fremta de nerbdare. Vorbete! l repezi Iason. Regele se teme de-o invazie la Shola i cere cavalerilor lui s nu rite nimic inutil! ntoarce-te la suveranul nostru i spune-i c este prea trziu, fraii mei de arme sunt deja acolo. Ei m-au trimis s-l vestesc pe Smarald ntiul c

atacul a avut deja loc, dar nu tiu niciun amnunt. Du-te i spune-i asta regelui i lui Elund din partea Cavalerului Iason de Smarald. Mesagerul l salut respectuos i, fcnd stngamprejur, plec de unde venise. Cel mai tnr Cavaler l privi ndeprtndu-se i fcu i el aceeai ntoarcere cu calul su. Aproape imediat simi n suflet o tristee ct se poate de mare i crezu c unul dintre fraii lui de arme i-a pierdut viaa. Nu putea s sufere s se bat, dar nu putea nchide ochii n momentul n care prietenii lui erau decimai. n clipa urmtoare, i ndemn calul s-o apuce spre miaznoapte.

8 DESPRIRI SFIETOARE

Castelul de Smarald, Kira, care fusese mai calm timp de cteva zile, se porni s scoat nite urlete sfietoare chiar n clipa n care mama ei i dduse sufletul. Scuturnd barele patului i urlnd de groaz, ea ridic tot palatul n picioare. Armene fu prima care-ajunse lng ea. Fetia i sri n brae i se ag de rochia ei, continund s strige cuvinte n limba ei matern. Cteva minute mai trziu sosi i suveranul, dar nici el nu putu s-neleag ce povestea Kira. Smarald ntiul l chem atunci pe Elund i-i ceru ajutorul. I chemar pe micuul Hawke i-i cerur s-i fac i pe ei s neleag vorbele prinesei, pentru a-i explica starea ei de criz, ns biatului i se fcu att de fric, nct fugi n camera lui incepu s plng. Nu exist nicio alt soluie, Maiestate, suspin Elund, vocea fiindu-i acoperit de zbieretele Kirei. O duse n turnul cel mare i-i ceru lui Armene s-o aeze pe copil n faa grmezii de nisip. Kira sempotrivi groaznic i se-ag de hainele servitoarei, dar Armene i rosti cuvinte de mbrbtare, iar ea accept, n cele din urm, s se-aeze. Ar trebui mai nti s se calmeze, spuse Elund. Nici nu-i termin bine vorba, c din grmada de

nisip se i ridic un vrtej, care suger platourile de la Shola i castelul de ghea. La captul cellalt aprur deodat dragonii clrii de nite creaturi cu nfiare omeneasc, narmate cu lnci. Erau cu sutele i toi se-ndreptau spre palat. Aprur i-alte personaje mai mici, nchipuindu-i pe sholieni. Regele, magicianul i Armene asistar la un adevrat carnagiu. Soldaii inamici strpungeau oamenii cu lncile lor enorme i-i lsau apoi pe dragoni s le scoat inima. Nisipul czu la loc, apoi o alt scen prinse contur. n interiorul castelului o femeie fusese lovit n inim cu un pumnal, de ctre o creatur acoperit cu pene. Mama opti Kira, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Creatura dispru i femeia se tr pn la fereastr, dar nu putu s se ridice-n enunchi i rmase apatic pe duumea, prad unor suferine de neimaginat. Apoi n apartamentele regale intr un Cavaler, care se-arunc n genunchi n faa ei. Wellan, i ddu seama Kira. i Regina Fan muri n braele lui. Copila mov izbucni din nou n plns, iar nisipul czu imediat la loc n grmad, ca o ploaie de boabe mrunte. Armene strnse fetia la piept cu dragoste, dar nimic n-o putea consola pe mica prines. Regele i magicianul, n stare de oc, priveau n continuare mormanul de nisip. Pentru Shola este deja prea trziu, dar nu este trziu pentru celelalte regate.

Profund micat, Smarald ntiul se-ntoarse i, cu pai mari, se-ndeprt. *** ntre timp, la Shola Cavalerii descoperir trupul regelui Shill, i el cu un pumnal nfipt n inim. Se hotrr s-atepte ordinele lui Wellan nainte de a-l mica din loc. Dup ce ddur focului toate celelalte cadavre gsite att n cldirile nearse ale castelului, ct i n curtea cea mare, ei se-ndreptar spre cmpia acoperit de zpad, s le strng i pe celelalte. Nici nu se gndeau s-l deranjeze pe Wellan, cel care-i plngea regina n camerele Castelului de ghea. n timp ce se-ndrepta ctre una dintre victime, Dempsey observ nite urme ct se poate de curioase-n zpad. nainte nu le remarcase, pentru c pn la palat zpada era bttorit. Se-aplec i atinse amprenta aceea cu trei degete doar, dndu-i seama c era numai de patru ori mai mare dect mna lui. Santo, strig el, vino, te rog, un pic aici! Vindectorul ddu foc trupurilor mutilate din faa lui i se-apropie de fratele su de arme, mergnd destul de greu prin zpada afnat. Tu recunoti urmele astea? l ntreb Dempsey. Santo se-aplec i le examin cu atenie, apoi fcu civa pai spre apus, unde mai observ i altele. Cnd vzur c atenia celorlali frai de arme sendreapt spre altceva, Chloe, Bergeau i Falcon se

duser i ei ntr-acolo i examinar, curioi, amprentele. Sunt urmele labelor unor animale, hotr Bergeau. i, pentru c le gsiser n numr foarte mare, i ddur seama c, fr-ndoial, trebuia s fi fost o turm. Dar despre ce fel de animal s fi fost vorba? Niciunul dintre ei nu mai vzuse vreodat asemenea urme. Doar Falcon auzise vorbindu-se despre ele n legendele povestite i repovestite de poporul din Regatul Turcoazelor. Sunt urme de dragoni, spuse, ntunecat deodat, Falcon. nsoitorii lui se-ntoarser uimii spre el. Au doar cte trei degete la fiecare lab, urm Cavalerul superstiios i boturile suficient de mari s poat face tot ce-am vzut pn-acum la bieii oameni. Atunci, tu eti de prere c sholienii n-au fost atacai de-un duman care voia s le cucereasc regatul, ci doar de-o turm de dragoni nfometai? ncerc s se conving Bergeau. Dac-ar fi fost altfel, spuse Falcon, atacatorii iar fi-nfipt steagul pe cel mai nalt catarg al fortreei, l-ar fi lsat s fluture-n vnt, iar noi n-am mai fi putut s ptrundem niciodat aici. Are dreptate, aprob Chloe. De ce-ar fi vrut s cucereasc Shola, ca apoi s dispar? Urmele conduc spre apus, complet Bergeau, privind n deprtare, n direcia oceanului. Ar trebui s-i urmrim.

 Nu fr Wellan, se-opuse Santo. i nu fr s fi terminat aceast-ndatorire lugubr, adug Dempsey, artnd Cadavrele dimprejurul lor. Nu se-ntoarser la castel dect atunci cnd toi bieii locuitori ai Sholei fur transformai n cenu. Mirosul de carne ars i fum umpluse curtea cea mare, iritndu-le ochii. Cteva cldiri fuseser arse pn-n temelii, iar palatul ncepea s se topeasc. Era vremea s plece, cci zidurile fortreei, care se scldau ntr-o ap cldu, ameninau s se prbueasc. Se urcar pe scar i simir mirosul focului la etaj. Trebuiau s-l scoat pe Wellan afar din castel, nainte ca el s fie-ngropat alturi de regina lui. l gsir-n aceeai poziie, strngnd n brae trupul reginei, avnd pumnalul nsngerat la picioare-n faa lui. C-o singur micare Cavalerii sentoarser spre Santo, singurul dintre ei care avea o oarecare influen asupra efului. Acesta-i adun tot curajul i se-apropie de Wellan. E timpul s plecm, frate! Totul risc s se prbueasc! Nu pot s-o pun pe rug! opti Wellan, uitndu-se la el cu ochii plini de lacrimi. Dempsey o lovi-ncet cu cotul pe Chloe i, printrun schimb rapid de gnduri, o fcu s-neleag c-ar trebui s existe undeva un cavou, ca n aproape toate castelele continentului Enkidiev. Ieir grbii din ncpere, lsndu-le lui Falcon, Bergeau i Santo sarcina de a-l convinge pe eful lor s plece de

la locul sinistrului. Noi nu ardem trupurile familiei regale, tii foarte bine, i aminti Santo, punndu-i pe bra o mn prieteneasc. Nu merita s-i termine astfel viaa ntr-adevr, nu merita asta. Ei nu-l vzuser niciodat pe Wellan ntr-o asemenea stare de disperare, dar niciunul dintre ei nu cunoscuse dragostea. Nu-i puteau nchipui ce se-ntmpla n sufletul unui brbat, care-i druise inima unei femei, iar aceasta murea n braele lui. Primir atunci un mesaj telepatic de la Chloe, care descoperise o cript sub scara cea mare. Am s te-ajut s-o duci! i spuse Santo. Nu! l opri aspru Wellan, strngndu-i regina cu gelozie la piept. Eu m duc s-l caut pe rege! Hotr Bergeau. Bine cldit i puternic, Wellan reui s se ridice fr ca regina s-i cad din brae. Se-ndrept apoi spre u, cci auzise i el ntiinarea tcut a lui Chloe i cobor scara, pe care cldura degajat de jar ncepuse s-o topeasc. Gsi ua care conducea la cavou i-i observ pe Chloe i pe Dempsey de-o parte i de alta a unui mormnt de piatr. ineau n mn tore care luminau toat grota. Cu mult respect, Wellan depuse trupul ginga al lui Fan din Shola pe piatra rece i-i aez iari prul aproape transparent mprejurul feei, rmas de-acum netulburat. Se ridic ncet, iar nsoitorii lui nchiser capacul cel greu al mormntului. n timp ce Bergeau i Dempsey puneau i rmiele

regelui Shill ntr-un al doilea mormnt, Wellan rmase nemicat, simind un gol imens n suflet, ca i cum i-ar fi-nchis inima alturi de regin, n aceast nchisoare de piatr. Se-ntoarse apoi brusc cu spatele i porni spre scar. Fraii lui de arme schimbar o privire nelinitit i-l urmar. Se grbir apoi s ias din palat i merser-n curte si caute caii. Gheaa, care se topise din ce n ce mai mult, forma acum mprejurul lor o balt cu ap cldu, care-i fcea pe cai s fie foarte nervoi. Se urcar-n a i lsar-n urm fortreaa, n clipa n care zidurile se prvleau greu unul peste altul. Abtndu-l pe Wellan de la gndurile lui sumbre, Santo-i povesti c gsiser foarte multe urme stranii n zpad. Marele Cavaler insist s le vad. El redevenea deodat eful pe care fraii si l cunoscuser dintotdeauna. Cobor de pe cal i senchirci n faa urmelor lsate de misterioasele fiare, crora Falcon le spusese dragoni. Ai mai vzut vreodat asemenea amprente? l ntreb Bergeau. Da, ntr-o carte, suspin Wellan, ridicndu-se. Cu minile pe olduri, el i ntoarse privirea spre apus, iar cei ce-l nsoeau i neleser ngrijorarea. Le mai spuse c aceste creaturi erau aceleai cu cele care atacaser continentul cu sute de ani n urm, odat cu acea tentativ de invazie a oamenilorinsect. i trebuie neaprat s descoperim ncotro au luat-o, mai spuse Wellan nainte de-a ncleca.

 Dar s tii c montrii tia devoreaz inima oricrei fiine cu snge cald! strig Falcon. Tocmai de-asta ar trebui s-i oprim, i rspunse eful lui, n timp ce-i ndemna calul s-o ia spre soare-apune. Noi? se mir Dempsey. Ei au omort toat populaia Sholei, Wellan. Nu prea-mi vine s cred c n-o s-ndrzneasc s-atace ase Cavaleri, chiar dac acetia sunt i magicieni totodat. Mai puin dac tii cum s-i opreti, interveni Chloe. Creaturile astea pot fi distruse prin foc, i asigur el. i cu sabia? ntreb Bergeau nelinitit. Au o carapace groas, le spuse Wellan i dini mult mai tioi dect lama sbiei tale. nainte de-a putea s le strpungi pielea, trebuie s te-apropii mai nti de ea. Se spune c le este team de lumin i c nu atac dect pe-ntuneric. Ca s poat conduce pn-aici, au trebuit s-i lege la ochi. Toate cele aflate erau ct se poate de-nfricotoare pentru tinerii lupttori. naintau n tcere n spatele lui Wellan, ocupai fiind s-i imagineze cu ce puteau s semene dragonii tia venii din alte lumi. Numai Falcon prefera s se gndeasc la mesele copioase care trebuiau s se fi servit acum la Castelul de Smarald, n timp ce ei lipseau. Pentru nimic n lume nu s-ar fi gndit la aceti montri. Clrir toat ziua pe cmpia-nzpezit i trebuir, ntr-un trziu, s se opreasc pentru noapte. Wellan aprinse un foc magic mprejurul lor

i-al cailor pentru a-i proteja, apoi se-nveli n capa lui de blan i-adormi. Dimineaa, el i ceilali ddur cte-o raie de cereale cailor i pornir din nou la drum, ajungnd pe plaja stncoas un pic nainte de scptatul soarelui. Wellan desclec i merse-ncet de-a lungul galetelor alunecoase. Valurile-i udau cizmele, dar nu-i abteau atenia. Cuta nfrigurat urme ale trecerii dragonilor. n van Totui, urmele lor i conduseser pn la ocean, chiar dac aceste animale se temeau de ap. Cei ce-l nsoeau rmaser-n a i se desfurarn evantai n spatele lui. Dar simurile lor nu le semnalar niciun pericol. Wellan i puse un genunchi pe nisipul umed i pipi o tietur adnc printre pietre. i ddu seama c temerile sale seadevereau. Creaturile monstruoase nu notaser pn la rmul continentului, ele fuseser transportate n brci, lansate la ap pe aceast plaj. Fan i spusese adevrul Aceast expediie funest nu era o invazie, ci era rezultatul dorinei tatlui, mpratul Negru, de a-i recupera copilul. Din nefericire, dac servitorii nu recuperaser descendentul, desigur c mpratul le va ordona s rscoleasc toate regatele, unul dup altul, pn-n clipa-n care i-l vor fi adus. Dar cum i-ar fi putut ntiina pe regi de pericolul iminent care-i atepta, fr s-o trdeze pe Regina din Shola? Se-ntoarse ctre fraii lui de arme i suspin descurajat. Dragonii au plecat abia dup ce-au fost mbarcai n corbii, declar el.

 tiu s vsleasc? Se uimi Bergeau. Nu sunt dect nite animale de povar, precum caii notri, explic Wellan, doar c sunt mult mai periculoi. i cine le sunt stpnii? ntreb Santo. Lupttorii-insect. i de ce-au comis asemenea atrociti, ca apoi s se-ntoarc la ei acas? ntreb Dempsey, scrpinndu-se-n cap. Legat de fgduiala fcut reginei, Wellan nu putea s-i rspund simplu la aceast ntrebare ii bloc gndurile, ca fraii lui de arme s nu-ncerce s i le sondeze. Dup prereal ta, ei vor s se rzbune din cauza ruinoasei lor nfrngeri pe care le-au administrat-o primii Cavaleri? ntreb Chloe. Este posibil, opti Wellan, cruia nu-i plcea si mint. Dar de ce-au ateptat att de mult vreme? se neliniti Falcon. Fr-ndoial i pierduser aproape toi soldaii, gndi cu glas tare Santo. Pergamentele vorbesc doar de nfrngerea ruinoas, i fcu pe voie Wellan. Cnd ne vom ntoarce la Castelul de Smarald, jur s citesc tot ce se afl-n bibliotec! exclam Bergeau, ct se poate de serios. Fiecare lucru la timpul su, frate, i replic Wellan cu prietenie. Trebuie, mai nti, s alctuim un plan s-mpiedicm ca masacrul din Shola s se mai petreac i-n alt parte.

Toi observar c dezndejdea efului lor se mai atenuase, ceea ce li se pru curios, dar nundrznir s-l ntrebe motivul. Ochii lui albatri redeveniser tot att de reci ca nainte de plecarea lor n aceast misiune stranie, iar logica lui, implacabil. Dac aceste creaturi stranii s-au ntors, nu import de unde-au venit sau dac se pregtesc, mai degrab, s atace un alt regat, spuse Wellan, fr s-i trdeze nici cea mai mic emoie. Trebuie s-i ntiinm pe regii rilor de pe coast i s le cerem s fie oricnd gata s-i apere teritoriul. Mi-e team c va trebui, s lucrm separat, dac vrem s fim eficieni. Vei urma rmul toi cinci. Chloe o s se opreasc n Regatul Znelor, n timp ce Santo i Falcon se vor ndrepta spre Regatul de Argint. Scond o exclamaie de surpriz, cei doi tineri i nlar sprncenele, cci, la fel ca Shola, i acest regat fusese una dintre rile proscrise de locuitorii continentului, din cauza trdrii svrite de regele Draka. Wellan, tu nu te gndeti la asta! Se-mpotrivi Santo. Suntem slujitorii tuturor rilor continentului, Cavaleri, tun Wellan, revenind la autoritatea lui obinuit. Ai vzut ce s-a petrecut n Shola i, n parte, suntem rspunztori de asta, din cauza intoleranei i-a ngustimii noastre de spirit. N-o s mai fie astfel de masacre nicieri pe continentul nostru, cci noi i vom ntiina pe toi regii despre pericol.

Wellan i plimb privirea lui de ghea pe la toi nsoitorii lui, care nu mai ndrznir s-i rspund. Cnd fu sigur c ordinele-i vor fi executate, el spuse ca Dempsey s se duc n Regatul de Cristal, iar Bergeau, cel mai rezistent dintre ei, va trebui sajung pn n Regatul Zenor. Vreau ca toi s fii napoi la Castelul de Smarald la urmtoarea lun nou, le ceru eful. i tu, unde te duci? se neliniti Chloe, care-i simea ndrjirea. Am de gnd s-i spun dou cuvinte Regelui Elfilor. Wellan, ca i noi, tu ai nvat c rzbunarea nu trebuie s-i gseasc locul n sufletul unui Cavaler de Smarald, i repro Santo. Marele Cavaler se fcu c n-aude i se ridic-n a. Merser de-a lungul plajei din Shola, care cobora n serpentine bolovnoase pn-n Regatul Elfilor. Se lsase deja noaptea cnd ncepur s-i pregteasc locul de popas, la adpostul unor arbori stufoi, mai departe de malul oceanului. Pentru prima gard Falcon se sui printre crengi. De pe craca pe care sttea putea s observe toat coasta. Sub el fraii lui i aprinseser un foc i-i nclzeau ceaiul. Dac-n timpul acestei misiuni ar fi s-ntlnii dumanul, zise Wellan cu privirea pierdut printre flcri, nu facei greeala s-i sugerai suveranului rii s-i ridice oastea n vederea unui atac. Insistai ca el s-i adune supuii n fortreaa lui i tacticienii s pun-n funciune toate mijloacele de aprare de care dispun. Apoi ntorcei-v n Regatul

de Smarald, s-l informai pe regele nostru asupra acestei situaii. Asta ai de gnd s faci i tu la elfi? ntreb Dempsey, care nu nelegea ce simte eful lor. Wellan nu-i rspunse, iar sufletul lui le rmasenchis. Nu era pentru prima dat cnd fraii lui de arme nu-i puteau sonda inteniile. Schimbar priviri nelinitite i Chloe hotr c era de datoria ei s intervin. tii bine c elfilor nu le place s se bat. Nu sunt un popor de lupttori, spuse ea, mboldindu-l s vorbeasc. N-aveau dreptul s fug s se-ascund n timp ce fiarele i masacrau pe sholieni! bombni Wellan, fr s-o priveasc. n acest caz, elfii nu sunt singurii care trebuie blamai, socoti Santo. Cum tu nsui ne-ai spus, toate rile sunt de vin de izolarea n care era inut Shola. Totui, se pare c oamenii aceia au fost atacai la lsarea nopii sau chiar nainte de ivirea zorilor, adug Dempsey. A fost un atac-fulger, la care nimeni n-a mai putut reaciona. Brusc Wellan i ls capul pe minile-ncruciate i ei simir c durerea lui era nc foarte vie, chiar dac el se strduise s le-o ascund. Chloe se-aez lng el i-i mngie uor ceafa. Noi nu-nelegem ce se petrece-n inima ta, frate, dar i suntem alturi, dac tu o s vrei s ni te mrturiseti. El ridic uor capul, dar rmase tcut.

Dragostea lui i era prea scump s-o poatncredina oricui! n noaptea aceea avu un somn agitat, iar n zori el fu primul care se trezi. Cnd Bergeau, care era atunci de gard, l vzu pe ef aezndu-se pe pledul lui, cobor din copac i se oferi s-i pregteasc masa. Nu este nevoie s m cocoloii ca pe-un copil bolnav, suspin Wellan. Am o inim mult mai puternic dect credei voi. Accept totui mncarea pe care i-o ntinse fratele su de arme i-apoi bu un pic de ap, n timp ce ceilali abia se trezeau. Nu dup mult timp se pregtir de plecare, iar Wellan le strnse tuturor braul cu mult prietenie urndu-le, n acelai timp, drum bun. n picioare, alturi de calul su, i privi ndeprtndu-se pe plaj. tia c putea conta pe fiecare dintre ei. Ct despre el, ardea de nerbdare s-l vad pe regele Hamil.

9 INDIFERENA ZNELOR

cinci Cavaleri de Smarald merser de-a lungul coastei, supraveghind-o cu atenie. Nu era ns nimic de semnalat. Se prea c straniile creaturi reuiser s se-ntoarc pe continentul de pe care veniser. Dar ar fi putut n timpul nopii s debarce cine tie unde. Mergnd n ri diferite, ea i ceilali Cavaleri puteau s aib inima mpcat. Chloe fu prima care prsi formaia, cci trebui s-o ia n alt direcie, nsoitorii ei o sftuir s fie foarte atent, iar ea se pierdu printre stncile rmului, asemenea unor stalagmite gigantice, care aveau menirea s apere Regatul Znelor de vnturile ce se npusteau peste el dinspre mare. Aceast misiune i obligase pe Cavaleri s seaventureze pentru prima dat n afara graniei Regatului de Smarald. Ei l auziser de multe ori pe magicianul Elund vorbind de celelalte regate, dar Wellan fusese singurul care luase asupra sa dificila ndatorire de-a citi tot ce se scrisese pn atunci despre ele. Setea lui de-a afla ct mai multe nu cunotea margini. l interesa tot ce exista i, pentru c i urmase exemplul, Chloe n-avea nesigurana frailor ei n faa necunoscutului. Din contr, ei i plcea s-i ncerce cunotinele n faa unei situaii

Cei

noi. Desigur, acest periplu de-a lungul ntregului continent era destul de periculos, cu toate acestea nu era palpitant. Ea nu-i dorea s dea nas n nas cu dragonii ce se hrneau cu inimi omeneti, dar iar fi-nfruntat fr s stea pe gnduri ca s-i salveze semenii, cci viaa unui Cavaler era plin de-astfel de-ncercri. tiuse dintotdeauna c nu va regreta hotrrea prinilor ei de-a o fi ncredinat regelui Smarald ntiul. i plceau viaa ei, att de diferit de-a celorlalte femei, i strnsa prietenie pe care omprea cu fraii de arme. Ea-i ndrgise pe toi Cavalerii, dar pentru Wellan avea un sentiment deosebit. i nelegea rezerva i nemulumirile ocazionale, cci nu era uor s te afli n fruntea unei astfel de elite. Cu toate c el n-o spunea cu glas tare, ea tia c el regreta uneori faptul c cedase dreptul de-a guverna fratelui su Stem, mult mai slab dect el, ns rolul lui era acela de-a conduce Ordinul Cavalerilor de Smarald pe-un drum drept i de-a le pune la-ndemn un cod de conduit. Chiar i elevii cei mici i doreau s fie toi dup chipul i asemnarea lui. Desigur, Chloe i nelegea atitudinea, de multe ori glacial la adresa celorlali, dar ea nu putea ghici ce se petrecea n inima lui, din care cauz adesea nu tia cum s-l ajute. S-ar putea ca Regina Fan i el s fie suflete pereche, ce nu iau putut mplini destinul. Elund le povestise c, n univers, fiecare fiin avea perechea ei unic, putnd s o mulumeasc pe deplin, iar oamenii

care-ajungeau s gseasc acest suflet pereche erau ntr-adevr nite fericii. Fr-ndoial, iat de ce Wellan sufer att de mult, se gndi ea. Ar trebui s tie, n adncul sufletului su, c nicio alt femeie din lume nu l-ar putea mulumi. Ct despre Chloe, ea nu simea nevoia s aib un partener. Va continua s-nvee alturi de fraii si de arme. Va antrena un scutier. Puin i psa dac va da sau nu natere unor copii, n special dac navea posibilitatea s stea tot timpul cu ei. Cstoria ar fi fost mult mai uoar pentru fraii ei, care i-ar fi lsat urmaii n grija soiilor, n timp ce ei plecau n captul cellalt al continentului. Nu regreta c este femeie ntr-un ordin de cavaleri care cuprindea mai ales brbai. Era convins c aducea printre ei un punct de vedere diferit, o abordare mai blnd. Clri printr-un labirint de piscuri stncoase, fiind foarte atent la tot ceea ce-i comunicau simurile. Creaturile malefice nu fuseser pe-aici i nimeni nu fcea de gard. Trecuse mult timp de cnd continentul Enkidiev tria n pace, fr s cunoasc rzboiul, iar locuitorii lui neglijau i cele mai simple reguli de securitate. Poriunea stncoas se termin brusc, iar Chloe se regsi pe un cmp imens de flori uriae. i opri calul i inspect mprejurimile, minunndu-se. Chiar i firele de iarb, care erau de-o parte i de alta a ei, aveau nlimea unei sbii. ntinse mna i atinse petalele unui trandafir tot att de mare ca un scut roman de protecie. Parfumul emanat de floare aproape c o mbt. Din ce cauz miraculoas

putuse ea s ignore existena unui astfel de trm minunat? naint ncet, incapabil s-i desprind privirea de toate splendorile pe care le vedea. Nuane ct se poate de vii ale tuturor culorilor existente se-aflau mprejurul ei. Oare aa se aprau locuitorii Regatului Znelor? Vrjindu-l pe duman? Exista oare i-n realitate acest trm sau era o iluzie creat de populaia lui, tocmai pentru a-i deruta pe cltori? i urm n tcere calea printre florile care, uneori, se aplecau deasupra capului ei, ca nite umbrele uriae, atingnd nlimea unei pduri cu arbori nc i mai ciudai. Trunchiurile i ramurile lor erau transparente, iar de-a lungul lor se putea vedea circulnd seva. Chloe o apuc pe-o serpentin cu nisip alb, care erpuia printre florile-copaci, captnd razele soarelui i orbind-o cu lumina ei. Auzi murmurul unui rule i se-ntreb dac era tot att de straniu ca ntregul peisaj. Se-opri apoi n apropierea unui pod rotunjit, ce traversa apele de culoarea turcoazei, att de limpezi, nct n ele puteai vedea toate vietile pe care ea le tinuia. Peti multicolori se jucau printre algele colorate n roz i violet, iar broscue luminiscente sreau n valuri la apropierea calului ei. Ce lume curioas! Dei calul ei se-mpotrivea, Chloe trecu podul. Vntul adia nfiorndu-i pielea ca o mngiere. Tot naintnd printre attea minunii ale unei naturi de-o frumusee stranie, i era imposibil s nu se gndeasc la ravagiile pe care-ar putea s le fac

dragonii i stpnii lor feroce dac s-ar fi oprit n acest magnific regat. Continentul nu i-ar fi putut permite s se lipseasc de-o asemenea bijuterie. La un moment dat ajunse n preajma unei vlcele i vzu un stol de btlani zburnd de-a lungul unui ru lat. Dar unde triau znele? Privi de jur mprejur i nu observ niciun castel, niciun sat. Totui Regele Tilly i Regina Calva domneau peste acest regat. Cu ocazia unui curs de istorie a continentului ea auzise vorbindu-se de aceti monarhi tineri, urmai ai unei descendene avnd doar personaje magice. Singura zn pe care-o cunotea, micua Ariane, fcea parte dintre cei mai mici elevi ai Regatului de Smarald i n-avea nimic deosebit, n afar de timiditatea ei extrem. Chloe cobor panta blnd, ce te conducea pn-n fundul vlcelei. Animalele ieeau din vizuinile lor unul dup altul, fr s se team de ea, privind-o n timp ce trecea. Era clar c znele nu le vnaser niciodat, pentru ca s se hrneasc. n caz contrar ar fi fugit. Urm cursul rului Mardall, unde petii sreau din ap nvrtindu-se, iar btlanii peau lene prin stuf. Te-ai crede personaj al unui vis, opti Chloe, vznd sutele de psri n culori strlucitoare. Ct dreptate-avei, se-auzi o voce subiric n spatele ei. ndemnndu-i calul, Cavalerul fcu degrab o volt-n vnt i, trgndu-i sabia, se pregti de lupt. Dar, observnd creatura minuscul, i puse

sabia la loc. Aceast fiin mic, mpodobit cu tot felul de voaluri diafane, care fluturau din cauza adierii blnde a zefirului, nu atingea pmntul. La spate avea dou aripi mari, transparente, asemenea celor ale libelulelor, ce fluturau cu repeziciune n aerul proaspt, meninnd-o n acelai loc. Era o adolescent a crei fa blnd semna cu cea a unei ppui de porelan, cu care se jucau copiii. Prul lung i blond i cdea pe umeri ntr-o cascad de bucle pn-n talie, iar ochii ei albatri, zburdalnici, se deschideau uimii spre lume. Sunt Cavalerul Chloe de Smarald, se prezent ea. Iar eu sunt Altra. Fii bine-venit n Regatul Znelor, Cavalere! Ai putea s m conducei la Regele Tilly? Bineneles! Urmai-m! i zna cea mic o lu nainte, zburnd cu graia i elegana unui fluture. Parcurser astfel o distan destul de mare i se oprir la poalele unei coline, acoperit cu un covor de flori. Iat-ne ajunse! anun bucuroas Altra. Dar pe-acolo nu se vedeau nici locuine i nici zne. Chloe se- ntoarse-n a n toate direciile, apel la nsuirile ei ultrasensibile, dar nu reui s disting un singur gnd contient mprejurul ei, ceea ce pru s-o dezamgeasc pe tnra ei cluz. Dai-le timp s capete ncredere-n voi! O sftui ea. Znele se refugiau i ele prin copaci sau prin vizuini precum elfii, atunci cnd se simeau

ameninate? Dac da, de ce nu le simea prezena? Pentru c sunt vrjite i aminti Chloe. Aveau, prin fora mprejurrilor, capacitatea de a disprea, dac voiau. Am venit, n numele Cavalerilor de Smarald, s v vorbesc, i anun ea auditoriul invizibil. Percepu imediat un freamt uor mprejurul ei, ca i cum, naintea furtunii, aerul devine palpabil, i siluetele ncepur s se observe cu sutele-mprejurul ei, prinznd ncet form. n faa ei apru imediat un brbat foarte frumos, fcndu-i calul s se cabreze. Chloe i mngie coama i-i adres cteva cuvinte linititoare. l caui pe Regele Tilly? O-ntreb el, cu o voce blnd ca o adiere. Era mult mai mare dect zna Altra i, desigur, mai n vrst, dac judecai dup ridurile feei, dar nu avea nicidecum alura unui lupttor. Zvelt i delicat, picioarele lui lungi preau att de fragile, de parc ar fi fost fcute din sticl. Prul, aproape transparent, i atingea umerii, iar ochii lui aurii strluceau n soare. Haina lui albastr era la fel ca a tuturor celorlalte zne, format din multe straturi suprapuse de voal. l caut n numele frailor mei de arme, complet Choe, ndreptndu-se-n a. Era prima intervenie n numele Ordinului de Smarald i tnra se simea ct se poate de mndr. Un zmbet plcut ntinse apoi buzele znului: Eu sunt Regele Tilly, afirm el, iar acesta este regatul meu.

 Dar unde v este palatul, Maiestate? se mir Chloe. n ochii oamenilor el este invizibil. Oare s fie tot aa i-n ochii montrilor care sosesc de pe-un alt continent? se-ntreb Cavalerul. Cum se cheam nelinitea pe care o pot citi n sufletul tu? ntreb regele. Regatul Shola a fost distrus de-o ras de creaturi malefice ce clreau pe nite dragoni, l inform Chloe cu tristee. tirea pricinui consternare n rndul sutelor de zne care zburau n spatele regelui i el trebui s intervin s le curme murmurele. Puse apoi picioarele pe pmnt i-i strnse aripile mari i transparente. n picioare, el era aproape tot att denalt ca Wellan. Dac vestea l nelinitise, pe faa lui nu se putea observa nimic. Chloe desclec i ea i inu strns friele calului, pe care prezena attor fiine n haine colorate l fcea nencreztor. Cavalerii Ordinului de Smarald iau legtura acum cu toi suveranii rilor de coast, pentru a-i preveni asupra pericolului unei invazii, urm Chloe. Ne pare foarte ru de sholieni, o asigur znul, cobornd privirea. n acel moment, alturi de monarh se materializ o blond tnr, care-i ls mna s-alunece n cea a regelui, n timp ce o lacrim cobora pe-obrazul ei de porelan. Regina din Shola era o rud-ndeprtat a soiei mele aici de fa, i explic el lui Chloe, strngnd n acelai timp i mna Calvei, pentru a o-mbrbta.

 Mi-e team c-a pierit i ea, Maiestate, deplnse Chloe, dar fiica ei este-n siguran n Regatul de Smarald. Nu este pentru prima dat cnd acest duman vrea s pun stpnire pe continent, declar suveranul, prefernd s nu vorbeasc despre prinesa de Shola, i ea rud a Calvei. A euat odat, n trecut, iar acum va fi la fel. Am datoria s v amintesc i s insist s v pregtii, Maiestate, planul de aprare al regatului vostru minunat. Dac-am merge s discutm despre toate acestea n palatul meu, Cavalere? spuse Tilly, care lui Chloe i se pru dintr-odat obosit i plictisit. Ea accept invitaia, nclinndu-se respectuos, aa cum i nvase Elund. Regele o sftui s-i lase calul n vlcea, asigurnd-o c znele se vor ngriji de el. Unui Cavaler nu-i plcea niciodat s se despart de calul lui, mai ales dac era vorba despre o ar stranie ca aceasta, dar ce altceva s faci ntr-o atare situaie? Chloe l ls deci s pasc iarba gras de pe malurile rului Mardall i-l urm pe rege n direcia colinei. Fr s-neleag cum, ea se trezi ntr-o sal de dimensiuni exagerat de mari, ai crei perei transpareni filtrau lumina zilei, reflectnd-o ntr-un caleidoscop de culori. Se-nvrti mprejurul ei, uimit de-aceast ncpere minunat, unde alte nenumrate zne, ce bteau necontenit din aripi, formau un tavan mictor. O conduser de -a lungul altor camere goale cu perei de sticl, iar toate

acestea se terminar ntr-o sufragerie inundat de soare, ocupat aproape n ntregime de-o mas lung, n interiorul creia alergau curcubee luminoase. Chloe constat cu stupoare c masa plutea n aer. Mereu trebuie s-o prindem vnnd-o, explic monarhul. Nu se tie niciodat n ce ncpere o s-o gsim. Curioas, Chloe se aplec s se uite sub ea, dar nu vzu nici mcar un picior care-ar fi putut-o susine. Observnd purtarea stranie a tinerei, curtea, format din zne n rochii pastel, se-adun n jurul mesei. Suveranul o convinse pe Chloe s se-aeze i fcu s apar feluri de mncare din toate colurile lumii, precum i pahare fr picior, umplute cu diferite buturi. Prudent, ea se-aez pe scaunul, care sttea i el n aer, i era acoperit cu o pern mare, de catifea bleu, i se ntreb dac tot ce-i era dat s vad era adevrat sau nu. Probabil c uimirea i se citea pe fa, cci Regele Znelor i curtea lui zmbir amuzai. Eti originar din Regatul de Diamant, nu-i aa? ntreb regele, uitndu-se lung la musafirul su. Acolo m-am nscut i mi-am petrecut primii ani din via, Maiestate, rspunse Chloe, revenind la realitate, dar am crescut n Regatul de Smarald. Regele fcu s apar pe mas, chiar n faa ei, feluri diferite de mncare, ce se pregteau n ara ei natal i-o ndemn s mnnce, n timp ce vor

discuta afacerile continentului. Totui aroma felurilor de mncare era ct se poate de real. Chloe trase-n faa ei o farfurie de ceramic, n care abureau pateuri cu legume, din care se serveau la curtea Regelui de Diamant. Imediat o furculi aurit i apru printre degete, smulgndu-i un strigt de surpriz. Znele opteau ntre ele amuzate, iar Chloe se altur i ea veseliei generale. n faa privirii insistente a Regelui Tilly, ea se mai servi cu nc un pateu, a crui savoare o trimise cu gndul n primii ani de via. Ca prin vis auzi glasul mamei sale i simi pe cap blnda mngiere a tatlui su. Voi n-ar trebui s-avei muli dumani, dac pe toi i tratai att de bine, observ ea, fixndu-i privirea uimit asupra suveranului. ntreaga curte izbucni deodat n rs. Doar Regina Calva arta lumii un chip trist. Noi n-avem nevoie s ne-aprm de oricine-ar fi, i explic Regele Tilly zmbind. Regatul Znelor este invizibil i noi nine putem fi vzui de alte fiine din univers doar atunci cnd vrem. n ara noastr suntem aprai ct se poate de bine. Dar valea cea frumoas pe care-o ocupai nu este, i rspunse Chloe. E-adevrat, dar nu lsm pe nimeni s intre aici, cnd ne simim ameninai. Micm stncile n aa fel nct s formeze pe coast o barier de netrecut. Aa v-ai aprat regatul cu ocazia ultimului atac al acestor montri blestemai?

 Pe-atunci nu eram eu Regele Znelor, dar tiu c naintaul meu i-a aprat pmnturile de cucerirea duman folosindu-se de puterile lui magice. Puterile voastre sunt att de mari, nct putei face s dispar din ochii lor ntreg continentul Enkidiev? se interes, curioas, Chloe. Este peste puterile mele. Cu toate acestea, Cavalerii de Smarald nu trebuie s se team c regatul meu ar putea fi distrus de-acest duman sau c el putea deveni calea de ptrundere spre Regatul de Diamant sau cel de Smarald. Nu-i voi lsa nicicum s treac. Misiunea mea este aceea de-a v atrage atenia s avei cea mai mare grij, Maiestate. V rog chiar s postai santinele pe rm. N-avem nicio nevoie de-aa ceva, o asigur suveranul. Putem s simim pe-oricine se-apropie de teritoriul nostru. Avei i puterea de-a v-ntiina i vecinii asupra pericolului? Ar fi inutil. Elfii au, n aceeai msur, capacitatea de-a simi prezene strine. Ct despre locuitorii Regatului de Argint, ei nu doresc s aib niciun fel de relaii cu noi. Chloe tia c aceast ar fusese dur ncercat de dizgraia n care czuse Regele Draka, dar ea nu insist ca znele s le-ntind mna n vederea relurii legturilor. Mulumi Regelui Znelor pentru masa delicioas i ceru ngduina de-a se retrage, ntruct trebuia

s fie nentrziat la Castelul de Smarald i s-i rentlneasc fraii de arme. nainte de-a pleca, spune-mi, te rog, cum progreseaz mica noastr Ariane, o reinu Regele Tilly, faa umplndu-i-se de un zmbet pornit din inim. Cci, dac-i fcea griji din cauza celei mai mici fiice, nici nu-i trecea prin gnd s-o arate. Cavalerii nu desfoar nicio activitate alturi de elevi, i spuse Chloe, pn cnd cei din urm nu devin scutieri. Chloe era ncredinat c progresele lui Ariane erau evidente, cci, n caz contrar, magicianul ar fi trimis-o napoi acas. Dac mi-ai permite, Alte, pentru c un lucru m uimete i m intrig-n acelai timp ncepu, ezitnd, Chloe. Vrei s tii de ce ea n-are aripi, se distr regele. Ei bine, din fericire pentru noi prinii, aripile cresc doar odat cu vrsta adolescenei. Aadar, pn la urm Ariane va fi ca toate aceste fiine asemenea libelulelor. Dar, la antrenamente, aripile nu vor risca s-i fie vtmate? O lovitur de sabie, prost calculat, le va prpdi. Dac ea va alege s intre-n rndurile Cavalerilor de Smarald pentru tot restul existenei ei terestre, o s i le lum, i spuse regele cu o uoar ridicare a capului. n senintatea lor, fiinele astea sunt oare contiente de durerile pe care le-ncearc ali locuitori ai continentului? se-ntreb Chloe. Se

ridic apoi i-l salut respectuos pe Regele Tilly. O zn tnr o conduse pn-n dreptul unui anumit perete n care nu se afla o ieire vizibil i, instantaneu, se trezi n iarba nalt, la civa pai de calul ei, care ptea linitit. Vznd-o aprnd aa, el scoase-un nechezat de surpriz, dar ea l liniti, n timp ce-arunca o privire soarelui ca s se orienteze. ndreptndu-se spre miazzi, ea putea s se-ntoarc direct n Regatul de Smarald i s-i atepte-aici pe ceilali. Ar fi preferat s treac i prin Regatul Elfilor i s-ncerce s-l calmeze pe Wellan, dar ordinele acestuia fuseser ct se poate de clare i-ar fi fost foarte furios dac ea nu l-ar fi ascultat. Puse un picior n scar i tocmai voia s-i fac vnt n a, cnd simi o mn uoar pe umr. Sentoarse imediat, speriind-o pe Regina Calva, care se uita la ea cu tristee. Tilly este regele, spuse ea, cu voce blnd. Nu-i poate permite ca naintea tuturor s-i arate adevratele sentimente, dar i el este la fel de afectat ca i mine. Sunt doar un Cavaler, Maiestate, nu-mi st-n fire s judec faptele regilor. Ordinul vostru, Cavalere, mpmntenete adevratele valori. Sunt fericit c i fiica mea face parte din el. Regina ovi pre de-o clip nainte s vorbeasc despre subiectul ce-o interesa n mod deosebit. Cum a murit Fan? ntreb ea n cele din urm, cu ochii plini de lacrimi. A fost njunghiat de agresori, la fel ca i soul

ei. Ct despre locuitorii din Shola, ei au fost masacrai de dragoni care le-au smuls inima. Calva i ascunse faa frumoas-ntre mini incepu s plng cu amrciune. Chloe i puse o mn comptimitoare pe umr i-o rug s fac n aa fel nct asemenea atrociti s nu se petreac i-n regatul ei. Incapabil s mai vorbeasc, regina se desprinse uor i dispru. Urcnd n a, Chloe hotr ca atunci cnd va ajunge n biblioteca Palatului de Smarald, s citeasc totul despre ara aceasta stranie. Sendrept spre sud, spernd ca fraii ei de arme s fi avut mai mult succes n demersurile lor.

10 MINI MAGICE

patru frai de arme ai lui Chloe i continuar drumul pe plaj, pn cnd ajunser-n apropierea Regatului de Argint. Cavalerii Santo i Falcon se desprir de fraii lor de arme i sendreptar spre fortreaa Regelui Cull, pstrnd alturi de ei i unul dintre caii ce duceau proviziile de merinde. Cavalerii Dempsey i Bergeau i continuar drumul spre miazzi, pentru a-i ndeplini i ei misiunea ncredinat de Wellan. Santo i Falcon vzur n curnd detandu-se la orizont fortreaa Regatului de Argint i fur mai degrab uimii de ce le-aprea naintea ochilor. Castelul se afla pe-un deal, iar ara ntreag prea s fie-nconjurat de-un zid de piatr. Pre de cteva clipe, cei doi Cavaleri se oprir i-l privir. La cursul lor de istoria continentului, nu auziser de astfel de fortificaii. Este-o construcie recent, afirm Santo, zgriind un pic zidul. Fr-ndoial servete la aprarea regatului de vnturile puternice sau de valuri, pe timp de furtun, bnui Falcon. Nu putem afla dect ntr-un singur fel. Merser de-a lungul zidului vreme de cteva ceasuri bune fr s poat vedea intrarea. ntre timp

Ceilali

marea rmsese departe, n urm, iar ei se trezir la grania dintre Regatul de Argint i cel de Cristal, ndreptndu-se ncet i sigur spre ara lui Smarald ntiul. Este ridicol! izbucni Falcon ntr-un trziu. De ce-ar construi un rege asemenea fortificaii fr s prevad i-o ieire? Pentru c, desigur, ea se afl la miaznoapte sau n apropierea castelului, i rspunse Santo, care refuza s-i piard sperana. Wellan le-ncredinase aceast misiune i ei nu se vor ntoarce acas dect atunci cnd se vor fi achitat de ea. i prelungir drumul spre rsrit, slujindu-se de simurile lor magice ca s poat observa orice urm de via. Nimic. Doar la lsarea serii ei descoperir, n sfrit, marea poart metalic, n faa unui drum de pmnt care te conducea spre Regatul de Cristal. Cu deosebit politee Falcon i anun prezena i-un cap mpodobit cu-n coif apru printre crenelurile din vrful meterezelor. Brbatul i studie cteva clipe, apoi dispru fr s rosteasc un cuvnt. Mi se pare ridicol s-i cer unui rege s se apere mpotriva unei invazii, n timp ce regatul lui este nconjurat de-un asemenea zid, i zise Falcon nsoitorului su. Se cuvine totui s-l ntiinm, insist Santo. Zeci de brbai mbrcai n armuri argintate senghesuir ntre blocurile de piatr i se-aplecar

peste zid s-i poat vedea. Mergei n drumul vostru, strinilor, le spuse unul dintre ei. Avem ordin s nu lsm pe nimeni s intre. Suntem Cavaleri de Smarald, i replic Falcon, fr s-i ascund mirarea n faa lipsei lor de bunsim. Asta este voia Regelui Cull de Argint. Plecai! Aducem un mesaj pentru rege, insist Santo, ndreptndu-se mndru-n a. Nu plecm dect dup ce i-l vom fi spus. Grzile se sftuir ntre ele i Cavalerii simir cum n sufletul lor crete un sentiment de dumnie. tiau foarte bine c locuitorii Regatului de Argint suportaser consecinele atacului Regelui Draka, dar acesta nu era un motiv s se poarte cu atta lips de respect cu cei doi vizitatori. Suveranul nostru n-are ce face cu un mesaj venit din Regatul de Smarald, scuip cu dispre unul dintre brbai. Spunei-i Regelui Cull c Ordinul Cavalerilor de Smarald are oameni de onoare i lupttori valoroi, nzestrai cu puteri magice, adug Santo, pndindu-le reacia. Soldaii ezitar, apoi unul dintre ei, repede ca fulgerul, arunc o dag spre cei doi Cavaleri. Santo i ridic mna i pumnalul cu lama scurt i groas se-opri la civa centimetri de braul lui. De pe creneluri se-auzi un murmur de nelinite. Cui trebuie s i-o dau napoi? ntreb rznd Cavalerul.

Soldaii se lsar imediat jos, s se pun la adpost. Micnd uor degetele, Santo aduse arma pn-n mna lui i-o studie cu atenie. E-o pies bine fcut, i spuse el lui Falcon, ridicnd capul. Dac-am lsa caii s pasc n timp ce noi ateptm rspunsul regelui? suger cellalt. Santo ls pumnalul s-alunece n centur i desclec. Apoi cei doi Cavaleri puser caii la adpost. n interiorul incintei fortificate, soldaii-l numir pe unul dintre ei s mearg i s-l vesteasc pe rege. De la plecarea lui Shill, fiul cel mare al Regelui Draka, n Regatul de Argint nu mai erau magicieni i ei tiau c regele cuta cu disperare unul. Abtut, mesagerul i mn la pas calul inndu-l de fru, pn la palatul de lng deal. Copitele acestuia rsunau pe dalele curii. Oprindu-se n faa minunatelor pori de-argint ale aripii principale, brbatul sri pe pmnt, i ncredin calul uneia dintre grzi i se grbi spre interior. Construcie uria din piatr alb, att n interior, ct i n exterior, Palatul de Argint nu era un loc primitor. Zidurile lefuite artau sobru, nefiind luminate dect de cteva tore. Doar sala tezaurului avea numeroase opere de art, alturi de care era i armura Regelui Hadrian, care-i condusese odat pe primii Cavaleri de Smarald. Evenimentele ultimilor ani i dezgustaser pe locuitorii Regatului de Argint, iar n castel domnea o linite de mormnt. Chiar i Regele Cull avea o

privire-ntunecat. Nu mai acorda audiene nici unui supus, cci era prea ocupat s se -ngrijeasc de slabele resurse ale poporului su. Fr schimburi comerciale sau culturale, Regatul de Argint trebuia s se mulumeasc cu el nsui, s produc suficient de mult hran pentru toi oamenii lui i s-ncerce s-i educe copiii, care erau din ce n ce mai puin numeroi. Dar ceea ce-i lipsea foarte mult regelui era un magician sau, mai degrab, un vindector, cci fiul lui cel mic era grav bolnav i nimic nu putea s-i redea sntatea. Regina Olivi i el pierduser deja doi copii la vrste mici i se temeau s nu aib i-al treilea aceeai soart. Cnd garda i spuse c un soldat dorete s-i vorbeasc, regele fu tentat s-l refuze i s-l trimit napoi la postul lui de pe metereze, fr mcar s-l asculte. Sttuse cteva nopi la rnd la cptiul copilului i era de-a dreptul epuizat, cci nu-l putuse ajuta cu nimic pentru a-l salva. Suspin din inim i, cu o micare a capului, i fcu semn s-l lase s intre. Apoi se instal n jilul lui, strduinduse din rsputeri s in ochii deschii. Soldatul plin de praf puse un genunchi la pmnt i-i salut suveranul. La poarta de miazzi sunt doi strini, Sire, anun el. Ordinele mele n aceast privin sunt clare, soldat, rspunse agasat monarhul. Unul dintre ei este magician, Maiestate. Auzind acestea, regele se-ndrept imediat n jil. S fie acesta rspunsul la rugminile pe care le

adresase el zeilor mrii, venerai de poporul su? V-au spus cine sunt? l ntreb el. Cavaleri de Smarald. Cum era posibil? Lupttorii aceia dispruser cu multe sute de ani n urm, lcomia lor grbindu-le sfritul. V aduc un mesaj, adug soldatul. n cazul acesta conducei-i la turnul dinspre miazzi. Purtai-v frumos cu ei, dar nu-i lsai s vorbeasc cu oricine. Alerg acum, Sire! Regele se duse-n camera n care-i pstra hainele i-i chem servitorii. i va primi musafirii aa cum o face un om de rangul lui, chiar dac familia lui fusese renegat de toate rile continentului. *** n tot acest timp cei doi Cavaleri aprinser un foc alturi de drum, ntr-un spaiu ocupat ntr-o parte de nite menhire ciudate. Santo pregtea ceaiul, n timp ce Falcon se-ocupa de cai. Era deja prea ntuneric i Cavalerului superstiios nu-i convenea c se afl ntr-un loc att de descoperit. Veni i se aez lng Santo i primi cu recunotin cana de ceai pe care acesta i-o ntindea. N-ai de ce s te temi, frate! Am sondat regiunea. Nu suntem dect noi i prietenii notri soldaii. Crezi c puterile noastre o s ne permit s simim prezena dragonilor i-a oamenilor-insect? ntreb Falcon, tremurnd.

 Dac sunt vii, da, cu siguran. i dac sngele nostru e diferit de-al lor? Falcon, te rog! Am fost obinuii s recunoatem tot ceea ce ne-nconjoar i i jur c nu este niciun pericol aici. Calmeaz-te i sondeaz tu nsui locul, ca s te convingi! Falcon puse cana jos i-i rri respiraia, ceea ce pentru el nu era lucru uor, n timp ce noaptea se ntindea peste Enkidiev. i nchise ochii de culoarea turcoazei i ls s intre n el toate vibraiile pmntului i-ale cerului. O cldur apstoare i cuprinse tot corpul. Ascult cu atenie totul, dar Santo avea dreptate. Nu simi niciun pericol pn cnd o lovitur surd l fcu s deschid imediat ochii. Marile pori de metal se-nvrteau ncet n jurul balamalelor. Deja n picioare, Santo se ncrunt. Nu simt nicio intenie dumnoas, afirm el. O duzin de soldai mbrcai n armuri argintate naintar, cu mna pe garda sbiei, dar Santo era convins c ceea ce vedea nu era dect precauie. Nu se ndoia c soldaii nu ieiser din fortrea ca s-i omoare. Brbaii se opriser-n faa lor i Cavalerii le simir reticena, dar se vedea c primiser un ordin. Maiestatea Sa Regele Cull de Argint a fost informat de prezena voastr aici i dorete s stea de vorb cu voi, spuse unul dintre soldai, privind pe deasupra capetelor lor. n timp ce Santo se-nclina uor n faa soldatului, pentru a-i arta supunerea, Falcon le sond inimile.

Brbaii acetia nu erau dect nite copii atunci cnd Regele Draka se refugiase la Shola, siminduse profund umilit. Santo i Falcon i strnser lucrurile, i recuperar caii, apoi i urmar pe soldaii Regatului de Argint de partea cealalt a zidului. Acolo-i ateptau ali soldai clare, cu torele-n mini, pentru a-i conduce-n turnul regelui. Cavalerii se uitar cu discreie-n jurul lor, s observe tot ce-i nconjura. Ca i cum ar fi fost o cochilie uria, tot regatul se-ntindea ntre fortificaii. Clrind spre palat, ei vzur mii de puncte mici i luminoase, care le artau c supuii regelui triau asemenea boabelor de struguri n ciorchine, n sate mici i legate unul de altul, ntinzndu-se pn pe rmul mrii. Fortreaa le apru imediat n fa. Mai mic dect cea din Regatul de Smarald, ea ocupa totui mai mult loc. Nu avea pod suspendat, ci, mai degrab, nite pori de-argint. Servitorii aprur imediat s se-ocupe de caii lor, iar ali soldai i preluar s-i conduc n turnul regelui. Falcon nu se putu mpiedica s nu-i dea seama de reacia ostil a celor pe care-i ntlneau cnd observau platoa verde i mpodobit cu pietre preioase, amintire dureroas a nfrngerii Regelui Draka. Lng el, Santo sttea cu capul sus, totui el trebuia s fi simit acelai lucru. Soldaii se oprir n faa unei ui, o deschiser i trecur de-o parte i de alta a ei, pentru a-i lsa pe strini s treac. Cei doi Cavaleri intrar ntr-o ncpere rotund, n

mijlocul creia se afla un tron din argint masiv, pe care sttea un brbat foarte tras la fa. Erambrcat ntr-o hain imaculat i n-avea dect o centur de-argint i o coroan simpl, turnat din acelai metal preios. Cavalerii se-nclinar n faa lui. Sunt Regele Cull al Regatului de Argint, declar el, cu vocea aspr a unui om foarte obosit. Mesagerul meu mi-a spus c suntei Cavaleri de Smarald. Este-adevrat, Maiestate, i rspunse Santo. Totui, acei Cavaleri au disprut de foarte mult timp. Acum cincisprezece ani, Regele Smarald ntiul a hotrt s renvie acest ordin de cavalerie, formndu-i, n acest scop, pe acei copii ai continentului, care manifestau capaciti excepionale. Noi suntem printre primii care-am fost nvestii. Cull se uit pre de cteva momente bune la ei, iar Cavalerilor le fu dat s-i simt adnca amrciune, cci el fusese inut departe de toate aceste hotrri ale continentului, nc de la nceputul domniei sale. Sunt Cavalerul Santo de Smarald i alturi de mine este Cavalerul Falcon de Smarald, continu tnrul lupttor, pentru a-l mpiedica pe rege s se lase din nou prad melancoliei. De ce-ai venit pn la mine? Cei doi Cavaleri schimbar ntre ei o privire, convenind, telepatic, s comunice Santo mesajul, n numele amndurora.

Cu vocea plin de compasiune, acesta i povesti regelui ce vzuse la Shola. Ai gsit ntr-adevr corpul fratelui meu, Regele Shill? vru s tie Cull, al crui chip devenise alb ca varul. Da, Maiestate, afirm Santo, coborndu-i privirea. A fost njunghiat n inim de dumani. Regelui Cull nu-i venea s cread c un magician att de priceput ca fratele lui nu s-a putut apra mpotriva unor astfel de montri. Rmase-apoi tcut cteva momente lungi, ncercnd s-i imagineze aceste ultime clipe de via ale fratelui su. Ce s-a ntmplat cu Regina din Shola? ntreb ntr-un trziu. S-a stins i ea, Sire, spuse Santo, dar apucase s-i ncredineze deja fiica Regelui Smarald ntiul. Nu tiam c fratele meu are-o motenitoare, se mir Regele Cull. Credeam c Suveranul nu-i termin propoziia. Se ridic i se duse pn la ferestruica din zid, care se deschidea spre ocean, n deprtare. Cavalerii nu-neleser emoia stranie care cuprinsese deodat inima monarhului. Ar fi trebuit s se bucure, auzind de-un descendent al lui, care supravieuise masacrului. Cu toate acestea starea lui era dovada unei mari gelozii. Cull era ndrgostit de Fan i se-aprinsese doar la gndul c ea-i druise un copil fratelui su. Se pare c regina l-a vrjit i pe-sta, gndi Falcon. Discret, Santo l atenion imediat cu cotul pe fratele su de arme, ca s-i dea seama unde se afl.

 Copilul trebuie s stea n Regatul de Smarald? ntreb Cull, ntorcndu-se spre cei doi lupttori. A fost dorina mamei sale, ca ea s devin Cavaler, Maiestate, rspunse Santo. Seamn cu Fan? se neliniti regele, apropiindu-se de ei i-avnd ochii plini de lacrimi pe care abia le stpnea. ntr-un anume fel, e greu de spus, ignor Santo intenionat rspunsul. Cull se-ntoarse, se-aez din nou i oft din cauza unei oboseli care nu era prefctorie. Soldaii mei mi-au spus c unul dintre voi este magician, rosti el, ncruntndu-i sprncenele. Toi Cavalerii de Smarald sunt, Alte, l asigur Santo. Au i capacitatea de-a vindeca? Civa dintre noi sunt mai pricepui dect ceilali. Fiul meu este grav bolnav i niciunul dintre leacurile obinuite se pare c nu-i folosete. Ai accepta s-l ngrijii? Ar fi o onoare pentru noi, Sire. Cu toat oboseala, Cull sri de pe tronul lui trecu prin ua turnului, i-o lu pe culoare strmte i scri secrete, fr s se uite dac este urmat de garda personal. Cavalerii l urmau ndeaproape, linitii, nelegnd abia acum care este-ntr-adevr rolul lor pe continent. Ei erau aprtorii i slujitorii tuturor locuitorilor continentului Enkidiev, chiar i ai prinilor bolnavi. Intrar ntr-o camer spaioas, de marmur alb,

luminat de-o mulime de candele, cu siguran, camera regal. Pe peretele opus intrrii, ntre dou ferestre largi, se afla un pat mare, cu baldachin. Voalurile de culoarea opalului care-l acopereau fluturau uor n adierea serii. Dulapuri i comode elegante stteau n faa pereilor, mpreun cu o oglind minunat, ntr-o ram de-argint de forma unui pescru. Lng un leagn de-argint, pe care abia-l mica, sttea Regina Olivi. Era o femeie plcut i n acelai timp tears, cu prul lung i aurit. Trsturile ei frumoase erau acum marcate de numeroasele nopi nedormite, petrecute la cptiul fiului ei. Privirea ei stins se opri asupra celor doi strini care-l nsoeau pe soul ei. Sunt Cavaleri de Smarald, o anun regele. i magicieni totodat. O raz de speran nsuflei ochii obosii ai reginei. Aceti brbai veniser s-i salveze fiul. Cull ridic cu blndee copilul din leagn i-l apropie de Cavaleri. Bebeluul era palid ca moartea i transpiraia i acoperea puful negru de pe cpor. n vrst de doar cteva luni, ar fi trebuit s fie plin de via, dar el rmnea nemicat n braele tatlui su. Dintre toi Cavalerii de Smarald, Santo era cel mai talentat n ale vindecrii, ntinse deci minile, iar Regele Cull i-l ncredin pe prin fr s ezite. Nelinitit din cauza copilului, regina i se altur soului, pentru a-l vedea pe vindector. Cavalerul culc bebeluul pe braul stng i trecu uor mna dreapt de-a lungul corpului plpnd al

acestuia. Unde l-a putea pune? l ntreb el pe rege. Cull se-ndrept spre o comod de lemn de culoare deschis i, cu un gest brusc, eliber suprafaa ei de tot ce se afla pe ea. Santo l aez acolo pe prin i trecu i cu mna cealalt pe deasupra lui. Putei s-l salvai? opti regele cu o voce care implora. Rul este adnc, Maiestate, rspunse Santo, totui eu cred c-am s-l pot ajuta. Dup ce-i voi fi transmis fora mea vital, voi fi, un timp, incontient. Atunci va trebui s facei tot ceea ce Cavalerul Falcon v va cere. O s-l ascultm, l asigur Cull. Santo ntoarse uor capul spre Falcon i, pre de cteva clipe, ochii lor schimbar cteva informaii. Da, erau adevrai magicieni, neleser cei doi regi simind cum printre ei trece o curioas for, rece i invizibil. Apoi Santo se concentr asupra copilului bolnav. Ridic minile deasupra capului i se exprim ntr-o limb necunoscut. Deodat palmele lui se luminar i Regina Olivi i duse mna la gur, nbuindu-i un strigt de surpriz. Tnrul mbrcat cu o plato verde i puse minile pe pieptul copilului, apoi pe capul lui. Dup un moment, Cavalerul ncepu s tremure astfel nct aproape nu se putea controla i lumina din palmele lui dispru. Se cltin, iar Falcon l sprijini imediat cu braul. Unde-ar putea s se odihneasc departe de privirile celorlali? l ntreb el pe rege, ascunzndu-

i nelinitea pe care i- o inspira sfreala fratelui su. Regina i art imediat un pat dintr-un dormitor. Falcon l conduse pe Santo pn lng pat i-l ntinse peste cuverturi. i trecu repede mna pe deasupra corpului lui i observ c fora lui vital era foarte slab. tii ce s faci, opti Santo, cu ochii doar pe jumtate deschii. Falcon i ridic repede capul i-l strnse de bra dup obiceiul Cavalerilor, apoi se retrase. Corpul lui Santo fu nconjurat de-un nimb de lumin alb i Falcon se pregti s-l vegheze. Recuperarea energiei pierdute, dup o vindecare att de solicitant, era un moment extrem de delicat pentru un Cavaler. Unul dintre fraii lui de arme trebuia s rmn neaprat lng el, ca absolut nimeni s nu-l ating. Pe comod copilul prindea via, sub privirile nencreztoare ale prinilor lui. Niciodat, de la naterea lui, nu manifestase atta vitalitate. Mnuele i se micau n toate direciile i, n sfrit ncepu s plng. A reuit A reuit, brbate, opti Olivi, creia nu-i venea s cread. l lu cu dragoste n brae i-l strnse fericit la piept. Privindu-i pe amndoi, Cull savura acest moment druit de soart. Destinul pstra, cteodat, asemenea surprize oamenilor. Mngie obrazul reginei i cporul copilului i se duse n

dormitorul n care Falcon veghea. Cum i este? ntreb nelinitit regele Cull. i reface ncet forele, Alte, rspunse Cavalerul. Peste cteva ore i va fi revenit complet. O s v pregtesc o camer mai bun s v putei odihni amndoi. Mi-e team c prietenul meu nu poate fi micat atta timp ct lumina l hrnete. n acest caz voi pune slujitori la dispoziia voastr. Nu ezitai s le cerei tot ce-avei nevoie. Falcon i mulumi i regele se retrase alturi de regin i fiul lor. Cavalerul i trase un jil la cptiul lui Santo i se instal n el ca s-l vegheze. Nu trebuia s adoarm nainte ca fratele su de arme s fie n afar de pericol, pentru c nimeni navea voie s se-ating de lumina alb care-i nconjura corpul. Instruciunile lui Elund fuseser ferme n aceast privin. i supraveghe faa netulburat, spernd c vindecarea prinului motenitor le va permite s conving Regatul de Argint s reia legturile cu restul continentului. Santo iei din starea de incontien cu cteva ore nainte de revrsatul zorilor. Energiile cerului i-ale pmntului i restabiliser forele i el i ced locul camaradului su, pentru ca acesta s se poat odihni un pic nainte de rsritul soarelui. Se duse s bea ap i-i trase apoi jilul lng fereastr. Originar din Regatul Fal, aflat la grania cu Deertul, dar crescnd n Regatul de Smarald, aflat n centrul continentului, Santo nu vzuse ntradevr oceanul. Rmase deci sprijinit de fereastr,

admirndu-i imensitatea i privind primele raze de soare ce colorau cerul n nuane de roz i gri. tia c undeva, mai spre apus, existau i alte pmnturi, de partea cealalt a oceanului, dar erau att dendeprtate, nct nu se puteau vedea nici chiar din vrful Muntelui de Cristal. Pe-aceste pmnturi ndeprtate triau dragonii care mncau inima fiinelor cu snge cald Falcon se trezi n momentul n care un mesager al regelui veni s-i invite la prima mas din acea zi. Cei doi Cavaleri i fcur rapid toaleta, consacrar cteva minute meditaiei i-i urmar pe slujitori. Acetia i conduser ntr-o imens sal de marmur alb, mpodobit cu tapiserii brodate cu albastru i argint, reprezentnd fiine ce triau n ocean, necunoscute lor. Una dintre ele era un pete uria cu spatele complet negru, burta alb i-un rnd de dini foarte ascuii. Cellalt era i mai straniu: avea un cap rotund, nzestrat c-un singur ochi i-o mulime de labe lungi. Wellan ar fi putut precis s-l identifice, el care citise toate crile din Biblioteca de Smarald, dar pentru Santo i Falcon ele erau nite fiare tot att de nspimnttoare ca dragonii mnctori de oameni. Cei doi fur invitai s se-aeze la masa regelui. Regele Cull i Regina Olivi erau ct se poate de fericii. Cavalere, ai salvat viaa fiului meu, spuse regele cu un zmbet radios. Cerei-mi orice vrei i v voi da. n acest caz, permitei-mi s v rog ca, n cazul

n care unul dintre copiii votri va demonstra talent pentru magie, s-i permitei s devin Cavaler de Smarald, rspunse Santo. V dau cuvntul meu, spuse monarhul. Slujitorii aduser pe mas pine, miere, ou, fructe, iar cei doi cltori mncar cu poft. Misiunea voastr era s ne anunai tragicul destin al regatului fratelui meu, ntreb Cull, de data aceasta mai serios. Am venit s v cerem s pregtii poporul n vederea unei eventuale invazii dinspre mare, l inform Falcon, dar cnd am vzut zidul care vnconjoar regatul, am neles c suntei deja pregtii. Totui, noi am vrut s v-ntlnim i s v anunm c s-a nfiinat din nou Ordinul Cavalerilor de Smarald, adug Santo. O noutate linititoare, dac este ntr-adevr o noutate, se-nvoi suveranul. Ct despre zid, la nceputul domniei mele ordonasem nlarea lui, pentru a-mi feri poporul de eventualele represalii ale altor regate, dup plecarea tatlui meu. Ceea ce, n final, v va salva pe toi, observ Santo. Timp de cteva momente regele i privi tcut, tot aa cum fcea i Smarald ntiul cnd era pe punctul s ia o hotrre important. Spunei-i suveranului vostru c noi i vom adposti pe toi cei care vor cere gzduire, dac acest rzboi are s izbucneasc, declar monarhul. Dar nainte de-a v ntoarce acas, mi-ar plcea s

luai parte la ceremonialul funerar pe care -l voi ndeplini n memoria fratelui meu i-a soiei sale. Va fi o onoare pentru noi, l asigur Falcon. Mulumii de felul n care reuiser s-i ndeplineasc prima lor misiune, Cavalerii de Smarald bur-n cinstea Regatului de Argint.

11 UN POPOR NENDUPLECAT

n apropierea hotarelor Regatului de Cristal, Dempsey se despri de Bergeau pe plaja pietroas, plin de conglomerate. Primul o lu apoi spre interiorul rii, n timp ce al doilea i continu drumul, trgnd alturi de el i calul care-i purta proviziile de mncare. Despre aceast ar Dempsey tia doar c trecuse de curnd n minile unui rege tnr, care abia dac avea vrsta lor. De fapt, Regatul de Cristal nu era dect o ntindere mare de vi, pe care creteau foarte puini copaci i unde oile pteau n voie. Mndri i belicoi, locuitorii lui se apraser foarte bine n timpul primei invazii a oamenilor-insect. Cu toate c erau nconjurai de patru ri diferite, oamenii Regatului de Cristal nu fuseser nicicnd tentai s adopte obiceiurile i moravurile vecinilor lor. Mai mult dect independeni, lor nu le plcea deloc s-i vad pe strini trecndu-le frontiera fr vreun motiv anume. Dempsey se atept, deci, la o reacie ct se poate de rapid din partea lor i nu fu dezamgit. Dup ce abia strbtuse primii kilometri, spre rsrit, simi primejdia. Cu mna pe garda sbiei, i pstr aceeai alur, pn ce paznicii binevoir s se-arate. Nu tia unde, pe-acest

Ajuns

teritoriu vast, se afla castelul regelui, iar ajutorul acestora i-ar fi fost de mare folos. Aceti maetri ai camuflajului se furiar afar din ascunztoarea lor, n momentul n care Dempsey ncepu s coboare ctre rul Mardall, care desprea aceast ar de mare. Imediat Cavalerul fu nconjurat de-o duzin de brbai, narmai cu sbii, mbrcai cu tunici a cror culoare se confunda cu vegetaia nconjurtoare. Cine eti i ce faci pe teritoriul Regelui de Cristal? ntreb cel mai n vrst dintre oameni. Sunt Cavalerul Dempsey de Smarald, se prezent el cu mndrie i am de transmis un mesaj suveranului vostru. Brbaii se sftuir din priviri i Dempsey lenelese nehotrrea. Regatul de Cristal era ara n care resursele erau mai degrab puine i slabe, iar locuitorii i petreceau aproape tot timpul asigurndu-i subzistena, mai degrab dect tergnd praful de pe crile de istorie. Ei n-aveau nici cea mai mic idee ce nseamn Cavaler de Smarald, fost sau prezent. Dac eti tocmai din Regatul de Smarald, nu cred c ai avea vreun motiv s-i vorbeti regelui, spuse omul, nc nesigur. n acelai timp, toi i admirau platoa verde incrustat cu pietre preioase n form de cruce, iar Cavalerul nelese c acestea nu prea fceau parte din viaa lor obinuit. Trecur naintea lui, dar fr s nceteze s-l supravegheze. Dempsey le simea atenia fixat asupra lui i se-ntreb, firesc, dac ei

nu luaser hotrrea s-l ndeprteze mai degrab de castel, cci o apucar de-a lungul rului spre soare-apune. Apa rului Mardall nu nainta cu prea mare vitez, dar era adnc. Pe cellalt mal copiii pescuiau. Cnd trecu, majoritatea se-ntoarser s se uite la el. Ce s le fi trezit interesul, calul sau platoa ale crei pietre preioase strluceau n lumina soarelui? Dup un timp oamenii se oprir, n sfrit, la malul apei, iar unul dintre ei sufl ntr-un corn mare i negru pentru a-i ntiina i pe ceilali locuitori c aveau un musafir. Poporul acestui regat era alctuit ntr-o societate foarte bine organizat i Cavalerul nu avea nici cea mai mic ndoial c el are s tie s se apere mpotriva invadatorului i-a doua oar, la fel de eficace ca prima oar. Dac Wellan avea dreptate i dragonilor le era team de ap, atunci satul se afla bine plasat dincolo de ru. Acesta era un mijloc de aprare natural excelent mpotriva montrilor. Brbaii intrar-n ru, a crui ap le ajungea pn-n talie, iar Dempsey i urm clare, pstrndui atenia treaz. i urmar drumul printre vi semnate i colibe adunate n grupuri mici, printre care se alungau unii pe alii capre i copii. n apropierea caselor de piatr, femeile pregteau mncarea sau confecionau haine. Dar brbaii unde sunt? vru s tie Dempsey. Rspndii pe ici, pe colo, la cmp sau la moar, i rspunse cluza sa, dnd din umeri. Se ocup de animale sau fac de paz. Niciodat nu sunt prea

departe de familiile lor. Traversar mai multe sate mici, apoi Dempsey vzu o colib imens n apropierea unei mori de vnt. nsoitorii lui i-o artar ca fiind locuina Regelui Cal i a Reginei Felicita. E curios, se gndi Cavalerul, cum unii monarhi s-au hotrt s triasc n locuri att de expuse. Aceast cas mare nu era fortificat, iar oricine ptrundea nuntru o putea distruge. Nu era prudent s lai cele mai importante personaje din regat fr nici cea mai mic protecie. Dempsey desclec n faa straniului palat cu acoperi de paie. Unul dintre nsoitori l conduse n interior, n timp ce alii se ocupau de calul su. Caracterul rustic al locului l surprinse pe Cavaler. mprejurul unui hol mare erau o sumedenie de camere mici, ale cror ziduri erau, de fapt, piei ntinse pe brnele care sprijineau acoperiul. n mijlocul colibei se afla o vatr enorm de piatr. La civa pai de foc, un brbat mbrcat ntr-o tunic armie slta pe genunchi un bieel. Prul lung i negru era nconjurat n dreptul frunii de-un lnior aurit. Observnd strinul care se apropia, opri imediat jocul. Cal, omul acesta vrea s-i vorbeasc, spuse nsoitorul lui Dempsey, artndu-l pe musafir cu degetul. Regele de Cristal puse jos bieelul i-i opti ceva la ureche. Acesta o terse rznd, iar suveranul seapropie de lupttorul mbrcat n verde i-i ntinse prietenete mna. Dempsey i-o ntinse la rndul su

pe-a lui i, spre marea sa surpriz, regele i strnse braul aa cum o fceau Cavalerii. Ochii cei gri ai brbatului erau plini de nelepciune i de experien, cu toate c faa lui arta tnr. Sunt Regele Cal, se prezent el ct se poate de simplu. Iar eu, sunt Cavalerul Dempsey de Smarald, Maiestate, spuse acesta nclinndu-se. Este chiar la ceea ce m gndeam! Venii i luai loc! l trase lng vatr i-l fcu s se aeze ntr-un fotoliu de lemn. Cnd nsoitorul nelese c regele su era mai mult dect n siguran alturi de omul mpodobit cu pietre preioase, i ls singuri i sentoarse la postul lui de paz. Observnd decoraiunile artizanale care-l nconjurau, Dempsey nelese c aceti oameni erau diferii de toi ceilali, mpmntenii pe rmul oceanului, ei erau vecini cu Regatul Zenor unde, cu sute de ani n urm, se desfurase btlia hotrtoare mpotriva invadatorului i totui suferiser foarte puine pierderi. M bucur s ntlnesc un adevrat Cavaler de Smarald, mrturisi, candid, regele. Unul dintre copiii notri studiaz acum cu magicianul Elund. O s-i stea bine n costumul acesta. Am ales s ne-mbrcm la fel cu Cavalerii de altdat, Maiestate, dar principiile care ne conduc sunt mai nobile. Desigur c nu suntei singurul care ai fost nvestit pn n prezent, nu-i aa? Unde sunt

ceilali? Ne-am desprit n scopul de-a preveni toate regatele de pe coast despre pericolul care ne pate deopotriv. Mi-e team c dumanul pe care strmoii notri l-au alungat are s se-ntoarc. A devastat deja Regatul Shola, fr s lase niciun supravieuitor. Niciunul? se mir regele. Un popor ntreg a fost distrus? ntr-o singur noapte, Alte. Suveranul ncepu s msoare cu pai mari n lung i-n lat ncperea, avnd ochii fixai n pmnt, apoi sttu i-i opri privirea curajoas chiar n ochii Cavalerului. ncotro s-a retras dumanul? mai ntreb el, n timp ce-i lovea pieptul cu pumnii, ca un zeu al rzboiului. S-a retras spre mare i noi nu putem ti unde va debarca data viitoare. Din acest motiv este necesar s prevenim toate regatele de coast. Ce strategie ne sugereaz Cavalerii s adoptm? E bine s nu nfruntai dumanul singur. Dac vom aciona separat, vom fi omori cu toii. Pentru moment, am prefera s adoptai o atitudine defensiv. Sunt de acord. Dac legendele spun adevrul, creaturile astea sunt foarte greu de eliminat. Avem s ne supunem exigenelor voastre. Dempsey voi atunci s i se vorbeasc despre acele legende pe care, dintre Cavaleri, doar Wellan prea s le cunoasc. Regele Cal i mrturisi c poporul de

Cristal nu deinea niciun text scris despre aceast invazie i c evenimentele trecutului fuseser transmise din generaie n generaie, de ctre povestitori, pe cale oral. Acetia erau alei n funcie de memoria lor foarte bun i de elocin. Dempsey se art imediat dispus s-i cunoasc i sasculte ce aveau de spus pe tema acestui adversar misterios. Regele promise s-i adune pe toi la cin i-l conduse afar din colib. Se aezar pe-o stnc nalt i plat, la rmul unui lac mare din apropierea palatului, iar Regele Cal i prezent Cavalerului toate mijloacele de aprare ale poporului su. Doar seara, dup ce soarele i ascunse discul de foc n dosul norilor tivii cu aur, n jurul unui foc mare ce trosnea, Dempsey afl mai multe despre temuii dragoni. Cei mai btrni dintre naratori rspunseser la chemarea regelui i, povestind, alctuir un tablou mai degrab nelinititor al invadatorului. Unul dintre oratorii cu prul alb i ntoarse spre Cavaler ochii albatri ca seninul cerului de var. Cnd fiarele astea nfricotoare au nvlit pentru prima dat pe continentul Enkidiev, au traversat Deertul din sud, pentru c nu le plcea apa. Mulimea de brbai, femei i copii era ct se poate de linitit, cci rareori se-ntmpla ca povestitorii s accepte s vorbeasc despre perioada aceasta sumbr din istoria lor. Dar noi am vzut n zpad urmele pailor

acestor fiare, protest Cavalerul. Exist, fr-ndoial, i un alt fel de dragon, spuse gnditor regele, ceea ce va complica strategia noastr de aprare, cci noi contam pe lacurile i rurile noastre ca s le stvilim atacul. Sunt, desigur, i alte modaliti de a-i distruge, l asigur Dempsey. Spunei-mi, v rog, tot ce tii despre primii dragoni. Toate privirile curioilor se fixar asupra Cavalerului cu pr blai, dar Dempsey nu bg de seam, ntruct privirea lui era ndreptat asupra povestitorului. Acestea sunt nite animale de dou ori mai mari dect un cal, urm btrnul. n loc de copite, picioarele lor se termin cu degete asemntoare cu cele ale oprlelor. Au un gt lung i-o coad zbrlit, plin de spini tioi. Capul le este triunghiular, iar botul lor ascuit se deschide cu o gur plin de dini la fel de ascuii. Cum se mic? Sunt rapizi? nainteaz la fel de repede ca un cal, dar sunt mult mai greu de omort. Cavalerii lor nu tiu ntotdeauna s-i stpneasc, ceea ce a permis poporului nostru s-i doboare. n ce fel? Atrgndu-i n capcanele cu bascul pentru animalele mari, aa cum tiu s sape triburile slbatice din pdure, iar apoi arzndu-i de vii. Unii dintre ei s-au necat n mlatini i ruri, dar foarte puini. Dempsey rmase atunci pe gnduri. Montrii

tia nu par s fie invincibili, dar cum s fii sigur c sunt aceiai cu cei care au atacat Regatul Shola? se-ntreb el. Nu puteai afla n niciun fel, iar Cavalerul nu voia s pun aceast ntrebare n faa attor urechi tinere i netiutoare. Cu ce se hrneau aceste fiare? se interes el n cele din urm. Nu tim nimic, mrturisi povestitorul. Dac ar fi smuls inima cuiva, fr-ndoial c cineva i-ar fi adus aminte, se gndi Dempsey. Deci nu era vorba despre acelai animal. Regele simi dezamgirea Cavalerului i se aplec la urechea lui, ntrebndu-l ce-l interesa n mod special. Dempsey privi toate chipurile copilroase care-l nconjurau ii muc buza inferioar, nendrznind s se pronune. Regele Cal crezu atunci c tie ce-l mpiedica s vorbeasc. Compunndu-i un chip jovial i fr s-i arate n vreun fel nelinitea, monarhul anun c sosise timpul ca cei mici s fie dui la culcare. Atunci mamele i strnser, cu toate protestele lor, i, purtnd tore n mini, sendreptar spre cminele lor. Cavalerul atept ca n sal s nu fi rmas dect brbaii i oamenii cei mai n vrst, ca s le vorbeasc despre soarta oribil ce fusese rezervat populaiei din Shola. i aa, relatarea lui fu un oc pentru toi cei prezeni. nii povestitorii nu auziser nicicnd despre un dragon mnctor de inimi ale unor fiine cu snge cald. Va trebui s ne pregtim aprarea mpotriva acestor fiine complet diferite, suspin suveranul.

Spunei Regelui de Smarald c noi suntem gata s ne alturm Cavalerilor lui s aprm continentul Enkidiev. *** Dempsey petrecu noaptea n coliba regelui i descoperi c mai multe familii locuiau mpreun cu cuplul regal. A doua zi diminea fu trezit de rsetele copiilor care se alergau n jurul camerei sale. Se ridic n coate i-l prinse pe unul care izbucni n ras. Cavalerul lu masa mpreun cu anturajul regelui. Oameni simpli crora le plcea s se distreze i s inventeze tot felul de jocuri inteligente. i ascult vorbind despre preocuprile lor zilnice, iar asta l fcu s-neleag mai bine lumea care-l nconjura. Ls copiii s ating pietrele preioase ale platoei sale, apoi nclec. Regele Cal i strnse prietenete braul, iar Regina Felicita, o femeie la fel de modest ca soul ei, i ntinse un co cu provizii. Dempsey le mulumi pentru tot i i sftui s posteze santinele pe tot rmul mrii. Apoi o lu spre rsrit, n direcia Regatului de Smarald.

12 UN SCHELET AMENINTOR

zi, iar la lsarea serii dormi pe plaj. Cnd se crp de ziu, i adpa cei doi cai i-i urm drumul n direcia Regatului Zenor. Dintre toate rile despre care li se vorbise la cursul de istorie a continentului, aceasta era probabil ara pe care Cavalerii o cunoteau cel mai bine, cci pe plajele ei se desfuraser ultimele btlii mpotriva oamenilorinsect. Galopnd pe plaj, Bergeau nu putea s rmn indiferent la evenimentele petrecute cu multe sute de ani n urm. Cum avea s reacioneze poporul din Zenor, aflnd c fiinele malefice, care aproape c i-au fcut s dispar de pe suprafaa pmntului, se ntorseser? Se-ntreba tot timpul de ce Wellan l alesese pe el s-ndeplineasc aceast misiune delicat. Nici mcar nu avea abilitatea lui Santo n relaiile cu oamenii i nici blndeea lui Chloe. Cum ar fi putut s-i previn pe bieii oameni de pericol, fr s-i terorizeze? Se gndea la toate posibilitile cnd zri la orizont castelul sau, mai bine zis, ruinele lui. Curios lucru, palatul fusese construit pe un promontoriu

Fr nsoitori, Cavalerul Bergeau clri ntreaga

stncos, care nainta spre mare, dnd impresia c fundaia i se sclda n ap. Apropiindu-se mai mult, Cavalerul constat ct de ruinat era fortreaa. Din cele patru turnuri nu rmseser dect trei, cel de-al patrulea fiind ras de pe faa pmntului. Blocuri mari de piatr zceau pe plaj, n apropierea meterezelor, martori tcui ai teribilelor nfruntri dintre magicieni i vrjitori. Cu Castelul de Smarald nu semna nici pe departe. Arhitectura lui era diferit, mai simpl i fr decoraiuni. Zidurile mult mai vechi dect ale castelului n care crescuse el erau acoperite la baz de muchi. Potoli avntul calului i-nconjur zidurile. n multe locuri piatra era crpat, iar n altele spart. Ce fore uriae putuser s fac asemenea distrugeri? Magia vreunui vrjitor sau ghearele, ca nite cleti enormi, ale unui dragon? nconjurnd castelul, Bergeau observ cu mirare c cel de-al patrulea zid, singurul care avea temelia n pmntul sigur, era nruit, iar curtea cea mare goal. i opri calul i rmase un timp uitndu-se la pietrele rzleite pe pmnt, ncercnd s reconstituie ntmplrile trecutului i s asambleze piesele acestei mciuci gigantice. Cavalerii de Smarald nu erau doar lupttori, doar magicieni sau vindectori, li se predaser mai multe discipline ca politica, strategia, rezolvarea conflictelor, arhitectura, istoria i anatomia. Vestea c pe plaj mai erau i alte fiine i veni prin intermediul simurilor lui ascuite. ntoarse

capul i observ cinci femei care purtau couri de rchit. Stteau locului i-l priveau cu nelegere, reacie normal la un popor care suferise atta. Bergeau se-apropie ncet de ele, de team s nu le sperie, dar simi cum n inima lor se instaleaz frica. Sunt Cavalerul Bergeau de Smarald spuse el cu o voce sigur i puternic. l caut pe regele vostru. Menionarea regatului prieten pru s le calmeze teama. Bergeau putu s se-apropie fr ca ele s-i ia picioarele la spinare i s fug. Regele nu mai st-n palat, spuse una dintre femei, roind. Erau tinere i probabil c nu vedeau prea muli strini n colul acesta uitat de lume. Auzind aceasta, Bergeau le rug s-i arate drumul spre noul palat, dar dorina lui pru s le-ncurce. Nu exist un castel nou, rspunse alt femeie. Regele triete n satul de pe platou. Acolo nentoarcem i noi. Bergeau observ c ele-i umpluser courile cu nite scoici stranii. Se lu deci dup femei, pe-o serpentin spat adnc n pmnt, care strbtea cmpia n direcia falezei. Se atepta s vad aprnd satul n orice moment, dar, dup ce merser aproape o or, ajunser n faa peretelui stncos, fr s fi-ntlnit vreun suflet viu. Se pare c rncile erau obinuite cu drumurile acestea lungi, cci niciuna nu se plnse de cldur sau de oboseal. i crau cu curaj courile pline privind drept naintea lor. Mergei la mare n fiecare zi? ntreb Bergeau.

 Nu, nu n fiecare zi, rspunse alta, fr ca mcar s-ntoarc capul spre el. i ce fel de scoici avei n co? Stridii, rspunse alta. Triesc n ap, la piciorul castelului. i le mncai? Bineneles! rspunse cea mai tnr, trgnd cu ochiul n direcia lui. Cu prul lui negru i ochi aurii, Bergeau semna cu brbaii din satul ei, dar era mai mare i mai musculos. O partid bun pentru o femeie celibatar Eu sunt Catania, i spuse ea, atrgndu-i privirile pline de repro ale nsoitoarelor. Ce v aduce n Regatul Zenor, Cavalere Bergeau? Am venit s-l vd pe suveranul vostru. Ca s-i aducei veti bune? De data asta celelalte femei o fcur s tac i-o obligar s mearg-n fruntea irului ca s-o ndeprteze de Bergeau. Femeile o apucar apoi pe -o crare ce erpuia printre stnci i pe care calul lui Bergeau o urm cu greu. Ajuns n vrful falezei, Cavalerul iei la loc deschis pe-o cmpie plin de iarb verde, care se-ntindea ct vedeai cu ochii. Spre sud, pduri mari nnegreau orizontul i tot acolo braele rului Mardall se pierdeau n mare. n deprtare, muni nali, violei din cauza ceii, despreau regatul de vecinii lui, Regatul Perlei i Regatul Fall. Mijindu-i ochii, Bergeau observ rotocoale de fum vestind prezena unor sate locuite. Femeile-i urmar calea i ele n-ajunser n faa

caselor de piatr dect n miezul zilei. Razele soarelui erau din ce n ce mai puternice i chiar Bergeau, cu toate c i petrecuse copilria n Deert, l suporta cu greu, iar caii ncepuser i ei s fornie i s se zbrleasc. Desclec imediat i ceru ap pentru cai. Nite brbai coborr glei n puurile din apropiere i umplur adptoarea pentru animalele nsetate. Le mngiar cu admiraie coama, ignorndu-l pe stpnul lor, care sttea la civa pai distan. O s-i ducem la umbr, anun unul dintre ei, catadicsind s remarce i prezena lui Bergeau. V mulumesc! Ceru apoi s-l vad pe rege. i spuser c regele Vail se afla probabil la cmp, la rsrit de sat, pe malul unuia dintre numeroii aflueni ai rului Mardall. Plec deci spre rsrit, printre colibele n care locuitorii i cutaser refugiu mpotriva cldurii. Se opri ns deodat, cu mna pe garda sbiei. n faa lui se afla un monstru de trei metri nlime, sprijinit pe patru labe, al crui maxilar era prevzut cu dini foarte ascuii, dar complet imobili. Abia dup cteva secunde, Cavalerul nelese c ceea ce vedea el era doar un schelet. Dar ce mai e i asta? uier el printre dini. Un dragon, i rspunse o voce ascuit. Cavalerul se-ntoarse imediat i observ un bieel mbrcat ntr-o tunic simpl, cu picioarele goale, cu prul blai fluturndu-i pe umeri i ochi strlucind de curiozitate.

 Eti sigur de asta? l ntreb Bergeau cu nelinite. Mai mult ca sigur! Copilul se vr sub labele anterioare ale animalului. Nu-i ajungea nici mcar la genunchi! El mngie osul btrn i descrnat i-i arunc o privire mecher Cavalerului. Numai strinii nu tiu cine este! Ai dreptate, sunt strin. Atunci, nva-m! Cu mult nainte de naterea mea, tatl meu a gsit oasele astea la piciorul falezei. S-a hotrt s le transporte aici i s le asambleze, pentru ca toi oamenii, precum i urmaii lor, s nu uite niciodat c suferinele nu le-au fost zadarnice. Eu sunt Zach, fiul Regelui Vail i al Reginei Jana. Eu sunt Cavalerul Bergeau de Smarald, rspunse cellalt, nclinndu-se n faa prinului cel tnr. Un Cavaler de Smarald! strig copilul, nebun de bucurie. Alerg pn la el, cu zmbetul luminndu-i faa ars de soare i puse mna pe garda sbiei. Toat viaa mea am visat s-ntlnesc un adevrat Cavaler. Toat viaa ta? Se distr Bergeau. Dar ci ani ai? Opt ani! Dar n-am fost ales s studiez n Regatul de Smarald pentru c n-am nicio putere magic. Prietenul meu Curtis putea s ghiceasc temperatura i s citeasc gndurile oamenilor i-a fost ales. naintea lui a fost ales i Kevin. nelegea

limbajul animalelor i putea s le determine s fac tot ceea ce voia el. Uite un prinior vorbre! glumi Bergeau, care recunotea n ochii copilului admiraia pe care el nsui o ncercase altdat ori de cte ori i se vorbea despre Cavalerii de Smarald. Tatl tu este undeva prin apropiere? Trebuie neaprat s-i vorbesc! Bieaul o lu nainte i-ncepu s opie, fcndu-i semn s-l urmeze. Trecur peste cmpuri arate i ajunser la malul apei unde mai muli brbai i potoleau setea. Cavalerul nu vzu niciun personaj instalat comod sub vreun baldachin sau vreun adpost oarecare i se gndi c regele trebuie s se afle n sus pe ru. Tat! Uite cine ne viziteaz! strig micul prin. X Brbatul interpelat astfel se-ntoarse ctre Bergeau i recunoscu imediat costumul pe care btrnii i-l descriseser de-attea ori. Ls s-i cad din mn paharul, speriindu-i pe ceilali, i se-apropie de Cavaler, ntinzndu-i mna. Eu sunt Regele Vail, spuse acesta deschis i privindu-l prietenete. Iar eu sunt Cavalerul Bergeau de Smarald, rspunse cellalt, strngndu-i mna. O cercetare rapid a inimii regelui i relev Cavalerului c avea n faa lui un om cinstit i bun pentru poporul su, un rege care nu ezita s se murdreasc pe mini pentru a-i ajuta pe-ai si. Vail l anun c din cauza cldurii nu vor mai putea s-i continue munca i se vor ntoarce n sat. l invit deci acas s-atepte mpreun masa de

sear. Bergeau merse alturi de el, n timp ce biatul alerga n faa lor cu nepsarea proprie copiilor. S profite pn mai poate, i spuse Vail. Anul viitor are s fie destul de mare ca s-nceap munca la cmp, mpreun cu ceilali. n ara de unde vin regele nu ar pmntul, i mrturisi Bergeau, pentru care aceasta era o pur aberaie. Zenor nu este o ar att de populat ca Regatul de Smarald, Cavalere. Aici, sigura posibilitate de-a supravieui n timpul anotimpului ploios este s strngi recolte bune. Toat lumea trebuie s participe la cultivarea pmntului, dac nu, noi n-o s avem destul hran. Vecinii notri din Regatul de Cristal ne trimit, din timp n timp, crue cu provizii, dar nu vrem s depindem de alii. Ajunser la o cas ct se poate de simpl, de la marginea satului, i, spre marea surpriz a lui Bergeau, regele intr. Nu era mai mare dect celelalte care-o nconjurau i nici nu semna cu-un palat. Mobilierul era rudimentar, podoabele inexistente. Se aezar pe scaune lucrate de mn. Regele i terse fruntea. Din pcate e mult mai cald pe platou dect pe malul mrii, se plnse el. De ce nu v stabilii din nou acolo? se mir Cavalerul. Ai putea s reconstruii castelul i s cultivai terenurile din apropiere, aa cum fceau strmoii votri. Am fi putut dac pmnturile acelea n-ar fi fost

vrjite. E posibil s nu tii c ultimele btlii dintre creaturile malefice i soldaii continentului Enkidiev au fost purtate chiar aici, la piciorul falezei. Cu toate c soldai existau de ambele pri, nfruntarea dintre vrjitori i magicieni a decis soarta btliei. Att deo parte, ct i de alta, au fost aruncate-n lupt, mprejurul castelului, fore impresionante. Nimic nu mai crete pe locul unde ele s-au msurat, iar poporul nu mai vrea s triasc acolo, de fric s nu-i vad revenind pe dragonii monstruoi. Mi-e team c are dreptate, Maiestate, suspin Bergeau, care habar n-avea cum altfel s aduc vorba. Zmbetul prietenesc de pe chipul Regelui Vail se terse imediat. n ochii lui se citea acum teroarea la simplul gnd c ar putea vedea rsrind din nou dumanul ce distrusese aproape ara Zenor, gnd ce-i rscoli n suflet imagini nspimnttoare. Dumanul a atacat din nou? Acesta s fie motivul pentru care ai ajuns pn aici? ntreb el, inndu-i rsuflarea. Bergeau ncepu atunci s povesteasc atacul suferit de Regatul Shola. nchiznd ochii pentru o clip, Regele Vail examin situaia. Regatul Shola se afla chiar n nordul continentului, dar era vulnerabil dinspre mare. De data aceasta oamenii-insect aveau intenia, desigur, s ncerce s cucereasc regatele de coast, nainte de-a invada interiorul continentului. Cu cinci sute de ani mai devreme, Cavalerii, tindu-le retragerea pe toate frontierele Regatelor de Smarald, de Diamant, de Rubin i al

Turcoazelor, dragonii i stpnii lor, oamenii-insect, n-avuseser altceva de fcut dect s-ncerce o ptrundere prin Regatele Perlei, de Cristal i Zenor. Nu vom supravieui unui nou atac al acestor montri, declar n final regele, deschizndu-i din nou ochii. Astzi nu mai suntem la fel de numeroi ca n perioada primei invazii. Nu v cerem s-i nfruntai, Maiestate, l asigur Bergeau. Preferm s folosii toate mijloacele de aprare la ndemn ca s v protejai poporul, pn ce toate rile se vor uni. Nu este dect un mijloc de prevenire, cci nu tim nc unde ar putea lovi. *** n acea sear, Bergeau mnc mpreun cu tot satul, afar, printre colibe, sub privirile struitoare ale tinerei Catania i cele pline de admiraie ale prinului Zach. Femeile agaser oale mari deasupra unui foc i gtiser un ghiveci de legume i carne ct se poate de gustos. i oferir la nceput stridii, pe care, cu deosebit ndemnare, un biat le deschidea, pentru el. Bergeau, care mnca orice, le nghii cu plcere i bu berea pe care supuii regelui o fabricau din cerealele cultivate de ei. O cin excelent, i spuse el, stul. i observ i pe stenii care mncau n grup cum povesteau celor mai tineri diverse ntmplri i nelese de ce se renfiinase Ordinul Cavalerilor de Smarald. Oameni att de buni nu

puteau fi lsai prad unor montri, care s-i masacreze. De dormit, dormi n coliba regelui, dar se trezi cu mult nainte de ivirea zorilor. Iei ncet din cmru, iar apoi din cas. Cmpia toat era scldat de lumina, aproape ireal, a lunii. Din deprtare, de la munte, se puteau auzi urletele unei haite de lupi. Fcu civa pai, se-ntoarse ctre scheletul gigantic al dragonului i se hotr s-l examineze mai de-aproape. Sub razele argintii ale astrului nocturn acesta i se pru i mai amenintor. Gtul i se ridica la aproape trei metri de la pmnt. Era, fr-ndoial, partea cea mai vulnerabil a unui animal, locul unde ar trebui s loveti ca s-l omori rapid. Bergeau i trase sabia i-ntinse mna. Doar vrful ei atingea acel punct, socotit sensibil. n aceast situaie ea nu putea s rneasc prea tare. Preferabil ar fi fost s loveasc direct n inim, printre labele din fa, dac s-ar fi aflat n faa dihaniei. Dar pentru aceasta ar fi trebuit s se poat apropia de animal. Cavalerul se uit atent la dinii lui ascuii i curbai, precum i la gtul lung pe care animalul putea s-l mite-n toate direciile. Se aplec i-i analiz labele. Cele trei degete de la fiecare picior se terminau cu gheare puternice. Cum scoseser aceti dragoni inima sholienilor? Cu dinii sau cu ghearele? Bergeau cunotea deja felul n care atacau marii prdtori ai Deertului. Se foloseau de obicei de labele din fa pentru a-i culca prada la pmnt i de dini pentru a o sfia. i nchise ochii

i-ncerc s-i imagineze teroarea pe care o simiser acei oameni. Aceti dragoni ar trebui s fie nimicii pn la ultimul. Auzind deodat pai n spatele lui, se-ntoarse rapid, avnd sabia-n mn. Luminat de razele argintii ale lunii, Regele Vail se apropie. Imediat Cavalerul cobor arma. Impresionant, nu-i aa? spuse el, ridicnd ochii spre capul triunghiular al monstrului. Mai degrab nspimnttor, se scutur Bergeau. Ai gsit cumva i urmele oamenilor ce clreau aceste fiare? Doar cteva oseminte, pe care copiii le-au scos din pmnt. Au un cap, dou brae i dou picioare, dar nu se tie cu cine seamn ntr-adevr. Dar de ce-au atacat continentul nostru? murmur pe gnduri Bergeau. Nu tim nimic. Se pare c nimeni n-a reuit s afle un singur cuvnt omenesc de la aceste fiine. Sunt dezolat c nu pot s v ajut cu nimic, dar informaiile de care dispunem provin din vremuri de demult. n picioare, alturi de rege, Bergeau mai privi o dat oribilul schelet. Va avea multe de povestit frailor lui de arme cnd se va-ntoarce la Castelul de Smarald.

13 MNIA LUI WELLAN

intr n Regatul Elfilor. Prin pdurea semnat cu capcane nu putea nainta repede, dar nu era grbit. Magicianul Elund i nvase c suprarea i rzbunarea nu trebuiau s apar niciodat n inima unui Cavaler de Smarald. Dar Wellan i stpnise ntotdeauna cu greu furia, atunci cnd, dup prerea lui, fusese nfptuit o nedreptate strigtoare la cer. Era tocmai ceea ce se petrecuse la Shola. Elfii, care simiser apropierea creaturilor malefice, au preferat s se-ascund, n loc s-i previn i vecinii. Din aceast cauz, Regina Fan i pierduse viaa. Numai la gndul acesta i se rupea inima. El nu-nelegea dragostea pentru aceast femeie minunat, ce-o cunoscuse doar o clip, dar pe care acum n-o mai putea uita. Un elan de nestpnit i cuprinsese inima, iar felul n care el ar putea, ntr-o zi, s-i vindece aceast ran pe moment nici mcar nu-i trecea prin minte. Nu voia s cedeze violenei, dar trebuia s-l conving pe Regele Hamil c Enkidiev nu va supravieui dac toi locuitorii lui, la

Dup ce se despri de fraii lui de arme, Wellan

primul semn de pericol, ar hotr s se urce-n copaci. i continu drumul de-a lungul rului Mardall, ncercnd s-i recapete calmul. Voia doar s-l scuture pe Regele Hamil i nicidecum s-l omoare. Dac s-ar fi lsat n seama furiei, risca s distrug-n cteva secunde abia njghebata reputaie a Cavalerilor de Smarald. ntlnirea cu suveranul Elfilor era prima lui ncercare prin care-i dovedea stpnirea de sine. n timp ce calul, prudent, se ferea de toate rdcinile care ieeau din pmnt, Wellan simi privirile elfilor ndreptate asupra lui. Chiar dac frunziul des i fcea imposibil de observat, el tia c l spionau pentru a-i pune n gard monarhul. i, pentru c aveau i ei capacitatea de-a simi emoiile altora, l vor ntiina de inteniile lui ostile. Pe-nserate ajunse-n sat. Focuri fuseser aprinse-n colibe, cci nopile acestui regat erau reci. Wellan observ lucirea flcrilor n micile deschizturi, dar nimeni nu veni-n ntmpinarea lui. Desclec i fcu civa pai nervoi cu minile-n olduri. Hamil! Dac mai e un pic de curaj n burta ta, iei la lumin! rcni Cavalerul. Simi micare-n jurul lui, apoi o uoar nelinite. Elfii nu tiau cum va reaciona eful lor la aceast intimidare. Timp de un moment, nimic nu mic n sat, apoi regele Hamil iei din cea mai mare colib. Nu mai avea nimic din omul distrus pe care-l gsisen faa focului n ziua masacrului. Desigur, pentru c atacul creaturilor malefice se terminase Elful era

foarte calm, ns nelinitit de sentimentele pe care le vedea n inima Cavalerului. N-am putut s facem nimic, spuse regele n sfrit, c-o voce neutr. i-n venele Reginei din Shola curgea snge de elf, Maiestate, ripost Wellan pe-un ton asemntor cu cel al dispreului. Ea ar fi putut prinde un mesaj pornit de la voi dac nainte de asta nu ai fi ales s fii la. Nimeni n-are dreptul s insulte aa regii de pe Enkidiev! Locuitorii din Shola au pierit din cauza greelii voastre! Elfii nu sunt nite lupttori! Oamenii nici atta, Sire! tun Wellan. Dar cnd se confrunt cu o legiune de dragoni sngeroi capabili s elimine un ntreg popor ntr-o singur noapte, ei nu-i prsesc vecinii n voia sorii! Nu vreau s aud c-mi aducei astfel de acuzaii! Nu tii nimic despre poporul elfilor, Wellan de Smarald! Hamil ntoarse spatele, cu intenia vizibil de-a reintra n colib, dar Wellan nu voia s-l lase s scape att de ieftin. Ridic mna i un fulger strlucitor scp din ea, care-l nconjur pe rege ntr-un cocon de lumin alb, cauzndu-i o durere mare. Sute de elfi ieir din colibe i venir n ajutorul suveranului lor, dar rmaser nemicai vznd faa deformat de furie a Cavalerului. ncet, Wellan mic raza de lumin n aa fel nct regele s fie obligat s stea fa-n fa cu el. Trsturile

regelui erau crispate din cauza suferinei. Ai simit pumnalul otrvit pe care l-au mplntat dumanii n corpul Reginei din Shola n timp ce voi tceai n bordeiul vostru? tun Cavalerul, rou la fa. ncetai imediat agresiunea asta, spuser vocile elfilor, care erau din ce n ce mai numeroi n jurul lui. Dac nu, ce se-ntmpl? i nfrunt Wellan furios. Ai tiut, dup ce-ai observat steaua de foc din cer, c asupra sholienilor este gata s se-abat o catastrof, dar n-ai fcut nimic! Suntei tot att de vinovai de dispariia lor ca i dragonii care le -au smuls inima n timp ce ei mai respirau nc! i s nu v-nchipuii c voi niv avei s scpai din ghearele acestui inamic redutabil! i cnd dragonii n-au s mai aib oameni s-i devoreze, o s intre n pdurile voastre frumoase s-i gseasc pune! Poate c-n acel moment o s-nelegei c toate formele de via de pe acest continent sunt legate ntre ele i c ceea ce i se-ntmpl uneia i se poatentmpla i celeilalte. Mnia lui Wellan transform deodat lumina alb pe care-o emitea mna lui ntr-o lumin roie strlucitoare, care-l fcu pe Regele Elfilor s cad-n genunchi. Urlnd de durere, i duse mna la cap. Elfii strnser cercul n jurul lui Wellan, care-i msura adversarul cu mnie, ncercnd o satisfacie stranie la vederea suferinei sale. Wellan, linitete-te! i porunci deodat o voce din spatele lui.

Cavalerul Iason desclec i se grbi s ajung lng eful lui pentru a-l mpiedica s fac o fapt pe care ar regreta-o amar. Cavalerii de Smarald nu ridic mna asupra regilor, i strig Iason, pentru a-l scoate din transa periculoas n care se afla. Wellan ncepu s tremure violent. Ls mna n jos, iar lumina dispru, eliberndu-l pe Hamil, pe care ai si l nconjurar imediat. Regele se uit comptimitor la cel care fusese ct pe-aici s-l omoare. Niciodat, n istoria poporului su, un om nu avusese un asemenea ascendent asupra unui elf. Deci Cavalerii de Smarald erau, ntr-adevr, att de puternici cum pretindeau. Pe faa voinicului mbrcat n verde se scurgeau iroaie de lacrimi. Regele Hamil i sond inima i surprinse imaginea unei regine foarte frumoase, murind n braele Cavalerului. Sunt sincer dezolat, murmur el. Prad unei mari tulburri, Wellan fcu un pas spre el, cu mna pe garda sbiei, dar Iason i strnse zdravn braul, susinndu-i privirea de ghea. Wellan, nu, spuse el, voind s-i domoleasc furia. Marele Cavaler se desprinse i se duse lng calul su. La trecerea lui, elfii se-ndeprtar repede, n timp ce Iason l ajuta pe rege s se ridice. V rog s acceptai toate scuzele Ordinului nostru, Maiestate, ngim tnrul Cavaler, foarte tulburat. Inima lui sufer teribil i

 tiu, l ntrerupse regele. Mergei i avei grij de el! Wellan se suise deja n a i se-afunda acum n ntunericul pdurii. Iason alerg la calul su, i sri n spate cu graia unei feline i-i urm eful lundo pe-o crare dreapt, pe care de-abia o observase. Cnd ajunser ntr-un lumini de pe malul rului, Wellan ls friele i izbucni ntr-un plns amar. Marele Cavaler se-nchirci sub greutatea durerii i Iason veni imediat lng el. i oblig eful s descalece, sondndu-i emoiile. Dar era incapabil s se in pe picioare. Wellan czu n genunchi. Fericit e cel pe care dragostea unei femei l-a atins ntr-o asemenea msur murmur cel mai tnr, lundu-l n brae. Wellan i ascunse faa pe umrul fratelui su de arme i plnse. Cei doi brbai nu se-nelegeau ntotdeauna asupra elurilor Ordinului sau asupra statutului Cavalerilor, dar crescuser mpreun i nvaser, condui de Elund, s conteze unul pe altul. Iason l strne puternic n brae i-l ls s-i verse focul. ntr-un trziu, cnd se liniti, Cavalerul cel tnr pregti totul pentru noapte, l acoperi pe fratele su de arme cu o ptur i aprinse focul. Se ocup de cai i-i veghe apoi eful. Dimineaa, Wellan se trezi cu ochii umflai i sufletul la fel de frmntat. Iason i ntinse pine i fructe uscate, pe care el le-nghii fr poft. Accept i ceaiul oferit, bndu-l cu nghiituri mici i gndindu-se la ceea ce avea de fcut n continuare.

Curios lucru, el i nchisese din nou inima, constat fratele su de arme. Probabil c n-are s io mai deschid niciodat Iason atept cu rbdare ca el s redevin atent la ce se petrecea n lumea exterioar, nainte de a-i vorbi. Nu-l nelegea pe Wellan, pentru c acesta din urm era o fiin mai complicat dect el, un om care putea s se lase condus cu uurin sau de cap, sau de inim i viceversa. Dac el dovedea o profunzime pe care oricare alt Cavaler nu o avea, i inea prea puin n fru furia. Dar nu aveau toi o slbiciune de depit? Ne ntoarcem la Castelul de Smarald, declar n cele din urm Wellan, ieindu-i din mutism. Se ridic i merse s-i neueze calul. ntre timp Iason strnse repede toate lucrurile, stinse focul i i lu i el calul n primire. n timp ce-l neua, pre de-o clip, studie faa tensionat a efului su. M simt bine, l asigur Wellan, strngnd curelele eii.. Se urc n a i inspir profund, ateptnd ca tnrul su nsoitor s fie gata s-l urmeze. De ce-i blochezi gndurile, Wellan? Pentru c nu vreau ca i tu s suferi. Suntem toi frai, i aduse-aminte Iason. Am depus jurmntul de-a ne ajuta reciproc i a ne susine orice s-ar ntmpla. Nu poi face nimic. Trebuie s-mi fac inima s tac n legtur cu ce s-a petrecut la Shola, dac nu, voi distruge toate ansele Ordinului de a se reabilita. O s-mi revin cu timpul.

Cu aceasta, Wellan ddu pinteni calului i ei intrar pe drumul de-ntoarcere de-a lungul Regatului Elfilor i al Regatului de Diamant. Iason ncerc de multe ori s-i distrag atenia lui Wellan, vorbindu-i de toate celea i de nimic, dar Marele Cavaler se retrsese n el nsui i nu-i rspunse la ntrebri dect nclinnd sau cltinnd din cap. Cnd ajunser, n sfrit, la Castelul de Smarald, ceilali se ntorseser, dar Bergeau nc nu. Toi venir n ntmpinarea camarazilor lor i se mbriar frete. Soldaii magicieni nu fuseser desprii niciodat att de mult timp i acum erau fericii c se rentlniser. Le vorbi mai mult Iason, cci Wellan era nc ntunecat i tcut. Totui, eful le rspunse scurt la ntrebri i se duse apoi la baie, prefernd s rmn singur. Situaia continentului Enkidiev cerea s-i lase sentimentele de-o parte. De-acum nainte trebuia s se concentreze mai mult asupra mijloacelor lor de aprare. Dup tot ce vzuse la Shola, nici nu se punea problema negocierii cu inamicul. Aceste fiare sngeroase trebuiau s fie alungate de pe pmnturile lor i strpite, iar ca s ajung la aceasta mai repede dect strmoii lor trebuiau s se uneasc ntr-o manier inteligent. Dup ce mbrc o hain curat i-i leg prul la ceaf, Wellan se duse s-l ntlneasc pe rege i s-i povesteasc ce vzuse la Shola. i ddu napoi cilindrul aurit, pe care nu-l putuse ncredina reginei i-l anun c va face fr-ntrziere un plan de aprare. Apoi se-ntlni din nou cu camarazii lui

n partea din castel rezervat lor. Bergeau tot nu sosise nc, dar toi ceilali se adunaser mprejurul mesei din sala mare i-l priveau n linite cum seapropie. Toi i simiser mnia cnd se afla n Regatul Elfilor. Se aez i el la mas ntre ai si i, n acelai timp, observ i feele celor mici iite printre barele galeriei. Cei care erau ceva mai mari ncepuser s comunice deja pe ocolite cu ajutorul spiritului i s foloseasc magia. Chiar dac ezita s ia un copil cu el, Scutierii le puteau fi, fr-ndoial, de un real folos. Pe inamic nu l-am vzut niciunde, spuse atunci Dempsey, aducndu-l la realitate. Regii au acceptat s v asculte? ntreb Wellan, ntorcndu-se spre camarazii lui. Au neles toi importana unirii forelor n faa unui inamic att de puternic, l asigur Chloe, dar, aparent, nu n aceeai msur. Regele Znelor crede c-i poate sustrage regatul din faa invadatorului, mulumit puterilor sale. Mi se pare c nu-i d seama de faptul c dragonii ar putea s ptrund acolo prin nord i s distrug florile i arborii care fac posibil aceast magie. Ct despre Regele de Argint, urm Santo, regatul lui este nconjurat de-un zid impuntor care l-ar putea apra n cazul unui atac i se declar gata s primeasc n interiorul zidurilor toate popoarele vecine. Wellan i ascult n linite, uitndu-se cu ochi de ghea la cel care vorbea. El tia c toate aceste

informaii le va nmagazina i le va introduce mai trziu ntr-o mare strategie militar. Se-ntoarse spre Dempsey, care le vorbea despre curajul i despre convingerea locuitorilor Re gatului de Cristal. Bine condui, aceti oameni puteau decide soarta confruntrii* n cazul unui conflict armat. Le povesti de asemenea c aceti campioni ai rezistenei reuiser s-i omoare pe dragoni, lsndu-i s cad n capcanele pentru vnatul mare i arzndu-i. n aceeai msur acestor animale le era fric de ap, dar foarte puini se necaser n lacurile i rurile din ara lor. Wellan rmase linitit un moment ndelungat, iar fraii lui de arme ateptar s le mprteasc i lor gndurile lui. Mai mult ca orice, nu trebuie s pierdem timpul, declar el ntr-un trziu. Dumanul a lovit deja i va mai lovi. Desfiinnd populaia Sholei, i-a asigurat poarta de ieire i acum e sigur c ptrunderea lui pe continent va fi pe la miaznoapte. Trebuie s nentoarcem n Regatele Znelor, de Diamant i de Opal i s-i nvm cum s sape acele gropi. Dempsey i Iason, vreau ca voi doi s v informai despre acest subiect. ncercai s gsii desene sau crochiuri n bibliotec. Cei doi Cavaleri ridicar repede capul n semn c sunt de acord cu misiunea ncredinat. Chloe, urm Wellan pe un ton obinuit de comand. Ast-sear, cnd Elund o s studieze stelele, s fii alturi de el. Vreau s tiu ce rgaz avem pentru a salva continentul.

 Am neles, rspunse ea. Ct despre voi doi, le spuse Wellan lui Santo i Falcon, trecei pe la armurier i pe la dresorul de cai i asigurai-v dac avem tot ce ne trebuie ca sncepem s formm Scutieri. La galerie elevii cei tineri i nbuir un strigt de bucurie, care fcu s apar un zmbet pe faa celorlali, n afar de a lui Wellan. Avem nevoie de ajutorul lor mai mult ca niciodat, adug acesta ridicnd ochii spre chipurile ce apreau printre gratiile balconului. M voi duce la Elund s m interesez de progresele lor. i plimb apoi privirea albastr i-ngheat pe la toi fraii lui de arme, care nu preau s se opun hotrrii lui. Avem foarte puin timp s-i formm pentru lupt, deci pun antrenamentul lor individual n seama voastr. Wellan nu era sigur c magicianul va accepta aa de uor s-i ncredineze elevii lui, dar erau un atu pe care s-ar fi putut baza n caz de rzboi. Dup o mas la care nu mnc aproape nimic, Wellan se-ndrept spre turnul Magicianului. Resimi i agitaia copiilor n spatele zidurilor de piatr. Fr-ndoial Elund era deja la curent cu planurile lui Cnd ajunse la u, ea se deschise i el intr ca s-l gseasc pe Magician singur, stnd pe scaunul su preferat. O nuan de repro i umbrea faa, iar cnd Wellan voi s-i cunoasc gndurile, se lovi de-un zid. i-am cerut totui s nu faci asta niciodat, i repro Elund.

 Regret mult, dar a devenit o obinuin, se scuz Cavalerul. Uitndu-se drept n ochii magicianului, se opri n faa lui i atept s vorbeasc el primul. De cnd ai sosit prima dat la Castelul de Smarald am tiut c ai s ne dai de furc, suspin Elund. Nu te-ai nscut ca s slujeti, ci pentru a guverna. S-ar putea s fi comis o greeal smulgndu-te Regatului tu. Dar noi tiam c toi Cavalerii notri vor avea nevoie de-o mn de fier care s-i conduc. Eram ns departe de-a crede c ai s-i mpingi ndrzneala pn-ntr-acolo, nct s vrei s schimbi regulile Ordinului. Voi ne-ai nvat deja c urmrirea strict a aceluiai cod a condus un Regat din vechime la dispariie, i replic, linitit, Cavalerul. Pe buzele magicianului flutur un zmbet fugar. Tnrul sta frumos, nalt, musculos i inteligent avusese ntotdeauna i o memorie excelent. Un inamic teribil, care a distrus toat populaia din Shola ntr-o singur noapte, maestre Elund, urm Wellan. Nu mai trim ntr-un timp de pace, care s ne permit s lsm lucrurile s-i urmeze cursul firesc. Avem nevoie de Scutieri s ne -nsoeasc. Cnd trebuie s apelez la un Cavaler s duc un mesaj unui rege, nseamn c-i irosesc talentul. Nu cred c este cea mai bun idee s lai un copii s colinde singur un teritoriu periculos, Wellan. Mai puin dac v-ai schimbat ntre timp metodele de predare, ei tiu foarte bine s treac

neobservai i s distrag atenia posibililor strjeri. Nu sunt copii ca oricare alii, tii foarte bine asta. i noi am avea nevoie de sute asemenea lor. Va trebui s accelerm procesul de instruire i s declarm admii mult mai muli dect pn-acum. Tot tu vrei s iei hotrrile i n ceea ce privete materialul predat? l ironiz Elund, ridicnd o sprncean. Da, dac este necesar. Cu tot respectul pe care vi-l datorez, Maestre, codul nostru de cavalerie prevede c, n caz de urgen, un Cavaler o poate face. Timp de cteva clipe lungi, Magicianul i observ elevul cel mai bun, iar acesta i susinu privirea cu mndrie, ca i cum el l-ar fi-nvat. n realitate, Elund n-avea de ales. Apropierea dragonilor fcea necesare toate aceste schimbri i, chiar dac nu-i plcea s fie contrazis, Elund va fi obligat s se despart de cei mai vechi elevi ai si i s recruteze un numr mult mai mare de copii supradotai. i o idee mult mai bun ar fi s fie admii la o vrst mai mare, iar cursurile lor s fie mai concentrate, n aa fel nct ei s intre n serviciul Ordinului mult mai repede. Atins acolo unde-l durea mai tare, Magicianul se ridic, iar n urmtoarele momente Wellan avu impresia c, dintr-o clip n alta, o s-l transforme ntr-o nprc, dar Elund duse imediat ideea mai departe. Magia nu se-nva n cteva zile, Cavalere! Wellan nu replic. Era absolut inutil.

 Am apte elevi de cte zece ani, care-ar putea, probabil, s-nceap s serveasc activ Ordinul, cinci biei i dou fete. Dar printre Cavaleri sunt ase brbai i o femeie. Este prudent oare s-ncredinm formarea pentru lupt a uneia dintre aceste fete n minile unui brbat de vrsta voastr? n acest caz o s-o iau cu mine. neleg c relaia ntre un Cavaler i Scutierul lui este una asemntoare cu cea de la maestru la elevul su. Eu nu-ncerc nicio atracie pentru fetiele de zece ani! Da, ntr-adevr, druieti elanul inimii tale doar reginelor inaccesibile! Umerii lui Wellan se-ncovoiar ca i cum Magicianul ar fi nfipt un piron n piept. Elund l vzu suspinnd, dar aceast punere la punct se impunea, cci el nu voia s lase conducerea Ordinului pe minile unui om care nu-i putea stpni impulsurile. i-am resimit mnia, Wellan! Marele Cavaler i recunoscu greeala, aplecnd capul. Elund naint ncet pn-n dreptul lui. n ceea ce-o privete pe Regina din Shola, eu nsumi nu-mi neleg inima, mrturisi Wellan, dar sunt convins c a fost victima unei mari nedrepti i Ai crezut c-i poi schimba destinul? Da, afirm el, ridicnd capul cu putere. Mnia ncepuse din nou s pun stpnire pe inima lui. Era oare aceasta o atitudine credibil la un ef? Sau furia asta o s-i permit s-i priveasc pe

dragoni i pe stpnii lor drept n fa, atunci cnd ei vor fi atacat? mi ascunzi un adevr ngrozitor, copile, ddu Elund o lovitur i mai puternic, ca i cum ar fi vrut s-l termine pe Cavaler. Wellan voi s se ascund-n camera lui, pentru c tia c magicianul era destul de puternic pentru a-i smulge secretul fr s-i aib consimmntul. Am promis Reginei din Shola s nu spun nimnui, ls el s-i scape n cele din urm. Dac vrei s-mi schimb felul de-a preda, s tii c i tu trebuie s faci un compromis, Wellan. V Cavalerul ovi, cci n minte-i aprur chipul reginei i buzele ei care-l implorau s nu-i trdeze secretul. Tu tii c eu pot s scot singur informaia din inima ta, dar asta risc s fie dureros, l amenin magicianul. Da, dar adevrul acesta este foarte periculos, maestre Elund, protest Cavalerul, legat de regin prin jurmnt. Atunci o s rmn ntre tine i mine! Wellan trase aer n piept, se resemn s rup promisiunea i sper ca spiritul reginei s nu-l condamne pentru asta. Kira nu este fiica Regelui Shill, opti Wellan, aplecndu-i capul spre dalele pardoselii. De surpriz Magicianul ridic sprncenele, cci adulterul era prea puin ntlnit pe continentul Enkidiev, n special n familiile regale. Wellan simi cum i se strnge gtul, auzind n memorie ecoul

vorbelor lui Fan. Este fiica mpratului Negru, urm Cavalerul, cu vocea sugrumat. A ras Shola din temelii din cauz c voia s i-o ia. tiam eu c-i un demon! exclam Elund, aproape triumftor. M ntreb i dac nu tot un copil mov a fost motivul primei invazii. Totui, n-am citit nimic pe aceast tem! Wellan i rsfoi rapid memoria. Parcurse toate povestirile numeroaselor btlii din trecut, dar el nu gsise niciodat menionat motivul acestor invazii. Mai exista nc o fiin la fel de stranie, asemntoare Kirei de Shola? A supravieuit? Deodat Wellan i aminti de existena unor documente foarte vechi, ngrmdite ntr-un dulap al bibliotecii. Le consultase rapid acum civa ani, fr s le acorde prea mult atenie, pentru c ele erau alctuite din tot felul de scrisori schimbate ntre suveranii rilor din acea epoc. Intuiia i spunea s arunce acum o privire mult mai atent i serioas. Prezena acestui copil ntre zidurile cetii punen pericol existena Cavalerilor de Smarald, declar el, ntorcndu-se spre Elund pentru a-i vedea reacia. Vrem ntr-adevr ca acest mprat s devasteze tot continentul ca s-o gseasc? Poporul n-a suferit destul? Ce-am putea s facem atunci cu fetia? S-o napoiem tatlui ei? De ce nu? Elund atept cu rbdare ca Wellan s-i

urmreasc raionamentul. Simea n inima lui o furtun de sentimente i voia s le desclceasc el nsui. Primordial era ca Wellan, personaj-cheie n sistemul de aprare al continentului, s-nvee s-i stpneasc emoiile. Aceasta era cea mai mare slbiciune a lui. Dac aceast ofrand ar putea s salveze mii de viei murmur Wellan, rmas pe gnduri. Aceasta era dorina Reginei din Shola? Alt piron mplntat n inim. Simi c genunchii i slbesc, amintindu-i c ea i ceruse s vegheze asupra fiicei sale i nicidecum s-o livreze tatlui ei natural. i-a ncredinat-o, nu-i aa, Wellan? M-a fcut s-i promit c am s-o protejez, mrturisi el, abia optind cuvintele. Dar, dac este n joc soarta unui ntreg continent, trebuie s-mi in aceast promisiune? Te-am nvat, sper, c pentru un Cavaler este foarte important s nu-i dea cuvntul la ntmplare. Totui, chiar adineauri m-ai obligat s-mi calc promisiunea fcut reginei, i repro Marele Cavaler. Nu e acelai lucru. Eu sunt Magicianul de Smarald, centrul Ordinului nostru. Mie trebuie s mi se mrturiseasc toi Cavalerii atunci cnd inima lor este prea grea, dar s-ar zice c ie-i place s suferi n tcere, Wellan. E fals! se apr el, pe-un ton aspru. Nemaidorind s fie sondat, Wellan se-ntoarse n

direcia uii rmase deschis. Dar aceasta i se trnti sub nas cu un clic sec, mpiedicndu-l s prseasc turnul, i trebui s se opreasc, stnd cu spatele la Elund. V-am mai nvat i curtoazia, mai spuse magicianul. E nu vreau s vedei ce se petrece-n mine, opti Cavalerul. De ce, Wellan? Fostul elev ncepu s tremure cutnd cu disperare s stpneasc valul de sentimente care -l nbueau. Elund se duse pn la el i-i puse pe umr o mn prieteneasc. Dragostea nu este un sentiment nefast, l asigur el. Ea i mblnzete sufletul, face s se nasc poezii pe buzele unui brbat i-l mpinge s adore, pentru totdeauna, o singur femeie! Dragostea pe care eu o simt e interzis, suspin Wellan, care continua s se zbat ntr-un ocean de sentimente contradictorii. Inima nu percepe lucrurile tot aa cum o face raiunea, Wellan. nainte s te uii la Regina din Shola ar fi trebuit s priveti lumea cu ochii minii. Acestea sunt informaiile pe care i le transmite acum inima pe care i-e greu s le interpretezi. Dar o s nvei. Eti nc tnr i-o s cunoti dragostea din nou. Niciodat! Afirm Marele Cavaler. Mine-diminea, adun-i fraii de arme n marea curte a Castelului de Smarald, iar eu v voi ncredina Scutierii, spuse Elund, ca s schimbe

subiectul. Sunt convins c experiena aceasta te va obliga s-i asculi mai nti inima, cci copiii nu acioneaz n funcie de raiunea lor. Va trebui s tii s ieri, s ai ncredere, rbdare i mil. Are s fie bine pentru tine. Dup aceasta ua se deschise, iar Wellan iei pe culoar. Ar fi vrut s se-ascund ntr-un col linitit, n care nimeni s nu-l foreze s-i admit slbiciunea omeneasc. El era un conductor de oameni i trebuia s-i stpneasc emoiile, dac nu, rzboiul era pierdut dinainte. i aminti atunci de dulapul din bibliotec. Se ntoarse i porni pe-un coridor perpendicular care ducea la camera cea mare i plin de tiin. Intrnd acolo, i observ pe Dempsey i pe Iason care derulau pe-o mas mare vechi pergamente, n cutarea planurilor de capcane pentru vnatul mare i nu-i deranj. naint n linite pn-n partea cea mai ndeprtat a ncperii, unde se gsea dulapul n cauz. Cu ajutorul magiei aprinse lumnrile de pe mas i scoase documentele care se aflau pe primul raft. Le citi unul cte unul, reconstituind n minte evenimentele petrecute cu multe sute de ani n urm. i petrecu toat noaptea stnd la aceast mas i parcurgnd textele care transmiteau n special teama monarhilor aflai fa-n fa cu invazia unui duman care nu vorbea nicio limb cunoscut i care-i omora chiar i pe cei care se predau. Apoi, sub un teanc de pergamente, el descoperi o scrisoare complet diferit. Nici nu citi bine primele rnduri i-i ddu seama c este exact ceea ce

cuta. Regele din Regatul Zenor l implora pe Regele de Smarald s-i trimit biatul cu pielea mov, care, dup prerea lui, era motivul acestui masacru inutil. Alt copil asemenea Kirei Nu era deci prima oar cnd mpratul Negru ncerca s conceap un fiu jumtate-om, jumtate-insect, care i-ar fi asigurat extinderea puterii lui pe-un teritoriu nou. Ce i se-ntmplase acestui motenitor al imperiului? ncurajat de descoperirea fcut, Wellan scoase i toate celelalte documente din dulap i le puse teanc n faa lui. Le rsfoi sistematic unul cte unul, dar informaia cutat n-o descoperi dect n zori. n faa amplorii pe care o luaser omorurile, Regele de Smarald a dus el nsui biatul cel mic la locul luptei i l-a urcat pe-un deluor, de unde toi l puteau vedea. Oamenii-insect au lsat armele, ca s se-ntoarc spre copil. Sub privirea ochilor bulbucai ai oamenilorinsect, regele l-a mcelrit pe loc. Aceasta a semnat panic printre inamici. Imediat s-au ndreptat spre mare, rznd totul n calea lor. Wellan se sprijini de perete, ntrebndu-se de ce aceast ntmplare fusese ascuns generaiilor careau urmat. Sacrificarea unui copil, care punea n pericol viaa unui ntreg continent, fusese att de ru perceput de popor, nct suveranii hotrser s i-o tearg din memorie? De ce pergamentele fuseser nchise-n dulapul acesta i niciun elev nu era ncurajat s le studieze? Cavalerul adst un moment, gndindu-se la implicaiile acestui fapt. Ce s-ar ntmpla dac le-ar publica acum? i, dac ar

scoate acum la lumin destinul rezervat altdat bieelului mov, n-ar trda oare promisiunea pe care i-o fcuse lui Fan de Shola de a-i proteja fiica, conceput i ea de inamic?

14 UN SPECTRU N NOAPTE

leagnul ei de lemn, Kira dormea cu pumniorii strni, nconjurat de jucriile preferate, cnd n ncpere se fcu deodat frig. Pielea ei mov tremura i copilul se trezi. Pipind, cut plapuma pe care o dduse de-o parte n timpul unui somn agitat, apoi simi n jurul ei o prezen familiar. Rmase nemicat i ascult cu toate simurile ei nc neformate pe deplin. Mama? opti, simind cum n ea se nate o bucurie fr margini. Imediat camera fu invadat de-o lumin alb i strlucitoare i o form uman se materializ lng leagn. Uimit, Kira se ridic. Nimeni nu mai venise aa la ea, dar nu-i era fric. Silueta deveni din ce n ce mai clar, iar fetia recunoscu trsturile mamei sale. Corpul lui Fan se solidific i privirea frumoilor ei ochi argintai se opri cu dragoste asupra straniei creaturi pe care-o adusese pe lume. Mngie prul mov al copilului care tremura ntinzndu-i braele. Regina o ridic ncet i-o strnse fericit la piept. Sunt mulumit c eti teafr i nevtmat, draga mea. Kira se strnse ca o pisicu la gtul mamei sale, dar nu gsi niciun pic de cldur n braele ei. Fan

i frec nasul de urechea ascuit a fiicei sale i fetia ncepu s toarc de plcere. N-am s pot s stau mult, Kira, se auzi vocea dulce a reginei la urechea ei. Acum vreau s-asculi ce am s-i spun. mbri nc o dat copilul, i-l aez n leagn. Kira nu voi, apoi ced, observnd privirea serioas a mamei sale. Continund s-i mngie prul, Fan i vorbi: Eu am s m-ntorc acolo unde, de-acum nainte, trebuie s triesc, Kira, iar tu rmi aici cu regele i magicianul. Nu gemu copilul. Kira cu mama Pentru tine n-a venit nc timpul s ne-ntlnim, draga mea. Ai n faa ta o via lung i foarte multe lucruri de ndeplinit. Acolo unde sunt pot s vd tot ceea ce faci i vreau s fiu mndr de tine. Necjit, fetia ls capul n jos, dar regina i-l ridic, apsnd-o uor cu un deget pe frunte i fixndu-i privirea n a ei. Vreau ca tu s te pori demn cu cei care au grij de tine, Kira, n special cu Wellan. Este cel mai valoros Cavaler pe care acest regat l-a cunoscut vreodat. Mi-a promis c are s aib grij de tine. Acord-i ncrederea ta i vei fi ferit de orice ru. Simind c Fan era pe punctul de-a pleca, fetia ncepu deja s se smiorcie, dar regina o opri cu vocea ei melodioas: Purtarea aceasta nu este demn de-o prines, Kira din Shola. Vreau ca tu s fii curajoas i s nu mai plngi. nva tot ceea ce vor voi s te -nvee i

accept-i destinul. nelegi ce-i cer? Fetia nl uor capul. Fan i promise c o s vin la ea ori de cte ori are s poat, apoi o mbri. Fcu civa pai napoi, iar corpul ei dispru chiar sub ochii uimii ai copilului. n ncpere se instal din nou ntunericul, iar Kira se lungi n leagn. i venea s plng, dar mama ei i ceruse s n-o mai fac niciodat. Luptndu-se cu lacrimile, ea se ag de ppua ei favorit, pe care o strnse la piept tot aa cum Regina fcuse cu ea. n sala bibliotecii castelului, Wellan sttea n faa mesei, pe care erau mormane de documente vechi, cu spatele sprijinit de perete, gndindu-se la tot ce aflase. Suspin i aez din nou pergamentele n dulap, pe care-l nchise, pentru ca s tearg orice urm a trecerii sale pe-acolo. Sufl n ce mai rmsese din lumnri i iei din camer. n acele momente castelul se sclda n lucirea cenuie a zorilor, cea care precede rsritul. Graie acestei nopi de lectur, n special cea din ultimele ore, Wellan nelese c avea putina snbue acest rzboi, chiar nainte ca el s-nceap. Se duse deci n apartamentele regale i ptrunse ncet n camera pe care Smarald ntiul o dduse protejatei sale. N-avea sabia la el, dar pumnalul atrna la centur. Se-apropie de leagn i-auzi rsul cristalin al fetiei care se distra, fcnd s-i zboare pe deasupra jucriile favorite. Cum de putea s mite astfel aceste obiecte de vreme ce nu era dect un bebelu i nu urmase niciun antrenament magic? Oare-n

virtutea acestei puteri tatl ei voia s-o ia napoi? Kira l observ pe Cavaler la picioarele leagnului ei, iar jucriile czur la loc, pe plapum. Un surs apru pe faa ei slbu i mov, descoperindu-i dinii ascuii. Sri n picioare i pi legnndu-se pn la el. Wellan! Dar Cavalerul nu manifesta nicio plcere s se afle aa n faa ei, tiind ce-avea de gnd. Fetia recunoscu atunci lniorul pe care-l purta i arttorul ei mic, cu ghear, se-ndrept spre gtul lui. Mama Wellan i aminti c mai purta nc bijuteria pe care i-o dduse Fan i strnse uor pandantivul ntre degete, ruinat de ideea trdrii pe care se pregtea s-o comit. Dar Fan de Shola fcea parte din casta conductoare a continentului. Dac ea ar fi aflat de gestul lui pe Trmul Cellalt, ar fi neles desigur c el a fost nevoit s-i omoare copilul. Cu orice pre ar trebui s scape lumea de acest monstru n putere, chiar dac i-ar fi dat s petreac tot restul zilelor la nchisoare, ispindu-i crima. Era deajuns s execute copilul i s mearg s-i depun rmiele pe plaja ngheat din Shola, unde oamenii-insect ar gsi-o i-ar duce-o mpratului Negru. n timp ce, fascinat, fetia privea cu ochii ei violei fix bijuteria, Wellan ndoi mna i trase uor pumnalul din teac. Mai mult ca orice, el nu voia ca fetia s vad arma i s scoale tot Castelul cu

ipetele ei. nchise degetele pe plselele de sidef i duse mna la spatele copilului. ntorcndu-se ntr-o clip cu o sut optzeci de grade, copila se-ag de pumnal. Mama spus? ntreb ea, ridicndu-i nc o dat privirea bulbucat spre el. Wellan fu att de surprins de iueala gestului ei, nct nu rspunse, mulumindu-se s-o priveasc uimit. Kira apropie atunci lama ascuit de pieptul ei ca i cum ea singur ar fi vrut s i-o mplnte-n inim. Mama spus? repet ea, sondndu-l pe Cavaler. Simind spiritul celei mici insinundu-se n al su, Wellan se desprinse brutal de ea i se ddu civa pai napoi. l cuprinse un sentiment oribil de vinovie. Mama spus? Se impacient Kira, vzndu-l c tace. Nu nu, bigui Wellan, cu vocea sugrumat nu mi-a cerut niciodat asta Se ddu din nou civa pai n spate, apoi sentoarse i prsi n grab camera. Degeaba Kira l strig. Wellan travers castelul, fugind pn-n camera lui. Arunc pumnalul pe jos i se-arunc pe pat hohotind. Din laitate, el condamnase la moarte un continent ntreg. O mn se aez pe umrul lui i el se rsuci ca ars, gata de lupt. Fan din Shola era n faa lui, strlucind ntr-o lumin aurie. O fantom, se gndi el. V rog s nu plngei, i spuse ea cu o voce

foarte blnd. Am vrut s-o omor pe fiica voastr, i rspunse, cu glasul sugrumat, Cavalerul, i voi m consolai? tiam c n-o putei face. n sinea voastr nelegei importana Kirei n derularea evenimentelor. Nu nu, nu-neleg chiar nimic Regina se materializ i lumina ei interioar dispru. Se aez pe marginea patului i se uit la el cu ochii ei mari, argintii. Cu o mn iubitoare, ea usc lacrimile acestui brbat n care se-mbinau o voin de fier i-un suflet mai mult dect sensibil. Dar e imposibil, spuse Wellan, care simise aceast atingere. Chiar eu v-am aezat n mormntul de piatr. Nu putei fi aici Nu putei s existai dect n visele mele i atinse uor buzele cu degetele, s-l fac s tac, i se uit la el, ca i cum l-ar fi vzut acum pentru prima dat. Nu este un vis, l asigur ea. i lu atunci degetele i i le strnse tandru n mna lui. Erau reci, dar reale. Cum de era posibil? Fcndu-i-se fric, i rscoli toate colurile memoriei n cutarea unei explicaii. Nu pot face asta dect maetrii magicieni i Nemuritorii. Ei sunt cei care, atunci cnd vor, pot s strbat frontiera dintre lumea morilor i cea a viilor, murmur el, n final. Un zmbet plcut se desen atunci pe faa frumoas a lui Fan. Aadar, Wellan subestimase puterile Reginei din Shola.

 Tatl meu a fost un Nemuritor, declar ea. i, pentru c Regatul nostru a fost ignorat de restul continentului, am studiat magia, mai degrab dect s-nv regulile de la curte. La Shola n-aveam nimic altceva de fcut. Iat de ce fetia este att de dotat! nelese Cavalerul. Kira poate s devin un mare magician , dac este bine condus. Din acest motiv am ascuns-o n Regatul de Smarald. Dac magul vostru nu se poate ocupa de ea, am s-o ncredinez Magicianului de Cristal. V rog, Wellan, dai-i ocazia s v arate ce poate. Da, dar mpratul Negru are s caute s-o ia napoi. i ea o s v scape de el o dat pentru totdeauna, l asigur regina. Dar ea nu-i dect un bebelu! i dumanul bate deja la poarta noastr. Nu uitai c mpratul Negru nu este un om. Creierul lui nu funcioneaz att de rapid ca al nostru, iar noiunea de timp nu o are. Cnd are sneleag de ce fiica lui nu era la Shola are s organizeze o alt expediie, ceea ce va dura luni, poate i ani. Aa c fetia are s aib timp s creasc i s-i dezvolte puterile. i cu noi ce se-ntmpl ntre timp? Sateptm, ca nite miei, ca lupul s-atace stna? Nu, Wellan. n poziia mea privilegiat, eu am s pot s aflu i s v in la curent cu micrile lui. Nu o s fii luai pe nepregtite.

 O s mai venii la mine? spuse el plin de speran. Att de des ct am s pot. nainte ca el s poat rspunde, Fan se aplec i-i srut buzele. Wellan avu impresia c acele orologiilor au stat i timpul nsui s-a oprit n loc. Srutul dat de femeia aceasta minunat rscoli n el sentimente pe care le crezuse pierdute pentru totdeauna. Fan i deprt buzele de-ale lui i cei doi se contemplar cteva clipe. Cum ar fi putut rezista unui chip att de minunat, cum ar fi putut rezista femeii ce reuise s topeasc nchisoarea de ghea n care se zbtuse prins, din totdeauna, sufletul lui? Totul i pieri din minte. Uit i c ea nu mai aparinea lumii lui. mi suntei tare drag, i opti el. V iubesc de cnd ochii mei v-au vzut pentru prima oar. El i strnse mna rece, pe care o inea nc n mna lui i lacrimi de bucurie ncepur s-i alunece pe obraji. Era, oare, cu putin ca un Cavaler de Smarald s fie ndrgostit de-un Maestru Magician, care pe deasupra se stinsese deja? Fan i mngie urechea cu vrful nasului, trezindu-i n corp un vrtej de senzaii plcute. A fi vrut s v cunosc nainte s v fi mritat cu Regele Shill, opti Wellan n prul ei argintat. Destinul nostru ar fi fost i mai tragic, i rspunse ea, mbrindu-l. O prinse i el n brae, cu toate c i era fric s nu se evapore, dar mngie stofa de mtase a rochiei sale albe, ceea ce l ncredin c este real.

Sruturile lui Fan devenir din ce n ce mai insistente i Cavalerul nu se mai tortur. I lentoarse cu toat ardoarea de care se simea capabil. Ameit, cu simurile rscolite, el fcu dragoste cu o fantom, fr ca mcar s-i pese de consecinele pasiunii sale. Cnd Fan dispru, n mintea lui Wellan nu mai era nicio ndoial: Niciodat n-o s mai poat iubi o alt femeie. Inima lui aparinea defunctei Regine din Shola.

15 COLABORATORI PREIOI

dat cu primele raze ale soarelui care i ptrunser-n camer, Wellan i mbrc tunica verde i se duse-n sala Cavalerilor. Vzndu-l c vine, servitorii se grbir s-i dea pine cald, brnz, fructe i ap. Incapabil s-i scoat din minte chipul lui Fan, el rupse pinea i-o mestec distrat, avnd gndurile duse. De ce voise regina s i se dea astfel? i mprtea sentimentele sau voia s se-asigure c are s-i protejeze fiica? Dar oare avea vreo importan motivul vizitei sale? n acel moment o u se lovi cu putere de perete, ceea ce-l fcu pe Wellan s sar-n sus. Duse imediat mna la centur, dar constat c nu era narmat. i mpinse uor scaunul, ascultnd ncordat sunetul pailor grbii care rsunau pe pietrele pardoselii i care se-ndreptau grbii spre el. Bergeau nvli n sal i toi muchii lui Wellan se destinser. Cavalerul ntrziat naint pn la eful lui i-i strnse cu prietenie braul, l trase spre el i-l btu de cteva ori, amical, pe spate. I se aez apoi alturi i-ncepu s mnnce cu poft. Trebuise s clreasc fr-ncetare ca s-i ajung din urm, ct mai repede posibil, fraii de arme. Wellan l ls s-nghit, ca un om flmnd ce era, cam jumtate

din ce se afla n faa lui, dup care ncepu s-l chestioneze despre misiunea avut. Am vzut un dragon! exclam Bergeau, dnd cu pumnul n mas. Wellan ncet deodat s mai respire, temndu-se c invazia oamenilor-insect se produsese deja. Dar camaradul lui l asigur de contrariu, explicndu-i c era vorba doar de un schelet reconstituit de Regele de Zenor. Poporul acesta a suferit foarte mult, Wellan. Dragonii nu numai c au omort o mare parte din populaie i-au distrus totul n calea lor, dar au instaurat i o fric teribil ce subzist, de sute de ani, nc i-acum. Cunosc istoria Zenorului, i tie brusc vorba Wellan. Vorbete-mi mai degrab despre dragonul acela Bergeau nu se ls rugat de dou ori i-ncepu o descriere amnunit. Este un animal gigantic. Gtul lui se-nrudete cu cel al unui arpe, din care cauz nu poi s i-l tai aflndu-te pe pmnt. Dar dragonul, ntinzndu-i gtul, poate s produc rni mortale cailor, chiar nainte ca noi s ne putem apropia de ei. Aa c Regatul de Cristal ne propune cea mai bun soluie. Imediat i explic n ce fel reuise poporul Regatului de Cristal s omoare un mare numr de astfel de montri, spnd capcane i arzndu-i acolo de vii. i eu cred c este singura soluie s-i nvingem,

aprob Bergeau, ns vor trebui s fie spate gropi foarte adnci, pentru c aceste animale au gheare puternice pe care le-ar putea folosi s ias. i creaturile astea ar trebui s fie cele care au atacat Shola, oft Wellan. Sau tot att de bine ar putea s fie o nou ras de dragoni. Atta timp ct n-au aripi, poi s-i prinzi n capcanele pentru vnat, l asigur Bergeau. Dar unde ai de gnd s pui s fie spate? La grania dintre Regatul Znelor, cel de Diamant i cel de Opal. Vom merge s-i ntiinm pe regi de pericolul existent, pentru ca ei s ia imediat msurile necesare i s nceap sparea gropilor. i, ncepnd de astzi, noi putem s contm pe ajutorul primilor notri Scutieri. Elund a acceptat s ne-ncre- dineze nou elevii lui cei mai mari. nc n-au nvat s mnuiasc armele, dar i stpnesc bine puterile magice. Noutatea i plcu mult lui Bergeau, care vedea astfel crescute numrul i eficiena lor. Continu s mnnce cu poft, abia apoi observ c Wellan nici nu se-atingea de mncarea proaspt i gustoas. Puse o mn prieteneasc imediat pe braul efului su i resimi emoiile stranii care-l ncercau. Tot despre regina ta e vorba, nu-i aa? spuse Cavalerul fr nconjur. Da, recunoscu Wellan, suspinnd. De la plecarea ta n Regatul Zenor lucrurile s-au complicat mult, frate. Poi s-mi mrturiseti tot, fii sigur c n-o s trdez nimnui secretul tu, l asigur Bergeau, cu o

sinceritate dezarmant. Pre de-o clip, un surs strluci pe buzele lui Wellan, care tia foarte bine c, dintre toi camarazii lui, acest copil al Deertului era precis cel care ar fincercat s vnd imediat poanta. n orice caz, toi au s mi-o citeasc-n suflet, se resemn Marele Cavaler, sltndu-i un mr n mn. S citeasc ce? ntreb Iason, care tocmai intrase n sala cea mare, urmat fiind de ceilali Cavaleri. Wellan i privi cum se instaleaz n jurul mesei mari i ridic ochii la galerie. Constat uurat c era nc liber. Voia s le-ncredineze secretul frailor lui de arme, dar nu i urechilor mult prea tinere ale elevilor lui Elund. Atunci, o s ne lai s ptrundem singuri secretul tu? l ironiz Falcon. Nici s nu v gndii! ripost Wellan, ridicnd cinic sprncenele. N-am s supravieuiesc niciodat unui atac att de mare Atunci, vorbete! insist Santo. Mai nti vreau s v spun c Elund o s ne mpart, n dimineaa aceasta, primii notri Scutieri, spuse Wellan, instalnd o barier invizibil n jurul lui. Nu, nu-i sta secretul tu! insist Iason, ncpnat. Se pare c Regina din Shola era un Maestru Magician, declar Marele Cavaler, cu o timiditate care nu-i sttea n fire.

 Asta n-a mpiedicat-o, totui, s se lase omort, ca toi ceilali sholieni, arunc fr niciun tact Bergeau. Dac i-ai aduce aminte explicaiile primite la lecii, i replic Dempsey, ai ti c Maetrii Magicieni nu cunosc moartea. Ei pot s circule dup pofta inimii ntre lumea morilor i cea a noastr. nelegnd n sfrit cum aflase eful lor acest adevr, toi Cavalerii se-ntoarser deodat ctre Wellan, avnd alte multe ntrebri pe buze. A venit la mine-n vizit noaptea trecut, mrturisi el cu o oarecare jen. Pentru prima dat de cnd erau mpreun, fraii lui de arme l vzur roind i Iason fu primul care i ghici de ce. Ai fcut dragoste cu o fantom? Se bucur el, zmbind cu toat faa. Nu este chiar o fantom, se apr, nendemnatic, Wellan. Ai fcut-o? Niciodat Wellan nu i-ar fi-nchipuit c aceti oameni cu care el crescuse-mpreun l-ar fi putut intimida ntr-o asemenea msur. i atunci, dect s se expun glumelor i lipsei lor de delicatee, se ridic brusc i se-ndrept spre ieirea din sal. Chloe sri n urma lui i-i tie retragerea. Wellan i arunc o privire ct se poate de mhnit, dar nuncerc s-o dea la o parte din drumul lui. Nu-mi pas de ce-ai fcut amndoi, Wellan, l asigur tnra. Spune-mi numai de ce a preferat s vin la tine de pe trmul cellalt.

 Vrea s se-asigure c o s-i protejm fiica, opti Marele Cavaler, care nu-i putea spune tot adevrul. I-ai spus, sper, c era de datoria noastr. Wellan ridic uor capul i-i nchise bine inima, pentru ca ea s nu cedeze tentaiei de-a i-o sonda. Mi-a mai spus c ne va ine la curent cu micrile dumanului. Uite-o veste grozav! ntr-adevr, aprob, distrat, Marele Cavaler, negndindu-se dect la clipa n care o va putea ine din nou n brae. n legtur cu ce mi-ai cerut ieri, m-am dus la Elund i l-am gsit consultnd astrele. Dumanul are s fie aici n cteva sptmni. Dispunem deci de foarte puin timp ca s ne organizm aprarea. De asta m temeam cel mai tare. Chloe vru s-l aduc din nou la mas, dar el se scuz, pretextnd c trebuie s se pregteasc de primirea noului Scutier i le ceru s fac i ei la fel. Chloe nu insist, se-ntoarse i se aez cu bieii care discutau despre experiena stranie pe care o trise eful lor. Bineneles c el nu face nimic aa ca toi ceilali oameni! exclam Iason, mucnd dintr-un mr. N-ar trebui s rdei de-o dragoste att de mare, le repro Chloe. Nimeni nu rde de el, i explic Bergeau. Din contr, l invidiem pentru norocul lui. Cunoti muli oameni care s fi avut norocul s fac dragoste cu o fantom? Cu un Maestru Magician, l corect ea.

 Bergeau are dreptate, l susinu Falcon. Marele Cavaler Wellan este singurul care-ar putea fi amestecat ntr-o astfel de situaie neverosimil. i dac vrei prerea mea, adug i Dempsey, eful nostru n-a terminat nc s ne surprind. Profitai de asta i-nchidei discuia, i avertiz sora lor, pentru c nu este un subiect pe care s-l putem continua n faa nvceilor notri. Nu-l mai vzur pe Wellan dect n curtea cea mare, unde magicianul pregtise-n grab o ceremonie a atribuirii cte unui Scutier fiecrui Cavaler. Nu-i plcuse deloc asta, dar Wellan avea dreptate. Iminena rzboiului l fora s-i pun pe copii n serviciul Ordinului. Astfel c el studiase cu grij puterile i slbiciunile fiecrui copil i ale fiecrui Cavaler, pentru a-i asocia ct mai bine. Croitorul, armurierul i dresorul de cai adunaser i ei tot ceea ce le trebuia Scutierilor: un cal bun, o sabie, un pumnal, o tunic nou, precum i o centur din piele verde, btut cu pietre preioase, care-i definea ca Scutieri de Smarald. ntors spre sine nsui, Wellan privea cum defileaz toat aceast mulime frumoas, uluit s constate c viitorii Scutieri artau mult mai tineri dect i-i imaginase. Dar, cu toate acestea, ei intraser n Ordin pentru a servi binele comun i nu ca s creasc la fel ca toi ceilali copii. Sub privirea mulumit a Regelui de Smarald, Elund ncepu repartizarea Scutierilor. Wimme, un biat frumos cu pielea smead i ochi albatri, i fu ncredinat lui Falcon. Cu mult respect, Cavalerul

prinse centura n jurul taliei sale, i ncredin harnaamentul calului i armele. Kems deveni Scutierul lui Santo, Buchanan cel al lui Bergeau, Nogait cel al lui Iason i Kevin cel al lui Dempsey. Rmseser doar cele dou fete. Cnd Elund o desemn pe Wanda lui Chloe, tnra Bridgess trebui s-i reprime un strigt de bucurie, cci era visul tuturor elevilor s devin ucenici ai lui Wellan. Ea i ngdui s-i pun centura mprejurul taliei i-i susinu cu curaj privirea atunci cnd el i ncredin armele. Elund a fcut o alegere bun, se gndi Marele Cavaler, studiind copilul. Observ c eman mult for i detect chiar i o anume-ncpnare, care i-o amintea pe-a sa. Are s fie, desigur, o experien interesant. Wellan hotr s-i lase camarazii s fac mai bine cunotin cu copiii i abia dup aceea s-i trimit n misiune. Dar n aceeai zi se suir-n a toi deopotriv i, flancai de nvcei, defilar prin satele nvecinate. n timp ce ei clreau, Wellan o observ pe Bridgess. Se inea mndr n a i, cu toate c nu mai folosise niciodat nainte sabia, o puse n aa fel nct s-o poat scoate imediat n caz de primejdie. Nu-i ru de loc, se gndi Wellan. ntori acas, la castel, Cavalerii ncepur s-i nvee pe Scutieri mnuirea armelor. Armurierul avusese grij s forjeze pentru ei nite sbii mai mici i mai uoare dect cele ale maetrilor. La fel ca Wellan, Bridgess nu zmbea oricnd i oricum,

concentrndu-se la fiecare prob. Braele ei nu erau nc destul de musculoase, dar loviturile ei erau precise. Cavalerul gsi c exerciiul era distractiv i n acelai timp instructiv. Copila asta era de -acum nainte n responsabilitatea sa. Era ca i cum ar fi devenit de fapt tat. n calitate de Cavaler el jurase s-i formeze Scutierul ct mai bine posibil, protejndu-l mpotriva tuturor primejdiilor. Misiunea ar fi fost foarte simpl dac rzboiul nu lear fi btut la u, dar, cu luptele care se pregteau, el se-ntreba dac i va putea ine promisiunea. Pe de alt parte, Scutierii juraser s-i serveasc maestrul cum vor putea mai bine, s nu-l mint niciodat i s-l priveasc ntotdeauna cu sinceritate. n aceast privin, Wellan nu credea s aib greuti cu Bridgess. Fr s clipeasc mcar, ea i susinea privirea rece i nu ncerca n niciun fel s scape de raidurile pe care el le executa rapid prin mintea ei. Elund n-ar fi putut s-i aleag un Scutier mai bun. i fcea plcere s o nvee cum s-i trag sabia din teac i s adopte din instinct o poziie defensiv, oricare-ar fi fost tactica adoptat de inamic. Fetia asta nva foarte repede, constat Wellan cu satisfacie. Mine am s-i art cum s faci acelai lucru n timp ce clreti, hotr Cavalerul. Abia i termin vorba i vzu aprnd n fug un mesager, cruia Bridgess i puse imediat sabia sub nas, forndu-l s se opreasc imediat. Wellan izbucni n rs, ceea ce nu mai fcuse de foarte mult

timp, apoi constat c tnrul lui Scutier i lua rolul foarte n serios. i puse imediat mna lui mare pe umr i Bridgess cobor imediat arma. Pe mine m caui? l ntreb Wellan pe mesager. Biatul ridic ochii spre uriaul cu tunic verde, fiind tare impresionat de eful tuturor Cavalerilor. Regele vrea s v vad, sire Wellan, declar el, revenindu-i. Imediat. Spune-i c vin acum. Mesagerul se-ntoarse i alerg spre castel. Wellan arunc o privire la Bridgess. Pusese sabia la loc n teac i-atepta instruciuni. Poi s rmi aici i s mai faci exerciii, i spuse el pe un ton prietenesc. Dar locul meu este lng voi, maestre. Avea perfect dreptate. ncepnd de-acum, ea fcea parte din viaa lui zilnic i-avea dreptul s aud tot ceea ce i se spunea afar doar de ce -o privea pe Regina din Shola. Se duse deci spre palat i Bridgess i urm paii mari, tropind n urma lui. Cnd sosi n faa lui Smarald ntiul, Cavalerul resimi uoara enervare a acestuia. Puse un genunchi n pmnt, Scutierul lui imitndu-l pe dat. Regele se uit de la unul la altul i-ncrunt din sprncene. Putei s vorbii n faa Scutierului meu, Maiestate, l asigur Wellan. Chiar dac este vorba de o dojan? O clip Cavalerul ezit, apoi i ridic uor capul n semn de asentiment. Ar fi fost necinstit s lase copilul s cread c este un om perfect. Era bine s

afle de la-nceput c putea fi i ncpnat, iar mnia putea chiar s-l determine s uite de regulamente. Fie, suspin regele. Am primit o tire, mai degrab nelinititoare de la Regele Elfilor. Wellan clipi amintindu-i de purtarea lui agresiv. Regele l observ i tiu c Marele Cavaler se purtase urt. mi spune c nu doar l-ai ameninat, urm el, dar c l-ai i agresat chiar. Bridgess se uit ct putu de uimit la maestrul ei, dar nu ls s-i scape niciun gnd, pe care el l-ar fi putut resimi. Ce s-a ntmplat, Wellan? Nu mi-am mai putut controla mnia, Alte! Declar el. Un astfel de comportament nu este demn de un Cavaler de Smarald! Accept orice fel de pedeaps considerai c e necesar s-mi acordai! Cum ar fi putut Regele s-l pedepseasc pe maimarele Cavalerilor, cel de care atrna acum toat aprarea continentului? Smarald ntiul oft cu nduf. Explic-mi, te rog, motivele furiei tale, i ceru el. Elfii hotrser s nu in seam de catastrofa care urma s se abat asupra inutului Shola. Din cauza lor un ntreg popor a pierit. Acestea sunt nite acuzaii destul de grave, Cavalere! Fraii mei de arme vor confirma adevrul lor, Maiestate, l asigur Wellan. Dar ca s-nelegei mai uor dimensiunea furiei mele ar fi trebuit s vedei

miile de cadavre care zceau n zpad, cu chipurile ngheate de-o teroare de nedescris i cu inima smuls. Regele l observ un moment, ntrebndu-se ce-ar fi fcut el n aceast situaie. Ar fi fost, fr ndoial, tot att de furios ca Wellan, dar nu era de competena unui Cavaler s pedepseasc un rege pentru lipsa lui de reacie. neleg ceea ce ai simit i, ntr-o anumit msur, i neleg i reacia, -spuse Smarald ntiul, dar noi am hotrt, cu mult timp nainte, c greelile regilor vor fi judecate i pedepsite de ceilali regi, i nu de ctre soldai. Wellan aplec, din nou capul i nu rspunse. Ar fi fost inutil. Eti fiu de rege, toate fibrele corpului tu sunt ale unui conductor de oameni, dar ai ales s fii Cavaler mai degrab dect s-i urmezi la tron tatlui tu. Eti un simplu slujitor al Ordinului, ceea ce -i micoreaz mult rolul. mi recunosc greeala, Sire! Am s-i scriu Regelui Elfilor i-am s-i spun c te-am aruncat n carcer, fr hran, pentru cteva zile. Bridgess avu imediat un gest de indignare. Wellan i fcu pe loc un semn de calmare, aa cum trebuia s fac un maestru. Dar, pentru c eu nu m pot dispensa de tine, i vei pstra libertatea, ns vreau s-mi promii c, n cazul n care o astfel de situaie are s se repete, vei respecta cu strictee protocolul.

 Avei cuvntul meu, Maiestate! Att mi ajunge! ntoarce-te acum la ocupaiile tale, Cavalere! Aprarea continentului Enkidiev este de-acum nainte-n minile tale. Wellan se-nclin respectuos i se retrase, cu Bridgess n urma lui. Cufundndu-se n gnduri, Marele Cavaler accept c Smarald ntiul avea dreptate. Era de snge regal, deci va trebui s fac eforturi din ce n ce mai mari s-i stpneasc impulsurile de mpritor al dreptii. Ce-ai fcut la Regele Elfilor, maestre? ntreb cu vocea ei subire Bridgess, care trebuia aproape s fug, ca s nu rmn n urm. Dar Wellan uitase pe moment de ea. i arunc o privire suprat i copila i aplec imediat capul, posomorndu-se. Nu tii c trebuie s-i priveti maestrul drept n ochi? i aminti Cavalerul. Fetia cea blond i ridic imediat capul, fr s aib intenia s-l sfideze. La fel ca el, fiic a unui rege i a unei regine, ea avea deja prestana unei prinese. Mi s-a cerut de-asemenea s nu-mi bat la cap maestrul i s-atept s mi se adreseze. V rog s m iertai. Curiozitatea mea a fost mai mare dect respectul pe care vi-l datorez. A fi un maestru deplorabil, dac te-a ncuraja s-i urmezi deschis impulsurile, dar s tii c leneleg. Cum ai putut s constai n urm c-un minut, nici ale mele nu sunt cel mai bun ndrumtor

 Maestre, dac mi pot permite, a fi fcut acelai lucru ca voi. Regele Elfilor n-avea dreptul s-i prseasc pe sholieni n voia sorii. Wellan i urm drumul prin labirintul coridoarelor castelului, dar nainte de-a se ntoarcen curte, pentru a continua exerciiile, se opri ntr-o grdin interioar i se aez pe-o banc de piatr fa-n fa cu o fntn artezian. Bridgess privi n jurul ei plin de curiozitate i Wellan ghici c ea nregistra totul: reflexele strlucitoare ale apei, micarea uoar a frunzelor ce se legnau lene n adierea vntului, florile n culori vii, mustind de nectar, zidul de piatr, nfurat n ieder, care fcea din aceast oaz de linite un adevrat col de intimitate. Poi vorbi liber acum, o asigur Cavalerul. Aici nu riscm s dm altora un exemplu prost. Ea se aez alturi i-i fix ochii ei albatri n ochii maestrului, care dovedea o oarecare afeciune pentru ea. La nceput a vrea s v spun c este o mare onoare pentru mine s v am drept maestru. Chiar i dac era ct pe-aici s omor un rege? Se distr Wellan. n special pentru asta. Nu v-a fost fric s slujii dreptatea, chiar i mpotriva unui monarh. Dar Maiestatea Sa are totui dreptate, Bridgess. Nu era de competena mea s-l pedepsesc. Trebuia s m fi ntors aici i s-i fi lsat pe cei de rang superior s-i judece comportarea. Fetia nclin uor din cap, ceea ce nsemna c ea

nelesese i c accepta lecia dat. Nu se mai afl nimeni la Shola? ntreb ea nelinitit. Nimeni, confirm Wellan, durerea crispndu-i pre de-o clip trsturile. Dar cine-a omort toi acei oameni? Locuitorii Regatului Umbrelor? Cei ai Regatului Spiritelor? Mi-e team c nu, murmur Cavalerul. i place s citeti? adug el, ceva mai vesel, dezarmnd-o cu schimbarea tonului. Da, foarte mult! Ai citit pergamentele care povestesc istoria teribilului rzboi care, odat, ne-a pus fa-n fa cu un inamic venind de pe alt continent? Oh! Montrii aceia trebuie s-i nfruntm? i ddu seama fetia. A prefera s spun c noi o s-i oprim nainte ca ei s ne nfrunte. O s plecm n curnd s punem n funciune sisteme de aprare mpreun cu regii din nord. O s cltoresc cu voi? Se bucur copilul. N-o s poi scpa de mine dect atunci cnd vei deveni Cavaler! Acum, hai, vino, i rmn o groaz de lucruri de nvat nainte de plecarea noastr. Bridgess l urm cu bucurie, fericit c putea servi pe cel mai bun Cavaler din univers.

16 O LECIE DE UMILIN

ntr-un ciubr mare Kirei, fetia mov ridic iari tot palatul n picioare. Urlnd de fric, ea se ag de hainele servitoarei, care continua s-o conving s intre n apa cald. Poate c la Shola era prea frig, dar n castelul sta oamenii se spal, Kira. Copilul se zbtu groaznic, strignd cuvinte ntr-o limb neneleas. Toi servitorii se-nghesuiser la ua buctriei i asistau cu stupoare la spectacol. ntr-un gest disperat, Kira sri din braele lui Armene pe peretele de piatr, pe care -l escalad cu ajutorul ghearelor i se refugie apoi deasupra dulapurilor. Nicio alintare nu putu s-o conving s coboare i ea rmase lipit de zid, tremurnd din toate ncheieturile. L-au chemat n ajutor pe rege, apoi pe magician. Au ncercat s negocieze din nou cu copilul, dar degeaba. Au fost aduse scri, dar Kira se-nghesui ntr-un col i-i art amenintor dinii. Ca o ultim-ncercare, Smarald ntiul trimise un mesager la Wellan. Inteligena lui ascuit, precum i spiritul de strateg i-ar fi putut permite s rezolve aceast

n dimineaa n care Armene voi s-i fac baie

problem domestic. Agasat la ideea c trebuie s intervin ntr-o problem care privea doar femeile, Marele Cavaler i calm mai nti iritarea i-apoi se-ndrept spre buctrii. La trecerea lui oamenii se ddur n lturi i tcerea se-ntinse peste toi cei adunai acolo. Bridgess se opri n spatele lui i observ situaia. Wellan i plimb privirea peste ciubrul cu ap care se rcea, peste tunica cea mic de pe mas i peste corpul slbu care tremura sus pe dulap. Kira! O strig el autoritar. Spre marea surpriz a tuturor, recunoscnd vocea lui Wellan, fetia ridic capul. Se apropie de scar i se uit linitit la el. Wellan i ntinse braul i, fr s ezite, copilul sri. Se ag de el, dar continu s tremure. Nu-i de mirare c-i e fric de ap, se gndi el. i dragonilor le este team, iar o parte din sngele care circul prin venele Kirei are acelai izvor. Wellan se apropie de ciubr i copilul ncepu s geam-n limba ei stranie. Nu e niciun pericol, o alint Cavalerul. Uite! i scufund mna-n apa cldu, dar trsturile fetiei se schimonosir de groaz ca i cum ar fi urmat s-o sfie un monstru. Wellan i scoase atunci mna din ap i i-o art copilului, care o adulmec asemenea unui animal. Cavalerul i privi atunci profilul i constat ct de mult semna cu cel al lui Fan. ncet, dar ferm, se desfcu de ghearele Kirei i, innd-o de mini, o cobor n ap. Kira scoase un strigt sfietor. Destul! spuse sever Wellan.

Fetia nu mai opuse rezisten, iar picioarele ei atinser apa. n acel moment tot corpul i se strnse, dar nu se mai zbtu i Cavalerul putu s-o pun-n ciubr. Vezi bine c nu-i periculos, spuse imediat Wellan cu vocea mult ndulcit. Acum las-o pe Armene s se ocupe de tine. Mene, repet Kira, nghiindu-i un suspin. Servitoarea prelu atunci tafeta, profitnd de efectul magic pe care Wellan l avea asupra copilului. Cavalerul se ndeprt, nelinitit de marele ataament pe care prea s i-l poarte fiica Reginei din Shola.

*** Wellan nu-i revzu camarazii dect la masa de sear. De-acum nainte era mult mai mult lume la masa din sala mare, ceea ce-i nclzi inima. Bridgess se aez lng el i-l atept s se serveasc, nainte s-i umple ea propria farfurie. Cavalerii discutar cu protejaii lor ntr-o atmosfer ce vdea prietenie, pn cnd Wellan le mprti planurile sale. Peste dou zile, o s formm trei grupe i o s plecm n direcia Regatului Znelor, Regatului de Diamant i de Opal s verificm instalarea capcanelor. O s trebuiasc s-i i-mbiem pe copii? l

ironiz Iason. Imediat simir toi mnia arztoare care-l cuprinsese pe Wellan i o linite apstoare se ls peste sala mare. Ochii de ghea ai Marelui Cavaler l strpunser cu privirea pe mai tnrul su frate de arme i fu clar pentru fiecare dintre ei c fcu mari eforturi nainte s-i rspund. O s mergi n Regatul de Diamant mpreun cu Falcon i Bergeau, spuse Wellan pe-un ton ct se putea de sever. Chloe, pentru c tu-l cunoti deja pe Regele Znelor, te vei duce la el nsoit de Dempsey. Santo i cu mine ne vom duce la Regele de Opal. i Regele Elfilor? ntreb Iason, hotrt s-l fac s-i ias din fire. i regatul lui se afl la grani cu punctul de intrare al dumanului. Dac ai timp de pierdut, du-te i convinge-l s sape capcane care-ar putea mpiedica dumanul s-i mnnce de vii vecinii! l ironiz Wellan. Dar nainte de nvestire nu ne-au nvat c e necesar s protejm toi locuitorii continentului? i aminti cel mai mic dintre Cavaleri. nainte s fac un lucru pe care l-ar regreta amar mai trziu, Wellan se ridic brusc de la mas. Bridgess vru s se ia dup el, dar Santo o fcu s -i schimbe gndul. Rmnei aici i mncai, le porunci el Scutierului su i fetiei. Cei doi copii ascultar i Santo se lu dup eful lor. tim foarte bine c tu ai dreptate, i spuse

Bergeau lui Iason, dar ar fi fost preferabil s atepi pn rmneai singur cu el s-i vorbeti despre elfi. Problemele continentului ne privesc pe toi, Bergeau, ripost Cavalerul cel tnr. i noi am jurat ca n caz de greeal s putem fi chemai la ordine. Wellan n-are dreptul s-i lase pe elfi la voia ntmplrii, chiar dac Regele Hamil i-a rscolit mnia. Sunt de acord cu tine, i ntrerupse Chloe, dar remarca ta n legtur cu baia a fost rea i gratuit. Dar n-a fost dect o glum! se apr Iason. De prost-gust i repro Falcon. tii foarte bine c, de la expediia noastr la Shola, Wellan nare inim s se distreze. Ar face bine s-i revin! mri Iason. N-are niciun rost s discutm acum, le tie vorba Dempsey. Mai degrab, ar trebui s ne pregtim Scutierii pentru viitoarea misiune i, n special, n-ar fi bine s le lsm impresia c astfel de certuri sunt frecvente ntre maetrii lor. Dup care Dempsey se lans ntr-un discurs lung i la obiect, despre rolul Cavalerilor i atmosfera de frietate care trebuia s domneasc ntre ei. ntre timp, Santo l ajunse din urm pe Wellan abia n curtea castelului. Marele Cavaler sttea n faa uii, cu minile de-a lungul corpului i pumnii strni, trgnd adnc n piept aer proaspt. Wellan, n-a fost dect o remarc nevinovat, l asigur fratele su de arme. Nu-mi place s mi se discute hotrrile n faa tuturor, izbucni ca un vulcan Marele Cavaler, fr

s se-ntoarc. Ai dreptate, ar fi trebuit s atepte pn rmnea singur cu tine i apoi s-i vorbeasc despre Regele Elfilor, dar l tii pe Iason O privire fugar prin inima lui Wellan i spuse lui Santo c mnia acestuia nicidecum nu se stinsese. i puse prietenete mna pe umr. Sunt mulumit c m-ai ales s te-nsoesc n Regatul de Opal, mai adug el. Wellan ntoarse uor capul spre el i-l privi n ochi o clip, apoi suspin lsndu-i suprarea s treac. Diplomaia ta mi va fi de-un mare ajutor, Santo, declar el ntr-un trziu. tii c nu sunt cel mai rbdtor om din lume iar regele Nathan nu este convins de necesitatea renfiinrii Ordinului nostru de cavalerie. Regatele de Opal i de Argint sunt singurele ri care nu ne-au trimis copii n ucenicie. Wellan l-ar fi lsat pe Santo s vorbeasc-n numele lor, acesta din urm fiind un excelent negociator. Regina ta o s mai vin la tine? l ntreb fratele su de arme, voind s-i neleag tristeea. Mi-a spus c da, rspunse Wellan, ferindu-i privirea, dar nu tiu cnd. Eti un om fericit! De asta nu-mi prea pas, frate, ezit Marele Cavaler. E destul de greu s fii fericit cnd nu poi petrece fiecare zi a vieii alturi de cea pe care-o iubeti!

 Se prea poate, dar eti iubit Are perfect dreptate, se gndi Wellan. Fan i dovedise dincolo de orice ndoial i mai presus de moarte c i mprtea sentimentele. i mulumi lui Santo pentru c-l ascultase cu atenie i se-ndrept spre camera lui, lsndu-i prietenului su grija s se conving dac i Scutierul su se antreneaz. Puin dup aceea Bridgess se duse la el i-l gsi aezat pe pat. Ai mncat bine? o ntreb Wellan, ncruntnd din sprncene. Eu, da, rspunse copilul, ntinzndu-i o farfurie plin pe care erau o felie de pine cald, legume crude, brnz i-un pumn de curmale. N-am citit nicieri c Scutierilor le revine obligaia s-i hrneasc pe maetrii lor, o tachin Wellan, zmbind cu jumtate de gur. Avei dreptate, cci este-o regul pe care chiar acum am inventat-o. Cred c noi doi o s ne-nelegem bine, mai spuse el, ridicnd uor capul. Se aez pe jos, ncrucindu-i picioarele i-l privi linitit n timp ce mnca. Studiindu-i ochii mari i curioi, Wellan simi un elan de mndrie. Se ntreb dac acesta este sentimentul pe care-l ncearc un tat pentru copiii lui. Cnd i termin masa, Bridgess i se altur pentru o repriz de meditaie. Ca toi ceilali Scutieri, ea trebuia s doarm ntrun pat mai mic, aflat n apropierea celui al maestrului ei. Dar, pentru c era fat, servitorii

puseser o perdea de catifea ntre cele dou culcuuri, dndu-le fiecruia senzaia de intimitate. N noaptea aceea o furtun teribil zgudui tot castelul, trezindu-l pe Wellan din somn. El simi groaza care-o paraliza pe copil i-i opti numele. Fetia trase imediat perdeaua i se-ngrmdi la spatele lui. N-are de ce s-i fie team, o asigur el. Furtuna rsare acolo unde curenii calzi de aer i ntlnesc pe cei reci. tiu, dar fulgerul aprinde tot ceea ce atinge Cteodat numai, nu ntotdeauna. Dar unui castel de piatr desigur c nu-i d foc. Dar ce se va-ntmpla cnd o s plecm n misiune i-o s fim n loc deschis, pe cmp? Vom gsi ntotdeauna un adpost n care fulgerul s nu ne poat atinge. i promit solemn. Atta timp ct tunetul mugi pe deasupra fortreei, el n-avu curajul s-o trimit n patul ei i nu-nchise ochii dect atunci cnd o simi c a adormit. Bineneles c el o s trebuiasc s-i nving frica de furtun, nainte ca ea s devin Cavaler, dar fiecare lucru la timpul su. *** Dis-de-diminea, Wellan o gsi pe Bridgess n picioare, n faa geamului, cu ochii nchii, s lase soarele s-i nclzeasc faa. Pre de-o clip el o observ, apoi, telepatic, o chem. Ea se-ntoarse imediat.

 Dup cum probabil tii deja, n fiecare diminea Cavalerii fac baie pentru a-i cura corpul i spiritul, dar, din respect pentru ele, femeile merg primele. La ora asta, Chloe i ucenica ei sunt precis acolo. Du-te i tu i-o s le-ntlneti. Ne vedem iari la micul dejun. Fetia se-nclin n faa lui i prsi grbit camera. Wellan se-ntinse pe tot patul, mirndu-se de mulumirea pe care o astfel de prezen i-o ddea n fiecare clip a vieii sale. Cnd se duse la baie, Wellan i gsi toi camarazii, nsoii de Scutierii lor. Wellan alese colul opus celui n care sttea ntins foarte comod Iason i intr n apa cald. Ca n fiecare diminea, el se rug n linite lui Theandras i i mulumi pentru c-i dduse o via att de plin de lucruri bune. Apoi se ls uscat i masat de servitori i-i leg prul pe ceaf. Se-ntlni cu Bridgess n sala cea mare i observ bucuros c i prinsese prul n acelai fel. Nu-i aa c nu le-ai spus nimic despre furtun celorlali, maestre? opti ea, asigurndu-se mai nti c Wanda i Chloe n-o puteau auzi. Ce furtun? spuse Welan, fcndu-i cu ochiul. Restul grupului sosi rznd de-o glum a lui Bergeau i eful lor simi cum i crete inima, vzndu-i ct de buni prieteni erau. Dar, spre marea sa dezamgire, Iason veni i se aez lng el. Wellan i trimise o cuttur-ngheat. S tii c n-am nici cea mai mic intenie s m cert cu tine n dimineaa asta, l puse-n gard

Marele Cavaler. Eu cu-att mai puin. Voiam chiar s tii c divergenele noastre n privina unor opinii nu mmpiedic s-i port cel mai mare respect. Wellan ntlni atunci privirea curioas a lui Nogait, Scutierul acestuia, i nelese c Iason fcuse gestul de reconciliere ca s serveasc drept exemplu biatului. neleg sentimentele tale fa de Regele Elfilor, relu Iason i, dac-a fi fost n locul tu, poate c-a fi fcut acelai lucru. Cu toate acestea, contiina m-ndeamn s-ncerc s-l conving s pun capcane. i dac refuz? ntreb cu obrznicie Bridgess. Nu-i posibil s i te adresezi unui Cavaler pe-un astfel de ton, fetio, o repezi sec Wellan. Toi ceilali copii se-ntoarser ctre ea, ateptndu-i cu nerbdare reacia, dar ea susinu privirea maestrului ei. V cer scuze, Cavaler Iason, opti ea ntr-un trziu. Am uitat pentru o clip unde m aflu. Am s-i scuz purtarea, pentru c doar ieri ai devenit Scutier, dar data viitoare am s te pedepsesc cu asprime. V sunt recunosctoare pentru clemen, Cavalere Iason. Continu apoi s mestece cu nasu-n farfurie. ntr-o zi, trebuie s-nvee i ei ce-i respectul, gndi Wellan. Iason se aplec atunci la urechea copilei blonde. Dac Regele Elfilor refuz, am s-l denun

tuturor celorlali monarhi, uoti el. Este singurul lucru de fcut, Cavalere! exclam ea, chiar dac ar fi fost mai bine s tac. Iason izbucni n rs i-l btu pe Wellan prietenete pe spate. V meritai unul pe altul, voi doi!

17 REGATUL DE DIAMANT

Bridgess, care dormea cu pumnii strni i s-o trimit la baie. O privi cum i tra picioarele pe coridor, ntrebndu-se n ce stare o s fie dup o zi ntreag petrecut pe drum. Dup mas, Cavalerii i Scutierii lor se-ntlnir n curte, cci rndaii neuaser caii, iar servitoarele le umplur cu provizii traistele de piele. Odat urcai n a, naintar spre marele balcon, unde Smarald ntiul le rosti ca de-obicei cteva cuvinte despre codul lor de onoare i ddu glas mndriei pe care o ncerca vzndu-i plecnd astfel n misiune. Cavalerii, mbrcai cu platoele de culoare verde, prsir incinta castelului, urmai de Scutierii lor. Clrir n aceast formaie pn la frontiera Regatului de Diamant, unde se desprir. Chloe i Dempsey se-ndreptar spre apus, iar Iason, Falcon i Bergeau continuar spre miaznoapte, n timp ce Wellan i Santo o luar spre soare-rsare. n acest timp, la palat Kira nu-ncetase s-l cheme pe Wellan. Cu mult rbdare, Armene i explicase c acesta plecase mpreun cu fraii lui de arme. Ca s-o distreze, ea i ceruse lui Hawke, singurul dintre

Dis-de-diminea, Wellan trebui s-o trezeasc pe

elevii de zece ani care nu devenise Scutier, pentru c Elund voia s fac din el ucenicul lui, s-o nvee limba lor. Kirei i plcea de elful cel tnr i accept s se aeze alturi de el n faa unui munte de cri vechi, pe care el i le citea, fcnd-o s repete unele cuvinte. *** Falcon i Bergeau fur primii Cavaleri care-i atinser inta, Regatul de Diamant, care se afla chiar n spatele Muntelui de Cristal. Acest teritoriu vast, aparinnd altdat Regatului de Smarald, fusese mprit n pri egale de suveranul acelor vremi, tat a doi motenitori de parte brbteasc, cu intenia ca ambii s aib ce guverna. Cu toate c numele lor era diferit, regatele erau aproape identice. Fortreaa era cocoat pe -un pisc stncos, n mijlocul unei vi cultivate de rani. Castelul de Diamant era bine protejat, dar aproape toi locuitorii triau, fr aprare, la loc deschis. Hotarul de nord-est era strjuit de partea vestic a Regatului de Opal. Trebuiau s ntreasc frontiera nord-vestic a Regatului de Diamant, acolo unde pmnturile lor se-nvecinau cu cele ale elfilor. Cei doi cavaleri i Scutierii lor, Wimme i Buchanan, nu ajunser pn la fortrea dect penserat, n momentul n care soarele, scptnd spre apus, colora cerul cu dungi roii i portocalii. nc de diminea Falcon era atent la Wimme, cu att mai mult cu ct ei ajunseser n aceast ar,

unde el vzuse lumina zilei, cu zece ani nainte. Totui, Scutierul nu manifesta niciun entuziasm deosebit pentru pmntul su natal. Era mai degrab atent la emoiile maestrului su i la propriile picioare care-l dureau din ce n ce mai tare. ntlnindu-i pe Cavaleri, Regele Pally fu deosebit de curtenitor i-i conduse imediat n sufrageria n care el, mpreun cu familia, se pregtea s mnnce. ncperea era aranjat precum cea de la Castelul de Smarald, dar aici predomina albastrul, n locul verdelui de-acolo. Vr mai tnr al Regelui Smarald ntiul, Regele de Diamant semna cu acesta. n prul lui negru se observa deja spicul alb, iar n ultimii ani, trupul ncepuse s i semplineasc. Ochii lui reflectau buntate i nelepciune, iar manierele lui erau dintre cele mai rafinate, dar cnd constat c fiica sa Chloe nu era printre ei, Regele Pally nu-i ascunse deloc dezamgirea. Ea a fost trimis la Regele Znelor, pentru c l cunotea deja, se scuz Falcon. Dar i pe noi ne cunoate, protest regele. mi pare foarte ru, Maiestate, urm Falcon, dar trebuie s ascultm de ordinele primite. S-ar putea ca ntr-o zi s fie trimis n misiune i n foarte frumoasa voastr ar. Pally i invit s se aeze la mas i le-o prezent pe soia sa, Ella, o femeie foarte frumoas, cu pr de culoarea mierii i-un zmbet amabil, pe fiica sa Bella, ct i pe fiul su Kraus, mai n vrst dect Chloe. Prinesa, mai timid dect fratele ei, prefera

s nu-i priveasc direct pe Cavaleri. Din contr, fratele ei Kraus se art fascinat de noii reprezentani ai legendarului Ordin. Era un tnr curajos i lupttor, gata s fac orice sacrificiu pentru a-i salva poporul. Cavalerii acceptar mncarea oferit i ateptar sfritul mesei nainte s vorbeasc regelui despre nefericitele evenimente petrecute la Shola i despre capcanele pe care trebuiau s le sape la grania regatului su. Ca majoritatea regilor continentului Enkidiev, monarhul auzise vorbindu-se despre dragoni i despre ravagiile pe care le fcuser n trecut. Ascult deci cu atenie sfaturile Cavalerilor, apoi rmase pe gnduri, pre de cteva minute. Nici chiar familia lui nu-ndrzni s-i ntrerup cursul gndurilor. Bergeau scoase de la bru cilindrul cu planurile. Regele se uit peste ele, apoi le ceru ngduina s i le lase pn diminea, s le studieze. Porunci apoi s le fie pregtite apartamente, iar el se retrase pentru noapte. Ajuns n camera lor, Falcon i observ atent Scutierul, n timp ce acesta examina preocupat patul lui aflat la picioarele celui al maestrului. V facei griji pentru nimic, maestre, spuse ntrun trziu Wimme, constatnd c acesta continua s-i sondeze inima. Nu mai sunt un copil al acestei ri. De-acum nainte aparin Regatului de Smarald i lupttorilor lui. Chiar dac m vei obliga, eu nam s vreau s rmn aici. Dar s-ar putea-ntmpla s-i ntlneti pe-ai ti,

cnd au s vin ranii s ne-ajute s spm capcanele. n acest caz, voi fi politicos cu ei, dar voi ine la distana pe care un Cavaler trebuie s-o pstreze fa de popor. Vorbeti bine, Wimme, zmbi Falcon. Sunt mulumit de tine. Faa Scutierului strluci de fericire. Dis-de-diminea, dup o baie sumar n dependinele castelului, Cavalerii i Scutierii l ntlnir din nou pe Regele Pally n marea sal n care i plcea s-i primeasc invitaii importani. El i atepta cu planurile lui Bergeau n mn. Cu orice pre eu vreau s v-ajut s-mpiedicai acei montri s-mi distrug regatul i, dac aceasta se va face cu ajutorul capcanelor, atunci fie. Am s v dau tot ajutorul de care o s avei nevoie. Cavalerii i Scutierii lor se-nclinar, uurai c monarhul a aprobat att de uor punctul lor de vedere. nainte de-a pleca, spunei-mi dac fiica mea este un bun Cavaler. Chloe este cea mai bun dintre noi, Maiestate, rspunse Bergeau, cu sinceritatea lui dezarmant. Gndete ntotdeauna nainte de-a aciona i nu folosete magia dect n caz de absolut necesitate. Toi Scutierii notri ar trebui s-i modeleze felul dea se purta dup al ei. ncntat de laude, Regele Pally i invit la micul

dejun, nirndu-le i toate resursele pe care se oferea s le pun la dispoziia lor. 19

O ILUZIE CONVINGTOARE

aceeai zi Chloe, Dempsey i Scutierii lor intrar n Regatul Znelor i parcurser minunatul peisaj cu flori gigantice i arbori de cristal. Dempsey, care cunoscuse doar pmntul stncos al Regatului de Beril i climatul temperat al Regatului de Smarald, nu contenea s se minuneze. Fermecat, el privea zborul psrilor multicolore care strbteau cerul fr niciun nor i bancurile de peti fluoresceni, notnd n rul Mardall. Cei doi copii erau mpietrii de admiraie. Niciodat nu ni s-a vorbit despre asta! exclam ntr-un trziu Dempsey, nmrmurit. Locuitorii acestui regat vor s pstreze secretul, explic Chloe. Dar arborii nu pot s fie transpareni, iar florile nu pot s ating o asemenea nlime, protest el. Ai dreptate, dar znele au puterea s modifice mediul nconjurtor. Dac-a fi fost o zn, i eu a fi vrut s protejez toate acestea, murmur Kevin. S sperm c regele lor are s fie de acord cu tine, i ur Chloe. Ea se-ntoarse apoi spre fratele su de arme, ochii ei de culoare deschis parcurgnd peisajul din jur. Malul mrii este protejat de-un labirint de vrfuri ascuite, printre care un cal abia se poate strecura, i inform Chloe. Acolo nu cred c are s

fie necesar sparea capcanelor. i dac dragonii ar avea aripi? i ddu Dempsey cu prerea. Dac-ar fi aa, am fi toi mori, pentru c nimic nu va putea s-i opreasc. Celor doi ucenici li se puse-un nod n gt i Chloe se grbi s-i cuprind ntr-un vl de linite, reprondu-i uurina cu care vorbise. Trebuie s-l convingem pe Regele Tilly s apere frontiera de la miaznoapte a rii sale, acolo unde regatul lui se-nvecineaz cu cel al Elfilor, mai spuse ea, ndemnndu-i calul. Coborr spre vale i Dempsey se mir c nu vedea nici construcii i nici mcar locuitori. Chloe i spuse c znele aveau capacitatea de a-i sustrage propriul regat privirilor strine. Asta ne-ar fi de foarte mare folos! glumi Dempsey, fcndu-i pe Scutieri s rd. Dar oamenii nu sunt suficient de nelepi s foloseasc aceast putere cu bune intenii, le explic o voce din spatele lor. nainte chiar ca sora lui de arme s-l poat preveni c este vorba despre Regele Tilly, Dempsey se-ntoarse n a i-i trase sabia, Scutierii imitndul n aceeai clip. Apoi observar un om naripat, care n-atingea pmntul, i i coborr armele. Maiestate, vi-l prezint pe Cavalerul Dempsey de Smarald, ct i pe Scutierii notri Wanda i Kevin. Am venit s discutm despre strategia protejrii continentului Enkidiev mpotriva unei eventuale invazii.

 De ce ne-ar privi asta? ntreb regele cu o voce ncnttoare. Regatul vostru se afl n apropierea oceanului, ceea ce-l face s fie o cale ideal de acces pentru duman, explic Dempsey. Teritoriul care-mi aparine este protejat de stnci. I-am explicat deja lui Chloe. Inamicul ar putea s invadeze Regatul Elfilor i s coboare spre miazzi. Celelalte zne ncepur s-l nconjoare pe rege. Aripile le tremurau precum cele ale insectelor, dar creaturile acestea fermecate nu luar parte la sfat, ci se mulumir s asculte. Nu-mi vine s cred c vor putea trece peste regatul meu, se-ncpn regele. Dac o astfel de invazie ar avea loc, i-am putea alunga fr nicio problem din valea noastr. O lacrim se rostogoli pe obrazul reginei, care zbura alturi de soul ei. Ea ntinse mna n faa ei i pdurea din mprejurimi se-acoperi de-o roea surprinztoare. Dempsey i ntoarse calul n toate direciile, cutnd izvorul rului, aprut deodat, nelegnd ce-avea de gnd s fac regina, Chloe i sftui pe Scutieri s nu le fie fric i s-i in caii din scurt. nconjurnd-o pe regin, znele ncepur s seagite i pe bun dreptate. Drmnd copacii din calea ei, o fiar enorm iei din pdure, ridicnd n jurul ei un praf de cristal ct se poate de fin. nspimntai, caii se cabrar, iar Cavalerii abia putur s i-i stpneasc. Negru din cap pn-n

picioare, monstrul semna cu o oprl gigantic. Labele din fa erau arcuite, iar gtul lung se termina cu un cap de forma unui triunghi gurit de doi ochi uriai, roii ca focul. Coli uriai i mpodobeau flcile puternice. Scond un rget mai puternic dect al leului din deert, fiara deschise botul, dndu-le de furc celor doi Cavaleri. Dup ce cu greu i stpni propriul cal, Dempsey prea gata s-nfrunte pericolul. Chloe i strunea i ea cum putea bidiviul. Nu-i trsese sabia, pentru c nelesese din prima clip c dragonul era o iluzie creat de Regina Calva. Dar pentru Kevin, era ca i cum scheletul cel mare care trona n piaa din mijlocul satului ar fi prins deodat via. inea cu putere hurile calului, dar ochii lui exprimau de-a dreptul teroare. Erau montri asemntori cu cei care i exterminaser pe strmoii lor, oamenii Regatului Zenor. Dragonul strbtu distana ce-l separa de oameni i de zne doar n cteva secunde, dar el dispru nainte s-i ating. Regele pstr un moment linitea, apoi contempl grav faa scldat-n lacrimi a soiei sale. Asemenea montri au atacat Shola, se plnse ea. Fan mi-a aprut n vis noaptea trecut i mi i-a artat. Dac ei ar distruge valea aceasta, unde v-ai sllui Maiestate? ntreb Chloe cu tristee. Tilly nelese lecia. El accept s asculte planul lor i fu de acord c gropile pentru capcane erau singura modalitate s scape de ei. Pentru poporul

lui ar fi fost mai simplu s le sape folosindu-se de magie. n apropierea capcanelor vor fi i aa postate santinele, ca s se asigure c nici oameni, nici elfi nu aveau s cad-n ele din greeal. Cavalerii promiser s stea cu ei, pn ce totul are s fie pus la punct. ndeplinindu-i cea mai grea parte a misiunii, Chloe se-ntoarse n cele din urm spre Scutieri. Acum Wanda era convins c fiara oribil nu fusese dect o iluzie, dar tnrul Kevin era nc n stare de oc. Ea se uit rugtor la Dempsey, dar el nelesese deja c era de datoria lui de maestru s-l liniteasc pe biatul din Zenor. Chloe i privi ndeprtndu-se i desclec s-i odihneasc armsarul. Ca un bun Scutier, Wanda o imit.

19 REMUCRILE UNUI MARE SUVERAN

dect a doua zi. Scutierul lui l urma n linite nc de diminea. Cavalerul simi c o groaz de ntrebri i ddeau trcoale, dar se hotr s le rspund doar dup ce se va fi oprit. Cnd ajunser, n sfrit, n satul din lumini al elfilor, l gsir gol. Iason i trase uor sabia din teac, iar Nogait l imit. Ultima oar cnd elfii se ascunseser astfel, o mare nenorocire se abtuse asupra Regatului Shola, vecinii lor din nord. Rmnnd n a, Iason parcurse tot satul, cu simurile ascuite la maximum. Foarte nelinitit, Scutierul lui l urma ndeaproape. Un bieel cobor atunci dintr-un copac la picioarele lor. Iason l recunoscu pe Djen, tnrul elf care-i condusese la regele Hamil, la prima lor vizit. De ce poporul tu s-a ascuns i de data asta? se neliniti Iason. Nu mai au ncredere n oamenii care poart platoa verde, rspunse copilul, pstrnd distana. Spune-i regelui tu c Iason, Cavaler de Smarald, dorete s vorbeasc cu el. Am s-l atept aici.

La rndul lui, Iason nu ajunse n Regatul Elfilor

Copilul avu un moment de ezitare, i cuprinse pe cei doi oameni ntr-o privire total lipsit de ncredere, dup care, ntr-o clip, dispru printre copaci. Maestre? ntreb atunci Nogait, cu o voce din care strbtea ndoiala. Simii vreun pericol? Nu, l asigur Iason, venind lng el i punndu-i din nou sabia-n teac. Sunt numai prudent. n general, cnd satul ntreg este gol, trebuie s devii suspicios. Dar elfii sunt fiine temtoare, trebuie s le dm timpul necesar s accepte s ne primeasc. Nu mai au ncredere n noi din cauza Cavalerului Wellan, nu-i aa? S spunem c mai-marele nostru s-a artat mai degrab agresiv, la prima noastr trecere. C avea dreptate s fie suprat pe regele Hamil, dar n-avea dreptul s-l pedepseasc el nsui. Este-mpotriva codului nostru. Atunci de ce-a fcut-o? Fiecare dintre noi are o slbiciune de depit, Nogait. La Wellan, e mnia. La mine este nepsarea, indiferena. i noi avem slbiciuni? ntreb biatul, referindu-se la Scutieri. Desigur. Una dintre ndatoririle maestrului vostru este s le observe ct mai repede posibil i s le ndeprteze. ntre timp mai muli elfi ieir din pdure. Iason l recunoscu n primul rnd pe Regele Hamil. El desclec imediat i se-nclin n faa lui. Nogait se

grbi s-i imite maestrul. De ce ai venit din nou aici, Cavalere? ntreb suspicios regele. Cavalerii de Smarald au toate motivele s cread c inamicul este pe punctul s atace Enkidiev i c va cobor spre sud, probabil prin ara dumneavoastr. i nu v-au trimis dect pe dumneavoastr s ne-aprai? se mir regele. Nu suntem suficient de numeroi s asigurm protecia continentului, spuse Iason. i atunci am optat pentru un sistem natural de aprare. n timp ce Iason i explica n ce fel trebuia s procedeze, Hamil l studia gnditor, dup care i mai spuse c trebuie s se sftuiasc cu poporul. Cavalerul accept de bunvoie aceast cerere, iar Regele Elfilor dispru n pdure. n curnd, soarele trebuia s apun i Cavalerul i aminti c, n acest col al continentului, nopile erau foarte reci. El i Scutierul adunar lemne i aprinser un foc bun n cercul de pietre din mijlocul satului. Se ocupar apoi de cai, le ddur de mncare i-i adpar, dup care se aezar i ei n jurul focului s se-nclzeasc i s mnnce. Iason fu foarte surprins s-l vad pe Regele Hamil ntorcndu-se, mai trziu. Cu faa gnditoare, Hamil se aez lng foc, fr prea multe fasoane. Era singur, dar Iason simea sute de priviri ndreptate asupra lui. Pdurile noastre sunt dese, spuse regele, ntorcndu-se spre Iason. Nu cred c asta ar mpiedica montrii s le

traverseze, Alte, i ddu cu prerea Cavalerul. Maestre, a putea vorbi i eu? ntreb atunci Nogait. Regele Elfilor se uit ct se poate de atent la copilul cu prul negru i privirea deschis a unor ochi albatri, ce sttea alturi de Cavaler, cu o ptur pe umeri. Bineneles, rspunse Iason. Maiestate, am citit n biblioteca Palatului de Smarald c elfii ar putea nu doar s capteze frica celorlali, dar i s-i dea seama de cauza ei. Iason simi cum tensiunea pune stpnire pe rege. Oare biatul gndise drept? nainte s poat interveni, Nogait continu. Unul dintre supuii votri a vzut precis dragonii cu cteva minute nainte ca masacrul de la Shola s se produc. Aceast persoan ar putea transmite celorlali elfi imaginea i s-i fac s-i dea seama de amploarea invaziei care ne amenin. De ce-am vrea s retrim noaptea aceea de comar? murmur Hamil, ntorcndu-i privirile spre flcrile focului. Pentru ca poporul vostru s-neleag c dragonii trebuie distrui nainte ca ei s ating regiunile populate ale continentului Enkidiev, insist copilul. i pentru ca el s susin hotrrea voastr de a-i opri la grani, adug Iason. Regele i acoperi deodat faa i izbucni n suspine. Prad unei confuzii, Nogait se-ntoarse spre Iason, convins c el este cauza acestei tristei.

Cavalerul i puse mna pe braul copilului, asigurndu-l c alta era cauza i-l sftui s tac. Hamil plnse un timp i Iason tiu c el a fost cel care a asistat la masacru. Urmndu-i gndurile, Cavalerul observ n mijlocul curii ngheate de la Shola un animal enorm, acoperit de solzi negri, lucioi, ai crui ochi roii strluceau n ntuneric. Pre de-o clip, el avu impresia c vede un om mbrcat ntr-o armur ntunecat, ce clrea aceast fiar, dar dragonul ntinse gtul cu viteza unui arpe. Iason i vzu colii imaculai repezinduse spre el i imediat simi o durere teribil n piept. Cavalerul sri n sus, revenind la realitate, i constat c tremura din toate ncheieturile. Vocea Scutierului su ajunse la el ca printr-o cea deas. Maestre E bine, Nogait, n-am nimic, l liniti el. Regele Elfilor l privi cu compasiune. l lsase intenionat s-i sondeze gndurile s poat s-i vad neputina. n seara atacului de la Shola eu am trit, frncetare, toate acele mori. Desigur c nu mai aveam nevoie s mi se rscoleasc toat durerea de ctre Cavalerul Wellan, declar regele. Ceea ce am vzut, murmur Iason n sfrit, era un dragon? Da. i oamenii-insect au sute! Iason i ls privirile s alunece spre flcrile focului, ncercnd s-i imagineze prin ce miracol un pumn de oameni, nsufleii fiind chiar i de cele mai bune intenii, ar putea mpiedica s se mai

produc un asemenea masacru oriunde pe continent. Avem s spm acele gropi acolo unde ne vei arta, mai spuse regele Hamil nainte de-a pleca. Nogait mai strnse ptura pe umerii maestrului su, avnd certitudinea c nu frigul l fcea s tremure aa, ci viziunea proiectat n mintea lui de Regele Elfilor. Cavalerii, fiind legai spiritual ntre ei, fraii i-au resimit starea de spirit i i-au trimis fiecare, n acelai timp, o und de linite. Pe moment mpcat, Iason se prvli pe spate i-nchise ochii, uurat. Mulumesc, opti el la adresa frailor lui de arme. nainte de-a se lsa prad somnului, se mai uit o dat la bieelul care era de-acum Scutierul lui. tiind c-l va veghea, Iason adormi oarecum linitit.

20 REGSIRI NEATEPTATE

grania din nordul extrem al Regatului de Diamant i al Regatului de Opal, Wellan i Santo resimiser teroarea lui Iason. Pre de-o clip, se temuser s nu fi czut ntr-o ambuscad, dar ei neleseser repede c viziunea lui provenise dintr-un alt loc i dintr-un alt timp. Imediat Wellan ntlni privirile uimite ale Scutierilor lor. Era Iason, opti el. A avut o viziune ngrozitoare i, pentru c noi suntem legai ntre noi prin spirit, am resimit-o, adug Santo. Dar a trecut, n-avei de ce s v mai facei alte gnduri. Cnd vom deveni Cavaleri i noi o s fim astfel legai de voi? ntreb Bridgess, plin de speran. Nu tiu, rspunse Wellan. Noi n-am fost Scutieri ca voi i noi n-am fost niciodat separai unii de ceilali, cum suntei voi acum. De aceea legtura dintre noi este att de puternic. Nu tiu dac i la voi o s fie la fel. Apoi i sftui pe cei doi Scutieri s se -nveleasc-n pturile lor i s se culce. Cei doi Cavaleri fcur la fel i se ntinser-n apropierea focului, avndu-i pe Scutieri naintea ochilor.

La kilometri de-acolo, aezat n faa focului la

Dis-de-diminea, Cavalerii i cei doi protejai ai lor pornir la drum. nainte s plece, Wellan arunc o privire pe hrile continentului i acum tia c drumul care ajungea la castelul Regelui Nathan urma cursul rului Amimilt, cel ce-i tia calea prin centrul Regatului de Opal, Clrir fr s se grbeasc, Wellan voind s-i fixeze-n memorie toate amnuntele cltoriei, amnunte care ar fi putut s le fie folositoare dac, vreodat, ar fi trebuit s se retrag-n grab. Era o ar-mpdurit, mturat de-un vnt rcoros n permanen. Vnatul se gsea aici din belug, dar aveau suficiente provizii i nu trebuiau s vneze. Te simi bine, Bridgess? o ntreb Wellan imediat ce-i simi oboseala. A mini dac-a spune da, maestre. Wellan se-ntoarse-n a i-i sond fizic pe amndoi Scutierii. Simi imediat c i dureau picioarele. Cred c-ar trebui s mergem un pic pe jos, suger Santo. Cavalerii desclecar i-i ajutar i pe copii s fac acelai lucru. Cteva minute i dezmorir picioarele, urmai fiind de caii fiecruia, iar fetia pru s aprecieze exerciiul. Va trebui s-i ntreti muchii, i spuse Cavalerul, fr urm de repro. Am s ajung i la asta, maestre, v promit. El i arunc o privire nveselit. n pofida vrstei ei destul de tinere, avea o voin de fier i mult convingere. Nu se-ndoia c va deveni cu timpul un lupttor priceput, poate chiar un mare ef ca el.

Dup o or cavalerii i lsar pe copii s ncalece din nou. Din fericire castelul nu mai era departe. Se puteau vedea deja turnurile, n spatele unei pduri dese de conifere. Era o fortrea alb, ntr-un stil mai simplu dect cel al Palatului de Smarald. Perei nali de piatr se-ntindeau pe kilometri i doar faada principal nu era protejat de pdure. Ce tii despre acest regat? l ntreb Santo pe eful lui. Regatul de Opal este cel mai independent dintre toate. Poziia lui geografic l-a pus la adpost de confruntri n decursul ultimului rzboi. Dragonii nau reuit s ajung pn acolo, pentru c au fost oprii de primii Cavaleri, nainte s poat atinge Regatul de Smarald. mi nchipui c n-au s fie prea impresionai de perspectiva unei noi invazii. Va trebui s dai dovad de mult elocin, frate. Sunt vecinii vechiului tu regat, nu-i aa? urm Santo, gndindu-se deja la strategia pe care ar fi trebuit s-o adopte. Aa este. Regatele de Opal i Rubin au n folosin comun terenuri de vntoare chiar la frontier i, dac nu este nici cea mai mic rivalitate ntre cei doi regi, nu s-a nfiripat nici mcar o ct de mic legtur de prietenie. Se respect i nimic mai mult. Vorbete-mi despre Regele de Opal. Regele Nathan a motenit de curnd tronul, la moartea tatlui su, Regele Olum. Se spune c nu este prea ncntat s stimuleze progresul. Nu tiu cine este regina.

Apucar pe-un drum de pmnt care prea s-i conduc direct la castel, cnd fur interceptai de -o trup de soldai narmai pn-n dini. Aveau platoe metalice, mpodobite de-un vultur cu aripile deschise, peste tunici i pantaloni negri, i clreau armsari puternici, antrenai pentru lupt. Cine suntei i ce facei pe pmnturile Regelui Nathan de Opal? se rsti la ei eful soldailor, pe-un ton ct se poate de agresiv. Suntem Cavaleri de Smarald i dorim ca regele s ne acorde o audien, rspunse Wellan, sondndu-le adevratele intenii. Era sigur c i Santo fcea acelai lucru, cci oamenii acetia erau duri ca pielea de toval. Nici mcar o noiune de respect sau de civilizaie nu le fusese inoculat, iar regele lor trebuia s fie i el din acelai aluat. Am primit ordin s nu lsm pe nimeni s treac, declar soldatul. Ceea ce avem s-i spunem Regelui Nathan este de cea mai mare importan, i replic Wellan deosebit de calm. Civa dintre soldai izbucnir n rs. Simind c tinerii lor protejai se nverunar mpotriva mojiciei soldailor, Cavalerii le trimiser o und de linite. Nu era nicidecum momentul s-i provoace pe astfel de oameni. Acceptai s le trimitei un mesaj din partea noastr? insist Marele Cavaler, care nu muc din momeal. Suntem soldai, nu mesageri.

 n acest caz, ai putea s-nelegei c regele vostru trebuie pus fr-ntrziere la curent cu rzboiul care se pregtete, interveni Santo. Dar cum voi suntei n stare s depistai de la distan inamicul i, mai ales, nainte de-a fi prea trziu Wellan i Santo schimbar ntre ei o privire complice i-i ndemnar i pe Scutieri s fac acelai lucru. Ar trebui s-i spunei totui regelui vostru c vecinii lui, cei din Regatul de Diamant, ne-au rezervat o primire mult mai bun i pe loc avem s ne-ntoarcem acolo, mai spuse Wellan, ridicnd mndru capul. Dac el vrea s afle mai multe despre dumanul care vrea s pun stpnire pe Enkidiev, va trebui s vin s ne caute. i, ntorcndu-se din drum, Cavalerii i lsar acolo, cu gura cscat, pe soldaii cu arag. Scutierii nu nelegeau deloc reacia pe care Maetrii lor cutau s-o provoace, dar le imitar pasul fr discuie. Wellan i Santo i folosir facultile lor magice s studieze reacia soldailor, dar nu citir n mintea lor dect confuzie. eful lor veni imediat dup ei, dar Cavalerii nu ncetinir deloc cursa armsarilor lor. Suntem soldai ai Regatului de Opal, anun eful lor, clrind alturi de Wellan. Dac avei informaii de cea mai mare importan, nou trebuie s ni le dai. Cavalerii de Smarald nu vorbesc dect cu regii, i replic Wellan pe-un ton de ghea. Soldatul i mpinse calul i-l fcu s se aeze de-a

latul drumului. Desigur c nu apreciase tonul Cavalerului. Regele nu acord audien dect rzboinicilor de valoare i nicidecum marionetelor, care se plimb ca la parad, cu platoe mpodobite cu pietre preioase. Orice-ar fi, n-avem cu ce s-i dovedim, se impacient Santo. n regatul acesta doar oamenii adevrai au dreptul la vorb, l persifl soldatul. Dac vrei s-l vedei pe rege, va trebui ca unul dintre voi s m nfrunte n lupt. Atunci am s hotrsc dac v conduc sau nu la castel. n acest caz eu am s fiu acela, decret Wellan, cu un zmbet batjocoritor care-nghe sngele soldailor. n general, strinii care ndrzneau s-o apuce peacest drum i luau picioarele la spinare, dar Cavalerul cu plato verde nu arta nici urm de fric. Din contr chiar, prea ncntat c avea ocazia s se bat. n linite, soldaii din Regatul de Opal formar un cerc mare-n jurul lor. nfruntarea avea s aib loc acolo, n mijlocul drumului. Pe calea gndurilor, Santo i ceru instruciuni lui Wellan, care-i rspunse pe-aceeai cale. Dac lucrurile au s ia o ntorstur proast, trimite Scutierii n Regatul de Smarald i continu s organizezi aprarea continentului n locul meu. Dar nu cred c-o s am neplceri. Observ atunci privirea nelinitit a lui Bridgess i-i fcu, ncurajator, cu ochiul, n timp ce descleca. i ntinse friele calului su, apoi se

adres fratelui su de arme i celor doi copii. Orice s-ar ntmpla, nu intervenii. naint apoi spre soldatul care, de nerbdare, btea pmntul uscat sub nclri. Dac toi oamenii Regatului de Opal erau att de nerbdtori s se bat ca acesta, Wellan ar fi neles de ce Elund voia s-i vad aliai. S te vd ce-ai n mae, Cavalerule de Smarald! l dispreui soldatul, trgndu-i sabia. Nu fu deloc impresionat de statura impozant a lui Wellan, nici de mna cea mare ce se nchise pe garda sbiei, ca s-o trag din teac. Precis c nu cunotea povestea Cavalerilor de Smarald i a puterii lor magice. Soldatul atac primul i, timp de cteva minute, Wellan se mulumi s-i pareze loviturile, msurndu-i puterea braului. i, chiar dac n-avea intenia s-l umileasc-n faa oamenilor lui, voia s-l determine s-neleag c aceti Cavaleri de Smarald erau o ras aparte de lupttori, nu ca oricare alii. Vznd c omul repeta aceeai schem de atac, lovituri directe, brutale i parade instinctive, Wellan hotr s-i fac pofta i s-i arate ntr-adevr ce-are n mae. Braele lui musculoase mnuiau cu uurin sabia grea, pe care-o nvrtea pe deasupra capului, ori de cte ori i ataca adversarul din toate prile. Sub ploaia loviturilor repetate, omul se retrase, cscnd ochii uimit. Niciodat nu luptase mpotriva unui duman att de puternic i rapid. Wellan i adun toat puterea i-i aplic adversarului o lovitur grea care-l dezechilibr. O a

dou lovitur, venit fulgertor, l dezarm. Apoi, cu o lovitur puternic de picior direct n piept, l dobor, soldatul lovindu-se tare la spate. Imediat sabia Cavalerului se opri cu ascuiul la gtul inamicului, iar din gur Cavalerul i trimise cel mai sadic dintre zmbetele pe care le cunotea. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald! rcni nvingtorul. Soldaii care-i ncercuiau traser i ei sbiile n acelai timp, dar Wellan ridic mna liber i o for invizibil le smulse armele din mn i le-ngrmdi la picioarele Cavalerului. E un vrjitor! strig unul dintre soldai. nainte de-a dispreui un Cavaler de Smarald, ar fi trebuit s v informai, soldai din Regatul de Opal! i admonest Wellan. Noi nu suntem doar cei mai puternici lupttori de pe continent, dar suntem i magicieni! Wellan se ddu napoi i-i puse sabia la loc n teac. Adversarul lui se ridic pe coate, n timp ce pe faa lui ncepea s se citeasc un alt fel de respect. Cavalerul, contient c avea de partea sa atenia galeriei, ridic cele dou mini i sbiile se ridicar n aer, sub privirile mpietrite ale soldailor. Stpnindu-i un zmbet de satisfacie, Wellan cobor repede minile, iar lamele de oel se-nfipsern copacii care strjuiau drumul, nvinsul se ridic n picioare i-i puse un genunchi la pmnt n faa Cavalerului cu puteri ieite din comun. Sunt Kardey de Opal, comandant al soldailor Maiestii Sale Regele Nathan. Am s v conduc

pn la el. Wellan l salut cu o scurt-nclinare a capului i se-ntoarse spre calul lui. Bridgess l privea cu o admiraie nemrginit. El nu mai era doar maestrul ei, el era acum i eroul ei. tii s dai i un spectacol bun, i opti Santo, zmbind vesel. Mulumesc, i rspunse Wellan, suindu-se n a, mndru de el nsui. Dup ce-i recuperar sbiile, soldaii, devenii deodat asculttori, i escortar pn la castel. Numai dup ce intr n fortrea, Wellan i ddu seama de ce era att de-ntins. ranii nu triau n exteriorul ei, ci n interior. Case mici i grdini se ntindeau de-o parte i de alta a unei alei strjuite de plopi, care ducea la palatul construit din pietre de culoarea nisipului, ce se ridica pe dou etaje. Balcoane i mpodobeau faada, pe ale cror balustrade se vedeau steaguri negre brodate cu animale argintii. La vest de corpul principal de locuine, ranii din Regatul de Opal cultivau mari ntinderi de pmnt, iar mai la nord, se aflau punile pentru vite. Rndaii se grbir s se ocupe de cai, n timp ce eful soldailor i conduse pe oaspei ntr-o ncpere mare, n care ardea un foc bun. n timp ce-i studiau cu atenie, slujitorii le oferir de but. Era clar c nu le era dat s vad prea des strini n regatul lor. Bridgess i bu vinul cald fr s-i poat dezlipi privirea de la Wellan. Cnd i ddu seama, Marele Cavaler se duse i se aez lng ea. Santo era n

faa focului i rspundea ntrebrilor Scutierului su. De ce te uii la mine ca i cum i-ar fi team c dispar? i ntreb Wellan ucenica. O, nu, Maestre, l asigur copila, eu sunt convins c n-o s disprei niciodat. Wellan zmbi. Apoi, prietenete, puse mna pe braul ei. Nimeni nu este etern, copil! Dar voi suntei prea puternic, s putei fi nvins cu uurin. Nu sunt puternic, Bridgess, sunt mai degrab dibaci. mi cunosc slbiciunile i fora i tiu cum s m servesc de ele, pentru a obine cel mai bun rezultat posibil. Sunt un bun spadasin, pentru c minile mi sunt solide, dar n-am destul rezisten. Trebuie s termin repede lupta dac vreau s ctig. Ct despre trucurile de magie pe care le-am folosit, i tu ai fi putut face acelai lucru. Ai s-nvei s-i foloseti i tu mai bine forele, asta-i tot. O s m-nvai s mi le folosesc i eu aa? E i acesta unul dintre motivele pentru care mi te-au ncredinat. *** Cnd regele Nathan auzi c nite cavaleri, fie ei i de Smarald, reuiser s-i nving cei mai buni rzboinici, fu foarte impresionat. Kardey, eful grzii sale, i descrise cu lux de amnunte lupta mpotriva lui Wellan. Cnd i vorbi ns despre magie, acesta

se ridic ncet de pe tronul lui. Informaiile lui l fcuser s-neleag c noii soldai erau superiori celor de odinioar, pentru c ei erau educai n acest spirit nc din copilrie, dar el crezuse c era vorba despre o simpl ludroenie din partea lui Smarald ntiul. S se pregteasc un osp n cinstea lor! ordon regele slujitorilor lui. n camera cea mare pus la dispoziia lor, Wellan se lungi pe jos, n preajma focului, i destinse toi muchii i ls un timp contiina s-i leneveasc. n inima fiecrui Cavaler era cte un colior linitit, unde lor le plcea s se retrag din timp n timp si trag sufletul i s-i mprospteze forele. Nu trebuiau s stea acolo prea mult timp, dar trebuiau s-l caute destul de des. Sanctuarul lui Wellan era o peter din Regatul de Rubin, unde lui, copil fiind, i plcea s mearg. Formaiune natural de-o mare frumusee, el o descoperise din ntmplare mpreun cu fratele lui Stem. Nu puteai ptrunde pn la ea dect prin rul Sherida, care curgea nu departe de castel. Wellan fusese foarte impresionat de zidurile acoperite de cristale care strluceau sub raze palide de soare. Lumina aurit strbtea apele rului i ricoa pe podeaua pe jumtate scufundat a peterii. Era un loc aproape ireal, un vis, unde puteai auzi pn i linitea. Alesese deci aceast amintire, refugiat-n fundul sufletului, s se poat retrage acolo cnd avea nevoie i s-i refac forele. Cnd deschise din nou ochii, era aproape noapte.

Bridgess veghea alturi, observndu-l cu atenie. Regele tocmai ne-a chemat, spuse ea. Wellan fu imediat n picioare. Servitorii i conduser pn-n sala festinului, unde se adunase toat curtea. Zvonul nfrngerii lui Kardey n faa unui uria, venit dintr-o ar strin, se rspndise ca un nor de praf i toi mureau de curiozitate s-l ntlneasc pe campion. Deodat un murmur strbtu asistena. l vzuser pe Cavalerul mbrcat n verde, c-un cap mai nalt dect toi intrnd. Contient de efectul pe care-l provoca i plin de mndrie, Wellan i ndrept i mai mult spatele. Dac poporului din Opal i plceau marii rzboinici, atunci asta-i va da. Se opri n faa lui Nathan de Opal i se-nclin respectuos, Santo i Scutierii imitndu-l. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald. Vi-l prezint pe fratele meu de arme Santo de Smarald, ct i pe Scutierii notri Bridgess i Kems. Sunt i fete printre voi? se mir regele. Da, Alte. Cavaleri de Smarald pot fi deopotriv i fete, i biei. Privilegiul acesta li-l ofer valoarea, nu sexul. Wellan constat atunci c n sal nu erau dect brbai cu excepia unei singure femei i a unei fetie aezate tocmai la cellalt capt al mesei regale. Desigur, regina i o prines. Monarhul le prezent o cohort de demnitari, dup care i invit s mnnce cu el. Wellan l ls pe Santo s ia loc lng suveran ca s-i foloseasc puterea sa de convingere i alese s se aeze ntre cei doi Scutieri.

l observ pe Kardey la o alt mas i-l salut din cap cu respect. Mgulit, soldatul i rspunse la salut. Era important pentru un Cavaler s-i fac aliai peste tot unde se ducea, le aminti Wellan copiilor. Pcat, ns c el nu-i urmase propriul sfat i n Regatul Elfilor Cnd Santo ncepu s-i descrie dragonii regelui, sala deveni dintr-odat ct se poate de linitit i-l ascult cu atenie. Fiind un bun orator, cavalerul tiu s gseasc acele cuvinte care imprimar o dat pentru totdeauna n memoria lor imaginea monstrului. Le mai povesti apoi ororile ndurate de sholieni. n timp ce Santo se adresa cu elocven curii din Regatul de Opal, Wellan observ fetia care sttea nemicat alturi de regin. Cum te cheam? o ntreb Cavalerul, folosindu-i gndurile. Swan, rspunse ea pe loc i firesc. Avea deci potenialul s devin un Cavaler de Smarald, nelese imediat Wellan. i eu pot s mic sbiile-n aer, dar mama mi-a interzis. Ea spune c femeile nu trebuie s atrag niciodat atenia asupra lor. Wellan continu s discute cu fetia, fr ca nimeni s-i dea seama de asta. i mai spuse c n Regatul de Smarald lucrurile se petreceau diferit, acolo i fetele fiind ncurajate s devin Cavaleri de Smarald. i vorbi despre Chloe i despre Bridgess, ce posedau caliti pe care brbaii nu le puteau avea. Atenionarea lui Bridgess, care-l atinsese uor pe picior, l desprinse de aceast discuie i-l trimise la cea dintre rege i Santo. Wellan ntoarse capul ctre ei ca i cum el ar fi fost atent la absolut tot ce se

vorbise pn atunci. Cred c gropile-capcan ar putea fi o soluie foarte bun s stopeze naintarea acestor creaturi, dac suntei siguri c ele nu pot fi ucise ca vnatul mare obinuit, declar Nathan. Santo se uit insistent la Wellan, ddu curii explicaii suplimentare despre dragoni i oameniiinsect care-i clreau. Deschise apoi cilindrul agat la centur i ntinse planurile n faa regelui, care, ncreindu-i fruntea, le studie cu mare atenie. Unde-ai vrea s spai aceste gropi-capcan? l ntreb apoi direct pe Wellan. La grania dintre regatul vostru i cel al elfilor. Ceilali frai ai mei sunt pe drum spre celelalte regate pentru a-i convinge pe suveranii lor s fac i ei la fel. Ceea ce v-ai asumat este-o sarcin ct se poate de grea, Cavaleri, opti regele, ridicnd uor capul. Aceasta este datoria noastr: de-a proteja continentul Enkidiev, Alte, l asigur Wellan. n sal se auzeau din ce n ce mai tare discuiile mesenilor care comentau eventualitatea unui atac al acestor montri sngeroi sau i ddeau cu prerea despre modalitatea optim de-a construi gropilecapcan. Wellan profit de aceast confuzie, s se apropie de femeia i fetia din captul cellalt al mesei, Bridgess fiind n spatele lui. Marele Cavaler se aez pe vine lng copil. Mi-e team c n-am fost prezentai, spuse el curtenitor, adresndu-se femeii tinere i brunete din

faa lui. Eu sunt Cavalerul Wellan de Smarald, iar ea este Scutierul meu Bridgess de Smarald. Eu sunt Regina Ardere de Opal, iar ea este prinesa Swan, rspunse femeia, cu un zmbet larg. Numele femeii i se pru cunoscut, dar nu putu si aminteasc unde-l mai auzise. El i vorbi imediat despre aptitudinile deosebite pe care fiica ei le avea. Cavalerii de Smarald pot vedea lucruri care muritorilor de rnd le scap, ncepu el cu o voce ct se putea de plcut, ca s n-o sperie. Mi-am dat seama c prinesa are o nclinaie aparte pentru magie. Ar putea fi o ans pentru continent, dac ai vrea s-o ncredinai magicianului Elund. Femeile nu sunt prea importante n regatul acesta, sire Wellan, rspunse trist regina. Dar ele sunt n alt parte, milady, afirm el. Dac-n regatul acesta nu i se recunoate valoarea, are s aib precis locul ei la Castelul de Smarald. Cavalerul i regina se uitar lung unul la altul pre de cteva clipe, iar ochii ei migdalai i negri ca noaptea trezir n el parc un ecou. nainte de a-i pune cea mai mic ntrebare, Regele Nathan l lu de bra i-l antren ntr-o discuie cu un grup de brbai, care voiau s vorbeasc despre strategie. Wellan i Santo rspunser cum putur mai bine ntrebrilor cu care-i bombarda anturajul regelui. Scutierii i urmreau n linite, ascultnd cu atenie tot ce se discuta mprejurul lor. Cnd se retraser n sfrit pentru noapte, copiii erau epuizai, dar Cavalerii se simeau mulumii. A doua zi se-ndreptar spre grania regatului, cu

o-ntreag armat de voluntari, gata s-nceap sparea gropilor-capcan. Santo supraveghea grupul care lucra n apropierea frontierei Regatului de Diamant i Wellan avea grij de cei care spau gropi pe grania Regatului Umbrelor. Cavalerii trebuir s-i scoale a doua zi diminea ucenicii i s le dea ghes spre baie. Bridgess nu se plngea, dar era clar c picioarele o dureau foarte ru. Odat toaleta terminat, Wellan lu un flacon mic din sacoa lui i fricion bine picioarele Scutierului su, uurndu-i durerea i totodat mersul. Cnd ea voi s tie ce este-n sticlu, el i fcu cu ochiul i-i spuse c e secretul lui. Bridgess l urm n hol, unde mncar-n linite, apoi se duser-n curte, unde-i ateptau caii neuai. Santo i Kems plecar cu primul grup. Cavalerul cu ochi negri strnse cu dragoste braul fratelui su de arme i acesta din urm i promise s rmn-n legtur cu el. Apoi se urc n a, Bridgess grbindu-se s-l imite. Kardey nsui i nsoi pn spre pmnturile din nord-vest. Regele le pusese la dispoziie vreo sut de oameni care s sape gropi, un grup de vntori care s le procure vnat i buctari care s le pregteasc mesele. Clrir mai departe, observnd platourile nalte ale Regatului Umbrelor i cascadele uriae care coborau de-acolo, formnd adevrate ruri cu ap rece ca gheaa, care erpuiau apoi pe tot continentul. Kardey le art grania dintre regate,

aflat la liziera unei pduri cu arbori gigantici, acolo unde ncepea Regatul Elfilor. Sub ochii lor se afla o cmpie vast, unde vegetaia se arta mai rar. Era deci necesar s sape un numr considerabil de gropi, s poat opri dragonii, n cazul n care acetia ar fi trecut de Codrul Elfilor i ar fi ajuns acolo. Trebuiau s fie de acord, dac voiau s supravieuiasc. Wellan parcurse grania, nsoit de eful soldailor. Ei plantar ruii care delimitau amplasamentul celor trei rnduri de capcane, iar sptorii ncepur imediat s lucreze, ca s nu se opreasc dect la apusul soarelui. Strni n jurul focurilor, ei mncar cina cu foarte mult poft. Timp de -un minut Wellan i izol gndurile i-l contact pe Santo. Astfel afl c i grupul lui ncepuse s sape gropile-capcan. El comunic n aceeai msur cu toi fraii lui de arme i se bucur s afle c ei i convinseser pe toi suveranii s fie de acord i participe la msurile de aprare ale continentului. Ieind din trans, el vzu c ochii nelinitii ai lui Bridgess erau ndreptai spre faleze i-i puse o mn prieteneasc pe umr, asigurnd-o c n-are de ce se teme. Ea dormi n apropierea lui, nfurat n pledul ei, dar somnul i fu agitat. Wellan i ntinse simurile lui invizibile asupra ntregii regiuni, dar nu identific motivul rului pe care ea l resimea. A doua zi diminea, dup ce se splar n apa proaspt a rului Amimilt, Wellan o ntreb care era motivul somnului ei agitat din timpul nopii. Ea se uit o clip la peretele stncos care separa

Regatul de Opal de cel al Umbrelor. Se povestesc multe cu privire la locul acesta, uoti ea, spernd c el n-are s-o certe, cci nu era vorba dect de superstiii. Cine le povestete? ntreb Cavalerul, mergnd n direcia gropilor. Ceilali elevi. Vorbesc ntre ei de-o ras stranie de oameni care triesc n Regatul Umbrelor i n cel al Spiritelor. i ce spun despre ei? C sunt schelete, suflete blestemate, care n-au piele pe oase i care ncearc s-i prind pe cltori ca s le-o ia pe-a lor. Deci din cauza asta ai dormit aa prost, nelese Cavalerul. i-era fric s nu cumva s-o smulg pe-a ta. tiu c sunt, probabil, poveti, maestre, dar mia fost imposibil s nu m gndesc la ele. S fii convins de asta, i este cazul s-i regseti somnul, pentru c avem s stm aici vreo cteva sptmni. Bridgess nu ndrzni s-i rspund, dar Wellan o simi ncordndu-se la ideea s mai petreac tot acest timp n imediata apropiere a Regatului Umbrelor. Cavalerul i aminti c i el auzise astfel de istorii abracadabrante despre locuitorii acestor meleaguri ndeprtate, dar curiozitatea lui, mereu vie, l ndemnase s se informeze mai nti asupra rii acesteia de la miaznoapte. Astfel a aflat c aceste meleaguri ndeprtate erau n special pmnturi vulcanice, nchise ntr-un strat gros de

ghea, meleaguri pe care nicio fiin nu putea supravieui. Ct despre sufletele blestemate, Wellan era sigur c ele se duceau pe trmul cellalt, ca toate celelalte, dar c erau altfel tratate. Nimeni nu locuiete pe-aceste platouri, Bridgess, o asigur el. Nu le-ngduie climatul i compoziia solului. Dar i Shola se afl acolo sus i acolo locuiau oameni, protest Scutierul. Shola nu face parte din lanul de muni vulcanici care se ntind spre est, iar subsolul ei este mai stabil. n plus, este acoperit de zpad i nu de ghea n continu micare. Poi s m crezi, am verificat eu nsumi tot ceea ce i spun. Asta m linitete, opti copila, dei se mai temea nc. Wellan i nbui un zmbet vesel, nedorind ca ea s cread c-i btea joc de ea. tia c va ajunge s se conving singur. Sosir pe antier, unde unii oamenii spau pmntul, n timp ce alii l transportau mai departe n roabe mici de lemn. Spre marea mirare a lui Bridgess, Wellan i scoase centura, platoa, precum i tunica verde. Apuc o lopat i-ncepu s sape alturi de ceilali. Fetia l observa, considernd c un Cavaler n-ar trebui s se amestece n aa msur cu cei care spau, dar apoi i aminti c aceti rzboinici nobili erau i ei slujitorii continentului. i admir braele i pieptul musculos. Desigur c i le dezvoltase graie unor lucrri de acest gen. Cu pielea iroindu-i de transpiraie,

Wellan se-ntoarse spre ea. Gsete-i o lopat i vino s m-ajui! Eu? se mir Bridgess. Da, tu i rspunse Wellan, avnd aerul cel mai serios din lume. E timpul s-ncepi s faci i tu muchi. Nesigur, copila se supuse, lu o lopat pe care no folosea nimeni, se-apropie de marginea gropii, i-i spuse aplecndu-se spre el: Eu pot s sap, dar o s-mi pstrez tunica, l avertiz ea, mucndu-i buzele. Sri n groap i Wellan trebui s se stpneasc zdravn s nu izbucneasc-n rs. i petrecu toat dimineaa scond pmnt din groap. N-ar fi fost capabil s-o fac, n cazul n care groapa- capcan ar fi devenit mai adnc, dar acesta era un exerciiu numai bun pentru braele ei slbue, care ntr-un viitor nu prea ndeprtat ar fi trebuit s mnuiasc o sabie grea. La lsarea serii, Bridgess era frnt de oboseal, nct abia mnc ceva i adormi n timpul unei istorii vntoreti, pe care le-o povestea Kardey. Cel puin n-a mai avut timp s se gndeasc la sufletele damnate care locuiesc n Regatul Umbrelor, i spuse Wellan. De diminea el trebui s-i fricioneze braul cu loiunea lui minunat, ca ea s-i poat unge o felie de pine. Vznd asta, el n-o mai oblig s sape i-o ls s aib grij de armele lui, i el continu s-i ajute oamenii. Cnd se-ntoarse din pdure, nu mic-i fu mirarea

s le vad pe regin i pe prines stnd de vorb cu Scutierul lui. Dar ce fceau ele att de departe de castel? Maiestate, spuse el, apropiindu-se. Ar fi trebuit s v anunai Dar nu-i prima oar cnd v vd cu pieptul gol, Cavalere, l ntrerupse regina, distrndu-se vizibil pe seama ncurcturii sale. Wellan cut iari n memorie, cu toat viteza Ardere Regatul de Rubin Prinesa Regatului de Jad Suntei sora Regelui Lang! exclam el n sfrit. Bridgess se strduia cu disperare s-i aduc aminte de cursurile de istorie, dar asociaiile pe care le fcea ea n-o duceau la niciun rezultat. Am crezut c n-o s m mai recunoatei! glumi regina. Venii i v plimbai cu mine, sire Wellan. Ea o ls pe prines n grija atent a Scutierului i-l urm pe Wellan de-a lungul antierului, unde oamenii continuau s munceasc. Amintirile mele despre voi sunt confuze, Maiestate, i m scuz pentru asta, adug Wellan, n timp ce-i mbrca tunica. Cum a putea s fiu suprat pe voi, Wellan de Rubin? Erai att de tnr pe-atunci. Cnd tatl meu m-a anunat c nunta noastr nu va mai avea loc pentru c Regele Burge a hotrt s fac din voi un Cavaler de Smarald, inima mea s-a frnt. Wellan nu tia ce s-i spun s-o mbrbteze. Doar cnd v-am vzut alaltieri, am neles c reacia mea a fost pur egoist. Facei cinste

Ordinului. Un timp merser n linite, gndindu-se fiecare la viaa pe care-ar fi avut-o mpreun. M ntreb cteodat cu cine-ar fi semnat copiii notri, sire, spuse dintr-odat regina, cu un suspin de regret. Luat prin surprindere, cavalerul rmase mut. i amintise c la naterea lui fusese promis prinesei de Jad. n acel moment, ea avea ase ani. Totui, nu era ceva neobinuit ca ntre regi soii s nu fie de aceeai vrst. Foarte devreme Wellan manifestase nsuiri magice, care nelinitiser tot Castelul de Rubin. Mica obiectele fr s le-ating, ct i oamenii care-i ieeau n cale. Toi slujitorii se plnseser de el tatlui su, Regele Burge, dar acesta-l ierta mereu pe prslea cu toate greelile lui de copil, pentru c i semna tare mult. Hotrrea de a-l expedia la Castelul de Smarald o luase mama, Regina Mira. Sunt neconsolat, opti ntr-un trziu Wellan. N-a fost hotrrea voastr s v prsii regatul, ci ea a aparinut prinilor votri, rspunse Ardere, lundu-l de mn. i, privindu-v astzi, trebuie s apreciez c a fost cea bun. Avei o inut mndr, mbrcat cu tunica i platoa acoperit cu pietre preioase. Wellan continu s mearg alturi de ea fr s-i pese de privirile care se-ntorceau spre ei. Dac acest aparte are s ajung la urechile Regelui Nathan, el va-nelege c ei erau vechi prieteni care, din copilrie, s-au ntlnit prima dat.

 i-apoi am adus pe lume o feti cu nsuiri magice, fr ajutorul vostru, rse regina. ncredinai-o magicianului de Smarald, nu vei regreta, strui Wellan. Am s-o fac de dragul vostru! Se opri i-l privi drept n ochi. Wellan i duse mna la buze i-o srut cu respect. i, dac vreodat hotri s v nsurai, adug ea galnic, n-avei dect s m furai Mirarea pe care-o citi-n ochii Cavalerului o fcu s rd cu poft. l conduse apoi acolo unde-i lsase fetia i-i mulumi pentru sfaturile bune. Fr ca mcar o dat s se-ntoarc, regina se-ndeprt, innd-o de mn pe prinesa Swan.

21 MAGICIANUL DE CRISTAL

timp ce Cavalerii instalau capcanele pentru dragoni n diferitele regate ale continentului, Kira petrecuse multe ore cu tnrul Hawke cel care o nva toate cuvintele pe care le tia. Copila mov ncepuse s-neleag mai bine lumea n care fusese azvrlit, dar era departe nc de stpnirea corect a limbii. Cnd elful nu era disponibil, Kira scpa de sub supravegherea lui Armene i mergea s-i spioneze pe cei mai mici dintre elevi, absorbii s-i fac exerciiile de magie. Unii erau dotai, alii mai puin. i observa fr s-o vad, apoi se-ntorcea n camera ei i ncerca s fac i ea exerciiile. ntr-o diminea, n timp ce regele trona n sala de audiene fiind atent la plngerile a doi rani, care nu se-nelegeau n legtur cu mrimea pmnturilor lor, mica sholian se strecur printre picioarele demnitarilor pn la Smarald ntiul i i se cr pe genunchi, tot aa cum avea obiceiul s fac atunci cnd erau singuri. mprejurul lor se fcu imediat linite, dar Kira nici mcar nu bg de seam. Wellan unde? ntreb ea, uitndu-se cu ochii ei mari i violei la suveran. Este ntr-o misiune, Kira, tii foarte bine. i i-

am spus s nu vii aici cnd i primesc pe supuii mei. ntoarse deodat capul i-atunci i vzu pe toi acei oameni care o priveau cu neplcere. Nimeni iubete Kira! gemu ea. i nainte ca regele s-o poat reine, sri pe picioarele ei i-o lu la fug, cu inima fcut bucele. *** n seara aceea, n buctrie, Armene o fcu s se aeze pe masa cea mare i-i ddu un bol de ciorb. Kira mnca ncet n timp ce slujitoarea i pieptna prul moale ca mtasea. Sunt muli oameni n regatul nostru care nu te cunosc nc, dulceaa mea, dar asta nu-nseamn c nu te iubesc. Nici Wellan nu iubit Kira! Nu-i adevrat! El te-a ndrgit mult! Din cauza asta mama ta l-a rugat s vegheze asupra ta! Wellan nu vegheat, Wellan plecat! Pentru c este Cavaler de Smarald i prima lui ndatorire este s ne protejeze! Slujitoarea o mbri, fcnd-o s zmbeasc. Apoi i fcu baie, i puse o cma de noapte i, strngnd-o la piept, o duse-n camera ei. A doua zi, strigte puternice o smulser pe Kira din somn. Cum Hawke i povestise ntmplri din ultimul rzboi, ea se temu ca nu cumva Palatul de Smarald s cad din nou prad dragonilor. Sri din

pat i fugi la fereastr. Se sperie, cnd vzu curtea castelului plin de lume. Se grbi spre u, o deschise i se avnt pe culoar, apoi spre scar. Voia s se-ndrepte spre poarta principal a castelului, cnd Armene o culese n timp ce trecea. Kira vrea tie! fcu ea scandal, ncercnd s se smulg din braele slujitoarei. Sunt numai oameni care vor s-i ncredineze copiii lui Elund, o asigur Armene. Asta nu ne privete. Ct despre tine, mic domnioar, tu o si petreci dimineaa cu Hawke i-o s-nvei i alte cuvinte. Da, Kira vrea nvei cuvinte! strig ea i nl capul cu demnitate. n acelai moment, magicianul se aplec pe fereastra turnului su. Vzndu-i pe toi oamenii adunai acolo, care se-mpingeau i se-nghionteau, se grbi s coboare, fiind foarte curios s afle motivul venirii lor la palatul Regatului de Smarald. Am rspuns chemrii regelui! l ntiin un brbat care inea de mn un bieel. Un mesager ne-a spus c voi cutai copii de la cinci la zece ani, care au talene magice, s facei din ei Cavaleri de Smarald, mai adug i nevasta lui. Vd, mormi Elund, abia stpnindu-i nervii. Se-ntoarse n palat, cu faa din ce n ce mai roie i se duse direct spre apartamentele regale. Maiestate, m vedei profund deranjat, anun magicianul, fcnd o reveren scurt. Noi ne-am neles totui asupra procesului de recrutare a

Cavalerilor. Despre ce vorbii, Elund? se mir Smarald ntiul. Chiar acum sunt n curtea castelului zeci de familii care au adus copiii s fie verificai i spun c n-au fcut altceva dect s rspund mesajului regelui. Dar eu n-am trimis pe nimeni niciunde! protest regele. Atunci de ce sunt toi aceti oameni aici? Imediat dup ce puse-ntrebarea, magicianul se lovi cu palma peste frunte. Wellan! i aminti el deodat. Dar ce-are el de-a face n toat istoria asta? Sempacient regele. Este-n Regatul de Opal de cteva sptmni. nainte de plecare, mi-a declarat c eu nu formez destui copii deodat i c un pumn de Cavaleri nu pot proteja suficient continentul Enkidiev. Voia neaprat s mreasc rapid rndurile Cavalerilor Ordinului. Ar trebui s mrturisesc cinstit c sunt, mai degrab de acord cu el, Elund. Asta nu-i privete n niciun caz pe Cavaleri! Insist ca atitudinea lui nepoliticoas s fie aspru pedepsit, Maiestate! Wellan este un conductor de oameni. Eu am nevoie cte-un astfel de rzboinic ce conduce efectiv lupta-mpotriva dumanului. Dar asta nu-i d dreptul s trimit mesageri n numele regelui! Ce-o s mai inventeze data viitoare?

 Am s aranjez asta cu Marele nostru Cavaler atunci cnd se va-ntoarce. Pentru moment, avem datoria s-i primim pe oamenii acetia cum se cuvine. Regele Smarald ntiul ddu imediat porunc s fie instalate corturi n curtea cea mare a palatului. mpotriva voinei sale, Elund ncepu s-i testeze pe copii i recunoscu, cu surpriz, c acetia erau i mai dotai dect elevii lui actuali. Unii dintre candidai aveau deja opt ani, i aveau aptitudini magice att de bine dezvoltate, c pur i simplu nu puteai s-i trimii acas. La sfritul primei zile de examinri fuseser acceptai deja vreo douzeci de copii, care i ocupar n aceeai sear locurile ce li se cuveneau n dormitoare. Acelai procedeu fu urmat pre de cteva zile fr ca niciunul dintre copii s fie refuzat, iar Elund fu silit s admit c Wellan a tiut s formuleze n aa fel cererea, nct n-au venit la castel dect copiii nzestrai cu un potenial de necrezut. Dar magicianul nu era la captul surprizelor din ziua aceea. Dup ce copiii, n numr de vreo aizeci, fur instalai la castel i dup ce prinii lor plecar spre cas, un om ceru s-l vad pe Regele Smarald ntiul cruia voia s-i ofere serviciile lui de magician. Intrigat, regele ordon s fie condus n sala de audiene personale. El tia c pe continent sunt puini magicieni i se-ntreba ce-l determinase pe-acesta s-i prseasc postul. Slujitorii lsar s intre un brbat cam de vreo douzeci de ani, nalt, slab, cu prul aten, mai

degrab scurt i cu ochii gri. Purta o tunic bej, strns pe talie cu un simplu cordon. Pe spate avea un sac ce, aparent, cuprindea toat averea lui. l salut politicos pe rege i-i spuse c s-a nscut n Pdurea Interzis, care nu aparinea nici unuia dintre regatele continentului i c studiase pe lng un mare magician. Smarald ntiul voi s-l chestioneze nainte de a-l convoca pe Elund, dar acesta captase deja prezena rivalului pe teritoriul lui i se prezent de urgen n sala de audiene, fr ca mcar s fie invitat, cu faa roie ca focul. Cine v trimite? tun btrnul magician. Stpnul meu, rspunse acesta, nclinndu-se respectuos. M cheam Abnar. Sunt ucenic magician i caut o poziie important pe lng un mare rege sau un mare mag. Am neles c voi avei muli copii pe care vrei s-i nvai i Cine? l ntrerupse Elund furios. Cine v-a spus? Nimeni, l asigur tnrul. V interzic s-l protejai! Era clar, dup expresia lui nevinovat, c ucenicului nu-i psa dac magicianul fcea aluzie la Cavalerul Wellan, pe care-l acuza de ingerin n toate treburile sale. Cineva din regatul meu v-a transmis un mesaj? interveni regele mai calm i mai diplomat dect magicianul lui. Nu, Maiestate, afirm Abnar cu sinceritate. Magicienii au alte mijloace de-a se informa. Care? l pres Elund, inflexibil. Cum v-ai prins? De cteva luni Maestrul meu s-a ntors pe lng

zei, dar mi-a aprut deja n dou rnduri: prima dat s m anune c Enkidiev, continentul nostru, este n primejdie i, a doua oar, s-mi spun c avei nevoie de ajutor. i cine era maestrul vostru? Magicianul de Cristal ezit ucenicul, ca i cum se temea c nimeni n-o s-l cread. Smarald ntiul i Elund l privir o clip mui de uimire. Amndoi tiau c acest Nemuritor tria pe vrful Muntelui de Cristal, dar nimeni nu-l vzuse vreodat. i, dac acesta ntr-adevr dispruse, stelele i-ar fi informat pe oameni. Tinere, dac m mini, are s-i par ru, ai s-o peti, l amenin Magicianul de Smarald. Maestre Elund, dup cum suntei singur n msur s constatai, eu nu mint niciodat, l asigur Abnar, ridicndu-i ochii palizi spre el. Stpnul meu mi-a spus c un rzboi teribil se pregtete i c doar Cavalerii de Smarald ar putea s-nving dumanul care va debarca n curnd pe continent. El mi-a cerut s vin i s v ajut ct pot, dar n-am s rmn n castel mpotriva voinei voastre, chiar dac aceasta era voina Magicianului de Cristal. Contrariat, Elund tcu i continu s-l studieze pe strin cu nencredere. ntr-un trziu se apropie de el i se uit direct la inelul de cristal care atrna la gtul lui, agat de-un lnior de argint. Cnd l ntreb despre proveniena acestuia, Abnar rspunse c era o motenire preioas a marelui maestru. Inelul coninea toat tiina acestuia, dar

nu dezvluia dect un secret, o singur dat. Suntei mult prea tnr s avei o asemenea putere, spuse magicianul, rmas pe gnduri. Nu v-ncredei doar n ceea ce se vede cu ochii, maestre Elund. Mi-am petrecut toat viaa n Muntele de Cristal, studiind. Propune-i o perioad de ncercare, Elund, l rug regele, care voia s termine odat cu nfruntarea aceasta inutil. Scond un suspin greu, care, curios, nu-i aduse nicio uurare, el capitul. Abnar fu instalat n cel de-al doilea turn, deasupra etajului unde locuiau noii lor elevi. Spaioas, camera mobilat cu un pat, o mas, dou scaune i-un cufr, n care el putea s-i aranjeze lucrurile personale, i convenea de minune. Aprecie de asemenea ferestrele numeroase care lsau s ptrund lumina zilei. i ls sacul de pnz i se-ntoarse ncet de jur mprejur, impregnndu-se de vibraiile nconjurtoare, relundu-i astfel adevrata identitate. Oaspetele de la castel nu era nicidecum un ucenic, ci Magicianul de Cristal nsui. De mai mult de cinci sute de ani el proteja ntregul continent Enkidiev, nefavoriznd niciun regat n mod special. Dac el a ales s se stabileasc o perioad de timp la Castelul de Smarald, era s se asigure c evenimente tragice, ca primul rzboi, nu se vor mai repeta. Niciodat n-avea s mai acorde puteri magice oamenilor care nu erau nzestrai din natere. Noii Cavaleri de Smarald, formai nc din copilrie, se dovedeau a avea sufletul mult mai curat

dect naintaii lor. Spera s-i poat conduce, fr probleme, dup cum va dori. Nu trecu mult i simi prezena celei pentru care renunase la viaa lui linitit de la munte. Sentoarse i, fr emoie, simi cum ochii mari i violei ai Kirei l examinau. El tia c fetia fusese conceput de mpratul Negru, dar avea un suflet pur i cinstit. Copila mov nu era nc dect un bebelu i, dac Amecareth ajungea s se foloseasc de ea, ar fi putut s-o modeleze dup chipul i asemnarea lui. Nici nu se punea problema s-i lase pe oameni s-o sacrifice pentru a-i salva ei pielea. Abnar va ncheia ciclul distrugerilor o dat pentru totdeauna. Bun ziua, Kira, o salut el prietenete. M cheam Abnar. Poi s intri dac vrei. Copila mov arunc o privire prudent n interiorul camerei circulare, apoi, aparent mulumit, naint. Era mai mic i mai subire dect i-o imaginase el, probabil din cauza taliei mici a mamei, dar culoarea violet a pielii nu lsa niciun dubiu asupra identitii tatlui. Tu cunoate Kira? spuse fetia, ncruntndu-i fruntea. Nu stpnea prea bine limba, dar inteligena i vioiciunea erau evidente. Nu aveau s fie nicio problem s-o nvee magia maetrilor, naintea nfruntrii finale. Da, eu te cunosc de foarte mult timp, confirm magicianul, aezndu-se pe pat i ateptndu-i reacia.

 Tu Shola? Nu, eu nu aparin nici unui regat, dar eu le cunosc pe toate. Sunt Magicianul de Cristal, protectorul continentului. Am venit la castelul Regelui de Smarald s m asigur c tu vei avea posibilitatea s-i dezvoli toate talentele. Aici pentru Kira? se mir copilul, apropiindu-se de el. Un zmbet descoperi dinii ascuii ai micii sholiene. Are s fie foarte greu s-o faci s-i ocupe locul ntr-o lume n care nimeni nu este dup chipul i asemnarea ei, se gndi Abnar. Dar trebuia neaprat ca toi copiii care vor deveni Cavaleri de Smarald s nvee s-o respecte i s-o trateze ca pe una de-a lor. Dintr-un salt Kira fu pe genunchii magicianului, fr ns s mai zmbeasc. Aici nimeni iubete Kira! Se plnse ea. Kira fric! mi citete gndurile, nelese Abnar, reprimndui un gest de surpriz. Talent rar la un copil de vrsta ei Toate astea se vor schimba, prines, o ncuraj el. De multe ori frica este generat de netiin, dar tu i cu mine vom instrui poporul cum trebuie i oamenilor n-o s le mai fie team de tine. Tu bun, spuse Kira, ridicnd ncet capul. La natere toat lumea e bun, prines mic. Nu! Vrjitor nu bun! Vrjitor ucis mama! Eu tiu c este nc destul de greu s nelegi, dar ntunericul exist pentru ca noi s tim s apreciem lumina. Vrjitorul Asbeth are i el un rol

de jucat n ordinea lucrurilor, dar noi trebuie s-l mpiedicm prin orice mijloace, orict ne-ar costa, s strice echilibrul lumii. Kira nu nelegi! Ai s-nelegi ntr-o zi. Se hotr s-nceap educaia ei imediat i un tablou mare prinse via-n faa lor. Folosindu-se de magie, el scrise cuvinte simple pe care le pronun apoi cu glas tare, apoi ceru copilului s-l imite. Jocul o nva, n acelai timp, s scrie, s citeasc, s vorbeasc i s i stpneasc facultile magice. Kira se juc mai mult de dou ore, spre disperarea lui Armene, care o cuta peste tot n palat. i arunc braele slbue n jurul gtului Nemuritorului, l srut nainte s sar de pe genunchii lui i s nvleasc pe scara care ducea n curte. *** A doua zi, Elund mpri elevii n dou grupe. n timp ce el preda principiile magiei la una din ele, Abnar se strduia s-i nvee pe ceilali principiile de baz ale Ordinului Cavalerilor. Elund i dduse crile de istorie de care se servea, precum i codul de onoare redactat de Wellan. Abnar accept cu plcere noile sale responsabiliti i-i primi pe proaspeii si elevi n noul cartier, la ora prevzut, integrnd-o n clasa lui i pe Kira. Copiii avur o micare de respingere la vederea ei, dar Abnar o prinse imediat de mn s o-mpiedice s-o ia la

goan. V-o prezint pe Kira, spuse el elevilor, care o examinar cu rezerv. Chiar dac este diferit de voi, ea s-a nscut ntr-unul dintre regatele continentului. ns, din cauz c este mai tnr dect voi, va avea nevoie de ajutorul vostru s nvee istoria continentului Enkidiev. Vorbete? se neliniti Milos, un elev originar din Regatul de Cristal. Da, Kira vorbeti! rspunse ea mndr. Dar ea are nevoie s-i perfecioneze felul de-a vorbi, adug Abnar. Aici eu contez foarte mult pe voi s-i explicai cuvintele pe care ea nu le-nelege. Copiii ridicar uor capul, fr s fie convini nc dac vor sau nu s se achite de obligaia asta. Abnar ncepu deci s povesteasc despre primii Cavaleri de Smarald i le prezent toate personajele cu ajutorul unor holograme mici. Copiii erau linitii i ateni, uitndu-se la cavaleri i la caii lor ce se-avntau n lupt. Ochii violei ai Kirei nu pierdeau nimic din imaginile fascinante care se succedau n faa lor i, cnd copiii s-au dus n hol pentru masa de prnz, ea rmase n clas i ncerc s reproduc ceea ce vzuse. Hologramele nu erau perfecte. Unii dintre cai n-aveau coad sau lipsea cte un bra al vreunui cavaler, dar simplul fapt c ea putuse s creeze singur aceste imagini l uimi pe Abnar. Mulumit de ea, magicianul aplaud, recompensndu-i astfel eforturile. Kira se sperie i hologramele disprur. Eti o elev bun, o felicit el. Kira merge Elund?

 Nu. Prefer ca tu s rmi cu mine mcar pn cnd ai s-nvei bine limba. Dac nu, marele magician risc s-i piard rbdarea i noi nu vrem aa ceva. Vrem ceva nu aa! repet copilul cu un zmbet iret. i pe urm magia ta e prea puternic pentru el. O s-i fie fric de tine. Eu o s te-nv s-o stpneti. Pentru c fetia i petrecea de-acum toate zilele n clas, Armene putea s rsufle un pic i s se ocupe de treburile ei zilnice. Ele nu se mai ntlneau dect la masa de sear, cnd femeia nu mai nceta s se mire de progresele pe care le fcea. Kira era din ce n ce mai calm i ncepea s se exprime cu uurin. Slujitoarea era tare mndr de ea. La fel i regele. Deci ie-i place noul nostru magician? o ntreb Smarald ntiul la trei sptmni dup nceperea cursurilor. Oh, da! Afirm Kira. Abnar profesor bun este! Dac obine i cu ceilali rezultate att de bune, o s avem n curnd o armat de Cavaleri talentai. i Kira Cavaler talentat! Hotrrea care se citea pe faa ei micu l fcu pe rege s zmbeasc. ncepnd din acea clip, pacea domni peste castel. Nu se mai auzir nici strigte i nici crize de nervi. Fr s scoat mcar un sunet, Kira asculta tot ce i se cerea. Ca niciodat, ea se grbea s se culce pentru ca a doua zi diminea s se scoale i s fug-n clas.

Cnd termin s le predea elevilor lui istoria primilor Cavaleri, Abnar le insufl marile principii care stteau la baza comportamentului Cavalerilor de Smarald. Le mai atrase atenia c nici unuia dintre ei nu-i era permis nerespectarea Codului de onoare. Acceptnd s serveasc Ordinul, ei deveneau frai i surori, ncredinndu-i viaa camarazilor lor. Zeci de perechi de ochi l urmreau fascinai, fr s le pese c profesorul i sonda unul dup altul, pentru a se asigura c i mai trziu ei se vor comporta aa cum au fost nvai i respectnd jurmntul de Smarald. n seara aceea, cnd Armene o ntlni pe Kira, ea fu impresionat de gravitatea expresiei de pe faa ei i voi imediat s tie ce-o nelinitete. Viaa tuturor locuitorilor depinde de Cavaleri, opti copila, care i ddea, n sfrit, seama de importana rolului lor pe continent. Kira are s fie Cavaler i-o va proteja pe Mene. tiu, sufleel! Slujitoarea o strnse-n brae cu dragoste i-o srut uor pe frunte. Niciodat ea nu iubise-ntratt pe cineva.

22 MISIUNEA LUI SANTO

muli kilometri de Castelul de Smarald, la grania din vest a Regatului de Opal, toate capcanele fuseser spate i acoperite cu crengi groase. eful soldailor fixase oameni de gard crora le venea rndul o dat la dou zile. Avnd alturi pe tnrul su Scutier, Wellan privea cum Kardey i soldaii lui se-ndeprteaz, lsnd n urma lor santinelele care aveau s patruleze la frontiera dintre regatul lor i cel al elfilor. Marele Cavaler se-ntoarse spre rul Amimilt, i stropi faa cu ap rece, dup care se aez pe malul rpos, puse unul peste altul picioarele lui lungi, iar privirile i rtcir, o vreme, pe valurile mici i strlucitoare ale rului. Bridgess rmase-n picioare lng el, cu mna pe garda sbiei, cci era de datoria ei s vegheze asupra maestrului, atunci cnd acesta intra n legtur, pe calea spiritului, cu fraii lui de arme. Wellan le ceru mai nti lui Chloe i Dempsey s se-ntoarc n Regatul de Cristal i s se asigure c Regele Cal ncepuse s refac vechile capcane. Cellalt mesaj le cerea lui Bergeau i Falcon s mearg s inspecteze terenul n Regatul Zenor. Faleze abrupte despreau Deertul de Regatul Fal, dar Wellan voia s se asigure c aceast protecie

La

natural se-ntindea pn la Zenor. i eu? Ce vrei s fac? auzi n gnd vocea lui Iason. Elfii au terminat de spat capcanele de la baza platoului Sholei i cele de pe malul oceanului. Ai mare putere de convingere, l felicit Wellan. Dute deci i ajut-i pe Bergeau i pe Falcon. Am s vin i eu peste cteva zile. Cnd deschise ochii, i ddu seama de aerul ct se poate de serios al Scutierului su. Wellan inspir profund, lund treptat legtur cu lumea nconjurtoare. Imediat observ c Bridgess abia atepta s-i vorbeasc. Ai auzit ce-am vorbit? o ntreb el, ncruntndui sprncenele. Un pic, mrturisi ea, cci nu puteam s m concentrez n acelai timp asupra gndurilor voastre i s v i protejez, deci n-am reuit s aud totul. Trebuie s ne ntoarcem la Castelul de Opal, maestre? Nu. Datoria noastr este acum s convingem regatele de la miazzi s-i ajute pe cei din Zenor. Nici nu rostise bine cuvintele, c se-ntrerupse deodat i se ridic cu mna pe garda sbiei. Simise prezena a doi cavaleri. Se-ndrept imediat spre corturile lor, Bridgess urmndu-l. Marele Cavaler prinse friele cailor lor i sond mprejurimile. Umerii i se destinser. Nu sunt dect Santo i Kems. Privir amndoi cele dou puncte negre ce se vedeau mrindu-se la orizont. Cnd ajunser la nlimea lor, soldaii din Regatul de Opal recunoscur platoa de culoare verde pe care o

purta Cavalerul i i salutar cu respect. Santo i Kems desclecar lng cortul lui Wellan. Cei doi Cavaleri i strnser braul cu afeciune i sentreinur ca nite frai adevrai. Ai ncredinat o misiune nou tuturor camarazilor notri, dar mie nu, i repro Santo efului su. Nu voiam ca ceilali s devin geloi, rspunse glumind Wellan. i explic apoi c toate regatele ce se -ntindeau dea lungul oceanului erau protejate, nu i Zenor. n timp ce fraii lor de arme se duceau acolo s studieze terenul, trebuiau adunai oameni care s-i ajute la sparea capcanelor. Tu ai s ceri regilor din Regatele Turcoazelor, Perlei i Fal s trimit muncitori Regelui Vail. Regatului Fal? Sublinie Santo, care era cel mai mic dintre fiii regelui din aceast ar. O s m duc i eu n Regatul de Rubin, nainte s-i ntlnesc pe regii din Regatele de Jad i Beril. S fie o idee bun s ne-ntoarcem n ara de origine? se neliniti Santo. Eu cred c da. Ce-ar putea s ne refuze prinii notri? Cu orice pre trebuie s se sape gropile, Santo, dac nu dumanul va profita de aceast bre. i el tie deja unde se afl Regatul Zenor, cci l-au devastat n timpul primului rzboi. Santo suspin. Wellan l btu prietenete pe umr s-i dea curaj. l mai rug s-i ndeplineasc misiunea ct mai repede posibil i s-i ajung apoi din urm pe camarazii lor n Regatul Zenor. i,

dorind s pun capt ct mai repede ezitrilor, Marele Cavaler sri n a, spunndu-le c au s traverseze mpreun Regatul de Diamant i se vor despri la grania Regatului de Rubin. Nu le rmase dect s-ncalece toi i s-l urmeze. De-a lungul ntregului drum, starea de spirit a lui Santo nu se-mbunti. Se temea s-i revad prinii i castelul n care se nscuse. n aceeai sear, cei doi brbai i Scutierii lor i aleser locul n care-i instalar corturile chiar pe grania cu Regatul de Rubin i se desprir n zorii zilei urmtoare. Wellan tia c inima fratelui su de arme era grea, dar un Cavaler de Smarald nu aparinea nici unui regat n mod special. Santo trebuia s rup el nsui legtura nevzut care-l inea nc legat de Fal. n timp ce Wellan i Bridgess se-ndeprtau n Regatul de Rubin, Santo i Kems i urmar drumul de-a lungul Regatului de Smarald. Tnrul Scutier dduse dovad de mult rbdare nc de lanceputul misiunii. Trebuir s clreasc toat ziua. ns copilul, dei neobinuit, nu se plnse. De dormit, dormir la frontiera cu Regatul Turcoazelor. Pentru a-i aduna curajul nainte s se-ntoarc n Regatul Fal, Santo hotr s mearg nti n celelalte state i abia la urm n ara natal. nc de diminea, urmat de Kems, el cobor n valea cea mare a Turcoazelor. Acest regat avea granie comune cu Regatele Fal i Perlei, de Smarald i de Beril, dar, pentru c el se ascundea n fundul unei depresiuni naturale, climatul i vegetaia erau

unice. mprite de rul Wawki, pmnturile Regatului Turcoazelor dispreau aproape n totalitate, ele fiind acoperite de pduri cu arbori gigantici de cele mai variate soiuri. Locuitorii lui triau pe malul rului, n sate mici legate unele de altele printr-un sistem de comunicare bazat pe ritmurile tobelor. Erau oameni simpli i primitori, dar extrem de superstiioi. Santo urm cursul rului, pn cnd ajunse la primele case fcute din brne i acoperite cu paie. i nconjur imediat un crd de copii s-i conduc la palat. Urmnd exemplul multora dintre suveranii continentului, Regele Toma tria ntr-o csu ct se poate de modest. Deci Santo nu se mir deloc cnd l conduser pn-n faa unui bordei, nconjurat de alte douzeci, formnd un ctun. Desclec, iar Kems l urm. Se-nclinar amndoi n faa cuplului regal care tocmai lua masa de sear, mpreun cu fiul lor Levin, n vrst de vreo cincisprezece ani. Cavaleri de Smarald! exclam bucuros regele, i terse minile de tunic i se duse s-i ntmpine pe Santo i pe Kems, lundu-i pe fiecare n brae, ca i cum i-ar fi cunoscut dintotdeauna. Toma nu era prea nalt, dar avea umeri lai i brae musculoase, obinuite s munceasc din greu. Prul su ondulat, de culoare roie, i acoperea umerii, iar ochii albatri ptrunztori aveau privirea unei psri de prad. Cu toat aceast nfiare, el rspndea n jur siguran, linite i onestitate. Eu sunt Cavalerul Santo de Smarald i el este

Scutierul meu, Kems. Un Scutier? se mir regele. Copiii notri au ajuns deja Scutieri? Fiul vostru Nogait este Scutierul Cavalerului Iason. Amndoi sunt n misiune n regatele de coast, l inform Santo. Cu faa strlucind de mndrie, Toma i invit s se aeze, n timp ce el se-ntorcea la legumele lui. Se prea c i Regina Rojane fcea cu plcere acest lucru. Santo le spuse atunci c este doar n trecere, dar regele nici nu voi s aud aa ceva. Nici nu se punea problema ca acest nobil reprezentant al Regatului de Smarald s plece nainte de-a fi gustat ceva mpreun cu ei. Cu greu putea un Cavaler s refuze o invitaie din partea unui rege, dar, ca s ctige timp, Santo ncepu s-i vorbeasc despre pericolul care amenina continentul Enkidiev. Regele ascult propunerile lui, n timp ce-i servea cu o tocni de carne foarte bun, i cu berea fabricat chiar de el. nelese importana protejrii coastei oceanului mpotriva invadatorului, cci n timpul ultimei lor incursiuni, dragonii pricinuiser multe pierderi oamenilor. i promise deci lui Santo s supun aceast propunere aprobrii poporului. n noaptea aceea Santo i Kems dormir n coliba regelui, cu uile i ferestrele baricadate cu grij. Nu-i de mirare c Falcon este att de superstiios, chiar dac n-a petrecut dect cinci ani n valea asta plin de mister, se gndi Santo. Odihnii dup o noapte fr vise, Cavalerul i Scutierul lui i prsir gazdele dimineaa foarte

devreme i merser spre soare-apune. Urcar din nou panta vii s ajung platourile nalte ale regatului vecin, traversnd pdurea, al crui pmnt dispruse sub un strat de brum groas. Regatul Perlei le oferi vederii un cu totul alt peisaj. De cnd ieiser din umbra binefctoare a copacilor uriai, Santo i Kems se regsir pe-o cmpie plin cu iarb-nalt, care se unduia sub adierea vntului. ntlnir mai multe herghelii de cai slbatici, care i privir micnd din urechi, apoi traversar rul Dilmun, cam pe la asfinit. Admirnd frumuseea peisajului din Regatul Perlei, Santo nelese c toi Cavalerii trebuiau s protejeze, orict i-ar costa, acest continent mpotriva invaziei oamenilor-insect. Maestre? se auzi vocea dulce a lui Kems. Santo i ddu seama c aproape uitase de copilul cu ochi prudeni i pr negru, pe care vntul l ridica uor. mi pare ru, Kems, m pierdusem n propriile gnduri. Avei dreptate, s tii! aprob copilul. Continentul nostru este mult prea frumos s lsm montrii s ni-l cucereasc. Mi-ai citit gndurile? i repro Santo. Mi-era greu s fac altfel, maestre, opti Kems, nroindu-se. Sunt att de puternice Observnd linitea care urm i care mri stnjeneala biatului, Cavalerul hotr s fixeze locul n care vor instala corturile ntr-un plc de slcii, cci crengile lor lungi aproape c atingeau

apa rului. Kems se ocup imediat de cai, i Santo i privi faa crispat. Wellan i spusese deja fratelui su de arme c intensitatea sentimentelor lui are si joace feste. Degajnd o asemenea cantitate de energie, Santo risca s fie uor de reperat de ctre cel mai puin sensibil dintre dumani. Nu sunt suprat pe tine, l asigur Santo, n momentul n care Scutierul lui veni i se aez lng el. De fapt, eu sunt mai degrab mulumit c tu mi semnalezi slbiciunea. Eu trebuie s m obinuiesc s-mi ascund gndurile. Cel mai mare defect al meu este c adesea sunt ca o carte deschis. Voi? se mir copilul. Dar eu credeam c toi Cavalerii sunt perfeci! Santo izbucni ntr-un rs sonor, ceea ce l deconcert i mai mult pe biat. Noi am nvat tehnici bune de lupt, rspunse maestrul, tergndu-i lacrimile de bucurie, i neam dezvoltat facultile magice la maximum, dar deaici pn s atingem perfeciunea Atunci, Cavalerii de Smarald se vor perfeciona mereu? Mereu. n asta i const fora noastr. De la primele luciri ale soarelui, ei nclecar din nou i tocmai la sfritul zilei poposir la Castelul Perlei. Acesta era o construcie masiv, dar foarte veche, fr podoabe de prisos, a crei ridicare era datat ntr-o perioad n care cetile serveau mai degrab la adpostirea supuilor dect ca locuin regelui. Zidurile ei groase, cu creneluri, se oglindeau n apele ntunecate ale unor anuri adnci ce

fuseser spate de jur mprejurul fortreei. n curte nu puteai ajunge dect trecnd pe-un pod mobil. Cavalerul i Scutierul intrar pe el cu grij i copitele cailor rsunar pe brnele de lemn. Interiorul fortificaiilor era tot att de auster. n mijlocul curii acoperite de nisip nu era dect un singur pu. Faada ntregii construcii era dreapt, fr-ndoial pentru a se evita i cea mai mic intenie de escalad pn la ferestrele foarte nalte. Caii se-ngrmdeau la adpost sub un capitel. Santo observ imediat lipsa de activitate. De obicei ranii i negustorii circulau prin curtea cea mare a castelelor s-i aduc drile sau s-i vnd produsele. Aici, doar civa soldai se distrau aruncnd nite cuburi pe pmnt n faa porilor palatului. Cavalerul fu descumpnit de agresivitatea pe care o resimea-n aceste locuri. Kems, fiind pe urmele sale, i opri i el calul n faa soldailor. Acetia nu erau mbrcai dect cu nite tunici, neavnd armur sau plato, dar sabia le atrna la old, gata s-i ajute. Santo le ceru politicos o audien la Regele Perlei, fcndu-se c nu observ privirea lor feroce. i cine dorete s-l vad? l chestion unul dintre brbai, pe-un ton dispreuitor. Cavalerul Santo de Smarald. Soldatul ezit, se sftui din priviri cu confraii lui, apoi intr n palat, fr mcar s-i spun lui Santo ce intenii are. Ce loc straniu, se gndi Cavalerul, simind din nou inteniile rzboinice emannd din

castel. Maestre? l chem Scutierul. N-ai de ce s te temi, Kems, spuse el. Biatul ntoarse capul spre el, artndu-i c-l auzise. Aceti oameni i cunosc i-i respect pe Cavalerii de Smarald, adug Santo. Regele i Regina sunt prinii lui Bridgess. Informaia pru s-l liniteasc pe ucenic. Fr s atepte s-l invite, Cavalerul desclec i Kems l imit. Ei i legar caii de-un stlp i-i adpar animalele. Soldatul se-ntoarse i declar c Regele Giller accepta s-i primeasc. Le art apoi cu degetul ua deschis i, fr s se mai ocupe de ei, continu s se distreze cu camarazii lui. Uimit de-aceast flagrant impolitee, Santo trecu imediat spre pridvor, urmat fiind ndeaproape de Scutier. Datoria lui era s-l protejeze n fiecare clip, iar locul se dovedea ct se poate de nesigur. Strbtur singuri un culoar lung, bogat mpodobit, cnd ddur peste-un servitor, care i conduse de voie, de nevoie pn la rege. Regele se afla n colivia mare a palatului care adpostea zeci de psri de prad de specii diferite. Santo i Kems intrar acolo cu pruden. Regele sttea n picioare n faa unei ferestre i mngia un oim, cu ghearele nfipte n mnua lui. Regele se uit nemulumit la cei ce-ndrzniser s-l deranjeze, voind s-i fac s-neleag c stricaser un moment preios al zilei suveranului. Avea prul blond, la fel ca Bridgess, dar culoarea ochilor era stins. Era imposibil s-i dai seama dac erau bleu sau gri. nalt i musculos, semna, ntr-un fel, cu Wellan. Ce vor de la mine Cavalerii de Smarald? ntreb

el pe-un ton sfidtor. O favoare, Alte, ghicind c regele era un om cruia nu-i plcea s-i piard timpul degeaba. n cteva cuvinte descrise atacul de la Shola i menion posibilitatea unei noi invazii. Apoi ceru muncitori, care s-i ajute pe cei din Zenor s sape capcanele mpotriva dragonilor. Regatul meu i cel al lui Vail n-au avut ntotdeauna relaii foarte bune, replic regele iritat. Ca i cum ar fi resimit enervarea stpnului su, pasrea ce sttea pe pumnul lui scoase un strigt puternic i voi s zboare, dar regele o mpiedic punndu-i cealalt mn pe spate. Dac inamicul reuete s se infiltreze pe continent, prin Regatul Zenor, n-o s mai trebuiasc s v facei griji din cauza certurilor cu vecinii, Maiestate, cci el va reui s distrug ambele regate. Regele Giller era un om detept. Privirea lui implacabil o susinu pe cea a Cavalerului timp de o clip ndelungat, dar nerbdarea psrii fu cea care rupse, n final, tensiunea. Am s vd ce-am s pot face, ced el. Imediat Santo se-nclin i iei, cci nu era un loc n care s poi sta mai mult timp. l mpinse pe Kems n faa lui i prsir ncperea. inndu-i Scutierul pe aproape, Santo trecu prin faa soldailor i se-ndrept spre cai. Ct de curnd i ddu seama c spiritul lor era strbtut de-un fel de team. A fost o ntlnire mai degrab scurt, l apostrof unul dintre ei, bnuitor.

 Mesajul meu a fost ct se poate de scurt, i rspunse Cavalerul, cu o voce neutr. Unul dintre soldai trase sabia din teac i-naint un pas, dar Santo ignor provocarea. Se mulumi s ridice mna, cu palma ntoars spre locuitorul din Regatul Perlei i sabia acestuia se nroi, forndu-l s-o arunce pe jos. N-am venit aici s m bat, i spuse prietenete Cavalerul. Toi soldaii i traser sbiile n acelai timp, dar Santo nu se clinti. Am transmis mesajul Regelui Giller i-acum trebuie s plec, urm Santo fr s afieze nici cea mai mic team. Dorin s fac s v curg sngele n-am, aa c, v rog, s nu m obligai s ripostez. Dac-ncearc ceva sari imediat pe cal i prsete castelul n cea mai mare vitez, ordon n tcere Cavalerul Scutierului su. Dar voi, Maestre? ntreb nelinitit Kems. Eu tiu s m bat, tu, nc nu. Ai ncredere n mine! Soldaii se desfurar ncet n evantai, dar Cavalerul nu prea deloc nelinitit, ceea ce strni ndoiala agresorilor, iar acetia tbrr toi pe el. Kems sri pe cal i se grbi spre podul mobil, ascultnd de ordinele maestrului su. Santo ridic brusc minile i toate sbiile mprtir soarta celei dinti. Cu palmele arse oamenii lsar s le scape armele, dar eful lor nu nelegea s fie umilit n aa hal de ctre un singur om. Se ag deo lance care atrna pe perete, aproape de u, i ochi pieptul Cavalerului. De-ajuns! se auzi vocea autoritar a Regelui

Giller, de pe balconul ce se afla deasupra lor. Soldatul opri brusc gestul, mormind suprat. Santo i mulumi imediat regelui printr-o nclinare a capului i se-ndrept spre calul su. Cu un singur salt sri n a i prsi incinta castelului, fr ca nimeni s se mai opun plecrii sale. Dar e un vrjitor, Maiestate! protest soldatul, ridicnd capul spre rege. Nu este vrjitor, este magician i, pe deasupra, Cavaler de Smarald. Avem nevoie de astfel de oameni pe continent. Nu vreau s-i urmrii! Nervos, soldatul arunc lancea pe jos, dar regele nu-l pedepsi, cci interesul lui era captat de cei doi cai ce se-ndreptau, strnind praful cmpiei, spre miazzi. *** Santo i Kems clrir pn la apusul soarelui, fr s-ntlneasc vreun suflet viu. i aezar corturile sub cerul liber n mijlocul cmpiei. Copilul era nc speriat de evenimentele zilei i, dup ce seaezar la foc, Santo ncerc s-l liniteasc. Nu toate statele sunt ca acesta! Ai spus c oamenii acetia i respect pe Cavalerii de Smarald, dar era ct pe-aici s ne-atace. N-am minit, Kems, dar unii oameni sunt ntotdeauna agresivi cu strinii. Cavalerul l btu pe umr pe tnrul su ucenic, reuind astfel s-l mai liniteasc. Va trebui s nvei s-i stpneti teama, Kems.

 Cnd am s tiu s m bat ca voi, Maestre, nu o s-mi mai fie niciodat fric. Nu este ntotdeauna nevoie s te bai, tnrul meu prieten. Magia noastr poate uneori crua viei omeneti. Kems ridic uor capul, cci demonstraia fcut de maestrul lui n curtea Castelului Perlei l impresionase profund. Contrar lui Wellan n Regatul de Opal, Santo se hotrse s nu strneasc soldaii, iar copilul reinu pentru totdeauna, ntr-un col al memoriei, aceast lecie important. A doua zi i urmar drumul, pn cnd, la cderea serii, ajunser s treac frontiera Regatului Fal. Schimbarea climei l surprinse pe Scutier. O cldur tropical fcea ravagii peste aceast ar, aflat chiar la marginea Deertului i cocoat pe faleza care o domina. Pdurile de conifere lsaser loc unor copaci curioi cu trunchiul gol pn-n vrf i acolo acoperit cu un plc de frunze verzi imense. Sunt palmieri, se distr Santo pe seama mirrii lui Kems. Au tot felul de fructe cu gust plcut. Solul devenise nisipos, iar copitele cailor senfundau uor. n detrimentul ntunericului care ncepea s-i nconjoare, Cavalerul nu voia parc s se opreasc. Maestre, n curnd o s fie noapte, i aminti ncet copilul. Exact din acest motiv nu putem s rmnem aici, zmbi Santo, binevoitor. Nisipul adpostete prdtori minusculi, pe care cred c n-ai vrea s-i vezi n ptura ta.

Kems studie dunele aurii, ncercnd s-i imagineze cu ce semnau animluele care se ascund n ea. Santo l conduse pn la ceea ce din deprtare se vedea doar ca un simplu boschet, dar care, n cele din urm, se dovedi a fi o oaz adevrat, n mijlocul creia odihnea un lac cu ape limpezi i linitite. Suntei sigur c aici nu mai sunt? vru s se conving copilul. Ct se poate de sigur. Amintete-i c eu am crescut aici. Oazele sunt singurele locuri n care cltorii pot gsi, pe lng ap de but, i un spaiu n care pot petrece nestingherii noaptea. i adpar caii i aprinser un foc pe malul lacului. n timp ce mncau, Santo i spuse lui Kems cteva dintre istorioarele care se povesteau n Regatul Fal copiilor despre oprlele, pianjenii i scorpionii care ieeau din pmnt noaptea i izbucni n rs cnd l vzu nfiorndu-se. Pe-aici, dac i strbai drumul ziua, n-ai de ce s te temi, s nu uii asta niciodat. Pornir din nou la drum a doua zi diminea i ajunser la castel n amurg, cnd slujitorii tocmai aprindeau torele. Santo i opri calul i studie ndelung castelul, acea construcie impozant, n care vzuse, pe vremuri, lumina zilei. Semnnd c-un enorm ora fortificat, Fal sentindea de-a lungul falezei abrupte care o separa de Deert, a crei prelungire ntr-un fel era. Inexpugnabil pe flancul ei de sud, pereii ei abrupi i lefuii ca nite pietre preioase fceau

orice ascensiune de-a dreptul imposibil. Kems simi emoia maestrului su. Era att de puternic, nct, i n cazul n care i-ar fi nchis sufletul, tot ar fi simit-o. Ca s se calmeze, Santo respira adnc i tcea. Odat-n plus intensitatea sentimentelor sale l trda. Dac vei transmite regelui mesajul vostru astsear, am putea pleca mine n zori de zi, suger copilul. Dac ne-am prezenta la curte doar minediminea devreme, am fi forai s petrecem aici toat ziua. Eti un mechera, zmbi Cavalerul, btndu-l prietenete pe umr. i urmar deci drumul pn ajunser la dou pori masive care blocau intrarea n castel pe partea dinspre apus. Pietrele preioase de pe platoa lui Santo, care strluceau la lumina torelor, stimular curiozitatea santinelelor. Cine umbl pe-acolo? Aproape c ltr unul dintre brbaii de gard. Cavalerul Santo de Smarald i Scutierul lui, i rspunse acesta, curios s vad dac grzile l recunosc dup cincisprezece ani de absen. Santo? Micul prin Santo? Se-nveseli deodat omul. Altdat, da. De-acuma sunt Cavaler. Fii drz, i opti Kems, simindu-l cum senmoaie. Porile cele mari se deschiser scrind i vreo doisprezece oameni se grbir s-l ntmpine i s-l studieze. Se-ntorsese prinul lor! Se-nclinar-n faa

lui ca altdat, iar Cavalerul n-avu curajul s-i mpiedice. Bucuroi, slujitorii i conduser pn la palat ntr-o procesiune vesel, iar dup ce el i Kems desclecar, se ocupar de caii lor. Ce bucurie s v vd din nou, prine! spuse un btrn, n timp ce-i strngea prietenete minile. Firmon? presupuse Santo, recunoscndu-i buntatea din ochi. Chiar el, Alte. Am tiut eu c-o s m recunoatei chiar dac am prul alb n cap i pielea numai riduri. Inima mea se bucur c v-ai ntors, sire. Eu nu mai sunt un prin al Regatului Fal, Firmon, i spuse din nou cu blndee Santo. Deacum sunt Cavaler de Smarald. Tatl dumneavoastr o s fie att de ncntat s v revad! Urmai-m, v rog! Santo i arunc o privire obosit Scutierului su, dar l urm totui pe slujitor. El nu-i mai amintea deloc de tablourile frumoase i de tapiseriile n culori sclipitoare, care-mpodobeau mulimea coridoarelor luminoase. Dar el n-avea dect cinci ani cnd plecase din Regatul Fal, n ipetele disperate i plnsetele mamei sale. Firmon i conduse pn-n holul cel mare, unde familia regal servea cina, nconjurat fiind de demnitari n tunici de mtase. Un atac al dumanilor n-ar fi aruncat mai mult consternare asupra celor adunai n jurul mesei, ca atunci cnd btrnul servitor le anun bucuros ntoarcerea prinului Santo.

O tcere grea czu peste sala, pn atunci nsufleit, iar Santo hotr s intervin imediat, ca nu cumva cineva s leine. naint pn la masa principal, unde stteau tatl su, Regele Levon, mama sa, Regina Affe, i fratele su, prinul Patsko, cu civa ani mai mare ca el. Toi l contemplau cu uimire, dar Cavalerul nu tia dac ntoarcerea sa sau platoa verde i lsase pe toi cu gura cscat. Sunt Cavalerul Santo de Smarald, iar el este Kems, Scutierul meu, declam el cu mndrie. Solicit o audien Maiestii Sale, suveranul Regatului Fal. Regina scoase un ipt, sri de pe scaunul ei i alerg s se arunce n braele fiului regsit. Comarul de care Santo se temuse att era pe cale s se materializeze. El mpinse uor femeia care plngea de bucurie n braele lui i-o privi fix descumpnit, dezorientat, netiind ce s fac s-o calmeze. tiam c-o s te-ntorci, suspin Affe. I-am spus mereu tatlui tu c trebuie s-i reiei locul printre noi. Nu m-am ntors s triesc n Fal, mam, ncerc el s-i explice. Se ntoarse apoi spre tatl su cu o privire care implora. Regele Levon i invit imediat pe Santo i pe Kems la mas i, cu un gest discret, fcut cu mna, l rug pe Firmon s-o conduc pe soia sa la locul ei. Eliberat dintre tentaculele mamei, Cavalerul lu loc alturi de Levon, iar de-a stnga lui se aez i Kems. V iubete foarte mult, Maestre, observ ucenicul. Prea mult, i rspunse Santo, zmbind

uor. Stui dup o mas copioas, alctuit din fripturi, pine proaspt, legume i fructe de tot felul, Cavalerul i ucenicul lui l urmar pe rege i pe curteni ntr-o sal personal de audiene. Levon era un brbat impresionant cu hainele sale din satin strlucitor, ce purta pe cap un turban aurit de care era prins i sclipea cel mai mare safir de pe tot continentul. Semna mult cu Santo, avnd aceiai ochi negri, ale cror adncimi nimeni nu le putea sonda, cu pomei proemineni i tenul uor bronzat. Ai devenit un lupttor mndru, aprecie Levon, studiindu-i fiul din cap pn-n picioare. Lucrurile s-ar fi petrecut altfel dac-ai fi rmas aici. Santo observ linitea prudent care se ls. El tia c tatl su fcea aluzie la dragostea sufocant care i-o purta regina i care l-ar fi-mpiedicat s-i dezvolte talentele. Ce-a putea eu face pentru Cavalerii de Smarald? Se neliniti, curios, regele. Santo i povesti ce se petrecuse la Shola i-i mprti nelinitea Ordinului n ce privete o a doua invazie. Oamenii din Regatul Zenor au nevoie de sprijin s poat instala un sistem eficace de aprare, nainte ca dumanii s dea din nou nval, trase concluzia Santo. Levon i consult din priviri consilierii. Niciunul dintre ei nu se opuse cererii Cavalerului. l asigurar deci pe Santo c Regatul Fal va ntinde o mn de ajutor vecinilor si, imediat ce va ncepe recrutarea

muncitorilor. Cavalerul le mulumi n numele ntregului continent Enkidiev. Mi-ar plcea, fiule, s-mi accepi ospitalitatea, adug Levon. Cavalerii au i ei nevoie de odihn, nu-i aa? Du-te fr team, o s am grij ca regina s nu te deranjeze Santo se conform dorinei regelui, chiar dac el nu credea c e o idee bun. Cavalerul i Scutierul su l urmar pe-un servitor pn-n aripa castelului rezervat invitailor de marc. Abia cnd fur, n sfrit, singuri ntr-o camer bogat mpodobit cu covoare moi i mtsuri, Santo ncepu s se destind. Se uit apoi ndelung la ucenicul lui. Poi s vorbeti liber, i spuse el acestuia. Tatl vostru este curios de amabil n comparaie cu cel al lui Bridgess! exclam Kems, aezndu-se pe patul moale. Fal nu nutrete intenii belicoase ca Regatul Perlei, i explic Maestrul, desfcndu-i centura i punndu-i sabia i pumnalul pe un bufet. Seamn mai degrab cu Regatul Zenor, unde oamenii au brae de oel i inimi de aur. Sunt fericit s cltoresc astfel cu voi, Maestre. nv multe despre Enkidiev. i eu sunt ncntat s fii cu mine, cci astfel nv multe despre firea ta. Cnd palatul se liniti i, dup ce toi se retraser n apartamentele lor, Santo i fcu cu ochiul ucenicului su i l ncuraj s-l urmeze-n linite. n vrful degetelor, l conduse pe Kems n mruntaiele palatului, acolo unde unul dintre primii regi ai

statului Fal pusese s se sape un bazin n nsi stnca falezei, bazin care se umplea cu o ap cald, binefctoare. Copilul o ncerc cu degetele i fu surprins de temperatura ei plcut. Santo i explic atunci c palatul se afla pe o falie vulcanic ce urca spre nord, ea nclzind izvorul subteran care curgea n acest loc. i scoase tunica i alunec n bazin. Fr mcar s ezite, Kems l imit. Cnd eram copil, veneam aici pe la mijlocul nopii, i povesti Santo, apa cald destinzndu-i muchii. i fratele lui mai mare venea ntotdeauna s-l ntlneasc, adug o voce n spatele lor. Maestru i ucenic se-ntoarser deodat i-l vzur apropiindu-se pe prinul Patsko nfurat ntr-un pled. l ls s cad pe jos i sri n ap alturi de ei. Kems, care nu descoperi nicio suspiciune n sufletul maestrului su, se destinse. Prinul i strnse cu dragoste n brae fratele. Niciodat nu m-am gndit c ne vom regsi aici ntr-o zi, spuse Patsko, btndu-i prietenete fratele pe umr. La fel ca mezinul familiei, prinul Patsko avea prul i ochii negri, dar era mai nalt i mai slab. Kems l sond rapid, dar numai dragostea i nelegerea aveau loc n sufletul lui. Cnd tatl su i va ceda tronul, el avea s devin un rege foarte bun. Vreau ca tu s afli primul, Santo, i spuse vesel prinul. Tata a hotrt s m nsoare cu o prines. nainte chiar de-a ajunge rege?

 Vrea neaprat nepoi, nainte s fie prea btrn s se bucure de ei. i cine este fericita aleas? Prinesa Christa din Regatul de Rubin. Dar este sora lui Wellan, eful nostru! strig Santo. ntr-adevr? O cunoti? N-am avut onoarea. Pcat n concluzie, trebuie s ne cstorim n prima lun a anotimpului cald. Eu nsumi n-am vzut-o niciodat, dar se spune c are pr de aur precum grnele coapte, iar ochii-i sunt de culoarea cerului de var. M bucur mult pentru tine, Patsko, i v urez o duzin de copii blonzi. i tu? Arzi cumva de dragostea unor ochi frumoi? Cavalerii se pot cstori, sau sunt condamnai la celibat? Ne putem cstori i chiar suntem ndemnai so facem, dar numai dup ce primii notri Scutieri au s fie nvestii Cavaleri. Dar copilul acesta n-are dect vreo zece ani! Pe copilul acesta l cheam Kems i va fi sub tutela mea nc vreo apte sau opt ani. Prinul se uit la fratele lui mai mic cu o privire plin de tristee n care se amesteca i mnia. De ce drept uza magicianul sta odios, care cerea unui brbat s atepte tot acest timp nainte s cunoasc fericirea n braele unei femei? Santo i ghici gndurile. Un Cavaler de Smarald nu este un brbat

obinuit, Patsko, i nu duce nici mcar aceeai via. Eu nu m atept ntr-adevr la ceea ce tu numeti implicarea mea n Ordin, dar vreau ca tu s tii c sunt fericit i n-a schimba aceast via pentru nimic n lume. Dar n-o s te nsori ntr-o zi? insist prinul. Dac o s-ntlnesc o femeie care s-mi fac inima s bat mai tare, da, am s m-nsor. Cu toat aceast confirmare, Patsko nu pru convins de sinceritatea lui Santo. Dar, nedorind s strice ntlnirea aceasta neateptat, vorbir despre altele i-i amintir de timpurile bune.

23 DIN NOU N REGATUL DE RUBIN

o zi ntreag, nainte s ajung n primul sat, Wellan i Bridgess clrir de-a lungul pdurilor i cmpiilor Regatului de Rubin. Acolo, agricultura juca un rol mai mic dect n Regatul de Smarald, unde pmnturile cultivate se-ntindeau ct vedeai cu ochii. Oamenii din ara aceasta erau mai mult vntori i singurele pmnturi cultivate se gseau n apropierea castelului, n partea de rsrit. Restul rii era parial acoperit de pduri mari i lacuri mici n care se gseau pete i vnat din belug. Este o ar minunat. Este rcoare, iar aerul miroase plcut, gndi Bridgess. n locurile acestea ea nu resimea nici animozitate, nici mnie, numai iubire de via i natur. Marele Cavaler i ucenica lui i aezar corturile ntr-un lumini, pe malul unui lac mic. Wellan pregti cina i o puse pe focul pe care l aprinsese Bridgess, apoi mncar n tcere. ntre maestru i Scutier, mesele erau momente binecuvntate, n care ei i deschideau, prin telepatie i fr rezerve, sufletul unul n faa celuilalt. n seara aceea Bridgess descoperi un colior trist i ntunecat n adncul sufletului Cavalerului, dar, cnd voi s-l ntrebe despre el, se-nchise ca o scoic.

Aproape

 Maestre, voi putei s-mi spunei tot ce-avei pe suflet. E de datoria mea s v susin i s v ajut. tiu, Bridgess, dar eti nc prea mic i tristeea pe care-ai resimit-o la mine este emoia unui adult. Se-ndeprt i se aez pe malul lacului. Perplex, Bridgess l privi cum i ncrucieaz picioarele lungi i se pierde cu privirea n strlucirile de-argint ale lunii, reflectate n ap. Cunotinele ei despre aduli se limitau la servitorii Regelui Smarald ntiul i la magicianul Elund, ceea ce n-o ajuta nicidecum sneleag strile sufleteti ale maestrului su. Iar s-i sondeze sufletul nici nu se punea problema, cci ar fi fost o greeal capital din partea unui Scutier. Se mulumi deci s-l observe i s se ncredineze c nu-l pate niciun pericol. Pierdut n gndurile lui, Cavalerul sttu cam vreo or, apoi veni i se-nfur n ptura de lng foc. Simi privirea nelinitit a lui Bridgess, culcat la civa pai de el, dar nu putea nc s i se mrturiseasc. Dimineaa, tristeea lui Wellan prea c i-a luat zborul. Se splar n grab n lac i-i continuar drumul spre castelul de Rubin, clrind de-a lungul malului rpos. Fortreaa le apru imediat ce ocolir o pdure. Era o construcie simpl, dreptunghiular, lipsit de turnuri. Pe creneluri nu se putea vedea nici mcar silueta vreunei santinele. Oare oamenii acetia n-au dumani? se ntreb Bridgess, surprins. Amndoi trecur prin porile cele mari, fr ca nimeni s-i ntrebe ce caut pe acolo. Din contr, locuitorii preau s-l cunoasc pe

Wellan i-i zmbeau cu plcere, chiar dac el prsise castelul de vreo cincisprezece ani. Se oprir n faa palatului, centru al ntregii fortificaii, iar argaii venir imediat s se-ngrijeasc de caii lor. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald i ea este Bridgess, Scutierul meu. ntiinai-l pe Regele Burge c vreau s-i vorbesc. Feele servitorilor se luminar i mai mult, iar unul dintre ei o lu spre interiorul castelului, alergnd. Marele Cavaler era convins c evidenta asemnare fizic cu tatl su i uimea pe toi. Slujitorul veni s-i caute dup cteva minute, cu toate c Wellan nu avea nevoie de-un ghid. i amintea de fiecare piatr, de fiecare tablou, de fiecare sfenic, ca i cum n-ar fi prsit niciodat acest spaiu. O luar pe nite coridoare interminabile, care celebrau vntoarea, cu piei de animale ntinse pe perei i capete mpiate de animale aezate deasupra uilor. Bridgess i nghii o strmbtur de dezgust, s nu-l supere pe maestrul ei, nscut n aceast ar, i-i cobor privirile n jos, s nu mai vad acei ochi transpareni, care parc-o urmreau trecnd. Spre surpriza lui Wellan, fur condui n apartamentele Reginei Mira. nalt i subire, pielea ei era alb ca zpada. Faa-i sever era ncadrat de-un pr negru i lung, iar ochii albatri i trdau nelinitea. Mama lui l primi cu aceeai rceal cu care-l primea i altdat. Dar ea nu mai avea n fa pe biatul mic i nzdrvan care fusese, ci pe brbatul n toat firea n care el se transformase,

care nu-i mai ngduia s-l bat. Se-nclin respectuos, ateptnd ca ea s-i vorbeasc. De ce vrei s-l vezi pe tatl tu? i arunc ea, ntr-un trziu, din vrful buzelor. Trebuie s-i aduc la cunotin o cerere a Cavalerilor de Smarald, Alte, o inform el cu o voce neutr. Un moment lung regina i studie fiul, apoi i opri privirea asupra fetiei care-l nsoea, ncruntnd din sprncene. Cnd am devenit bunic? Bridgess nu este fiica mea, ci Scutierul meu. Smarald ntiul nu ezit s-ncredineze fetie unor brbai de vrsta ta? izbucni ea vizibil indignat. Cavaleri, Maiestate. Brbai cinstii i coreci. Trebuie s v cer permisiunea s vorbesc cu regele? Tatl tu e plecat la vntoare. Se va ntoarce pe la apusul soarelui. Voi da porunc s vi se pregteasc odi care s v stea la dispoziie. V vei odihni acolo, ateptndu-l. Fcu semn cu mna unei servitoare i le-ntoarse spatele, ncheind acest schimb de cuvinte ct se poate de rece. Mira era frumoas, inteligent i elegant, dar nu-i arta niciodat sentimentele. Wellan nu tia dac ea se comporta tot aa i cu tatl lui, dar era sigur c nu fusese o mam bun pentru el. i fcu semn lui Bridgess s-o ia naintea lui i urcar la etaj, slujitoarea conducndu-i pn la odile oaspeilor, care aveau balcoane foarte mari construite deasupra rului Sherida. Fetia i aduse

lucrurile i intr n camera maestrului ei, n pofida protestelor servitoarei. Wellan i ls bagajul i armele i iei pe balcon. Vznd c ndemnurile ei nu o clinteau pe copila blond din convingerile ei, slujnica ls totul balt i le-ntoarse spatele, foarte hotrt s-o informeze pe stpn asupra comportamentului acesta scandalos. ara voastr v lipsete, maestre? vru s tie Bridgess. Nu, afirm Marele Cavaler, cu ochii pironii pe piscurile vulcanice, aflate de partea cealalt a rului. N-am trit aici destul de mult timp s-mi fi lsat inima pe-aceste meleaguri. Deci nu asta v-ntristeaz. Wellan se-ntoarse deodat spre ea i-i arunc o privire grea, de avertisment. Oare n-o prevenise, cu puin timp n urm, c nu discut acest subiect? Ea-i rspunse cu un zmbet provocator. N-ar fi servit la nimic s-i aminteasc dac, la vrsta ei, el avea aceeai atitudine fa de Elund. Ce-o s facem pn la apusul soarelui, cnd se va ntoarce regele? ntreb ea, doar s destind un pic atmosfera. tii s noi? M descurc! Wellan i ddu jos platoa i-i ceru s-l urmeze. Se adncir din nou n mulimea de coridoare pline de orori. Servitorii se nclinau n faa Cavalerului i-i spuneau cuvinte de bun sosit, dar lui nu-i psa. Era din nou adncit n gndurile lui. Ieir din incinta castelului i-o luar spre ru.

Oprindu-se pe mal, i puse minile pe olduri i studie cu atenie mprejurimile. Pe-aici albia rului era lat, iar curentul apei, lent. Era rcoare, dar Cavalerul prea hotrt s noate. Se-ntoarse spre Bridgess. Ea pusese un genunchi jos, cernd astfel permisiunea s vorbeasc liber. Wellan nclin uor capul, pentru a i-o acorda. Consider periculos obiceiul de-a v-nchide astfel n gndurile voastre, i semnal copila. Oricine ar putea s v atace prin surprindere. Cnd gndesc, crezi c m rup de lumea exterioar? zmbi Cavalerul. A ntr-adevr! Atunci Cavalerul i numi pe toi cei cu care sentlniser atta timp ct merseser spre ru i-i recit chiar i ce-i spusese fiecare. Bridgess era mai mult dect uimit, iar maestrul ei n-o puse mai mult n ncurctur. Urmeaz-m, i porunci el, scondu-i cizmele i tunica. Intr n ru, mbrcat doar cu pantalonul. Bridgess i scoase i ea cizmele i constat c apa era mai puin rece dect i nchipuise. Cu o micare graioas, Cavalerul dispru n ap. Ea respir profund i plonj dup el. Apa era att de clar, nct l observ imediat. Wellan nota printre alge, speriind bancurile de peti argintii, i alunec ntr-o crevas, aflat n malul opus. Fetia l imit, chiar dac ncepea s se sufoce. Lundu-i elan, urc spre suprafaa apei, iar ea btu puternic din picioare s-l

ajung. Cnd capul i trecu de suprafaa apei, ea se grbi s-i umple plmnii, care-i ardeau, cu aer proaspt. Cavalerul o atepta, stnd pe-o stnc plat, ntro peter minunat de cristal. Privind fermecat n jurul ei, Bridgess se cr alturi. Raze difuze de soare loveau patul rului i se reflectau pe pereii peterii, aprinznd miliarde de scntei strlucitoare pe nite ziduri sticloase. E de-a dreptul magic opti copila, aeznduse lng maestrul ei. E refugiul meu secret, i mrturisi Wellan, pentru c aici pot s fiu singur cu mine, atunci cnd am nevoie de mpcare i linite. mi facei o mare onoare, mprindu-l cu mine, maestre. Meditar mpreun n acest paradis subteran, apoi se-ntoarser la palat, unde slujitoarele i nvelir n pleduri i le uscar hainele. Le aprinser chiar focul n camer i ei se nclzir mult timp la lumina flcrilor reconfortante. Apoi Wellan o ls pe Bridgess s-i pun platoa, s-i fixeze capa pe umeri i s-i lege prul pe ceaf, ceea ce i fcea mare plcere fetiei. Cavalerul dorea ca familia lui s-l vad n toat splendoarea lui. i fix centura de piele n jurul taliei i se asigur c sabia i pumnalul cu lama scurt i lat i atingeau oldul. Fur condui pn n marea sal a Castelului de Rubin. Regele Burge, care-i revedea fiul prima dat dup cincisprezece ani, soia sa i curtea lor, i mbrcaser toi hainele de gal. Prinesa Christa i

pusese cea mai frumoas rochie de satin bleu, dar nu purta nicio bijuterie, voind astfel s-i arate lui Wellan c, n timpul absenei sale, crescuse n frumusee i n nelepciune deopotriv. Voia s-i dovedeasc de asemenea c rmsese simpl i cinstit. n ce-l privete pe fratele ei, Stem, acesta nu tia ce s cread despre agitaia brusc ce se iscase. Pentru el niciodat nu-i dduser atta interes. n copilrie, cei doi prini fuseser foarte apropiai, dar Stem l invidia pe Wellan, care fusese ales s devin Cavaler de Smarald. Servitorii deschiser uile slii, care i pru neschimbat lui Wellan. Mobilele se aflau exact n acelai loc, tapiseriile i panaele animalelor la fel, chiar i torele. Se opri n faa regelui, nu fr s fi observat uimirea i admiraia care se succedau pe faa lui. Cnd mi s-a spus c eti aici, am refuzat mai nti s cred, declar Burge, cu vocea lui rsuntoare. Dar eti aici, n faa ochilor mei, i eu sunt mndru s te primesc la masa mea. Fii binevenit acas, fiule! Apropie-te, vino i stai jos! Wellan o ls pe Bridgess s treac n faa lui i i spuse s se aeze alturi de el. Vznd aceasta, regele vru imediat s tie cine era ea i Cavalerul i explic rolul Scutierilor n Ordin. Impresionat c se afl n familia maestrului ei, fetia nu rosti niciun cuvnt pe tot parcursul cinei, mulumindu-se s observe ce se petrecea n jur, n timp ce Wellan explica scopul vizitei sale, ncepnd cu masacrul din Shola i trecnd prin rzboiul care distrusese

aproape Regatul Zenor. Dac Regele Burge aproape c-i sorbea cuvintele de pe buze, regina mnca fr s-i acorde nici cea mai mic atenie. Christa nu-l asculta nici ea, probabil, dar l privea cu foarte mare admiraie. Doar Stem, prinul motenitor, prea contrariat de ntoarcerea lui. Bridgess i sond sufletul i simi profunda gelozie care slluia n el. Stem invidia la fratele su marea lui asemnare cu tatl lor, statura i amploarea muchilor puternici. Simind aceasta, Wellan puse imediat mna lui mare pe cea a Scutierului su, artndu-i c trebuie s-nceteze imediat ancheta telepatic. Voi trimite oameni n Regatul Zenor, hotr Burge, dup ce ascultase discursul fiului su. i cine ne va apra regatul? Se opuse cu violen Stem. Nu voi trimite soldai, ci doar muncitori, desigur, preciz regele. i dac bestiile monstruoase o s mearg pe alt drum? Nu pot s vin dect pe mare, l asigur calm Wellan. Acum, cnd ai devenit Mare Cavaler, tii i ce se-ntmpl n capul dumanilor notri? Poi chiar s prezici i n ce loc au s ne-atace? ntreb cu dispre prinul motenitor. Nu, admise Wellan, care nu dorea deloc s se certe cu fratele su. M ajut posibilitatea de-a deduce, ca de altfel pe toi bunii rzboinici. Am devenit un expert n multe domenii, Stem. Aa s-au

format Cavalerii de Smarald. Sunt pregtii s pun stpnire pe alte regate i s le detroneze regii, vrei s spui, se enerv prinul. De-ajuns, Stem! tun Burge, cu faa stacojie. E-o poveste veche, preciz Wellan, pstrndu-i calmul. Noi suntem diferii de primii Cavaleri de Smarald. N-ai niciun motiv s te simi ameninat. Spumegnd de furie, prinul plec de la mas. Ofensat, Regele Burge l som s revin, dar Stem, tot att de ncpnat ca ceilali membri ai familiei regale din Regatul Rubinului, se fcu c nu-l aude. Am s-i vorbesc mai trziu, l asigur Wellan, fr ranchiun. Stem este un om inteligent i-o s m-asculte. Tatl su se uit nencreztor la el, privire pe care Cavalerul se prefcu c n-o vede. Nu mai avea nimic din copilul rebel pe care-l concepuse, gndi regele, observndu-l n linite pe Wellan. n faa lui nu mai era bieelul nzdrvan care fugea urlnd prin palat, refuznd s-i ncale cizmele, copilul blond, care voia mereu s-l nsoeasc la vntoare, dar care sempotrivea cu slbticie s taie animalele vnate de el. E straniu pentru btrnul tu tat s te vad att de disciplinat deodat, spuse el ntr-un trziu. Nu credeam c magicianul acesta va reui s te potoleasc. Eram convins c o s te trimit napoi n Regatul de Rubin, cu o list lung de doleane. Un zmbet scurt ntinse buzele Cavalerului, n timp ce-i amintea primele luni petrecute la Castelul

de Smarald. ntr-adevr, Elund l corectase mult mai des dect pe camarazii lui. Odat masa terminat, Wellan i trimise Scutierul s-l atepte n camera lor, iar el plec pe coridoarele castelului n cutarea fratelui su, ns o ntlni prima dat pe sora lui. Ieind din apartamentele ei, i bloc trecerea. Amintirea pe care el o pstra despre Christa era cea a unei surori mai mari cumsecade, care primea ntotdeauna cu graie i reinere complimentele prinilor ei, n timp ce el nghiea doar mustrri din partea lor. N-am s te rein mult timp, i se adres ea cu vocea ei dulce. Voiam doar s-i spun c m voi mrita n curnd cu Prinul Patsko din Regatul Fal. Sunt fericit s-o aflu! i-a mai vrea s tii c sunt mndr de ce-ai devenit, Wellan. E pcat c ara asta minunat are s fie motenit de Stem. Eu tiu c el are s fie un rege bun, l apr Cavalerul. i apoi nimic nu dovedete c eu a fi acelai om, dac a fi crescut aici, Christa. tii unde l-a putea gsi pe Stem? Cnd este suprat se ascunde n cabana pe care ai construit-o pe malul rului. Nu-i aa c are atitudini de om matur? Mai reuete s intre nc? se mir Wellan. Ea ridic din umeri i intr n apartamentul ei. Wellan i continu rapid drumul pn la captul coridorului i arunc o privire pe fereastr. n semintuneric se puteau observa doar contururile cabanei, din lemn brut, agat tot pe crengile unui

stejar btrn. Pe el i pe Stem i ajutaser i servitorii s-o construiasc, dar Wellan nu putuse profita de acest refugiu, destinul lui chemndu-l n Regatul de Smarald. Lu una dintre torele agate pe perete i iei din palat. De la rdcina stejarului vzu picioarele fratelui su care atrnau n gol. Stem! l strig el, ncercnd s pstreze un ton prietenesc. ntoarce-te n ara ta de Cavaleri! bombni cellalt. N-avem nevoie de tine aici! Mine-diminea plec! Prinul de Rubin continu s pstreze o tcere mbufnat. Cavalerii de Smarald nu sunt pregtii pentru a se urca pe tron, pled n continuare Wellan. Suntem rzboinici, soldai i magicieni. Rolul nostru este acela de a proteja tot continentul, nu doar o singur ar! Tot nimic. Totui, Wellan nu-i amintea despre fratele su s fi fost att de ncpnat. n copilrie fusese chiar eroul lui, fiind mereu acela care avea cele mai bune idei s-i enerveze pe prini. n dup-amiaza asta m-am dus pn n caverna de cristal, ncerc o ultim tentaie Cavalerul. n deschiztura uii apru capul plin de pr buclat al fratelui su. i-ai mai amintit? murmur el de-a dreptul uimit. Wellan ridic uor capul. Deodat, cu toate c

purta o plato cu pietre preioase, lui Stem i se pru c i-a regsit fratele de cinci ani. Dar tu nu erai dect un puior cnd ne-am dus acolo! Un puior- dotat cu o memorie excelent, l corect el. i-mi amintesc de tot ce am fcut aici. Cei doi frai se uitar lung unu la altul, apoi Stem sri jos cu mult uurin. Cavalerul l sond i observ n sufletul lui o tristee asemntoare cu a lui. Merser i se-aezar pe malul Seridei i Wellan nfipse tora n apropierea lor, lumina ei nvluindu-i ntr-un cocon de intimitate. S tii c nu este deloc uor s fii tu, se lament Stem. S fii eu? repet stupefiat Cavalerul. Tata pe tine voia s te vad pe tron, nu pe mine. Dar mama a hotrt altfel i te-a trimis s-i exersezi magia pe alte meleaguri. Mereu mi repet c tu aveai deja stof de rege de la vrsta de cinci ani i c precis ai devenit conductor de oameni. Ca s m lase un pic n pace ncerc s fiu tu, dar asta m nnebunete i-acum, c te-a vzut n costum de Cavaler, are s-mi fac viaa imposibil. Lucrul cel mai important pe care ni l-au sdit n minte la Castelul de Smarald este s fii tu nsui. Se pune accentul pe forele noastre i pe caliti, n timp ce, pentru a ni le corecta, ni se subliniaz i defectele. Tu? Defecte? rse n hohote Stem. Sunt coleric i mi-e greu s-mi stpnesc emoiile. Dar, n cea mai mare parte a timpului, am

hotrt s nu mi le exprim. Magicianul de Smarald, care are puterea s citeasc-n toate inimile, m-a ajutat s-mi accept toate slbiciunile i m-a ndemnat s trec peste ele. Suntem protectorii continentului, Stem, dar suntem i fiine umane. Wellan i puse braul n jurul umerilor fratelui su si-l strnse-n brae cu dragoste. Sondndu-i din nou sufletul, fu fericit s constate c se linitise. Cei doi brbai se-ntoarser mpreun la palat i se desprir n faa camerei Cavalerului. Bridgess adormise ghemuit ntr-un fotoliu moale, pe care-l trsese la fereastr. O lu n brae i-o duse-n camera pregtit pentru ea. Nici nu se punea problema s impacienteze toat slujitorimea castelului, pstrnd-o pe lng el. O puse pe pat, o acoperi i-o srut pe frunte. nainte de-a nchidencet ua, mai puse i nite buteni n vatr. Dar cnd deschise ua propriei camere, nlemni pe prag, cci pe patul lui o vzu ateptndu-l pe Fan din Shola. Purta o tunic alb, care strlucea ca i cum ar fi fost esut din lumin, iar prul ei argintiu cobora n bucle grele pe umeri. Wellan nchise ua n urma lui, simind cum i se vindec toate rnile sufletului. Regina se ridic i-i veni n ntmpinare, rochia ei plin de lumin fluturnd mprejurul corpului. Cu pasiune, Wellan o lu n brae, iar buzele lor se atinser, cci el nu ncetase s viseze la acest srut de cnd petrecuser prima lor noapte mpreun. Fan l ajut s desfac curelele platoei i s-o scoat, lsnd-o s cad pe duumea, apoi i

desprinse i centura. Sabia i pumnalul avur aceeai soart i Wellan se grbi s-i dea jos i tunica. Degetele lungi ale lui Fan i nfiorar pielea i el nchise ochii, prins de-o dulce ameeal, rugnd-o pe zeia Regatului de Rubin s opreasc timpul. tia c Fan nu este dect o fantom, dar el o iubea i avea nevoie de ea. nflcrat, ea l trase spre pat. Neascultnd dect de pasiunea lui, fcur dragoste, fr s schimbe un cuvnt, fr ca un singur cuvnt s fie pronunat. Odat simurile potolite, Wellan o strnse n brae, s nu-i mai poat scpa niciodat. Regina i frec vrful nasului de urechea lui i aceast mngiere fugitiv i fcu plcere. Soldaii mpratului Negru s-au ntors nvini, iar stpnul lor este furios, murmur ea. Wellan iei brusc din toropeala sa, lovit de importana acestei informaii. Rzboiul sttea s nceap? El vrea s organizeze o nou expediie s-o gseasc pe Kira, adug Fan, confirmndu-i temerile. Cnd vor fi aici? se neliniti Cavalerul. n lumea voastr, peste cateva sptmni. Unde au s debarce? nc nu tiu nimic, dar am s vin din nou s v spun. Venii ori de cte ori vrei, chiar i cnd nu avei nimic s-mi spunei! V iubesc, Fan! i cut buzele i le srut cu devotament, apoi adormi, legnat de parfumul dulce al reginei sale.

Diminea, cnd razele soarelui i nclzir faa i-l trezir, era deja singur. Se ridic deodat i cut cu privirea prin toate colurile. Nimic. Nici mcar o urm a parfumului ei mbttor. Ct timp are s se mai scurg nainte ca ea s se-ntoarc? Ct timp are s mai triasc o dragoste de neatins? Lacrimi arztoare ncepur s curg pe obrajii lui, fr ca el s le poat opri, din care cauz i acoperi faa cu palmele. Pe Bridgess o simi abia cnd se aez pe patul lui. Maestre? Se-ngrijor ea. Suntei rnit? Mai mult dect are s tie cineva vreodat murmur Cavalerul cu un suspin. Ea izbuti s-i desprind minile de fa, s-i tearg lacrimile, n timp ce-i sonda sufletul, trecnd peste regulile stabilite. Emoia pe care o descoperi n inima lui Wellan i era necunoscut i o sperie prin puterea ei. Eti prea tnr ca s-nelegi ce simt, Bridgess, suspin el, nghiindu-i lacrimile. O femeie v-a fcut rul sta? De ce spui asta? Pentru c-i simt prezena n voi. S-ar spune c-i aici i totui aici nu e. Este greu de explicat Suntei ndrgostit, maestre? Wellan se uit la copil, netiind ce s-i rspund. Niciodat nu-i deschisese inima n faa oricui, nici chiar n faa frailor si de arme, iar fetia asta intrase pn aici, n pragul celui mai mare secret al lui, fr s-o poat ndeprta de el. Da, opti el ntr-un suspin, dar femeia pe care-o

iubesc a murit Ochii lui Bridgess se umplur de lacrimi i ea l mbri, matern deja, trimindu-i o und de linite, ceea ce-i fcu cel mai mare bine. ntr-o zi o s gsii alt femeie pe care s-o iubii, i opti ea n ureche, fr s-i slbeasc mbriarea. Suntei aa de frumos i puternic! Nimeni nu poate s v reziste mult timp. Un moment Wellan se ls legnat de copil, apoi i gsi treptat stpnirea de sine, ceea ce la el nsemna c-i ncuiase sentimentele ntr-un col ndeprtat al inimii. Respir adnc i-i spuse Scutierului su c vor pleca imediat, strduindu-se s ascund informaiile pe care i le dduse Fan, sub aparena unei viziuni mistice, primite-n timpul nopii. Bridgess ar fi vrut s refac legtura care i unise cu cteva minute nainte, dar Marele Cavaler se baricadase mai mult n turnul lui de ghea.

24 LOC DE NTLNIRE

Regatul de Jad. Fetia i urma maestrul, fr mcar s se plng, chiar dac picioarele o fceau s sufere. Ei nu se oprir dect o singur dat s adape caii, s se dezmoreasc i s-nghit ceva de mncare, dup care i reluar drumul pn la fortreaa de Jad. Trecur de-a lungul cmpurilor inundate, n care locuitorii regatului cultivau orez, ct i prin imense plantaii de bambus. Pentru c timpul nu atepta, Wellan i explic pe scurt lui Bridgess c aceti brbai i femei creteau viermi de mtase i c produceau cele mai frumoase stofe de pe tot continentul Enkidiev. ndemnndu-i caii la galop, se-ntlnir cu muli rani care purtau pe cap plrii de paie, plate, ocupai s-i umple crucioarele cu produse ale pmntului. La apusul soarelui, observar, n sfrit, turnurile straniului castel, acestea formndu-se din mai multe pri suprapuse, i avnd fiecare propriul acoperi n form de pagod. Pentru c noaptea czuse deja, soldaii ezitar s le deschid, dar cnd i vzu cpitanul lor i mai i

Wellan i Bridgess clrir fr-ncetare pn-n

recunoscu platoa verde a Cavalerului, deschise el nsui porile fixate-n zidul cel nalt. Wellan i Bridgess trecur prin faa oamenilor uimii i sendreptar spre cea mai impozant construcie a fortreei. Desclecar i-i lsar caii n apropierea porilor sculptate ale palatului. Cu pasul lui de uria, Wellan merse drept spre soldaii care pzeau intrarea. Erau mbrcai cu nite tunici simple, albe, iar la centur purtau o sabie. i conduser ntr-un salon mic, unde suveranul, nfurat ntr-o pelerin de mtase grea, acceptase s-i primeasc. Tnr i robust, Regele Lang i purta prul lung i negru mpletit pe ceaf i, imperturbabil, i sget cu privirea ochilor lui nguti. Seamn cu Kems, gndi Bridgess n timp ce se-nclina odat cu Wellan. Situaia trebuie s fie ntr-adevr foarte grav, din moment ce un Cavaler de Smarald ndrznete s scoale din pat, n mijlocul nopii, un rege, spuse el, ridicndu-i o sprncean. mi pare foarte ru, Maiestate, se scuz Wellan, dar timpul ne este calculat, aa c permitei-mi s trec direct la subiect. El i expuse sumar situaia din Regatul Zenor i nevoia acestuia de voluntari pentru a putea mpiedica invazia oamenilor-insect. De ci muncitori avei nevoie? se neliniti regele, brusc alertat. Cel mai mare numr posibil. O s-mi conducei personal supuii n Regatul

Zenor? Nu, Maiestate. Trebuie s-i adun i pe cei din Regatul Beril. Foarte bine. Voi proceda conform instruciunilor voastre. V rog s-mi acceptai ospitalitatea n noaptea asta. Pre de-o clip, Wellan ezit i Bridgess se temu c o s refuze i c o s hotrasc s plece direct spre Regatul Beril. Dar Cavalerul simi oboseala ucenicei lui i accept oferta monarhului din Regatul de Jad. Li se pregti rapid o camer, iar fetia adormi imediat ce i puse capul pe pern. Wellan se aez pe patul lui i-o privi dormind. tia c o supunea unor eforturi supraomeneti, dar n-avea de ales. Dac nu se grbea, n curnd n-ar mai fi avut un continent pe care s-l apere. Dis-de-diminea, mncar-n compania Regelui Lang, a Reginei Natta, precum i a prinilor. Wellan simi potenialul magic al celui mai mic, dar, nefiind n misiune de recrutare, mulumi familiei regale pentru gzduire i prsi palatul. Sri n a i arunc o privire scurt n spatele lui, s se -asigure c Bridgess l urma. O zi de mers clare desprea Regatul de Jad de cel de Beril, aflat n apropierea munilor din preajma Pdurii Interzise, fcnd misiunea cailor ct se poate de grea. La fel ca n ajun, ei nu se oprir dect o singur dat. Wellan era din ce n ce mai nervos, ca i cum se temea c nu va putea s se-achite la timp de misiunea acordat. Nu vorbea i prea c nu-l intereseaz nici mcar Scutierul lui. Bridgess chiar

se-ntreba dac-i va da seama n cazul n care ea are s cad frnt de oboseal. Din momentul n care trecur frontiera, peisajul deveni dezolant. Trebuir s treac pe nite serpentine strmte, spate n munte, care urcau mereu. Peisajul era stncos, dar nenumratele specii de flori cu culori vii rsreau dintre pietre, nfrumusend muntele. Pe nite platouri mici, aflate la diferite nlimi, ranii spau canale de irigaie, iar copiii pteau turme de capre. Locuitorii Regatului Beril erau un popor panic, ce-i petrecea cea mai mare parte din timpul lui muncind pentru agonisirea celor necesare traiului de zi cu zi. Abia la mijlocul nopii reuir s ajung la Castelul de Beril. Niciodat Bridgess nu mai vzuse o fortrea att de mic, dar aceasta pentru c ea adpostea numai familia regal. Avnd forma unui cub fcut din piatr brut, ea prea s nu aib dect trei sau patru odi. Nu-l gsir acolo pe Regele Wyler i ranii i ndrumar spre focul cel mare care ardea n mijlocul satului. Este noaptea echinociului, le aminti un btrn, pe-un ton n care se citea reproul. Wellan cunotea bine toate srbtorile religioase celebrate de fiecare dintre state, dar acum avea alte griji n cap. i legar caii lng fntna din sat i naintar spre oamenii linitii, strni n jurul focului. Beril era unul dintre singurele regate unde mai rmsese un magician. De altfel, acesta era chiar n preajma flcrilor. mbrcat ntr-o tunic

lung, roie, care sclipea la lumina focului, el ntindea braele spre cerul nstelat. Cu o voce puternic, psalmodia incantaii, n limba secret a magilor, i toi locuitorii muntelui l ascultau uimii i temtori, chiar dac nu nelegeau nimic din ceea ce vorbea. Dar Wellan, care cunotea aceast limb, l ls s-i termine rugciunea ctre zeii din mruntaiele pmntului i s le cear ndurarea pentru anotimpul cald care se apropia. Fulgere de lumin alb nglbenir degetele btrnului magician i zburar deasupra oamenilor adunai lng foc. Apoi magicianul le arunc celor ce-l nconjurau o privire n care aproape c se citea nebunia. Am vzut lucruri nspimnttoare n cer! strig el cu o voce aspr. Enkidiev are s triasc ceasuri grele n minile unui duman vechi, ce vine dinspre mare! Nu i n cazul n care Cavalerii de Smarald l opresc! proclam Wellan cu o voce care se auzi peste murmurele nelinitite ale stenilor. Toate capetele se-ntoarser spre el, o adevrat apariie ce se ivise parc dintr-o alt lume cu platoa lui verde i pelerina unduind n jurul corpului su bine fcut. tie ntotdeauna cum s capteze atenia auditoriului, aprecie Bridgess. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald i am venit s cer ajutorul Regelui de Beril pentru a-i mpiedica pe montrii sngeroi ai dumanului s decimeze din nou populaia continentului! Din mulime se desprinse un brbat blond, care

cu ochii lui albatri, luminoi i sinceri se uit direct n cei ai Cavalerului. Sunt Regele Weyler, declar el, salutndu-i interlocutorul cu o micare a capului. Spunei-mi ce pot face? Cu o voce puternic, pentru ca toi stenii s aud, Wellan le povesti despre masacrul din Shola. Femeile i adunar imediat pe lng ele copiii, scuturndu-se de oroare, n timp ce brbaii scoteau mndri pieptul n afar, fiind convini c vor trebui s lupte. Munciser din greu s ridice aceast ar i nu vor lsa o ras de insecte criminale s se bucure de ea. Magicianul i fcu loc prin mulime i se opri n faa lui Wellan. Eu sunt magicianul Mori, spuse el, fcnd o plecciune adnc. Astrele mi-au vorbit de-o lupt pe via i pe moarte, dar rmn mute n ce privete sfritul ei. Asta m nelinitete grozav, Cavalere Wellan. Wellan i raport ceea ce Magicianul Elund vzuse pe cer i i explic situaia precar n care se afla Regatul Zenor. Mai muli brbai se ridicar dintr-o singur micare, s-i ofere serviciile Cavalerului. Inimi nobile i generoase, se bucur Bridgess. Regele promise tot ajutorul necesar i-i invit la el pe maestru i pe ucenica sa. Wellan tia c aveau nevoie de-o noapte bun de somn, dac voiau s se poat ine n a pn ce-i vor ntlni fraii de arme n Regatul Zenor. ***

Cntecul cocoului se mai auzea nc n curte, cnd ei i ndemnar deja caii spre soare-apune. Ajunser n Regatul Zenor abia trei zile mai trziu i traversar tot satul n care nu mai rmseser dect femeile i copiii, brbaii fiind toi ocupai cu spatul capcanelor. Recunoscndu-i, femeile le aduser ap de but i plcinte dulci pe care Bridgess le -nghii cu poft. Cavalerul i Scutierul i duser caii la adptoare, iar Wellan profit de asta s-i mai dezmoreasc picioarele. Atunci vzu pentru prima dat-n viaa lui un dragon. Plimbndu-se printre case, el observ scheletul oribilei creaturi care fcuse ravagii n Shola. Se apropie i-i ddu ocol, observndu-i cu atenie toate articulaiile, ncercnd s-i imagineze cu ce-ar fi putut semna monstrul n timpul vieii. Bergeau avea dreptate. Gtul lui lung nu le permitea s-l atace fiind clare. Colii i ghearele lui se dovedeau a fi arme redutabile, ce puteau s sfie corpul unui om nainte ca acesta s apuce mcar s-i scoat sabia sau s cumpneasc lancea. n faa lui era o main formidabil de rzboi, care asigura stpnilor ei ptrunderea pe orice fel de teritoriu pe care doreau s-l cucereasc. Fr-ndoial, capcanele rmneau singura modalitate de a-i scoate din lupt. Pe nesimite, livid, cu ochii pironii pe schelet, cu gura deschis, neputnd s articuleze un strigt de groaz, ce sttea s izbucneasc, Bridgess ncremeni

lng Wellan. Bridgess? se neliniti Wellan. Aa arat un dragon? Articul ea ntr-un trziu, cu vocea sugrumat. Da, sta-i un specimen, o asigur calm Wellan. Dar cum se poate apra un om de-o asemenea fiar? Nu poate, aa dup cum am vzut la Shola cu propriii ochi. Singurul fel de a-o nvinge este capcana. A fi preferat s nu vd niciodat un astfel de monstru. Totui, Cavalerul care tie mpotriva cui se bate are un avantaj asupra inamicului su. Lucrurile risc s se complice n sptmnile viitoare, Bridgess. Inamicul are s ne-atace n curnd i, cu toate c suntei Scutieri, nu suntei nc pregtii s luptai alturi de noi pe cmpul de lupt. Atunci, ascult-m bine. Dac luptele au s izbucneasc-n curnd, vreau ca tu s te afli la loc sigur fr s-i asumi vreun risc inutil. Dar, maestre Cel mai mare serviciu pe care mi l-ai putea face n timpul unei btlii este s-mi mpiedici calul s fug. Am nevoie s tiu c oricnd voi avea o poart de ieire. Ea i susinu privirea de ghea n linite, chiar dac dorea s-i rspund. Wellan i surprinse imediat nemulumirea. n curnd ai s ai ocazia s lupi alturi de mine, Bridgess. Nu este dect o chestiune de timp.

Acum, hai, vino! Trebuie s ne-ntlnim fraii de arme!

25 CAPCANELE DIN REGATUL ZENOR

La piciorul falezei Regatului Zenor erau instalate

o mulime de corturi. Vzndu-le, sufletul lui Wellan se liniti ntr-o oarecare msur. Muncitorii erau ocupai s sape gropi enorme n pmntul ferm, acolo unde plaja se termina i unde mareea nu putea s le inunde. Se simi mndru cnd observ strlucind n deprtare platoele verzi ale frailor lui de arme, care se-mpriser pe diferite antiere. Marele Cavaler scrut faleza i observ serpentina spat chiar n stnca ei, ce ducea spre terenurile joase. Se angaj pe ea cu grij, dup ce se asigur c Bridgess l urmeaz. Abia era loc pentru un cal, iar peretele stncos li se apropia periculos de picioare. Foarte ncet, coborr de pe falez i, odat ajuni la piciorul ei, ncepur s galopeze n iarba moale spre grupul de corturi mici, aezate n rnduri strnse. La umbra unor copaci nali din apropiere fusese construit, la umbr, un arc pentru animale. Wellan i Bridgess scoaser eile i harnaamentul de pe cai i le ddur drumul printre ceilali. Tocmai atunci i vzur pe Bergeau i Buchanan, Scutierul lui, care, cu pai mari, le ieeau n ntmpinare. Cei doi Cavaleri se strnser n brae sub privirile aprobatoare ale ucenicilor lor. Ai fcut progrese enorme! Declar Wellan,

apucndu-i zdravn braul. Sosesc oameni din toate colurile continentului s ne ajute! exclam Bergeau, bucuros. Ai fost teribil de convingtori, nu-i aa? Nu-i mai spun c i vanitoii locuitori ai Regatului Perlei au venit s ne dea o mn de ajutor! Bridgess ridic o sprncean, dar nu fcu niciun comentariu. Se nscuse n aceast ar, dar nu-i amintea ca locuitorii ei s fi fost nite vanitoi. Bergeau o porni mpreun cu Wellan n direcia capcanelor, urmai ndeaproape de ucenicii lor. Spre miaznoapte erau pregtite deja mai multe gropi adnci, dar mai trebuiau spate nc multe spre miazzi. Wellan i mboldi pe muncitori s lucreze cu spor, apoi se-ntlni cu Falcon i Santo i se interes de ceilali camarazi ai lor. Dempsey i Iason sunt la grania cu Regatul de Cristal, nainteaz ncet, dar sigur spre noi. Chloe este undeva printre ruinele vechiului ora, ngrijindu-se de zdrelituri, arsuri i muchi dureroi. Peste cteva sptmni vom avea mai multe capcane de cte ne trebuie, frate! Dar mai aveau la dispoziie atta timp? Wellan i ddu jos platoa i armele, ncredinndu-i-le lui Bridgess, apoi ncepu s planteze rui mpreun cu Bergeau, pentru a delimita viitoarele capcane. Agitaia lui, ardoarea cu care muncea, le arta frailor si c era foarte nervos. tii ceva ce noi nu tim? l ntreb fr cuvinte Santo. Nu este momentul s vorbim despre asta, rspunse Wellan. Sri ntr-o groap adnc de

vreun metru nlime i ncepu s sape mpreun cu ceilali brbai. n seara aceea Cavalerii se retraser pe plaja cu galete, s discute despre strategie. Erau toi n faa lui Wellan, cu Scutierii alturi. Copiii, simind c situaia era mai grav, erau mai serioi ca oricnd, observ cu nelegere eful lor. Dumanul este pe drum! Declar el sumbru. De unde tii? se mir Bergeau. Wellan ezit s le vorbeasc despre Fan, nedorind s se expun ironiilor lui Iason, dar acesta i-o lu nainte. i-a spus-o frumoasa doamn fantom! glumi el. Da, ea! rspunse Cavalerul pe-un ton spart. Bridgess nu-i crezu urechilor. Regina care murise i pe care Wellan o iubea avea ntr-adevr puterea s-i vorbeasc de dincolo de moarte? Eu cred c e timpul s ne spui tot ce tii, Wellan, insist prietenete Dempsey. Un Cavaler se apr mai bine atunci cnd i cunoate dumanul, adug i Falcon. Wellan nu le putea vorbi despre Kira fr s se expun la o repetare a evenimentelor tragice de altdat. Noii cavaleri nu trebuiau s devin nite ucigai de copii, ei fiind protectorii lor. Este tot ceea ce tiu, ignor el intenionat rspunsul. Unde dormii? Corturile noastre sunt instalate printre cele ale muncitorilor, i rspunse Iason, dezamgit de rspunsul brusc i de schimbarea vorbei.

 Atunci ar trebui s v instalai mai aproape de gropi i s sondai marea fr-ncetare. Crezi c-au s-ndrzneasc s se infiltreze prin Zenor, i nu prin Shola? se neliniti Chloe. Este doar un presentiment, mrturisi Wellan. Dar, dac mpratul acesta este-un strateg atent, i de asta nu m-ndoiesc, ar gndi c noi l vom atepta la miaznoapte, unde-a mai lovit. Deci noi trebuie s protejm Regatele de la miazzi. Fraii si de arme i ddur dreptate. Apoi plecar imediat s-i adune lucrurile i-i ridicar corturile la jumtatea distanei dintre gropi i ocean. Wellan fcu atunci primul tur de gard. Stnd n preajma unui foc bun, privea n deprtare, gndindu-se la felul n care oamenii-insect au s-i debarce nspimnttoarele fiare pe rm. Atunci Bridgess i atinse braul cu mna ei rece i Cavalerul o investig imediat. Fric nu-i mai era, dar era nelinitit din cauza sentimentelor lui. V vorbete de dincolo de moarte, maestre? Dar cum e posibil? Ochii ei mari i albatri debordau de curiozitate i n acelai timp de team. Oamenii nu discutau niciodat despre lumea morilor, cu att mai mult cu ct nu vorbeau nici despre Regatul Umbrelor sau despre cel al Spiritelor, din cauza unor superstiii care se pierdeau n negura timpului. Femeia pe care o iubesc este un Maestru Magician, iar acetia dein puterea s circule liber ntre cele dou lumi, Bridgess, i explic el foarte linitit.

 Maetrii Magicieni nu sunt i ei fiine vii? Las-m s-i explic. Cei care se nasc n lumea morilor sunt Nemuritorii. Cei care se nasc n lumea celor vii sunt Maetrii Magicieni. Acetia din urm nu se pot ntlni cu zeii dect dup moarte, dar au aceleai puteri ca Nemuritorii. Bridgess l privi un moment i el i ddu seama c ea ncerca s asimileze aceste informaii ct mai bine. Maetrii Magicieni sunt fiine foarte puternice, dar sunt rare, adug el. Au atta putere nct pot s renasc-n lumea noastr? Nu Tulburat brusc la gndul c Fan tria ntr-o lume paralel, care lui i era inaccesibil, Wellan se ridic i fcu civa pai pe plaja cu galete. Bridgess rmase nemicat, simind imediat nevoia lui de singurtate. Seamn cu o fantom, se gndi copilul, vzndu-l cum sonda oceanul, aureolat fiind de razele argintii ale lunii, cu valurile murindu-i la picioare

26 NTOARCEREA DRAGONILOR

zilele urmtoare lucrrile se accelerar pe msur ce venir s ajute i brbaii provenind din Regatele de Rubin, de Jad i de Beril. La nceput, fiecare grup nu cuta s se uneasc cu celelalte, dar, dup multe ore pe care le petrecur suferind mpreun, sfrir prin a se-mblnzi. Aprur prietenii i se formar noi aliane ntre regate, ceea ce plcu foarte mult Cavalerilor. Dup gustul lui Wellan timpul se scurgea prea repede, cci el simea, cu fiecare clip ce trecea, cum vasele mpratului Negru se apropiau de coast. Aceasta urma s fie prima prob a Cavalerilor de Smarald, momentul adevrului. Aveau, n sfrit, s afle dac antrenamentele lor de soldai-magicieni le folosiser sau nu. Wellan nu respira mai linitit dect ziua, tiind c oamenii-insect nu suportau lumina soarelui. Pentru a-i calma nervii, lucra cot la cot cu muncitorii, scond sute de cldri de ap din puurile Regatului de Zenor, pentru a le duce oamenilor, care munceau din greu sub soarele de plumb, i pentru a participa la antrenamentele de lupt ale Scutierilor, chiar dac toi conveniser s nu-i lase s-i nfrunte pe dragoni sau pe clreii acestora. n fiecare noapte unul dintre Cavaleri

sttea de paz. n ziua aceea, la orizont, cerul ncepu s se ntunece. n aceast perioad a anului, furtunile erau frecvente pe coast. Wellan spera doar c natura n-avea s-i mpiedice s-i termine lucrul. Cteva ore mai trziu, ploaia se abtu asupra Regatului Zenor i rafale de vnt smulser corturile muncitorilor. Le ancorar cu toate greutile posibile, lsndu-l pe Vatacoalt, zeul vnturilor, si calmeze singur mnia, nainte ca ei s se-ntoarc la spat gropi. Stnd n cortul lui, cu Bridgess alturi, Wellan privea ploaia care cdea n rafale repezi, dorind din toat inima ca furtuna s-mping vasele dumane la cellalt capt al lumii. Gndurile sale ncepur s colinde: Dac mpratul Negru o caut pe Kira, are s-nceteze vreodat s vrea s-o recupereze? sentreb el. Chiar dac tia c dragonii nu puteau s sufere apa, Wellan se temea ca stpnii lor s nu profite de furtun i s ia cu asalt coasta. Nu se destinse dect atunci cnd vzu soarele strpungnd norii. Imediat oamenii se-ntoarser pe antier i terminar de spat capcanele, blcindu-se n noroi. Capcanele erau att de numeroase, c-ar fi trebuit devastat o pdure ntreag, pentru a le putea acoperi cu crengi. Wellan prefer s le lase sub cerul liber. Dac montrii debarcau n timpul nopii, cum o fcuser la Shola, ei n-aveau s vad capcanele dect dup ce ar fi czut n ele. Lucrrile odat terminate, Wellan le mulumi

personal tuturor celor care i uniser forele pentru a apra continentul Enkidiev, nainte de a-i lsa s mearg s aib grij de familiile lor, i le promise si in la curent cu cele ce se vor ntmpla. Brbaii din Zenor refuzar s plece, cci ei nu voiau s-i lase pe Cavaleri s lupte singuri mpotriva unei armate ntregi. Cea mai mare parte dintre ei tiau s mnuiasc spada, dar dac dragonii reueau s treac peste capcane, ele nu le vor mai fi de niciun ajutor. De paz n seara aceea era Falcon. Luna? N-o puteai asemna dect cu un croasant! Era, cum spuneau strategii, momentul ideal s lansezi un atac. Cavalerii? Da, dormeau. Dar cu sabia-n mn. Scutierii primiser porunc tare ca la primul semn al unei debarcri s intre-n arcul cailor i s-i stpneasc. Cu nervii ntini, nefiind n stare s doarm, Wellan se aez lng foc, alturi de Falcon. i simi apropiindu-se, nu-i aa? se neliniti fratele lui de arme. Nu mai tiu ce simt, Falcon, mrturisi Wellan. Eu tremur de fric. Dac n-o s putem s-i oprim aici, lumea noastr are s dispar! Cred c este o responsabilitate prea grea pentru apte Cavaleri. Nu-i aa? Am fost alei dintre toi oamenii, pentru c noi avem caliti recunoscute s aprm continentul! Dragonii n-au s treac! l btu prietenete pe umr i se ridic privind spre imensa ntindere de ap a oceanului. M duc s m plimb un pic, mai spuse

Wellan. Se deprt, mergnd pe plaja pietroas, surd la protestele lui Falcon, care credea c este periculos s te izolezi aa de fraii de arme. Marele Cavaler avea ns nevoie s-i limpezeasc i s-i primeneasc ideile. O s m-ntorc alergnd, dac-am s vd inamicul, i rspunse el lui Falcon cu umbra unui surs pe fa, primul dup foarte mult timp. Se-ndrept apoi spre castelul distrus pe jumtate, scrutnd mereu deprtrile. Fcnd apel la facultile lui magice, el mtur oceanul, dar nu simi dect prezena vieii marine normale. Niciun vas! Nicio insect! Intr n fortrea i, prin ntuneric, observ o teras care cretea nspre mare. Se aez pe-un zid mic i-i ls toate simurile larg deschise. n curnd au s fie aici! l avertiz o voce ce se auzi deodat din spatele lui. ntr-o fraciune de secund, Wellan fu n picioare i-i trase sabia din teac, gata s se lupte cu brbatul care, pe furi, alunecase-n spatele lui. El nu recunoscu vibraiile pe care acesta le emitea, dar intuiia l inform c avea de-a face cu un om diferit. Necunoscutul deschise palma i un balona luminos apru din ea, scondu-i n eviden trsturile. Un magician! Purta o tunic simpl, alb, ncins cu un cordon argintat. Wellan l examin cu atenie, nerecunoscndu-l. Era chiar uimit c un brbat att de tnr putea s stpneasc magia n aa msur! Niciodat nu trebuie s acorzi importan

aparenelor, sire Wellan, i spuse brbatul cu o voce plcut i melodioas. Cine suntei? izbucni Cavalerul, fr s-i coboare arma. Fii fr team, nu sunt dintre cei ce v sunt duman! De fapt v sunt unul dintre cei mai buni aliai, n acest rzboi care va s-nceap! Cine suntei? repet Wellan, tios. Sunt Magicianul de Cristal, dar putei s-mi spunei Abnar! Rspunsul lui l lu pe nepregtite pe Cavaler. Crezuse ntotdeauna c celebrul mag era un btrn venerabil, care tria ca un eremit n munte. Cineva care ar fi avut aproape anii lui Elund sau chiar mai mult. De ct timp? De sute de ani, dar a trebuit s-l fac pe Magicianul de Smarald s cread c nu eram dect un ucenic, poveste care s nu-l jigneasc. Putei s v retragei arma, nu v vreau niciun ru. Cavalerul tia c Magicianul de Cristal era protectorul continentului i c, fr el, oamenii ar fi fost exterminai n timpul celei dinti invazii. Fcu sabia s-alunece la loc n teac i se-nclin cu respect n faa lui. Abnar se apropie i el de zidul cel mic, i puse acolo sfera luminoas i se aez. Wellan urmri atent toate gesturile lui. Ochii cei gri ai Nemuritorului erau limpezi, cu o privire dreapt, cinstit. Inima lui la fel. Aa nelese i Cavalerul, dup ce-l sond cu viteza fulgerului, cci acestor fiine speciale nu le plcea s fie verificate astfel.

 S-ar fi cuvenit s cobor din petera mea de foarte mult timp, s vin s v cunosc, dar am fost extrem de ocupat s-i servesc pe zei. Nu-mi luai asta n nume de ru! Cum a putea, maestre? replic politicos Cavalerul. Suntei un Nemuritor. Lsai-m s v vorbesc un pic despre mine! Lumina zilei am vzut-o n Regatul Morilor, acum mai bine de cinci sute de ani. Mama era o Nemuritoare, iar tatl un mare rege al continentului Enkidiev, aa c zeii m-au primit printre slujitorii lor magicieni. Este un mare secret, pe care zeii nu vor s-l mprteasc oamenilor, dar Fan v crede pregtit s-l auzii. V viziteaz? se mir Wellan, nepat de gelozie. Nu v fie team, eu nu sunt att de intim cu ea cum suntei voi. Comunicrile noastre sunt doar de natur informativ. E drept c puterile mele sunt mari, dar eu nu pot s vd ce se pune la cale pe continentul oamenilor-insect, atta timp ct zeii mi-au ncredinat rolul de-a veghea asupra sorii oamenilor. Dar, cum Fan nu cunoate astfel de restricii, ea a acceptat s spioneze dumanul n favoarea voastr. Destindei-v un pic, Cavalere, i venii i v aezai lng mine! Dispunem de foarte puin timp. Wellan avu o scurt ezitare, apoi lu loc de partea cealalt a sferei luminoase observnd faa straniu de tnr a Nemuritorului. Cnd o s fie aici? ntreb el, prefernd s vorbeasc despre inamic dect despre Regina din

Shola. Dac vntul va continua s le fie favorabil, vor debarca mine n timpul nopii. n Regatul Zenor? Da. Raionamentul vostru a fost bun i demn de reputaia pe care-o avei! tii ce caut cu exactitate? ntreb Wellan cu intenia de-a afla ct de mult tia despre conflict. mpratul Amecareth vrea s-i recapete fiica. Crede c sngele ei omenesc i va permite s domneasc i pe alte continente dect al su. I -am oferit serviciile mele lui Elund, s veghez personal asupra Kirei, dar toat lumea de-acolo nu tie adevrata cauz a prezenei mele la Castelul de Smarald. A vrea s sper c n-o s le vorbii despre asta! V dau cuvntul meu de Cavaler! Dar, spuneimi, ce vrei s facei cu copila? Avei s-l lsai pe Smarald ntiul s-o omoare, asemenea strmoului su care a dat morii primul copil mov? V cunoatei bine istoria! Sublinie Abnar, impresionat. S tii c regele n-a acionat la ndemnul meu. Sacrificndu-l pe bieel, l-a ndemnat pe mprat s conceap i ali copii. Am fi putut scpa de el altdat, dar natura uman a fcut ca planurile mele s eueze! Voi, din contr, vedei mai departe! Nu m ludai att de repede, maestre Abnar, l corect Welan. Eu chiar am vrut s-o omor pe Kira nc din leagn, nainte ca regele s m trimit n misiune.

 Dar n-ai fcut-o, pentru c n sinea voastr nelegei importana profeiei. Amintirile lui Wellan se derular rapid. El citise toate documentele ascunse-n dulapul cel vechi din bibliotec, ns niciunul nu meniona c ar fi fost fcut vreo profeie. Distrugerea imperiului dragonilor depinde de-o suit de evenimente, i explic atunci magicianul, simindu-i confuzia. Kira trebuie s triasc, menirea ei fiind protejarea unui Cavaler de Smarald, care va avea puterea s-l rstoarne pe Amecareth. Nici nu poate fi vorba s-o lsm s cad n mna lui! Care este numele acestui Cavaler? vru s tie, cu speran, Wellan. nc nu s-a nscut, dar cnd va sosi la Castelul de Smarald s nvee s-i stpneasc magia, voi fi acolo s veghez asupra lui. Cum v-a putea ajuta, maestre Abnar? Fcnd doar ceea ce tii mai bine, Cavalere: s luptai. Cu orice pre dragonii trebuie mpiedicai s invadeze continentul. Aceasta o s-l nfurie pe mprat, iar el are s-i ndoiasc eforturile s-i recupereze fiica, dar nu trebuie s ajung la ea. Deznodmntul acestei nfruntri v este nc necunoscut? nelese Wellan. Abnar cltin ncet din cap. Este, desigur, linititor s tii c soarta oamenilor nu se afl doar n minile zeilor i c eforturile noastre pot schimba i ele cursul evenimentelor, gndi Wellan. Dar, ar fi fost bine s tie dac vor fi nvingtori

 i dac n-avem s reuim? Se impacient Marele Cavaler. n caz de pericol, am s-o ascund pe Kira n petera mea din Muntele de Cristal. Cnd inamicul are s debarce la Zenor, mi vei sta alturi s-l nvingem? Mi-e team c nu. mpratul nu trebuie s afle de implicarea mea n acest conflict. Dac afl, pe mine m va urmri i-atunci cu toii vom pieri. Pentru moment e preferabil s lucrm pe dou fronturi. Gnditor, Wellan nl capul, artndu-i prin asta c i nelesese strategia. Cavalerii constituiau prima linie de aprare a continentului, maestrul Abnar era cea de-a doua. Trebuie s m-ntorc la Castelul de Smarald, nainte s se impacienteze de dispariia mea, mai spuse Nemuritorul, ridicndu-se. Sunt ncntat cam fcut cunotin, sire Wellan! Plcerea este de partea mea, maestre Abnar! l asigur Cavalerul. Era s uit Fan de Shola m-a rugat s v spun urmtoarele: Nu poate s se materializeze att de des ct ar vrea, dar nu nceteaz s se gndeasc la voi Mesajul acesta i nclzi inima lui Wellan. Regina lui nu-l uitase! Sub ochii lui, Abnar dispru i odat cu el i sursa de lumin. Reflectnd n ntuneric la cele petrecute, Cavalerul mai rmase un timp aezat pe zidul cel mic. Dar, cu ct ncerca s se concentreze

mai mult la strategia defensiv, cu att chipul lui Fan i aprea mai viu. Se ridic, prsind ruinele castelului, i ntorcndu-se pe plaj. Inamicul are s atace Regatul Zenor minenoapte, i anun Wellan pe Falcon, aezndu-se lng foc. Cum ai aflat? se mir camaradul lui. Magicianul de Cristal mi-a aprut printre ruinele Castelului din Zenor, s m informeze. Am s-i anun i pe ceilali mine, dup ce se vor scula. Magicianul de Cristal! exclam Falcon, vrjit. Dac e de partea noastr, lucrurile ar trebui s se petreac bine, nu-i aa? Wellan l btu prietenete pe umr i se ls s alunece n cortul lui, alturi de Bridgess, care dormea cu pumnii strni. A doua zi diminea, el le povesti prietenilor lui ntlnirea cu Abnar. De ce numai ie i-a aprut Magicianul de Cristal? De ce nu i nou? exclam Iason, contrariat. Pentru c voi dormeai, l nep Wellan, care navea deloc poft de-o confruntare nou cu fratele lui de arme. Wellan este eful nostru, Iason, i aminti Dempsey. Este normal ca el s primeasc instruciunile Nemuritorilor. Dar acest rspuns nu-i plcu deloc lui Iason, care, mpreun cu ucenicul lui, se duse mai departe de foc, sub pretextul c i d o lecie de scrim. Wellan i urmri cu privirea gndindu-se c, probabil, un

astfel de comportament a condus la nfrngerea primilor Cavaleri. i atunci rug cerul ca aa ceva s nu se mai repete. Merse apoi de-a lungul gropilor i hotr ca fiecare Cavaler s apere cel puin cinci capcane deodat. Din momentul n care dragonii au s cad-n cap la prima capcan, Cavalerii se vor folosi de nsuirile lor magice i le vor da foc. Ct despre cei care-i clreau, dac nu vor pieri odat cu animalele lor n capcane, au s poat s-i omoare cu sabia. Oamenii din Zenor se vor nghesui n spatele lor i n faa Scutierilor, mpiedicnd astfel inamicul s ajung la copii. Cnd soarele ncepu s coboare spre apus, Wellan i adun Scutierii n arc, s pun aua pe toi caii i s atepte aici urmarea evenimentelor. Un bun comandant trebuia s prevad toate variantele posibile n care s-ar fi putut desfura o btlie. Dac dragonii ar fi strpuns linia lor de aprare, Scutierii ar fi trebuit s se-ntoarc imediat la Castelul de Smarald. Copiii nu protestaser mpotriva ordinelor Marelui Cavaler, chiar dac expresia chipurilor lor ntunecate vorbea clar despre ceea ce credeau ei ntr-adevr, dar Wellan tia c nau s fac altfel. Se-ntoarse apoi ctre fraii lui de arme, adunai n jurul unui foc ce, ncet, se stingea. Tceau cu toii i el ghici c meditaser n timp ce-i pregteau corpul i spiritul pentru btlie. Focul este singura modalitate de-a le veni de hac, le aminti el, plimbndu-i privirea de ghea pe

la toi, dar, n ceea ce-i privete pe stpnii lor, v las pe voi s apreciai felul n care avei s-i omori. n noaptea asta trebuie s-l facem pe mpratul Negru s neleag c nu poate debarca aici ori de cte ori vrea. Dar nu suntem dect apte, Wellan, sublinie Falcon. Ai dreptate, dar nu suntem oameni obinuii. Suntem Cavaleri de Smarald, adversari redutabili, care nu tiu doar s se serveasc de armele lor, ci i s stpneasc fore ale naturii! Dac cei apte oameni vor reui, ei singuri, s-i resping armata, mpratului Negru are s-i fie i mai clar c are adversari puternici, adug Dempsey. Sau mai jignitor, mormi Iason. Are s vrea precis s-i rzbune aceast umilin! ntr-adevr, din partea noastr are s fie imprudent s credem c el n-o s reacioneze! Consimi Wellan. Dar mpratul Negru nu este o fiin uman. Timpul nu nseamn nimic pentru el, iar nainte de ntoarcerea lui ne vom fi nmulit, desigur, numrul. Magicianul de Cristal i-a dat toate informaiile astea? l persifl Iason, cu o privire provocatoare. n parte, l ignor intenionat, cu calm, Wellan. Iar noi avem s le folosim cu bun tiin. n special, nu trebuie s cedm fricii cnd inamicul are s coboare pe plaj! De ce-am face aa ceva? se mir Bergeau. Pentru c ne vom confrunta cu animale i cu

fiine care nu seamn cu nimic din ce exist n lumea noastr, explic Marele Cavaler. Un duman e-un duman, coment Santo, ridicnd din umeri. Exact, ncheie Wellan mulumit. Cnd ntunericul i ntinse zbranicul negru peste rm, Cavaleri i oameni se-ndreptar spre capcane. narmai pn-n dini, ei ocupar poziiile din spatele soldailor mbrcai n verde. Dac cumva dragonii sau cavalerii lor ar fi reuit s treac peste capcane i s-i atace pe Cavaleri, aceti oameni curajoi i-ar fi dat viaa s-i rzbune pe strmoii lor. Wellan se post n spatele unei gropi. Cu dou gropi mai n spate, era Iason, alturi de Santo, iar la capt, Dempsey. n stnga lui, Chloe, Falcon i Bergeau ocupau aceleai poziii. Nu-i trseser nc sbiile, contnd mai mult pe magia lor s-i nving pe aceti montri criminali dect pe abilitatea lor de rzboinici. Orele se scurser fr ca cei care ateptau pe rmul oceanului s aud i altceva dect vuietul valurilor ce se-mprtiau printre galete. ntunericul fiind de neptruns, ei se folosir de simurile lor invizibile s sondeze oceanul. Tot nimic. Dar cnd ceaa se ridic de pe rm, Wellan tiu c momentul adevrului sosise. Prin telepatie, i avertiz fraii s stea la locurile lor. Apoi el observ coca de lemn a unui vas alunecnd pe plaj, apoi o a doua nav i fcu loc dup ea, o a treia i, n sfrit, o a patra. Czur apoi pe pmnt scnduri grele, dup care

se auzir paii unor animale enorme. Nu erau schelete inofensive ca acela vzut n sat, ci dragoni vii, care desigur c mureau de foame dup o traversare att de lung. Un strigt puternic strpunse noaptea. Unul dintre animale simise mirosul crnii de om. Lsai mai muli s cad-n capcane, nainte de a-i aprinde, dac nu ceilali au s bat-n retragere i nu vom mai putea s-i omorm, le spuse Wellan frailor lui. El simi frica lui Falcon, dar concentrarea intens a celorlali Cavaleri l liniti. Am numrat doisprezece, adug Wellan, pregtindu-se de atac. Primul dragon se-nfund n pmnt chiar n faa lui Bergeau, care abia avu timpul s-i vad capul cel hidos i ochii-nroii. Fiara fcu s se cutremure pmntul, atingnd fundul gropii, i scoase un rget cumplit de spaim. Un al doilea animal avu aceeai soart n faa lui Falcon, care simi cum teama i se risipete. Capcanele funcionau. i alte reptile disprur n pmnt. Wellan le numra, cu toate urletele lor i cnitul nnebunitor al mandibulelor stpnilor lor, care se-nfundar n gropi odat cu ei. Din momentul n care fu convins c cei doisprezece dragoni czuser-n capcane, Marele Cavaler le ddu ordin frailor lui s-i foloseasc magia. ntinser toi minile, iar palmele le devenir luminoase. Din ele nir fulgere strlucitoare, care aprinser fiecare groap ca pe nite uriae focuri ale bucuriei. Strigtele de agonie ale fiarelor umplur noaptea, ns Wellan rmase de ghea. Dar, deodat, evitnd

ceaa, ce devenise nc i mai deas din cauza fumului scos de flcrile gigantice, izbucnir insectele-infanteriti, cele care ocoliser capcanele. Aveau form omeneasc, dar pielea lor semna cu carapacea scarabeilor. Obrazul lor ascuit se termina cu mandibule, a cror micare nu se oprea niciodat. Ochii enormi i rotunzi preau nsufleii de-o lumin roie strlucitoare, provenind din interior. Minile cu gheare lungi puteau s arunce sulie argintate care preau s nu fi fost nicicnd ntrebuinate. Wellan i ddu seama c fraii lui rspunseser deja primelor lovituri de sabie ale invadatorilor, alturi i de locuitorii din Zenor, care sriser n ajutorul lor. mpreun atacar inamicul i, n pofida numrului foarte mare de insecte, i nvinser cu uurin. nconjurai de cadavre, care erau mprtiate peste tot pe pmnt, Cavalerii se oprir abia mai respirnd i scrutar cu atenie mprejurimile. Lui Wellan i era greu s mai asculte i altceva dect propria inim, btndu-i n urechi. Apoi simi prezena unui alt animal n dreapta sa. Iason! url el, srind pe deasupra corpurilor mutilate. Cavalerul cel tnr, fiind att de convins c erau nvingtori, pur i simplu nu reacionase cnd dragonul apru din ceaa luminat. Clcnd n picioare pe unul dintre cei de-aceeai specie cu el, care agoniza n groap, printre flcri, fiara reuise s treac peste linia de aprare construit de oameni. Punndu-i labele din fa pe pmntul tare, dragonul scoase un urlet ascuit i-i ntinse

deodat ca un arpe gtul drept naintea lui. Retrind teroarea simit n timp ce avusese viziunea aceea din Regatul Elfilor, Iason vzu gura plin de dini repezindu-se n direcia lui, dar nu putu s-i mite nici mcar un muchi. Simi cum o for extraordinar, o for brutal, l mpinge n partea stng, azvrlindu-l pe jos. Rsrind de niciunde, Wellan l mpinsese la timp ca s nu-i fie smuls inima din piept, astfel nct maxilarele avide ale fiarei mucar n gol i ea url turbat. i trase apoi gtul napoi i se repezi din nou asupra acestor oameni care-ndrzniser s-i reziste. Cavalerii se rostogolir, fiecare-n alt parte, reuind astfel s-i evite colii ascuii. Folosete-i puterea de levitaie i oblig-l s se retrag! i strig Wellan colegului su. Iason se aez pe pmnt i ntinse braele n faa lui, cu palmele ntoarse spre animal. Un vnt violent se strni mprejurul lor i o for invizibil l mpinse pe dragon napoi n groap. El i nfund ghearele n sol sprijinindu-se, dar ele arar degeaba pmntul Iason l trimisese n capcan, la ntlnirea pe cellalt monstru. i Wellan sri n picioare, iar minile lui aruncar limbi de foc spre groap, dndu-i foc fiarei. i vzu apoi i pe ceilali Cavaleri alergnd s le vin-n ntr-ajutor. Wellan! Iason! Ai reuit? strig Bergeau. Da, am reuit! l asigur Marele Cavaler. Iason i cobor braele i se ls s cad, epuizat, pe spate. Imediat Santo se grbi spre el i fu fericit s constate c nu era rnit.

 Aruncai toate cadavrele de insecte n gropi, n afar de unul, arunc vorbele Wellan, ndeprtnduse. Chloe, Bergeau, Falcon i Dempsey se ocupar de asta fr ntrziere, n timp ce Santo l ajuta pe Iason s se ridice. Acesta din urm, profund tulburat, tremura din tot corpul. Du-te i stai alturi de Scutieri i odihnete-te, i suger Santo, punndu-i prietenete mna pe umr. Wellan ne-a dat un ordin, protest Iason, cltinndu-se pe picioarele nc nesigure. Nu eti n stare s faci ceea ce ne cere, frate, se mpotrivi Santo. Riti s cazi printre flcri. Te rog, urmeaz-mi sfatul! Iason se uit la camaradul lui cu o privire ncrcat de lacrimi. i fusese att de fric n momentul n care monstrul se repezise asupra lui i, spre ruinea lui, fusese n stare chiar s cread c Wellan nu-l iubete. Nu-i salvase, oare, acesta viaa? Santo l mpinse uor, dar ferm n direcia corturilor. Atept ca Iason s se-ndeprteze, apoi ddu i el o mn de ajutor frailor si. Pitit lng ultimul cadavru, Wellan l examin cu atenie, la lumina flcrilor. Cum puteau s existe n univers fiine att de diferite de ei? Marele Cavaler examin cu maxim atenie faa triunghiular a omului-insect, ochii lui acum stini i mandibulele care-i gsiser, n sfrit, odihna. Cu vrful sbiei lui lovi uor pielea lucitoare i constat c era mult mai groas ca epiderma omului. Observ atunci

urechile ascuite i figura Kirei i reveni n minte. Un frison de groaz i trecu pe ira spinrii cnd i aminti c un monstru asemntor o agresase pe regina lui. Dintr-un salt se ridic i, cu o lovitur de picior, expedie cadavrul n capcana infernal. Negrbindu-se s declare prea repede victoria, Marele Cavaler le porunci camarazilor si s supravegheze toate gropile, pn ce coninutul lor avea s fie doar cenu. Nu mult dup aceea, primele raze de soare ncepur s mngie meleagurile Regatului Zenor, mprtiind ceaa. Wellan vzu atunci, trase pe plaj, brcile gigantice de lemn. Primul lui gnd fu s le controleze i s se asigure c nu mai erau supravieuitori, dar mirosul de nesuportat care stpnea la bord l descuraj. Hotr mai bine s le dea foc i s le mping spre mare. Marele Cavaler i aminti drumul spre castel, rememornd toate amnuntele nfruntrii. Cu siguran, mpratul Negru dispunea de-o armat mult mai numeroas. n acest caz, de ce-a trimis el att de puini oameni-insect s atace continentul? Pentru c el n-avea nicidecum intenia s invadeze Enkidiev, l inform o voce de femeie. Wellan se-ntoarse imediat i i fu dat s descopere graioasa fantom a Reginei din Shola. Voia doar s afle locul unde se ascunde fiica lui, nainte de-a debarca toate trupele, urm ea. Luptele de-abia au nceput, viteazule cavaler! n aceeai clip imaginea i dispru, nainte ca Wellan s-o poat ntreba care erau inteniile lui

Amecareth. Atacul n-a fost dect o scurt ncierare, ntre Cavaleri i un grup de cercetai, i ddu el seama, ntorcndu-se spre fraii lui de arme. Vznd brcile aprinse plutind spre larg, Scutierii se grbiser pe plaj, strignd cu bucurie. Se uitaser plini de dezgust n gropile nc fumegnde, dup care i nconjuraser pe Cavaleri i pe oamenii din Zenor, marii ctigtori ai acestei lupte. Dar pe faa lui Wellan de Smarald nu apru nici mcar lumina unui zmbet. Din contr, o nelinite adnc i crispa trsturile. Santo fu primul care-i ddu seama. i fcu atunci loc prin mulimea fericit i se apropie de eful lui. Wellan? spuse el ngrijorat. Nu era armata lor, bombni Marele Cavaler, ncruntndu-i sprncenele, ci doar o mic garnizoan, avnd misiunea s se infiltreze peascuns pe pmntul nostru. Spunnd acestea, Wellan se-ntoarse brusc cu spatele, sub privirile nelinitite ale frailor lui de arme. Luptele din noaptea aceasta nu fuseser dect un preludiu Dar, oare, preludiul a ce?

MULUMIRI

Mulumesc tuturor autorilor de science-fiction i de romane fantastice, care mi-au hrnit imaginaia i care mi-au ngduit s creez lumi fabuloase locuite de zne, de magicieni, de vindectori i de cavaleri. in de asemenea s mulumesc prietenilor mei pentru sprijinul acordat. Mulumesc Luciei pentru c mi-a ntrit ncrederea-n forele mele. Mulumesc mamei mele, familiei mele i lui Chantal, care m-au ajutat i ascultat cu ncruntri de sprncene, n timp ce eu ncercam s cuceresc lumea eroilor mei preferai. Rbdarea i nelegerea lor au fost izvorul curajului meu. Mulumesc lui Jennifer, mica mea sor de arme, care a tiut, printr-o misiv ieit chiar din inima ei, s-mi susin voina de-a merge pn la captul acestui proiect. Le mulumesc lui Patrick Ouimet i MT Graphiques pentru c au desenat minunata hart a continentului Enkidiev. Mulumesc lui Catherine Mathieu pentru c a desenat minunata cruce a Ordinului. Le mulumesc lui Carolyn i lui Max, de la Editurile Mortagne, care au crezut n mine i-au deschis Cavalerilor mei porile realitii. i, un mulumesc cu totul special surorii mele Claudia, care a citit, a corectat, a recitit i a corectat din nou, manuscrisele mele, fr s oboseasc, pentru ca totul s ias perfect. S creezi o lume magic necesit multe eforturi, nu numai din partea autorului. Ea i aduce i satisfacia de-a fi realizat ceva minunat. Aceast mare aventur mi-a fost dat mie s-o scriu. Sper c vou v va face mult plcere s-o citii Lectur plcut!