P2 Quinta-feira 10 Novembro 2011 5

CORTESIA ED BOYDEN

conjunto para tornar o crebro capaz de fazer as computaes que faz e tambm para perceber e tratar as disfunes cerebrais. Ora, como as clulas cerebrais so essencialmente calculadores elctricos, para controlar a actividade deste ou daquele circuito de neurnios precisamos de conseguir injectar electricidade apenas nas clulas desse circuito, mas sem afectar as outras clulas. Existem na Natureza muitas molculas capazes de converter a luz em energia elctrica, como, por exemplo, as que as plantas utilizam para a fotossntese. Portanto, o que zemos primeiro foi procurar essas molculas numa srie de organismos algas, bactrias, fungos, etc. E, a seguir, conseguimos p-las a funcionar dentro dos neurnios. Ou seja, encontrmos uma estratgia que nos permite controlar os neurnios com luz. Como fazem para inserir as molculas nos neurnios? A beleza da coisa que a riqueza do mundo natural est ao nosso alcance. Essas molculas so protenas e esto portanto codicadas no ADN dos organismos dos quais provm. Como h cada vez mais genomas que j foram sequenciados, possvel procurar nos bancos de dados as sequncias genticas das molculas que nos interessam. E, ao introduzilas sob forma de ADN nos neurnios, estes passam a fabric-las eles prprios e a conseguir converter luz em electricidade. E como que garante que introduz esses genes apenas nos neurnios que escolheu? H certos genes que apenas se expressam num nico tipo de neurnios. Basta, portanto, pegar num desses genes, junt-lo ao da nossa molcula conversora de luz em electricidade e inseri-los ambos em todos os neurnios. O que acontece ento que apenas os neurnios capazes de expressar esse gene especco que vo passar a fabricar a nossa protena e apenas esses vo tornar-se sensveis luz. E, no m, ena uma bra ptica no crebro de um ratinho, por exemplo, ilumina-lhe o crebro e pode controlar esses neurnios e s esses? Exactamente. E at mostrmos recentemente que possvel faz-lo com um minsculo dispositivo sem os, sem necessidade de bras nem cabos nem baterias. Esta tcnica tornou-se mundialmente famosa. Desenvolveram-na em 2004 e hoje, nas Neurocincias, toda a gente est a us-la... Bem, demorou um pouco mais do que isso at conseguirmos que funcionasse. Em 2000, eu estava a fazer a minha ps-graduao em Stanford e, com um estudante do mesmo laboratrio, Karl Deisseroth, tivemos a ideia de pegar em molculas vindas das algas, etc., e introduzi-las nos neurnios. E em 2003, uma equipa alem, a de Georg Nagel e Ernst Bamberg, descobriu uma molcula com propriedades nicas. Um ano mais tarde, ns mostrmos que era possvel usla para activar os neurnios. J disponibilizmos a nossa ferramenta a muitas centenas de equipas no mundo e hoje deve haver mais de mil grupos de investigao a usla nas universidades, institutos e empresas , quer para analisar o funcionamento do crebro e descobrir como que uma clula contribui para um comportamento,

quer para desenvolver tratamentos mdicos. Que tipo de comportamentos pode ser estudado com esta tcnica de opto-gentica? No meu laboratrio, focamo-nos principalmente na nossa inveno. Colaboramos com centenas de cientistas para, por exemplo, desligar circuitos no crebro que so responsveis pela dor. Ou para ver se possvel interromper uma crise epilptica, ou restaurar a sensibilidade luz a uma retina que perdeu as suas clulas fotoreceptoras. Tambm poder ser possvel activar circuitos envolvidos no chamado sistema de recompensa do crebro, estimulando a aprendizagem ou gerando dependncia. Existem muitas aplicaes possveis da nossa tcnica. Vai ser possvel tratar as perturbaes mentais ou neurolgicas com luz em vez de medicamentos? Embora os medicamentos possam no ser ainda muito bons, so muito potentes e em princpio so baratos, no exigem cirurgia e so facilmente transportveis. E, justamente, o facto de ser possvel ligar e desligar vontade partes do crebro vai permitir perceber quais so as clulas cerebrais mais susceptveis de resolver a disfuno cerebral para, a partir da, encontrar medicamentos que actuem sobre essas clulas. Essa uma via com muito potencial. Claro que tambm h disfunes que so devidas morte ou atroa de certos neurnios e que exigem que a informao que deixou de poder entrar nesses neurnios seja reencaminhada para outros. Aqui, os medicamentos podero no ser de uma grande ajuda e ferramentas como a nossa podero ajudar. Por exemplo, nos casos de cegueira devidos destruio dos foto-receptores da retina, onde seria preciso introduzir a informao visual noutras clulas, ainda intactas. A opto-gentica vai permitir elucidar as bases neuronais de doenas mentais como a esquizofrenia ou o autismo? Ou, pelo menos, determinar quais so as clulas envolvidas nalguns dos sintomas mais incapacitantes? J estamos a utilizar estas ferramentas para tentar perceber as razes das doenas. Na esquizofrenia, por exemplo, sabemos que certas clulas do crebro funcionam muito mal e h actualmente cientistas a tentar desligar esses neurnios

muito possvel, e h quem o tenha proposto, que o eu tambm seja computao. Do ponto de vista evolutivo, era essencial ter algum tipo de processo capaz de construir histrias e significados.

Ed Boyden fotografado h duas semanas em Lisboa. Os neurnios podem ser tornados foto-sensveis e, a seguir, controlados com luz para estudar alteraes comportamentais

no ratinho para ver se conseguem simular alguns dos sintomas da doena. Em relao ao autismo, s perturbaes obsessivascompulsivas, depresso e a muitas outras disfunes, tambm h quem procure saber quais as clulas que, no crebro normal, podero simular a doena ou, em sentido inverso, como reparar um crebro doente. Mas penso que, embora tudo isto seja sem dvida possvel, o caminho at se poder utilizar estas ferramentas nos humanos muito longo e complexo, porque exige a colocao de um gene no crebro a bordo de um vrus e de um novo tipo de dispositivo intracerebral emissor de luz. Mas acha que um dia podero ser implantadas no crebro prteses emissoras de impulsos luminosos para tratar certas perturbaes? Em certos casos, isso poderia efectivamente ser muito til. Por exemplo, numa pessoa que sofreu uma leso da medula espinal e que no consegue andar, poderia ser possvel activar [com luz] as clulas para controlar determinados tipos de contraco muscular. A estimulao com luz pode ter efeitos indesejveis? Sim. A luz pode ser absorvida e gerar calor e temos no corpo muitas molculas que absorvem a luz em certa medida, como os lpidos e outras protenas ou ainda vitaminas. No receia que a tcnica que desenvolveu possa permitir um dia controlar o crebro das pessoas sem elas o saberem? Os seus sentimentos, pensamentos? A utilizao de dispositivos implantados capazes de controlar a mente surge em muitas histrias de co, mas h j quase 30 anos que se fazem implantes cerebrais de estimuladores elctricos. No vejo por que que teramos de car mais preocupados com os novos do que com os anteriores. Porque os futuros dispositivos podero ser muito mais precisos em termos das clulas-alvo. um cenrio de co cientca, mas, mesmo assim, gostaria de conhecer a sua opinio. Todas as tecnologias podem ser usadas para outra coisa. Por exemplo, h imensa gente a tomar medicamentos neurolgicos e psiquitricos para todo o tipo de usos que no os indicados. A utilizao de frmacos antidepressivos no pra de aumentar. So usados para tratar todo o tipo de alteraes do humor
CORTESIA ED BOYDEN

e outras coisas. Cerca de uma em cada dez pessoas recorre a eles. Para mais, seria impossvel implantar um dispositivo no crebro de uma pessoa sem ela dar por isso... Uma pessoa poderia receber um implante para tratar uma dada perturbao ou para aumentar as suas capacidades cognitivas e o implante ser explorado para outra coisa. No vejo por que que este tipo de tratamento seria diferente de qualquer outro. E no percebo por que que podemos pensar que esta tecnologia poderia ser utilizada de forma oculta, mas no os medicamentos. O que parece estar aqui em causa a ideia da utilizao oculta de uma tecnologia. Ora, isso pode j estar a acontecer neste momento. Por exemplo, o microfone do seu telemvel pode estar a gravar o que diz sem o seu conhecimento. A questo que as pessoas no gostam de imaginar outras pessoas a manipular o seu crebro. No a mesma coisa que manipular o seu telemvel. O telemvel no est na cabea de ningum. Mas por que recear esta tecnologia em particular, que uma tecnologia complexa que implica vrios procedimentos invasivos, quando no receiam os medicamentos que centenas de milhes de pessoas ingerem todos os dias? Claro que possvel abusar de qualquer tecnologia, mas o que estou a tentar dizer que, de facto, a maior parte delas no est a ser alvo de utilizaes abusivas. A sociedade capaz de decidir o que quer. Se as pessoas quiserem proibir alguma coisa, podem fazlo basta olhar para as drogas que so proibidas em muitos pases. a sociedade que deve decidir com base nos seus valores e nas suas prioridades. Quando que pensa que ser possvel implantar prteses pticas para uso teraputico? Daqui a 100 anos? Cinquenta? Cinco? No caso da cegueira, h j muitas equipas a pensar em levar a tecnologia clnica. H quem diga que a utilizao em humanos seria possvel se as experincias prclnicas em curso forem positivas. Disse na sua conferncia que o crebro um computador. Sem cair num dualismo corpo-mente, h quem pense que a diferena entre um computador e o crebro que o crebro d origem a um eu (self) consciente, o que nenhum computador faz. O crebro mesmo apenas um processador de informao? [pensa um momento] Acho que isso depende de um certo nmero de denies. Est a dizer s um processador de informao como se isso no fosse nada. Por que que o eu no seria um certo tipo de informao? E por que que um computador no seria capaz de processar fosse o que fosse? H uma escola de pensamento segundo a qual tudo computao que arma que, quando deixo cair esta caneta na mesa, ela calcula as leis da gravidade. Concorda com esse ponto de vista? Est a tornar-se cada vez mais bvio. Por exemplo, o genoma contm um cdigo feito de trs mil milhes de bases. Cabe num CD. Esse cdigo lido e so produzidas protenas e enzimas que, por sua vez, executam outros programas, que constroem clulas e organismos que funcionam graas a sinais elctricos que operam sobre o substrato celular. Mas c