El Grafeno El grafeno es una sustancia formada por carbono puro, con tomos dispuestos en un patrn regular hexagonal similar

al grafito, pero en una hoja de un tomo de espesor. Es muy ligero, una lmina de 1 metro cuadrado pesa tan slo 0,77 miligramos. El grafeno es un altropo del carbono, un teselado hexagonal plano (como panal de abeja) formado por tomos de carbono y enlaces covalentes que se generan a partir de la superposicin de los hbridos sp2 de los carbonos enlazados. El Premio Nobel de Fsica de 2010 se le otorg a Andre Geim y a Konstantin Novoselov por sus revolucionarios descubrimientos acerca del material bidimensional grafeno.1 2 Mediante la hibridacin sp2 se explican mejor los ngulos de enlace, a 120, de la estructura hexagonal del grafeno. Como cada uno de los carbonos contiene cuatro electrones de valencia en el estado hibridado, tres de esos electrones se alojan en los hbridos sp2, y forman el esqueleto de enlaces covalentes simples de la estructura. El electrn sobrante se aloja en un orbital atmico de tipo p perpendicular al plano de los hbridos. El solapamiento lateral de dichos orbitales da lugar a formacin de orbitales de tipo . Algunas de estas combinaciones propician un gigantesco orbital molecular deslocalizado entre todos los tomos de carbono que constituyen la capa de grafeno. El nombre proviene de intercambio en el vocablo grafito de sufijos: ito por eno: propio de los carbonos con enlaces dobles. En realidad, la estructura del grafito puede considerarse una pila de gran cantidad de lminas de grafeno superpuestas.3 Los enlaces entre las distintas capas de grafeno apiladas se deben a fuerzas de Van der Waals e interacciones de los orbitales de los tomos de carbono.

Estructura cristalina del grafito. Se ilustran las interacciones de las diversas capas de anillos aromticos condensados. En el grafeno, la longitud de los enlaces carbonocarbono es de aproximadamente 1,42 (ngstroms). Es el componente estructural bsico de todos los dems elementos grafticos, incluidos el propio grafito, los nanotubos de carbono y los fullerenos.

Descripcin del Grafeno El grafeno perfecto est constituido exclusivamente por celdas solares hexagonales. Celdas pentagonales o heptagonales corresponden a defectos geneticos. Ante una celda pentagonal aislada, el plano se arruga en forma cnica. La presencia de 12 pentgonos creara un fullereno. La insercin de un heptgono le aportara forma de silla. Los nanotubos de carbono de pared nica son cilindros de grafeno. En el compendio tecnolgico de la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC) se establece: Anteriormente, se han utilizado para el trmino grafeno descripciones como capas de grafito, capas de carbono u hojas de carbono. No es correcto utilizar, para una sola capa, un trmino que incluya el trmino grafito, que implica una estructura tridimensional. El trmino grafeno debe ser usado slo cuando se trata de las reacciones, las relaciones estructurales u otras propiedades de capas individuales. En este sentido, al grafeno se le ha definido como hidrocarburo aromtico policclico infinitamente alternante de anillos de slo seis tomos de carbono. La molcula ms grande de este tipo contiene 222 tomos de carbono o 37 unidades de benceno separadas.

Representacin artistica del grafeno

Propiedades destacadas del grafeno

Entre las propiedades destacadas de este material se incluyen:

Es muy flexible Es transparente Autoenfriamiento (segn algunos cientficos de la Universidad de Illinois). Conductividad trmica y elctrica altas. Elasticidad y dureza elevadas. (Sobre todo) Muy alta dureza: 200 veces mayor que la del acero, casi igual a la del diamante. Reaccin qumica con otras sustancias para producir compuestos de diferentes propiedades. Esto lo dota de gran potencial de desarrollo. Soporte de radiacin ionizante. Gran ligereza, como la fibra de carbono, pero ms flexible. Menor efecto Joule: se calienta menos al conducir los electrones. Para una misma tarea que el silicio, menor consumo de electricidad. Generacin de electricidad al ser alcanzado por la luz. Razn Superficie/Volumen muy alto, lo que le otorga un buen futuro en el mercado de los super condensadores. Se puede dopar introduciendo impurezas para cambiar su comportamiento primigenio de tal manera que se pueda hacer que no repela el agua o que incluso mejore todava ms la conductividad. Cuando una lmina de grafeno recibe algn dao que quiebra su estructura produciendo un agujero consigue atraer tomos de carbono situados en las proximidades para as reparar los huecos (se autorepara).

Mviles con pantalla y cuerpo flexible. Dispositivos que, sorprendentemente, se olvidan de la rigidez y la cambian por algo parecido al contorsionimo. Algo que un ao atrs habra generado la misma incredulidad que el amigo que asegura que es capaz de tocarse el codo con la lengua. Sin embargo, en el cnclave tecnolgico del CES 2011, celebrado a principios de este ao en Las Vegas, la marca coreana Samsung dej ver algunos de estos prototipos. Informtica La industria de semiconductores uno de los campos donde el material parece ser ms prometedor, que tiene la intencin de construir ordenadores mucho ms rpidos que los actuales mediante el desarrollo de microprocesadores con transistores de grafeno, no cabe de jbilo con los resultados de las investigaciones que se estn haciendo con el grafeno. Precisamente uno de los principales impedimentos en la construccin de microprocesadores es la presin segn explica Julia Greer, investigadora del Instituto Tecnolgico de California (Caltech), y los materiales usados para fabricar los transistores no slo deben tener excelentes propiedades elctricas, sino que tambin deben ser capaces de sobrevivir a la tensin a que se ven sometidos durante el proceso de fabricacin y al calentamiento generado por repetidas operaciones. El proceso utilizado para estampar conexiones elctricas metlicas en los microprocesadores, por ejemplo, ejerce una tensin que puede provocar el fallo de los chips. Greer concluye que el calor es demasiado para que los materiales lo soporten. Pero tras las pruebas realizadas sobre la resistencia del grafeno, parece quedar demostrado que ste es capaz de soportarlo. El espaol Toms Palacios, profesor del MIT, ha conseguido fabricar transistores de grafeno 10 veces ms rpidos que los de silicio. Los chips del revolucionario material, de un tomo de espesor, podran alcanzar velocidades de 1.000 GHz. Esto demuestra lo cerca que est de desbancar al elemento clsico de la era de la informacin. Blindaje Para que podamos hacernos una idea de la dureza del grafeno, Jaffrey Kysar y James Hone, propusieron una curiosa analoga. Compar las pruebas realizadas por su equipo con poner una cubierta de plstico sobre una taza de caf y medir la fuerza que requerira pinchar esa cubierta con un lapicero. Pues bien, segn explic Hone, si en lugar de plstico lo que se pusiera sobre la taza de caf fuera una lmina de grafeno, despus situramos encima un lpiz, y en lo alto de ste colocramos un automvil que se sostuviera en equilibrio sobre l, la lmina de grafeno ni se inmutara. Se puede decir, sin duda, que el grafeno es el material ms duro del mundo.

Electrnica Una startup en Jessup, Maryland, espera poder lanzar al mercado este ao uno de los primeros productos basado en el grafeno. Vorbeck Materials est fabricando tintas conductoras basadas en el grafeno y que pueden ser utilizadas para imprimir antenas RFID (identificacin por radiofrecuencia, por sus siglas en ingls) y contactos elctricos para pantallas flexibles. La compaa, que se aprovecha del bajo coste de las tintas de grafeno, posee un acuerdo con el gigante de productos qumicos alemn BASF para lanzar al mercado este producto en breve. Ser la prueba definitiva de que el grafeno es un material del presente. Avinica El Pentgono ha asignado tres millones de dlares a la Universidad de Princeton para que desarrolle diminutas hojas de grafeno que, aadidas al combustible empleado en los motores de los aviones supersnicos, consigan una optimizacin en su funcionamiento y una reduccin en el consumo y la contaminacin ambiental. Segn los cientficos, este desarrollo puede alumbrar el nacimiento de una nueva era en los motores de combustin de las aeronaves. Los aditivos de combustible fabricados con partculas minsculas de grafeno podran lograr que los aviones supersnicos vuelen an ms rpido y que sus motores lleguen a contar con mejores condiciones de eficiencia y proteccin de la sostenibilidad ambiental. Energa Los investigadores ven una amplia variedad de aplicaciones para el papel de xido de grafeno, incluyendo su uso en membranas con permeabilidad controlada, y para las bateras o ultracondensadores destinados a usos en el mbito energtico. Estos dispositivos de almacenamiento de energa podran ayudar al almacenar brotes repentinos de energa, por tanto, supondra una ayuda para aprovechar el irregular suministro por parte de las fuentes verdes.Esto revolucionar el concepto de energa renovable y la elevar a unas cotas de eficiencia nunca vistas. Como vemos, la promesa de una nueva era basada en el carbono (y no en el silicio) se acerca a marchas forzadas. En un plazo medio, nos podemos ver inundados de dispositivos, mecanismos y tecnologas basadas en el grafeno, con unos rendimientos varios rdenes de magnitud por encima de lo que estamos acostumbrados ahora.

La importancia del grafeno en la revolucin de la aviacin y del sector aeroespacial

El director de investigacin de la Universidad de Tecnologa de Sydney, Ali Reza Ranjbartoreh, supervis el desarrollo del papel de grafeno, demostrando su capacidad de ser remodelado y reformado desde su estado original de materia prima. Anunciando el material como ms ligero, ms fuerte, ms duro y ms flexible que el acero, Ranjbartoreh afirm que el grafeno podra ser un material ideal para el desarrollo de aviones ms resistentes y ligeros. Este hecho no ha pasado desapercibido para la industria aeroespacial. De hecho, Airbus es uno de los patrocinadores del Graphene Flagship, lo que atestigua el enorme inters que el sector aeronutico est demostrando, sin olvidarnos de que Boeing tambin est invirtiendo en el uso de materiales compuestos en la fabricacin de aviones, un tipo de material que comprende ya hasta el 50% de la estructura primaria del 787 Dreamliner diseado por la compaa.

Uso del grafeno en las turbinas

Desde una perspectiva puramente empresarial, el grafeno podra allanar el camino para una industria aeroespacial mucho ms firme a pesar de la recesin econmica actual. La premisa de materiales ms ligeros pero lo suficientemente fuertes como para ser utilizados en la fabricacin de aeronaves, significa que no slo los aviones podran ser diseados para ser ms grandes y con mayor capacidad para pasajeros, sino que tambin podran funcionar con mucho menos combustible. Adems, las propiedades casi nicas de grafeno hacen que sea ideal para su uso en electrnica. Su enorme flexibilidad proporcionara la creacin de pantallas electrnicas flexibles y ligeras, haciendo que todo el equipamiento que integra el avin en multimedia, sistemas audiovisuales y entretenimiento sea ms delgado y ligero resultando en una reduccin de peso adicional. Por otro lado, el grafeno podra utilizarse para reemplazar la maraa tpica de cables que se instala dentro de un avin debido a su conductividad elctrica. Un avin comercial convencional puede usar hasta 100 Km de cableado de cobre para transmitir energa y comunicaciones; una carga sustancial para cualquier avin. El potencial de reemplazar con relativa sencillez las tpicas instalaciones con cableado nano-reforzado, podra resultar demasiado difcil de resistir, a pesar de ser necesario una mayor comprensin tecnolgica de este material.

Utilizacin del grafeno en el Hielo

As mismo, los ingenieros de SAAB han propuesto una forma significativamente ms novedosa en la que el grafeno puede ser utilizado dentro de la industria aeroespacial. El hielo ha sido durante mucho tiempo un verdadero problema para los aviones comerciales, en particular los obligados a moverse por aeropuertos con glidas temperaturas, causando retrasos y cancelaciones de vuelos. Las actuales tcnicas de deshielo aaden un peso innecesario a la aeronave, en forma de cables de calefaccin fijos dentro de la estructura del avin, o perjudicando al criterio ecolgico empleando mtodos de deshielo qumico, notoriamente perjudicial para el medio ambiente. Aprovechando la utilizacin de las propiedades conductoras del grafeno enfocadas para su utilizacin en zonas externas, los ingenieros de SAAB presentaron una solicitud de patente en febrero de 2013 que detalla un proceso de deshielo con grafeno. Las nanoplaquetas de grafeno se mezclan en una resina de polmero, aplicndose al cuerpo de la aeronave y sus componentes para formar un recubrimiento alrededor de ella. Como resultado, una corriente elctrica podra pasar a travs de este revestimiento conductor (ya sea a travs de todo el cuerpo de la aeronave o de componentes especficos, tales como las alas), proporcionando calor, que a su vez derrite el hielo.

El uso del grafeno en la aerodinamica

Teniendo en cuenta las propiedades fsicas de la resina de grafeno adherido, no produce ningn efecto perjudicial sobre la aerodinmica manteniendo un peso ligero. La alta conductividad de la resina tambin requiere poca electricidad para ser eficaz, resultando en un consumo de energa extremadamente bajo para toda su capacidad.

No obstante el revestimiento de grafeno tambin se presta a usos distintos de la proteccin contra el hielo en aviones, aprovechando el espectro completo de las propiedades que el material posee. La fuerza de cualquier componente recubierto en esta resina se incrementa, una propuesta valiosa dado el coste por el tiempo de inactividad asociado con la reparacin de roturas, sin olvidarnos que la naturaleza estratificada de la resina significa que tambin acta como un aislante para el calor producido.

Proteccion contra los Rayos

La superficie exterior tambin podra proporcionar proteccin contra rayos, protegiendo adems a la aeronave de otros acontecimientos meteorolgicos, como lluvias torrenciales, granizo y tormentas de arena. En esencia, la resina podra ser adaptada en capas separadas diseadas para proporcionar caractersticas diferentes, proporcionando como resultado funciones polivalentes de seguridad. La emocin que rodea el grafeno y su potencial para revolucionar los diversos elementos de la industria de la aviacin es palpable, pero la expectativa de su utilizacin en la prctica a corto plazo puede que tenga que esperar. Es necesario otros avances tecnolgicos antes de que el grafeno pueda ser separado del grafito de origen natural de forma econmicamente viable como para ser utilizado en procesos industriales. Por lo tanto, la inversin en investigacin y desarrollo del grafeno en la ingeniera sigue siendo fundamental para producir la tan ansiada revolucin en este sector.