1 ESQUIPULAS: ORIGEN Y DIFUSIN DE UN CRISTO NEGRO EN MESOAMERICA.

Carlos Navarrete Cceres *

El origen de la imagen del Cristo de Esquipulas no ofrece discusin: el 20 de agosto de 1595 el Provisor del Obispado, Fray Cristbal de Morales, celebr con el famoso escultor Quirio Catao concierto para tallar para el pueblo de Esquipulas, un Crucifixo de vara media muy bien acabado perfeccionado, sin embargo, el hecho de que el contrato no fuera descubierto sino hasta 1685 dio paso a diversas leyendas sobre una ficticia aparicin: se habla de una cueva, que no es ms que el tiro de una mina cavado tiempo despus de existir la imagen; otras colocan el suceso en un cerro o en una milpa. La duda se centra en saber si el escultor le dio de origen el color oscuro que hoy muestra. Discusin ya presente en 1723 en la noticia histrica publicada por el presbtero Nicols de Paz:
Podra aquel cuerpo quedar claro y limpio como antes de la Pasin! No es, pues, negro el color del Santo Cristo de Esquipulas, sino la representacin de un cuerpo muerto, cubierto de sangre morada oscura. Sangre muerta. Lo que afirmo es cierto y puede examinarse de cerca la imagen, notndose que la encarnacin no es completamente igual, ni tersa, ni fina, lisa, sino algo spera y como manchada y salpicada de sangre coagulada en todo el cuerpo, con espacios claros intercalados y rasgaduras en la piel para hacer patente el estado lastimoso como qued su cuerpo.

Esta descripcin indica que, a principios del siglo XIX, la imagen estaba ennegrecida. Oficialmente, la Iglesia atribuye el color a la exposicin constante al humo de miles de velas, candelas y veladoras y anteriormente rajitas de ocote que ofrendan los peregrinos. Es significativo, sobre todo para el fervor popular, que la restauracin que se le hiciera a la imagen en 1995, con motivo de celebrarse los 400 aos de culto, respetara el color oscuro (Gonzlez de Flores, Caras Ortega, 1998). Fuese de origen oscuro o ennegrecido posteriormente, el impacto de la imagen en la poblacin indgena y despus mestiza fue el mismo. Y si el tono se debe a una raz prehispnica, como creen algunos investigadores, entonces estamos frente a una sustitucin inteligente de parte de las autoridades eclesisticas, con base en un culto antiguo imposible de
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Instituto de Investigaciones Antropolgicas, UNAM. carlangasn@hotmail.com.

2 erradicar y si de encausarlo por caminos cercanos a la recin llegada religin cristiana. El primero en postular el origen prehispnico del Cristo de Esquipulas fue Lothrop (1924), sobre la base de antiguas noticias sobre deidades cuyo color distintivo era el negro, entre los que destaca Ek-chuah, patrn de los mercaderes. Fij su atencin en cinco esculturas procedentes de Copn que se encuentran adornando el puente cercano al Santuario de Esquipulas. Dos de ellas representan jaguares o pumas y el autor se pregunta si no estarn asociadas con Ek-Balam Chac, el Puma Negro de la Lluvia. Sobre estas esculturas existe un detallado artculo de Ricardo Toledo Palomo (1964) en el que demuestra su origen copanesco. Tanto Lothrop como posteriormente Borhegyi (1959), plantean la posibilidad de un hibridismo con una deidad prehispnica relacionada con el color negro que se hubiera venerado en la antigua Copn, pero no llegan a aportar pruebas documentales para sostener su hiptesis. Me parece importante transcribir las palabras del Presidente Arcos y Moreno en su relacin de las fiestas con las que celebraron la dedicacin del templo del Calvario de Esquipulas (Arcos y Moreno, 1759):

No es razn callar un pensamiento que me ocurri en Copn: hai en aquel Valle unas ruinas de antiguo adoratorio de los Yndios, por la piedra labrada su magnificencia, grande extensin y diferentes figuras de hombres, y mujeres, estatuas fabricadas con la mayor prolixidad, se comprehende que era el todo fbrica la ms respetuosa de aquellos contornos, y por lo mismo su recurso en tributar a aquellos simulacros las veneraciones mas rendidas, y donde es regular acreditarse el Demonio, con algunos prodigios suyos, lo que le agradaban aquellas inocentes vctimas, que le sacrificaban, y se comprehende de que hai al pie de dichas estatuas unas piedras, como humilladeros, donde las degollaban. Esta tirana que posei el comn enemigo por tantos siglos, quiso la Magestad Divina, usando de su gran misericordia, destruir, poniendo la Ymagen de Christo crucificado en el pueblo de Esquipulas, inmediato diez leguas al Valle de Copan, en cuyo caso alejara los Demonios, que posean aquel terreno, precipitndolos sus infernales cavernas; parece que este discurso no tiene nada de violento, antes si muy conforme las piedras de nuestro amorossimo Jess que con su pasin y muerte redimi al gnero humano.

La importancia de Copn como lugar sagrado indgena no decay nunca, pues hasta nuestros das es posible ver algunas manifestaciones en que grupos de peregrinos practican ritos dentro del recinto arqueolgico (Nez Chinchilla 1971, y con reservas Aplicano Mendieta 1969). Aun sin contar con ningn estudio especfico de la importancia de Esquipulas en las

3 creencias religiosas de los actuales Chorts, hay evidencias de un ritual de carcter agrcola en el que este centro religioso tiene importancia destacada (Girard, 1962). Me parece acertada la hiptesis de Borhegyi de que la popularidad que alcanz el culto a partir del propio siglo XVI, se debi primeramente a una herencia precolombina manifestada en la creencia en el poder curativo de la tierra geofagia, que en Esquipulas est asociada al culto, y en el sagrado simbolismo del color negro; en segundo lugar, ya entrada la colonia, por la difusin de la fama de sus curaciones milagrosas que atrajeron tanto a los pueblos indios como a los espaoles. En otro trabajo nos referimos con amplitud a este problema, en el que consideramos la idea ya expuesta de que su origen es Ek Balam Chac, y que el proceso de sincretismo con la imagen fue lento, a medida que fue ennegrecindose (Navarrete 2007 a). Sin embargo, mientras su fama y devocin se extenda por Centro Amrica y Mxico, otras imgenes de Cristo negros estaban a la vez formando su propio mbito de influencia, si bien ms reducida y regional, al grado que algunos autores creyeron ver en el las manifestaciones locales de Esquipulas. Tal sucedi, entre otros, con los Cristos de Tila y Otatitln, en el norte de Chiapas y centro de Veracruz. La existencia de estas tres imgenes, indica que el sincretismo se realiz a la vez en varios puntos de Mesoamrica, equivalentes a tres culturas prehispnicas perfectamente diferenciadas: Maya-Chort (Esquipulas). Maya-Chol (Tila) y Totonaca (Otatitln) y, si profundizamos histricamente, no sera remoto suponer que otros Cristos atribuidos a la expansin de Esquipulas fueran tambin herederos de una deidad local precolombina. Parece haber sido el Cristo de Esquipulas el ms importante desde el inicio de la colonia y el que obtuvo mayor popularidad, como lo atestiguan los documentos citados por Borhegyi, entre los que vemos que ya en 1603 visita Esquipulas un peregrino proveniente del barrio de La Habana de la Ciudad de Guatemala. Bien ganado estuvo el sacrificio pues a su regreso encontr tres piedras en un ro, que al convertirse en tres pepitas de oro lo sacaron de pobre. Parece haber sido Centro Amrica y en la propia Guatemala, donde el culto floreci con mayor mpetu y donde los milagros fueron constantes y prodigiosos, al extremo que el poder curativo de la imagen se oficializ en 1737, cuando el Arzobispo de Guatemala, Fray Pedro Pardo de Figueroa, despus de hacerle una visita al Cristo, fue curado de una enfermedad contagiosa (Borhegyi, Op. Cit.). En gratitud el Arzobispo, orden se erigiera el imponente templo terminado en 1758. Con el reconocimiento oficial de la Iglesia Catlica, la

4 fama del milagro recibido por tan ilustre personaje y el deslumbrante templo a donde fue trasladada la imagen, fueron determinantes para que el culto se propagara con rapidez y se popularizara en Mxico, opacando a sus imgenes gemelas. Un sntoma de este auge, lo seala la profusin de oraciones, leyendas en verso, canciones y ediciones locales de la Novena que se editan por doquier, tanto en Guatemala y Centroamrica como en el territorio mexicano, y ms al norte en los estados norteamericanos de California, Texas y Nuevo Mxico (Navarrete 1961): El culto en Chiapas fue tomando cuerpo en fechas cercanas a la consagracin del templo. Diez aos despus tenemos en Comitn un primer libro de cofrada, hecho por Manuel de Villatoro, que termina en 1808. Parece que el culto decae hasta 1870, en que se realiza una segunda fundacin de cofrada a pedimento e instancias de Eugenio Padilla y dems individuos fundadores que se expresan. En Tecpatn encontramos una cofrada funcionando para las fiestas del 15 de enero de 1800, aunque el libro dice que la cofrada fue fundada por Vicente Samora y su esposa Estefana Ponce, quienes dedicaron sesenta y seis pesos para el establecimiento de la hermandad en la Iglesia de Sto. Domingo de Tecpatn el ao de 1797. En San Marcos Tuxtla (hoy Tuxtla Gutirrez), el libro de la Comunidad de la milagrosa imagen de Esquipulas se comenz el ao de 1795, el da 13 de enero. Dentro del libro de cofrada se dice que a los 18 das del mes de Enero de 1795 aos los 4 diputados nombrados por Don Jos Archila para servir a la comunidad del Sr. De Esquipulas que nuevamente se ha fundado, fueron congregados en la casa parroquial... lo que equivale a decir que hubo una cofrada anterior desaparecida. Dentro de las comunidades indgenas de Chiapas la mejor informacin al respecto la debemos a Early (1966), quien resume los datos conocidos y proporciona una detallada descripcin del ritual en honor del seor de Esquipulas, cuya imagen se guarda en una pequea capilla (ermita) cercana a la iglesia mayor de San Lorenzo en Zinacantan, donde la imagen no es negra sino blanca. El autor explica cmo en este pueblo, parte de la obediencia a los Santos consiste en realizar festejos rituales en su honor, sopena de que sobrevengan enfermedades, malas cosechas o algn otro tipo de desgracia. En fecha que calculo cercana a esta expansin del culto a fines del siglo XVIII, parece iniciarse su devocin en el actual municipio de Villa Flores, Chiapas, donde los Frailes dominicos establecieron haciendas dedicadas al cultivo de la caa de azcar, y llevaron esclavos negros que se dedicaron a las tareas ms duras en la faena agrcola del corte

5 de caa (Javier Soto Aguilar 1950). Hacia 1880 condujeron la imagen a la poblacin de Villa Flores donde actualmente es venerada, ya no por negros, sino por la nueva poblacin mestiza que, da a da, funda nuevas y prsperas colonias agrarias en las antiguas tierras de la Frailesca. De la costa de Oaxaca existe el dato de fundacin de una cofrada del Cristo moreno de Esquipulas, en el pueblecito de humildes indios zoques de Zanatepec en 1796, pero sin proporcionar alguna otra informacin (Salazar C., 1950). Actualmente dicha cofrada ha desaparecido, lo mismo que la imagen, pero persisten las peregrinaciones al santuario. Actualmente, en el pueblo vecino de Niltepec, la fiesta del 15 de enero convoca a todos los asentamientos comarcanos a La Ventosa, la famosa recta carretera del Istmo de Tehuantepec. De otros pueblos zoques cercanos, como Santa Mara Chimalapa y Petapa, se han recogido antiguas tradiciones acerca de un camino que las una con los grandes centros de poblacin de Chiapas y Guatemala (Cruz, 1946):

Se asegura que hasta hace algunos cuantos aos haban caravanas secretas de los Chimalapas y de los Petapas a visitar al Seor del Santo Entierro de San Cristbal las Casas, o a rendir culto al Seor de Esquipulas, poblacin del mismo nombre de la Repblica de Guatemala, sin necesidad de marchar por los caminos costeos acostumbrados por la multitud de piadosos penitentes que tardan meses en azaroso viaje desde la regin de Tehuantepec, para ir a depositar sus ofrendas al santuario del Cristo Negro...

No es el camino fantstico lo que me hace transcribir el prrafo que al fin y al cabo caminos, tneles y pasajes de esa especie son abundantes en la narrativa camposina sino la posibilidad de relacionar una antigua fecha de cofrada con una tradicin y una ruta comercial. Del Centro de Mxico carezco de datos, nicamente ha llegado a mis manos un grabado realizado en Puebla a fines del siglo XVII, que cae de perlas como ejemplo grfico de la poca en que colocamos la gran dispersin del culto. En ese mismo Estado, en Zacapoaxtla, todava se rinde un dbil culto al Cristo de Esquipulas, en una capilla levantada en el atrio de la iglesia parroquial. Fue construida por devocin de una familia de hacendados y fue panten familiar hasta el 22 de julio de 1858 en que se nacionaliz baj las leyes de la reforma liberal (Sosa, 1938). Dada la fecha de apertura al pblico y los aos en que estuvo en manos particulares, es posible que su inauguracin ocurriera a finales del siglo XVIII o a principios del XIX.

6 En el occidente de Mxico contamos con una capilla en 1807, segn consta en el libro de Gobierno I y II de la parroquia de Tamazula, Jalisco. Del Norte de Mxico hay un Primer Libro de la Cofrada del Santsimo Seor Crucificado de Esquipulas, establecida en la Iglesia del Calvario en la ciudad de Durango el da 2 de Enero de 1802. La hermandad se fund a peticin de Juan Torres y su hermana Dolores Torres, quienes ofrecieron una imagen de su propiedad y 80 pesos para su establecimiento y para la celebracin de la fiesta del 15 de Enero, El libro, fragmentado al final, llega hasta 1807. Mucha veneracin mostr Bernardo Abeyta quin, con permiso del Reverendo Padre de Durango construy de su peculio una capilla para el culto al Seor de Esquipulas, e n Chimay, Nuevo Mxico, como Borhegyi (1953, 1959) tan pormenorizadamente ha relatado. La capilla se termin de construir en 1816, aunque desde 1805 aparece el nombre de Esquipulas en un registro bautismal. No es atrevido afirmar que el culto se introdujo a Durango y Nuevo Mxico a final del siglo XVIII o, segn Borhegyi, a principios del XIX. En la primera parte del siglo XIX se afirma el culto en casi toda mesoamrica y norte de Mxico. Entre 1832 y 1853 tenemos en la repblica mexicana una lista de pueblos, ranchos y pequeos caceros que llevan el nombre de Esquipulas: 9 en Chiapas, 2 en Tabasco, 1 en Veracruz, 5 en Oaxaca, 1 en Tlaxcala, 1 en Durango y 1 en Chihuahua. En Yucatn existe un exvoto, fechado en Mrida en 1841, en el que se agradece al Sr. de Esquipulas la curacin que desde Guatemala le hizo a Domingo Prez Bolio porque no se poda mover y partir a tan largo viaje por reumas y dolores que lo atormentaban. En fechas cercanas a 1859, el seor Jos H. Ortega mand levantar una pequea capill a, de su propio peculio en Dzemul, que todava presta servicio pblico (Vega Bolaos, 1945, T.1, p. 145-46). Hay una edicin yucateca de la Novena del padre Nicols de Paz de 1723. Es lgico pensar, que uno de los caminos por los que trasladaron las imgenes veneradas en la Pennsula de Yucatn, siguiera el mismo derrotero que en 1696-1697 tom el gobernador Martn de Ursa, para domear el Itz. Sendero siempre transitado, primero por los seoros mayas independientes, luego por los indios insurrectos y el trfico selvtico; camino de madereros y contrabandistas de licor; comercio de pieles, maderas finas y el legendario chicle. El camino tocaba Flores, en el Petn, segua hasta Bolonchn, en Campeche. En ambos puntos hay sendas imgenes con fiestas importantes. Sobre el primero hay documentacin fechada en 1800, y una leyenda de origen que relata que el deseo del Seor de quedarse en la isla lo manifest hacindose tan pesado que no lo pudieron mover

7 (Baldizn 1961). Leyendas semejantes hemos encontrado por lo menos en una docena de lugares donde se practica el culto. Durante el siglo XX la devocin cobr fuerza con la apertura de nuevas rutas de comunicacin por donde transitaron comerciantes ambulantes, siendo las principales el Ferrocarril Centroamericano concluido en 1901 y la moderna carretera costera inaugurada en 1964, que unen Oaxaca y Guatemala a travs de la costa chiapaneca del Soconusco. Por esas vas transitan las sorprendentes comerciantes zapotecas que son las mujeres de Tehuantepec y Juchitn, que viajan regularmente hasta Esquipulas, llevando, entre otros productos, las famosas calabazas y jcaras laqueadas fabricadas en el barrio de San Jacinto en Chispa de Corzo. Con la apertura de las nuevas rutas comerciales el trnsito ha aumentado y el Istmo de Tehuantepec se ha convertido en un baluarte consciente del Seor de Esquipulas. Otro estimulo para acrecentar su fortaleza oaxaquea son los miles de cortadores mixtecos de algodn que anualmente llegan a la costa de Chispas, algunos para no regresar jams a su punto de origen. Regulares contingentes de estos indgenas, contagiados por el fervor local, pasan anualmente a Guatemala, acrecentando a su regreso la devocin por toda la costa de Chispas o llevndola a sus tierras en la amplia Mixteca. Mucha agua hay en el camino que la devocin tomo rumbo al Caribe. La antigua navegacin por el ro Motagua y el trnsito costero entre Belice, Guatemala y Honduras tienen de testimonio las imgenes de la iglesia de San Joseph en la ciudad de Belice, en el templo catlico de Livingston, y cerca de La Ceiba en la costa Norte hondurea, en donde la historia de los milagros se enlaza con las incursiones piratas de Lorencillo hacia 1684. Las rutas a Centroamrica siguieron dos geografas: la de Honduras fue por Tierra Adentro y a la fecha la imagen se encuentra en 22 templos y capillas, la mayor parte fechadas a fines del Siglo XVIII y principios del XIX (Navarrete Cceres, Barillas y Haeussler 2004); por el lado de la Costa del Pacfico entro por El Salvador, en donde hace presencia en 13 localidades. Bordeando el Golfo de Fonseca, en Choluteca, encontramos el santuario ms moderno de Centroamrica (Navarrete Cceres 2007 b). En Nicaragua, el equipo que presenta sus resultados en esta mesa lleva a la fecha estudiadas 8 localidades. Las imgenes ms antiguas parecen ser la del Sauce -1744- (Ordez Toledo 1987) y la de Tipitapa -1754-. La primera rene cerca de 20, 000 peregrinos durante su fiesta de enero. Podramos seguir hacia Costa Rica con sus imgenes de Alajuelita, cerca de San Jos, y Santa Cruz en Guanacaste. Y, siguiendo la huella a travs de Amrica del Sur, llegaramos a Ecuador donde existe una pintura de la mejor escuela Quitea venerada desde el Siglo

8 XVIII. Pero esa es otra historia. Aqu solo van algunos acontecimientos mesoamericanos relativos a su origen y difusin.

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