GEOQUMICA DEL FIERRO

Actuacin del fierro en solucin

La geoqumica del fierro es importante en la lixiviacin con soluciones oxidadas porque, es determinante del eh de la solucin, a travs de la relacin: Fe+2 Fe+3 + eG = G0 + 1,36 log [Fe+3] / [Fe+2] eh = 0,76 + 0,059 log [Fe+3] / [Fe+2] Con una pequea variacin de la relacin entre las concentraciones de Fe +3 y Fe+2, se produce una inmediata y fuerte variacin del potencial de la solucin que los contiene. Por otra parte, la presencia de Fe +3 es esencial como oxidante para la disolucin de los sulfuros y de los xidos reducidos (como cuprita y cobre nativo, que tambin requieren algn oxidante). Por ejemplo, para la oxidacin total de la calcopirita: CuFeS2 + 16Fe+3 + 8H2O Cu+2 + 17Fe+2 + 16H+ + 2SO4-2 De igual modo, para la covelina: CuS + 8Fe+3 + 4H2O Cu+2 + 8Fe+2 + 8H+ + SO4-2 Los yacimientos porfdicos de cobre sulfurado contienen entre 2-6% de fierro. En los yacimientos no muy oxidados, el fierro esta presente, principalmente en su estado ferroso, en los siguientes minerales: Sulfuros: pirita, calcopirita, Bornita. Oxidos: magnetita. Silicatos: biotita, hornoblenda, actinolita, clorita y montrorillonita.

La disolucin de los silicatos y sulfuros libera Fe +2 en la solucin. Esto a su vez, conduce a una menor relacin Fe+3/Fe+2 y, con ello, a un menor valor del eh. Si la disolucin de los silicatos de fierro o suficientemente rpida, l eh puede disminuir hasta el campo de predominio de la calcosina en el diagrama eh/pH para el sistema Cu-S-H 2O. Con esto la disolucin de los sulfuros de cobre se detiene, e incluso pueden reprecipitarse especies como cobre nativo, delafosita o cuprita.

Oxidacin del fierro en la disolucin de minerales sulfurados

La oxidacin de los minerales sulfurados ocurre a travs de uno de los siguientes 3 mecanismos: (1) Aplicacin directa de oxigeno (2) Mediante iones frricos (3) Accin de bacterias

Aplicacin directa de oxigeno

La disolucin de sulfuros, representados por la pirita, por la accin directa del oxigeno, procede de acuerdo a la reaccin global: FeS2 + 15/4O2 + 7/2H2O Fe(OH)3 (S) + 4H+ + 2SO4-2 Las velocidades para esta reaccin varan entre 1,1*10 -10 y 5,3*10-10 moles/m2 * segundo.

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Mediante iones frricos

La disolucin de sulfuros, representados por la pirita, por la accin de iones frricos disueltos en solucin, procede de acuerdo a la reaccin global balanceada: FeS2 + 14Fe+3 + 8H2O 15Fe+2 + 16H+ + 2SO4-2 Las velocidades para esta reaccin varan entre 9,6 * 10 -9 1,8 * 10-8 moles/m2 * segundo. En esta reaccin se requiere de la accin del oxigeno, a continuacin, para oxidar el Fe +2 a Fe3. El Fe+3 disuelve los sulfuros entre 100 y 1000 veces mas rpido que el oxigeno. Otra limitante para el empleo del oxigeno esta en la baja solubilidad del oxigeno en las soluciones, lo que se muestra por el valor de su solubilidad: 8,1 mg/lt, en agua a 25C (aproximadamente 5 * 10-4 molar).

Accin de bacterias
Las bacterias catalizan la oxidacin de Fe +2 a Fe+3, como las verdaderas responsables de dicha disolucin. Velocidad de oxidacin de iones ferrosos, catalizada por bacterias se ha determinado valores entre 5 * 10-7 hasta 8,8 * 10-8 moles/m2 * segundo. Entonces la velocidad de oxidacin es cerca de 10 veces mayor que la oxidacin a frrico del punto (2).

La solubilidad de la jarosita y la regulacin del eh y pH

La cantidad de fierro que puede disolverse y la relacin Fe +3/Fe+2 que tolera una solucin de lixiviacin estn, en gran medida, determinados por la solubilidad que presenta la jarosita (KFe3(SO4)2(OH)6): KFe3(SO4)2(OH)6 + 6H+ K+ + 3Fe+3 + 2SO4-2 + 6H2O K = [K+][Fe+3]3[SO4-2]2/[H+]6 Eh = 0,76 + 0,059 log [Fe+3]/[Fe+2] Resulta evidente que la solubilidad de la jarosita ser funcin del eh, pH, [K +], [SO4-2]. La propiedad de solubilidad de la jarosita bajo condiciones de sulfato total disuelto constante y un permanente suministro de reposicin de K +, por ejemplo, por disolucin continua de biotita y ortoclasa, lleva a las siguientes conclusiones. Si el Fe+3 se consume en la disolucin de biotitas o de sulfuros, la jarosita se disuelve y libera Fe+3 en solucin. Si la actividad del Fe+3 en la solucin aumenta, precipitara jarosita y se estabilizara la relacin [Fe+3]/[Fe+2] Si el pH de la solucin aumenta, la jarosita se precipitara liberando H + y el pH tender a bajar.

La informacin experimental obtenida de pruebas de lixiviacin de minerales sulfurados, muestra una tendencia a que l eh y el pH de las soluciones se mueva en torno a la interface entre los campos de estabilidad del sulfato ferroso disuelto y el de la jarosita, en total concordancia con las tres observaciones anteriores. Si el pH de la solucin aumenta sobre 2,5 o 3, o bien si el azufre total disuelto disminuye bajo un cierto nivel, entonces la geoqumica del fierro empieza a quedar supeditada y controlada por la precipitacin y disolucin de varias especies de hidrxidos de Fe +3, FeO(OH), tales como goetita y ferrihidrita. FeO(OH) (S) + 3H+ Fe+3 + 2H2O

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Si el mineral que se lixivia esta compuesto por minerales con ganga no reactiva, pero tiene una gran proporcin de pirita, el pH de la solucin puede tender a bajar debajo de 1,5 y 1,0, cayendo dentro del campo de estabilidad del sulfato frrico disuelto Fe +3, y del sulfato frrico acido FeHSO4+2, y el contenido total de fierro en la solucin puede llegar a ser muy alto. Sin embargo, la presencia de sulfuros y de minerales silicatados en la ganga es comn en la mayora de los casos, as que las condiciones de eh/pH que prevalecen son aquellas que se indicaron mas arriba, en equilibrio con el campo de estabilidad de la jarosita, proporcionando un sistema que se autorregula.

GEOQUMICA DEL CIDO SULFRICO

Si se considera la adicin de una solucin lixiviante en la parte superior de una pila de mineral, se puede ver que inicialmente esta solucin presenta condiciones de eh y pH correspondientes al campo de estabilidad del Cu+2. Si el mineral presenta una ganga reactiva o moderadamente reactiva, a medida que progresa la lixiviacin cida en un frente descendente, el cido se va consumiendo, lo mismo ocurrir si la altura del lecho de mineral es mayor, tal que el cido se consume antes de llegar a la parte inferior de la pila. En estos casos, se tiene un frente de reaccin que impone una acelerada variacin, en sentido negativo, del valor del eh y un aumento del pH. Si la velocidad de reaccin de la solucin con el mineral y la ganga es mayor que la velocidad de reposicin del cido, entonces se puede perder la totalidad de los iones Fe +3 y, en breve, a consumir la totalidad de los iones H + disponibles para la lixiviacin. Con esto, las condiciones de eh/pH de la solucin de lixiviacin dejaran de estar en el dominio del campo de estabilidad del Cu +2, y pasaran al campo de estabilidad de la crisocola, el cobre nativo a la colcosina. En este punto la solubilidad del cobre < 10-6 molar insignificante. La rpida neutralizacin del cido en la solucin de lixiviacin causada por la reactividad de la ganga, provoca un verdadero frente de acidez descendente. En la parte superior de este frente se tiene todava acidez suficiente como para estar en el campo de estabilidad del Cu +2. En la parte superior, l eh ha cambiado desde 0,6 0,5 a 0,1 volts, y la solubilidad del cobre cae bruscamente desde 0,1 molar (aproximadamente 6 gpl) a 10-6 molar (6 * 10-5 gpl) Si el frente de cido se produce arriba en el lecho del mineral, la baja solubilidad del cobre en las soluciones neutralizadas puede conducir a una precipitacin de todo el cobre disuelto en la parte superior. Los precipitados ms corrientes en estos casos incluyen cobre nativo, decafosita y calcosina. Solo si la neutralizacin se produce en la parte inferior del lecho de mineral, puede ocurrir que el cobre disuelto no alcance a reprecipitarse, pero queda en evidencia que ser muy difcil realizar la disolucin del cobre remanente en las zonas de mas debajo de la pila de mineral. Del anlisis anterior, resulta claro que es indispensable que el cido este distribuido lo mas uniformemente posible a lo largo del camino de las soluciones de lixiviacin. Idealmente debe haber un ambiente de acidez, lo mas uniforme posible, en todo el camino de las soluciones lixiviadoras. Sin embargo, eso obligara alternadamente a: Agregar exceso de cido en las soluciones de entrada, con el riesgo de un mayor consumo global, o bien, Limitar la altura de las pilas del lecho de mineral que se somete a lixibiacin, o bien, por ultimo, Aceptar menores recuperaciones en el conjunto.

Para solucionar la situacin anterior, se ha ideado incorporar un pretratamiento con cido concentrado al mineral a lixiviar. Este cido es uniformemente distribuido previo a su ubicacin en las pilas, logrando con esto una dosificacin a la medida de cada requerimiento, ya sea por parte de los minerales de la mena o por parte de la ganga.

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Adems de la distribucin anticipada del cido, permite que este reaccione sobre todas y cada una de las partculas del mineral, logrando una accin de transformacin de las especies minerales de cobre que estn prximas a la superficie, normalmente en sulfato de cobre. Con este mtodo se logra tambin inhibir la disolucin de algunas especies indeseables de la ganga como el aluminio y la silice (SiO2) Cuando una vez armada la pila, se aplican las soluciones de lixiviacin, estas encuentran toda la trayectoria a travs del lecho de mineral ya acidulada y, en muchos casos, sin consumir una mayor cantidad de cido se limitan a disolver el sulfato de cobre ya producido por el tratamiento cido.

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