FAUNA EDIACARA

Llamar fauna a los organismos ediacarianos (o vendozoos) es un poco aventurado. Hay autores que piensan que son algas, hongos o asociaciones bacterianas. Actualmente, los organismos que han conseguido la multicelularidad y algn grado de complejidad estructural, son algunas colonias de bacterias, los animales y hongos (ambos comparten un antepasado comn cercano) y algunos grupos de algas (entre ellas las algas verdes, que dieron lugar a las plantas). Pero hay muchos organismos unicelulares que son radicalmente distintos en su estructura celular a cualquiera de estos grupos, y que pudieron tal vez haber alcanzado por su cuenta el grado de complejidad que muestra la fauna de Ediacara. sta podra haber sido simplemente un experimento fallido de la evolucin. Los organismos ediacarianos tenan cuerpos blandos y no presentaban boca, ni ano ni rganos internos reconocibles. La mayora presentaba simetra radial o espiral, y los organismos con simetra bilateral eran minora. Todos posean dos capas de clulas, como las medusas, y a diferencia de los animales actuales de simetra bilateral, que se originan a partir de tres capas de clulas de sus embriones. La mayora viviran inmviles sobre el sustrato y los ms mviles no eran ms complejos que una medusa. No se sabe muy bien si se alimentaban como las algas, como los hongos, asimilando materia orgnica a travs de su cutcula, o envolviendo presas al estilo de las medusas. Podemos recordar que muchos organismos unicelulares eucariotas pueden actuar como vegetales y como animales, pues poseen al mismo tiempo orgnulos fotosintticos y bocas depredadoras. La mayora de los fsiles de Ediacara se encuentran en rocas areniscas, lo que sugiere que vivan preferentemente en aguas poco profundas. Algunos autores haban propuesto que algunos vendozoos con forma de cinta pudieron haber tenido en realidad forma de tubo, que se habra aplastado durante la fosilizacin. Recientemente, se han encontrado en China fsiles de un organismo de morfologa similar a los de Ediacara en calizas de grano fino de hace 550 millones de aos. El tipo de roca y las condiciones de fosilizacin han permitido que se mantenga su estructura tridimensional y que se aprecien muchos detalles diminutos. Efectivamente, tiene forma de tubo ramificado y vivira fijo al sustrato, al modo de un alga, un hongo, una esponja o un coral blando. Tambin se ha descubierto que los tubos tenan un extremo cerrado y otro abierto, para mejorar el contacto con el exterior. Estos organismos no recuerdan a nada conocido y ni siquiera se sabe si estn emparentados con el resto de vendozoos.

Qu acab con la fauna de Ediacara? Los ltimos restos de estos seres datan de hace 550 millones de aos, cuando estaba empezando la explosin cmbrica. Se especula con que los mviles y giles depredadores cmbricos los devoraron a todos. Tambin se ha relacionado una anomala en el ciclo del carbono en esta poca con su extincin. Esta anomala fue breve y quiz los organismos ediacarianos se extinguieron en un intervalo de tiempo corto (en trminos geolgicos). Hoy se sabe que los precursores de algunos grupos de organismos cmbricos eran de tamao minsculo cuando dominaban los relativamente grandes vendozoos (de hasta un metro de dimetro): esto recuerda cmo los mamferos se diversificaron de golpe y aumentaron mucho de tamao en cuanto dejaron de estar sujetos al yugo de los dinosaurios. Los organismos grandes suelen ser ms vulnerables en caso de catstrofe que los pequeos. En cualquier caso, es probable que los vendozoos no se hayan extinguido del todo: algunos de ellos pudieron ser los ancestros de las actuales medusas y otros cnidarios. Algunos investigadores creen que pudieron originar otros grupos, como algn tipo de gusano o de molusco primitivo, pero no hay datos concluyentes a favor de estas hiptesis. La exuberante fauna ediacariana se apag como una civilizacin perdida. Quiz ms misterioso que su exterminio fue el esplendor de esta dinasta de organismos frgiles, indolentes, translcidos y casi inmateriales, que domin todos los ocanos durante al menos cien millones de aos.