Defecto de masa Cuando nos planteamos la cuestin de pesar un ncleo atmico tenemos dos opciones: 1) Clculo terico: determino

el nmero de protones que tiene y lo multiplico por la masa del protn. Determino el nmero de neutrones que tiene y lo multiplico por la masa del neutrn. Finalmente sumo las dos cantidades obtenidas. 2) Determinacin experimental: utilizando un espectrmetro de masas. El valor obtenido experimentalmente es siempre menor al obtenido de forma terica. De hecho, si ocurriera al revs el ncleo no sera estable, no existira. A este defecto entre la masa calculada de forma terica y la masa determinada experimentalmente se le denomina defecto de masa y se puede determinar (en u.m.a.) segn la siguiente expresin:

donde Z es el nmero atmico, mp es la masa del protn, A-Z es el nmero de neutrones, mn es la masa del neutrn y M es la masa del ncleo determinada experimentalmente. Este defecto de masa equivale a energa:

que se denomina energa de enlace del ncleo. Es la energa que se libera cuando los nucleones constituyentes del ncleo se unen (desde el infinito) para formar el ncleo o, tambin, la energa necesaria para romper el ncleo totalmente. Las energas de enlace de los ncleos son enormes, oscilan entre 22 MeV para el deuterio y 1640 MeV para el istopo bismuto-209. Tengamos en cuenta que un kilogramo de gasolina tiene una energa interna de 46 10 4 kJ y que un kilogramo de ncleos, por trmino medio, desprenden al formarse 1012 kJ, es decir, unas veinte millones de veces ms energa. Todos sabemos lo que se puede hacer con un kilo de gasolina. En lugar de energa de enlace del ncleo se suele hablar de energa de enlace por nuclen, que se obtiene de dividir la primera entre el nmero de nucleones que tiene el ncleo considerado. La grfica siguiente representa cmo vara esta energa de enlace por nuclen ( E/A) con respecto al nmero msico (A) para los diferentes istopos conocidos.

Se puede observar que cuanto mayor es la energa de enlace por nuclen ms estable es el ncleo, no obstante a partir del hierro esta energa empieza a disminuir paulatinamente. El ncleo ms estable es el hierro-56. al que corresponde una energa de enlace de 88 MeV/nuclen. Las mayores energas de enlace por nuclen se presentan para nmeros msicos comprendidos entre 40 y 100 aproximadamente. Si un ncleo pesado se divide en dos ncleos ms ligeros (fisin nuclear), o si dos ncleos ligeros se unen para formar uno ms pesado (fusin nuclear), se obtienen ncleos ms estables, es decir, con mayor energa de enlace por nuclen entre los productos de la reaccin nuclear que la que tenan el o los ncleos de partida.